Все цитаты из книги «Волк»
Легат Тумидус спешился. Успокаивая, похлопал по морде чалого жеребца, расчесал пальцами гриву. Жеребец фыркнул, потянулся губами к ладони хозяина, надеясь на лакомство. Под шелухой, в обстоятельствах…
– Зонд вышел из зоны устойчивого радиоконтакта. Следующий сеанс связи будет возможен через девять часов восемнадцать минут.
Так погиб коллант Валерия Флавия, вспомнил легат. Коллант, где связующим центром шел лже-помпилианец, результат секретного эксперимента. Если верить официальной версии, коллант Флавия порвала хищная …
Там, в зареве, крышка ритмично билась о горловину кувшина. Нейрам вслушивался в ритм: осмысленный, ясный рисунок быстро превратился в нервный диссонанс, надолго умолк, чтобы возникнуть снова. Внятные…
Изэль, сказал Марк черноволосой астланке. Тебя здесь нет, но это ничего не значит. Я помню, как ты смотрела на Ливию. Так не смотрят на живой аккумулятор.
– Теперь вы, господин Тумидус-второй. Вы, естественно, никуда не летите. Вы переходите в мое распоряжение в качестве эксперта по энергетике. Ваше начальство предупреждено. Вы по-прежнему будете числи…
Когда Машка, медведица Анастасии Рябушинской, издохла, вся труппа вытаскивала дрессировщицу из глухого запоя. Медведи в неволе живут долго, с Машкой работал еще Павел Рябушинский, отец Насти.
В борту бронированной громады крейсера открылась узкая чёрная щель. Из неё, как изо рта, искривленного презрением, в сторону планеты ударили три огненных плевка. Нет, не три – четыре. Автономный гене…
– Хороший вопрос, манипулярий Цинна. Хотел бы я знать ответ…
– Молчать! Еще слово, и я отдам вас под трибунал! Если адмирал Шармаль заявит протест, я лично повешу вас на флагштоке «Черной дыры»! В открытом космосе…
– Есть не перебивать, – угрюмо буркнул Жгун.
Марк кивнул. В салоне царила жаркая духота, пропитанная вонью перегретого машинного масла. Но пот, выступивший на лбу Марка, был холодным. Вот Изэль опускается на колени меж раскинутых ног вождя, буд…
Работая локтями, он полз по узкому тоннелю в сторону центрального поста. Изображение на обзорном щитке рябило, дергаясь, как в лихорадке. Камеры сбоят? Нет, это не камеры, понял Змей, когда стены тон…
– Можете идти. Стоять! А с дюзой у вас, примипил, лихо вышло. Я имею в виду, отвратительно. Не будь Шармаль гематром, он бы брызгал слюной отсюда до Хиззаца…
– Ненавижу оружие, – сказал клоун. – Ненавижу.
– У вас отсроченный вызов, – казенным тоном напомнила информателла. – Абонент на связи. Установить соединение?
Марк спустил ноги на пол: за ним потянулась целая сеть проводов. «Хорошо хоть, капельницу сняли,» – думал он, отдирая датчики со злостью, удивившей его самого. Вот сейчас санитары прибегут, назад уло…
– Змей! Возьмите оружие и боекомплект Жгуна.
– Он заслужил. Но, как ни жаль, мы не можем его отпустить.
Рецепт прост, как первобытная клоунада. Берется отшельник, мастер экзотических единоборств, монах под луной, наставник чайной церемонии, менеджер среднего звена. Желательно с усами: усы придают лицу …
Щедро одаряя семью зуботычинами и оплеухами, Папа Лусэро зашагал к дому. Тумидус шел следом. Он уже имел честь видеть это представление. В прошлый раз женщины предлагали ему секс: с молодками, старух…
Столбики данных на первый взгляд соответствовали стандартам. Но опыт Юлия сразу подсказал, где зарыта собака. Не веря своим глазам, он смотрел на уровень энергоресурса. Этого не могло быть, потому чт…
Нейрам Саманган вертел ножичек в пальцах. Судя по лицу атлета, напоминание о Хордадской баталии было ему неприятно.
Раньше, сто жизней назад, Гракх говорил с Марком «на вы».
– Звонил Нейрам Саманган, – Тумидус кивнул на коммуникатор. – Там, где погиб «Дикарь», наблюдалось еще одно явление, сходное с…
Джунгли погасли. Казалось, пожар уполз к горизонту – эту иллюзию создавали отсветы закатного солнца. Красные волдыри шатров поблекли, подернулись сизо-лиловым пеплом, словно угли костра. Меж ними неп…
Он сделал шаг в сторону, поднял левую ногу и выпрямил ее в колене. Подъем стопы натянулся, словно у балерины. Пальцы, отогнутые на себя, торчали под неприятным углом: живое противоречие анатомии. В ц…
– Ты должен покинуть бот! – заорал Марк, отчаянно радуясь, что Змей его понял. Надо было спешить, пока язык вертелся в нужную сторону. – Иначе они сбросят бомбу! Змей, зонд больше не нужен! Я связалс…
– У них очень эффективные препараты. Даже они не справляются…
– Перехо́дите в распоряжение легата Таранция. Быть готовыми к вылету в 18:00 по местному времени. Согласно приказу усилить сводную когорту спецназначения Z-621 тремя звеньями штурмовиков и кораблей ог…
«Командир, вы псих, – сверкнуло во взгляде декуриона. – Я вас уважаю!»
Если сменят курс, решил Марк, если пойдут на нас – сожгу. Сожгу к той самой матери. Он ждал, готов в любую секунду кинуться за «Тайфуном». Но спустя десять минут, бесконечно долгих для унтер-центурио…
– Как думаете, Ведьма… Они сумеют ему помочь?
– С тем, что вы огласите ультиматум. Разумеется, мы не в состоянии контролировать вас в смысле лексики. Ваш язык мы знаем по минимуму. Вы скажете Змею, что захотите. А мы сбросим бомбу, когда захотим…
– Сбой в работе двигуна! Падение мощности…
Копыта ударили в песок. Не оглядываясь, горяча жеребца, вытянувшегося в струну, легат слышал, как коллант за его спиной разворачивается дугой, словно в охоте на гуля. На миг он пожалел Красса: военно…
Возобновить переговоры астлане не пытались.
Переваливаясь с ноги на ногу, Марк представил себя селезнем-подранком. Селезень без селезёнки. «Клоун, – посоветовал из немыслимой дали Катилина: не ягуар, но тоже с клыками. – Кувыркнись, полегчает!…
Это тайна, а кроме тайны – семь и восемь.
Видя, что помпилианец отказывается от трубки, человек-змея справедливо предположил, что у Марка просто не хватает сил. Присев на корточки, чикчан протянул чубук ко рту пленника. До крови закусив губу…
Чикчан атаковал стремительным броском, не прекращая плавного, завораживающего движения. Тишину нарушил стук дерева о дерево: короткий, сухой. Без малейшей паузы последовал ответный выпад, но гибкое т…
Остальные науки интересовали Н'доли ровно в той степени, в какой это требовалось для перехода из класса в класс. Она занималась прыжками в воду, выиграла первенство города – и бросила, увидев, что до…
Правота маркиза хлестнула больней кнута. Марк сам не заметил, как припал к земле, оскалился, будто волк – загнанный в угол, готовый для последнего броска. Дыхание хрипло клокотало в глотке. Еще, умол…
– Поддерживаю, – согласился легат Стаберий.
Проход опасно сузился. Не будь запястья связаны за спиной, Марк мог бы, раскинув руки, легко коснуться пальцами стен. Потолок опустился ниже. Марк едва не задевал его макушкой. Двое особо рослых стра…
– Не волнуйтесь, Марчкх, – в голосе Изэли было столько мягкости и сострадания, что Марк еле справился с неодолимым желанием придушить гадину на месте. – Вам нельзя волноваться, вы еще очень слабы. Пр…
– Обработали? Да я теперь астланин! Натуральный астланин с Острова Цапель! Я болтаю на их языке! У меня есть персональный нагуаль! Скоро я стану настоящим сердцерезом…
– Если бы ресурс понизился, вас здесь бы не было, – инженер рассуждал вслух, постукивая кулаком в ступеньку. – Это обычное дело. Останься он прежним… Тоже ерунда. Значит, напрашивается единственный в…
Город приближался. Вскоре вертолеты прошли над домами окраины: два-три этажа, не выше. На темно-вишневой черепице крыш играли светлые блики. Дальше, квартал за кварталом, здания росли, как на дрожжах…
«Юлий Сергий Тумидус» – значилось на голографическом ремешке, обвивавшем левое запястье Юлия. И ниже, «моргающим» шрифтом: «Эксперт по энергетике. Допуск А-38-бис». Нанопроектор был впрыснут в кровь …
Врачи оживленно совещались. Пара ассистентов барабанила по антикварным доскам-клавиатурам, внося в компьютеры поступающую информацию. Ведьма права, вздохнул Марк. Примитив, древность. Почему бы не гн…
Он чуть не брякнул вместо «жизни» – «свободу». Впрочем, судя по реакции Изэли, Марк и так сказал слишком много. Проклятье! Что тут особенного?! Спасение жизни – это банальность, известная любому ребё…
От джунглей тянуло жаром и гарью. Ветер вздымал в небо тучи горячего пепла. Язык пожара медленно уползал прочь, в сторону гор. Две-три минуты, до краев полные ожидания, и вновь раздался металлический…
Утробный рев отразился от стен зала. Вспомнив, что его костыль – оружие, чужак ответил противнику броском, сожравшим остаток сил, и промахнулся. Чудом обсидиановое жало всё же нашло цель, глубоко взр…
Папа Мбези торговал сизой пыльцой на углу Восстания и Первопроходцев. Наркоманы, благословляя его вслух, проклинали втихомолку буйного толкача: папа Мбези в долг давал только оплеухи и зуботычины.
– А я боюсь. Иногда кричу во сне, когда вижу, как паук рвет «дэва» на части. Ладно, оставим лирику. Поверьте на слово: законы зависят от людей. В том числе и законы природы. Расширяя Ойкумену, присое…
«Если кинутся все разом, тебе конец, – подсказала Госпожа Обреченность, стерва с ледяным сердцем. – Никаких шансов, дурачок.»
Ответ, подготовленный сервус-контролером и завизированный Юлием, содержал в себе следующую информацию. Из шестидесяти трех рабов обер-центуриона Салония, закрепленных за 4-м окружным энергокомплексом…
Язык лизнул руку. Огненный? – нет, шершавый и влажный. Под боком заворочались, заурчали, устраиваясь поудобнее. В пальцы ткнулось пушистое, теплое. Свет, заполнивший весь мир, разжал хватку.
…матерь Омесиуатль! Как же Изэль ошибалась! Лишь теперь, у постели выздоравливающего Марчкха, ей наконец удалось осознать: все намного сложнее. Абстиненция, несомненно, имела место. Но проблема упира…
Ночь легла на плечи сырым одеялом, придавила к земле. Край болота – скверное место для лагеря. К сожалению, выбирать не приходилось. Хорошо хоть, зной чуточку спал. Марк смотрел в небо, борясь с легк…
Дикари что-то возбужденно кричали либурнариям. Грохот винтов заглушал их голоса. «В укрытие!» – скомандовал Марк, первым ныряя между сваями. Трое помпилианцев распластались на земле под гостевой хижи…
Из жерла ударил ослепительный луч, пройдя над головами людей. Джунгли вспыхнули. Посыпались горящие верхушки деревьев. «Бортовой стрелок, – эхом отдалось в гуле пламени и треске падающих сучьев. – Тр…
А тростник уже распрямлялся, хлестал, орудовал десятком кнутов. Прихрамывая, странник отступал под бурей, шквалом, ураганным ветром. Сломанный ноготь – пустяк, ерунда, но дергающая боль висела на лод…
Что было дальше, Марк не помнил. Бежал? Да, наверное. Бежал, спотыкаясь, не в силах остановиться. Слева, под ребрами, бился зверь, стремясь на свободу. Хотелось стигматов. Хотелось, чтоб этот, которы…
Четырехвинтовая атмосферная машина напоминала беременного жука. Ни намека на привычные обтекаемые обводы, аэродинамика – на нуле. Толстые плоскости крыльев треугольного сечения, скошенный хвост. Угло…
В доме царила прохлада. Полковник ощутил, как липнет к телу мокрая рубашка. Он разулся, не дожидаясь, пока карлик сбросит сандалии, и все равно не успел – босой, Папа Лусэро обогнал его и зашлепал по…
– Оставь. Я не хуже тебя знаком с исследованиями Вейса. Это же помпилианцы, Злюка! Они ходят на рабах. Значит, корабль по пескам должны были тянуть рабы: сотня, две, сколько есть на борту. В море раб…
У Жгуна диагностировали двойную травму левой руки: закрытый перелом локтя и вывих плеча. Завершал диагноз сильный ушиб левого бедра и растяжение коленных связок. Жгуну тоже не помешал бы регенератор,…
– Мне было не скажу сколько. От тебя, сволочь, пахло конским потом. Ты не принял душ после выступления. Ты соизволил вымыться лишь потом, когда… Господа Тумидусы, этот похотливый козел не рассказывал…
Охранники склонились над Марком. Тизитль мотнул головой в адрес Олина – проследи за тупицами! – и побежал к грузовику.
– Процедура освобождения. Переход в энерголучевую форму, слияние с солнцем. Цель жизни каждого астланина, каждого человека… И вас, разумеется, тоже! – поспешила добавить Изэль, опасаясь, что Марк, ос…
– Рабы отдают энергию, – произнесла старуха странным, звенящим тоном. – Они отдают, но уровень их внутренней свободы не убывает. Я не удивлюсь, если с какого-то момента ресурс рабов Марка Тумидуса на…
– Да, проблемы! – взревел диспетчер, желая одного: чтобы придурок-опцион наконец заткнулся. – Атмосферная болтанка! Разбалансировка контуров!
– Ну вы же умница, госпожа Китлали! – коротышка рассыпался мелким бесом. – У мужчин тоже могут быть свои маленькие тайны, верно? Мы вам очень благодарны, ваши заслуги бесспорны, в дальнейшем мы непре…
Изучив наличный запас препаратов и удостоверившись в работоспособности аптечек, Ливия обернулась к коротышке: «Что дальше?»
Рамка засветилась матовой голубизной. Свет наполнился искрами, искры сложились в картинку: более или менее приличную, но плоскую. Объемная гипер-передача требовала совсем уж несуразных расходов. В ра…
Кусочком галеты, размоченной в чае, Змей тщательно выскреб из банки остатки тушёнки. Анодированная жесть воссияла первозданной чистотой. Покончив с галетой, опцион смахнул крошки в ладонь и отправил …
– Я должна присутствовать, – заявила Изэль, впрочем, без особой уверенности.
Это Змей запомнил, наверное, на всю жизнь. Атмосфера проклятой планеты. Пурпурная дымка…
От боли в вывернутом плече хотелось выть.
Настырный опцион всё орал с земли, добиваясь ответа. Диспетчер-координатор с трудом подавил желание отключить канал связи с FEB-1. Нет, нельзя! И так связь ни к чёрту: отключишь – потом восстанавлива…
– Устойчивость каналов: 0,97, 0,98, 0,97.
Ливия осталась караулить: среди специальностей Ведьмы не нашлось тех, что могли бы пригодиться. Жгун погрузился в пучины управления ремонтными механизмами, терроризируя «жуков» новыми заданиями. Опра…
Вернувшись, он позволил всем желающим рассмотреть свою ногу. Белую, не считая синяка, ногу. Прекрасную ногу, здоровую, хоть в рекламу помещай. Ангел и паук изучали это сокровище с усердием прыщавых с…
Она подошла к «окну». Ладонь госпожа Зеро держала над лбом, на манер козырька, как если бы в зале и впрямь полыхало летнее солнце. Волнуется, понял Юлий. Она очень волнуется. Спина прямая, как флагшт…
Холодный пот прошиб Марка. Закружилась голова, намекая о блаженстве обморока. В единственном глазу потемнело, словно и его закрыли черной повязкой. Проклятье! «Вы не различаете языков, командир, – ск…
– Моя жизнь, значит, плен? – смех рождался, как песня. Пузырьками игристого вина он кипел в крови, ударял в голову, смиряя боль. – А у вас – сплошная свобода? Хрустальная мечта уйти в солнце? То-то л…
Юлий долго смотрел на Матиена. Его не торопили, не требовали продолжать. В конце концов, военный трибун отвел взгляд, притворившись, что занят пересмотром документов. Совещание, подумал Юлий. Шесть ч…
Машину тряхнуло. Комплекс, к которому направлялся вертолет, располагался в отдалении от жилых кварталов. Группа корпусов, соединенных галереями, с внутренними дворами и пристройками была обнесена выс…
– Вас понял! Готов поддержать огнём! Как слышите?..
Качнулся посох, отводя удар. Заходил из стороны в сторону, словно кими прокладывал дорогу в зарослях тростника. Тростник послушно расступался, но лишь для того, чтобы снова возникнуть на пути: наклон…
– В полной мере. Скажу честно, у нас нет другого выхода. Мы сами загнали себя в тупик. Ваши условия – спасение, а не вынужденная мера. Мы полагали, что обезрабливание коллантариев – предательство инт…
– У нас бегут или сражаются, чтобы спасти свою жизнь!
Кусты раздались. Затрещали ломающиеся ветки. Один из дикарей оступился, пятясь задом, и едва не упал, но двое сородичей поддержали беднягу. Туземцы выносили труп: с почтением, осторожно, можно сказат…
В рамке появилось лицо оперного тенора, разбуженного наутро после премьеры «Розалии». Щеки оливкового цвета, тонкая полоска усиков над верхней губой, рот опытного любовника. Волосы, уложенные в приче…
Марк выразительно провел ребром ладони по горлу. Кому, мол, охота на тот свет? – ох, простите, в солнце…
– Сервус-контролер Пирус, – доложила информателла.
Для ясности он ткнул пальцем Ведьме в грудь. Посмей астланин к ней прикоснуться, Ливия, наплевав на последствия, сломала бы дураку руку. Похоже, коротышка это понял и поспешил отдернуть шаловливый па…
– Это? А-а, пневмодоставка. Впервые видишь?
– К моему глубочайшему сожалению, – брюнет нахохлился, заскучал. – У вас харизма, полковник. У вас такая харизма, черт вас дери, что я совершаю глупости. Меня расстреляют по вашей вине. Мои дети осир…
Связь оборвалась. Сквозь всхлипы и шелест эфира Змей расслышал шум винтов и рокот моторов, принесенные внешними микрофонами. Проклятье! Он совсем забыл, что до сих пор находится на этой долбаной план…
Подняв глаза от бокала, он сумел рассмотреть, что творится за стеклом – в первую очередь потому, что там зажгли более мягкий, приглушенный свет. Комната напомнила Марку гибрид медицинской лаборатории…
Марк давил на спуск, ничего не видя перед собой. Паника выжигала мозг. «Ягуар, – издалека напомнил дед. – На манеж Вальтер выходил с ягуаром на плечах…» Уйди, прохрипел Марк. Провались ты в тартарары…
– Будь я здоров, – закипая, процедил Марк сквозь зубы, – и сиди мы в ресторане, я бы не смог отказать даме. Но сейчас… Возьмите сок сами, госпожа Метелла!
Голова разламывалась. Сказывались бессонница и напряжение. Которое утро подряд, приводя себя в порядок, Марк долго смывал кровь, натекшую из носа на щеку и подбородок. Подушки и простыни, наверное, м…
– Взял, – задумчиво произнес Гай Тумидус. – Полагаешь, Рахиль можно взять?
Ровно столько времени прошло от того момента, когда «Гладиус» предстал во всей своей грозной мощи перед телескопами, радарами и спутниковыми камерами слежения астлан. Семь секунд шока. Перепроверка д…
– На связи унтер-центурион Кнут, – мертвым голосом сказал раб. – Докладываю: «Дикарь» уничтожен при атаке чужого корабля. Кроме меня, в живых остались обер-декурион Ведьма и опцион Змей. Находимся в …
Расстрел откладывался. По знаку Рутилия молодцеватый адъютант поставил перед Юлием стакан с шипучкой. Осушив стакан, Юлий почувствовал, как головная боль отступает. Еще немного, подумал он, и мне пон…
Вопрос прозвучал без малейших признаков издевки. Полковник умер, тут старуха попала в «яблочко». Возродившись из пепла, легат Тумидус желал обладать всей необходимой информацией: залог успеха перед б…
Бот вывалился из облачной пелены. Внизу, быстро приближаясь, замелькали горбы старых, выветренных гор. За горами распахнулась широкая долина. Сквозь ядовитую зелень джунглей местами проблескивала вод…
– Я вернусь, – повторила Рахиль. – Возможно, не одна.
Он на скаку осадил жеребца. Огляделся: тяжело дыша, коллантарии встали, как вкопанные. Строй – эллипс. В центре, слабея, паук дрался с Кровью за самого себя. Еще дрался: стряхивал черно-багровые сгус…
Ну да, его лишили одежды, включая сандалии и подштанники. Единственное «облачение» пленника составляла роспись по телу. «Труднее всего драться голышом, – всплыл в памяти хрипловатый голос обер-декури…
– Первой. Действующих коллантариев мало, все на виду. Я бы знал, что собрали новый коллант. Мы бы все знали. А уж если бы новый коллант тоже погиб, вслед за коллантом Степана Оселкова…
– Этого я не говорил! – возмутился брюнет.
– Вот-вот, – легат все понял правильно. – Рядом с Юлией даже генерал Ойкумена станет подкаблучником. Лючано Борготта остался дома. Невропастом со мной идет Карл Эмерих. Три с половиной года назад он …
Солнце – багровый ком – ослепило Марка. Окна трапециедальной формы занимали всю противоположную стену. Они шли в два ряда, несимметрично смещенные друг относительно друга. Когда глаза адаптировались,…
Обер-декурион Ведьма и опцион Змей вынесли на носилках беспамятного командира. Последним выбрался декурион Жгун. Он заметно прихрамывал, держа «Универсал» левой рукой. Правая рука Жгуна, прижатая к г…
– Как насчет второго плана? Я так понимаю, он на тот случай, если мы не сумеем поднять бот на орбиту?
– Все. От начала до конца. Как эта лайба сумела уничтожить «Дикаря»? Почему двигун пошел в разнос? А главное, почему мы здесь?!
– Спросите у диагност-блока, – криво усмехнулся Марк. – Он лучше меня знает. В целом, хреново, но жить буду.
Забыв обо всем, он уставился в зеркало. Почему дикари ликуют на пороге гибели? Допустим, астлане обладают неким подобием клейма. Взяв пленников, они берут их под контроль, вызывая у ботвы эйфорию. Чт…
– Есть выполнять! – рявкнула Ливия, просияв.
– С радостью, – согласился Марк, вспомнив уроки легата Квинта: «Поведение ботвы в кризисных ситуациях». – Бегут, аж спотыкаются. А у вас они бегут в противоположную сторону! Я и не подозревал, что вы…
– Он обошелся без ножа, – сказал Тизитль Олину, когда они летели обратно. – Представляешь? Это в корне меняет все представления…
– Что за крейсер? Вы издеваетесь надо мной, Марчкх?!
– Дают тебе шанс улизнуть? Пытаются избежать скандала?
– Врач сказал, что вам намного лучше, Марчкх.
– Верят в бога, – сказал он легату. В висках стучал пульс, под веки словно песку насыпали. – Обратитесь к брамайнам, у них тьма богов на любой вкус. Я оперирую фактами. Вам трудно их принять? Поверьт…
– Чем? С меня что, взяли подписку о неразглашении? Предупредили, чтобы я помалкивал? Я звоню тебе по открытой линии. У тебя генеральная доверенность на ведение дел Марка. Я уведомляю тебя о запросе. …
– Зря ты сообщил мне о запросе, – сказал он Нуме. – Ты рискуешь.
Чужак прижался к колонне спиной, восстанавливая сбившееся дыхание. Грудь его ходила ходуном, воздух со свистом врывался в легкие. Когда он замер на месте, стало видно: пленник не избежал порезов. Гру…
Марк отстегнулся. Его качнуло, он едва не грохнулся в проход. В последний момент он все же успел уцепиться за спинку пилотского кресла. Тело отозвалось ноющей болью, но Марк подтянулся на немеющих ру…
Связь через гипер жрала уйму энергии. Через пару часов «Акселерандо» должен был приблизиться к эскадре на расстояние, позволяющее прямой радиообмен без существенного запаздывания. Но легат Ульпий не …
– Я о другом. Почему они шли под парусами?
– Совместный приказ консуляр-трибуна Рутилия и руководства службы имперской безопасности! – отчеканил легат. – Что же до источников… Извольте!
Проанализировав ощущения, Рахиль пришла к выводу, что ей хочется двигаться дальше. Очень хочется, на грани страсти, не свойственной природе гематрийки. Чувство было приятным – в первую очередь, из-за…
Влажность леса и болотные испарения быстро дали себя знать. Марк взмок хуже, чем в бане. Влагопоглощающее белье, надетое под защитный комбинезон, не справлялось; по лицу текли ручьи пота. Марк едва у…
– Космопорт. Мы ехали по трассе. Я хотел лететь, но у меня не было прав. На Борго беда с разрешением на полеты… Помнишь? Нас предупредили, что бандиты по дороге отбирают машины у таких лопухов, как м…
При входе в атмосферу, вспомнил он, наш бот пошел в разнос. Мы бы долбанулись. Мама моя дорогая, мы бы точно долбанулись! Кнут отключил защитное поле. Кнут сумел посадить дохлый бот. На маневровых.
Ирония оказалась действенным лекарством. Чудовищное напряжение последних часов начало отпускать: чуть-чуть, самую малость.
После показательных стрельб с выжиганием джунглей Змей так и не убрал боевую башню. Теперь он долго, со вкусом хвалил себя за предусмотрительность. Ну, или за лень и разгильдяйство – это как посмотре…
– У меня есть, – Змей пошарил в лохмотьях, в которые превратился его комбинезон, и достал уником. – Это Жгуна. Вместе с оружием забрал.
– Хотите, чтобы я вывалил вашу идиотскую бомбу на голову Змею без моральной подготовки? Я захожу издалека. Безопасные нормы поведения в отношении туземцев. Безопасность на орбите. Это значит: запрет …
Лысый отъехал назад: кресло оказалось на колесиках. Чувствовалось, что ему комфортнее быть подальше от собеседника. Даже если ради комфорта надо отказаться от массивного стола, как первой линии оборо…
Для ответа на вопрос требовалось открыть глаза. Накатила паника: он по-прежнему ощущал на лице тепло солнечных лучей. Сейчас в мозг ворвется сияние астланского солнца, выжигая человека изнутри. Остан…
На вершине пирамиды, по ту сторону реальности.
Над центральной частью вертолеты поднялись выше, дабы не задеть коммуникации. Марк разглядел ряд строений, резко выделявшихся на фоне остальных зданий. Усеченные пирамиды высотой в добрых полсотни ме…
Марк отчаянно старался проморгаться. Перед глазами расплывались, бледнея и угасая, пятна: белые, алые, золотистые. Между ними радостно вспыхивал звездопад, словно через голову унтер-центуриона Кнута …
Луций улыбнулся. Это была улыбка человека, принявшего решение.
И повторять всё по двадцать раз, рублеными, куцыми фразами – это нам раз плюнуть! Язык не отвалится…
– Я была против, – сказала Рахиль. – Против любого командира надо мной.
Твой взор туманится, Рахиль. Реальность двоится, троится, подёргивается рябью. Слабые люди в утлых скорлупках – они уходят туда, куда тебе путь заказан. В кровь, в зарево… Краткая вспышка. Россыпь од…
Терпение никогда не было сильной стороной старика. Когда Пак, вооружившись необходимым количеством спиртного, увел коллантариев и Рахиль к реке, чтобы развлечь одних гостей и не мешать беседе других …
– Ачкохтли, вставай. Мы тут вообще ни при чем…
Из-за края Ойкумены не дотянуться. Но если цирк вокруг пирамиды? Значит, ты уже не за краем, а на краю? Ты – ниточка между мирами. Ни то, ни сё. Носитель клейма, способный, не моргая, глядеть на солн…
Глаза слезились. Змей потёр их кулаком. Стало только хуже. «Эх, сейчас бы гипнокурс!» – с тоской подумал опцион. Он отключил сферу с бесконечными параграфами инструкции; откинувшись в ложементе, уста…
Марк содрогался всем телом. Из носа текла кровь.
– FEB-1, вас не понял! Сильные помехи. Повторите.
Властный окрик, и мужчины, выскочив из автомобиля, быстрым шагом пошли к грузовикам загонщиков. «Велят поделиться горючим? – прикинул Марк варианты. – Прикажут взять машину на буксир?». В том, что Из…
Дурацкий макияж, подумал Марк. Ей он ни капельки не идет. От комментариев он воздержался: тон любого высказывания Изэль ловила с полуслова.
– Не вполне кормят. И не только тузикам. У них тут очередь стоит, чтобы уйти в солнце. Прошения подают… Без дураков! Сам видел. Они не прикидываются.
Это все чудесно, подумал Змей. Где взять пилота?
Оставалось последнее средство. Ощутят ли астлане, что сейчас произойдет? Как-никак, энергеты. Почти такие же…
Ночью нет солнца. Проклятого солнца, куда уходят, раскрыв грудную клетку всем ветрам. Ночью ветер скребется в окно. Закрой глаза – глаз! левый можно не закрывать… – и попробуй, заставь себя поверить,…
– Видели. Меня больше интересует, чему радовался вождь, когда его резали? А остальные тузики? Помните, как они восприняли смерть сородича? В ноги нам падали…
– Бред? Ну да, конечно. У вас, пожалуй, давно забыли подобную процедуру. Мне даже не пришло в голову… Простите! Врач говорил, что вас нельзя волновать, а я, дура…
– На Месаллину-IV! Сортиры драить! Всей эскадрильей!
– …по контакту поддержать высадку! Уничтожить наземные средства ПВО противника!
– Разумеется. Я еще не сошел с ума, чтобы брать в Кровь это ходячее бедствие. Хотя, замечу, он предлагал свои услуги. Мне пришлось попросить госпожу Руф, чтобы она запретила мужу ввязываться в нашу а…
– Я в курсе. Тест… Прошёл. Ну что, поехали домой?
Нагуаль не слушался. Он бросался на дикарей и вновь отскакивал. Отступление тузиков грозило перерасти в бегство. Вот, значит, как, лихорадочно соображал Марк. Специально выведенные породы? Генетическ…
– А что? – Юлий пожал плечами. – Я не могу навестить отца?
– И наконец, – сказала она, – последний член вашего колланта. Н'доли Шанвури, дочь киттянского антиса. Что вы скажете о ней? По-моему, это ее дебютный вылет? И даже без предварительной стажировки? Ес…
– Это нужно для выяснения ситуации с недопомпилианцами? – спросил он. – Скажите мне «да», умоляю. Успокойте мою гордость.
– Вы не должны знать про «Дикаря», – уныло сообщил брюнет.
– С бортового компа в боте скачал. Вот, пересматриваю, чтоб не забыть. Они тут такие приветливые, мать их, такие добренькие, что забываешь… Не беспокойтесь, командир, я вполглаза. По периметру все чи…
Увы, даже могучая сила воли пришельцев имела свои пределы. Срыв произошёл, когда этого никто не ожидал. Коматозный инопланетник был очень плох. Судя по всему, он сильно пострадал при аварийной посадк…
– Наши рабы, когда их ресурс исчерпан, превращаются в «роботов». Безвольные овощи, они топчутся за шаг до смерти, не способные без чужой помощи даже переступить черту. Местные поступают проще. Они уб…
– Да! – с раздражением рявкнул Юлий, хлопая ладонью по гадине.
Марк старался говорить со всей возможной уверенностью. Дед, подумал он. Ты был прав. Мне не в военные следовало идти. В клоуны… Сейчас коверный унтер-центурион Кнут разыгрывал самую опасную репризу в…
Мегафон разнес голос Марка по округе. Звук пришепетывал, шел с искажением. Усиливая, аппарат и гениального оратора превратил бы в человека с дефектами речи.
– Эксперт, – сказал Тумидус, разглядывая руку.
Голос диспетчера в акуст-линзах взлетел до фальцета. Кажется, это не были шутки сбоящей связи. Змей задохнулся от бешенства. Парни, которые летят им на выручку, гибнут, а эта визгливая крыса…
Внешняя акустика бота накрыла местность артналетом. Чувствовалось, что у Змея прекрасное настроение. Впору было поверить, что к болоту явился великан из сказки: посудачить с низкорослым дружком. Тизи…
– Валерии в косметическом салоне делали ионофорез. Я читал рекламный проспект. Слабый гальванический ток в сто раз увеличивает глубину поступления питательных веществ в кожу. Представляешь? В сто раз!
Впрочем, на «Бешеном» никто не знал Лусэро Шанвури в достаточной степени, кроме легата Тумидуса. А легат и без физиогномики отлично понимал, что творится с грозой хищных флуктуаций, лидер-антисом рас…
В голосфере, видимая только Марку, замигала красная надпись: «До входа в атмосферу осталось 2 минуты!» Поползли цифры обратного отсчета.
Астланин, до сих пор не принимавший участия в схватке, вскочил. Что-то крича, он занёс оружие над головой, с места беря разгон – иик, ветер, весь изменчивость и порыв. На втором шаге копьё отправилос…
Перед ним стояла Изэль: светло-бежевый халат накинут на плечи поверх охристой формы. Участие было вторым именем Изэли, самое искреннее участие; радость, сдерживаемая с большим трудом, была ее третьим…
– Раса религиозных фанатиков? Врожденное, или промывка мозгов? Знаете что, командир? Надо перенимать их опыт пропаганды! Пусть к нам в очередь записываются.
Он едва не зарыдал от счастья, услышав щелчок шамберьера.
– Вряд ли Пак. Карлик умен, но ему не тягаться с гематрами в расчетах вероятностей. Один малогабаритный мобиль. Два человека, максимум, три.
– Проблемы? – повторил Юлий. – С рабами Марка?
– Командир, нас зовут, – уведомила Ведьма.
– И опять мы возвращаемся к взрывам. Во-первых, мы не дадим боту взлететь даже ценой взрыва с далеко идущими последствиями. Вокруг джунгли. Сядь бот в городе, разговор бы строился иначе. Во-вторых, с…
– Обнимитесь, идиоты, – подсказал старый клоун.
– Никого не клеймить! – приказал он. – Хватит нам одного Жгуна…
Марк лишь головой покачал. Он видел, как за спиной Изэли что-то происходило. Движение во второй комнате за стеклом… Нет, фигура черноволосой заслоняла обзор. На всякий случай Марк кивнул Изэли: да, м…
Первыми вошли охранники. Замерли у дверей, подпирая спинами стену: двое справа, двое слева. Следом объявился субтильный живчик в очках – Ксочипеп, заместитель Изэли. За ним шла Изэль: голова обмотана…
– Он сломал шею Ксочипепу, – мимо Ведьмы пронесли тела охранников, убитых Змеем. Синеватый цвет лиц, вспухшие губы, вылезшие из орбит глаза мертвецов – все это не укрылось от внимательного взгляда Ли…
– Есть оказать помощь, – прохрипели сзади.
– Влюбился! – Папа Лусэро подпрыгнул на высоту собственного роста. Очки опасно съехали ему на кончик носа, открыв глаза, похожие на сваренные вкрутую яйца. – Наконец-то! Н’доли – отличная девчонка, в…
– Номер третий – подробнее! Да, номер три!..
– Он пытался заклеймить туземца. Он погиб.
– Я ошибся? – ухмыльнулся лысый. – Вы не патриот?
– Я не произнес ни слова. Вы видите меня впервые. Из чего же вы сделали вывод о беде, постигшей вашего сына?
– Тоже мёртв, – доложил он через уником. – Его убили.
– Ну, я насчет той драки в «Хромом псе». Вы еще разбили об меня коммуникатор…
– Нас захватили радаром. Включаю подавление.
– Солнце, – вудуни указала на зарево. – Это солнце системы.
– Ты выбьешь из нее дурь! – вопил Папа пронзительным дискантом, ускоряя шаг. – Как пыль из ковра! Наука? Прогресс? Ха! Раздвигать ноги – вот женская наука!
– Они летят, – повторил Юлий, хотя Гай прекрасно слышал весь разговор. – Ты говорил, что они не рискнут?
– Навигатор-2, принято. Навигатор-3, запустить детальное сканирование поверхности планеты по координатам…
– Прямо так? – спросил Луций Тумидус. – Без звонка?
Тизитль подтянул брюки. Жест вышел детским, очень забавным.
И зверь успокоился. Это произошло настолько естественно, что Марк даже не удивился: иначе и быть не могло.
Змей указал в дальний конец «оперблока». Марк благословил наблюдательность опциона – и талант обер-манипулярия Флавия, преподававшего в училище ориентирование в незнакомых зданиях и кораблях. Схема в…
– Я остался в большом теле, – вздохнул Кешаб.
Надо ответить, подумал он. Убийцы ждут. Вряд ли они не сдвинутся с места, пока я буду хранить гордое молчание. Еще решат, что от страха я потерял дар речи!
– …что их подпитывают извне, – закончила старуха.
– Какие-то сбои, – у Марка горели уши. Замечательный план с треском проваливался, хоронил под обломками возомнившего о себе щенка. – Попробую увеличить мощность луча и точнее отъюстировать наведение.
– Как закончите с ранеными, поможете Змею в обустройстве лагеря. Я иду в бот. Запущу диагностику и присоединюсь к вам.
Жгун жаждал действия. Стрелять, клеймить – что угодно, лишь бы не сидеть сложа руки! Марк прекрасно понимал декуриона, в особенности после просмотра записи.
«Если врач купирует приступ, нас увезут отсюда. В центр, в больницу… Рабы! Это единственный способ…» Помня, каких сил, какой крови стоила ему связь с рабами, Марк потянулся вдоль ментальных поводков.…
Ведьма участия в происходящем не принимала. После настойчивых просьб она, случалось, повторяла какое-нибудь слово или выводила из уникома в голосферу картинку-пояснение. При этом Ливия внимательно сл…
Решение зависит от расстояния, внезапно понял Марк.
– Кроме меня, в живых оставались унтер-центурион Кнут и обер-декурион Ведьма. Повторяю: Кнут и Ведьма!.. Да! В городе… В городе! В научном центре… На окраине… Центр! Окраина!.. Да!.. Какой город? Как…
Изэль умолкла, бросила взгляд в иллюминатор. Лицо ее озарилось гордостью, и Марк в очередной раз подивился: сколь быстро меняется настроение этой женщины! Величественным жестом черноволосая предложил…
– Что это? – Марк указал на паутину из металла.
«Мы за пределами Ойкумены, – подсказала Ведьма. – Здесь всё другое. Пространство, время, энергетика… Другие законы мироздания.» Бред, возразил Марк. «А что тут не бред?» – согласился Жгун, выглянув н…
Перемены в настроении Марка она ловила на лету.
– Вы должны дать подписку, – напомнил брюнет.
Лицо командующего вновь повернулось к Папирию. Взгляд военного трибуна не сулил добра штандарт-вексиллярию. Но Красс не стал комментировать действия диспетчера: экономил время.
Похоже, здесь никто не опасался, что в отсутствие хозяев звери натворят чудес. Глупость? Беспечность? Вряд ли. Скорее чудеса туземной дрессуры или селекции. Или генетической модификации…
– У нас проблемы, командир, – вмешалась Ливия.
Временами творческая натура, сбрызнутая алкоголем, подбивала артистов вспомнить о демократии, равноправии и прочих приятных эфемеридах. В такие минуты я напоминал им, что режиссер значит «управитель»…
– Из ухода военного комиссара. Командование части на Прецилле, где служит Марк, игнорирует мои письма. Я отправил три, с интервалом в один день, прося разрешения на свидание с сыном. Я уведомил коман…
На этот раз Папины жены вели себя тише мыши. Словно по волшебству, на столе возник чайник в виде горы со снежной вершиной, пять вместительных чашек, сахарница с тростниковым, светло-коричневым сахаро…
– …теперь вы – в некотором роде одно целое. Он – ваш друг и защитник. Он будет верен вам до конца жизни. Не бросит, не предаст. Защитит от болезни, от опасности. По крайней мере, попытается. Сам поги…
Где командир? Почему за пультом никого нет?!
– Дикий ты человек, парень. Варвар. Так вот, о пижоне. Он полез в карман и вместо бумажника вынул нож. Когда он сунул в карман руку… У него было лицо, как у тебя сейчас. Вот я и говорю: у тебя в карм…
Опцион на глазок прикинул мощность боевых зарядов и количество ракетного топлива. Даже если там обычный тринитротолуол и какая-нибудь углеводородная дрянь с окислителем… В радиусе ста метров вряд ли …
– Погибшие были предрасположены? Артериальная гипотензия? Атеросклероз? Порок сердца? Диабет?
– Ну да, конфликт психик, – печально кивнул Тизитль. – Понимаю.
Приказ ждать он отдал на рефлексе. После позорного бегства Марк жизненно нуждался в главном: вновь ощутить себя командиром.
– У вас избранники не должны сопротивляться? – Изэль была потрясена. Похоже, рушилась картина мира черноволосой. Марк изумился бы меньше, урони он стакан, а тот возьми да и взлети к потолку. – Бежать…
Не лучшая политика, но другой не было. «Впервые, – уныло признался унтер-центурион Кнут, – у меня нет никакого плана действий.»
Их оказалось пятеро. Тесная группа астлан: нагих, расписанных узорами, с кругами-«мишенями» напротив сердца. В руках – копья с наконечниками из обсидиана. Преодолев половину пути, астлане остановилис…
Ирония судьбы – плановый отлов солнечных избранников пришелся на деревню, давшую приют гостям из Космоса!
– Рахиль Коэн, – повторил Юлий. Бренди не повлиял на его умственные способности, зато свел к нулю способность изумляться. – Да, ты прав. Спецназа не будет. Ах я, дурак… Ты взял ее с собой, как щит?
Зонд на орбите. Запечатанный бот. Знания, необходимые астланам. Постоянно включенные уникомы – коммуникаторы продолжали транслировать в компьютер бота речевую информацию. Данные круглосуточно обрабат…
В глазах Ведьмы блеснули искорки подозрительного интереса. Казалось, из зрачков Ливии Метеллы, обер-декуриона ВКС Помпилии, на Марка уставился медикус-контролёр Маний, знаток шизофренических расстрой…
Змей и Ведьма дышали ему в затылок. Марк и не заметил, когда они подошли. Еще не до конца сообразив, что происходит, почуяв угрозу, что называется, задницей, абордажная пехота подтянулась ближе: прик…
– Любой ценой, командир! Оставайтесь у бота…
Тест не прошел. Запорный механизм игнорировал команды. Марк извлек из бокса два комплекта защитных очков, отрегулировал светопоглощение и включил резак. Даже сквозь очки плазменная струя полыхала мин…
Улыбка старухи стала убийственно дружелюбной.
Пока они занимались ногой, Н'доли успела разуться. Пять, семь, десять шагов за границу Крови. Темная кожа вудуни мешала утверждать с полной уверенностью, но, кажется, Кровь игнорировала и дочь Папы Л…
– Поделились, – старуха скрипуче рассмеялась. – В подробностях. Или я ничего не смыслю в людях. Мне будет интересно ваше мнение, легат.
Он поднялся на второй этаж, зашел в просторную комнату, которую Папа звал своим похмельным кабинетом, и понял, что сегодня напиться не удастся.
«Расстрельная статья, – читалось на его лице. – Разглашение государственной тайны. И да, я тоже не стану садиться. Пока стоит она, я не сяду, даже если мне разнесут коленные чашечки.»
Ксочипеп запустил на планшете новый ролик. Изображение десантного бота Марк узнал сразу. Возле бота располагались схематичные фигурки людей. Они беспомощно разводили руками, затем обратились к трем д…
Цена ошибки слишком высока. У него не будет второй попытки.
– Над ботом курсируют перехватчики, – сказал Тизитль. – На бот нацелены оперативно-тактические ракетные комплексы. Расчеты зенитной артиллерии стоят на круглосуточном дежурстве. Это ясно?
– А если я не вернусь? – упорствовал Гай.
– Оставь, Ол! – перебил его Тизитль. – Мы не в лаборатории. Выделим ключевой момент: Марчкх прав, когда не хочет демонстрировать нам силу своего гипноза. Обладай я такой убийственной штукой, я бы не …
– Возьмите из бота аптечку и займитесь ранеными. Декурион Жгун! Выберите позицию и ведите наблюдение. О любом изменении обстановки докладывать немедленно.
– Я взял отгул. Ты же знаешь, я часто работаю сверхурочно. У меня отгулов накопилось – тьма. Вот, подумываю слетать куда-нибудь с Валерией на месяц. Скажем, на Китту…
Когда камень заскрежетал вновь, Марк был готов.
– Вам неизвестна, – повторил лысый со странной гримасой. – Ну конечно же, вам неизвестна.
К счастью, управляться с механическими кранами Марку было не впервой. Краны здесь оказались такими же, как в учебке на Сечене, разве что не протекали. Покрутив их туда-сюда, Марк отрегулировал темпер…
У Ведьмы дело пошло быстрее. Они провозились больше получаса, сменяя друг друга, чтобы восстановить зрение. Наконец внутри запорного механизма – раскалившегося, пышущего адским жаром – что-то треснул…
Глядя в прицел «Универсала», Змей отыскал тело дикаря. Не дожидаясь приказа, коротким броском добрался до кустов, осторожно раздвинул ветки.
Еще одна пирамида красовалась в центре города.
– Покупаете? – легат дернул уголком рта. – Дешево вы меня цените, госпожа имперская безопасность…
Полтора часа юстировки радиолуча. Тест-пакеты. Программа автоматического сопровождения. Перебор всех возможных фильтров. Выведение передатчика на предельную мощность…
Из чего коротышка сделал такой вывод, оставалось загадкой. Я его видел, вспомнил Марк. Возле бота, когда Змей устроил цирк с пожаром, фейерверком и летающими трупами. Этот парень еще спорил с Изэлью…
– Когда я буду вас держать, вы об этом узнаете первым. Скажите, вам когда-нибудь доводилось летать за край Ойкумены? Туда, где водятся драконы?
– Пойди, расскажи им о нашем клейме. О рабах, как источниках энергии. Ну что же ты? Иди! – Марк сам не заметил, как перешел с Ведьмой на «ты». Наверное, сказалась постоянная мигрень. Голова болела от…
– Ерунда, – Юлий свернул лист в трубочку. – Враньё.
– Резюме? – спросил консуляр-трибун Рутилий.
Вынырнув наружу, он сохранил промежуточные настройки и отключил шлем. Неплохо! Четверть контуров, ранее горевших красным, сменила цвет на зеленый или желтый. Такими темпами управимся за пару дней.
– Нет, – повторил легат. – Таких рычагов не существует. А даже если бы они и были… Коллант – не армейское подразделение. Я – не командир. Я – связующий центр, если угодно, ключевой узел корсета. Но я…
– И вы станете подчиняться? Подчиняться моим приказам?!
Пятеро астлан стояли на краю площадки. За ними начиналась пропасть. Площадные бойцы, дерущиеся на потеху зевакам, сходились на помостах, выставленных в центре базарной площади. Тот, кто потерпел пора…
Тем не менее, Марк старательно подмечал, сопоставлял и запоминал всё: расписание караулов, время кормления кошек, когда разношерстная стая живой волной выхлестывала из вольера и текла куда-то за пред…
Марк мотнул головой: понимай, как хочешь.
Голос Марка сделался сух и официален. Слова, казалось, царапали воздух, оставляя на нем следы, как от когтей хищника на коре дерева. Поперхнувшись, Жгун счел за благо промолчать.
– Вы собираетесь воевать? Единым отрядом?
– Кактусы, – с брезгливостью фыркнул лысый. – Ненавижу кактусы.
– Хорошо. Вы коллантарий, господин Тумидус, один из коллектива. Мне этого мало. Когда вы стартуете, вы снова будете гард-легатом, старшим офицером ВКС Помпилии. Удивлены? Вы восстановлены в расовом с…
– И от нас с отцом, – подвел Юлий итог, – остаются черные головешки. Перестань, Гай. Я уже все понял. Дело не в госпоже Коэн. Не в твоем «горячем старте». Ты прилетел к отцу – впервые за много лет. В…
– Мне велено оказывать вам всяческое содействие, – брюнет встал на обе ноги. Заплясал, то и дело приподнимаясь на цыпочки. Руки его чертили в воздухе однообразные закорючки. – Подчеркиваю: всяческое.…
– Разумно, – кивнул лысый. – Присаживайтесь.
– В целом, да. Кстати, это еще один аргумент в пользу вашей успешной астланизации. Да, я знаю. Вы не хотите об этом слышать. Но факт остается фактом, верите вы в него или нет. У каждого взрослого аст…
– У меня тоже, – согласилась Рахиль. – Как у всех гематров.
– К бесу зонд, командир! Наши здесь! Наши на орбите!
Прагматик, скептик, боевой офицер – десантура! – за пять лет жизни изгнанника-коллантария полковник научился встречать невозможное. Смирился с этим, как с рельефом местности, где надо принимать бой. …
– Займитесь установкой периметра. Обер-декурион Ведьма!
Это заразно, иногда думала Н'доли. Мбези подхватила этот вирус от меня – двоечница Мбези, круглая дура Мбези, трехкратная чемпионка Секторальных игр по вольной борьбе, заслуженный тренер Китты.
Его было хорошо слышно живьем, из недр бота.
В цирке тоже есть режиссер. Тот, который ставит – номера, спектакли, программы. Понимаете? Он ставит. Без него ничего не стоит – падает. Акробаты, наездники, жонглеры, дрессировщики. Трюковое и образ…
– Оружейная лавка, – сказал Пак. – Антиквариат. Никаких лучевиков, никаких игольников. Импульсники – ни-ни. Только пулевики, в лучшем виде. Раритеты. Цены – зашибись…
– На Сякко – особые методики. Если телепат сдает экзамен, он автоматом выучивает местный язык. От этого он не становится сякконцем! Да, мы с тобой понимаем друг друга. Но от этого я не стал астланино…
– Будний день. Внезапный прилет. Интерес к моему здоровью. Тут два варианта: что-то случилось с тобой – или с Марком. Второй вариант мне кажется более вероятным.
– Лестно, – Юлий поклонился, не вставая. – Вы – учтивая собеседница, госпожа Зеро. Меня давно не называли молодым человеком. Но я имел в виду не отказ. Я говорил о премиальных. Если инженер Тумидус б…
– Я сказал про бомбу, – Марк торопился, выкручиваясь наобум. Наши на орбите, стучало в мозгу. Тизитль не должен ничего заподозрить. – Что вы подготовили «летающую крепость». Ну, крейсер-бомбардировщи…
Последнее, о чём сейчас думал опцион Змей – это субординация.
– С варварами? По-хорошему?! Они уничтожили «Дикаря»! Я скорее пойду договариваться с бешеной собакой…
– А ну, слезь с меня! Катилина, я кому сказал?
Рабы, вспомнил Марк. Рабы любой расы после того, как их заклеймят, осваивают помпилианский язык за считанные дни.
– Не могли, – согласилась Ведьма. – Дайте мне пить.
– Донни, – спросил я однажды Фуцельбаума. – Тебе снятся кошмары?
– У вас есть доступ к составу экипажа «Дикаря»?
– Нет. Вернее, не только. Родина – 43,9 %. Азарт, тяга к авантюрам, желание участвовать в таком деле, как наше – еще 20,5 %. И более 20 % – у вас есть какие-то личные цели, которые недостижимы без на…
Ненависть никуда не делась. Бывают чувства, которые навсегда, хоть тресни. Загонщик, жующий жвачку, красавица, улыбающаяся тебе – без разницы. Унтер-центурион Кнут разобрал ненависть на части, как сб…
– Да. Я видел вспышку. Даже на фоне зарева это было хорошо заметно. Словно в костер бросили кусок магния… Радуйся!
Мы привыкли к решительным, принципиальным оппозициям. Материя-антиматерия, энергия-антиэнергия… Кто не с нами, тот против нас. Но ведь болезнь – не оппозиция здоровью. В болезни есть много здорового;…
«Alles!» – щелкнул шамберьер, и Марк едва сдержался.
У лифта Марк едва не столкнулся с запыхавшимся толстяком, который вытаращился на него, как… «Как на пришельца! – злорадно констатировал Марк. – А то придумали: астланин, астланин…»
– После вспышки, родившей щупальца, я сам видел, как граница сдвинулась на шесть-семь шагов. Там, где прежде был чистый песок, сейчас ветвятся прожилки крови. Да, робкие, тоньше волоса, но они есть.
Тревожная, кипящая от возбуждения музыка, космический марш. Вторя ему, шевельнулись тени на стенах, возрождая в зарослях орнаментов древнюю жизнь – лица людей, морды зверей, головы птиц, силуэты монс…
– У меня нет ответа на ваш вопрос, декурион Жгун.
Совпадение или гримаса судьбы, но Нейрам Саманган оказался здесь и в тот день, когда в Кровь явились люди. Прячась за облаком, одинокий сокол с интересом наблюдал, как по пескам тащится убогий отряд:…
Видения галлюцинативного комплекса истаяли туманом. Но Марку всё мнилось: он вдыхает смрад горелой плоти.
– Это ваш первый дальний рейд, Кнут. Вы не могли знать…
– Вы понимаете, что подставили господина Сальвуса?
– Тебе надо пройти курс стимуляции мозга. Ты стал медленно соображать. Антисы ломятся в Кровь и отступают, больные пурпуром. Гроза космоса, могучие исполины сдают назад. Зонд «Стилус» заходит в Кровь…
– Рабы, – лицо брюнета исказила быстрая гримаса. Если раньше он двигался с плавной грацией, то сейчас Тумидус едва успел отступить в сторону: три удара, два прямых и один боковой, врезались в мешок н…
Я ошибался, потрясенно осознал Марк. Снаряд не пробил защиту «Дикаря». Оружие туземцев вступило в реакцию с силовым полем, а затем с чем-то внутри корабля. Ракетное топливо и окислитель? Любой аналог…
Хотелось ответить резче; хотелось выругаться – грязно, мерзко. Оскорбить, стереть доброжелательность с прекрасного лица Изэли… Нет, решил Марк. Пора менять линию поведения. Красотка считает меня астл…
– Замечательно! – восхитилась Ливия. – Кроме своей фамилии, я поняла только «отказать» и, кажется, «взять». В последнем не уверена: вы употребили незнакомое мне окончание слова. Вряд ли вы несли ахин…
Данные сканирования местности. Схематичные картинки.
Старик внезапно сел. В глазах Луция отразилась луна.
– Перед тем, как сдать дела и встать к стенке, осмелюсь напомнить, что бухгалтерия отказывается принимать к оплате счета ваших переговоров по гиперу. Они злобно клевещут, будто вы плевать хотели на н…
– Если вам, – он задыхался. Голос превратился в свистящий шепот, – известен состав моего колланта, зачем надо было…
Деревню разбудил не рассвет – крик. Так кричит человек, сгорая заживо. Рвет глотку, выплескивая в мир боль, отчаяние, ужас. Вопль катится к горам, чтобы эхом отразиться от склонов, если повезет, роди…
– Он запустил тесты… Если не контролировать…
Самолёты ЦЭКИ вылетели без промедления. В течение двух суток поиски не дали результатов. А на третьи…
– Чего вы хотите? – спросил Марк. – Чтобы я вступил со Змеем в переговоры?
В пляске теней извивалась рука чикчана. Только рука, без тела. Звала, манила двинуться вверх по солнечному лучу. Концентрат змеиной природы: опасность, искус, яд, лекарство.
– Возможно, аналог нашего клейма. Подчиняет, вызывает эйфорию…
– В юности я хотел идти в энергетики. Надо было слушаться зова сердца. Вы случаем не метили в сыщики? Не надо, не отвечайте. Я полагал, наша беседа сложится иначе. Учитывая ваше отречение от изменник…
– Чистое зеро. Итак, количество степеней свободы объекта № 21 «ушло в ноль». Энергоресурс исчерпан полностью, объект для дальнейшей эксплуатации непригоден. При исходном, замечу, уровне энергоресурса…
– Становится прохладно, друзья мои, – сказал Луций Тумидус, выходя из-за угла дома. – Принести вам пледы? Или лучше бутылочку? У Пака есть дивная черешенка. Три года в дубовой бочке…
Забросив излучатель за спину, он схватил в охапку обоих – Ливию и Марка. Прижал, словно детей, к выпуклым пластинам на груди; сотрясая землю, побежал к боту. Усилители мускульной силы позволяли опцио…
Изэль пыталась успокоить пришельцев. Обещала: их очередь непременно настанет! На какое-то время гости и впрямь сумели взять себя в руки. Они предложили компромисс: женщина присоединится к солнечному …
Первым делом он отыскал и посетил сортир. Ходить на судно́ осточертело. Рядом был лифт: Марк вызвал кабину, оглянулся на мордоворотов – те не препятствовали – и шагнул внутрь, сопровождаемый Катилиной…
Это точно, подтвердил унтер-центурион Кнут, строевая косточка. Если б еще ты сам – хотя бы изредка! – следовал своим мудрым советам…
– Разговорчики! – осадил ее Марк. – Остаемся на месте. Наблюдаем.
Одетые лишь в узорчатую роспись, с копьями наперевес, астлане ждали. Здесь, под шелухой, все начиналось заново. Затянулись раны, мышцы налились прежней силой. Выбитый зуб вернулся в лунку, срослись с…
Приняв оскорбление на свой счет, Олин довольно осклабился.
– Душечка, – у его высокопревосходительства и впрямь обнаружился тенор «ди-грация». Впрочем, люди, хорошо знакомые с Гвидо Салюччи, утверждали, что приказы о временной миротворческой оккупации он отд…
– Разговорчики! – осадил Марк кипящего от возмущения Жгуна.
– Вы понимаете, как глупо это звучит? – с отменным хладнокровием поинтересовался Юлий. – Учитывая, что Марк и упомянутые вами офицеры сейчас находятся где-то рядом, бок о бок? Успокойтесь, я не из бо…
И звать его по пустякам – глупей глупого.
– Говорили, – перебил его Тумидус. – Если не ошибаюсь, мы плыли стометровку. Туда-обратно, десять раз подряд, лягушачьим брассом, и вы говорили без перерыва. Я еще удивился, как вы не захлебнулись. П…
– Значит, отраву от съедобного отличим. С завтрашнего дня начинаем охотиться. Заодно поищем какие-нибудь местные фрукты. Нам еда тоже будет кстати. Пока отправим «SOS», пока прибудет спасатели…
– Лежите-лежите! – его порыв, едва заметный из-за слабости, не укрылся от черноволосой. – Вам нельзя вставать! Мы боялись, что вообще вас не вытащим. Как вы себя чувствуете, Марчкх?
– Ну, когда вехденский старлей дал показания, что драку начали мы. Вы сказали: если бьешь, придурок, так чтоб потом без показаний… Наказание, да?
«А черт его знает,» – ответил Папа Лусэро, выходя в большое тело. Вздыбливая песок смерчиками, вспенивая воду бурунами, расплескивая кипящую Кровь, гигантский паук несся навстречу гибельному всаднику…
Чернота расползалась от воронки, уродуя пузырь тонкими прожилками трещин. Яйцо, готовое расколоться, выпускало в Космос чудовищного птенца. Но мрак растворял птичье тело, струйками яда вливался в пур…
Стигматы, подумал Марк. Это называется «стигматы». Они появляются у религиозных фанатиков, у аномально внушаемых людей. Раны и ожоги без видимой причины. Но от стигматов не умирают! Разве что раны за…
Начальник лагеря вышел за оцепление. Он поднес к губам рупор и разразился бурной тирадой, обращаясь к безмолвному боту, после чего замер в ожидании ответа. Не дождавшись, начальник повторил монолог с…
Автомобиль умолк, остановился, просигналил еще раз. В резком электрическом звуке явственно сквозило раздражение. Скривившись, как от оскомины, старший выругался; во всяком случае, так понял Марк его …
Острозубый ткнул веткой в человечков, спешащих к поселению, обвел свободной рукой либурнариев, включая лежащего Скока, и улыбнулся – не губами, а, казалось, всем лицом. Белые полосы на лбу вождя слож…
– На расстоянии прямой видимости. Вам нужен точный метраж?
– Животное? – предложил Тизитль. – Позвать моего нагуаля?
Звук выстрела второй самоходки потонул в грохоте взрыва её сестры, взлетевшей на воздух. Бот вздрогнул от нового удара. Он показался Змею слабее первого, но вскоре опцион выяснил: эта беда вгрызлась …
– Нет, ты говорил про Остров Цапель… Это перевод слова «Астлантида»? Откуда пошло такое название?
«Между прочим, тот еще рюкзачок, – в голосе деда появились чужие, визгливые нотки. Злой клоун-убийца, персонаж кошмаров, дед насмехался над обреченным внуком. – Сто десять килограммов живого веса…»
От вольера тянуло звериным духом. Запах этот больше не раздражал Марка. Притерпелся, что ли? Катилина и вовсе ничем не пах, хотя, по идее, должен был. Всё-таки зверь… Резкий скрежет металла вывел Мар…
– Не мешать! – рявкнул Марк, возвращаясь в реальность.
Брамайн привалился спиной к стене. Как обычно, великан Кешаб сидел на полу, скрестив ноги: так он занимал меньше места. Чувствовалось, что шутить он расположен еще меньше, чем успокаивать нервы собес…
Он дернулся, желая отодвинуться прочь от убийственной ласки пламени. И выяснил, что у него есть тело. Телам положено состоять из мышц и костей, кожи и органов. Эта же плоть, казалось, складывалась из…
– Через час будет готова диагностика. Все равно уже не засну…
– Это на случай взлета. А так мы просто сбросим на цель бомбу. Это будет любопытный аттракцион: отсталая, примитивная бомба против супер-корабля пришельцев. В детстве я засматривался фильмами на эту …
Ненависть, вспомнил Марк. И похолодел, потому что ничего не ощутил. Ненависть ушла, сгинула, растворилась. Верней, Марк по-прежнему ненавидел людей, живущих на здешней планете, винил их в гибели «Дик…
Консуляр-трибун Рутилий не соврал Ульпию ни единым словом. А ведь мог бы просто приказать, и Ульпий бы ответил: «Есть!». Щёлкнул бы каблуками и отправился выполнять. Рутилий хотел, чтобы он осознал, …
– Я по возвращении болела пять дней. У меня никак не прекращались месячные. Я опасалась, что это дисфункциональное маточное кровотечение. Собиралась к гинекологу, но буквально перед визитом в клинику…
«– Какие военные специальности успел освоить?
– Выходит, что так. Наш шанс в другом: они нуждаются в информации. Технологии. Звездные карты. Устройство бота, энергоустановка. Оружие, системы связи, навигационное оборудование…
– Слабость, – сказал легат Тумидус. – Слабость – это ключ.
– Посуду? – брови Кешаба поползли на лоб.
– Обер-декурион Ведьма по вашему приказанию…
Когда ракета взорвалась, он выпил из нее все соки.
Оказывается, Изэль успела закончить разговор с коллегами, и теперь все ждали Марка. Никто его не окликнул, не поторопил – ни словом, ни жестом. Деликатные, подумал Марк. Вежливые. Аж зубы от оскомины…
– Слабость – ключ к Крови. Так говорил мне Юлий.
Тумидус кивнул, внимательно следя за мучениями гуля.
«Это вариант, – кивнул легат Тумидус. – Я не учел…»
– Пребывай господин Пасиенна в добром здравии – его рабы освобождались бы только по воле хозяина. Повторюсь: сам Пасиенна без помощи соответствующей технологии не сумел бы вывести в ноль все степени …
– Я думал, резать ведут, – ворчал Змей, демонстрируя Марку и Ливии свежие швы. – Отбивался: куда там! Скрутили, к креслу привязали… Анализы потом взяли. Твою когорту! Теперь шрамы останутся…
– Молодой наездник. Офицер среднего возраста. Дивная пара, не так ли?
– Гипноз в нашем понимании… – Марк лихорадочно соображал, как использовать оговорку Тизитля про гипноз. – Это сложное воздействие. Короче, он позволяет гипнотизеру частично пользоваться багажом знани…
– Вы способны контролировать антисов? – спросил он. – Всех антисов? Вы, четверо – имеете ли вы такую власть?! Допустим, кому-то из ваших…
Со стороны гор, окаймлявших долину, долетел едва слышный гул. Улыбка застыла на лоснящихся губах унтер-центуриона Кнута. Вдалеке, на пределе видимости, над горбатым кряжем ползла по небу темная черто…
«Не проигнорировал, – мысленно поправил себя Марк. – Раб не в состоянии игнорировать приказы. Не услышал, не воспринял…» Он попробовал еще раз. Он вложил в посыл весь ресурс помпилианского клейма, вс…
– И я верю, – кивнула Ливия. – Верю в то, что где-то наверху сидят головастые ребята, которые прекрасно знают реальное положение дел. Вы сами говорили, командир: они схожи с нами. Просто астлане отби…
Взывая к авторитету маркиза этнодицеи, Марк сам не заметил, как дошел до опасной грани. Десять процентов. Форсаж! Еще чуть-чуть, и начнется «конфликтная зона», где нужно разрывать контакт – или вступ…
Это были первые слова, произнесенные им во время «сеансов контакта». Ролик закончился, экран потемнел; казалось, планшет исполнил приказ. Изэль вздрогнула от неожиданности. Несмотря на языковый барье…
– Докладывает 3-й навигационный пост. С орбиты 4-й планеты принят сигнал радиомаяка зонда «Стилус». Передал коды доступа, получил подтверждение. Отправил команду на пересылку всей собранной зондом ин…
Нет, живой. Впрочем, он мало чем отличался от мертвеца. Нос заострился, кожа приобрела синюшный оттенок. Пиявки датчиков присосались к телу, набухли, мигая багровыми глазками индикаторов. Внешнюю пан…
Выскакивая в коридор, Юлий Тумидус размышлял еще об одном чуде. Эмоции захлестывали его, когда он смотрел в лицо рабу. Радость, возбуждение, любовь… Опомнись, сказал себе Юлий, слетая вниз по лестниц…
Поздно, осознал он. Рядом ворочались, рыча и матерясь, два живых клубка. Они состояли из одних звериных тел. Людей не осталось, люди катились вниз, назад по лестнице эволюции. «Пилоты? – расхохоталас…
– А вы проверьте еще разок. Отдохните, Кацина. Расслабьтесь как следует. Экипажу выделяю тридцать дней на моральное разложение. Тридцать, и ни днем больше!
– Да, – согласилась она. – Если вы помните историю рабов центуриона Пасиенны, впавших в кому… Конечно, помните. Весь их ресурс ушел в никуда. Это оружие против Великой Помпилии. Но возможность дистан…
Рука коротышки ухватила его под локоть. Крепкая, надежная рука. Громила Олин не сумел бы взять лучше. Тизитль шел со стороны слепого глаза; Марк резко повернул голову, чтобы увидеть спутника, и чуть …
Внутри колланта песок был свободен от крови. Красное отступило, убралось за внешнюю границу отряда. Жеребец ударил копытом, взметнув вихрь песчинок: обычных, бледно-желтых.
Схемы проклятых контуров в контрольной сфере горели зелёным. Редкие жёлтые прожилки – пустяки! Главное, ни одной красной. А всё почему? А всё потому, что Змей никогда не ленился читать инструкции! Лу…
Полковник был сам не рад, что ввязался в эту беседу.
Ну и пекло, подумал Змей за миг до того, как над ним воссияло адское солнце Астлантиды.
– Твоя очередь, – хмуро откликнулся Юлий.
Изэль что-то прошептала коротышке. Мгновенно успокоившись, тот кивнул. К Марку и Ливии подступили солдаты и, крепко прихватив за плечи, повели к вертолетам.
– У всех разные. В то же время есть сходство.
Дальномер включать не потребовалось. Змей давно замерил расстояния до всего, что астлане возвели вокруг бота, в том числе и до дальней оконечности лагеря. Он помнил цифры наизусть.
Изображение было двумерным. Качество оставляло желать лучшего, однако разобрать происходящее не составило труда. Похоже, запись велась со спутника. Из черноты космоса выплыло узкое сигарообразное тел…
– Фасеточный, – сказал Марк. – Фасеточный имплантант.
Проклятье! Как он сам не обратил внимания? Лбы астлан украшал знакомый рисунок: синие полосы складывались в правильную трапецию. Такой макияж нанесла себе Изэль, прежде чем…
– Не морочь мне голову! У нас есть планета Сякко. Там обучают телепатов. Ты в курсе, кто такие телепаты?
Ничего не знал о декурионе Жгуне и полковник Тумидус, изменник родины. Впрочем, он и не видел снов с пирамидой. Полковник редко видел сны. Он спал, что называется, без задних ног, засыпая и просыпаяс…
– Значит, усиленная эскадра? Во главе с торпедным крейсером, способным разнести планету на кварки? Разведки всей Ойкумены придут в восторг, когда узнают о начале рейда. Во всяком случае, господа, я г…
Странник ударил – и сдавленно охнул от резкой боли, едва не упав. Ноготь большого пальца на правой ноге треснул у основания, окрасился багрянцем: жалким, отдающим в синеву. В последний миг чужак топч…
Не иначе, покойник был их злейшим врагом!
– Поле! – Змей чуть не откусил микрофон. – Отключите защитное поле!
Шлем центуриона с посеребренным гребнем. Султан из черного конского волоса. Панцирь с чешуями в форме перьев цесарки. Кожаный понож на правой ноге. Выпуклый щит от плеча до колена. Деревянные, обитые…
Ведьма склонилась над Жгуном, проверяя пульс.
– Но ведь я… Погодите! Изэль, врач, шофёр… Я беседовал с ними. Не могли же они за это время выучить унилингву?!
Каждый шаг отдавался в теле Ливии толчком боли.
«Неверный код, – ответил сволочной бюрократ. – В доступе отказано.»
– Мы над вами… Да, на орбите!.. Спасательная операция… Доложите обстановку… Сколько в боте… Сколько выживших…
– В Кровь вошли помпилианцы. Слабые люди в жестяных гробах. Погибли они там или остались живы, речь о другом. Куда вошли люди, войдем и мы, антисы. Вы проведете нас туда, полковник. Тайком, как дивер…
– Высоты – от трехсот до пяти тысяч. Расстояние – от тридцати до сорока тысяч.
– Стоять! Еще шаг, и я расценю это, как предательство!
– Синхронизация энергоканала на критическом уровне и продолжает падать.
Сирена аларма подбросила Змея с ложемента, как распрямившаяся пружина. Две секунды – и он за пультом. Обзорная сфера – перед глазами, пальцы рук – на сенсорах управления огнём.
– Кажется, – подвел итог Юлий, дождавшись конца монолога, – мы оба наболтали лишнего.
Марк глянул на браслет-татуировку, засекая время.
– Вот, – повторила Рахиль Коэн, отступая.
Жгун и Ведьма нависли сзади, заглядывая в сферу из-за спины Марка. В тусклом освещении кабины унтер-центурион Кнут, если смотреть анфас, напоминал сейчас жуткого трехголового мутанта.
– Ага! – откликнулся карлик. – Хочешь водки?
– Вам лучше знать, командир. Дикарь весь в крови. Грудь разворочена, сердце вытащено наружу… Ему что, вскрытие делали? Твою мать! Он улыбается! Его резали, а он радовался! Так и сдох – с улыбочкой…
– Я не против бомб, полковник. В конце концов, Шадруван бомбила моя раса. Но перед бомбардировкой я хочу две вещи. Во-первых, удовлетворить свою антическую потребность в свободе перемещения. Если Кро…
– Нет, – сказал Юлий Тумидус. – Вы ошибаетесь. Мне страшно, потому что там мой сын. Вытащите Марка из этого ада – и я ваш, ваш с потрохами.
– У жены моего коллеги была депрессия. Ей стимулировали мозг слабым током.
– Навигатор-2, определить координаты источника передачи!
– Вы слышали о Шадруване? – спросила Рахиль.
Тизитль достал из кармана картонный коробок, открыл его, демонстрируя ряд тоненьких деревянных палочек – типа зубочисток, но с бурыми головками. Спички, подумал Марк. Маленькие спицы?
Антиреклама давала превосходные результаты.
По спине Змея защёлкали, зазвенели пули. Ливия видела, как бегут, отступая, астланские солдаты, как за ними движется редкая цепочка десантников, выбравшихся на оперативный простор. «Тайфун» полыхнул …
Трое помпилианцев встали бок-о-бок, тяжело дыша. В двадцати шагах от них из джунглей выходили кошки. Хищники не торопились, прекрасно зная: добыча никуда не денется. Зевали, вывалив красные языки, пу…
– …Первый, я Второй! У нас два прямых попадания, теряю управление. Иду на вынужденную…
– Можете ли вы приказать вашему человеку покинуть бот? – спросил Тизитль.
– Не считайте меня идиотом! Откуда у вас эта информация?
– Ты идиотка! Все вы тут идиоты! Планета психов!
– Для нас – в первую очередь. Шадруван – опухоль, которую Ойкумена не в силах вырезать. Эта опухоль растет. Если мы сообщим Совету Лиги про Кровь, в итоге мы придем к бомбам. Вероятность 78,7 %, я сч…
Подсознательно Марк ждал подвоха. Но хотя бы в этом ему повезло – корсетный контакт, против ожидания, дался легко, как никогда. Связь установилась практически мгновенно. Опасно вибрируя, поводок натя…
«Там же термосил! – молоточками ударило в мозг. – Обшивка выдерживает прямое попадание из плазматора!»
– Выпей чаю, детка. Чаю с малиной, и все пройдет.
Слепой карлик брел по коридорам «Бешеного» – высокоавтономного тяжелого крейсера, флагмана спасэскадры. Черные очки зажаты в кулаке, белый взгляд блуждает по сторонам. На сморщенном, как сушеная фига…
– Гипноз, – напомнил коротышка. – Вернемся в цирк, хорошо?
– Что ж они до сих пор друг дружку не перерезали? Чик ножичком, прыг в солнышко, и будет всем счастье!
– Перестань вертеться. Ты чуть не сбросил меня на пол. Между прочим, твой любимый дядя прекрасно нашел выход из положения…
Марк потянул за поводок корсета, усиливая ментальную связь, выводя ее на режим форсажа, на опасный десятипроцентный рубеж. Опцион Змей споткнулся, чудом не упав. Качнулся назад, словно незримая сила …
Шофёр бесцеремонно тряхнул его за плечо. Марк едва устоял на ногах. Будь унтер-центурион Кнут в добром здравии, водила уже схлопотал бы кулаком в челюсть, чисто на рефлексе. Но сейчас рефлексы запазд…
Точно так же, припомнил Марк, они реагировали и на смерть соплеменника. Может, дикари в принципе лишены способности огорчаться? Может, они радуются всему на свете?
– Ненавижу, – сказал Марк Кай Тумидус, унтер-центурион ВКС Помпилии, обращаясь к воплощенному безразличию, стоявшему перед ним. Шею обожгло холодом, словно злой шутник сунул Марку за шиворот комок сн…
Похоже, финал внутреннего монолога Марк произнес вслух. Ну да, конечно, Змей с Ведьмой не видели записей Жгуна, земля ему пухом. Они ничего не знают.
Марк отвернулся. Ты видела, сказал он женщине, не произнеся ни слова. Ты поняла. Значит, видели и поняли твои люди. Я поступил правильно. Хорошо, что ты не умеешь читать мои мысли. Изэль могла видеть…
– Среди работников станции, – поправил врач.
Приятно, оценил Тумидус. Как-нибудь повторим.
Темно-багровое солнце клонилось к закату, готовясь скатиться за горный хребет. Вертолет миновал первые дома окраины. До исследовательского центра оставалось пять минут лёту, когда машина заложила пла…
Помедлив, Марк подчинился. Стащил с себя оранжевую куртку, с подчеркнутой аккуратностью сложил у стены.
– У нас проблемы, – сказал лысый. – Мы летим к вам.
– Типун вам на язык! – настроение Марка стремительно улучшалось. – Ваша задача: восстановление систем связи в полном объеме. Наведение, захват цели, автослежение и прием-передача во всех диапазонах. …
– Не мы. А третий? Хищение в особо крупных?
– И астлане решили бы, что ты – телепат. Что мы все – раса телепатов-агрессоров. А у астлан голова яйцом, и мы, хоть сдохни, не можем их подчинить!
– Третий, подавить наземные огневые точки! Я держу воздух.
– Ты бы помолчал, – недовольно буркнул Пак. – Лучше спи…
– Центуриона Скока убили. Убили! Да, местные…
– Завтра, – ответил легат. – Мы стартуем отсюда.
– Нам нужна связь с зондом на орбите. Параметры орбиты зонда есть в компьютере бота. Поймать зонд направленным лучом не так уж сложно.
Да и куда бежать, если ты на чужой планете за пределами Ойкумены?
Астланское произношение Змея было ничуть не лучше.
Проигрывая схватку – Марк против Марка – на волосок от клеймения, означавшего гибель, он вцепился в соломинку. Вторичный эффект Вейса? Если первый путь здесь – клеймение ботвы, то есть и второй – дуэ…
– Что там? – рявкнул Папа, не отличавшийся терпением.
Вопреки традициям, декурион Жгун клеймил тузика летом.
– Вы чего-то хотите от меня, – Тумидус нахмурился. – Чего?
Пискнул уником. На табло таймера горел ровный ряд нулей. Диагностика была закончена.
– Замечу, что врач не вернул вас с полдороги.
– Зачем? – бледный, вытирая лоб платком, спрашивал военный трибун Красс. – Зачем он это сделал? Легат, доложите: зачем, если ловушка…
Марк поежился. Справился бы он сам на месте Змея?
Клоун, подумал Юлий. Это не он, это я клоун.
– В кормовом отсеке есть запас аккумуляторов. Вскроем дверь – выясним, что у нас с энергией.
– Горячо, – полковник улыбнулся. – Скандал – неудачное слово, а в остальном близко к истине. Я видел, ты беседовал с Рахилью. О чем?
Вы слабее, слышалось в шершавом, как наждак, голосе паука. Там, где наш шаг оборачивается проблемой, ваш может обернуться бедой.
Тишина. Тело легкое, пустое. Длинное, бесконечное мгновение блаженства. В небе над головой – росчерки перистых облаков. На них можно смотреть без конца…
Над холмом взошла Лукреция: бледный серп.
Ложе закрепили на каталке и увезли. Марк надеялся, что в здании есть лифт, и беспамятного центуриона не будут спускать на руках по лестничным пролетам.