Все цитаты из книги «Водоворот чужих желаний»
В конце концов Катя нашла для своей совести компромисс: она не возвращается к Артуру, но и не выдает его милиции. Ей самой было противно от такого компромисса, но ничего лучше она не смогла придумать…
Катя закрыла рот и посмотрела мужу в лицо. Артуру показалось, что карие глаза жены потемнели.
— Как что? — удивился Макар. — Вышли их мне.
— Я ее спрятала, — сказала Маша, обнимая мужа и нежно прикасаясь губами к его шее. — Нужно искать совсем в другом месте.
Счастливая, раскрасневшаяся, она обернулась к зеркалу для подтверждения чуда. И горестно вскрикнула. Зеркало показывало ей все ту же нелепую бабу, какой она была.
— Не забудь накинуть процент на самое банальное совпадение, — вставил Сергей. — В конце концов, получить желаемую работу — вовсе не такое уж невероятное событие. Если бы ты загадала найти чемодан с м…
«Только бы не свалиться. Только б не свалиться».
Звонок от Сони раздался вечером, накануне дня, когда они с Никитой договорились вместе пообедать.
— Спрячьте ее куда подальше, — тихо сказал он. — А лучше — сожгите, чтобы вреда никому от нее не было.
— Хи-хи-хи! И говорит Любка председателю сельсовета страшным голосом…
«А тебе нравится, как ты живешь? — шепнул неясный голос внутри. — И ты ничего не хотел бы поменять? Так до старости и хочешь — с утра до вечера на тракторе, с вечера до утра — на Фаине? И все?»
Макар уволился из фирмы, где он работал и одновременно проходил практику, и стал искать, кто убил Алису Мельникову и где может быть Зинаида Белова. Во дворе дома, где девушку ударили ножом, он нашел …
Она махнула рукой, неожиданно обняла соседку и смачно поцеловала ее в румяную щеку.
— Котенок! — сунулся Артур. — Я так скучал по тебе.
Накануне вторых родов Наталья разделась догола, встала перед большим зеркалом, пристально оглядела себя — первый раз за весь прошедший год.
— То есть как не убивал? — встрепенулась Маша, которой Сергей с Макаром не успели ничего рассказать. — Не он убил коллекционера?
Он вернулся в квартиру, сел рядом с женой, смотревшей любимый сериал, и спокойно положил ей на колени упаковку. Недоумение в ее взгляде сменилось испугом, и Капитошин все понял.
Она прикрыла на секунду глаза, думая, не нажать ли на кнопку «стоп», чтобы не позориться на собеседовании, и перед ее мысленным взглядом сама собой возникла русалка. Она улыбалась, одобрительно помах…
Снег скрипел под ногами, пока Макар перебегал улицу до дома Натальи Котик. Пес по кличке Малый нехотя брехнул из подворотни и заволновался, когда Илюшин попытался открыть щеколду.
— Да подожди ты, прыткий! Куда же я ее… Ага, вот ты где, голубушка!
Бабкин отложил списки и набрал номер Илюшина.
— Гольц тетка неплохая, но со своими закидонами. Муж ее на руках носит, хотя посмотреть-то там не на что: ни кожи ни рожи!
Катя молча смотрела на полку. Что-то внизу коснулось ее ног, и она вздрогнула. Антуанетта!
— Подключи память, мой забывчивый друг, и скажи: кто два года назад оставил в дураках и тебя, и меня, и собственную весьма умную и властную родственницу? — Гольц? — недоверчиво спросил Бабкин. — Ната…
«Нет, вы не выгоните меня из этого проклятого города! — яростно говорила она неизвестно кому, быстро шагая по переходу. — Можете толкать меня сколько влезет, но пока я не захочу сама уехать, я не уед…
— Я шью, — объяснила хозяйка, заметив изучающий взгляд гостя. — Шестеро мальчишек у меня — на всех покупать одежду замучаешься. Да и своя-то качественнее. Старший мой, правда, в городе живет, теперь …
— Почему ты вспомнила его, Люб? — осторожно спросила ее подруга. — У вас с Володькой все в порядке?
Она присела, нащупала в темноте шелковистый загривок и провела по нему ладонью. Терьер быстро облизал кончики пальцев влажным языком.
Она резко шагнула в сторону, так что между ними оказался стол.
Изо дня в день, с утра до вечера Катя перемещалась по городу, таская тяжелую сумку с заказами, выдавая игрушки и принимая мятые купюры. Но к концу рабочего дня, когда в сумке ничего не оставалось, ей…
— Я все выяснил, — спокойно ответил Макар, перестав прыгать на месте. — Сковородов мертв, убит.
— Ну и пусть! — ожесточенно бормотала она, возвращаясь домой. — Пусть! Какой уродилась, такой уродилась! Не нужно мне это…
— И что нужно сделать? — улыбаясь, спросила она. — Произнести заклинание? Трижды плюнуть через левое плечо? Вырвать волосок из брови и порвать на сто четыре кусочка?
— Пусть берет, конечно. Даже лучше, если он будет с ней.
Тут Снежана снова разрыдалась, и Кате пришлось выпытывать у нее, о каком сайте идет речь. Кочетова объяснила, что в Интернете есть несколько сообществ, организованных для того, чтобы люди могли найти…
— Мамочка… — жалобно сказала девушка. — Разве так бывает? Ничего, ничего, я сейчас полежу и поднимусь. К первой паре не успею, значит, приеду ко второй…
«Бедненькие чистенькие порядочные девушки — это просто сокровища!»
— Отдала бы, — сказала она, глядя на него с жалостью и брезгливостью. — Только я ведь ее, Миш, и правда подарила.
Двое суток спустя Катя вошла в квартиру на пятом этаже — серую, с ободранными обоями и пузырящимся линолеумом. Ее качало после выматывающей поездки в раздолбанном «жигуленке», невыносимо хотелось спа…
— Будьте здоровы, Антуанетта, — улыбнувшись, сказала Катя и встала, собираясь уходить.
— Чего ты придумала? — брюзжала она, расставляя тарелки. — Праздник хочешь устроить, что ли? Не получится у тебя ничего, и не старайся!
— Почему ты так уверена в этом, дорогая моя прорицательница?
Лес взорвался криками. Сонный и спокойный пять минут назад, теперь он превратился в ловушку, в глубину которой загоняли Катю. «И никто не выйдет на крик, — крутилось у нее в голове, пока она мчалась,…
— Сдалась тебе такая работа, — пробормотал он с акцентом. — Секретарша! Ха!
— Нет, — удивленно ответил тот. — Мне в детстве нравилась «Рони, дочь разбойника».
— Ты же знаешь Илюшина: он никогда ничего о себе не рассказывает. Скрытный, как шпион. Я даже не уверен, что родители его умерли, хотя он как-то упоминал об этом.
— Только я? — недоуменно переспросила она, когда свекровь объяснила ей правила поведения в новом месте проживания. — Но почему? Нас здесь никто не знает!
Старуха прошла внутрь и сразу поняла, что чужим мужиком в доме и не пахнет. Вон ведро с водой стоит, вот веник, там тряпка брошена. Нет, так любовников не принимают! Она поводила носом по сторонам и …
— Ну… понимаешь… — начала фантазировать Маша, — иду я по улице, вижу — сугроб. А под сугробом кто-то скулит. Я его разрыла — а там собачка. Серьезно, просто подобрала на улице. Ты видел, какая там уж…
Орлинкова дернула головой, отпустила пуговицу, которую тщетно пыталась продеть в петлю. Кошелев, Капитошин и Викулова смотрели на нее, и лица у них были до смешного глупые.
Утром они с Андреем опоздали на работу, и потому Катя вбежала в офис, предчувствуя очередной скандал с Шалимовой. Но вместо злорадно поджидающей ее Аллы Прохоровны увидела возле своего стола Снежану.…
— Действительно. Ваша семья меня совершенно не касается. Я забылся. Спасибо, Катерина, что напомнили мне о правилах хорошего тона.
— Как бы то ни было, сейчас поздно об этом говорить. — Бабкин потянулся на своем коврике так, что у него на всю кухню хрустнул позвоночник. — Снимут с деревянной красавицы отпечатки, если они там ест…
— Вот ты где, шмакодявка! — раздался женский голос, и Катя, подняв голову, разглядела подходящую к ним женщину в зеленой куртке.
— Хотите я скажу вам, куда она делась? — любезно предложил Макар. — Вы не поверите: ее подобрал супруг госпожи Викуловой. Он слышал ваши шаги на лестнице, вышел за вами следом и наткнулся на русалку.…
Катя молча кивнула. Конечно. Не в армию. И тем более не на войну. Глупо было и спрашивать.
— Московский-то? Точно, приходил! Надо же, голова у меня дырявая — мы ведь с Колькой сразу и не подумали, что незачем Левушину было меня выспрашивать.
— Красавец мужчина огрызается! — произнесла она с глубоким недоумением. — Это не к добру.
Так оно и случилось — не зря Диана Арутюновна считала, что хорошо разбирается в людях. Она чувствовала, что поводок у нее в руке. Только один раз ей показалось, что Катерина чуть было не оборвала его…
«Свекровь знала, что ты не любишь, когда она курит на кухне. А может, ей просто невыносимо захотелось курить. Собралась, вышла, добежала до магазина. Они и тебе-то ничего не сказали, потому что поним…
Зазвенел смех, и женщина бесшумно нырнула снова — только круги пошли по воде.
— Меня ничего не смущает, — сказал он. — Кроме того, что волосы у тебя пахнут пельменями. Это, конечно, очень неожиданно и в чем-то даже романтично…
Ее снова толкнули перед эскалатором, и внезапно Катю охватила злость на всех вокруг — на толпу, на Артура и его семью, на коллег, на саму себя, потому что она загнала себя в ловушку, из которой не ви…
Она обернулась к бухгалтеру и осеклась. Лицо у той было даже не белым, а серым, а круги под глазами стали коричневатыми, правая рука лежала на сердце.
Она выследила Вотчина и, увидев, как он выходит из дома Левушина с таким видом, будто в него ударила молния, убедилась в своей правоте окончательно. От ярости Фаина стала просчитывать все на шаг впер…
— Люба, как купалось-то ночью? Водяные за пятки не хватали?
Катерина уткнулась лбом ему в плечо, и Диана Арутюновна закрыла глаза.
— Мелкая, а лаяла на нас так, что мы чуть не оглохли, — заметил вышедший в прихожую опер. — Барышня, вы у нас кто?
— Знаю, — сказал Илюшин. — Младший. Единственный, оставшийся в живых.
— Значит, выронили, — повторил он, смеясь. — Да вам можно приз дать за самое бессмысленное убийство! Убили человека из-за выдумки, красивой деревяшки, а потом потеряли ее!
— В обед дойду! — крикнул в ответ Николай. — Каких конфет-то?
— Видели, видели. Напомнить, когда? Когда я вам одежду отдавал в институте каждое утро. Я — друг Алисы Мельниковой, которую убили в девяносто третьем году. Помните ее, Зинаида Яковлевна? А как ее уби…
— Нет разницы, кто начал скандал, — дипломатично сказал он. — В другой раз его начнет Орлинкова. Или я. Или вы. Вопрос не в этом.
Пока он уплетал окрошку, Марья Авдотьевна с гордостью рассказала, что кудряшовскую церковь, в которой последние годы был склад, собрались реставрировать.
Она сама не заметила, как повысила голос.
Илюшин собрался идти дальше, но тут ворота тяжело раздвинулись, и на улицу вышла высокая русоволосая женщина, кутаясь в мохнатый серый платок.
Банду налетчиков взяли три месяца спустя. Двоих убили при перестрелке, третий пытался сбежать, но врезался в бетонное ограждение и скончался, когда его везли в машине «Скорой помощи».
— Я не хочу ему ничего рассказывать, — тихо произнесла она. — Сергей, я не могу.
— Нечего меня соблазнять. Признавайся, откуда животное?
— Я не знаю. Наверное, знал. Маша, но как же так! Он на это пошел ради меня!
— Думаешь, сможешь так просто уйти, а? — с неожиданным акцентом спросила свекровь. — Думаешь, мы останемся сидеть, думать, не выдала ли нас дорогая Катюша?
Катя кивнула. Часы показывали полтретьего ночи, но спать ей не хотелось.
— Но он меня спас! — возразила голосу Катя. — Он помог тогда, когда было необходимо! В этой квартире мы все оказались из-за меня — если бы я не упала, Артур не стал бы занимать деньги неизвестно у ко…
— Эй, кто здесь? — крикнула Катя, быстро обходя Орлинкову. — Что вам нужно?
— Нет, ты говори как есть — продавщицей. А то придумали всяких консультантов… В бутике, может, консультанты, а на рынке — продавщицы.
— Их… Всех троих. С них бы сталось. Они с детства…
— Вот же гады, а! — сдерживая слезы, сказал Пашка. — Втроем на одного!
— Можно выяснить, кто именно поработал «кротом», — предложила госпожа Гольц. — Это будет стоить денег, но вы избавитесь от всех подозрений. И от ловушек подобного рода на будущее, что еще важнее.
«Не будет тебе Одессы. Не будет моря. И жены Оксаны тоже не будет. Ничего ты не начнешь, Коля Хохлов, — чудес-то не бывает! А ты хотел русалку сделать, чтоб она тебе желания исполняла? Во дурень-то, …
За блинами Маша пожаловалась на неуклюжий сценарий, и Костя посоветовал ей не искажать правду и честно написать, что врать можно и нужно.
— Ах, да, конечно, — пробормотала Катя. — Я просто забыла («Господи, я выгляжу полной истеричкой в его глазах»)… — А где ваши очки?
Открыв дверь на звонок, Маша ойкнула и удивленно сказала: «Здрасте». Рядом с Катей — заплаканной, покрасневшей, с распухшим носом, — стоял высокий, щегольского вида парень. На щеголе были модные очки…
— Русалка, русалка… Зачем грабить квартиры из-за русалки? Может, это ключ? Недостающая часть шифра? Ерунда какая-то… Она же деревянная!
Николай должен был оставить русалку ей. Должен был! А он вместо этого подарил ее приятелю, словно забыв о том, что прожил с женой три года, и все три года она кормила-поила его, опекала, любила!
— Как не покидала? — нахмурился Сергей. — А как же смерть Зильберканта в девяносто третьем? Мы с тобой вместе читали в архивном деле описание пропавших вещей, которые забрали Сковородовы.
— До завтра, ваше высочество. — Катя наклонилась и погладила шелковистую шерстку.
— К шефу забеги, — бросила она. — Он тебя два раза спрашивал.
— Да не всех нас, а меня! — выкрикнул Артур. — Меня, черт возьми!
Не договорив, что же ей интересно, Маша встала, ни о чем не думая, подошла к окну и раздвинула шторы.
— А не надо меня спрашивать о семье! — прошипела выведенная из себя последними событиями Катя. — Моя семья вообще вас не касается!
Катя представила, как завтра она появляется в офисе с йоркширским терьером, и поежилась.
— Ну а что я? — снова смешки. — Разве нельзя говорить? Смешно же вышло с тем парнем, правда?
— Ума себе попроси, — сухо сказал он, испытывая одновременно и горечь, и облегчение от того, что отдал русалку. — Или еще чего-нибудь важного. Да не показывай ее никому, отберут.
На нее никто не обратил внимания. Толпа двигалась в том же темпе, и Катя только пару раз поймала на себе брошенные вскользь безразличные взгляды. Собрав, наконец, все вещи и перепачкав куртку и джинс…
— Да. Убила. Катя, что там следователь говорил о причине смерти Вотчина?
— Тебе только так кажется, — терпеливо объяснил Артур. — Пойми, котенок, меня будут искать. Я ведь обманул этих бандитов, не вернул им проценты, и они не оставят мой побег без внимания. Вычислят все …
Фигурка всю зиму пролежала в ящике под документами, и вспомнили о ней только в начале мая, когда Макар познакомился со скульптором, собиравшим изображения нечистой силы. Скульптор жил в сорока киломе…
— А русалку… — прошептал Мишка, наступая на нее, — русалку она где спрятала?
Но Маша уже положила трубку, успокоившись, и сообщила Сергею, что все в порядке.
— Я запомню, — пообещал он, ощущая, что вдруг стало тяжело дышать. — Только не уходи сейчас, дай еще на тебя посмотреть, хоть секундочку!
— Слушай, — сказал он наконец, и в речи его прорезался акцент — совсем как у младшей сестры. — Ты, главное, не бойся. Мы тебя вылечим. Деньги найдем. Все сделаем. Главное — не бойся.
— Андрюша, нам нужно уезжать отсюда. В Калуге делать нечего. Выбирай — Москва или Ленинград?
Не думая о том, как она выглядит, о том, что пуховик будет грязным, что нужно торопиться к Маше, Катя горько расплакалась, уткнув голову в колени.
— Меня сейчас сдует, — поежилась она. — Люб, закрой окно!
— Ты можешь убеждать себя в этом и дальше, — суховато сказала Маша. — Но я вижу результат его усилий: ты стоишь передо мной и боишься возвращаться в собственную квартиру, не говоря уже о том, что пос…
— Думаю, произнести желание будет вполне достаточно. Сам-то я никогда ничего не загадывал, но прежний владелец именно так мне и объяснял.
— Только тебе и самому придется потрудиться. — Голос с середины пруда становился тише, так что Николаю теперь приходилось прислушиваться, чтобы разобрать слова. — Запомни меня. Запомни, слышишь?
«Скотина, — прокомментировал Циничный голос в ее голове. — Столичная, избалованная легкими победами скотина».
— Может, ты сначала спросишь, как у меня дела? — Артур был по-прежнему весел, но в его голосе отчетливо прозвучало раздражение. — Что это за жена, которая с порога собакой интересуется, а не мужем?
— А если ее мать весной захочет приехать? — заныла Седа. — Что тогда?
Циничный закатил глаза и покачал головой.
Андрей Капитошин, которого Катя считала самодовольным москвичом, родился и вырос в Обнинске. После школы родители отправили его учиться в Калугу, и там, в техническом университете, он и познакомился …
— Что встала, шалава иваньковская! — раздалось сзади, и Катю решительно оттолкнула толстая баба с двумя хозяйственными сумками. — Дай дорогу, дура!
И, ворча, Марья Авдотьевна уковыляла в дом.
— Катерина, тебе нужно позвонить следователю и отдать ему русалку. И все рассказать, по возможности — честно.
— Это всего лишь собачка, — прошептала Катя, пытаясь убедить себя обойти лужу. — Чужая. Я даже не люблю маленьких собачек!
— Спит, — кивнула свекровь. — Иди быстрее.
— Марья Авдотьевна, я ненадолго. Вот, мамка просила передать. — Он протянул лекарство, привезенное теткой из города.
— Хотите купить имя «крота» у фирмы-победителя? А если они откажутся?
— Ничего, ничего, — себе под нос пробормотала женщина. — Не так много времени нужно, а пока Тигран что-нибудь придумает.
Катя прикусила язык и остановилась на полуслове.
— И ты спи, — сказал ему Николай, доставая из кармана русалку. «Вот ведь… придумал себе глупость…»
Катя с досады чуть не хлопнула ладонью по столу. Мало ей проблем, что ли? Почему она не может выкинуть Капитошина из головы? «Я ничего о нем не знаю. Он мой коллега. И я замужем, черт возьми!»
Она не сказала «вернуться к тебе», так как вдруг поняла, что не знает: хочет Капитошин ее возвращения или нет. Он молчал, стоя возле двери, и по его лицу невозможно было понять, о чем он думает.
— Помню. Усатый такой дяденька, суровый — ужас! Володька все допытывался, почему мы хохочем, когда видим его. Эх, веселая была картошка! И мы были веселые! Главное — молодые, Любка, вот что главное!
— Заходи, — без выражения сказали от стола.
— А вы попробуйте. Пожалуйста, пожалуйста… Раз вы не верите… Сами убедитесь.
— Вы не понимаете… Я хочу услышать, что мне скажет мой собственный муж!
— Ты пойми, Катюша, — ласково объясняла свекровь, — денежек нам хватит на месяц, не больше. А что потом? За квартиру мы не платим, но кушать-то хочется!
— Не важно. Скажу проще: с местными оперативниками. Парень-оперативник оказался вменяемый, тут же пробил фамилию твоего мужа через адресный стол. Затем позвонил следователю.
— Намного, — искренне кивнула Катя. — Спасибо вам большое, Андрей.
— Раньше мы с мужем хотели ребенка, но больше так, для порядка, — продолжала Орлинкова. — Вроде как семья без детей — это и не семья вовсе. Но не получилось. А потом я подумала… И вот что поняла. Мы …
Наступила секундная пауза, во время которой Катя мучительно соображала, как представить Капитошина, а Маша так же мучительно соображала, как бы поделикатнее спросить, что это за тип с белоснежными пл…
— Ударили тупым предметом по голове, — вспомнила Катя. — Кажется, одной из его скульптур, только очень тяжелой.
— Сказала, что теперь будет жить спокойно, — ответил он. — И поблагодарила за яблоки.
Звук из ванной повторился, и Катя вдруг догадалась: это же Антуанетта скулит!
— Куда ушла? — после небольшой паузы, спросил Капитошин.
Юрий Альбертович был красавец мужчина. Его так все и звали.
— Позови, Мишенька, позови. Спасибо тебе.
— А ты что бледный-то какой? — встревожилась старушка.
Илюшин ей верил. Он никак не мог поверить собственной удаче, благодаря которой первый же встреченный им человек оказался тем, кто был ему нужен.
— Да ладно, я пошутил. Смотри-ка, Машка, она обижается.
— Вот-вот, — вступила Седа. — Тут-то нас всех и возьмут. А у тебя внешность русская, хоть ты и темненькая, на тебя никто внимания не обратит.
— Сейчас она придет, а ты куришь, — язвительно заметила Седа, бесшумно подошедшая к матери. — Воняет!
Она оглядела ванную комнату, пытаясь найти мелкие изменения. Интуиция подсказывала: она вот-вот заметит что-то такое, что ей необходимо знать.
— Антарктида, — произнес Николай запомнившееся еще со школы, пробуя слово на вкус и ощущая в нем ледяную колючесть снега. — Гренландия.
— Я ее видел, — повторил Макар третий раз, игнорируя предложенную Сергеем чашку с кофе.
Мишку Левушина он нашел на колхозном подворье.
Женщина безошибочно стукнула по невидимой кнопке, и где-то наверху вздрогнул и поехал лифт. Когда двери открылись, выпуская свет, Катя увидела полную одышливую соседку с пятого этажа — пожилую, неопр…
Со странным ощущением, что ей просто необходимо пойти за этими людьми, Катя сунула телефон в карман и сделала несколько шагов. Пара перед ней неожиданно остановилась, и женщина прислонилась к мужчине…
— Ты там поосторожнее, в Москве-то, — попросила мать. — Как ты там? Так быстро уехала, звонишь раз в неделю…
— Никого, — пожала плечами Катя. — Все наши уже ушли.
— Что за шутки… — начал было Олег Борисович и осекся. «Куда он пропал?»
— Все рассказы — после школы. Про тетеньку в классе никому не говори, хорошо? Семейная тайна.
«Что с ними случилось? — думала Катя, улыбаясь через силу Седе, рассказывавшей очередную байку про свою подружку, и терпя поглаживания Артура под столом. — С утра Капитошин, теперь они… С атмосферным…
— Елена Митрофановна! — крикнул Мишка. — Пойду Ленку позову!
Катя начала говорить, что нет, не родственница… И тут из-за двери, поскальзываясь на линолеуме, выскочила Антуанетта и с отчаянным визгом ринулась к девушке. Она подпрыгнула, как мячик, и Катя подхва…
— Если бы их было сто, я не стал бы даже говорить об этом деле, — честно ответил Бабкин. — Но если ваш «крот» проявил мало-мальскую предусмотрительность, то могу сказать: мы его не найдем.
— Я лучше спрошу. — Элегантная брюнетка присматривалась к Кате, и девушка постаралась выдержать ее испытующий взгляд. — Простите, как вас зовут?
Она вернулась в комнату, где хмурый Бабкин разглядывал двух терьеров на кресле: Тонька забралась к Бублику и теперь пыталась потеснить его. Тот в ответ сонно огрызался.
— А вам… вам что надо? — с вызовом, за которым скрывалась робость, спросила одна из девчонок — маленькая, рыжая, с забавными хвостиками, рожками торчавшими из дырочек в косынке.
— Что ты все напеваешь? — не выдержала мать. — Чему радуешься-то, а? Человека вчера убили, а он песни поет!
— Так кому перешел дорогу господин Ашотян?
Он стащил рубаху и остановился. «Да что ж это я делаю-то, а? Куда с пьяных глаз купаться собрался?»
Она наконец открыла глаза. Из угла правого, ближнего к Макару, потекла мутная слеза.
— Почему так долго? — спросил Бабкин, чтобы сказать хоть что-то.
Она повернула голову вправо-влево, убедилась, что ее позорного падения никто не видел, и попыталась встать. Резкая боль, какой Катя никогда раньше не испытывала, пронзила позвоночник, и она вскрикнул…
— Младший Пуделко ничего не знал, — сказал Илюшин, забирая дело. — Он не понял, что от него требуют. А старшего не было дома. А теперь посмотри, чем закончилось майское нападение на квартиру некоего …
— Все в порядке. — Вотчин нервно огляделся вокруг и шмыгнул в дом.
— Ну, пил, — лениво сказал Мишка. — И что? Мужику после работы пива нельзя попить, что ли? Чай, не водка! А вы-то сразу — «шлялся…» Да и мужиков ни за что ни про что обидели — лоботрясами обозвали. П…
И остановилась на пороге комнаты, где под присмотром Сергея сидела ее семья. Бывшая семья.
— Не секретарша, а секретарь. Почему «ха»?
— Были бы деньги, — бормотала она себе под нос. — Уехала бы в гостиницу, а там уж выкрутилась бы как-нибудь.
— Выкладывайте, — сухо сказала Орлинкова, усевшись в кресло и с вызовом глядя на Кошелева. — У вас есть что мне сказать или я могу пойти домой? Я не очень хорошо себя чувствую.
— А почему тогда тебя не задержали? Когда его убили-то?
— Получается, что убийца по-прежнему неизвестен, — закончила Катя. — Если только Артур не врет.
Макар пожал плечами, придав лицу подобающее выражение понимания и сочувствия, хотя ему было совершенно безразлично, как Наталья Гольц станет решать свои проблемы.
«Ты не можешь на них сердиться, — сказала себе Катя себе. — Они ни при чем. Они просто пытаются защитить Артура, и ты должна делать то же самое».
Игорь Сергеевич вкратце объяснил, кто ушел и почему. Алла Прохоровна недоверчиво посмотрела на него, думая, что ее разыгрывают, но лица стоявших вокруг сотрудников были серьезными.
С утра в субботу Сергей Бабкин занимался тем, что получалось у него превосходно, — пек блины. Тонкие кружевные блины в дырочках ждали на блюде, пока новые подрумянивались на двух сковородках. Костя в…
— Фаина просила тебя до магазина дойти — там, говорят, конфет привезли. А она сама не успевает!
Кто-то тяжелый, шумно дышащий неторопливо вошел в подъезд и, не остановившись ни на секунду, направился к лифту. Либо он был здесь своим, либо видел в темноте — в отличие от Кати, которая без света о…
— Кто убил? — глупо спросила Седа, протирая сонные глаза.
— Эмма Григорьевна, мне бежать надо. Вы как?
Диана Арутюновна тяжело вздохнула — она могла понять дочь, вынужденную сидеть взаперти целыми днями. Выехать никуда нельзя, прогуляться нельзя. Седа, правда, от безделья особенно не страдает, целыми …
— Только смотри, сделай меня красивой! Получится — загадывай, что хочешь…
Илюшин открыл рот, чтобы повторить свой рассказ о бедном студенте, и вдруг неожиданно для себя интуитивно почувствовал, что врать не надо. Более того, он почему-то проникся уверенностью, что стоит ем…
Иногда Катя пыталась пойти в гости к подружкам, но Диана Арутюновна и здесь была непреклонна: замужняя женщина должна проводить вечера либо с мужем, либо со своей семьей. А ее семья теперь она с Седо…
— Захочешь, чтобы Артур был жив и здоров, — сможешь, — жестко сказала свекровь.
Катя зашла, затащила сумки. И почувствовала странное облегчение, когда двери закрылись, отсекая от нее первый этаж, которого она почему-то боялась с тех пор, как переехала в этот проклятый дом.
Она только качнула головой и уже собиралась выйти, но ее остановили слова мужа.
— Я же тебя любила! — с отчаянием сказала Фаина, и ей показалось, что в воде она видит виноватое лицо умершего мужа. — Я ж на все ради тебя была согласная! Как же ты мне не оставил русалку-то, а? Что…
— Кто же мне даст отлежаться с этим тендером, будь он неладен? Не одно, так другое свалится. В общем, посмотрела я на свою жизнь, Алла Прохоровна, и поняла, что не хочу никаких детей, чтоб остаток жи…
— Ничего сделано… Ленке покажу — порадуется.
Он достал из кармана русалку, сжал в кулаке.
— Может быть, и поспоришь, — пробормотал Илюшин, вспоминая ровесницу Орлинковой — Наталью Котик, счастливую со своими мальчишками, мужем и котами.
— Нет, конечно! Привез обратно в целости и сохранности.
Секунду она недоверчиво смотрела на сумку, затем, ахнув, бросилась вытряхивать содержимое.
— Значит, все правда, — шептала Фаина, глядя на свое отражение в воде. — Значит, сделал желанницу, а потом Левушину ее отдал! А тот, значит, жене Котика… Ой, Николай, что же ты наделал?
— Понятия не имею. Моя задача была вычислить человека, а не составлять ему компанию. Кстати, никто из нас не может дозвониться до Гольц, чтобы сообщить ей радостную весть.
— Да… Много… А сейчас сильный листопад. Посмотрите…»
— Вы всегда говорите рублеными предложениями? — неожиданно спросил щетинистый очкарик.
— В общем… это самое… как сказать-то, елки-палки! — Он смутился, почувствовал себя неловко под ее вопросительным взглядом. — Короче, если загадаешь желание и русалке его скажешь, оно исполнится. Вот.…
— Думал, придется вас не один день разыскивать, — честно признался Макар, — да и не знал, кого искать. Расскажете мне про русалку, Наталья Алексеевна? А я вам открою, зачем мне это понадобилось.
Он дернул головой и быстро отошел от нее. Шалимова осталась стоять с ощущением, что только что напрасно щелкнула зубами.
Они поболтали еще немного и распрощались, обе недовольные проведенным временем.
— Так давай вернемся в машину, ты выплачешься, и мы пойдем к врачу, — с раздражением в голосе сказал мужчина. — И не будем стоять посреди улицы и ждать, пока ты придешь в себя. Никите нужна наша помо…
Бухгалтер перевела взгляд на девчонку. Личико у той стало не просто глупое, а глупое и очень огорченное, и Орлинкова усмехнулась краешком губ.
— Сергей, вы согласны? — с надеждой спросила госпожа Гольц.
— Да бери, бери! — хозяйка насильно всучила ему русалку. — Как зачем! Тетке подаришь! Скажешь — на память, сам вырезал.
Маша разделась, сунула неподвижному Сергею пуховик.
— Как — зачем? Оно доставит вас к страдающему супругу.
— Брось, Леночка! Что Андрюше делать в Москве?
— Проходи, — сказал Андрей, кладя на табуретку пакет с вещами, которые они купили Кате по дороге сюда. — Не обращай внимания на бардак.
Плюнув на секретность и свои опасения, Катя рассказала ему об убийстве соседа, у которого она выгуливала собаку.
Катя улыбнулась и поймала себя на том, что ей нравится и шумная улица, запруженная сигналящими машинами, и яркие витрины с мохнатыми гирляндами, и дома, на которые падает неторопливый снег. Она больш…
— Надо же, — без удивления сказала она, — вот люди мастерят-то! Красивая. Спасибо.
— Спьяну? Ну а нам для этого дела пить не нужно.
— Ты спала! А кто это может подтвердить, невестушка? Ты об этом подумала?
Катя вспыхнула, но заставила себя сдержаться.
Кто-то из собак прерывисто вздохнул, и Сергей рассмеялся в темноте.
— Приблатненый молодой человек, — хмыкнула Эмма Григорьевна. — Совсем не пара нашей красавице.
Он вышел из дома, провожаемый двумя огромными палевыми псами-кавказцами, и плюхнулся в тарахтящую машину.
Катя велела обоим голосам заткнуться и принялась за работу.
Диана Арутюновна покачала головой: «К матери? Бросив Артура? Нет».
Маша задумалась на секунду, и лицо ее просветлело.
«Прошла бы, — тихо сказал внутренний голос. — Ты почти сделала это».
И ведь сбылось! Тетка Зина сбежала неизвестно куда, а не пошла в милицию писать заявление. Работу Кирилл нашел хорошую — водителем, а заодно и охранником у большого человека, директора рынка. Захотел…
— Подожди… Ты говорил, что все участники банды погибли.
«Некрасиво, — молча согласилась Катя, вставая и снимая сумку со спинки стула. — А есть беляши с котятами невкусно. И вредно. Но это мои проблемы, я знаю». Она повесила сумку на плечо и уже собралась …
— Убийца убил. Седа, присмотри, пожалуйста, за собакой. Она очень испугана.
Женщины запротестовали в два голоса, и Маша, косясь на чужака, которого так беззаботно впустил в квартиру ее муж, принялась хлопотать вокруг Кати.
Тот застыл на месте, наклонил черную голову и с подозрением смотрел на человека.
Катя уцепилась за эту мысль, потому что она расставляла все по своим местам.
— Для меня самое плохое состоит в том, — признался Кошелев, — что вместо дружного коллектива я получу свору, в которой каждый подозревает другого. Кто начал скандал, Андрей?
— Вы собираетесь задержать меня? С какой стати? Вы что, представители милиции? С дороги!
Они поужинали, смеясь и подшучивая друг над другом, устроили потасовку за право мыть тарелки, которая быстро перестала быть потасовкой, и десять минут спустя обнаружили себя на большом диване, с куче…
— Испугалась я отчего-то, — призналась Орлинкова. — И сердце вдруг прихватило. Второй раз за последний месяц такая гадость со мной случается. Недавно собаку увидела — ротвейлера, без поводка, — и тож…
Он смотрел на экран телевизора, в котором репортер профессионально озабоченным голосом вещал о постройке нового развлекательного центра, но не слышал ни одного слова. Перед глазами его стоял последни…
— Наверное, тот человек очень изменился. Много лет прошло. У него может быть другая прическа, манера держаться, и уж точно он должен быть по-другому одет. Попробуйте, Наталья Алексеевна.
— Спасибо, — повторила Наталья, разглядывая русалку.
И вот с утра занимался сущей ерундой, пользуясь тем, что на работу не нужно идти.
— Ты что же, Миша, говоришь-то, а? Да неужто ты подумать мог, что Ленка или я тебе такого желаем? Нет, ты скажи — подумал?
— Как он, кстати? Я вчера уснула, а вы там сидели до самого утра…
— Да, приезжайте вместе, — сказала Маша. — Мы вас ждем.
Что «остальное», она не знала, но готова была ручаться, что пять секунд назад первый раз увидела испуг в глазах Аллы Прохоровны Шалимовой.
— Во-первых, я обучаема. Да, у меня нет трехлетнего опыта работы. Но мне хватит очень небольшого времени, чтобы разобраться в своих обязанностях. Во-вторых, я очень добросовестна. В-третьих, я умею н…
Закончив возносить хвалу неизвестному богу, пославшему в этот мир мужей-подлецов, к которым даже очень правильные жены отказываются возвращаться, Капитошин покачал головой.
Быстро обхлопав ее карманы и убедившись, что никакого лекарства в них нет, Илюшин выхватил телефон и набрал номер «Скорой помощи».
— Исключение, значит, — сказал он, отсмеявшись. — Наталья Ивановна, вы слышали? Для нас сделали исключение. Что вы на это скажете?
— Наша белогривая Снежана проболталась, — протянул он наконец. — Разумеется. Что думает Шалимова, мне неизвестно. И честно говоря, безразлично. А я думаю, что нам повезло, когда у Кошелева зазвонил т…
— Я смогу хорошо работать. Пожалуйста, проверьте меня.
— Машка, пойдем! — позвал муж. — У нас все готово!
— Нет уж, — пробормотал Вотчин, не отдавая себе отчета в том, что говорит, — никому тебя не отдам. Не отдам!
— Конечно, конечно. Как овдовела два года назад, так все и ищет.
Кирилл, потерявший осторожность, махнул рукой и сказал, что есть у него одна особенная вещица, только ему больше пригодиться не может.
— Снежан, а что случилось-то? — перебила ее Катя. — И почему ты головой мотаешь?
— И с девушкой придется расстаться, хотя я к ней уже привыкла, — задумчиво закончила госпожа Гольц, говоря больше с самой собой, нежели с мужчинами напротив.
— Ударь ее! — придушенно крикнула ему мать. — Не стой, ударь ее по голове.
— Собирайся, — сказал он, нервно поглядывая в сторону окна. — Мы уезжаем.
— Ее хозяин умер, — сказала Катя, сдерживая слезы. — Вот и пришлось…
— Что вас смущает? — быстро спросила Наталья Ивановна. — Пятнадцать человек — это не сто.
— Что за дама? И зачем нам мелкая работа? Пусть крупную предлагает.
— Маша, добрый вечер, — начала Катя и хлюпнула носом.
— Нужны операции, — всхлипнула Соня за его спиной. — Много операций. Боже мой, Юрочка, что же мы будем делать?
Она взглянула на часы и спохватилась: пора выходить. Заметив ее взгляд, старик понимающе закивал.
Наверху Маша на минуту задержалась, глядя на воду. Ей показалось, что в глубине под кустами у берега что-то движется, но как она ни всматривалась, не могла разобрать, что именно.
— Нос от всего воротит, привередливая. А муж-то у нее ничего мужик, только болезный какой-то. Сидит, на солнце греется. Точно ящерица. Мамка с батей головы сломали, что бы ей подарить — у нее день ро…
«Хватит паниковать, — приказала себе Катя, слезая с подоконника. — И ныть. Ничего страшного не происходит. Плохо, конечно, что приходится маме врать, но это для того, чтобы она не беспокоилась. Вот п…
«И он тоже знает, — нашептывал ей внутренний голос. — Увезет с собой, загадает свое желание, и ей не найти его никогда. Продаст, продаст за большие деньги то, что Коля должен был тебе оставить. Счаст…
Катя улыбнулась, махнула рукой и побежала к остановке.
— Тендер, милая, все тендер. Кошелев требует невозможного… — рассеянно ответила Орлинкова, к чему-то приглядываясь через открытую дверь приемной. В конце коридора уже погасили свет, и Кате, проследив…
И прибавил грязное ругательство, от которого она оцепенела.
— Спасибо, Сергей, я в ваш план до конца не верил. Думал, глупость мы затеяли, зря только человека обидим.
«Молодой парнишка, ровесник Кольке моему… Вроде ничего, славный. Курточка-то какая тоненькая на нем, господи!» Вид илюшинской курточки решил дело окончательно.
Что бы там ни кричала Фаина, Николай был не очень пьян. «Чего орать-то сразу… — возмущенно говорил он себе, спускаясь по склону оврага, — ругается, елки-палки! Выпил с мужиками, само собой. Так не на…
— Не стой, заходи, — сказала она, не делая ни малейшей попытки помочь Кате с сумками. — Чего так поздно-то? Артур уже спать лег.
— Я случайно это сделал, клянусь матерью!
— У них в семье все такие непонятливые, у Буравиных-то, — издевательски объяснил старший. — Батьке его тоже намедни что-то объясняли, так всю морду разбили, прежде чем понял. Говорю же — непонятливые.
— Думаю, чем обыденнее жизнь вокруг тебя, тем больше хочется найти в ней сказку, — предположила Маша. — А если есть о чем мечтать…
Она вздрогнула и посмотрела на Таможенника такими испуганными глазами, что тот недоуменно вскинул брови. Сегодня он был без очков, и Катя увидела, что ресницы у него светлые и густые. Без очков он по…
«Маньяк, — с тоскливым страхом подумала Катя. — Господи, закричать, что ли? Так ведь не выйдет никто…»
Он положил на стол деревянную фигурку русалки. И увидел, как заинтересованность в глазах хозяйки сменяется изумлением. Наталья наклонилась к русалке, недоверчиво хмуря брови, ахнула и схватила фигурк…
— Макар, мы нашли его, — меланхолично сообщил Бабкин. Связь то и дело прерывалась, и Илюшин поморщился от потрескиваний в трубке.
Артур стоял, прижавшись лбом к дверному косяку, и по виску его стекал тонкий ручеек крови. На лбу наливался бордовым огромный синяк. Муж молча смотрел на Катю, и темно-карие глаза на белом лице казал…
Ей нужно укрытие. Оставаться в парке было равносильно смерти, и Катя, тяжело дыша, побежала обратно к домам, по фасадам которых были разбросаны редкие желтые квадратики освещенных окон.
— Меньше надо смотреть зарубежных фильмов. Отпечатки — вещь неустойчивая. После того как мы все подержали русалку в руках, на ней только наши пальцы и остались, да и те смазанные. А если убийца был в…
— Макар, так нельзя, — тихо сказал Сергей. — Ты себя самого убьешь своим прошлым.
Она принюхалась. Пашка стоял перед ней с окаменевшим лицом.
— Я сказала, переоденься. — В голосе матери зазвучали стальные нотки, и сын подчинился.
— Не знаю, — обреченно выдохнула она. — Не видела никого из них. Я сама-то столько лет пряталась, дома отсиживалась. А семь лет назад не выдержала: чувствую, не могу больше, задыхаюсь в деревне. Вот …
— Если бы не Викулова, все было бы куда сложнее, — сказал Бабкин вслух, вспоминая, что уже почти решился позвонить бывшим коллегам, не видя другого выхода. — Конечно, слишком многое оказалось замешан…
Но шестеро бежавших за ней были быстрее и проворнее.
— Отдай, Кирюша, — ласково уговаривал он, подходя к Сковородову. — Мы же с тобой друзья! Говоришь, много желаний она у тебя исполняла, да? Значит, и у меня могла бы…
— Вы видели? Вот лично вы, Андрей Андреевич, видели?
Стоило Кате услышать про собаку, как она сообразила, что дома ее ждет Антуанетта, не гулявшая целый день.
— Потому что мне тяжело, — тихо сказала она. — Мне стыдно.
— Я?! — поразился Капитошин. — Что ты несешь?
— Нашли его возле Марьиного омута через двое суток. Он как собака бешеная, что напиться не может, возле воды лежал. Я сама его не видела, а Колька мой говорил, что лицо у него было дикое, страшное. О…
Катя села в кухне на табуретку, заставила себя не прислушиваться к голосам из-за комнаты.
Смутно казалось Николаю, что думает он не о том, и от этого он сердился на самого себя. «Неужели нечего мне загадать русалке? Получается, я счастливый человек?»
— Совесть тебя замучила, — протянул он в конце концов. — Я, конечно, предполагал, что этим закончится…
— А потом я переехала с родителями в Москву и больше его не видела. Пока не залезла на этот несчастный сайт!
— Откуда у вас это все, Олег Борисович? — спросила она.
— Как будто у него по дому дел нет! — громко ворчала Фаина. — Заняться ему нечем: нашел себе игрушку! В детство впал от водки, что ли? Машинку себе стругаешь?
Боль, раздиравшую ее изнутри, Фаина начала глушить водкой и в конце концов чуть не подралась с отцом, который спрятал от нее бутылку. По деревне пошли нехорошие слухи, но ей было на все плевать. Она …
— Ну слава богу. Все, Катюша, деньги экономь. Звони сама! Целую.
— С ума сошла, — прошептала мать. — Что ж ты с собой делаешь, Фая?
«Разумеется, — заметил непоследовательный Циничный. — Ты для него коллега, с которой нельзя спать. К тому же не факт, что ему этого вообще хочется. Он тебя приютил на пару ночей, но с чего ты взяла, …
— Катя? — торопливо спросил муж, когда она нажала на кнопку.
— Ах ты маленькая! — восхитилась Катя, присев на корточки возле игрушечного зверька. — Замерзла?
«А как обнимала она тебя — помнишь? Или тоже спьяну почудилось?»
— Надо же… сколько смертей. В юности я читала один из рассказов о Маугли, и там люди убивали друг друга из-за ножа с драгоценным камнем, который он взял из сокровищ кобры.
— Катюша, мне ведь не на кого рассчитывать, кроме тебя. — Он виновато улыбнулся и развел руками. — Ты сама понимаешь…
— Сам виноват. — Бабкин ткнул пальцем в вешалку, достал откуда-то пару тапочек. — Проходи. Катерина, а ты что стоишь столбом? Тебя Машка не пускает?
Та, которую она называла Любой, прикрыла створку и села на стул, задумчиво крутя на пальце темную прядь вьющихся волос.
— Какой Авдотьевне? Которую пять лет, как похоронили?
— И вы полагаете… — Бульдог выглядел несколько смущенным.
— Они правы, Катенька, — вздохнула свекровь. — Раз уж мы их перехитрили, нужно идти до конца. Иначе Артура поймают, и тогда все будет еще хуже. Ты же не хочешь такого, правда?
— Да ну вас! За очередью смотрите, а то без конфет останетесь! А ты, Верка, болтушка…
— Естественно, теплая, — пожал плечами Сергей, наблюдая, как Андрей и Маша тянут руки к фигурке. — Я не удивлюсь, если полки в комнате коллекционера были черного цвета или темные. Они притягивают све…
— Куда? Нельзя на место преступления! Родственница?
— Напрасно, — сказал молчавший до этого Макар. — Это опрометчивый шаг, который ничего не даст.
Сбежав по лестнице вниз, она поставила Антуанетту на пол и надела пуховик. Собачонка послушно стояла, не пытаясь убегать.
— Тьфу, дурак, что несешь?! Красоту такую сжигать! Да за что? Точно, пьяный!
Катя метнулась в прихожую, сунула русалку в карман пуховика, дрожащими руками натянула сапоги. За ее спиной раздавался методичный стук в дверь и яростный мат мужа.
— Мы можем быть совершенно откровенны с ними? — уточнил Кошелев, озабоченно барабанивший толстыми пальцами по столу.
Она затащила мужа в квартиру, ощупала с головы до ног трясущимися руками.
— Макар, — сказал он, когда Илюшин взял трубку и что-то пробурчал в нее сонным голосом. — Кажется, у нас есть то, что искал Кирилл Сковородов.
— Зря рассказала, — призналась она. — Растерялась, когда Эмма Григорьевна спросила.
В комнату вошел Андрей, остановился в дверях.
— Серега, ты ошибся, — заявил он, отсмеявшись. — Что-то подсказывает мне, что мы сами сможем проверить, не скрывает ли русалка в себе какого-нибудь хитрого шифра. Я прав, Катя, не так ли?
— Водоворот? Да, пожалуй. Хорошее сравнение. — Маша поежилась и одернула рукава куртки, так что они закрыли ладони. — Мы с Бубликом будем гулять в этом дворе каждое утро. Присоединяйтесь к нам, если …
— Разбил случайно. Пока новые не готовы, буду ходить без них. Вам уже сообщили, что мы примем участие в тендере?
— Ветер, — недоверчиво проговорил Николай, наклоняясь к поверхности и всматриваясь.
Он усмехнулся чему-то, понятному только ему, и открыл дверь, следя, чтобы не выскочили собаки.
Сергей отодвинул жену от плиты и принялся колдовать над кофе, подсыпая в него по чуть-чуть разных специй. Маша обрадованно села на диванчик и стала ждать своей порции.
— Наталья Алексеевна, — перебил Макар. — Я фотографии привез. Пожалуйста, посмотрите на них внимательно.
— Да. Поэтому исследовать ее биографию нам больше не нужно. Ищем вот этих людей. — И Макар положил на стол записную книжку, открытую на странице с одной-единственной фамилией.
Уже в дверях Катя вспомнила кое-что и обернулась.
— Как тебе не стыдно! Мы терпели эту ужасную жизнь… взаперти…
— Никого… — огорченно повторил тот. — Ну что ж… значит, не повезло на этот раз. Хорошая у меня была версия. Простая и все объясняющая. Ладно. Спасибо, Наталья Алексеевна.
— Катька, зайди к шефу! Он там рвет и мечет из-за тендера, какие-то бумаги не готовы. Сейчас сожрет тебя с потрохами.
— А все ты, чурка деревянная, — сказал он русалке. — Напортачила, понимаешь… Может, отменишь желание обратно, а? Хочу, чтоб все стало, как было.
— Ей-богу, Мишка! Загадай, что хочешь, — она тебе и исполнит! Одно-то точно исполнит! А там уж как сложится.
— А что должно было получиться? — встрял медведь-здоровяк.
— В том-то и дело, что ничего нет. Вы бы сами увидели или услышали, не сомневайтесь.
— Я просто стоял! — убеждал Артур пожилого мужика, саркастически усмехающегося каждому его слову. — Клянусь мамой, ничего не делал!
— Неужели? Отчего же я вас раньше не видел?
— Ты не отдала русалку? — изумилась Маша. — Почему?
— Мальчишки-то мои кто в школе, кто в институте, — отвечая на невысказанный им вопрос, объяснила Наталья, доставая чашки из старого буфета. — Старшие только на лето и приезжают. А младших отец из шко…
— Вы ведь работали в школе, Алла Прохоровна?
Очкарик поздоровался, не глядя достал из кармана и сунул Кате носовой платок — такой же ослепительный, как и рубашка. «Я бы побоялась в него сморкаться», — мелькнуло в голове у Маши. Похоже, что Кате…
— Посмотрел? Нарисуй меня такой — красивой. Или из глины слепи. А еще лучше — из дерева вырежи. Дерево — оно живое, всю красоту мою сохранит. Запомни, милый: если я у тебя буду, то любое желание выпо…
Она даже не подняла голову, и тогда он окончательно убедился, что дело плохо. Так плохо, что хуже не бывает. Викулова не могла реветь, не обращая ни на кого внимания, — это было не похоже на нее.
Артур примчался в больницу вечером. Долго сидел возле Кати, расспрашивал ее, потом искал врачей, допытывался у медсестры о диагнозе и прогнозах и в конце концов вернулся обратно и сел около кровати с…
— То есть ползал бы без ног по лесу и поедал ежиков? — выговорил он сквозь смех. — Вот, значит, чего тебе хочется!
И когда Катя обернулась к ней и впрямь с точно такой же улыбкой во весь рот, мама не выдержала и чмокнула дочь в макушку, хотя была против этой свадьбы.
— Любит, любит, — не оборачиваясь, заверила Катя. — Даже не сомневайся.
Катя рассмеялась, и с этой секунды все стало легко.
— Седа! — на армянском приказала Диана Арутюновна. — Седа, Артур, держите ее!
— Пельменями? — ужаснулась Катя. — Господи, какой ужас!
«Он не знает, как сказать мне, чтобы я уехала».
Фаина придушила бы мелкого лысого мужичка на месте, но понимала, что действовать нужно иначе. На ее беду, гость вскоре собирался уезжать, а русалку повсюду таскал с собой, поэтому от намерения выкрас…
Она уже подготовила вступительную фразу, как вдруг Эмма Григорьевна привстала со стула.
Катя уже хотела ответить, что беспробудно пила со вчерашнего вечера, но заметила, что Шалимова все еще пристально смотрит на нее.
— Подлизаться к ней хочешь, да? — тихо спросила Седа, наблюдая, как мать аккуратными скупыми движениями режет хлеб. — Зря стараешься. Она нам чужая.
— А сейчас тебе не тяжело от мысли, что я девочка на побегушках, которая с утра до вечера носится по Москве и развозит заказы? — поинтересовалась Катя без улыбки. — А, милый?
— Вопрос надо ставить не так, — возразил Бабкин. — Вопрос в другом: кто перешел дорогу господину Ашотяну.
Катя, которой Андрей в эту секунду помогал надеть пуховик, остановилась, ткнув рукой в капюшон вместо рукава.
— Катюха, извини, не могу. Уж прости, не буду ничего объяснять. Но если бы могла — пригласила бы. А что, у тебя что-то случилось?
— Он самый. Но это было в далеком прошлом, когда я был молод и глуп. Слушай, ну у тебя и хватка!
Оделся и вышел на крыльцо. Сторожевой Черныш удивленно поднял голову, посмотрел на хозяина, глухо проворчал и снова положил лобастую башку на лапы.
— Ну почему… — возразил другой голос, тоненький. — Вон, Верка себе красавца в селе приглядела!
Артур нервничал весь день, а к вечеру его нервозность передалась и матери. Катя не звонила, не объявлялась, а ведь должна была уже вернуться с работы! Неужели и в самом деле права Седа, говоря о любо…
Катя бесшумно спустилась вниз по лестнице и вжалась в стену возле своей квартиры, заслышав шаги внизу. «Олега Борисовича убили, — стучало у нее в голове. — Олега Борисовича убили…»
Однако когда они встретились и Катя развернула пакет, Маша увидела вязаную сумку — небольшую, зеленую, очень аккуратную.
— Может, к сожалению. Твой муж несся вечером на большой скорости по трассе, не справился с управлением, вылетел на обочину. Сбил пешехода, Виктора Семеновича Кудымова, пятидесяти трех лет. Тот сконча…
Артур вышел из комнаты в одних трусах — высокий, поджарый, длинноногий. Кате безумно нравилась его фигура, но сейчас она поймала себя на том, что ей не хочется смотреть на мужа. И не хочется, чтобы о…
— Сереж, что же делать? Можно, конечно, и у нас ее оставить пока… А что потом? И где Кате спать? Девчонка и так на диванчике вдвое скрючилась, бедная.
— Маша, как же вы не понимаете! Я обязана Артуру! До конца жизни!
— Может, все дело в ужине? — пробормотала Катя, оглядываясь. — Может, после него мне все кажется странным?
Свекровь взволнованно ходила по комнате, шелестя подолом цветастого халата.
— А я что буду делать? — растерянно спросила она. — А как же моя мама? Я ей по телефону с трудом вру, а при встрече и подавно не смогу…
Сзади прошуршали шаги, и Олег Борисович обернулся. На улочку свернул человек и быстро приближался к нему. Вотчину стало не по себе. В первую секунду он хотел дождаться идущего и поздороваться, но в с…
Услышав звук открывающейся двери, Светка взвизгнула и бросилась одеваться. Капитошин, изумленный ее визгом, бросился в комнату и увидел на разложенном диване голого мужика, натягивающего на себя одея…
Развелись они быстро — делить им было почти нечего. Саму процедуру Андрей не запомнил. Но навсегда запомнил злобный голос жены ему в спину, когда он уходил по длинному коридору, со стенами мрачного т…
— Над чем задумалась? — безразлично спросил он.
— Ну… пусть будет три месяца. А там посмотрим.
— А то хорошо устроилась! — Красивое лицо Седы исказилось. — «Ой, я мамочке соврать не смогу!» Деньги на операцию могла брать, а соврать, чтобы мужа спасти, нет?
Она с испуганным лицом наклонилась над Илюшиным, сидевшим неподвижно.
— Знакомься, — без малейшего дружелюбия в голове предложил Кошелев. — Это частный детектив, нанятый нами для того, чтобы разобраться в ситуации с тендером.
— Потому что у нее хозяина убили. А что она в ванной делает?
Юрий Альбертович терпеть не мог жизнь с обязательствами. Он любил, чтобы его окружали заботой. А сам заботиться о других был не готов.
Левушин покивал головой в такт своим мыслям и неожиданно для себя решился.
Как ни уговаривала себя Катя, что должна радоваться, ничего не получалось. Ей не о чем было говорить с людьми, которые назывались ее семьей. «Но о чем же я говорила с ними раньше? — с ужасом спрашива…
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно сказала Вера. — Выкинь ерунду из головы, пойдем есть.
На деревянную фигурку упала капля крови и растеклась по ее тонкому лицу.
Она протянула тонкую узкую ладонь, и Кате бросилось в глаза обручальное кольцо на безымянном пальце. Катя торопливо стянула перчатку и пожала протянутую руку, про себя удивляясь непривычной для женщи…
Катя вскинула на нее темные глаза, и свекровь немедленно вмешалась.
Катя прошла еще несколько шагов и остановилась, как будто ее ударили. На нее волной накатило отвращение к себе самой: «Господи, о чем я говорю? Что я думаю?» Она вернулась обратно, внимательно глядя …
— Я хочу найти их и убить, — обыденно сказал Макар вполголоса. — Они мне нужны. Расскажите, Зинаида Яковлевна, прошу вас.
— Ты что? — мигом спросил Сергей. — Тебе не нравится?
«Это значит, что кто-то другой их купил, — издевательски мягко проговорил Циничный голос. — Логично, правда? Или ты думаешь, что они сами оказались в шкафу? Остались от уехавших родственников?»
— Конечно, Катеньке нужно согреться! Такой мороз ударил, да? У нас в кухне пришлось щель затыкать газетами, мы весь вчерашний день возились. Ничего, теперь с Катюшей дело быстро пойдет на лад. Правда…
— Себе лучше помоги, — вполголоса сказала Маша, глядя, как поземка закручивает белые вихри за Катей. — Чудо в перьях. Бублик, Тонька, домой!
Шаньский покачал головой, не открывая глаз. «Искали, значит… Частного детектива наняли. А Сонька, курица пустоголовая, всем подружкам растрепала, что я нашел средства на реабилитацию Никите».
Она быстро забарабанила по клавишам, не обращая внимания на мужа.
«Сейчас заревет, — поняла Маша. — Нет-нет, только не это…»
Небольшой отдушиной для Кати были лишь утренние короткие разговоры с Вотчиным. Она по-прежнему выгуливала Антуанетту, справедливо рассуждая, что деньги за прогулки лишними не будут. Коллекционер искр…
Алла Прохоровна промычала что-то невнятное, что было расценено Орлинковой как согласие.
— Что за столпотворение… — начала она, метнув негодующий взгляд на Капитошина и Катю, но заметила за ними Кошелева и осеклась. — Что происходит?
В глазах Седы отразилась какая-то мысль, она с неожиданной силой схватила Катю за плечо и резко повернула к себе.
«Наши проблемы — как грязная холодная лужа», — вспомнила Катя слова своей новой знакомой.
— Меня, — вдруг сказал Капитошин. — Думаю, что меня.
— Муж, муж, — пробормотала она. — И куда же твоя красавица от мужа ночью ускакала, а? Думаешь, плачет где-нибудь в подъезде? Размечтался! У жеребца какого-нибудь давно в стойле стоит!
Пару месяцев спустя после смерти тракториста Мишка заглянул к Кольке Котику. Приятеля дома не было. В огороде хлопотала его молчаливая жена Наталья, похожая на полную унылую корову, и Мишка с носталь…
— Котенок, я заждался, — протянул он с нежным упреком. — И мой мальчик тоже.
— Ой, порвала сумку! Кошелек, кошелек выпал!
Поднимаясь на другое утро по лестнице на восьмой этаж, она услышала женские голоса на лестничной клетке и замедлила шаги. Что-то насторожило ее. Разговаривали возле квартиры Вотчина. Катя бесшумно пр…
— Не за что. Прогулялся, свежим воздухом подышал.
— Хватит глупостями заниматься, — неуверенно сказала она себе. — В конце концов, почему я так уверена, что искать нужно именно в ванной? И потом — что искать?
— Почему же… — выговорила Наташа, давясь слезами. — За что же так? Выходит, соврал мне Левушин? Посмеяться хотел? Или ты не можешь мою просьбу исполнить?
— Да нет, собачка-то цела! Но раз хозяина убили — значит, и ее не пожалели! Пропадет теперь собачка!
— А вы… — Она повернулась к свекрови. — Вы отлично все придумали! Артур никогда бы не догадался рассказать мне историю о бандитах. У него фантазии маловато.
Тут, наконец, до Кати дошло, что перед ней не кто иной, как Таможенник. От его издевательского голоса и еще более издевательских слов она разозлилась. «Господи, и так все плохо — зачем же ты послал м…
Побледнев, Катя стояла за скамейкой, глядя, как подростки приближаются к ней. В голове билась единственная мысль: «Это происходит не со мной». Она помнила грубые тупые лица — с глазами, глубоко запав…
Катя во все глаза смотрела на Капитошина, понемногу приходя в себя и соображая, что она успела наговорить в своем невменяемом состоянии.
— К тому же денег нет, — другим тоном добавил Вотчин. — Переезд, агентства, новый район… Можно, конечно, но тогда придется продать часть коллекции. А я к этому не готов. Она мне так дорога!
Белова перевела взгляд Макару за спину, лицо ее исказилось, и она начала медленно заваливаться на бок. Губы ее посинели, руки судорожно дергались, пытаясь найти что-то рядом…
— Так ищите приличную работу. А то — курьером! — Он фыркнул, поправил желтый платок. — До свидания, Катерина.
Илюшин помолчал, поднял на Сергея серые глаза.
— Не принесет она тебе добра! — начал пугать он. — Помнишь, что с Хохловым случилось? Утопился он, вот как! Беду принесет тебе русалка, точно говорю. Отдай, а? Отдай, Наталья!
Тот рассмеялся и пренебрежительно махнул рукой.
— Мы не забываем, что у нас имеется муж? — осведомился Циничный у Щенячьего. — Не говоря уже о том, что на работе нельзя заводить романы. Тем более — с самодовольными москвичами.
— Я сам проснулся, — улыбнулся Вотчин. — Мария Авдотьевна, что это у вас? — Он показал на деревянную русалку, освещенную лучами утреннего солнца. — Интересная вещица…
— Ты никогда не жила на помойке, — сухо сказала она, отбирая у Седы книжку. — А если бы и жила, никогда не сравнила бы эту квартиру с помойкой. Не гневи бога.
Эмма Григорьевна встала, одернула пиджак.
— Три месяца, — возразила себе Катя. — Все равно не нужно было врать.
Катя не стала повторять «да» и просто кивнула. В изложении Маши все звучало как-то… неправильно.
— Жить, зарабатывать, учиться самостоятельности. Он уже не маленький мальчик. На первых порах они могут остановиться у моей тети, затем что-нибудь придумают. А ты, будь добр, не упоминай пока о своем…
— С ума сошел! — причитала мать, бегая вокруг отца, стоявшего с ремнем в руке. — Хочешь, чтобы утопленница тебя за ноги схватила, под воду утащила? Смерти моей хочешь? Чтобы рыбы тебя под корягами об…
Однако по Машиному короткому отрицательному жесту, когда она вышла из ванной, Сергей понял, что его предположение было ошибочным. Он поставил чайник, поплотнее закрыл дверь в Костину комнату, чтобы г…
Она обернулась на Артура, так и стоявшего, прижав руки к щекам, хотела что-то сказать, но сдержалась.
Катя попыталась собрать воедино разбежавшиеся мысли.
Насмешливо брошенная фраза заставила его вздрогнуть и прислушаться.
Она снова сказала что-то на родном языке, и дочь быстро ей ответила. Артур, помолчав, бросил одно-единственное слово. Почувствовав опасность, Катя со всей силы оттолкнула свекровь, но успела добежать…
Маша помогала нарезать помидоры и хлеб, раскладывая их на пластиковых тарелках, как вдруг от реки раздался жалобный крик.
— За то, — вдруг рявкнул Пашка, наклонившись к старухе и глядя на нее сумасшедшими глазами, — за то, что я вчера ей желание сказал! Хотел, чтобы одного человека на свете не стало! А вечером его убили…
— Значит, вы счастливый здоровый человек, — глубокомысленно заметила Алла Прохоровна.
— Около восьми. — Голос Кати прозвучал сдержанно, потому что расспросы и вовсе перестали ей нравиться.
— Вот загадка, вот! Голову-то мне не морочь, я уже стара для этого.
«Что-то неприятное», — добавила она про себя.
— И чем же ты мне предлагаешь обедать? — спросила наконец Катя.
— Целую, — повторила девушка в трубку, из которой уже неслись гудки.
— Так не бывает, — не сдержалась Алла Прохоровна.
Уже после того, как затихли все звуки, Артур сообразил, что слышал что-то еще, кроме быстрых шагов. Негромкий стук. Как будто за пробежавшим что-то упало. Он постоял в нерешительности, затем приоткры…
— Либо Вотчин говорил неправду, либо вдова Зильберканта, — пробормотал Макар. — Нужно выяснить, кто именно из них. Зильберкант далеко, поэтому начнем отсюда.
— А вы кого увидели? — немедленно спросил Макар. — Призрак убитого вами человека?
После того как Наталья отдала русалку соседке, она забыла про фигурку. Нежданное счастье, свалившееся на нее, было слишком огромно, чтобы она могла думать о чем-то другом. Все девять месяцев, что Нат…
— Деревянной русалки. Той, которая исполняет желания.
Злость ее исчезла сама по себе. Катя посмотрела Андрею в глаза — не с вызовом, не агрессивно, не защищаясь, а искренне, словно и в самом деле спрашивая, понятно ему или нет.
— Этого не может быть… Он слишком красив, чтобы такое могло с ним случиться!
— Боюсь, что как-нибудь станется не по-моему, а я и сделать ничего не смогу. — Он чувствовал, что неуклюже выразил то, что хотелось, но иначе не мог.
Маша махнула рукой, отвернулась от реки и пошла туда, где поднимался дым от маленького костерка.
— Так все-таки вы не верите в нее? — Катя укоризненно покачала головой, ожидая насмешки от хозяина.
У нее оставалась тень надежды на то, что все обойдется. Потому что не может быть все так отвратительно. С ней, Катей Викуловой, не может!
Кирилл видел, как Мишка, стоя к нему спиной, открыл дверцу шкафа, взял с полки русалку и застыл. А потом засмеялся негромким смехом, пронзительным, как писк комара, и от его смеха Кириллу стало совсе…
— И Наталья Ивановна принимает в этом участие?
— Макар, что ты задумал? — устало спросил Сергей, прикрыв дверь за собаками.
— Из парка. Я боялась, что те подростки меня все-таки догонят и убьют, а домой было нельзя. Понимаешь?
— И в самом деле чуть не швырнул, — признался он, возвращая степлер на место. — Может, и стоило. Надо же, унижаться он не будет! Просить он не хотел!
— Как же так? Неужели мне и хотеть нечего? Так не бывает.
— Андрей, согласись, в ее словах есть здравое зерно. — Юрий Альбертович перехватил его за полу пиджака.
— Сейчас, — сказал он, расстегивая сумку. — Вот. Я приехал, чтобы узнать кое-что об этой штуковине.
Она подхватила хозяйку под локоть и проворно подтащила ее к маленькому зеркалу на комоде. Схватила его цепкой рукой и сунула Наташе под нос.
— Кочетова утром поговорила со мной и призналась, что тесно общается с этим… с водителем. Она утверждает, что у них исключительно личные отношения. Они бывшие одноклассники.
— Тебя допрашивали? — резко спросила свекровь.
Он поставил ведра на крыльцо, стараясь не расплескать. «Мальчишка, поганец, не сказал мне, что братья из Вознич. Да и тот парень, у которого нож был, оттуда же. А то я сразу бы понял, что ни при чем».
— Как Тигран машину пришлет, так и поедем. Если решила, собери самое необходимое, да быстренько. Вещи возьми теплые. Да не вздумай матери звонить! — одернула Катю свекровь, видя, что та направляется …
Девушка смотрела на нее расширившимися темными глазами, похожими на сливы.
Он смотрел на Юрия Альбертовича так, словно хотел просверлить в нем две дырки. Шаньский спал с лица. На долю секунды у него перехватило дыхание, потому что он осознал, что означает и этот разговор, и…
Он выключил телевизор и мысленно прокрутил сюжет назад, вспоминая вопросы, которые задавал журналист женщине с кленовым листом.
— Катерина, сейчас вовсю идет разведка. Чем больше информации будет получено о конкуренте, тем больше шансов использовать ее против него. Но Игорь Сергеевич сколотил небольшую команду. Здесь все свои…
— Деньги на твое лечение Артур занял, — без обиняков сообщила она. — Мы не хотели тебе говорить, чтобы ты не чувствовала себя нам обязанной — ты ведь понимаешь меня, да? У него своих не хватило, ведь…
В воздухе висела фальшь. Как будто за столом, покрытым дешевой пестрой клеенкой, собрались актеры, и каждый из них играл свою роль. Но актеры были посредственными и играли бездарно. А может, просто н…
Любопытство старика победило осторожность, а Эмма Григорьевна умела быть очень убедительной. Впрочем, ей не пришлось врать о том, что о коллекционере она случайно услышала от коллеги. Он впустил ее в…
— Да отпусти ты его, — сказала мать отцу совсем другим тоном. — Вишь, кажись, понял.
Катя послушно повторила историю о русалке, своем побеге из дома и обо всем остальном. Поначалу она боялась, что не сможет и слова выдавить при Капитошине, но, как ни удивительно, видя отношение к нем…
— Ты!.. — запыхавшись, выкрикивал он, и из его рта разило перегаром. — Я тебе подарок сделал царский, а ты Левушина без жизни оставила! Выпила жизнь мою, кровушку мою! За мой счет пировала, подлая! В…