Все цитаты из книги «Сердце в броне»
– Переночевать не получится, – сказал он Гарту после прочтения. – В Кайенском лесу объявились оборотни.
– Это все эмоции, ваше величество. Фабио Иманали влюбился в некую Венеру Султанэли, сироту, проживавшую в их доме. И сорвал тем самым планы своего отца, задумавшего женить его на Алсер Антонадо и так…
Дубовую дверь вышибли как пушинку. Унтер-офицер Брайстол вскочил с постели и потянулся за мечом. Его отбросили назад сильным ударом ноги. Он упал на пол. На него навалились сверху, скрутили руки и св…
Перед глазами невольно возникло зловещее воспоминание – посиневшее от яда лицо прежнего барона Винроэля, убитого герцогом собственноручно. Барон встряхнул головой, прогоняя непрошеное видение, и резк…
– Король Эдгар души не чает в своей дочери. – Слабая улыбка искривила губы графа Честера. – Это не совсем по-королевски, но у них в семье изначально сложились очень теплые отношения, ваше величество.…
– Нет, – Георг с сожалением мотнул головой, – только один человек может стать твоим мужем и отцом твоих детей.
– Нет, спасибо. Время терять даром неразумно. Коли решили ехать, едем.
Граф сочувственно качнул головой. Лирбужский замок с прилегающим к нему поместьем вот уже несколько десятков лет считался спорной территорией между Глинглоком и Эдвитанией, отравляя жизнь властителям…
– Ну а тогда чего из пустого в порожнее переливать? Лучше честно проиграть, чем смалодушничать и уйти. Кстати, а кто вчера выиграл?
– Зачем ты так? – тихо спросил Рустам. Он больше не улыбался, в черных глазах обида…
– Зато лошади и коровы целы, – заметил Рустам, – а это важнее. Выдели бойцов, пусть помогут крестьянам перенести все обратно в деревню.
Возничие перестали ерзать, купец отпустил поводья, а охранники смутились.
Рустам чувствует смрадное дыхание, чувствует холод клыков. Существо перед ним – чудовищно. Ужас охватывает бывшего продавца компьютеров. Беспредельный, всепоглощающий ужас сковывает его руки и ноги, …
– Если говорить по-простому, ее избили, ей сломали нос, шесть ребер и два пальца, ее изрезали ножом, неглубоко, но болезненно, и ее жестоко, грубо изнасиловали.
– Я рыцарь и унтер-офицер гвардии! – прохрипел Брайстол, прижатый к полу чьим-то тяжелым коленом. – Даже тайная служба не имеет права арестовывать гвардейцев!
– Верно, – Гарт притих, враз растеряв всю свою воинственность, – это он сам, по глупости. Молод еще.
– Да ты не тушуйся! – усмехнулся Мясник. – Ты же для меня как золотая корова. А кто будет рисковать коровой, приносящей золотых телят?
Ториэль хлопнул в ладоши. Двери распахнулись, и в комнату вошли лучники, а вместе с ними две фигуры в широких жреческих плащах и глубоких капюшонах, скрывающих лица.
– А мне все равно! – снова рассмеялся граф. – Время пошло!
– Ах вот оно как. – Лицо Ральдины выразило удовлетворение. – Слава богу, я рада, что я в нем не ошиблась. Он чужемирец, но благородства и чести ему не занимать. Наглядный пример для некоторых наших д…
– Это разрушит все звено. Гарт и Сард – отличные бойцы. Они не останутся, если он уйдет.
Тайные ходы закончились. Дальше предстояло прорываться по открытым улицам. Через два перекрестка и в Малый Гончарный переулок, а там уже врассыпную и затаиться по схронам. Город большой, ввек не сыщу…
– Кто-то стонет, – сказала Айрин. – Там, со стороны рощи.
– Как?! – воскликнула Айрин, теряя самообладание. – Вы же говорили всего о тысяче.
– По человеку такое определить точно нельзя, – задумчиво произнес целитель. – Но по оборотню… в них много магии. Пожалуй, можно. Я даже припоминаю кое-какие случаи, описанные в хрониках ордена. Но за…
– Командир, взяли пленных, – тихо говорит ему Гарт. – Сто тридцать четыре единицы, все люди. Что будем делать?
Все это время Рустам провел как во сне. То, от чего он бежал безоглядно, вернулось к нему. Как молодожены, они с Айрин были в центре всеобщего внимания. Окружающие находили, что все это очень символи…
– Ваше сиятельство, – голос Лаймии прозвучал неожиданно твердо, – вам лучше уйти! Прекратите все это, иначе я сейчас закричу. Я слишком уважаю свою хозяйку и саму себя, чтобы позволить вам такое.
Этот день ничем не отличался от других. В покоях принцессы было многолюдно. Что-то негромко наигрывали музыканты. Кто-то читал стихи, надеясь, что на него обратят внимание. Но все это было только фон…
От войска, осадившего замок, отделился всадник. Размахивая белым знаменем, он приблизился к закрытым воротам. За его плечами развевался белый плащ с красным грифоном, а поверх стального панциря блест…
– Я надеюсь, что удача будет сегодня к вам благосклонна, – удивила она их еще больше.
– Три войны за последние двести лет и очень натянутые отношения, – ненавязчиво заметил коннетабль.
– Может быть, очень даже может быть, – пробормотал барон довольно громко. – Девочки, – сказал он, ласково улыбаясь, – возьмите пока свои платьица и выйдите. А мы тут пошепчемся.
Айрин улыбнулась, но даже улыбка у нее вышла строгой.
– Если честно, я не поняла. То ли обиделся, то ли еще что. Он взял одеяло и лег на пол. Так мы и проспали всю ночь отдельно, я на кровати, а он на полу. А утром он порезал руку, чтобы кровь запачкала…
– Она беременна, – сказал он устало и потрясенно. – Чувствуется ясное присутствие чужемирца… кровь испорчена.
– К бою… сэр, – прохрипел Рустам, вставая сначала на колени, а потом уже на ноги.
– Я не могу разгласить детали, ваше величество, – извиняясь, развел ладонями гоблин. – Но если обобщить результаты трехдневных споров, то можно констатировать, что возобладала разумная точка зрения. …
Выдержка на мгновение изменила графу, руки стиснулись в кулаки, лицо исказила злая гримаса.
И в подтверждение своих слов схватил девушку за волосы. Та закричала и разразилась отборным матом. Рустам поморщился, посмотрел на опухшее от пьянства лицо проститутки и решил не вмешиваться. Пьяниц …
– Дурацкий обычай, – фыркнула Ксения, – спать в шатре, когда рядом замок. Но сейчас нам это на руку. Прими перед сном горячую ванну, расслабься и успокойся. Голова станет ясной, и ты сможешь спокойне…
Свинина с бобами и холодная родниковая вода – вот и вся трапеза. Мясник был знаменит своей простотой, или, как поговаривали злые языки, скупостью. Старшина нищих мог позволить себе богатый ужин, кото…
Рустам мешком обрушился на землю. Ему так и не удалось дотянуться до учителя. Сознание покинуло его еще до того, как он упал.
– Тогда собирай вещи, мы уходим. Для этого дома мы теперь чужие.
– Конечно, подтвердит, – уверенно заявил Гарт. – Потому что, когда я уже думал, что все, сейчас мы все умрем, баронесса Айрин взяла гоблинский подарок сэру Рустаму – заряженный арбалет – и хладнокров…
Время замедлилось. Рустам постарался нацелить копье на противника, но непослушная деревяшка опасно ушла вниз. Вспомнив предостережение Гарта, он рванул его вверх, и оно, напротив, задралось к небу. О…
– Ага, – невесело поддакнул Георг, – и заставим жить с моей сестрой, изображая из себя хорошего мужа. Не так ли?
Луинэль Монтейро, барон Винроэль, вошел в сапфировый кабинет герцога Эландриэля и почтительно замер. Окна были наглухо закрыты, а в камине сгорало целое бревно, но герцогу было холодно. Сильный прист…
Существо освобождает путь и подталкивает Рустама к лесу. Рустам шагает молча, не оборачиваясь и на каждом шагу громко клацая зубами от страха. Голова у него еще не соображает, но через полчаса к нему…
– Постараюсь. – Рустам натужно сглотнул. – Гарт, а куда мне целиться, в грудь или в голову?
– Неважно, – отмахнулся Георг. – На кону слишком многое, будем биться до последнего. Лансье и Бланше, вы вернетесь в Эдвитанию и продолжите переговоры. Возьмите с собой графскую чету Лондейл. Эдвитан…
Корвин придвинул к Рустаму исчерченный лист бумаги.
– Точно, – подхватил Георг, – какой-то большой скандал, связанный с конклавом жрецов Неиклота. Один из тех скандалов, где на поверхности лишь легкая рябь, в то время как в глубине бушует буря.
– Гоняй его до седьмого пота, держи в черном теле, но никогда от себя не отпускай. Пусть всегда ходит рядом и учится. Если найдется время, объясняй ему свои решения и отвечай на вопросы. Если времени…
– Вряд ли, говорю. Стражу у дверей удвоили, а это верный признак, что его величество скоро будет здесь.
– Наверное, должен, – пожал плечами Ронин, доставая из дорожной сумки деревянную чашку и наполняя ее из казанка бульоном. – А впрочем, обойдусь. Вот лучше бульончику попей, – протянул он Рустаму чашк…
– Он был удивлен, ваше величество, и поначалу даже не хотел меня слушать. После чего выслушал, но отказал. Я стал настаивать, он разозлился и отказал снова. Мне пришлось уйти. Но через два дня меня в…
– Да и деревенька хорошая, – не унимался Гарт, – хоть и свежеотстроенная, но вся такая из себя ладная и добротная, аж приятно. Чувствуется крепкая хозяйская рука.
Зеленая трава турнирной площадки его странным образом отрезвила. Жребий определил, что Рустаму предстоит первый бой провести против эдвитанского барона Лестера. Пока его облачали в доспех и сажали на…
– Я тебе отвечу, – медленно сказал Георг, – и отвечу честно. Будучи королем, я обладаю огромной властью и играю чужими судьбами. Но и моя судьба не свободна. Короли не женятся по любви. Они женятся п…
– Я буду великим магистром ордена? – уточнил Георг.
Шло время, а Рустама все не было. Айрин не на шутку забеспокоилась, когда неожиданно полог шатра распахнулся и вошел усталый и печальный полный мужчина с простодушным крестьянским лицом. Он поклонилс…
– Да, ваше величество. Фабио Иманали – младший сын гоблинского банкира Паоло Иманали. Родился и проживает в Глинглоке. Умен, образован, обладает недюжинными способностями в области финансов. Несмотря…
Рустам замялся. Граф не приказывал ему немедленно возвращаться в замок. Хотя выспаться и не помешало бы. С лица Макдени сползла улыбка, глаза стали серьезными.
На ристалище выехал до боли знакомый незнакомец – ее муж. Он был спокоен. И Айрин чувствовала, что спокойствие его не напускное. Вопреки воле она испытала гордость. Он знает, что проиграет, но он все…
– Да говорю же, нет! – повысила голос Ральдина. – Просил, чтобы дело ему дали, да поопасней. На все расспросы отвечает, что все нормально. Но видно же, что что-то произошло. Довела парня, что он, в ч…
Толстяк провел над татуировкой сложенной лодочкой ладонью: петля на виселице закачалась, словно под сильным ветром, виселица заходила ходуном, казалось, слышится скрип рассохшихся, старых досок. Секу…
– Это кто плакал четыре дня?! – возмутилась было Ральдина, но тут же успокоилась. – Ну да, плакала, и, может быть, даже и четыре дня кряду. Но ведь жизнь продолжается. И именно это я и пытаюсь растол…
– Честер, Честер, ничего-то ты не понимаешь. Ладно, – голос короля потвердел, – в одном ты прав: мы подошли к развязке, и нужно разыграть ее достойно, чтобы все это было не зря.
– Верно, – качнул головой Корвин. – Продолжим. Человек, уроженец города Ромаля, возраст двадцать один год, рост метр шестьдесят два сантиметра, вес шестьдесят три килограмма, острый длинный нос, кари…
Волосы графа были растрепаны и падали на глаза, богатая одежда стала грязной и помятой. Он совсем опустился и перестал следить за собой. И в то же время был переполнен какой-то горячей и нездоровой э…
Айрин смутилась. Она попробовала представить себе Рустама и не только не почувствовала неприязни, но и… В общем, она запуталась. Ксения одним разговором мало того что вытянула ее из болота, так еще и…
Как приговор, вынесенный самому себе. И безумный день в роли гильотины. Бег, физические упражнения, тактические занятия – тупишь, срываешься с турников, плетешься в хвосте колонны, как последний слаб…
Айрин и Лаймии надели повязки на глаза, связали руки и ноги и долго везли куда-то в закрытой карете. Они ехали несколько дней. Ночью их развязывали, и две молчаливые женщины под присмотром солдат в м…
Когда полыхнул первый горшочек, Рустам со своими воинами был снаружи. Им предстояло охранять вход в королевскую опочивальню, после того как уйдут рыцари сопровождения. Все было спокойно и рутинно, а …
Барон Винроэль не огорчился провалом Гиотурена. Для того и планировался тройной удар, чтобы вымотать противника и рассеять его внимание. Чем масштабнее заговор, тем больше шансов, что его раскроют. Н…
– Ваше вы… – начала было Айрин, Ксения тут же нахмурилась, но так непосредственно и забавно, что смущение Айрин прошло. – Ксения, – поправилась она, и это было так непривычно, что ей пришлось повтори…
– Не надо, дома все есть. Будь осторожен, хорошо?
– Сосредоточимся на поединке, – сказал он, и слова его прозвучали сухо.
Как и в предыдущие дни, ристалище было окружено зрителями. Но сегодня не пели, не кричали и не веселились. Два глинглокских рыцаря решили сойтись в смертельном поединке на земле Эдвитании. Виконт Вал…
Егеря уехали, бережно увозя в телегах страшный и скорбный груз. А вдоль дороги выстроилось двести двадцать шесть кольев с насаженными на них головами. Чтоб неповадно было.
– Продолжайте, баронесса. Я служу графу Честеру и посвящен в тайну вашего происхождения. Это моя работа.
Трущобы на время опустели. Городские площади украсились виселицами. Нищих, что должны были принимать участие в нападении на короля, вешали без долгих церемоний. Замешанных только в уголовщине – сотня…
Деревня была сожжена дотла. Однако замок уцелел. Его разграбили подчистую, вывезя даже двери и окна, но сжечь почему-то не удосужились. Айрин, пройдясь по грязным, изгаженным коридорам, вошла в больш…
Рыцари поскакали навстречу друг другу. Зрители встали с мест. Охватившее всех напряжение, казалось, било бесшумными искрами. Разорвалось время, ускоряя свой бег для одних и замедляясь для остальных. …
– Хорошо, – согласился Георг, – набросайте устав и основные положения, посмотрим, может, что-то и впрямь получится.
Надаль обернулся, хотел что-то сказать, но только махнул рукой и, сбежав вниз по лестнице, вышел из гостиницы. Айрин неожиданно почувствовала облегчение. Все решилось само собой. Не бывать ей графине…
– Сплюнь и постучи по дереву. Вот еще не хватало. Я маг, Рустам, просто маг. И я тебя не воскрешал, я тебя всего-навсего излечил.
Айрин кинула в него подушкой, Рустам увернулся и снова рассмеялся.
– Ты эту ношу несешь, и я буду ее нести, – сказала она несколько бессвязно. – Не отказывайся от своих слов, ты король… тебе нельзя… слышишь, нельзя.
На что Рустам ответил: хозяин из него никакой.
– Согласен, – кивнул граф Честер. – А еще королевство Нимон и герцогство Граснентское.
– Сэр Рустам, вы не дочитали. Там, в самом низу, еще несколько строчек.
– Я помню, что у тебя перед брачной ночью глаза были злыми.
Рустам послушно сел на простую табуретку.
Четвертая городская больница города Алматы. На крыльце стоит угрюмый сухопарый мужчина в накинутом на плечи белом халате. У него усталое, опустошенное лицо, он провожает взглядом кружащиеся в холодно…
– Вы забываетесь, – побледнела Айрин, – я замужем.
– Старки, помнишь Лондейл? – сказал он неожиданно.
Лошадь попала копытом в старую, полузасыпанную нору и споткнулась. Ничего в общем-то страшного, на такой-то скорости. Но такому неопытному наезднику, как Рустам, хватило и этого. Он кубарем полетел в…
– Значит, меняем дислокацию. Прощай орден, здравствуй свобода. Или куда нас там? Может, обратно в егеря? Было бы неплохо…
Граф положил перед ним на стол листок, на котором было написано названное им имя. От этого имени отходила стрелка, которая вела к другому имени – женскому.
– Верно, – не стал спорить с ним граф, – работа проделана неплохая. Но главные трудности впереди, и лягут они на хрупкие женские плечи. Гросбери нужен хозяин.
Казалось, еще мгновение, и герцог убьет барона собственными руками тут же, на месте. Но мгновение прошло, потом еще одно. Герцог шумно выдохнул воздух и закрыл глаза. Крепко сжав кулаки, он взял себя…
– Ваше сиятельство, – ненавязчиво напомнил Седрик.
– Нет, – немного хрипло отозвался Рустам. – Но я буду стараться, я очень сильно буду стараться, чтобы такие ситуации больше никогда не повторялись.
– Уотфорд пишет, – продолжил король, – что ты своевольничаешь, лезешь не в свои дела и возводишь клевету на моих честных слуг. Он также жалуется, что ты ведешь непозволительные речи и чересчур дерзок…
Купец рассчитался щедро и без обмана. Попутно постаравшись договориться и на обратную дорогу. Но Гарт лишь пожал плечами, назад, в Эдвитанию, купец собирался не раньше чем через два месяца, а так дал…
– Я не хочу, чтобы она слышала, – мотнул Рустам головой. – Я шепну на ухо. Это касается только его и вас.
– Послушай, Фабио, я даю тебе последнюю возможность одуматься. Ты мой сын. Но ты должен ясно понимать, что большая часть наследства достанется твоему брату.
Снова поднялся шум. Дрожащими руками (как он ненавидел себя за эту дрожь!) Рустам поднял вуаль и увидел лицо Айрин, бледное и строгое. Ее синие глаза обожгли его холодным огнем. Рустам на мгновение з…
Он отвернулся, не в силах смотреть ей в глаза и оставив Айрин в глубоком недоумении. Она беспокоилась за него, она переживала, она пришла, чтобы сказать… Айрин сделала шаг вперед и протянула руку. Но…
Лезвие прошло между ребер и пронзило сердце. Большая ладонь, зажавшая Гиотурену рот, не дала вырваться наружу предсмертному стону. Для верности Мясник перерезал ему горло и тихо опустил обмякшее тело…
– Я знаю, – облегчила ей задачу Ральдина. – Седрик мне рассказал, что брак был устроен его величеством и его советниками, хотя я не понимаю, какое их-то дело, но признаю, что так бывает. И я слышала …
– Да, – согласился Гарт, – война закончилась. Мне очень жаль, что тебе пришлось покинуть родину.
– Знатный род. Но претендовать на престол? Бароны не согласятся. Какая-то чушь получается, Честер.
Рустам был благодарен ему за эту бесстрастность и немногословность. Хорошо, когда у тебя есть друзья. Гарт сдернул с кровати окровавленную простыню и вывесил ее за окно. Послышался одобрительный гул …
– Ваше высочество, на короля Георга было совершенно покушение.
– Он красив, богат и, кажется, неглуп, – тихо сказала она себе, смотря на свое отражение в зеркале отсутствующим взглядом. – Пока он еще виконт, но когда-нибудь он станет графом. Графиня Вальмонд – з…
– Нет, не опоздали. Даже раньше на двадцать минут приехали.
– Если бы так, – Георг безрадостно усмехнулся, – я был бы даже, наверное, не против. К сожалению, все намного серьезнее. Ты им нужна только для того, чтобы родить наследника, в котором кровь Нойманид…
– Как скажете. Тогда предлагаю нанести удар по самим Вальмондам, ваше величество. Молодой виконт изрядный гуляка.
Рустам знал, на что способны инстинкты, вколоченные в его тело Гартом. Сразу же после возвращения он чуть было не зашиб соседского парнишку, перебравшего на свадьбе и завязавшего постыдную драку. Лиш…
– Тут вы правы, ваше величество, – тихо отозвался Рустам.
– Короче, так, – сказал он спокойно и категорично, – дурку мне тут не валяй. Его величество сказал – будешь бароном, значит, будешь бароном. Воспринимай это как хочешь. Главное, что остальные восприм…
– Возьми, выпей с друзьями пива и не держи на меня зла. И ты, почтенный трактирщик, не таи на меня обиду, тот рыцарь мне очень дорог был, так что… В общем, не обижайся, не со зла я. А броню и шлем за…
– Это уже хорошо, и даже внушает мне надежды. Но слушай дальше. Я был бы плохим отцом, если бы не заботился обо всех своих сыновьях. Ты будешь богат, ты будешь очень богат, Фабио, и очень влиятелен. …
– А вы мне расскажите, – вкрадчиво предложил Гарт. – Хватит уже морочить голову. Ответьте на простой вопрос, ваша милость: чем он вам не угодил?
– Ну и что? – нахмурился Рустам притворно. – Не забывай, что твой суверен – это его величество. А может, ты надумал бросить своего короля и опозорить свой род?
– Когда начнется заварушка, я буду рядом с вами, – пообещал Гиотурен. – Если гвардейцы покинут дворец, у вас хватит времени увести своих бродяг и поквитаться со мной. Устраивают вас такие гарантии?
– Хорошая была ловушка, Гарт. Каждый день бы так, питались бы вкусно, много и бесплатно.
Избавившись от груза, гарпия взмыла вверх и тут же была пробита арбалетным залпом. Бессвязным комком из перьев и плоти она обрушилась на камни.
– Уж не лагеря ли беженцев вы имеете в виду, Уотфорд? – прищурился Георг.
Купец поравнял свою лошадь с Гартовым жеребцом и, не в силах сдержать радость, крепко сжал предплечье Гарта.
Это была необычная ночь. И она надолго запомнилась горожанам. В два часа утра в Клайдивале потушили все фонари и факелы. Улицы погрузились во мрак. Открылись городские ворота, и в город вошли коронны…
Барон осторожно взял платок и деликатно промокнул им вспотевшее лицо.
– Я не знаю, – ответил он честно. – В этой истории много неизвестного. Достаточно того, что я сам узнал об этом совсем недавно. Правда была хорошо скрыта, хотя, видимо, все-таки недостаточно.
– Я слышала это выражение от отца, – отозвалась Айрин. – Оно значит, что у рыцаря под броней обязательно должно быть сердце.
– Я не знаю, – растерянно произнес Рустам. – Все так неожиданно произошло. В который раз все с ног на голову. Я не могу…
Айрин не ответила. Целитель пожал плечами и снова погрузил Ялен в целебный сон.
– Да ладно, – отмахнулся Гарт. – Не хотел портить сюрприз, думал, тебе будет приятно.
– Но откуда? – всплеснул руками улыбающийся купец. – Откуда ты знал, что они расступятся и не станут драться? Ведь ты рисковал, Гарт. Признайся, ты сильно рисковал. – Он радостно, хоть и несколько не…
– Придется использовать запасной вариант, ваше высочество. Он займет много времени, и мне не хотелось бы к нему прибегнуть. Поэтому я постараюсь, чтобы «Трезубец» достиг цели.
Вернулся Гарт и привел с собой сержанта Вацлава, немолодого крепкого мужчину с рыжими, унылыми усами.
– Ха! Не смешите меня, ваша милость, – грубо перебил ее Гарт. – Он ваш муж? Как же, свежо предание… Рассказывайте это дурачкам. Зачем вы сюда вообще пришли, чтобы еще раз сделать ему больно? Не надо …
– Граф, у меня есть еще пять дней, – невежливо перебила его Айрин. – Если я не найду денег, мы продолжим этот разговор, если, конечно, вы еще не передумаете. Но пока… дайте мне прийти в себя, – сказа…
– Говорить правду – это не хамство, а свойство делового человека, привыкшего беречь время. Будем рассыпаться в любезностях или говорить прямо?
– Надеюсь, Честер, что дело срочное, – попенял ему Георг, садясь на свое место. – Мне пришлось прервать очень важное и интересное совещание.
Мясник придвинул стул и снова сел. Сложив сильные руки на груди, он хитро прищурился.
– Забудь про копье, – напутствовал его Гарт. – Зажми его под мышкой и направь наискось между шеей коня и своим телом, после чего забудь. И сосредоточься на приеме. Держи щит так, чтобы копье ударило …
– Не проси! И не вздумай! Я сам дам все, что тебе нужно, а ты с покорностью примешь.
– Ты права, – выдохнула Айрин. – Но… чего же тут думать?
– Ну и ну! – воскликнул бесхитростный орк, а Гарт многозначительно прищелкнул языком.
Последним из пещеры медленно выходит большой матерый волк-оборотень. В отличие от сыновей и волчицы глаза у него не голубые, а зеленые. Тщетно егеря кричат и бьют в железо. Вожак не спешит бежать в р…
– Ошиба-а-аешься, – протянул толстяк, – деньги – это хорошо-о, но есть вещи и поважнее.
– А что говорит сама Анара, уважаемый Атыке?
– Сард, где ты там?! Кончай дрыхнуть, бери оружие, дело есть!
Эдвитанский целитель сделал свое дело и ушел, пожелав Рустаму всего наилучшего. Благодаря его усилиям Рустам выздоровел, но чувствовал он себя при этом отвратительно. Как лежащий у входа в дом коврик…
– А ну тихо! Чего засуетились, службу забыли? – Голос Гарта прозвучал обыденно и уверенно.
– Да, и это моя вина, – повторно повинился граф. – Я был слишком беспечен, и это едва не стало причиной катастрофы. Нельзя было доверять безопасность вашего величества одним только гвардейцам. Гварди…
– А теперь игры кончились. Будем работать всерьез. – Серые глаза блеснули. – Ты хотел большего, ты это получишь. Забудь о моих словах про колющий стиль. Ты будешь колоть, рубить, бить рукоятью меча и…
– Я в твою семью не лезу, – сказала она сквозь зубы, – и ты в мою тоже не лезь. Сами разберемся…
Рустам убрал телефон. Настроение у него повысилось, а вот температура в салоне понизилась. И понизилась ощутимо, стало холодно. Рустам поежился и вспомнил, что в багажнике у него лежит рабочая куртка…
– Нужно будет заглянуть к целителю, – бесстрастно заметил Гарт, – чтобы не бросалось в глаза.
Тайный королевский совет – граф Честер, глава тайной службы, барон Лансье, коннетабль королевства, Корнелиус Дей, верховный магистр ордена целителей, и гоблинский банкир Спицио Бартольдо. О существов…
– Черт! В сердце… Целителей срочно, может, еще успеем…
Командор подмигнул и вышел из комнаты, оставив Рустама одного. Рустам прямо в одежде рухнул на кровать и спрятал разгоряченное лицо в одеяле.
– Ее спасаешь, – ухмыльнулся граф. – Знаю, знаю, не обманешь. – Лицо его снова изменилось, уже в который раз. Безумие проступало все ярче. – Скажи, – прошипел он, – за что ты убил моего сына?
– Нет уж, так просто я тебя не отпущу. Теперь моя очередь. – Глаза принцессы взволнованно заблестели. – Расскажи мне о Георге.
– Странно, – сказала принцесса, – мне говорили, что он храбрец и герой войны.
– Я боялся за свою жизнь, ваше величество, – честно ответил гоблин. – Слишком большие деньги, ради них даже мягкотелые чиновники сподобятся на убийство.
– Чудак-человек, – Корвин все еще улыбался, – ты же понимаешь, что для ордена ты уже не годен. Так будешь бароном. Представляешь, БАРОНОМ…
– Непокорная, значит? Это хорошо, это мне нравится. Я люблю покорять неприступные крепости. Брать их силой…
– Ерунда, – отмахнулась девушка. – Как он?
– Тогда изучай и запоминай. Как будешь готов, скажешь.
– Пес, – задумчиво повторил Георг, – что-то знакомое.
Он не сомневался в успехе, но запасной план все-таки будет разработан, на всякий случай.
– Отлично, – кивнул Гарт и, повернувшись к Рустаму, напомнил: – Не гони его, чем меньше скорость, тем слабей удар…
– Ну это уже другое дело, – ухмыльнулся Гарт. – С этим я спорить не буду. Вот только погоди, хозяин, радоваться. Эта банда хоть и несерьезной оказалась, но уж шибко наглой. А это значит, что за поряд…
– Так, подруга, не поступают. Раз уж вышла замуж и никто тебя не заставлял, то уж будь добра, веди себя соответственно.
– Такое ощущение, будто ты не рад меня видеть, – криво улыбнулся Ронин и предупреждающе вскинул руки: – Только не пытайся встать, ты еще слишком слаб.
– Иди сюда, милый, – сказала она с трепетом.
– Я не знаю никакого Гиотурена, – выдавил из себя Брайстол.
Поздняя ночь, и окна орехового кабинета плотно завешены непроницаемыми портьерами, дабы скрыть свет множества свечей. Идет внеочередное заседание тайного королевского совета.
Возражения Рустама повисли в воздухе, Гарт просто ушел и не стал их слушать. Следующим пришел Сард.
В пещере трое молодых волков, старая волчица и испуганный человек, прижимающийся спиной к холодному камню. На голове шлем, на теле кольчуга, но ни меча, ни ножа у него нет. Только голые руки в кожаны…
– Ничего, завтра все будет по-другому. Вчера вечером из Глинглока приехали три рыцаря не из последних.
До земли было совсем немного, Йоллорио сгруппировался и неожиданно налетел на старое сухое дерево. Сломав несколько тонких веток, он наткнулся на острый сук, пробивший его тело насквозь. Корчась от б…
Поздно вечером, после изнурительнейшего дня, Рустам пришел в казарму к Гарту и Ласло.
– Хорошо, а почему же тогда он пришел к нам, а не обратился в другие банкирские дома?
– Что, прям так сложно и говорил? – не поверил Сард.
– Вот это да! – восхищенно воскликнул Ласло. История превзошла все его ожидания, безоговорочно пленив восторженное воображение.
– Не думай меня обмануть! Сейчас мы все проверим!
– Ты с ума сошла?! – воскликнул Рустам, враз растеряв всю свою торжественность. – Какое еще может быть «подумаю»?! Ты и так моя жена!
– Это подлость! – Глаза Айрин сверкнули. – Это неслыханная подлость и предательство…
– Может быть, – засмеялся граф, – но позже.
– Что ж, все лучше и лучше. А знаешь, как я собираюсь это сделать?
– Я не буду отпрашиваться, сэр, – ответил Рустам. – Эти занятия мне нужны, и я не могу терять время.
Унтер-офицер Рустама подошел ближе, присел и проверил пульс.
– Передай графу, что я приму его через несколько минут. А потом возвращайся, поможешь мне привести себя в порядок.
– Так точно, господин первый унтер-офицер.
– Мы должны быть готовы к этому, – нахмурился Хорнблай, – чтобы остановить врагов еще на границах. Ведь повторного опустошения наших земель нам уже не выдержать.
– Тошнить уже перестало, – признается Ласло. – Но ноги все еще дрожат. И спать не могу… страшно.
На пол посыпались лежавшие на полках сыры и прочие продукты. А трактирщик съежился в комочек и закатил глаза. Он был уверен, что это его последние минуты. Поэтому следующие слова Гарта явились для не…
И, заставив себя отвернуться, он, не оглядываясь, ушел с поля.
Рустам встает на ноги и обводит взглядом искаженные от страха лица.
Она удивленно обернулась и увидела улыбающееся лицо Надаля. Айрин заставила себя собраться и внутренне сосредоточиться.
– Мне очень горько это вам говорить, граф, но боюсь, что наш союз невозможен. Надаль и я не созданы друг для друга.
– Приглядите за ней, – выдавил он из себя.
Большой зал Эрандаля, толпа народу. Повсюду цветы, мишура, конфетти и одуряющий запах местных благовоний. Разодетый в бархат и позолоту, Рустам чувствовал себя идиотом. «Так надо!» – строго шепнул ем…
– Если бы мы стали родственниками, я бы порвал расписку. Какие могут быть счеты между отцом и дочерью, не правда ли?
– Вот именно! Ни хрена я не понимаю! Каким образом такая славная девушка в одночасье превратилась в стерву?!
– Очень просто. Женишься на ней и станешь бароном. Дело житейское…
– А я ушел от греха подальше, ваше сиятельство, – признался Рустам. – А то бы еще немного и… В общем, ничего хорошего для дела не получилось бы, если бы я, ваше сиятельство, барону по морде настучал.…
Рустам никогда не забудет процедуру посвящения в орден рыцарей-найманов. Сотни факелов, торжественные лица, тусклый блеск доспехов. Король, принимающий присягу и назначающий сэра Корвина – магистром,…
– Да, ваше величество, это придает необходимую гибкость.
– Ты знаешь, – продолжил герцог едким, кислотным тоном, – а граф Вальмонд, напротив, умер. А ведь были и такие, кто прочили его в регенты. Как причудливо изгибаются судьбы.
– Маркграф сказал – вперед и с песней! – буркнул Рустам и укоризненно ткнул Гарта кулаком в плечо: – А ты тоже хорош, мог бы предупредить, что барон Годфри стал маркграфом Норфолдом.
Под изучающим, вдумчивым взглядом сэра Корвина Рустам поклонился и сел за стол.
Жрец шагнул к Айрин, она вздрогнула и отшатнулась.
Теперь дошла очередь и до Старка. По его упрямому взгляду Рустам понял, что Старк приготовился спорить до последнего. Рустам непритворно вздохнул, взгляд его потеплел.
Король улыбнулся, у него было хорошее настроение, немного грустное, но, безусловно, приятное.
– Зато мы свое слово держим, – поддел его Рустам, думая только об Айрин.
– Очень медленно и без резких движений, – предупредил он гонца.
– Да у них изначала что-то не ладилось, – вмешалась служанка, убиравшая в комнатах, – они и спят-то раздельно. Скрываются, правда, да что ж я, слепая, что ли. Кровать всегда только с одной стороны пр…
– Не в этом дело, – почти простонал Рустам.
– Открыть границу для торговли и соединить транспортными линиями оркскую степь со срединными королевствами, – вкрадчиво отозвался Спицио. – Не говоря уже о едином товаропотоке от южного моря к северн…
– Значит, в Хайдендери, как в Гросбери, не получилось. Пока ты там, дороги безопасны, стоит твоим егерям уйти в другой район, и все начинается по новой.
– Мы сможем расформировать западную марку и перебросить полки на юг и север, – прервал молчание коннетабль Лансье.
– Удивительно, что они только сейчас объявились, – заметил Гарт, поднимаясь с лавки и начиная собираться. – Уже два месяца патрулируем, а попадаются только разбойники и вурдалаки, даже странно.
– Старший казначей Иманали произвел существенную реорганизацию всего казначейства и представил новый проект по таможенным пошлинам и налогообложению. Я доволен его работой и той существенной экономие…
– Он мой муж, – гневно начала Айрин, – и никто не имеет права…
– Что же, я уважаю ваше решение, – сказал он официально, подчеркнуто переходя на «вы». – И раз уж вы по-прежнему непреклонны, баронесса, вынужден просить вас погасить долг полностью. С вас ровно пять…
Лицо Георга прорезала напряженная усмешка.
– Не спина жесткая, а седло, – поправил его Гарт. – Впрочем, седло тоже не жесткое, это у тебя просто кожа мягкая.
– Понимаю. – Айрин почувствовала облегчение. – Ты такая умница! – сказала она с чувством.
– Конечно. И я планирую объявить на нем во всеуслышание, что намерен послать сватов к дочери… герцога Граснентского. Малый совет начнет широкомасштабные приготовления, информация обязательно просочит…
– Не крестьяне, – ответил Карвин, – но и воинов, судя по всему, мало.
– Не бойся, глупыш. Это всего лишь куропатка.
Айрин растерялась, она не понимала его. При чем здесь ревность? О чем он говорит?
Атака была неожиданной и жестокой. Больше половины копейщиков погибли, так и не успев ничего понять. Оставшиеся сплотились вокруг сержанта, но продержались недолго. Поднаторевшие в уличной поножовщин…
Айрин задумалась. С подлецом Надалем с этого дня она не хотела иметь ничего общего. Но как быть с графом? Не принять его будет возмутительной невежливостью. В конце концов, отец за сына не в ответе. …
– Кто это сделал? – Голос Рустама прозвучал безжизненно.
– Так какую же стойку лучше всего использовать, сэр? – спросил Рустам.
– Да, узнаю Рустама, – улыбнулся король, – и стариком его, пожалуй, называть еще рано. Шестьдесят лет не возраст для такого воина.
Георг улыбнулся, она почти дословно процитировала слова, сказанные им графу Честеру.
Несчастный в спальне, Рустам неожиданно обрел успокоение в заботах о баронстве. В Глинглоке крестьяне не были подневольными, но и не имели, по большей части, собственной земли. Землю они арендовали у…
– Из принцессы Ксении получится хорошая королева, ваше величество. Таково мое мнение.
Через сорок минут к воротам подошел Рустам – в легкой рубашке, простоволосый и без оружия. Приоткрылась маленькая калитка, пропустила его в замок и снова закрылась, загрохотали замки и засовы. Ему св…
– Да, – желчно усмехнулся барон, – скажите об этом его высочеству. Он до сих пор ищет виноватых. Пожалуй, мне стоит шепнуть ему, что промах в вашей подготовке лишил его последнего шанса взять Лондейл…
В ореховом кабинете царил полумрак, из множества свечей горели только три. Вопреки обыкновению Георг сидел не на стуле, а в кресле возле камина.
– Мало ли что там кому можно?! – не унималась проститутка. – Хочешь погулять – доставай деньги, понял?!
– Жалко, что я не могу открыто называть тебя своей сестрой, – с искренним сожалением сказал Георг.
Айрин сделала инстинктивный отрицающий жест, но ничего не сказала. По глазам короля она поняла, что он не шутит. Да и как можно шутить подобными вещами? Айрин закрыла лицо ладонями. Георгу показалось…
– Держи, это пропуска для тебя и твоих людей. Наша казарма с задней стороны дворца, сразу за конюшней. Через полтора часа быть в расположении части с вещами, снаряжением и лошадьми. Приказ понятен?
Кровавая пелена застилает Рустаму глаза, холодная ярость взрывает мозг, выворачивает душу. Таким его егеря еще не видели. И одному только Гарту знакомо это состояние ледяного бешенства, охватившее ег…
Сухое лицо настоятельницы покрылось большими красными пятнами.
– Почему Гросбери? Там же баронесса… С ней что-то произошло? Неужели она… неужели ее…
Плечи Рустама передернулись, словно от холода. Он помрачнел еще больше.
– А ты на меня не ори! – не уступала ему проститутка. – Ишь какой умный выискался. Хочешь в долг, так тебя и растак, и в Красную армию… Иди за угол и сам себя обслужи, понял?!
– Ладно, – согласился герцог, – но это твоя последняя попытка.
Айрин посмотрела принцессе в глаза и вздрогнула от удивления. Лицо Ксении пылало восторгом.
– Это тебя Гарт надоумил?! – крикнул Рустам ему в спину.
– А чего тут просекать? – пожал он плечами. – Достаточно сравнить с баронством Хайдендери, вот уж где бардак так бардак. А все этот старый козел виноват, тоже мне барон в двенадцатом поколении.
– Тем более что у унтер-офицера Гарта есть множество достоинств, на которых и нужно акцентировать внимание молодому оруженосцу, – продолжил Рустам. – И когда я говорил тебе брать с него пример, то им…
– Почему ты оживил именно меня? – пояснил Рустам. – В том морге наверняка были еще люди, которых можно было вернуть к жизни. Почему только меня?
– Не меньше двух сотен, – ответил Карвин.
Луинэль Монтейро, барон Винроэль, добродушно посмотрел на трех выстроившихся перед ним девушек.
– Рютема канилиюс, – громко прошептал Йоллорио, – рюкото мариус аналема!
– Ваша информация устарела, граф, – сказала она с явным удовольствием. – Мы с мужем уже были вместе, и мне даже кажется – пока только кажется, – что я уже жду ребенка…
– Вы знаете, что сегодня произошло, граф?
– Гарт, а ты уверен, что его копье тоже тупое? – нервно поинтересовался Рустам.
– Вот и прекрасно. – Даже улыбка у нее получилась вымученной и злой. – А теперь оставьте меня, пожалуйста, мне необходимо отдохнуть.
– Что же делать? – Айрин растерянно развела руками. – Мне что, умереть?
– Вот и первые потери ордена найманов. – Георг был мрачен и даже зол. – Командор, три рыцаря и один воин…
– Нет! – Граф вскочил, опрокинув тяжелое кресло. – Это ложь!
Выйдя на улицу, Рустам вздохнул с облегчением. Все неприятное и трудное позади. Будущее же, напротив, вырисовывалось простым и приятным. Вернуться в замок, от души поужинать и вволю отоспаться. Давне…
– Достаточно, Уотфорд. – В королевском голосе прорезался металл. – Эти люди мои подданные, и позволить умереть им от голода – это последнее дело. Вам ясно?
Раз! – рубящий вертикальный. Два! – сокрушительный диагональный. Три! – горизонтальный вокруг щита. Разрубленный манекен разваливается на куски. Рустам делает шаг назад и салютует мечом. Чистая работ…
Большой королевский совет – сорок самых знатных вельмож королевства. Весь свет глинглокской знати. Люди, чья родословная насчитывает многие и многие века. Это на поверхности, а по сути красивая пусты…
– Наедине, – настойчиво сказал король, выразительно на них посмотрев.
– Дальше будем выбираться по отдельности, – прошептал Йоллорио и разжал руки.
– Рустам, ты что, уснул?! – возвратил его в реальность голос Гарта.
– Это излишне, ваше величество, – Айрин почтительно склонилась, – достаточно, если вы будете меня таковой считать.
Тысячи факелов осветили трущобы, эту гнойную язву на теле города. Выбивались двери, грохотали тяжелые солдатские сапоги, ни один дом, ни один подвал не был оставлен без внимания. Именем короля хватал…
– Не думаю, ваше величество. На мой взгляд, им нужно было любое письмо от человека, которому вы доверяете, с пометкой «лично в руки». Чтобы доставить заклинание точно по адресу. Ну и, конечно, отравл…
– Запечатайте в конверт и вложите в пакет, предназначенный для сэра Корвина. Чем сейчас занимается Рустам Алматинский?
Ральдина вздохнула, такое не сыграешь, а жаль. Будь Айрин беременна, это многое объяснило бы, да и было бы очень здорово, будь они с подругой беременны одновременно. Но что поделаешь, не судьба.
Потайная дверь бесшумно открылась. В комнату шагнул худой эльф с грубым, некрасивым лицом. Барон подошел к нему и преклонил колено.
Жизнь в очередной раз изменилась, сделав замысловатый финт. Что будет дальше? Кто победит в этом бою без правил и какой ценой придется расплачиваться за победу? Покажет лишь текущее безудержно время.…
Однажды Айрин случайно подслушала разговор, которые вели между собой слуги.
– Все, можете ее одеть. И хорошенько укройте, ей нужно тепло.
– Сержант Вацлав, – не раздумывая, ответил Гарт.
– А, машина. – Голос немного расслабился. – Что случилось?
– Что – отец?! Плюнуть мне в лицо хочешь?! Перечеркнуть все надежды нашего дома хочешь?!
– Спасибо, – выдавил из себя ошеломленный Рустам. – А на ком вы женитесь, ваше сиятельство?
– Опять эта Венера! – вспылил банкир, вскакивая на ноги. – Кто такая эта Венера?! Всего лишь сирота, которую я приютил из уважения к ее погибшим родителям. Она милая девочка, но что, скажи на милость…
– Уехал, еще вчера, – удивленно ответила Лаймия. – Я думала, вы знаете…
– Очень малы, ваше высочество, – поспешил ответить распорядитель турнира.
Вышедшие из потайных подвалов женщины навели в доме старосты какое-то подобие порядка. Тяжелый стол и массивные скамьи разбойники поначалу было забрали, но потом опомнились и бросили их за околицей. …
– А почему именно я, ваше сиятельство? – успел спросить Рустам.
Через полтора часа магистр сдался и отослал Рустама из кабинета, напоследок велев хорошенько подумать. Рустам подумал и еще больше утвердился в своем решении. Уже поздним вечером его вызвали к графу …
– Вам пора идти, виконт, – сказала она громко.
– Не хами! Тебя уважаемые люди рекомендовали, но сам ты для нас никто.
– Хр-р-р, не убива-ай детей… р-р-р, н-нас убей… хр-р, детей не трожь…
– Ваш поступок оскорбителен, сэр, – строго сказала Айрин. – Все уже обговорено и решено наилучшим образом. Не превращайте действие в фарс…
– Да, – уверенно ответил Рустам, – я видел, в каком состоянии баронство Гросбери. И должен отметить, что для разоренной войной провинции состояние очень даже неплохое, особенно если начать сравнивать.
– Жить будет. Завтра придет целитель… Пока же бредит, его сильно приложили.
– Когда… – Голос Айрин невольно сорвался. – Когда вам нужны будут деньги?
Айрин ничего не знала об его «догадках». Она, как и раньше, оставалась замкнутой в себе и любое вторжение в свое личное пространство воспринимала в штыки. Ее злость к Рустаму прошла. Но так уж вышло,…
– Ух, какая девушка! – взмахнул Гарт кулаком, когда они остались втроем.
– Я и так обратилась к твоему отцу, – напомнила Айрин.
Впрочем, не зря говорят, что со стороны видней. В глазах Седрика появилось понимание.
– Айрин, – тон графа снова изменился, – мое предложение по-прежнему в силе. Прости Надаля и выходи за него замуж, и я разорву расписку. Поверь, мне это также неприятно…
Лаймия повернула к ней свое лицо, и Айрин невольно вздрогнула: щеки девушки покраснели и опухли от тяжелых пощечин, из разбитой губы сочилась кровь.
– Я не люблю его, – словно извиняясь, произнесла Айрин.
Гарт взмахом руки остановил поднявшийся шум.
– Это несущественно. Обиды обидами, но государственные интересы выше. Скорее они просто еще не приняли нас всерьез. Что ж, нужно их убедить.
Верховный жрец Неиклота, прибывший из самого конклава, откинул капюшон. Лицо и глаза его были непроницаемы.
– Орден рыцарей-найманов, ваше высочество.
– Все равно должен показаться у маркграфа, отметиться и попросить, чтобы тебя перевели в списки дворянского ополчения. Это значит, что, пока не начнется война, ты свободен как ветер в поле и волен де…
– Благодарю вас, ваше величество. – Граф Лондейл с облегчением улыбнулся.
– Да, ваше сиятельство. Отправимся сегодня же.
– А что тогда они делают? Убивают, душат, сводят с ума, ломают кости?
– Слушаюсь, сэр. – Гарт стер с лица ухмылку и кивнул в сторону плененных разбойников: – А с этими что?
– Я подобрал хорошего гнедого, – отозвался Сард. – Не слишком горячего, но крепкого и послушного. Лучше и не придумаешь.
– Ласло, – начал он холодно и официально, – если унтер-офицер Гарт и сыплет бранными словами, то, учитывая его грубую натуру и огромный опыт, это вполне простительно. А вот зачем повторяет его слова …
– Кого-нибудь убили? – сверкнули в прорези черные напряженные глаза.
– Полноте! – Граф встал и в волнении прошелся по комнате. – Неужели все это из-за какой-то служанки? Не слишком ли много чести для простолюдинки?
– Нет, ваше сиятельство. Ауры чистые, никого из разумных они никогда не кусали и не убивали.
Уже совершенно себя контролируя и даже удивляясь, с чего это вдруг он позволил себе так разволноваться, Корвин сел за свой письменный стол.
– Ни слова больше, – глаза принцессы сверкнули, – эти мужчины слишком много о себе думают. Мы, женщины, должны относиться ко всему проще. Я хочу, чтобы ты стала мне сестрой. Если, конечно, ты не возр…
– О чем, ваше величество? – Рустам нахмурился.
– Ради короля, – отрезала Айрин. – Ты выиграл войну, спас народ от голода и теперь делаешь все для нашего королевства. Я говорю не голословно, беженцы, возвращающиеся в баронство, славят твое имя и в…
– Мы все проверили, ваше величество. Парень чист, хотя наши эксперты и не исключают возможности внедрения. Однако… хотите мое личное мнение, ваше величество?
– Тогда жди гостей, сегодня же выедут к тебе двое сильнейших целителей королевства. У них есть идеи о каких-то особо мудреных метках, которые не только позволят отслеживать оборотней, но и удержат их…
– И видит бог, они это заслужили, ваше величество. – Глаза графа блеснули мрачным огнем.
– Бегите, – бросил он презрительно, – докладывайте. Псы…
– А я того рыцаря тоже хорошо помню, господин. Он такой странный был и очень грустил, потому и напивался. Кажется, он друга потерял. – При этих словах Гарт насторожился, но вышибала ничего не заметил…
Айрин покраснела, в последнее время она стала злой и вспыльчивой. Но Гарта, в отличие от Рустама, не ослепляла любовь. Он видел, что с Айрин творится неладное. Ему было по-своему жаль ее, но еще боль…
– Это прошение от казначея Уотфорда с просьбой тебя уволить.
– Стойте! – остановила его Айрин. – Отпустите мою служанку, виконт, – сказала она холодно, но негромко.
– Чужемирец не связан ни с одним из наших знатных семейств, – пояснил граф. – На него не имеют влияния все эти титулы и родственные связи. Своим рыцарским званием он обязан только королю. А это немал…
Рустам сосредоточенно машет мечом. Не тренировочным деревянным, а самым что ни на есть боевым. Сверкают на солнце выгравированные руны, скалит зубы на навершии геральдический лев – королевский подаро…
– Что это? – спросил совсем еще молодой конюх, делая рукой оберегающий жест.
Будущее, еще неделю назад представлявшееся ясно и отчетливо, расплылось в тумане неопределенности. Мир пошатнулся, карты перемешались, что бы там дальше ни было, одно ясно точно – белый плащ с красны…
– Может, еще дальше проедем? – предложил Сард.
Трактирщик, угодливо улыбаясь, поклонился и замахал руками на служанок, призывая их поскорее обслужить клиентов.
– Дурная слава, сэр, – выдавил из себя Локиртон.
– Ясно, ваше сиятельство, – кивнул Рустам, хотя в действительности ясного было мало.
– Даю разрешение на посвящение Рустама Алматинского в рыцари ордена найманов. Сей рыцарь прошел проверку нашего ведомства и признан годным для дальнейшей службы. Тем не менее по прибытии в расположен…
На узкой кровати лежала Лаймия в разорванном до пояса платье, над ней нависал Надаль. Его поднятая вверх ладонь застыла в воздухе. Рот удивленно приоткрылся.
– Может, просьба какая напоследок? Ты говори, не стесняйся, если не слишком обременительно, я исполню.
– Зачем вам это?! – воскликнула Айрин. – Ведь у вас нет шансов!
– Признался, но не тогда, а позже, и… О боже! – выдохнула Айрин, обхватив пылающее лицо ладонями. – Я ему такого наговорила… И о чем я только все это время думала?
– Э-э-э… Айрин. Насчет пира – это лишнее. Мы знаем, как тяжело сейчас на восстановленных землях, и всегда возим с собой сухой паек. Нас целая орава, право, не стоит, обойдемся.
– Г-господин, я все расскажу, все расскажу, только не убивайте меня!
– Справедливо, – улыбнулся Гиотурен. – Но я спокоен, потому что обманывать не собираюсь, не дурак. Но учти и ты, – улыбка сошла с его лица, а взгляд стал колючим, – ты не раз поминал тех, кто стоит з…
– Забудь о том, что я тебе показывал раньше, – отрезал мастер. – Все, что было до этого, служило только одной цели – дать хотя бы поверхностный навык обращения с мечом. Привить пару приемов, которые …
Айрин встала и взяла его за руки. Он заглянул в ее глаза и задохнулся. Она сделала маленький шаг, и их тела соприкоснулись. Айрин прикрыла глаза и положила голову ему на грудь. Рустам замер. Сумасшед…
– Так он сам приказал, – простодушно ответил Ласло. – «Езжай вперед», так и сказал.
– Я не о прошлом, – отмахнулся Гарт, – я о будущем. Что делать-то будешь?
– Лучше бы вы подарили ему кинжал убийцы, ваше величество, – серьезным голосом заметил граф.
Однако Йоллорио ждал неприятный сюрприз. Несмотря на поздний час, королевская кровать пустовала. В комнате были лишь два лакея с сонными лицами, ежеминутно зевающие и клюющие носом. Йоллорио задумалс…
Вошедший недоуменно перевел взгляд с Рустама на Гарта и обратно.
– Да ты что творишь, су…! – закричал мужик, совершенно теряя над собой контроль.
– Ее потомство будет постоянной угрозой для вас, ваших будущих наследников и для всего королевства, ваше величество. Необходимо принять меры…
– Рус, – сказал он вполголоса, – постарайся хорошо упасть. Он спрыгнет, чтобы добить, и тогда у тебя будет шанс. Но если ты потеряешь сознание, тебе конец.
– Никакой роман с этим не сравнится, – сказала она тихо и восхищенно. – Какая красивая история.
Полосатка – это такая маленькая озерная рыбка. Если ее правильно обжарить, то ее можно есть целиком, с костями, головой и даже хвостом. Мм, безумно вкусно. Рустам обжирался как волк, из последних сил…
Пятерка рядом, пятерка с тобой. Тебя окружают, и руки друзей помогают тебе подняться. Подводят к целителю, стоят рядом, готовые прийти на помощь. Почему-то становится стыдно… их забота приятна, но вс…
Учитель меча окинул скептическим взглядом мешки под глазами и трясущиеся руки ученика.
– Устал, – честно ответил Ласло. – И еще голова кругом, не могу понять, я все еще оруженосец или уже нет.
– Я только что проверял амулет наемников, «бронзовый браслет», – сказал Торк, – и заметил одну странность.
– Знаете, – задумчиво отозвался король, – возможно, это нелогично, но мои симпатии сегодня не на стороне победителя прошедших состязаний.
– Прискакали люди с оружием. Они забрали вашу жену и ее служанку. Отец стал кричать… и тогда тот дядя, который просил вас о помощи, ударил его… топором…
– Я подам его сразу, как только мы вернемся, – сказал он с отчаянием. – Можете не сомневаться.
Там уже собралась целая толпа точно таких же – одинаково одетых и удивленно озирающихся людей. Посреди плаца стоял сэр Корвин, рядом с ним каменными изваяниями застыли десять крепких мужчин в унтер-о…
– Правила жанра, ваше величество. Чем больше романтики, тем меньше вопросов.
– Можешь быть свободен… Хотя нет, подожди. – Корвин достал из выдвижного ящика письменного стола толстый запечатанный пакет. – Эти бумаги я не могу доверить гонцам. Их отвезешь ты. В Клайдиваль, в Эр…
– Гарт, мы с тобой это уже не раз обсуждали. Ты посмотри на этих доходяг – те же безнадежные. Обычные работяги, с безденежья либо с дури подавшиеся на большую дорогу. Если кто заигрался и на руках у …
Свежий морозный воздух, снегопад, хорошая сигарета настраивают водителя на благодушный лад, и ему хочется поговорить.
– Тогда ты все знаешь, – тихо произнесла Айрин, верная слову хранить тайну своего происхождения.
Вторая девушка, черноволосая, гибкая, с тонкими чертами лица и темно-синими лучистыми глазами, была молчалива и печальна. Она невпопад отвечала на шутки своей подруги и с какой-то затаенной грустью с…
– Слушаюсь, сэр! – Вестовой щелкнул каблуками и вышел из кабинета.
Рустам ушел. Он не поверил Гарту ни на йоту, но не захотел огорчать еще и его. Одна ночь, и все будет кончено. Почему бы и нет?
– Нет, – твердо отрезал Гиотурен. – Двести авансом, и ни монетой больше. Тут уже я не торгуюсь. Сам понимаешь, в таких делах иначе нельзя.
– Он будет, ваше высочество, – поклонился барон. – Но для этого нужно время.
Напряжение нарастает. Сейчас, сейчас… Зубы стиснуты с такой силой, что еще немного – и сломаются. Молодые волки уже на расстоянии прыжка. Хвосты опущены, в голубых человеческих глазах – холод. В кажд…
– Звери, – скривился Гарт. – Если бы довелось сразиться один на один, я бы на себя не поставил. Кстати, ты заметил, что мы еще не доукомплектованы? В твоей пятерке только мы с Ласло, не хватает еще т…
Рустам не договорил. Мысль о том, что с Айрин что-то случилось, показалась ему дикой.
– Пригодится, – услышали разбойники его холодный голос и невольно отошли от дороги еще на несколько шагов.
– Ты изменился, – заметил Гарт, – возмужал. Уже не мальчишка – мужчина.
Граф вытащил Айрин на высокую смотровую башню.
– Поверьте, ваше величество, дело не только срочное, но и весьма важное.
– Садись, Дайлин, сын Рустама, – сказал он мягко и указал воину на маленький раскладной стульчик, стоявший на две ступени ниже трона. – В кои-то веки поговорим с тобой, как дядя с племянником.
– Верно, – прогудел Торк. – Ну а что мы сделаем с деньгами?
– А не у кого больше спрашивать, Михалыч. Умер твой Бектасов. Прямо на операционном столе и умер.
– Ничего не происходит, – ответил Рустам. – Тишина.
– Через два часа разбудите, вручите пакет и отправьте в расположение отряда.
– Вчера были схватки в рамках поединка глинглокцы против эдвитанцев, – пояснил Гарт. – А завтра начинается одиночный турнир. И хочу тебя огорчить – или обрадовать, решай сам, – ты на него заявлен. А …
– И вовсе это не ерунда, – поморщился Рустам. – Нельзя рубить сплеча. Война закончилась, хватит с нас крови.
Молодой гоблин глубоко вздохнул, скрестил на удачу пальцы и, низко кланяясь, вошел в королевский кабинет. Ему уже доводилось видеть короля, но никогда еще он не был от него так близко – десять шагов,…
– Лезвие меча подними немного выше, а руку и эфес заведи за щит.
– Хе-хе-хе, какой быстрый. А ведь я тебя убью.
Спрятав свои глаза, Рустам не дал себе времени разглядеть, что ее глаза улыбаются именно ему, а не какому-то там Надалю. Любовь слепа, и ревность тоже.
– Они могут кусаться? Вцепляться зубами, рвать на части?
– Ничего ты не понимаешь! – отрезала Айрин. – Страшно выходить замуж за человека, которого ты знаешь только по письмам. Зато потом… О-о, она была счастлива, уж я-то ее знаю.
– Уехал по делам, наверное, объезжает заставы и постоялые дворы на тракте, – пожала плечами Айрин.
– Так и должно быть. Раньше ты с ним не встречался. С завтрашнего дня Сард, Старк и Локиртон доукомплектуют твою пятерку.
Гарт пожимает плечами и дает отмашку. В пещеру летят зажженные факелы, егеря кричат и громко бряцают оружием. Первыми выбегают молодые оборотни, в зверином обличье они мчатся сломя голову и попадают …
Но маркграф лишь рассмеялся и оборвал связь.
– В этом можешь быть уверена. Но знать о нашем родстве никто не должен.
Граф снова рассмеялся, но уже иначе, насмешливо и победно.
– Да так, – отмахнулся Рустам. – Ты ко мне?
– Ну да, лет эдак через десять, я думаю, это и в самом деле было бы хорошо. Пришла бы пора остепениться, повесить оружие на стенку и успокоиться.
Это прозвучало так искренне и так созвучно с тем, что все это время мучило Айрин, что она не удержалась и расплакалась, совсем как тогда, во время разговора с братом. Хорошо, что в отличие от Георга …
– Апа, все в порядке. Тетя Гуля уехала.
– Плохи дела. Эльфийский рыцарь, как зовут, запамятовал. То ли Кориэль, то ли Гориэль, что-то в этом роде.
В кабинете сэра Корвина все просто и предельно аскетично. Обычный письменный стол, деревянные жесткие табуреты вместо стульев, большой грубый шкаф – вот и все убранство.
– Чего слышал, – весело ухмыльнулся Корвин. – Его величество добр к своим найманам. Дитона пожаловали замком, твои услуги оценили выше, будешь бароном.
– Стерва! Стерва! Стерва! – выкрикивал он неистово. – Распустила хвост перед этим ублюдком… И кого, спрашивается, предпочла Надалю?! У-у-у, сучье племя…
– Вы ничего не слышали? – спросил у них Рустам.
Георг назвал имя. Глаза Айрин вспыхнули ярким пламенем. Темно-синие взгляды перекрестились. Несмотря на все свое смирение, Айрин почувствовала злость. Стресс последних дней, предательство Надаля, уль…
– Не знаю, – ответил целитель. – Разве что… нет, не уверен. Спросите об этом у своих егерей, сэр рыцарь. Уж они-то должны знать.
Он посмотрел на графа Честера, и граф едва заметно кивнул, отвечая на его незаданный вопрос.
– Ну и что, – вяло парировал Рустам, – с лошадьми я уже подружился. Они не пугают меня так, как раньше.
– Послушай, – Гарт положил руку ему на плечо, – не кори себя попусту. Ты ни в чем не виноват. Иногда бывают такие ситуации, когда нет правильных решений. И любой твой выбор принесет с собой зло.
– Что вы, что вы, – замахал руками трактирщик и повел Гарта в небольшую заднюю комнату, служившую складом.
Айрин начала рассказывать, поначалу скованно и стесняясь. Но постепенно она растаяла от искреннего сочувствия, с каким Ксения ее слушала, и раскрепостилась. Неожиданно для самой себя она рассказала е…
Айрин выразительно на нее посмотрела, и Лаймия замолчала на полуслове.
Он снова увидел перед собой ее лучистые глаза, ее безумно красивые, прекрасные глаза. И глаза эти были переполнены нежностью. Он увидел, как приоткрылись ее маленькие алые губки, совсем рядом, совсем…
Айрин посмотрела на виноватое лицо подруги и сквозь слезы заставила себя улыбнуться. Ральдина права, жизнь продолжается.
– Ненависть, ваше величество. Его отец, Гуго Саммерли, был конюшим у графа Спенсера. И принимал непосредственное участие в тех самых предательских переговорах с эльфийским герцогом. Незадолго до гибе…
– Слишком грубо, – Георг поморщился, – обязательно пойдут слухи. И если правда когда-нибудь выйдет наружу… К тому же главные игроки не Вальмонды, Честер. Тебе это известно, как никому другому. У эльф…
– Я решил не перекладывать свою работу на чужие плечи, – ответил Рустам. – Хочу я этого или нет, но я рыцарь. А маркграф сказал, что для рыцарей сейчас много работы и кто-то должен ее делать. Этим вс…
– На что же тогда надеялся этот Саммерли? Ведь у него не было ни малейшего шанса остаться в живых. Убить меня в самом сердце Эрандаля, посреди белого дня, в одиночку… это верная смерть. Что же его сп…
В комнату вошел совсем молодой еще парень в добротном рыцарском доспехе. Рустам многозначительно переглянулся с Гартом. Что же такое произошло, если вместо обычного гонца прислали рыцаря?
– Хорошо. Не будем затягивать. Где проект?
Было уже темно, когда они приехали в незнакомый мрачный замок. Их провели по длинным коридорам и развели в разные комнаты. Солдаты сняли с Айрин повязку и ушли, закрыв за собой двери на замок. Айрин …
– А меня убьют, – спокойно сказал Георг, – уже не раз пытались и попытаются снова. Поднимут мятеж, затеют смуту и под шумок угостят меня ударом кинжала. Дальнейшее просто, как дважды два. Других Нойм…
В леса Гросбери вернулось спокойствие. Айрин даже стала подумывать о восстановлении и других деревень своего баронства. Благо возвращающихся беженцев с каждым днем прибывало все больше и больше.
Лицо Рустама обиженно вытянулось, он бросил невольный взгляд на солнце.
Разгоряченных боем гвардейцев сменили агенты тайной службы. Крепкие, хмурые ребята в серых одеждах поверх безликих доспехов взяли под охрану королевские покои и все прилегающие к ним помещения. Мертв…
– Верно! Этот выскочка, этот чужемирец, он… убил моего сына!
– Не поможет. Когда война возвращается, ничего не помогает. Ему нужно побыть одному и… Плакать вовсе не стыдно, малой. Совсем не стыдно. – Гарт встряхивает головой и меняет тему: – Ты сам-то как?
Георг откинулся на спинку стула, лицо его стало строгим.
– Этого мало! – Из добродушного толстяка барон преобразился в беспощадного демона.
– Угу, – кивнул Рустам. – Я, правда, немного по-другому объяснял, но суть ты уловил верно, закидываешь туда деньги, и она едет. Проблем с этой повозкой зачастую больше, чем пользы, но что поделать, в…
– Выдержишь тут, – буркнул Хорнблай, досадливо скривившись. – Ральдину словно подменили, болтает без умолку. Заранее сочувствую ее будущему мужу.
– Переночуешь тогда в Эрандале, место найдется, я распоряжусь.
– Плохо дело, – сказал он вполголоса. – Он виконт, а она простолюдинка. Даже если удастся доказать ее слова, что уже само по себе будет нелегко, в лучшем случае он выплатит небольшую виру, в худшем е…
– Эх, дочка, дочка, зря ты меня тогда не послушалась. – Граф Вальмонд укоризненно покачал головой. – Все было бы совершенно по-другому. Ты и Надаль – прекрасная пара, воистину королевская.
Надаль осекся. Айрин спокойно прошла мимо него к двери в коридор и распахнула ее настежь.
– Не говорите загадками! – разозлилась Айрин. – Что произошло?
– Я? – Он вздохнул. – Я заранее принял противоядие. Наверное, зря…
– И это несомненно так, ваше высочество, – подтвердил распорядитель. – Но на турнирах другие правила. Здесь бьются конными и на копьях, а барон, насколько я знаю, больше прославился как офицер пехоты…
Айрин вздохнула, отчего-то почувствовав себя чуть ли не виноватой.
– Это работа не одного месяца и даже не одного года, ваше величество. Это – многолетний труд, глубокое внедрение, разветвленная сеть, умеющая стремительно отрезать засвеченные ячейки, агенты, завербо…
Гарт рассмеялся, весело и с облегчением. Рустам обиженно отвернулся. Гарт обхватил его за плечи и повернул лицом к себе.
– Нет, не знаю, – заявила подруга. – Ты могла обратиться ко мне.
Внезапно Гарт замолчал. Его лицо застыло холодной ледяной маской. Шумно задышал Сард. Рустам удивленно обернулся и увидел Айрин. Гарт с Сардом через силу поклонились. Рустам поднял забрало.
Барон взял ее лицо пальцами за подбородок и поднял его кверху.
– Может, тебе стоит остаться? – подколол его Рустам. – А что, хорошая идея. Остепенишься, хозяйством обзаведешься, возможно, даже постоялый двор откроешь.
– Отец, – тихо прошептали его губы. – Как же ты…
– Я сам решу, что для меня хорошо, а что плохо, – с вызовом сказал Рустам.
– На здоровье, – вальяжно улыбнулся купец. Степенно огладив аккуратно подстриженную бородку, он спросил: – А скажи-ка, почтенный, что говорят путники, спокойно ли сейчас на глинглокских просторах?
– Понятно, – заметил Гарт и громко объявил: – Гнома вешать не будем, слишком тяжелый, веревку жалко. Лучше нагрузим его награбленным, да и других тоже, пускай обратно тащат.
– Ничего себе! – возмутился второй мужик, с неровной рыжей щетиной на лице. – Пашке, значит, в долг можно, этому, Алику с вокзала, тоже можно, а нам нельзя?!
– А что тут разбираться? – вырвалось у сержанта. – Вешать их надо вдоль дороги, чтобы другим неповадно было… – Последние слова сержант произнес едва слышно, придавленный к земле тяжелым взглядом унте…
– Ваша милость, Герда Алингейн всегда отличалась несдержанностью. Я признаю, она совершила ошибку…
– Почему? – нахмурился Георг и стал перечислять: – Рыцарь Дайли погиб первым, его ударили кинжалом и выкинули из окна. Рыцари Карнет и Хонандей сгорели, командор Грюнбер вытолкнул меня в коридор и сг…
– Нелегкая задачка, ваше величество. До этого дня мы не уделяли особого внимания баронессе Гросбери, но слухи о скорой свадьбе с виконтом Вальмондом до нас дошли. Не знаю, насколько у них там все сла…
– Оставьте себе, – сказал Ториэль и грустно усмехнулся. – Мои возможности делать подарки сильно ограничены, но я достаточно богат, чтобы подарить вам этот платок.
– А теперь давай думать, как же нам вывернуться, чтобы и кур спасти, и лису не обидеть.
– Большой обоз… с возвращающимися беженцами, – выкрикивает разведчик, глотая звуки. – Охраны нет… понадеялись на количество… отбиваются кольями… безрезультатно. Разбойников насчитали двадцать два дес…
Рустам с Айрин, счастливые и влюбленные, провели в столице еще месяц после окончания торжеств. Их близость не осталась незамеченной. В тайной службе вздохнули с облегчением и, с позволения его величе…
Граф рассказал о долге погибшего барона, о набежавших процентах и требовании графа Вальмонда. Не считая нужным скрывать что-либо от короля, он поведал также о желании графа Вальмонда женить своего сы…
Георг с затаенным удовлетворением осмотрел крепкую ладную фигуру, затянутую в броню. Смуглое лицо воина с ярко выраженными скулами и большими темно-синими глазами доставляло королю особое удовольстви…
– Не за что. Особо не надейся, уж больно бредовая у тебя идея.
– Садись, сержант, разговор есть. Слушай внимательно: орк из рода бурого быка, рост два метра восемь сантиметров, вес сто шестнадцать килограмм, на лице три шрама – здесь, здесь и здесь. Кончик право…
Рустама эта новость искренне огорчила, но он все еще не понимал, почему все-таки он.
– Не скрою, такой вариант тоже рассматривался.
Айрин встретилась с ней глазами и благодарно кивнула. Ксения заговорщицки ей улыбнулась. Она хотела сказать что-то еще, но к ней обратился коннетабль Лансье, и принцессе пришлось уделить ему внимание.
– Вот и спросишь у него по возвращении, где он был и почему к тебе не пришел, – разозлилась Айрин. – А сейчас иди. Дел, что ли, у тебя нету?
– Подожди, подожди. Ты так думаешь или она тебе сказала?
– Да это рыцарь приезжий, – пояснил тот, что постарше, – напился и плачет.
– Отставить вешать, – спокойно сказал Рустам. – Убивать, сержант, легко, воскрешать трудно. Отправим в Норфолд, там спокойно и обстоятельно разберутся. Кого надо повесят, кого надо посадят, а кого, г…
– Д-да, ваша милость. – Голос настоятельницы чуть заметно дрогнул.
«Единорог» – отразить щитом удар и колющий выпад мечом. Королевский подарок окропился кровью из страшной раны на шее. Нищий дико закричал, шагнул назад и упал навзничь. Его место заняли сразу двое – …
– Хорэ, мужики, хорэ! – прокричал Рустам, вставая над лежащей девушкой и вскидывая вверх ладони. – Побуянили и будет! Чего девчонку-то калечить?
– Если их еще не сожрали, – не удержался Гарт, выходя вслед за Рустамом на улицу.
– Это деньги. – Гиотурен уперся в вожака нищих пристальным взглядом.
– Сэр Рустам тоже хорош, – сказала она возмущенно. – Раз уж ему выделили наградные, что, он не мог тебе эти деньги просто одолжить? Ты ему жизнь спасла, а он воспользовался моментом, чтобы стать баро…
– Вы правы, ваше величество. – Дайлин улыбнулся. – Отец говорит, что она вся в вас.
– Не могу, – развел руками целитель. – Таковы правила турнира: если нет серьезных повреждений, проигравший рыцарь сутки должен обходиться без помощи целителей.
– Ладно, тебя я понимаю, – сказала она тепло. – Но от короля Георга я такого не ожидала.
Краска бросилась Рустаму в лицо. Но возразить ему было нечего. Все верно, он скорее офицер пехоты, нежели конный рыцарь.
После чего назвал несколько имен, которые граф прямо на его глазах собственноручно добавил в список.
Сэр Талбот смерил его взглядом светлых непроницаемых глаз.
– Айрин, ну хотя бы ты не плачь, – попросила она жалобно. – А то я тоже заплачу, а ты же знаешь, когда я плачу, у меня опухают глаза, я становлюсь страшная и почти ничего не вижу.