Все цитаты из книги «Сердце в броне»
Да, жестокая действительность убила зрелищность. Звон клинков – наказание! Удар по щиту – наказание! Главная мишень – ноги! Причем чем ниже, тем лучше. Конец романтики… А впрочем, конец ли? Или сформ…
– Клянусь служить вашему величеству верой и правдой, не жалея живота своего и сна своего. Моя жизнь отныне принадлежит вам, ваше величество.
– Граф сказал, ваше величество, что он пришел просить за баронессу Гросбери.
– Мясник, на первом перекрестке сержант с десятком копейщиков, не стража – коронные. На втором тоже стоят, непонятно кто, но меньше, человек шесть. Дальше чисто.
– Мертвый в золоте не нуждается. От площади Могильщиков рукой подать до Эрандаля. Как только начнется свара, во дворце поднимут тревогу, и несколько сотен конных гвардейцев не замедлят прийти на помо…
– Это же привидения, сэр, – сказал он неуверенно.
– А я ему, наоборот, завидую. С нашей Ральдиной ему никогда не будет скучно.
Все… все, отпускает. Судорога прошла. Тело бьет крупной дрожью, холодный пот льется ручьями, зрачки расширены, взгляд безумен. Во рту противно от вкуса древесины, смешанного с кровью. Но это все, это…
– Наколоть меня хочешь, командир, – сказал он весело. – Чтобы ТЫ и на покой? Никогда не поверю. Вон Гарт уже вещи собирает. А это неспроста. Ох и повеселимся!
Он порывисто вышел из комнаты и всего через несколько минут вернулся, но уже не один, а с двумя эльфами. Один из эльфов был одет как воин, а второй носил просторный жреческий плащ.
Карета остановилась, спешившиеся уланы поспешили проверить замок и пепелища. Айрин, до боли закусив губу, смотрела на обгоревшую землю и не решалась выйти. Ральдина крепко сжимала ее руку, молчаливо …
– А уж я-то как рад, – постарался скрыть за усмешкой свое волнение Гарт. – Да ладно, чего уж там, пошли лучше кастеляна разыщем. И, когда он тебя спросит, сколько у тебя людей, не забудь про меня, а …
– Ты просто не понимаешь моих целей, девочка, – возразил граф и визгливо засмеялся.
– Хорошо. Можешь идти, капитан. Не забудь отметиться в канцелярии.
– Нет, значит, старших. Ну а тогда что встали, босота? Освободить дорогу!
Герцог бросил резкий взгляд в спокойное лицо барона и усилием воли взял себя в руки.
Нет! Не готов! Мне нужно время… у меня круги перед глазами и слабость в коленях. Отпустите меня, я хочу домой…
– Здравствуйте, виконт, – сказала она почти вежливо и почти спокойно.
– Рустам, знаешь… – Гарт замялся. – Не нужно монетки. Можешь спать на кровати. Я, видишь ли, буду спать… мм… в другом месте.
– Но если я правильно помню, то вора казнили. Или я ошибаюсь?
– Слабак, – констатировал мастер, отходя.
Сознание скручивается жгутом и бьется об стенку, искрясь воспоминаниями и разбрызгиваясь сукровицей.
Поэтому он не стал бить нападавшего на него пьяницу, а только оттолкнул его от себя, молча стерпев кулак, мазнувший его по лицу. Пьяница снова упал на землю, дубленка за что-то зацепилась и с треском…
– Я уже стар, ваше величество, – грустно улыбнулся граф. – Костлявая может прийти за мной в любой день. Злотарь мой наиболее вероятный преемник. Я ему доверяю, я в него верю, но рисковать не хочу. По…
А с утра завязалась форменная свистопляска. Все началось с того, что Рустама вызвал маркграф. В большой комнате, заставленной старинной мебелью, за круглым столом сидели маркграф и незнакомый Рустаму…
– Я думаю, что покушения на время прекратятся, ваше величество, – уверенно заявил граф.
В то же мгновение лучники набросились на барона Винроэля и, грубо скрутив его, уткнули лицом в пол. Барон, несмотря на деревянную ногу, был великолепным бойцом. Но его захватили врасплох, да и скрути…
– Это верно, – холодно согласился с ним Рустам. – Но прежде чем вы меня убьете, граф, я должен передать вам послание короля.
Король лишь улыбнулся в ответ. Он знал, что запоздалые причитания Фабио притворны. Их жизнь клонилась к закату, но они ни о чем не жалели.
Магистра в кабинете не было, и Рустаму пришлось ждать. Это были тяжелые минуты. Наедине со своими мыслями и тягостным ожиданием. И прошлое и будущее виделось Рустаму только в черном свете. Напряжение…
– Это я меняю дислокацию, Гарт, – мрачно отозвался Рустам. – Это мой глаз не видит ночью. У тебя же со здоровьем все в порядке, и ты остаешься в ордене.
– Через пять дней отряд приступает к боевому дежурству, – сказал Корвин.
– Потому и вылезли, ваше величество, что всегда были сами по себе и играли только за себя. Зачем им было поддерживать вашего брата, чтобы быть вторыми после Спенсеров? Для этого они слишком горды. Он…
– Ерунда. Такой широкий угол сковывает твои движения, мешает использовать вес тела при входе в атаку и выходе из-под нее, усложняет исполнение уклона. Ближе ступню, на сорок пять градусов. Чувствуешь…
Завтрак в одиночестве. Раньше Айрин даже и не подозревала, как это может быть приятно. Просто позавтракать, не злясь и не напрягаясь. Она не строила иллюзий, вечером Рустам наверняка вернется, зато э…
– Вальмонды, – сказал Георг и хищно усмехнулся. – Что же им неймется? Золота у них не меньше, чем у меня, знатности тоже хоть отбавляй. С моим братцем и его любимчиками Спенсерами в особой дружбе зам…
– Честер, – тихо сказал король, – с ее головы не должен упасть ни один волос. Это не обсуждается.
Айрин замерла. Сердце встревоженно билось в ее груди. Рустам закрыл дверь и подошел к Айрин. Она по-прежнему не могла ничего понять. И она так много хотела ему объяснить, но боялась, что он развернет…
– А теперь давай рассказывай, что там у вас произошло.
Глаза Айрин блеснули, и ему показалось, что он понял, о чем она подумала.
– Он пришел ко мне, – сказал она неохотно, – и сказал, что все это неправильно… Короче, он предложил погасить долг без всяких условий и безвозмездно.
Рустам встал, сделал несколько шагов к выходу, но потом вдруг остановился и, оглянувшись, задумчиво посмотрел на короля.
Айрин обернулась и увидела, что место Надаля занял неприметный мужчина среднего роста. Обычная стрижка, обычное лицо, в толпе такого и не разглядишь. И все же ей показалось, что она его откуда-то зна…
– Идея толковая, – признал Георг. – Но в королевстве уже существуют два рыцарских ордена, стоит ли создавать третий?
Двое суток они шарили в лесной полосе вдоль северного тракта – безрезультатно. Следы разбойников им попадались часто, но самой банды не было. Тогда Рустам изменил тактику. С основной частью отряда он…
– Серьезная заявка. – Глаза короля перестали улыбаться. – Среди знати всегда достаточно недовольных, считающих, что их обделили, и рвущихся к власти.
Анжей застонал и уткнулся лицом в подушку. Все было – отец, поместье, титул. И ничего не осталось. Черт с ним – с поместьем, да и титул не жалко. Кровь играет в молодом теле, все добыл бы себе сам ме…
– И не только поросят, – серьезно отозвался Рустам.
– Так это… ваша милость, решать надо, будем строить еще один баркас или нет?
– ВСЕ архивы и ВСЮ информацию. – Он жестко усмехнулся. – Я знаю, что вы скрыли большую часть своего архива от моего предшественника. Я не он. Подобных шуток не потерплю.
Бедный Ласло кивнул и до боли закусил губу. Откуда он мог знать, что у его патрона сэра Рустама самая не боевая лошадь в отряде, а злой меклебурский жеребец, которого он столь старательно готовил в д…
– Тогда пойми и сейчас. – Голос Рустама затвердел. – Орден не для красоты создали. Командор и трое рыцарей погибли. Еще двое, Дитон и я, вышли из строя. Убили Тарпендера, Гарт с Сардом уже сообщили о…
– Расскажи о принцессе, Бланше. – Голос Георга прозвучал тихо и задумчиво.
– Никогда не думал, что услышу подобные слова от графа Честера.
– По закону, – строго сказал граф, – как баронессе, я обязан дать вам пять дней сроку. Через пять дней вы должны рассчитаться.
Он посмотрел на короля. Георг был мрачен и молчалив.
Губы Рустама исказила даже не улыбка, а настоящий звериный оскал. Он встретился взглядом с Айрин, и она невольно вздрогнула. Внутри его глаз царила непроглядная бездна.
– И впредь попрошу вас больше меня не беспокоить.
– Архивы конклава высших жрецов, – напомнил ему граф.
Рустам посерьезнел и, подобравшись, поманил к себе рукой Гарта.
– Ага, – поддакнул Хорнблай, – и покоя ему с ней тоже не будет.
Айрин проснулась в неожиданно хорошем настроении. Вчерашняя вспышка сказалась на ней благотворно. Она с облегчением увидела, что диван пустой, Рустама не было. В благодушном расположении духа и даже …
– Не в этом, – согласился Найтон, – и все равно приятно. – Он крепко сжал плечо Рустама и встал из-за стола. – Ты отличный воин, Рус, и хороший человек. Я рад, что познакомился с тобой. Если будет ну…
– Если в назначенное время вы не рассчитаетесь, – продолжил граф зачитывать жестокосердный приговор, – я вынужден буду обратиться в геральдическую палату, чтобы отсудить в уплату долга баронство Грос…
– Я Мясник, – веско сказал толстяк, – старшина столичных нищих и убогих. А теперь говори по делу: что тебе нужно за свои деньги?
– Мне тогда так не показалось. Вначале я была рада, что они все ушли. Но потом испугалась. Мы остались одни, и он сел рядом, совсем рядом. А я даже не могу представить его в роли… ну… ты понимаешь.
Неожиданно в комнате воцарилась тишина. И Айрин в первый раз ясно услышала голос принцессы Ксении, на удивление звонкий и приятный.
Рустам удивленно на него посмотрел. Уж не сошел ли король с ума, при чем здесь цветы и тем более навоз?
– Нет, сэр, – растерянно пролепетал Ласло.
– Я… я никогда не причиню тебе вреда, – сказала Айрин.
– Если бы ты знал все, этого разговора не было бы.
– Нет, – парировала она, гордо вскидывая голову. – Я – баронесса Гросбери. Всегда себя таковой мыслила и буду так полагать и впредь.
– Принцип остроги… удар трезубца! Вздор все твои обещания, барон! Этот долговязый ублюдок все еще жив и смеется над нашими потугами. Полный вздор! – Герцог остановился перед бароном и впился в его ли…
– И что? – спросил он несколько напряженно.
Фабио натужно сглотнул воздух, застрявший в горле. У него вдруг неприятно перехватило дыхание.
Целители – настоящее благо этого мира. Вся мощь технологической медицины Земли не смогла бы повторить достижения одного сонного заштатного целителя. Одна ночь – и ты снова в обойме.
– Кхм, – юноша густо покраснел, – просто Ласло, сэр Рустам. Я еще не имел чести быть посвященным в рыцари.
– Спроси ее: кто? – срывающимся голосом попросил Рустам.
– Я хочу поговорить, – ответила Айрин, – если можно, наедине.
Дождавшись, когда Рустам оденется, Ронин протянул ему широкий пояс и меч в ножнах.
– Пускай сегодня же переезжает в Эрандаль. Я распоряжусь, чтобы для нее приготовили покои.
– А королевская служба бывает разной, – сказал граф. – Ты глинглокский рыцарь. Когда шла война, ты был офицером. Потом стал егерем. Затем вступил в орден найманов. Все это время ты выполнял свой долг…
– Тогда не будем тянуть, – решительно заявил Георг и достал из стола незаполненный патент. – Проверим парня в деле и для начала сделаем его секретарем у младшего казначея Освальда. Пусть систематизир…
– Ну так ведь хоть и рано, но все же утром, – заулыбался Макдени. – Сейчас-то, получается, свободен.
Может быть, это и были лишь слова вежливости, но выглядело все довольно мило.
– Рустам, – мягко прервал его Гарт, – не напрягайся. Я не маркграф и не король, я твой друг. Не торопись, обдумай все, реши, а потом вместе пойдем к маркграфу. Хорошо?
– Где-то на Сейфулина, недалеко от вокзала.
– Правильно, сынок, правильно. Именно это я и собираюсь сделать. И, сказать по правде, все уже оговорено. Кровь Иманали ценят и уважают. Старик Антонадо будет рад, если его внуков облагородит такая к…
– Да, – с нажимом сказал Георг, – она ждет твоего ребенка, это подтвердил эльфийский жрец Неиклота, агент барона Винроэля. Сначала она сама не была в этом уверена, поэтому ничего тебе и не сказала, а…
И, порывисто развернувшись, вышел из шатра. Гарт и Сард переглянулись и, подхватив мечи, выскочили следом.
– Никак нельзя. У меня приказ. Я лучше умру…
Но король их удивил. Он не сказал ни слова о разводе, он вообще не стал говорить об их браке и их отношениях.
– Это гонец от милорда коннетабля. У него письмо для его величества.
– Четыре коровы с телятами, бык, две лошади, шестнадцать коз, две свиньи и двенадцать поросят, – горестно перечислял староста. – Мы же с них пылинки сдували, ваша милость. Только-только вернулись, то…
– Уйди… – простонал он приглушенно. – Пожалуйста, уйди…
– А ты неугомонный, сержант, – с легким раздражением заметил мастер. Он все-таки снял шлем и встал в позицию, в одном только кольчужном капюшоне и войлочном подшлемнике.
– А я и не разбрасываюсь, – вяло парировал Рустам и указал на свою простую одежду. – Видишь, какой я хозяйственный.
– Ты как, свободен? – спросил тем временем Макдени. – Мы тут с ребятами сидим, отдыхаем. Давай к нам.
– Вот видите, какая прелесть. Размерчик, конечно, не ваш. Но кто знает, вдруг пригодится. Может, кому из вашей команды, а может, еще что…
Рустам пил воду из незамеченной разбойниками глиняной кружки и мрачнел, как от водки. Уже стало темнеть, когда в комнату зашел Гарт с многообещающей ухмылкой на лице.
– Мне не нужны подачки, – повторила Айрин свою уловку.
– Интересно, куда мы попали? – спросил Ласло, с удивлением оглядываясь по сторонам.
Под его настойчивым взглядом Рустам нехотя сел на стул.
Кресла, на которые им указал король, стояли рядом. Рустам и Айрин, так и не перемолвившиеся даже словечком, сели, стараясь не смотреть при этом друг на друга. Рустам подал в геральдическую палату про…
– Да, но для этого нужно, чтобы Рустам попросил Надаля о прощении. А этого никогда не будет. Ваш муж, госпожа баронесса, явление уникальное, другого такого еще поискать. Он хочет убить Надаля и от св…
– Сядь, – велел он Рустаму, а сам возбужденно прошелся по кабинету. Остановившись возле понурившегося Рустама, взволнованно заговорил: – Переживаешь? Молодец, хвалю… но ведь глупо. Ты ведь знал, что …
Казначей еще раз низко поклонился и вышел. Георг задумчиво закусил губу. В своем правлении он предпочитал опираться на «старую гвардию» – верных слуг и советников своего отца, впавших в немилость пос…
Все верно, так и должно быть, реакция рыцаря вполне нормальна, но что-то все-таки мешает часовым незамедлительно подчиниться. Да еще и опущенные забрала мешают разглядеть лица сменяющих их гвардейцев…
– Вообще ничего, только подсветка загорается.
– Ты как здесь оказался? – спросил Рустам, когда с приветствиями было покончено и они снова сели на коней, чтобы продолжить путь.
Как он и ожидал, его детские иллюзии разбились вдребезги. Подсмотренное в фильмах – лихое фехтование под звон клинков – так и осталось в фильмах. Учитель строго-настрого запретил ему отражать удар пр…
Вот и долгожданный вызов к магистру ордена Корвину Талботу. Рустам с затаенной тоской подправил орденский белый плащ. Сегодня он его надевает в последний раз. Вызов к магистру в данных обстоятельства…
– Она моя сестра, Честер, – сказал он с затаенной болью. – А я уже дважды разбил ей сердце. Вначале выдав ее за нелюбимого человека. А потом разлучив с ним же, но уже любимым. Рустам сел на коня и, д…
– Мне не привыкать, – негромко сказал Рустам.
– И он тоже, – твердо сказал Георг. – Завтра с графом Вальмондом рассчитаются от его имени, пускай все думают, что причина в этом. Он тоже так должен думать.
– Баронесса, я понимаю, что последняя наша встреча была не из самых лучших. Да еще и этот дурацкий долг. Поверьте, мне очень жаль, и я говорил отцу… В общем, простите меня, баронесса, за все. Я больш…
Рустам уже разворачивал коня. Они понеслись обратно, не жалея ни себя, ни лошадей.
– Не так стоишь. Щит чуть ниже и ближе к себе.
– Ваше величество, – снова вмешался командор, – попросите секретаря распечатать письмо.
– Молчи! – закричал Надаль и снова замахнулся.
Первым делом он распаковал одну из своих дорожных сумок и достал из нее полотняные штаны, рубаху, кожаные сапоги и кожаную же куртку.
– А каковы реальные выгоды этого союза? Насколько это улучшит наши отношения с Эдвитанией?
– Айрин, – взволнованно начал он, и по его тону Айрин поняла, что начался серьезный разговор, – в первый и в последний раз я буду говорить с тобой как с сестрой. И это не фигура речи. Ты – моя сестра…
В поисках гостиницы Рустаму пришлось немного поплутать. Клайдивалю было далеко до той же Алматы, но по сравнению с Лондейлом и Норфолдом это был просто огромный город. К счастью, на улицах было немал…
– Нет уж, – запротестовал орк, – так дело не пойдет. Без тебя, командир, я тоже не останусь. Что делать честному орку в этих ваших каменных коробках? Когда ты рядом, я знаю, что должен делать, а если…
– Это ваше дело, – сказал он сухо. – Мы же должны немедленно отправиться в Арк и обо всем доложить.
– Как скажешь, – сказала она совсем тихо и повторила: – Что-то случилось… брат?
Секретарь опустил протянутую было руку и понимающе кивнул.
И верно. Гонец, проскакавший несколько дней почти без передышки, должен был пропитаться насквозь дорожной грязью и валиться с ног от усталости. Убийца же лишь слегка запылился и твердо стоял на ногах.
Рустам вскочил на ноги и крепко ее обнял.
– Гарт, ну хватит уже! – взмолился Рустам. – У меня и так уже вся задница в мозолях, а нам еще ехать и ехать. И ты тут еще, блин, со своими нотациями. А у этой лошади такая спина жесткая.
– Конечно, – выпалил Рустам, встретился с ней глазами и осекся.
К черту жесткое седло! К черту кровавые мозоли! Скорость, скорость, скорость! Все остальное неважно. Вислоухая лошадка, словно почувствовав настроение наездника, мчалась не хуже меклебурского жеребца…
– Зато мы имеем, – спокойно ответил все тот же голос.
– Ты хочешь сказать, что убийца ее сына погиб? И что мы по каким-то причинам не сможем выплатить награду? – Гьердальд возбужденно потер руки.
– Это ваша работа, поступайте как знаете. Мы свое дело сделали. Уведите арестованного.
Рустам сдал дела сэру Полаку, душевно попрощался со ставшими почти родными егерями, помылся в хорошо растопленной бане и в какой-то момент обнаружил, что остался наедине со своими мыслями. Егеря гото…
Вернулось относительное спокойствие и в душу Рустама. Мирные заботы, что может быть лучше? Почти как дома, в Казахстане. Разве что воздух чище да природа лучше. Не изгажена она здесь бензопилами, тра…
– И не забудьте передать его величеству Георгу Первому мои приветствия, заверения в дружбе и надежду, что торговый договор будет подписан незамедлительно.
– Это неправильно! – вскрикнула тем временем горничная.
– Где староста? – требовательно спросил рыцарь.
– Помогите! Пожалуйста, помогите! Люди добрые… не оставьте… помогите! Богом заклинаю!
– Ну так и реши сам, – предложил Гарт. – Пока еще не поздно повернуть все вспять. Можешь вернуться и сказать, что ты не можешь. Неволить не будут, я уверен.
– Выходите, господа, мне необходим ваш совет.
– Радуйся, – бросил ему магистр еще с порога.
– Держи. Это схема коридоров, ведущих к новой королевской спальне. С разметкой для постов и секретов. Изучишь прямо здесь и запомнишь. Выносить схему из кабинета запрещено.
– Хорошо, говори. И в твоих же интересах, чтобы это прозвучало убедительно.
– Да, как раз это я и хочу сказать. Тебя ударили ножом в спину, парень. И ты умер прямо на операционном столе. Твое изрезанное тело отвезли в морг и прикрепили бирку к большому пальцу. Теперь напишут…
Гномов Рустам не любил, а временами даже и ненавидел. Но на этого гнома без жалости смотреть было нельзя. Поникшие усы, спутанная борода, разномастная потрепанная одежда (трудности с размером) и боль…
– Так, ваше величество, – подтвердил граф. – У них была запасена веревочная лестница, а внизу их ждали оседланные лошади.
Бывало, что Рустам приходил к ужину с улыбкой на раскрасневшемся лице, находясь все еще под впечатлением дневных дел. И тогда она становилась особенно холодной. «Из простолюдинов в бароны, из грязи в…
А в голове промелькнуло: «Неужели оставят в ордене?»
– Айрин, не будь занудой. Прошло уже полгода, а мой брат все еще никак не может прийти в себя. А все потому, что все с ним возятся, постоянно его жалеют и ходят вокруг него на цыпочках.
– Ты в порядке?! – услышал он голос Гарта. – Рустам, ты в порядке?!
– Только дураков, – усмехнулся Георг. – Мельничный жернов и тот полегче будет. Вот смотри, нет на мне сейчас короны, а ведь все равно давит… – Он невесело рассмеялся. Затем резко оборвал смех и прове…
– То-то же, – удовлетворенно сказал Гарт. – А то «фигурка» ему, видите ли, не нравится. Какая, к черту, может быть фигурка, когда есть такой стальной характер?!
– А что обо мне говорить, – пожал Рустам плечами. – Ты и так все уже знаешь.
– Как славно. А теперь рассказывай, сестренка: что там у тебя происходит и в какую такую историю ввязал тебя мой будущий супруг?
– Чушь! – фыркнул Седрик, выслушав предложение Рустама. – Столько хлопот ради обычных оборотней! Да и где мы найдем столько целителей? Ведь потребуется к каждой егерской сотне приставить хотя бы по о…
Когда он наконец вырвался из сутолоки продуктовых рядов и оказался на более степенной улочке торговцев тканями, его неожиданно окликнули по имени. Удивленно обернувшись, Рустам невольно улыбнулся: у …
Купец лишь самоуверенно отмахнулся, ему сейчас казалось, что Гарт способен играючи справиться с любой угрозой, а следовательно, и бояться нечего. Однако когда чувства немного спали, он снова посерьез…
– Доброе утро, – сказал Рустам, чтобы хоть что-нибудь сказать.
– Запросто! – отрезал Корвин. Уж во второй-то раз его выбить из равновесия не удастся. – Сядь и не ори! Я пока еще твой магистр и командир, рыцарь!
– А теперь слушайте меня все внимательно, – сказал он отчетливо и громко. – Если мы поставим на оборотня метку, подобную той, что ставят солдатам и безнадежным, это поможет нам контролировать их, не …
– И понижает кредитный рейтинг, – добавил Спицио.
Сард подвел гнедого, и они помогли Рустаму взобраться в седло. После небольшого ожидания герольды допустили Рустама на ристалище. Гарт подал ему тяжелое копье, торопливо нашептывая последние напутств…
Письмо королю от коннетабля Лансье. Лично в руки. Своего рода пропуск, перед которым открываются все двери. Королевский секретарь проверил подлинность письма, убедился в сохранности печатей и провел …
– Его величество Георг Первый, – глаза Гиотурена блеснули мрачным огнем, – вот ваша главная проблема. Последний год был нелегким, не правда ли? – Гиотурен издевательски рассмеялся и развел руками. – …
– Подожди еще минутку, Фабио. Дайлин, магистр Найтон тобой доволен. А мой сын Эдгар попросил включить тебя в его свадебный эскорт. Но я не хочу, чтобы тебя обуяла гордыня. Бери пример со своего отца,…
– Поверни голову налево, – повторил командор, – только осторожно.
И потянулись один за другим длинные рутинные дни. Плотной гребенкой прочесывали леса, патрулировали дорогу, сопровождали обозы. Поймали десяток подозрительных личностей, связали и отправили в Норфолд…
– Как говорил мой первый сержант, – усмехнулся Гарт, – лучше перестраховаться, чем недостраховаться.
– Какие еще новости? Как там поживают твои дядюшки?
– Деньги свободны, а старуха Ангейро уже преставилась. И у меня не сложилось впечатления, что ее наследники горят желанием мстить такой дорогой ценой.
– Риксдэйл, шмиксдэйл – без разницы. Что вы так напрягаетесь-то?
– Я тоже, – парировал Гарт. В доме старосты, кроме них, больше никого не было, и они могли разговаривать свободно, без чинов. – Полгода назад на этом месте было пепелище, а эти крестьяне вообще ничег…
Но смерть его не была напрасной, отвлекшиеся убийцы упустили из виду короля. Воспользовавшись их оплошностью, король вырвался из смертельной ловушки и выбежал из спальни. Убийцы бросились следом, но …
– Пришли известия из ставки герцога Эландриэля, ваше величество. Мои предположения подтвердились, покушения на время прекратятся.
Ужинала она в одиночестве. Несмотря ни на что, это тоже было приятно. Она нисколько не беспокоилась, такое уже бывало, Рустам иногда оставался ночевать на постоялых дворах. После ужина слуги прямо в …
– Увидимся на свадьбе. Если, конечно, сэр Корвин тебя отпустит.
У Айрин закружилась голова, ей стало дурно. С трудом она взяла себя в руки. Граф встал, собираясь, по-видимому, уходить, она тоже встала. «Хорошо, что под платьем не видно, как дрожат ноги», – мелькн…
Глаза Георга улыбнулись в ответ. Она и в самом деле его сестра. Сходство не только во внешности, но и в образе мышления. Хорошо, что он не стал изворачиваться и лгать или, наоборот, давить своим авто…
– Если честно, – сказала она с придыханием, – я тоже должна тебе кое в чем признаться. Я очень боюсь.
Она растерянно посмотрела на Ксению. Этот вопрос, хоть и напрашивался, тем не менее застал ее врасплох. Волнение, с которым Ксения, будучи невестой, слушала ее рассказ, невольно передалось и Айрин. И…
После его ухода силы оставили Айрин, и она устало опустилась в кресло. На глазах появились долго сдерживаемые слезы. Как все было просто еще вчера. И как все стало плохо уже сегодня…
– Ну как хочешь. Бывай, может, еще свидимся.
Рука короля, лежавшая на столе, сжалась в кулак.
– Учить всему, что знаешь, и готовить к нелегкому бремени рыцарства.
– Вам там делать нечего, – холодно отозвался Гарт.
– Меня? Ты? – Айрин забыла о своих слезах, она была удивлена и… оскорблена. – Да как ты мог?.. Как ты посмел?.. ТЫ и МЕНЯ…
– Эти еще колеблются, но их можно будет привлечь. Нужно только правильно подобрать приманку.
– Светлый господин, не оставьте, заступитесь! Их всего-то было человек семь, ну да куда мне одному… Налетели, избили… Жену и дочек забрали с собой вместе с повозкой и добром… Меня убить хотели, но вы…
– Что у тебя с ним? – спросил Гарт вместо ответа.
– Ладно, расслабься, – махнул рукой Седрик. – Тогда, после войны, бардак был полный. Твоей вины здесь нет. Да и где был, не так важно. Важно – что вернулся и готов к службе. Дел сейчас много, а рыцар…
Целитель ушел. Айрин после небольшого раздумья послала Лаймию за слугами. Прошло совсем немного времени, и Лаймия вернулась с носилками и двумя крепкими конюхами. На них осторожно переложили спящую Я…
– Представляешь, – говорил он взахлеб, оживленно блестя глазами, – причаливают к берегу с похоронными лицами, головами качают, хмурятся… Ну думаю, все. Уйдет наш баркас на дрова. Смеху не оберешься. …
Почти беззвучный полет над спящим городом. Несущей тяжелый груз гарпии приходится чаще взмахивать крыльями, но теплый восходящий поток помогает ей удерживать высоту. Гарпия недовольна, она злится, чт…
Йоллорио потянул за ремень, и гарпия послушно повернула. «Слишком сильно», – подумал Йоллорио и слегка дернул за другой ремень. Гарпия вздрогнула и выровняла курс. Это был не первый его полет с гарпи…
– Что ты имеешь в виду? – жадно спросила Ксения.
– Можно подумать, что все это затеяно исключительно ради нас.
Начиная с этой минуты тайная служба взяла вас под наблюдение, но мы не вмешивались. А время шло. К этому моменту я уже вел активную переписку с принцессой Ксенией, своей невестой. И успел оценить ее …
– Постарайтесь не затягивать, через четыре месяца все должно быть готово. А с четой Гросбери поступим следующим образом…
– Нехорошие, – признался Гарт. – Позору не оберешься. Мы здесь все-таки не просто так, а со свадебным посольством. Пятно ляжет на всех.
– Да, именно «но». «Но» всегда мешает, ты заметил? Это маленькое слово мешает даже смерти. А сколько раз оно мешало мне… Впрочем, не буду отвлекаться. Ты и вправду умер, НО я вовремя почувствовал, чт…
Гонец поднялся и опустил руку в почтовую сумку. Два меча перекрестились у него на горле. Командор найманов шагнул вперед.
– А что это за история с арбалетом? – навострил уши Ласло.
– Я этого не забуду, – улыбнулся граф. – Вот приглашение. И ради бога, будь предельно вежлив и тактичен.
– Остаются два варианта, – продолжил Георг, глядя ей в глаза. – Первый – золотая клетка в Эрандале. Пока я жив, я буду следить, чтобы никто до тебя не добрался. Ты будешь обеспечена всем, но лишена с…
– Я же сказал, сегодня мы говорим как брат и сестра, поэтому можешь не обращаться ко мне, как к королю.
– Можно вопрос, ваше величество, очень откровенный?
– Ладно, – нерешительно согласилась Айрин. – А что же мне тогда делать? Говорить с ним или нет?
– Затем, что вашего мужа хотят убить, – почти простонал Злотарь. – И я должен был его охранять, но они меня перехитрили. Я ждал убийцу, но не ожидал провокации. Все разыграно как по нотам. Они прекра…
Там, среди мешков с мукой и подвешенных к потолку колбас и окороков, он, немного покопавшись, достал из сундука пыльную кольчугу с набедренником и кованым нагрудником, пластинчатые наплечники и в дов…
Сколько прошло времени? Год? Два? Или несколько часов? Трудно определить, когда от первобытного страха и напряжения внутренние часы элементарно сходят с ума. Волки спят. Рустам устал ждать, устал боя…
– Прости меня… я… не хотел… То есть я хотел и, если нужно, убил бы его снова. Но дело не в ревности. Ты мне веришь?
– Хочешь вернуться и отказаться? – спросил Гарт намеренно безучастно.
– Я могу идти, ваше величество? – В голосе Рустама прозвенел лед.
– Не верьте ему, – неожиданно услышала она очень тихий голос.
– Зато мы знаем, – усмехнулся граф. – Ваше величество, разрешите?
– Какой план, командир? – спрашивает Гарт, запрыгивая в седло.
– Тебя вызывают к сэру Корвину. Отправляйся немедленно.
Рустам выкашлял кровью, воткнул меч в землю и, опираясь на него левой рукой, медленно поднялся на ноги. Отсохшая правая рука прижата к телу, левая, неуклюже вытянувшись вперед, сжимает меч.
– Если говорить о потерях, – сказал Корвин, – то не три, а четыре рыцаря, ваше величество.
Магистр найманов Корвин негромко кашлянул. Георг поднял голову.
– Слишком много возни. Не понимаю – к чему?
– Только в числовом выражении, ваше величество. В боевом – это намного, намного больше, чем какой-то полк. Гибкая и мобильная боевая единица, имеющая только одного господина – вас и только одну цель …
– Только не подумайте ничего плохого, – еще шире заулыбался трактирщик и многозначительно понизил голос: – Есть тут у меня кое-какое воинское снаряжение для понимающего в этом толк человека, очень да…
– Анара – красивое имя, – сказал Гарт, протирая полотенцем деревянную чашку.
По ее взгляду Георг понял, что если она и не приняла его слов, то, по крайней мере, поверила.
– Командору Бэйли мою благодарность и пожизненное содержание в пять золотых ежемесячно. Рыцаря Дитона жалую в наследственное владение замком с поместьем на побережье южного моря. Трех других рыцарей …
– Бойцы, – начал он своим низким решительным голосом, – пришло время открыть вам правду. Мы, как вы уже наверняка догадались, не саперы. Наш отряд вообще не имеет никакого отношения к регулярным полк…
– Следовало ожидать… Еще бы они не были готовы. Король для них как кость в горле.
Рустам хотел уже ответить «да», но перехватил взгляд друга и задумался.
– Подожди, подожди, – остановил его Гарт. – Айрин? Так это же…
– Чувство вины? – переспросил Рустам и ухмыльнулся: – Мы такие благородные, да? Что ж ты тогда не помог пассажирам недавно разбившегося самолета или умирающим от СПИДа детям из Шымкента, которых зара…
– Это было… – Айрин запнулась, но солгать не посмела. – Это было никак.
– Нет же, глупая, их-то как раз я и не боюсь. Меня страшит другое.
– К чему этот разговор, граф? – спросила Айрин. – Вы знаете, что я всегда к вам хорошо относилась, и, что бы там Надаль ни натворил, мое отношение к вам не изменится.
– А ты посмотри на свою женушку, – усмехнулся граф.
– А ты разве не боялась? – парировала Ксения.
– В гостинице «Три короны», ваше величество.
– Что?! И это вся твоя благодарность?! Ах паршивый шакал! Нет у меня больше сына, нет! Вон из дома! Немедленно!
Ее тон и это столь буднично произнесенное обращение «сестренка» приободрили Айрин.
Немудреная шутка не помогла, наоборот, ко всему прочему добавилась тоска по навсегда утраченной родине.
– Не знаю, – мрачно отозвался мастер. – На одной упертости далеко не уедешь.
– Куда?! – бешено проорал Мясник. – Сзади – смерть! Только вперед! Вперед, так вас и растак! Это наш единственный шанс!
Рустам не ответил. Мастер близко, очень близко. И только это имело значение. Левая рука шевельнулась, и деревянный меч начал свое движение. Медленно, очень медленно. Но ведь никто и не говорил об уда…
– Не дождетесь. Эту ночь он проведет в обществе коннетабля.
– Больше никогда в моей жизни не появляйся. Сможешь исполнить?
– Ваше высочество, вы прекрасно знаете, что бывают безупречные планы, но не бывает безупречных операций. Мы сделали все, что могли, и лишь слепой случай помог королю Георгу избежать смерти, доказател…
– Ты что говоришь?! – закричала Айрин. – Ополоумел?!
– Говорит, что на его семью напали разбойники. Они ехали на ярмарку и…
– Ваше величество, – слегка напыщенно отреагировал казначей, – эти люди не находились на государственной службе. И, на мой скромный взгляд, о своем пропитании они должны были позаботиться сами.
– Ничего плохого, ваше величество, – подал голос коннетабль Лансье. – У короля Эдгара три сына, между собой они ладят по-разному, бывает, ссорятся. Но сестру любят все трое без исключения.
– Да, ваше величество. Орден непосредственно обеспечит вашу безопасность, это позволит тайной службе вести более основательную работу на дальних подходах и начать контратаковать.
– Отправим под конвоем в Норфолд, – ответил Рустам, – там разберутся.
– Интересное звено, – сказал граф Честер, перелистывая личные дела. – Мало того что в нем единственный в отряде орк, так еще и командует им чужемирец.
– К сожалению, очень мало, я бы хотела знать о тебе намного больше. У меня никогда не было сестры.
– Я ваш сын, отец, – тихо отвечал ему молодой гоблин, смиренно склонив голову.
– У нас много целителей, – отстраненно заметил унтер, – к утру его поставят на ноги. Денек потренируется в облегченном режиме и послезавтра будет уже в порядке.
Барон осторожно взял платок и деликатно промокнул им вспотевшее лицо.
Все перевернулось, силы оставили ее, и она потеряла сознание в объятиях принцессы.
Айрин машинально кивнула. Тысяча золотых – огромные деньги. Что же делать?
– Не надо, не плачь. – Ксения снова неуловимо изменилась: только что она с волнением внимала каждому слову, словно девчонка, но хватило мгновения, чтобы голос ее налился силой и уверенностью. – Что б…
– Ладно, ладно, – прервал его Седрик взмахом ладони. – Не надо благодарностей, я-то как раз выступал против. Но королю понравилось, а заодно и королевские целители заинтересовались не на шутку. Пообе…
– Я боялся за свою жизнь, ваше величество, – честно ответил гоблин. – Слишком большие деньги, ради них даже мягкотелые чиновники сподобятся на убийство.
– Слугам своим приказывайте. Я же подчинюсь только Рустаму или королю.
Послышался звонкий звук пощечины, а потом еще одной и еще.
Айрин не договорила, но Злотарь ее прекрасно понял.
– Может быть, – засмеялся граф, – но позже.
– Странно, – сказала принцесса, – мне говорили, что он храбрец и герой войны.
– Граф, у меня есть еще пять дней, – невежливо перебила его Айрин. – Если я не найду денег, мы продолжим этот разговор, если, конечно, вы еще не передумаете. Но пока… дайте мне прийти в себя, – сказа…
– Вы забываетесь, – побледнела Айрин, – я замужем.
Как и в предыдущие дни, ристалище было окружено зрителями. Но сегодня не пели, не кричали и не веселились. Два глинглокских рыцаря решили сойтись в смертельном поединке на земле Эдвитании. Виконт Вал…
– Госпожа баронесса, – сказал он мрачно, – простыня, вывешенная за окно, если кого-то и обманула, то только на первое время.
– Ее спасаешь, – ухмыльнулся граф. – Знаю, знаю, не обманешь. – Лицо его снова изменилось, уже в который раз. Безумие проступало все ярче. – Скажи, – прошипел он, – за что ты убил моего сына?
Рустам послушно сел на простую табуретку.
– Черт! В сердце… Целителей срочно, может, еще успеем…
– А мне все равно! – снова рассмеялся граф. – Время пошло!
– Дурацкий обычай, – фыркнула Ксения, – спать в шатре, когда рядом замок. Но сейчас нам это на руку. Прими перед сном горячую ванну, расслабься и успокойся. Голова станет ясной, и ты сможешь спокойне…
– Передайте маркграфу, – сказал он Ласло, – что мы незамедлительно отправимся в Кайенский лес.
– Герцога Аркского, ваше величество, – ответил граф без промедления. Лирика кончилась, начался серьезный разговор.
Тайный королевский совет – граф Честер, глава тайной службы, барон Лансье, коннетабль королевства, Корнелиус Дей, верховный магистр ордена целителей, и гоблинский банкир Спицио Бартольдо. О существов…
– Не переживайте, настоятельница, – сказал барон почти ласково, – пока вы со мной, все у вас будет хорошо. Вместе мы сила, не правда ли?
– Это кто плакал четыре дня?! – возмутилась было Ральдина, но тут же успокоилась. – Ну да, плакала, и, может быть, даже и четыре дня кряду. Но ведь жизнь продолжается. И именно это я и пытаюсь растол…
– Сард, немедленно приведи целителя, только без лишнего шума, боюсь, здесь не обошлось без бесчестия. Гарт, раздобудь теплой воды. Рустам, если можно, чистую рубашку и простыни.
– Нужно будет заглянуть к целителю, – бесстрастно заметил Гарт, – чтобы не бросалось в глаза.
– А что говорит сама Анара, уважаемый Атыке?
Трущобы на время опустели. Городские площади украсились виселицами. Нищих, что должны были принимать участие в нападении на короля, вешали без долгих церемоний. Замешанных только в уголовщине – сотня…
– Ну и ну! – воскликнул бесхитростный орк, а Гарт многозначительно прищелкнул языком.
– Нужна еще одна проверка, – перебил ее барон, и настоятельница замолчала. – Ваши «дикие кошки» вовсе не так хороши, как вы думаете, – продолжил барон. – Вы думаете, что ваш орден безупречен, но это …
– Ты права, – выдохнула Айрин. – Но… чего же тут думать?
Айрин кинула в него подушкой, Рустам увернулся и снова рассмеялся.
Из всех возможных вариантов он выбрал самый неожиданный и неоднозначный. В глазах короля и его советников этот вариант имел множество плюсов и радовал своей перспективностью. Но зато мог вызвать нема…
– Отлично, – кивнул Гарт и, повернувшись к Рустаму, напомнил: – Не гони его, чем меньше скорость, тем слабей удар…
– Вы неправильно расставляете фишки, уважаемый. Убивать короля будут не ваши люди, а мои. Ваше дело задержать кортеж и отсечь конный эскорт. Тридцать всадников – это не много, особенно если загородит…
Надаль обернулся, хотел что-то сказать, но только махнул рукой и, сбежав вниз по лестнице, вышел из гостиницы. Айрин неожиданно почувствовала облегчение. Все решилось само собой. Не бывать ей графине…
– Мы должны быть готовы к этому, – нахмурился Хорнблай, – чтобы остановить врагов еще на границах. Ведь повторного опустошения наших земель нам уже не выдержать.
Рустам был благодарен ему за эту бесстрастность и немногословность. Хорошо, когда у тебя есть друзья. Гарт сдернул с кровати окровавленную простыню и вывесил ее за окно. Послышался одобрительный гул …
– Если бы он приехал, я бы знал, ваша милость, – уверенно заявил бывший унтер. – Мы же каждый день связь поддерживаем. Не было его, не приезжал.
Гарт и Сард изумленно переглянулись. Ни следа неприязни не уловили они в голосе Айрин. Тепло, просто и естественно прозвучали ее слова.
Вернулся Гарт и привел с собой сержанта Вацлава, немолодого крепкого мужчину с рыжими, унылыми усами.
– Так точно, господин первый унтер-офицер.
Купец рассчитался щедро и без обмана. Попутно постаравшись договориться и на обратную дорогу. Но Гарт лишь пожал плечами, назад, в Эдвитанию, купец собирался не раньше чем через два месяца, а так дал…
– Передай графу, что я приму его через несколько минут. А потом возвращайся, поможешь мне привести себя в порядок.
– Размечтались! Короны им захотелось. А того не ведают, что ушки-то за их спиной торчат эльфийские. И короной им насладиться не удастся. Мятеж страну расшатает. Начнется брожение. Вот тогда-то первор…
– Что ж, все лучше и лучше. А знаешь, как я собираюсь это сделать?
Граф распечатал пакет, быстро пролистал бумаги и спрятал их в резную шкатулку. Задумчиво постучав кончиками пальцев по поверхности стола, он пробурчал что-то невнятное. Рустам почувствовал себя нелов…
– Бывало и крепче, – приободрил его Гарт. – Ничего, часик-другой пострадаешь и будешь в норме. Останется время для небольшой тренировки.
– Будем надеяться, не придется, – усмехнулся Рустам.
– Три войны за последние двести лет и очень натянутые отношения, – ненавязчиво заметил коннетабль.
– Они самые, – подтвердил Карвин. – До нас не лезут, боятся. Пару раз было сунулись, но мы подстрелили парочку, и они теперь стороной ходят.
– Да, ваше величество. Вдове назначена хорошая пенсия. А дети получат образование и будут пристроены при дворе.
Когда полыхнул первый горшочек, Рустам со своими воинами был снаружи. Им предстояло охранять вход в королевскую опочивальню, после того как уйдут рыцари сопровождения. Все было спокойно и рутинно, а …
Барон Винроэль не огорчился провалом Гиотурена. Для того и планировался тройной удар, чтобы вымотать противника и рассеять его внимание. Чем масштабнее заговор, тем больше шансов, что его раскроют. Н…
– Вот видишь, командир, – засмеялся Гарт, – даже малой просек.
– Посмотрим. – Мастер остановился. – В позицию! Заденешь меня хоть раз – проявлю к тебе особое внимание. Не сможешь – пеняй тогда на себя.
– Тогда нет проблем. Сейчас я пошлю к тебе эвакуатор, он тебя загрузит и докинет прямо до СТО. Полчаса подождать сможешь? Не замерзнешь?
Ронин достал из сумки вторую чашку и, наполнив ее не только бульоном, но и мясом, с удовольствием принялся за еду.
– Ты с ума сошла?! – воскликнул Рустам, враз растеряв всю свою торжественность. – Какое еще может быть «подумаю»?! Ты и так моя жена!
– Иногда у меня устают глаза, и тогда я прошу кого-нибудь почитать мне вслух, – снизошла принцесса до объяснений. – Ваш голос, баронесса, кажется мне приятным.
– Хорошо, а почему же тогда он пришел к нам, а не обратился в другие банкирские дома?
– Интересно, – заметил Георг, – но это все на поверхности. А что в глубине? Какова вероятность, что вся эта романтичная история не более чем красивая ширма для внедрения молодого Фабио в мое казначей…
Поздно вечером, после изнурительнейшего дня, Рустам пришел в казарму к Гарту и Ласло.
– Балда. – Гарт выразительно постучал кулаком по лбу. – Я про характер. Смотри какая – настоящая баронесса. Целому отряду – и отдохнуть, и помыться с дороги, да еще и пир вечером, это в такие-то труд…
– Ваше величество, вы хотели просмотреть смету на предстоящие торжества.
Возражения Рустама повисли в воздухе, Гарт просто ушел и не стал их слушать. Следующим пришел Сард.
Старая волчица спокойно лежит в глубине пещеры. Молодые волки ходят кругами, скаля зубы и дыбя шерсть на загривке. Сжимая кулаки, Рустам изо всех сил старается успокоиться. Но человеческие глаза на з…
– Такое ощущение, будто ты не рад меня видеть, – криво улыбнулся Ронин и предупреждающе вскинул руки: – Только не пытайся встать, ты еще слишком слаб.
– Королю понравилась твоя идея, – сказал он без обиняков.
– У меня возникла идея, – улыбнулся Георг, – назначить первым магистром ордена некоего графа Честера.
Натуральное хозяйство – все эти посевные, жатвы, озимые, сенокосы и прочее – было для него в новинку. Выросший в технологичном городе, Рустам запросто мог наладить персональный компьютер, разобраться…
– Ключ даже не в самой Айрин, ваше величество, а в ее будущем потомстве. У целителей есть методы…
– Я не знаю никакого Гиотурена, – выдавил из себя Брайстол.
– Это ваше право, – холодно отозвался Гарт. – Но если дело не в нем, не делайте ему больно.
– Возьмите же, – настойчиво повторил Ториэль.
– Риксдэйл, – благоговейно произнес Ласло.
– А оно тебе надо? – ухмыльнулся Гарт во весь рот. – Это дворянское ополчение?
– Дурость, – прошептал Гарт, когда Гориэль, откланявшись, ушел принимать поздравления. – А может быть, он связан с аркскими эльфами и все это ловушка? Зря ты согласился, командир.
Избавившись от груза, гарпия взмыла вверх и тут же была пробита арбалетным залпом. Бессвязным комком из перьев и плоти она обрушилась на камни.
– Рассказывай, Ласло это только на пользу пойдет.
– Очень много, ваше величество, – ответил коннетабль и перечислил.
– Сэр Рустам, – начала она говорить, и впервые в ее голосе появились веселые нотки, – можете не переживать, вы нас не объедите. У нас хорошие рыбаки, и если вы и ваши люди не возражаете против исключ…
– Больше не забывай, – наставительно произнес Гарт. – А то задаешь тут всякие глупые вопросы. Ты, Сард, не обращай на него внимания. Арбалетчики все малахольные. Лучше ответь на мой вопрос: а она теб…
Уже под самое утро он остановил уставшего коня на берегу реки. Спешился и прямо в одежде вошел в холодную воду. Вода поднялась ему сначала по пояс, потом по грудь, а он все продолжал идти. Когда его …
– Неужели ты допускаешь, что твои кошечки в состоянии меня соблазнить? – с легкой издевкой спросил барон.
– Ваше величество, я не так много общался с принцессой Ксенией. Но я много наблюдал за тем, как она себя ведет, как реагирует на те или иные слова и обстоятельства, и должен признать, это не самая ху…
Девушка разочарованно вздохнула и отошла. Рустам усмехнулся, сел в машину, пристегнул ремень, повернул ключ, и… ничего не произошло. Ровным счетом ничего. Рустам попробовал еще раз, но результат был …
– Приглядите за ней, – выдавил он из себя.
Глаза Айрин широко распахнулись от удивления.
– Сколько мы можем сэкономить на бартерных сделках? – прервал его король, до этого времени внимательно слушавший.
– Нет, ваше величество. Это целиком и полностью «заслуга» самого герцога Аркского.
Ласло покраснел еще больше (кажется, это все-таки неизлечимо) и, придержав поводья, немного отстал.
– Что? – Брови подруги удивленно взлетели вверх. – Ну-ка давай подробней.
В коридоре были слышны чьи-то голоса. Надаль сжал кулаки и молча вышел из комнаты. Темно-синие глаза Айрин сверкнули ледяным огнем.
– Хорошо, – согласился Георг, – набросайте устав и основные положения, посмотрим, может, что-то и впрямь получится.
– Две. – Мясник припечатал стол растопыренной ладонью.
– Тридцать два человека и один гном, сэр, – доложил усатый сержант, вытягиваясь в струнку.
– Хорошая была ловушка, Гарт. Каждый день бы так, питались бы вкусно, много и бесплатно.
– Мне очень жаль, – тихо произнесла Айрин.
– Ты как хочешь, – буркнул он зло, – а я устал и буду спать прямо здесь. Кровать твоя.
– Макдени, – нисколько не обидевшись, представился капитан. – При Прайтенбери мой полк шел в бой сразу за вашим. Припоминаете?
Егеря уехали, бережно увозя в телегах страшный и скорбный груз. А вдоль дороги выстроилось двести двадцать шесть кольев с насаженными на них головами. Чтоб неповадно было.
Айрин смутилась. Она попробовала представить себе Рустама и не только не почувствовала неприязни, но и… В общем, она запуталась. Ксения одним разговором мало того что вытянула ее из болота, так еще и…
Лицо гоблина исказила гримаса, обозначающая своеобразную улыбку.
– Ты знаешь, нет. Но поняла я это, кажется, только сейчас. Я злилась на всех. А он не виноват, но… он был так близко и я так испугалась, что вся моя злость направилась на него.
– Да, сэр, – последовал твердый ответ. – Я хочу освоить меч. Но двух часов в день недостаточно.
Как приговор, вынесенный самому себе. И безумный день в роли гильотины. Бег, физические упражнения, тактические занятия – тупишь, срываешься с турников, плетешься в хвосте колонны, как последний слаб…
Старик в сердцах чертыхнулся и пошел к машине. Ночь еще не закончилась, и работы у «скорой помощи» будет много, впрочем, как и всегда.
– Вот она, пресловутая мужская смелость! Я битый час пытаюсь его развеселить, а он не нашел ничего лучшего, нежели трусливо сбежать.
– Не подведи, – горячо прошептал Сард гнедому и хлестнул его ладонью.
– Верно, – Гарт притих, враз растеряв всю свою воинственность, – это он сам, по глупости. Молод еще.
– Серьезный послужной список, – заметил Георг. – А смерть прежнего барона Винроэля случайно не его рук дело?
«Только бы не убить, только бы не убить…»
– Мы поймали целую семью, – мрачно заметил Гарт.
– Сосредоточимся на поединке, – сказал он, и слова его прозвучали сухо.
Истекая злобой, гарпия опустилась на крышу, сложила крылья и приникла к черепице головой, лишь отдаленно напоминающей человеческую. Проникнутые рыцарской романтикой менестрели воображали гарпий прекр…
– Зачем ты так? – тихо спросил Рустам. Он больше не улыбался, в черных глазах обида…
– Еще как может, – зло усмехнулся Гарт. – Собственными глазами видел. А следующим ударом эта бестия вышибла из меня мозги. С трудом встаю на ноги, перед глазами все плывет и размывается. Руки не слуш…
– Благодарю вас, ваше высочество, – невозмутимо отозвался барон.
– Я рыцарь и унтер-офицер гвардии! – прохрипел Брайстол, прижатый к полу чьим-то тяжелым коленом. – Даже тайная служба не имеет права арестовывать гвардейцев!
– Честер, тебе пора к нам присоединиться, – сказал король.
– Зато лошади и коровы целы, – заметил Рустам, – а это важнее. Выдели бойцов, пусть помогут крестьянам перенести все обратно в деревню.
– Быть тебе бароном, – огорошил его магистр.
– К сожалению, я, госпожа баронесса, – сказал Злотарь подавленно и, опустившись на стул, закрыл глаза.
– Кто был этот высокий? – спросила ее Айрин. – Ты его знаешь?
– Ну и что? – нахмурился Рустам притворно. – Не забывай, что твой суверен – это его величество. А может, ты надумал бросить своего короля и опозорить свой род?
– Ты возмужал. Раньше ты бы воскликнул что-нибудь глупое, что-то вроде «Пусть только сунутся, мы им зададим хорошую трепку!». Сейчас же мне нравится твоя рассудительность.
– В третьей стадии – да. Но только с дикими самками, и потомство будет самое заурядное, звериное.
– А что ж городская стража? – прищурился Гиотурен. – Не боишься, что сюда нагрянут?
– Говорил, ваше сиятельство, – помрачнел Рустам. – Так он кулаком по столу стучит и ничего слушать не хочет. Я, говорит, в своем баронстве хозяин и свои дела сам решаю. А ты, кричит, пес наемный, тво…
Ласло посмотрел на Рустама, как бы прося подтверждения захватывающему рассказу.
К счастью для старосты, он этого уже не услышал. А иначе, кто знает, может быть, и сердце не выдержало бы.
– Ты знаешь, – сказала Айрин, когда они остались одни, – мне кажется, что королева счастлива.
– Наверное, спешишь обратно в отряд? – добродушно улыбнулся граф.
– Я сам решу, что я должен, – благодушно перебил его Гарт. – Без тебя, Рустам, мне будет скучно, а я этого не люблю.
Айрин прикрыла глаза и нервно сглотнула. Такую сумму ей не найти и за год. Даже тысяча была для нее кошмаром, а пять тысяч – это просто нереально.
Норфолд, разграбленный и разоренный город, обрел новую жизнь. Указом короля Георга город стал столицей основанной королем северной марки. А графству Норфолдскому был придан статус маркграфства со все…
– Король Эдгар души не чает в своей дочери. – Слабая улыбка искривила губы графа Честера. – Это не совсем по-королевски, но у них в семье изначально сложились очень теплые отношения, ваше величество.…
Советники переглянулись, на их лицах появилось облегчение и невольные улыбки.
Перед глазами невольно возникло зловещее воспоминание – посиневшее от яда лицо прежнего барона Винроэля, убитого герцогом собственноручно. Барон встряхнул головой, прогоняя непрошеное видение, и резк…
– Твое бы благоразумие да всем нашим вельможам в головы. – Георг рассмеялся коротким, невеселым смехом. – «Никогда не выйду замуж» – твой порыв благороден. Но, к сожалению, это не поможет ни тебе, ни…
– А того, что он тебя любит и может все понять неправильно. Он может решить, что ты его тоже любишь. А ты его любишь?
– Я слышал, ты прогневалась на моего лоботряса, – сказал он просто и по-семейному. – Как я тебя понимаю, моя дорогая Айрин, он такой повеса. – Граф слабо улыбнулся. – Ты же позволишь мне обращаться к…
– Не меньше четырех месяцев, ваше величество, – отозвался граф Честер. – Но если Гросбери подведут, то все пойдет прахом.
– Я так за тебя боялась, – сказала она тихо, и сердце его вздрогнуло от радости.
Айрин чувствовала злость и досаду. Рустам – радость, смешанную с горечью. Каждое утро, просыпаясь, он думал о том, что сейчас снова ее увидит, и душа сладко сожмется, а сердце запоет от вскипевшей кр…
Первые четыре дня занятий учитель меча приучал Рустама к верному хвату, правильной стойке и заставлял работать ногами. Занятия проводились в полном доспехе, с утяжеленным тренировочным рыцарским щито…
– Какой еще остроги? – недовольно нахмурился герцог, он не любил, когда с ним говорили загадками.