Все цитаты из книги «Осторожно, женское фэнтези!»
– Здравствуйте, мисс Аштон, – выглянул в приемную провожавший посетителя ректор. – Проходите.
– Где бы мы еще встретились? – без улыбки сказала я другу, окинув взглядом кладбищенский пейзаж.
– Вы же не считаете меня распущенной? – спросила я боевика, устроившегося с другого края.
– Личный. Пока я не готова это обсуждать. Но другими сведениями поделюсь. Если мои друзья согласятся на сотрудничество. К слову, большая у вас команда?
– Вы назвали меня малолетней пьянчужкой, – припомнила я шепотом. – И на следующий день высказали… и потом…
– Невыносим. Невозможен. Я помню. Но это ненадолго, потерпите…
Однако оценить кулинарные таланты ведущего драконоведа академии мне не довелось. Едва мы сели за стол, кто-то позвонил в дверь. Хозяйка посмотрела на сына, вопрошая недовольным взглядом, кого еще он …
– Вы все равно намочите руки в кровь, – сказал он.
– Если позволите, милорд, – подала голос леди Пенелопа, как и я, на протяжении совещания думавшая явно о чем-то другом. – Что бедняжка Лидия делает в вашей приемной? Эта особа…
Как и в предыдущие встречи, говорить нам, в принципе, было не о чем.
– С Грином? На моей памяти… несколько раз. Но разбирают подобные дела, к счастью, не идиоты.
– Сразу не могу. Но пару деталей к тому, что ты уже знаешь о ритуале, добавлю. Во-первых, число участников. Их должно быть не меньше семи.
– Из-за этого она, скорее, мне отказала бы, – подтвердила я. – Но я убедила ее, что буду хорошей ученицей и мне не нужна ничья протекция.
– Понимаю, – закивал он. – Болтаю много. Находит иногда… А чашки новые Эд вон в том шкафчике держит, – подсказал, когда я зажгла спиртовку. – Беда у него с ними, бьются часто. Так я за обычай взял ча…
– Богатая у тебя фантазия, – похвалил Мэйтин. – Что же ты, с такой фантазией, книгу не закончила?
Не помню ее лица. Только крик. Визг, от которого уши закладывало. Сумасшедшей меня называла. В психушку грозилась сдать. И ребенка требовала обследовать, потому что я его могла неизвестно чем заразит…
– Любишь ты все усложнять, – укорил Рысь, но обмана не заподозрил: подобное вполне в духе Элси. Значит, и Оливер поверит в эту версию. Главное, ему неизвестно, что меня не было всю ночь.
– Боюсь, ничем вам не помогу, – от ученой дамы, хоть она и сделала вид, что мой отказ ее не задел, повеяло холодом. – У меня нет знакомых, которые в состоянии добыть редкие издания, так что все извес…
– Что тут происходит? – степенно вплыла в зал библиотекарша. Мои крики не вызвали у пожилой женщины ни паники, ни удивления – только сдержанное возмущение нарушением дисциплины.
– Мэг сказала, что тебя вызвали к ректору. Решил поддержать. За что в этот раз?
– Страдать мне некогда. У меня учеба, работа, тренировки и единорог. Я слишком занята для подобной ерунды.
– Я дам вам пару книг, – сказал он, когда мы вернулись в гостиную. – Можете не читать, просто возьмите. Вас охраняют, если помните, а отчеты о том, где и с кем вы проводите время, ложатся на стол ваш…
Гонг я услышала словно издалека. Шагнула навстречу Грозе.
– Тепло, – продолжила для Грина. – Приятное… мурашечное такое тепло.
– Да, я люблю вас, – продолжала я. – И уже отчаялась привлечь ваше внимание.
Он не добавил ничего больше, но я поняла. По неловкости, которую не получилось скрыть. По промелькнувшему во взгляде сочувствию.
– Вы умираете? – задала я вопрос в лоб. – Что-то неизлечимое? Рак?
– Ну, – Оливер мельком улыбнулся. – Он же извинился.
На месте Грина я давно разочаровалась бы в людях и, зная, чем это может обернуться, слала бы всех безнадежных лесом… что, собственно, и делают другие доктора. Правильные доктора. Но если со мной или …
Ох, Маринка, вновь воззвала я к себе мысленно. Одумайся, дурочка без справки. Оно тебе нужно такое? Такой? Ты же у него по квартире строевым шагом ходить будешь и тапки в зубах носить! И это в самом …
– Простите, леди Пенелопа. Я имела в виду, что им не помешало бы заняться исследованием толстого кишечника, но прежде отыскать туда путь и ненадолго задержаться на входе.
– Игры с реальностью опасны, – сказал бог. – Даже если кажется, что вмешательство преследует благие цели. Меняя судьбу одного человека, можно изменить судьбу мира, и результат тут непредсказуем.
– Наверняка он здесь, – продолжила я, взглядом скользя по собравшимся в зале людям. – Один из них. Запустить бы сюда единорога…
– Жаль, – по-доброму усмехнулся Оливер. – Нелишние качества для мага. Как и навыки игры на музыкальных инструментах. Клавиши и струны – отличная гимнастика для пальцев, духовые учат контролировать ды…
– Нет, – резко ответил Рысь и стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах.
– Как узнал? – боевик непроизвольно обхватил себя за плечи.
Включилась «разморозка», и новая боль заставила тихонько, сколько позволяли не оттаявшие еще связки, заскулить.
Оливер находился тут же. Говорил с одним из эльфов – кажется, уверял того в абсолютной компетентности Грина.
Браслет и дракона я положила на расчищенный от бумажных завалов угол стола. Провидица достала карты.
– Ничего, – я отпятилась еще немного. – Просто не хочу мешать.
– Тогда не понадобитесь. Продолжайте радоваться жизни.
Идти в главный корпус не пришлось: я попрощалась с леди Пенелопой и, выйдя от нее, нос к носу столкнулась с Оливером.
– Академия. Все жертвы отсюда. Возможно, они же участники обряда. Но я не затем вас пригласил, чтобы обсуждать это.
Разулся сам, снял и повесил на брусья сюртук, развязал галстук… Сними он рубашку, на медитации можно было бы ставить крест ввиду моей чрезмерной концентрации на внешнем объекте, но на галстуке сеанс …
Оборотень фыркнул и, запрыгнув обратно в кресло, принял человеческий облик.
Склонность к эффектным па сыграла с синим злую шутку. Лохматый пригнулся, ударил снизу и угодил сопернику в пах. Зал, заполненный в основном мужчинами, непроизвольно охнул.
– Девочки? – удивилась Мэг, не найдя повода для подначек. А вот муж, теперь уже бывший, долго надо мной посмеивался, когда я вздрагивала от телефонных звонков после того ужастика.
– Вы хорошо ладите, – сказал за моей спиной Оливер.
Мэг уже вернулась с занятий, переоделась, водрузила на стол спиртовку и расставила вокруг баночки с порошками и сушеными травами, собираясь готовить очередной эликсир. Мой ранний приход в ее планы не…
«…У крыльца стоял роскошный ярко-красный „Porsche“ последней модели.
– Благодарю за заботу, но вряд ли мне подойдут ваши платья.
– У нас нет телефона, – растерялась я, – даже в столичном доме.
Я кивнула. Не все, конечно, прямым текстом, но создала предпосылки к счастливой и безбедной жизни. Следующей. Или предыдущей.
Леди Пенелопа появилась через час. По поводу того, что я не пришла в родильную палату, ничего не сказала, а за ногу отругала.
Два дня без занятий, без посещения лечебницы, без встреч с Оливером и тренировок с Саймоном. Без насмешек Грина.
– Это нужно было видеть! Это… Вы понимаете, что я сделал? И что сделают со мной, если кто-нибудь узнает?
– Может, еще карту нарисуете? – огрызнулась я.
– У-у, пятно, – укоризненно покачал головой полицейский.
– «Слова человека, жужжание мух и собачий лай не нанесут обиды», – нехотя процитировал Оливер
– Ладно, попробую. Начнем с простого. У меня две подруги и всего один лишний пригласительный на летучий корабль. Кого из них мне пригласить, и как сделать так, чтобы вторая не обиделась?
Особенно когда речь идет о количестве участников некого любопытного ритуала.
– Нет! – заорала я на весь терминал. – Не смей!
– А, это, – Оливер поморщился. – Еще одно неразгаданное дело. Но оно не стоит обсуждения.
– Это не для тебя, – проворчал Мэйтин. – Для него. Хотя уже не знаю, нужно ли ему такое непутевое счастье… Ну чего ты встала опять? Флажком тебе махнуть?
– Расслабьтесь, Бет, – усмехнулся доктор. – Я не собираюсь посвящать вас в смертельные тайны или каяться в грехах. Но… вас это тоже касается в какой-то мере.
– Цитирую знакомого целителя, – ответила я.
Похороны, одни за другими. Бабки у подъезда. Цветочные лепестки в грязи. Наташка Мальцева крестится поминутно. Муж обнимает за плечи, и под ребрами бьется тревожно…
– Пойдемте, Бет, – поторопил доктор, заметив мою растерянность. – Мне нужно возвращаться в лечебницу, вам тоже, а леди Каролайн мерзнет в саду.
Нет, умирать сегодня я была не намерена. Другой мир подождет. Ему ведь без разницы: Мэйтин говорил, что понятия времени между мирами не существует. А Грайнвилль – о том, что в этих мирах мы можем быт…
– Дверь за твоей спиной, – послышался глас божий. – Открой. Посмотрим, куда тебя в этот раз вынесет.
– Я тебя не знаю, но я тебя умою, – пообещала отражению.
– Лихо ты его отшила, – сказала она, выходя в коридор.
– Леди Пенелопа права? – спросила я, прячась под пышной, но невесомой, как паутинка, гривой.
– Дерзайте. Мисс Милс несколько преувеличивает значимость своей дисциплины для тех, кто не собирается посвятить жизнь изучению мистических существ, но еще никому не удалось убедить ее в том, что она …
– Я? – он резко отстранился. Губы искривила привычная ухмылка. – А что я? Я персонаж эпизодический.
И жгучая отчаянная решимость, захлестнувшая вдруг с головой, не оставив никаких мыслей и желаний, кроме одного.
– Это я знаю. И то, что за месяц ты сдала экзамены за три курса.
– Размечтался, – прошипела Кошка, обращаясь сквозь поднявшийся в зале гул к невидимому полицейскому. – Я ухожу. Ты со мной, Мамба?
Когда он признался, что съел не дождавшуюся меня пиццу, потому что она вкусно пахла, а он проголодался после работы, я на время пришла в себя и почти уверовала в его реальность. Но взамен пиццы он пр…
Выйдя в приемную, я оставила дверь приоткрытой.
– А как же Марина? Ты говорил, что вернешь меня в ту жизнь, когда все закончится.
Я отогнала ненужные мысли и оглядела кабинет. Выбрала диванчик под окном. Оливеру придется или придвинуть кресло, нарушив интерьер, или сесть рядом со мной.
– Шанна! – осенило меня. – Это его подруга, они в последние дни много времени проводили вместе. Но… нужно, чтобы ей сказал кто-то…
И не холодно ему в футболке? Все-таки зима на дворе.
Однако с ритуалом более-менее разобрались.
– Всего несколько минут на положенные приличия, доктор. Не выставляйте меня плохой хозяйкой.
Когда синему помогли перелезть через канаты, Сполох обрадовал присутствующих появлением в клубе нового бойца. Проводив ректора на ринг и мысленно обещав ждать, желательно подольше, я стала потихоньку…
Я встряхнулась, заставив себя снова думать о Каролайн.
– Мне пора, а ты не вздумай снова завалиться в постель! – строго наказала целительница. – Милорд ректор не любит ждать.
Кое-как впихнула мужчину в мини-лабораторию и закрыла за собой дверь.
– Повоспитываешь ты, а как же, – отмахнулся инспектор. – Небось второй раз вместе запускать будете. Еще и подскажешь, как отражатель снять, чтобы щит от стенки к стенке не швыряло.
Я опустила трубку на рычаг и решительно развернулась к рассевшимся вокруг стола людям и эльфам.
Стакан, в котором плескалась вода. Его подсовывали мне под нос, чередуя со смятой салфеткой, и я долго не могла понять, зачем мне эта салфетка. Насморка у меня нет. Испачкалась, может быть?
– Элизабет, – Оливер опустился передо мной на корточки. – Простите. Я собирался все объяснить до прихода инспектора, но нужно было сразу, пока Грин не…
– Змея не дракон, – пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось.
– Я больше не мышь? – успела улыбнуться я до того, как знакомая дрожь коснулась пальцев.
– О ребенке, – услужливо напомнила мисс Милс. – Снова заговаривалась: откуда бы у Элизабет взялся ребенок?
Вопрос был задан безо всякого перехода, и я растерялась.
– Мне-то откуда знать? Это ж ты у нас… аномалия. Пойдем-ка, провожу, чтоб не замерзла.
О Грине за время затянувшегося, но бесполезного разговора я позабыла, а между тем доктор честно дожидался меня у ворот под начинавшим накрапывать дождиком. В компании леди Каролайн, естественно. Буду…
Чистой воды импровизация, как она это назвала.
В тот же миг, как я осознала, что вижу чужие чары, все пропало. Остался только дождь. И пустота, которую я вдруг почувствовала так остро, что пришлось закусить губу и зажмуриться с силой, чтобы не ра…
Основную информацию собирал Рысь. Я помнила почти все, что мы обговаривали, но у оборотня был, к примеру, полный адрес родителей Чарли, – таких деталей моя память не сохранила.
– Он знает, что вы не ночевали у себя? – встревожился боевик, заметив, как я помрачнела.
– Разберусь, – отвечаю я, не подумав. Во сне плохо получается думать.
Накануне милорд Райхон переправил меня порталом из комнаты общежития прямо в вестибюль лечебницы. Но телепортироваться на территорию эльфийского посольства равносильно вторжению.
– Точно как ребенок, – усмехнулся, увидев меня, доктор.
Слезы полились в два ручья. Так жалко себя стало. Оливер чуть ли не открыто посмеялся, еще и орут на меня… орет… В смысле, я ору.
– Ну вот, – проговорил растерянно. – Мы сделали всё, что могли.
– Так что вы сплели, Бет? – ласково поинтересовался Грин, когда Розен вышел за дверь.
– Шанна? Я ее убила, а труп спрятала под кровать.
– Перед началом операции. Сказал, что наговорил лишнего от волнения.
– Папа, я не могу долго говорить, ты же понимаешь.
Подруги – еще одна моя фантазия. В реальности я их не имела. Светлана, с которой мы общались со школы и, казалось, даже дружили, была моей свидетельницей на свадьбе и потерялась после моего развода. …
Видимо, Оливер тоже подумал об этом. Отвел взгляд. Срочно нужно было сменить тему, отвлечься, и бог услышал-таки мои молитвы: дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул невесть как миновавший секретаря…
– Это я, – возникший из темноты Оливер выставил вперед ладонь, ошибочно подумав, что я замахнулась на него, потому что не узнала. – Решил все же проводить вас. Не порталом, так.
Свет стал ярче, звуки громче. Вернулось обоняние.
Я и не обижаюсь. Боюсь. Вдруг снова что-то не то сделаю? А посоветоваться не с кем.
До этого момента я не задумывалась, действительно ли у меня есть целительский талант, а если бы и задумалась, то не нашла бы ответа. Получить его можно только так – через собственную боль, отстранивш…
– Ситуация? – переспросила настороженно. – Проблемы в министерстве? Хотя, конечно, проблемы. Пять человек пропало… Вернее, четыре. Они же не помнят о Чарли?
– Леди Каролайн, – не гася сверкающей улыбки, проговорил Грин, – не хотел бы обременять вас, но все же попрошу об услуге. Элизабет мечтает увидеть вашу оранжерею. Все утро только об этом и говорила…
– Не ходите, пожалуйста, – взмолилась я. – Стальной Волк – ложный след. Не будет ничего плохого, если его не найдут. А я не могу рисковать добрым расположением ректора. Он обещал помочь мне восстанов…
– Доброго утра, мисс, – какой-то мужчина придержал передо мной дверь. – Все еще хромаете?
– Хочешь проверить? – серьезно спросил Мэйтин.
– Мы не закончили разговор. Должны были продолжить его после боя. Возможно, тогда я и узнала бы, кто он. А теперь – увы.
– Этого, – бог кивнул на меню, – академия не оплачивает. Цыплята на вертеле, суп с раковыми шейками – не слишком ли для бедных студентов? Поэтому бедные студенты едят вон там, – он махнул в сторону, …
– Извини, если оскорбил твои чувства, – произнес церемонно.
– А ты раньше не била в спину, Раскес, – поднявшись с земли, процедила я.
Погода тоже определилась с настроением. Солнце притаилось за тучами, прячась от разбушевавшегося ветра. Темное небо сердито ворочалось и, когда-никогда, вниз срывались мелкие капли. Но, даже начнись …
– Ожившие чучела, – покаялась я. – А у тебя занятий нет, или прогуливаешь?
В мозгу что-то щелкнуло, но Рысь оказался быстрее одолженных у Элизабет воспоминаний.
– По-вашему, это смешно, да? – спросила я со злостью, ворвавшись в кабинет Грина. – Невысокого же вы обо мне мнения, если думали, что я ничего не пойму!
От мысли, которая еще в первый день должна была прийти мне в голову, но лишь сейчас нашла туда дорогу, похолодело внутри…
Будто библиотекаря нам мало, так еще мы сами пишем новую реальность. Официальную. Джереми Адамс стал жертвой взбесившегося ножа-артефакта, другой артефакт испортил защиту эльфийского корабля, и я вып…
И никаких сомнений. Иначе и быть не могло. Не случись этого ночью, с утра я набросилась бы на него прямо во время обхода. Или он на меня. В любом случае неудобно получилось бы. Неудобнее, чем на подо…
В лучшем случае он мне не поверит. В худшем – поверит, и, вместо того чтобы стать для него объектом нежных чувств, я стану подопытным кроликом. Судя по тому, как ректора заинтересовала моя проблема с…
– Ты не слышала, что я сказала про отбор? Это же отбор на последнюю оставшуюся роль, роль призрака. И Сибил она не достанется так же, как не досталась роль принцессы, фрейлины, девушки с овечкой и да…
– Занятная мышка попалась, как не изучить, – пробормотала я, стягивая пальто.
– Что здесь происходит?! – тем не менее заорал один из них.
– На вопросы, не связанные с ними, вы тоже не ответите, – проворчала я. – О расследовании, например.
– Скучно. Доктор мог бы отослать нас в другое место. Но, думаю, он не станет возражать, если мы сами решим, чем заняться.
Аудитория – огромный амфитеатр – не заполнилась слушателями и на треть, однако Грайнвилль все равно забрался на самый верх. Любопытные взгляды находили его и там, но не такие долгие и пристальные, ка…
И вдруг меня словно током ударило, не больно, но неприятно.
Подтащила еще два стула, поставила их вдоль стены, в ряд с тем, на котором сидел доктор, и, придерживая за плечи оказавшегося неожиданно тяжелым мужчину, уложила его на импровизированное ложе. Не оче…
– Почему ты уверен, что та женщина – вероятность меня? – спросила я эльфа, продолжая считать трещины на плитах.
– В машине согреешься, – пообещал мне лечащий врач и любимый мужчина в одном лице. – Я специально поближе припарковался.
Прозвучало угрожающе, так что единорог подошел вовремя. Но не ткнулся привычно мордой мне в лоб, а потянулся губами к моей груди.
– Не хотите снова собрать «Огненный Череп»? – предложила я серьезно.
– Я могла бы… – начала я нерешительно, и женщина заинтересованно приподняла бровь. – Если можно, я приходила бы к вам в лечебницу. Я ведь пропустила не только лекции, но и практику, и, если бы вы раз…
– Ты. Куда я от тебя сбегу? Тем более без куртки?
В домик перестали ломиться. На несколько секунд стало тихо, а затем в дверь громко и как-то неожиданно вежливо постучали: тук-тук.
– Странное, – согласился Оливер. – Меня не оставляет чувство, что мы что-то упускаем.
Смотрю на него – на доктора, не на костюм, – в ушах гудит, голова кружится, мыслей ворох, но всего одна связная: как объяснить, что я не всегда так выгляжу, а только когда по чердакам за котами лазаю…
– Знаете, что я подумала, мистер Крейг? Библиотекарю наверняка уже известно обо мне. О том, что я все помню и мои записи не меняются. Думаю, он захочет меня устранить. Да?
Потому и рассказал о сопровождении. Он ведь говорил, что не считает меня дурой, а только дура, зная о слежке, станет заниматься тем, что ей запретили.
– Да-а… – память Элси выдавала обрывки воспоминаний, в которых эта смуглая темноволосая девица фигурировала где-то на заднем плане.
Взглянув мельком на мужчину, отметила, что он задумался. Теперь нужно не упустить инициативу и подтолкнуть его к принятию правильного решения.
Хоть в чем-то реальность совпала с моими фантазиями: героине встретился добрый человек, готовый помочь в трудной ситуации.
– Простите, милорд, – извинился вернувшийся боевик, – но у мистера Адамса программы нет, и он не знает, где она.
– Возможно. Но я целитель. Не специалист по темной магии, не сыщик. Я делаю то, что в моих силах. Если выясню что-то, что будет полезно милорду Райхону или инспектору Крейгу, – сообщу им. Каждый долж…
– Простите, – проговорил он ровно, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Ограничимся простым раскладом, – сказала Сибил, тасуя карты. Разрисованная звездами «рубашка» в ее руках меняла цвет с бледно-зеленого на золотисто-желтый и обратно. – Он позволяет в общих чертах п…
Ночь и первую половину следующего дня Оливер провел в лечебнице. Сидел на стуле у постели племянника. Вокруг Джереми сновали доктора и сестры, но заговаривать с его дядей не решались. Меня самой хват…
Пообещать я ничего не успела. Но и сознания не потеряла. Запуталась в удушливой вате, заложившей уши, и повисшей перед глазами белесой паутине, и голос Грина, пусть тот и отошел сразу же, едва пробив…
Единорог весело фыркнул – помнил веночек. Только обсуждать нашу встречу в подпространстве не желал, притворяясь, что не слышит задаваемых мысленно вопросов. Но хоть на Оливера не топал сегодня – то л…
Так странно и так обычно. Сколько людей точно так же исчезло из моей прошлой жизни? Терялись номера телефонов. Стирались из памяти лица, и имя не вспомнить уже было с первого раза. Оставался лишь рас…
– Я вас уничтожу! – с ненавистью пообещала драконша.
– Нет, но… Я не знаю. Правда не знаю. Можно… Можно мне пойти к себе, в общежитие? Я…
Действительно, она же эльфийская леди, ей с кем попало компрометироваться нельзя.
Смотрю в последний раз на звезды и закрываю ведущую в сад дверь. Аромат печеных яблок и сдобы становится сильнее. Дразнит…
– Вы принесли план доклада? – поинтересовалась у меня мисс Милс.
– Не поверите, случайно уронил, – лучезарно улыбнулся Грин.
«Осматривайте!» – хотела предложить я, но неожиданно онемела, чувствуя, как отхлынула от щек кровь. Ох, Элси!
– Только не говорите, из чего сварили зелье, – предупредила я. – И знать не хочу. Лучше объясните, что вам нужно от меня.
– Подарками вы пытаетесь загладить его вину? – предположила я.
– Неправда! Это… Вы меня разбудили, отдавили руку… И в каком смысле «хоть что-то хорошее»? – Я села на кровати. – Миссис Кингслей пришла в себя, разве это не замечательно?
– Зачатки профдеформации сознания? – насмешливо осведомился мальчишеский голос в моей голове.
– Учеба, – невозмутимо предположил он. – К слову: как родители восприняли ваш переход на другую специальность?
Эльфы отмерли. Засуетились люди. Доктор Кленси и леди Райс подсказывали эльфам, как правильно обработать шов и наложить повязку. Остальные направились к выходу: спектакль закончен, и можно не дожидат…
– Ой, нет! – я отскочила от жилища утомленных бурной ночью мышей и, соответственно, от Грина. – И не мечтайте. На себе я подобные опыты ставить не позволю!
– Я не люблю хризантемы, мисс Аштон. В следующий раз приносите ирисы или фрезии!
А как должна себя чувствовать женщина, в один миг сбросившая десяток лет и столько же килограммов? Нет, толстой я никогда не была и внешность моя меня устраивала, но с Элизабет я и в юности не сравни…
– Интересовалась. Но спросить было не у кого. Как и сейчас.
– Уже пробовала, – ответила я вслух, пользуясь тем, что поблизости никого нет.
– Да нет у меня никакого положения! Я… я вообще еще девица!
– У меня все равно не было бы времени. Его и сейчас немного.
Оцепенение медленно сползало, словно кто-то стягивал с меня холодное покрывало. Проснулась затаившаяся в висках боль, и я покачала головой, прогоняя ее.
– Я так устала, – пожаловалась наставница, – а день только начался. Почитаете самостоятельно? Если будут вопросы, я отвечу.
– Большая двустворчатая дверь в конце коридора, – подсказала девушка. – Налево от приемной.
– Где же еще отрабатывать защиту от проклятий-ловушек? Вам бы понравилось: у тех, кто не справится с защитой, отрастут хвосты, и придется ходить с ними до конца недели. Но давайте я расскажу вам об э…
Мы общались теперь редко, в основном за ужином или собираясь в нашей с Мэг комнате перед сном. Изредка говорили о пропавших студентах, чаще – об учебе или спектакле Сибил, но наши разговоры казались …
Почему я вспомнила это только теперь? Бестиарий, сидящего на ступеньках эльфа с папкой карандашных набросков на коленях? Наверное, время пришло.
Осталось дождаться, когда примчится моя охрана и проводит куда следует.
– Эльфы, эльфы, – он быстро переворачивал страницы. – Вот! Нечеловечески прекрасные. Нечеловечески же? Светловолосые. Так? Глаза как драгоценные камни.
Мир менялся, и уже завтра все будет иначе. Инспектор Крейг не вспомнит, по какой причине его люди задержали накануне членов некоего тайного общества. Бойцы из «Огненного Черепа» забудут, о чем расспр…
– У меня точно, я уже предупредил Кленси, – он сложил часть писем в стопку, остальные сгреб и швырнул без сожаления в камин и через секунду уже лежал на кровати рядом со мной. – А ты куда-то собираеш…
Людей в зале было меньше, чем в мой прошлый приход. Значит, никаких знаковых боев сегодня не ожидалось. С запоздалой тревогой – вдруг Шанна не передала Саймону мою просьбу – я огляделась и с облегчен…
– Мне нужно настроиться, – я сморгнула выступившие слезы. – Не каждый день такой живописью занимаюсь.
– Присядьте, мисс Аштон, – мне заботливо пододвинули мне кресло. – Хотите воды?
Нас повели в комнаты. Хозяин шепотом рассказывал о чем-то доктору, тот так же негромко что-то уточнял, но особой обеспокоенности не выказывал, и я подумала, что случай не настолько опасный, как мнило…
– Даже не пыталась. Хотя я не вижу отклонений.
Идти хотелось только на пруд. Найти полынью и утопиться. Но я не дошла даже до приемной. Остановилась в дверях и обернулась.
– Чувств? – уточнил он бесстрастно. – Ничуть. Меня пугает перспектива снова обзавестись хвостом. Отравиться едким газом, который вы выдаете за ароматизатор помещений. Мертвых горгулий у себя под окна…
Но сегодня уже… Второе марта! Я пропустила приход весны. Не заметила, как растаял снег, обнажив черную землю с крохотными островками молоденькой травки. Машинально ставила даты в тетрадях, но даже не…
Первая мысль после всего этого: я слишком сильно ударилась головой, и простым сотрясением не обошлось. Потому что если и бывают такие мужчины, то обитают они, наряду с эльфами и единорогами, где-то в…
– У меня есть информация о Мартине, – выпалила я, пока он не начал стращать меня возможными последствиями. – Я нашла в его комнате схему полигона и… случайно забрала с собой. Сейчас принесу.
– Кошка играла с вами, со стороны это было хорошо заметно. Когда я подал сигнал полиции, игра ей уже наскучила.
«Только не красный!» – взмолилась я мысленно. И тут же одернула себя: я что, боюсь выговора от типа, которого сама придумала? Отставить! Еще не все потеряно. Дракон он или нет, Элси его получит!
– Проследите? – переспросила я, представив себе, как Мэг набрасывает мне на шею удавку, а малышка Сибил вытаскивает из рукава стилет.
– Я же сказала, сожги! – заорала мне сверху Шанна. – Что с тобой такое?
Хотела бы я сказать, что принятие решения сняло камень с души и я, отринув все обязательства, кроме обязательств перед собственным сердцем, устремилась навстречу грядущему счастью. И возможно, однажд…
Не знаю, как долго они еще препирались бы, если бы не Крейг. Он негромко откашлялся, а когда буравящие друг друга взглядами маги никак на это не отреагировали, стукнул кулаком по столу.
– Не поверю, – проворчал инспектор, устраиваясь на стуле.
Я прошла к рабочему столу ректора и записала услышанный только что рассказ, чтобы потом не пришлось возвращаться к этому разговору. Когда высохли чернила, протянула листок Оливеру.
– Замечательная специальность, – улыбнулся Оливер. – Главное – не отчаивайтесь. Приходите ко мне завтра после занятий, и мы подумаем, что еще можно предпринять. Выводить вас на промежуточный уровень …
Хотелось кинуться к подруге и умолять не бросать меня. Разве она не видит, что я промокла и дрожу от холода? Не чувствует, как мне плохо и страшно? Прошлое вцепилось в меня с новой силой, настоящее р…
– Есть другие предложения? Кроме того, чтобы спрятать меня в каком-нибудь монастыре с перспективой переезда в лечебницу для душевнобольных? Но мне нужно связаться с родителями. Боюсь, они все же могу…
– Элизабет? – удивилась она, увидев меня.
– На то они и иллюзионисты, – хмыкнул в усы Вульф.
Мне и самой не нравилось. Платье слишком нарядное для будней. Волосы уложены слишком тщательно. Розовая пыльца румян на бледных щеках, аромат духов: жасмин и фиалка, немного ванили, – все слишком.
– Понятия не имею, – ответил отец, неприязненно морщась. – Ветреная была особа. Иллюзионистка… Мы же не будем сплетничать?
Его интонаций я не уловила, занятая тем, что сдирала с себя щиты – с болью, как кожу, стряхивая шелуху ненужных мыслей. Теперь, когда между мной и магией нет барьеров, защита восстановится в одно мгн…
Ну, если так… Я оперлась на предложенную мне руку и мечтательно – хоть на мечты почти не осталось сил – прикрыла глаза: возможно, прогулка окажется лучше, чем я рассчитывала.
Несмотря на пронизывающий холод, щекам сделалось жарко, а в животе, разогнав бабочек, заворочался скользкой змеей запоздалый стыд.
Запала хватило ненадолго. Решительный настрой был похоронен лавиной сомнений. Должна ли я? Имею ли право? А главный вопрос даже сформулировать не получалось, и, появись сейчас Мэйтин, я не знала бы, …
– Сама его придумала, – закончили за меня.
На третьем курсе факультета боевой магии стараниями автора, моими то бишь, училось всего две девушки: красавица и умница Элизабет Аштон и Шанна Раскес – тоже умница, тоже красавица и главная соперниц…
– А трубка? – задалась я новым вопросом. – Вы ведь не курите? А курили когда-нибудь?
Леди Райс обняла от души. Расцеловала в обе щеки. Грозилась оторвать беспечным эльфам уши, а недоделанным, в смысле, недоученным артефакторам – руки. Оливера благодарила так, словно я ей дочь родная.…
Что-что… Котик у меня не вовремя на крышу вылез…
Ректор застыл с приоткрытым ртом. Есть контакт!
– Всего доброго, – попрощался милорд Райхон.
– Мисс Аштон, – заметил он меня. – Что это вы тут расселись, точно нищенка на вокзале? Так и хочется бросить вам мелочи.
Перехватила его взгляд, немного растерянный, и прикусила язык. Но поздно. В результате мне даже кофе не предложили.
– У меня нет повода для визита к леди Пенелопе, – усмехнулась соседка. – А ты, как мне передали, от нее ни на шаг не отлучалась. Да, у меня есть еще знакомые там, но о Викторе они ничего не знают. Он…
– Зачем вы вызвались на роль приманки? – сменил тему Грин.
– Элси? – приятель подлетел к двери и отодвинул странно таращившегося на меня парня. – Что ты здесь делаешь?
– Как вам понравилась оранжерея, Элизабет? – вспомнил обо мне Грин. – Смотрю, вы… просто цветете…
– Мы были в склепе, где убили Лидию, – сказала я, глядя в потолок. – Некроманты вывели проекцию, чтобы увидеть, как это произошло. У них получилось. Потом я упала. Случайно.
– Объясните же, что случилось, – опомнилась я, пройдя уже добрую сотню ярдов по освещенной желтыми шарами фонарей дороге.
– Не стоит, – махнул рукой полицейский. – Знаем мы уже. Нехорошо, но с этим пусть преподаватели разбираются, к нашему делу оно отношения не имеет. Кроме схемы ничего не нашли?
– Готовы, – ответил за всех староста. – Только что-то я иллюзионистов не вижу.
– Точно все, что нужно, написала? – спросил он.
– Мы что-нибудь придумаем, – ободряюще улыбнулся Оливер. – Приходите завтра.
Сама профессор оказалась миниатюрной шатенкой лет пятидесяти. Не обладая привлекательной внешностью от природы, мисс Аделаида тщательно следила за собой. Ее одежда, прическа и макияж были идеальны на…
– Как втянула, так и вытяну, – пообещала я.
– С чего вы взяли? – я отвернулась, сделав вид, что занята кофе. Да, я собиралась к Оливеру, но он не уточнял время.
– Да в том-то и дело, что непонятно, мисс, – нахмурился старик. – Непонятно, чего библиотекарь добивался. Только вас устранить или еще чего. К примеру, Оливера дестабилизировать.
– Не пробовал, – призадумался боевик. – Великоват он.
– Книга важнее, – закончила я. – Буду у вас к восьми. Если нужно, то раньше.
Оливер и инспектор до сих пор заседали за столом леди Райс, которая ушла, доверив гостям ключи и запасы контрабандного кофе. Мне предложили выпить чашечку, «чтобы взбодриться». Извинились, что остави…
– Ты знаешь кто? – вцепилась я в футболку бога. Иероглифы на ней зашевелились потревоженными змеями, и я испуганно разжала пальцы.
– Я не стану использовать Элизабет как приманку, если вы об этом.
– Что понимаете? – уточнил боевик, заметив мою гримасу.
Сказал человек, до сих пор не стерший со стены дома надпись, запрещающую вход некромантам!
Выйдя из корпуса, он застегнул пальто, поправил шарф и подал мне руку. Ни человеческая одежда, ни заимствованные у людей манеры не делали его ближе и понятнее, но он хотя бы пытался казаться своим, т…
– Верховное божество Трайса, – важно кивнул подросток. Майский. – У тебя там, кстати, то «Трайс», то «Трейс», но я решил, что будет Трайс. И без путаницы с названиями проблем хватает.
– Я помешал разговору? – поинтересовался милорд Райхон, глядя то на Саймона, то на меня.
Садиться я не стала. Прошлась до закрытого тяжелыми бархатными портьерами окна и обратно. Остановилась перед ректором.
– Да, – с шутливой мечтательностью протянул Грин, – отличный был хук. Но вам ведь не нужны болезненные воспоминания? Поэтому… – Он накрыл мою кисть ладонью. По ощущениям это напоминало сухой прохладн…
– Я видела Лидию в тот вечер, – сказала я. – Она спрашивала леди Райс, думала, что та что-то знает, но мы не поняли что…
Обход мало отличался от того, что проводят в наших больницах. Наставница расспрашивала пациенток, как прошла ночь и есть ли жалобы. Некоторых ощупывала, кому-то вписывала в карточки, которые за ней н…
– Не волнуйтесь, – шепнул мне ректор. Воспользовался ситуацией и обнял за плечи.
Зато стало ясно, что мутит меня не только от волнения.
– Будем друзьями, – поддавшись эмоциям, я кинулась парню на шею, крепко обняла и поцеловала в щеку.
Тридцати минут хватило доктору, чтобы прийти в себя. Выглядел он вполне сносно, а я, находясь рядом, почти не испытывала желания сбежать.
– Белый не твой цвет, – Кара, не меняя тона, перешла на «ты». – Голубой будет лучше.
– Против вашего присутствия она тоже не возражает.
– Тс-с, – он приложил палец к губам, и я настороженно умолкла. – Скучная лекция, – проговорил Грайнвилль, прислушавшись к оживленно жестикулирующему мужчине за кафедрой. – Прогуляемся? Ты же собирала…
– У каждого дракона есть истинная пара, одна-единственная, та, кому он отдаст сердце! И я знаю, что вы последний дракон!
– Пора, – отвлек от размышлений голос Кары.
– Тоже проверяю. Случай не слишком сложный. Кратковременное воздействие четвертого, максимум пятого уровня… Хотите кофе?
– Я предвидел подобный ответ, – сказал он мне. – Но с вами еще кое-кто хотел побеседовать.
Это подействовало. Не как пощечина или ведро холодной воды, но подействовало.
– Вы умеете удивлять, Элизабет, – улыбнулась она вежливо-отстраненно. – У вас неплохой удар и реакция, когда это нужно.
Он вскочил из-за стола, задел поднос, и чашка полетела вниз. Но звона бьющегося фарфора не последовало. По полу расплылась коричневая лужица, а чашка повисела еще немного в нескольких дюймах над ней …
– Если сделаешь все правильно, вернешься в свой мир и в свою жизнь в тот же момент, на котором попала в терминал, – успокоил бог. Правда, неуверенное «если» вместо четкого «когда» немного насторажива…
Я подумала, что мир сошел с ума – не все же себя в этом обвинять? – посоветовала подруге обратиться за помощью с выбором образа к Сибил и улеглась спать. Получилось ли у меня сразу же уснуть – другой…
Не Саймон. Облегчение выплеснулось слезами.
Возвратившийся Оливер привел с собой толпу преподавателей и, отвернувшись от них, мученически закатил глаза. Видимо, это надолго. Мисс Милс поспешила откланяться, и мне оставалось только последовать …
– Неплохой план, – сказал вновь появившийся рядом бог. – А по исчезновениям что надумала?
– Навыки не для отпрыска аристократического рода, согласись.
– Вот этого не надо. – Бог соскочил на пол, вырвал из моих рук подушку и стукнул меня ею по голове. – Ну? Как себя чувствуешь?
– Не следили. Случайно увидели, – сердито прошипел Рысь. – Я тебе говорил быть с ним осторожнее?
– Отошлю Элизабет из академии. Свяжусь с ее отцом и организую охрану.
– Да-да, помню, выходил на ринг еще до моего рождения. Значит, он древний старец, и побить его не составит труда.
– Ну что вы такое говорите, мистер Крейг, – всплеснула руками леди Пенелопа. – Элизабет еще невесть что подумает. Оливер тогда сразу же уехал в столицу, к отцу. Взял бессрочный отпуск. Нужно было орг…
– Нет. А вот вы странная… в хорошем смысле. Не обидитесь, если я скажу?
– Ожидали, что я передумаю? – не оборачиваясь, спросила я Саймона.
Вот же угораздило меня! Мир непонятно какой, ректор непробиваемый, эльфы нечеловеческие, бог ни на что, кроме как авторов в книжки заманивать, не способен.
– Но откуда? Откуда ты знаешь? Чувствуешь? Или…
– Студент, – произнесла медленно. – Один из пропавших. Учился на втором курсе. Темные материи.
Леди Каролайн встретила нас у калитки и проводила в дом. Особняк, величественный и роскошный снаружи, внутри казался нежилым и даже заброшенным. Нет, тут не было пыли и паутины, в высокие окна беспре…
Я выглянула из капюшона и ошарашенно замерла: рядом с больничным крыльцом стоял ярко-красный «Porsche».
– И правда, – спохватилась я. – Мы же целительницы. Нам отрывать нельзя.
– Это был не рев, – вздохнула я, решив, что наступил удобный момент. – Они пели вам серенаду.
– Увидишь, – пообещал мне инспектор. – Только сперва покажи, где того человека встретила. Если следы остались, времени лучше не терять.
– Элси, – простонала Мэг, – снова ты за свое?
– Не плачь, – Анабель легонько пожала мою ладонь. – Я придумаю что-нибудь.
– Вы любите своего отца, Элизабет. Я помню, как вы говорили с ним по телефону. Вы не умеете скрывать эмоций. Я умею. Но своего отца тоже люблю. И мне неприятно, когда его считают хуже, чем он есть.
– Нет худа без добра, – вздохнул Крейг, присаживаясь на землю рядом с нами. – Сколько лет не знали, что с этим сараем делать. Теперь скверик разобьем, да, милорд?
Угу. Если Грин потеряет контроль и забудет, что его чувства к Белинде вызваны чудодейственным средством из даже-не-хочу-думать-чего, придется спасать. Самого Грина от ответной страсти рыжей.
– Я раскаиваюсь в своем поступке, – прошептала я пристыженно. – И готова понести любое наказание.
Библиотекарша отошла к заколоченному окну и замерла там. Удобный случай для удара. В спину, да, но я не остановилась бы перед этой «подлостью», если бы не подозревала, что на драконше защита в нескол…
Я не продолжала эту тему. Даже если большинство членов клуба остались в масках, вряд ли завтра они соберутся как ни в чем не бывало.
Хотя правильнее было бы назвать меня жертвой дня. Герой в это время ждал у выхода, чтобы проводить меня к моему белогривому чуду.
Первая история повествовала о разорившемся купце, решившем свести счеты с жизнью. Когда петля затянулась на его шее, человек потерял сознание и увидел себя бредущим в кромешной мгле. Потом перед ним …
– Понимаю, – соглашается Мэг. – Пить надо меньше.
Собравшись с силами, села и отодвинулась подальше от с любопытством разглядывающего меня Грина. Кто его позвал? Леди Пенелопа? Оливер решил проконсультироваться со специалистом?
Волосы лишь растрепались немного. Темно-синее платье задралось на бедра, и развеваться мог разве что краешек выглядывавшей из-под него сорочки. Прямая спина? Вот уж действительно миф! Только когда мо…
– Это и правда просто, Элси. Вчера мне показалось, что что-то может получиться. У нас с тобой.
– При всем уважении, милорд, – процедил целитель, – когда эти дела оказываются в моей лечебнице, они перестают быть вашими внутренними, а становятся нашими общими, вам так не кажется?
Я поперхнулась от неожиданности. Он что, питается чужой энергией? Как вампир?
А если мужчина окажется таким, каким я его себе представляла, готова не только на поцелуи. И плевать, что подумает обо мне божок-желторотик.
– Нет, все правильно, но я вдруг подумала, что, если помню старую версию реальности, должна помнить и исчезнувшего библиотекаря, – проговорила я неуверенно. – А я не помню. Значит, я либо помню не вс…
Когда мы с друзьями только начали собирать информацию обо всем, что связано с исчезновениями, имя Евы Кингслей всплыло и тут же забылось. Она ведь ничем не могла помочь – всего лишь случайная жертва.…
– Сама поняла, когда познакомилась с доктором поближе.
– Пожалуйста, – брякнул доктор. Поставил на край стола пузырек: – Десять капель за час до сна.
– История, мифы. Думаю, лорд Эрентвилль позволит мне продолжить чтение. Возможно, что-нибудь еще отыщется.
Но двери теперь запирают на ключ. Или нет? Скандал был два года назад и мог уже забыться. В любом случае, замки вряд ли зачарованные, а значит, их можно взломать.
– С чего вы взяли, будто эльфам отказываться легко? Мы так же дорожим теми, кого любим. Но мы должны думать о последствиях, хотя иногда это тяжело.
Да уж. Теперь понятны его опасения насчет того, что может думать о нем инспектор. Но даже с такими яркими пятнами в биографии Оливер вне подозрений. Это не ритуал, а я сделала его ректором в столь мо…
Ни вылизанное дивным созданием лицо, ни аккуратная прическа, ни подобранное под цвет глаз нежно-голубое платье не заставили ректора задержать на мне взгляд. Когда я вошла в кабинет, он лишь на миг по…
– На данном этапе, – исправился он. – Вы устали. Позволите? Я не целитель, но это одно из общих заклинаний…
– Я же не знал, что придется час топтаться на холоде.
– И не должны были, – отмахнулась она. – Мне так жаль, что это случилось именно с вами… Доктор Грин в курсе?
– А я узнал больше, чем хотел, – вздохнул он. – И меня это не успокоило.
Она приподняла рукав, демонстрируя уже виденный мной браслет-телепортатор, взяла меня под руку, и мы переместились во внутренние покои посольства, в комнату Каролайн.
– Ясно, – повторила я. Поняла, что он ждет какой-то реакции, и пожала плечами: – Рога у вас по-прежнему не выросли.
Развернула мешочек, но полакомиться его содержимым не успела.
– Я хотел сказать, с большими амбициями, – подмигнул мне друг. – Представляешь, учится только на четвертом курсе, а уже подрабатывает в профессиональной мастерской, делает татуировки-активаторы. Толь…
– Богатый опыт лазанья из окон сказывается? – все-таки съязвила я.
– Победил Стальной Волк! – объявил Сполох.
Вместе с развалинами заброшенного корпуса таяла и надежда, за которую я держалась до последнего. Никто больше не выберется из развалин. А вскоре и развалин не осталось.
– Здравствуйте, мистер Вульф, – приветствовала я его радостно. – Прекрасно выглядите.
Вынырнувший из темноты Тигр просканировал нового кандидата и велел стать в светящийся круг. Так же, как не уяснила сути своего испытания, я не увидела, что происходило с Оливером, но по тому, как Кош…
Когда вышла вторая пара, Сполох подозвал меня к себе.
Чем дольше они общались, тем ровнее становился тон разговора. Доктор избавился от желчной ухмылки, речь его стала менее эмоциональной, зато в голосе и лице ректора эмоций прибавилось, а это уже говор…
Единорог не обиделся на неудачное сравнение. Только головой покачал, намекая, что мне не понять, как можно впитывать свет аур, не отбирая при этом жизненной силы. А питаться он предпочитал чем-то мат…
– Думали мы о таком, – Крейг на миг сфокусировал на мне взгляд. – Один мой стажер несколько дней в восьмой секции провел, выяснял, хранятся ли там книги об интересующих нас ритуалах. Талантливый юнош…
Секундная пауза – и он усмехнулся в ответ. Приставил к столу стул, сел, отпил немного кофе и одобрительно хмыкнул.
В шесть десять снова полезла в шкафчик соседки и отхлебнула прямо из бутылки спиртовой настойки.
– И не падать с летающих кораблей, – улыбнулась я в ответ. – И успокой иностранного советника, я пойду на прием. Там ведь будет настоящий эльфийский принц.
– Дальше у меня закончились сравнения, и я просто перечислил все, что хочу на завтрак.
– Это экспертное мнение, доктор? – поинтересовалась я зло. – Вы-то сами как, в себе? После недавних потрясений?
Угу. И счастью ее не будет предела. Еще несколько часов – или сколько там действует это навозное снадобье? А потом что? Развод? Слезы, сопли и затяжная депрессия? Белинда Лемон ничем этого не заслужи…
Крейг остановился перед закрытой дверью. Взялся за ручку.
Дорога до главного корпуса заняла полчаса. Отчасти это обуславливалось непривычной обувью и моим неумением ходить в длинных платьях, еще и с пышной нижней юбкой, но к концу пути я худо-бедно освоилас…
– Бет? – он обернулся, когда между нами осталось всего несколько ярдов. Видимо, услышал шаги за спиной. – Бет, что вы… О боже!
Я отвернулась. Боялась увидеть в его глазах хотя бы тень тех чувств, что он должен был испытывать ко мне.
Лучше ты уже не станешь, боже, дальше просто некуда. Но я тебя расцелую.
– Благодарю, доктор, – я поставила книгу на место. – Простите за беспокойство.
Голос был женский. Он шел откуда-то снаружи, но отдавался эхом внутри.
…замечательный котяра дома, но рассказывать об этом не нужно.
Не стоило спорить с этим утверждением. При таком отношении к тем, кого дочь лорда Эрентвилля считала возлюбленными, друзьями и всячески достойными людьми, и думать не хотелось, как она поступает с те…
Прощай, прекрасная героиня Элизабет Аштон.
– Рада видеть вас, доктор, – улыбнулась красавица Грину. – Кто ваша спутница?
– Зависит от того, насколько глубоки изменения, – ответил бог уклончиво. – Прожить два разных дня – не то же самое, что прожить два разных года. Два года – не то же, что два десятилетия.
Если охрана и выскочит из кустов, то только моя, но и это вряд ли: о приезде отца я наверняка узнала последняя, куда позже ректора, инспектора и прочих заинтересованных лиц.
– Какой? – я рассудила, что пусть лучше она поделится идеями с нами, чем сорвется демонстрировать их режиссеру.
– Конечно не помните. Это пятый курс. Ледяной щит. Плетение не то чтобы эффективное, скорее эффектное. Но и сложное, поскольку оттягивает дополнительную энергию для преобразований. Пар в воду, воду в…
Я не мастер описывать местность и интерьеры. Я вообще так себе автор, но описания – мое самое слабое место. Обычно у меня получалось что-то вроде «уютная комната с окнами в сад» или «тесная полутемна…
– У тебя шутки дурацкие, а идиот – я? – вспылил он. – Где Шанна?
– Нашли что-нибудь в библиотеке? – оставив меня, Оливер подошел к полицейскому.
– Это моя десятая, юбилейная лекция для студентов вашего направления, – тоже издалека начал Грин. – И ни одна наша встреча не обходилась без того, чтобы кто-нибудь не поднял тему изготовления и приме…
– Извините, – промямлила неловко. – Я… – Махнула рукой и отправилась искать большую двустворчатую дверь.
Слов не хватило бы, чтобы рассказать о далеких звездах в темных глазах, о тысяче запахов, сплетшихся между собой, но не смешавшихся, и разливающейся по телу неге…
Я опасалась, что наставница или скелетоподобный профессор Брок возмутятся, что их вынуждают тратить время на игры вместо того, чтобы сразу раскрыть подробности дела, но никто и слова не сказал, пока …
– На пол! – Саймон сшиб меня с ног и накрыл собой.
– Отдайте, – Вульф отобрал у меня бутылку и сам отхлебнул немного. Достал из-под стола сумку, с которой ходил на занятия, и вынул из нее пузатую баночку. – Кровоостанавливающий бальзам, ношу с собой …
– Ты мне нравишься и так. Собственно, это я и хотел сказать: ты мне нравишься.
– Итак, мой товарищ, выдающийся целитель и замечательный ученый, хорошо известный в научных кругах…
– У нас нормальные отношения. Здоровое соперничество. Но в соревновании команд этому соперничеству не было места, и я решила, что ничего не потеряю, если сыграю на одной стороне с Шанной против Марти…
Два года красавчик Оливер не обращал на Элси внимания (эти годы уместились у меня в два абзаца), но в начале третьего курса, на Осеннем балу…
– Хорошо. Спасибо, что поспособствовали моему переводу.
– Поздно уже, – сказал Крейг. – Завтра все обсудим. Как раз поджигатель наш в себя придет. Доктор Кленси сказал, утром заговорит уже.
– Нейтрализатор, – напомнила я. – Вы говорили, он у вас есть.
– Хочешь сказать, мы имеем дело с психом?
Разговор не клеился, поэтому, когда открылась дверь и в жилище единорога вошел эльф, я сначала обрадовалась ему и только потом задумалась, что этот эльф тут забыл.
– Корабль! – спохватилась я. – Эльфы же не помнят приглашенных в лицо? Ну, если я позову подругу?
– И все же маг ее уровня… – снова высказал сомнения правовед, но договорить ему не позволили.
– Кленси! – хриплый голос заставил вздрогнуть не только любителя поить чаем мертвых котят, но и всех, кто был рядом. – Выйдите. И остальные… кроме Бет…
– Зачем? Наверняка у тебя много вопросов.
Единорог с интересом обдумал это предложение и причмокнул губами: мол, в другой раз, когда платье подходящее наденешь.
– Значит, мне пора, – по-своему согласился с моими выводами Саймон.
Я бегло просмотрела все. Книги только из восьмой секции, мифология, магические существа, история магии. Ни Мартина Кинкина, ни других пропавших студентов среди читателей не значилось, зато еще в трех…
Эльфийский язык, конечно, красивый, певучий. Даже обычно царапающая слух хрипотца Грина окрашивается мягкими нотками, когда он произносит незнакомые длинные слова, а баритон Оливера как никогда глубо…
Потом возникли откуда-то стены. Светлый проем окна в полупрозрачных волнах занавесок. Знакомая кушетка. Чьи-то руки, содравшие с меня пальто.
Сбежала с крыльца и нырнула в темную аллею, надеясь, что там меня не подстерегает Гриффит с интересными предложениями. Например, для пущей верности, снять-таки с кого-нибудь кожу. Но правовед, если и…
Но эльф не заметил издевки. И улыбаться не перестал.
Я рассмеялась, не дождавшись ответа. Как все, оказывается, просто!
Доктор поклонился. Я насторожилась. Матримониальные планы Грайнвилля плохо сочетались со знаками внимания, которые означенная леди оказывала Грину, и, будь это действительно дамский роман, поводов хв…
– Приходите на кафедру завтра к девяти, – велела она. – Закончим с формальностями и составим план подготовки по новым для вас дисциплинам.
Отец. Я механически складировала новую информацию. У лорда Эрентвилля, посла и, если не ошибаюсь, дальнего родственника эльфийского владыки, дочь-полукровка. Бесполезный факт. Но интересный.
– Я не шла, я… Понятия не имею, что случилось. Вы говорили, что знаете.
От удивления он отпустил мою руку, и я, не теряя времени, бросилась к двери. Чем раньше уйду, тем лучше.
Нет, сказки интереснее. Например: жила-была девочка Элси…
– Нет, – я замотала головой. – Как реальность могла измениться, если ритуала не было? Это же парадокс. Как с путешествиями во времени. Если я вернусь в прошлое и убью своего отца до собственного рожд…
– Я, как и положено хирургу, вскрыл нарыв, – с насмешливой поучительностью выговорил целитель. – А занозой, вызвавшей, собственно, нагноение, были вы. Ночь с мужчиной! Хе-хе…
– Ничего страшного. Идите, доктор, мы разберемся.
Путаясь ногами в юбках, я побежала к выходу из проулка. Красавец-ректор, неземная любовь и плотоядная корова – это одно, а вот это, простите, – совсем другое.
Мы подняли ее с пола, уложили на кровать, укутали одеялом и хорошенько проветрили комнату. Выслушали длинный монолог о том, что есть нечто, чего нам никогда не понять, согласились с данным утверждени…
– На меня не смотрите, – не смолчал Грин, угодив под случайный взгляд ректора. – Я ни по одному пункту не подхожу. Хотя, возможно, насчет сил и поскромничал.
– Но он это говорил, когда в первый раз зашел, затемно еще, – продолжила сестра. – А когда во второй – сказал, что уже не получится. Ушел ваш товарищ. Доктор сердился, но недолго. Сказал, раз ушел, с…
– Купол, – скомандовал Крейг. – Олли, под купол ее!
– Не только, – отозвался боже, материализуясь в свободном кресле. – Пост старосты – это повышенная стипендия, ряд льгот и отдельная комната в общежитии. Элси Аштон не понять, но Брюс и Норвуд знают, …
Сколько ни присматривалась я к Грину, так и не заметила признаков упомянутого наставницей тщеславия. Доктор Кленси, с озабоченным лицом расхаживающий вокруг стола, и то имел более важный вид, а Грин …
– Не объясните, о чем речь? – не выдержал Саймон.
Хотелось ответить ему на обвинения в адрес Оливера, высказанные с такой издевкой, но от возмущения я не могла подобрать слов.
– Где мы? – спросила, чтобы проверить, вернулся ли ко мне голос.
Я подобралась к украшенному узорной изморозью окну, прильнув к стеклу, надышала себе «глазок» и выглянула во двор, по которому ездил на небольшой скорости автомобиль. Странно так ездил: с десяток мет…
– Вы закончили осмотр, доктор? Что скажете?
– А ваши товарищи одну странность отметили, – обронил рассеянно.
– Попробуем зацепиться, – утешил полицейский. – На поводке парень дня три проходил. Разузнаем, где бывал, с кем встречался. Сам он вряд ли вспомнит, но всегда отыщется кто-нибудь…
– Маска, – пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. – Нужна маска, чтобы вас не узнали, и костюм, удобный для боя.
– Невежливо с вашей стороны оставить меня без кавалера, – высказала я после его ухода ректору.
– Сможете показать, где встретили того человека? – спросил ректор.
Поданный доктором стакан опустошила не задумываясь. Вкуса не почувствовала. Какого-либо эффекта – тоже.
– Что? – он не сразу понял, что, рассуждая, сболтнул лишнее, и на миг стушевался. – Вы не о том думаете, Элизабет.
– Нет?! – взвилась я. Подлетела к столу, схватила пустую чашку, размахнулась, но в последний момент передумала, и чашка разбилась не об голову доктора, а об стену за его спиной. – Нет? И что бы вы де…
А еще библиотекарь каким-то образом устроил так, что старую реальность забывали даже участники ритуала. Это шло вразрез с тем, что мы знали из легенд, но та же Сибил помнила пропавших лишь немного до…
До меня вдруг дошло, что Эдвард не мог отвечать на мои мысли.
Стена исчезла, и я беспрепятственно прошла в кабинет.
В ответ мне высказали, что стоило бы интересоваться достижениями некоторых выдающихся личностей, раз уж жизнь меня с таковыми личностями свела, а Грин не только хирург, но и владелец десятка патентов…
– Герман Складовик, – торжественно зачитала с листа Сибил. – Теоретик. Отличник. Красавчик. Девушки с его факультета до сих пор страдают. Вроде бы он состоял в каком-то спортивном клубе… или бойцовск…
– Решили отвлечься от анатомии? – она взглядом указала на отложенный мною листок.
– Седьмой пункт одиннадцатого параграфа мирного договора, заключенного в одна тысяча пятьдесят восьмом году, закрепляет за не достигшими возраста первой зрелости эльфами право на обучение в учебных у…
Выбор оказался неудачным. После бодрого начала, позволившего мне свыкнуться с местной письменностью, пошли унылые главы, в которых в стиле «Авраам родил Исаака» перечислялись жившие когда-то на Трайс…
Зловредный эноре кэллапиа громко проржал. Пришлось почесать его за ухом и предупредить, что милорду Райхону не нужны «подарки».
– Можно и вас спрошу? Кем мистер Адамс приходится милорду Райхону? Если это не тайна, конечно.
Я догадывалась откуда, но обязана была отыграть роль оскорбленной невинности до конца.
– Не ожидал увидеть вас сегодня, а то побрился бы, – он демонстративно потер подбородок.
– Да, я попросил доктора Грина не разглашать эту информацию.
Не помнила. Но если он говорит, то так все и было.
Выплакалась. Извинилась и ушла, ничего так и не объяснив.
Подозрительно хорошее настроение, а вместо привычного хамства – бесцеремонность. К чему бы это?
– Приготовить тебе что-нибудь к возвращению? – спросила Сибил напоследок. – Что-то особенное?
Вместо ответа он снова приблизился ко мне.
Знаю я этого юношу. Судя по тому, как полицейский вновь взглянул на меня, точно знаю. И ведь ни словом не обмолвился, стажер хвостатый!
Вырезав таким образом три буквы первого имени, я столкнулась с новыми сложностями.
– Во сколько она вчера вернулась? – строго спросила меня Мэг.
В ответ на мои страхи в прихожей вспыхнул свет. Дверь распахнулась, и на пороге возникла мертвая девочка из телевизора: белая рубашка, босые ноги, облепившие лицо черные волосы.
– Красный диплом – это замечательно, но почему вы думаете, что сможете работать у нас?
– Я попросил мисс Аштон нам помочь, – скороговоркой отчитался перед ней Грин и быстрым шагом двинулся к двери в смежную комнату.
– Подумайте о чем-нибудь приятном. Представьте себе место, где хотели бы оказаться. Место, где вам было хорошо и куда вы желали бы вернуться…
– Реальность меняется? – нахмурился инспектор. – Слыхал о таком. И некоторые признаки вроде как соответствуют.
Боевик задумался. С одной стороны, ему хватало своих студентов с их неуемной жаждой деятельности, а с другой – в силу возраста и характера тянуло на авантюры.
– Оно голубое! – полуэльфийка всплеснула руками, досадуя на мою недалекость.
– Соседи, – ответил Грин, без продолжения поняв вопрос. – Живем рядом. Всего-то в получасе ходьбы друг от друга.
Шут гороховый! Хорошо, что мой герой спал так же крепко, как я недавно, и шуточек доктора не слышал.
Стандартный набор фраз и комплиментов. Поклон. Поцелуй руки. И – словно в танце – смена партнера.
Испорченное настроение не помешало продолжить беседу. Я рассказала, как на полигоне в разгар соревнований ощутила бессилие, как радовалась своевременному появлению милорда Райхона, как боялась призна…
Еще одна радость поджидала меня в корпусе боевиков, по которому мне пришлось побродить, разыскивая Саймона.
Лишь после этих слов я вспомнила, что она назначала мне на сегодня. Захотелось умереть на месте, но здоровый организм, разве что со слегка потрепанной нервной системой, это желание не поддержал.
– Месяц? – одновременно переспросили мы с Мэгги.
Так киллеры в фильмах собирают только что смазанное оружие и под конец эффектно передергивают затвор. У черепа затвора не было, поэтому завершающим штрихом стало водружение на законное место глаз.
– Хочу извиниться за то, что там произошло. Я вас напугал?
– У вас есть приятель-эльф? – догадался ректор.
– Дурочка ты, Маринка. На голову больная. О чем только думаешь?
– Эльфийская магия? – спросила я, потрогав голову.
Что ж, не я сама, так моя проблема смогла его заинтересовать. Нужно радоваться хотя бы этому.
– Нет. Браслет-артефакт разрушился, и его обломки – на дне каньона.
– Кого приручили, – поправила я машинально.
– Мариш, что-то не так? Голова закружилась?
«Правда?» – потянулся ко мне снежной мордой единорог.
Если бы я решила вернуться в общежитие с подругами, с этим никто не спорил бы, но с моей стороны было откровенной трусостью сбежать еще дальше. Поэтому я просто ждала.
А расследование? Никуда мне от него не деться. Но этим вечером я не хочу думать о проблемах.
Точно! Мэг проходила практику под присмотром какой-то аспирантки, и та пару раз заходила в гости к ним с Элизабет.
Некрасивое лицо ее сделалось просто уродливым. Если это правда, то как она могла не заметить, что пропал один из ее студентов, – наверное, хотелось спросить ей. Но она молчала и продолжала хмуриться,…
– На тебя похоже, – проворчал друг. – А что другие будут волноваться, не подумала?
Шрамы на его щеках зашевелились. Рисунок расплылся на мгновение, а после вновь стал четким, но будто немного другим. Это отвлекало. Завораживало… Гипнотизировало?
– Тс-с! – лорд Арчибальд Аштон, освободившись из захвата дочерней любви, прижал палец к губам. – Маме ни слова! Она такого не простит. Я был по делам неподалеку… каких-то двести миль… Увидел портальн…
Как можно поджечь то, что в принципе гореть не должно?!
– Просыпайся! – не умолкал над ухом женский голос. – Просыпайся же, Элси!
– Да? – он посмотрел на здание общежития. – Разве это не твое окно прямо над главным входом? А лестница у вас одна, центральная.
– Присаживайтесь, мисс Аштон, – пригласил сидевший за столом ректор. – Я верно понял, у вас есть информация о сегодняшнем происшествии?
Я укоризненно поглядела на свое чудо: разве можно гостей гнать? Тем более этот угощение принес. Вынула из-под куртки букет, но единорог не сменил гнев на милость.
– Так-то лучше, – одобрила наставница. – Но над формулировками все же следует поработать.
– Я полагал, это будет что-то, не связанное с эльфами.
И что? Толку сейчас от него! О чем он думал, затевая свой эксперимент? На рабочем месте, днем, когда он в любую минуту мог понадобиться… Уже понадобился! Самовлюбленный самоуверенный болван!
– Наверное, это оттого, что ее у меня тоже нет.
Впустили нас без лишних вопросов и никаких леди не приставили. У ректора были определенные преимущества в этом вопросе. Странно, что он не бегал сюда ежедневно.
В предыдущей главе девчонки с прорицательского устроили небольшой сабантуй. Если бы знала, чем все обернется, не писала бы тот эпизод. Вообще книгу не писала бы, если б знала!
– На ринг? – с пониманием предложил Саймон.
– Ясно, – я ожидала громов и молний, но ректор и бровью не повел. – Мисс Сол-Дариен в подвале, как я понимаю, тоже заперли вы?
– Наверное, хотите увидеть милорда Райхона? – спросил он.
– Почему же не пошли? И, кстати, почему они сами не пришли к вам? Если вы дружили, вас должны были расспросить в первую очередь.
– Уже не помню, – солгала я. – Что-то сказала…
– Смекаю. Могли ведь и мне не рассказывать.
– А как же… – я кивнула на коробочку со шприцами.
– Здравствуй, Илси, – в прозрачных глазах не прочесть эмоций, но уголки губ дрогнули, и рисунок на щеках слегка поплыл: кажется, рад. – Интересуешься живописью?
Он передернул плечами, тоже совершенно обычно.
– Доктор Грин не смог прийти, – отчиталась я перед полуэльфийкой.
– Нам пора возвращаться к гостям, Элизабет.
– Или опять гад чужими руками действует. Чары на убийце были. Отчего бы не тот же поводок?
– Инспектор скажет наверняка. Но для дела предпочтительнее, чтобы это была женщина. Даму с подобной фактурой мы отыщем за пару часов.
Грин брезгливо скривился, словно самому ему претила мысль испачкаться в эльфийской крови.
Но, может быть, в звездных очах каждая по-своему прекрасна и неповторима?
Вычеркну из жизни события последних недель. Не сразу, но смогу убедить себя в том, что все это было сном.
Осознав торжественность момента, я поднялась навстречу.