Все цитаты из книги «Легион против Империи»
– Как скажешь, – согласился Коршунов. Забрал тубус с книгой и отправился восвояси. Вернее, в столицу. День прошел не зря. Значит самое время повеселиться!
– Гуляй, солдат, – разрешил Коршунов великодушно. Он был рад, что у них с Генкой опять все ровно. – Только людей с собой возьми. Вот пусть Скулди выделит.
– Мы его найдем, – пообещал дуумвир. – Разошлем приметы. Рано или поздно он попадется. А этот человек, префект, с которым мы разговаривали сейчас, он – кто?
Жаль, не удалось пленить сатрапа. Персидский военачальник и его охрана сдаться не пожелали и дромадарии, не вступая в рукопашную, издали побили их стрелами. Верблюжатников тоже можно понять: не с их …
– Твой черный – самородок, – сказал наместник Коршунову, прихлебывая вино. Бумаги как-то сами собой передвинулись на дальний край стола. – Просто чудо какое-то.
Ну и ладно бы с ним, с этим трусом. Один человек – не потеря. Но он подал пример.
– Убитые, раненые есть? – спросил Черепанов.
Хвастался им целых два дня, а потом продал его за пять денариев одному ассирийскому торговцу…
Алексей спустился с холма, миновал разрушенную стену и двинулся. Дальше. Шел, куда глаза глядят… И дошагался.
– Мои глупые сыновья, более тупые, чем эти козы, привели тебя сюда, – констатировал очевидное дедушка Элиегу.
Нормальный человек (две руки, две ноги, одна голова – что не могло не радовать) в светло-зеленой форме с серебряными нашивками.
Пронзительный женский крик из внутреннего дворика. Алексей кинулся туда…
Книва с изумлением уставился на Черепанова. Нет, в славе последнего он не сомневался. Но есть слава и – Слава…
Присматривать за пленными поставили аж целый контуберний. Но бдили только двое. Остальные, включая опциона, дрыхли. И запашок в караулке стоял характерный. Сивушный.
И что делать? К конюшне не прорваться! Выходы перекрыты. Мой дом – моя крепость. Не иначе это римляне и придумали. Была крепость, а стала – мышеловка. Окон наружу нет. На крышу? Знать бы еще, где тут…
Коршунов прошел в раздевалку-апподитерий. Там не было никого, кроме волосатого амбалистого мужика, копавшегося в вещах. Надо полагать – его собственных. Коршунов не спеша разделся, потянулся с удовол…
А то, что сделано это, можно сказать, под боком у властей Пальмиры, скорее всего, следует понимать так: в этой войне Пальмира не собирается поддерживать Рим. В лучшем случае сохранит нейтралитет.
Так Скулди узнал, что его легат и рикс Аласейа в Антиохию так и не вернулся.
Воинов Коршунов взял для солидности, а заодно на случай пиратов. Промышляли они в здешних водах довольно активно и сравнительно небольшой военный флот провинции справиться с ними не мог. Черепанов пр…
– И куда это ты намылился? – спросил он с подозрением.
То ли оттого, что атака была неожиданной, то ли потому что Красный был действительно могуч, но он пробился наверх, по телам преторианцев и встал перед Коршуновым, загородив лестницу.
В Равенне они узнали и об ушедших с обозом когортах. Они проследовали через город три дня назад. То есть в скорости передвижения немногим уступали катафрактариям.
– Немножко, – скромно ответил младший егерь.
Через пару минут оба совершенно открыто вышли к воротам.
– Я – наместник Сирии Геннадий Павел Кальва!
Зря он это сказал. Не стоило ему так хамить.
Но потом, когда подвиги потускнеют, а брюхо опустеет, волки обязательно вернутся в места счастливой охоты.
– Я – из твоего кошмара, опцион! – теряя терпение, прорычал Черепанов. – И он станет явью, если твои солдаты продолжат изображать три дерьмовые кучи! Бегом, ослиные задницы! А ты, опцион, – отвечать …
Они одновременно спрыгнули наземь и обнялись.
Оказалось, средства имелись. И иммуностимуляторы растительного происхождения, и специальные диеты. И термальные процедуры с аромотерапией.
«Эх, сейчас бы ботиночки прыжковые, а не эти „домашние“ сандалики!» – с тоской подумал Алексей. И сиганул вниз… На плечи толстяку!
Бадьи с горячей водой поставили прямо во дворе. На троих. Девки-рабыни нежно и аккуратно работали скребками, собирая с поверхности покоцанных тел Коршунова и его спутников накипь борьбы и пустыни. Ал…
– Я бы посоветовал использовать нумидийцев, домин, – пробасил Меружан. – Они неоценимы, когда надо посеять хаос и панику.
– Взбодрись, солдат! До лагеря всего три мили.
– Эх, Лёха! – Черепанов расплылся в улыбке, потянулся обнять друга да стол помешал. – Эх! Не забуду, брат!
– Ох, и умен ты, легат Алексий! Сразу видно, что есть в тебе греческая кровь! Вроде бы просто сообразить, а ведь никто не додумался!
– Не знаю… – пробормотал Коршунов, пытаясь сообразить, как правильно себя вести. Перс – торгаш, это понятно. Сумма – неслабая. Особняк в центре Антиохии можно купить за тысячу ауреев. Однако если он …
– Я – Гай Фурий Сабин Аквила Тимесифей! – провозгласил командир преторианцев. – А тебя, легат, я не знаю!
Но ближе к зиме и Черепанов и Коршунов переселились в столицу провинции, в прекрасный дом, предоставленный в их распоряжение наместником Туллием Менофилом, с которым у Черепанова по-прежнему оставали…
«Послание из Сокрытого. Места пребывания душ, богов, теней и блаженных; а также то, что они делают. Начало – Рог Заката, врата западного горизонта, конец – первичный мрак, врата западного горизонта…»
Меружан, отнюдь не дурак, отрегарировал и без команды Коршунова. Послал коня поперек линии возможной атаки, закричал по-своему… И армяне успокоились. Двое, спешившись, поспешили на помощь упавшему ко…
– Ерунда! – Алексей бодро осклабился. – Мелочи жизни! Ты меня вообще с креста снял! А теперь, дружище, вели подать вина. Того, девятилетнего. Надо нам с тобой, чувствую, выпить! За успех будущего воя…
Так и есть. Поисковая партия. Легионеры. Солнце так и играет на полированных шлемах.
– Не оскверню уста рим… – выдохнул он, и, облившись кровью, ничком повалился на палубу.
Алексею была понятна реакция друга. Там, в Риме, удачливых полководцев не любили. Особенно в нынешнее время, когда за таким полководцем непременно стояла армия. «Лучше убить десять выдающихся военача…
Пять секунд – и его «спецназовцы» (их оказалось не двое-трое, а целых два контуберния) скрутили, разоружили и уложили троих «ваххабитов» мордой в пол. Амбал (здоровая реакция) попытался смыться, но к…
Событиями на площади Генка был реально встревожен. То есть на его квадратном лице волнение никак не отражалось, но Алексей достаточно хорошо знал Черепанова, чтобы понять: обеспокоен светлейший намес…
– Труби: «В атаку! Разом!» – крикнул он буккинатору.
– Счет, говоришь? – Черепанов убрал руку, вставил ногу в стремя и, крякнув (доспехи-то тяжеленькие) взгромоздился в седло. – Счет у нас будет. Как только доберемся до цивилизованных мест и я узнаю, п…
Зато каждый из плывших был счастливым обладателем полного парфянского доспеха и парфянского же строевого коня. Вряд ли по ту сторону Понта нашлось бы войско, способное противостоять этим парням в чис…
– По завещанию почти все отошло моему брату. У меня осталось немногое. Например та вилла, которую защитили твои легионеры, – девушка улыбнулась. – Небольшой дом в Риме. Еще одна вилла – недалеко от с…
Но персы отступали розно, не строем, а неуправляемым потоком. Так что когда их командиры оценили степень угрозы (вовремя!), то времени на отражение уже не осталось. И каждый катафракт, глянув влево, …
Скулди спешился, похлопал человека по заросшей щетиной щеке. Тот глухо застонал, перевел взгляд на герула… Бессмысленный взгляд. Попытался что-то сказать… Не получилось.
Однако Сигисбарн с места не тронулся. Вдруг – ловушка?
– Какая им разница, кто станет победителем? – пожал плечами предшественник Черепанова на должности наместника Сирии. – Персы – такие же солдаты, как и наши. Точно так же жрут, пьют и трахаются.
…Всадники рассыпались по холму, меча стрелы издали, но и стараясь держаться на за пределами пращного броска.
Они возвращались туда, откуда пришли. Вернее туда, куда занесла их неведомая причуда Времени, выдернув космический корабль «Союз ТМ-М-4» из прогрессивного двадцатого века и зашвырнув в романтический,…
– Вообще-то я планирую вернуться к Флоралиям, – заметил Коршунов. – А ты, Скулди?
Черепанов хмыкнул, но Скулди шутить был не склонен.
– Склонен думать, – с улыбкой произнес Коршунов, – что противник, способный вырвать копье из руки этого новичка, должен быть размером с носорога.
Дедушка показал жестом на валун, накрытый вытертой шкурой: присаживайся.
С вами, так с вами. Алексей по прежнему не очень напрягался.
– Сердце мое, ты где гулял? – поинтересовался Коршунов.
Чем больше римлян скопится в одном месте, тем эффективнее будет удар латной кавалерии. А еще можно будет пустить легкую конницу – лупить разбегающихся римлян…
Строился легион примерно так же, как выглядел. То есть пока командиры выгнали всех из бараков, прошло не меньше часа.
– Есть, – согласилась Корнелия. – Пока еще есть…
Рука невольно потянулась к спате… Чисто рефлекторное движение, не укрывшееся от взгляда императрицы. И от глаз ее гвардейцев, разряженных павлинов… Но с боевым оружием и, наверняка, отменными навыкам…
– Домна Корнелия! – Предводитель германцев, светловолосый, похожий на Апполона красавец, которого Корнелия не раз видела в доме мужа… Как же его зовут?..
– Обиделся, – констатировал Коршунов. – С чего бы?
– Командуй, брат! – по-готски произнес Агимунд. – Мы – за тобой!
Шли галопом до ближайшей почтовой станции. Там сунули в нос начальнику полномочия, сменили лошадей – и еще пятнадцать миль – до следующей станции. Похоже, герул решил проверить крепость задницы бывше…
Черепанов растерялся. Что за идиотский наезд?
Легионеры Четвертого проворно собрались в «черепаху» и отошли на безопасное расстояние.
– Да ладно тебе, Тевд! – Коршунов даже засмущался. Хотя попробуй пойми, шутит Тевд Трогус или искренне говорит. Вроде, искренне…
Меньше всего хотелось сейчас Коршунову отправляться черт-те куда.
Как это ни печально, Генка был прав. Кроме них двоих удержать Гонория Плавта Аптуса от резких движений было некому.
– Что-то не припомню тебя, кентурион, – сказал начальник караула, поднимая повыше факел. – Ты из какой когорты?
Ни Геннадий, ни Алексей не сомневались, что при таком раскладе они не только выкинут Ардашира из пределов империи, но и вломятся в Персидское царство у него на хвосте. Вот тут уж можно поговорить и о…
Метод зачистки сработал. Геннадий лично выразил благодарность коршуновским спецназовцам. Благодарность выразилась в ста денариях на брата, офицерам больше – пропорционально окладу. Изрядная сумма, но…
Глупо так попался. Видно, ярость действительно ослепила, потому что армяне сами виртуозно владели арканом и всяко умели от него уклоняться.
Посланника послали к воронам. К счастью для него – в переносном смысле. Кентурион осажденных обозвал легата нехорошими словами и пообещал отрезать нос и уши.
Трогусу, кстати, тоже пришлось раскошелиться. Виртуально. Он оставался здесь, в Херсонесе – организовывать торговый дом «Трогус сотоварищи». «Сотоварищи» – это Черепанов с Коршуновым. В качестве паев…
– Думаю, ты немного заблудился, парень. Но ты – везунчик. Если бы мы на тебя не наткнулись, к вечеру твои глаза уже достались бы вот им, – герул показал на небо, где в тщетной надежде на добычу рисов…
– Мой возлюбленный! – с вызовом бросил Вивиан.
Папирус и впрямь оказался великолепен. Каллиграфическая греко-египетская билингва. И замечательными картинками. И начиналась она так…
И к удивлению почтенной публики варвары прекратили. И виновато уставились на командира. Даже протрезвели немного.
Старший вразвалочку направился в зев пещеры. Коршунов сидел на молодой травке. Изучал окрестности. Его сторожа расслабились. Тот, что с копьем пытался поудобнее пристроить пояс Коршунова. Тот, что с …
– Алексий Виктор, кентурион, Сергию Мавроди, купцу, в Тир, на Пирамидальную улицу, привет. Пишет тебе твой сын Алексий. Так вышло, что меня взяли в плен. Просят тридцать тысяч сестерциев. Выручи, оте…
Черепанов всегда считал себя честолюбивым человеком. И всегда стремился к высшей из возможных целей. Как в космос. Здесь же «космосом» был трон, на котором сидел мальчишка, которому Геннадий мог бы с…
– Если беречь от солнца и насекомых, то его могут увидеть даже ваши внуки, сиятельный!
– Разборчивым, выходит, гомосеком оказался императорский легатик, – усмехнулся Черепанов. – Не захотел пирата ублажить!
И кучку обряженных в доспехи персидской пехоты ауксилариев.
– За божественных Гордианов и ныне здравствующего Августа! – провозгласил патриций (хотя Алексей имел в виду Генку) и даже привстал на ложе.
– Молчать! – резкий, визгливый крик стегнул по ушам. – Вор и изменник! Взять его!
– Завтра так завтра. Но я бы еще остался на денек-другой. Мне здесь нравится.
Книва прищурился недобро: глянул на старшего брата. Решил, что его имеет в виду Алексей. Ошибся.
Катафрактарий цапнул одетой в перчатку рукой оскверненную бороду… И заревел.
Героический поступок Фульмината подарил им время, достаточное, чтобы оторваться от возможной погони.
– Отправил супругу в деревню, – сообщил Алексею Черепанов. – До Флоралий.
Благородство – это в крови. Маружан гигантским усилием воли задавил разочарование, обиду, гнев… Всё – разом. Выпрямился в седле, чернобородый, горбоносый, гордый красавец, витязь и потомок витязей Ме…
Сюрприз. Капитан «Любимчика» оказался кесарийцем.
И откинул назад капюшон, продемонстрировав кентурионский шлем с характерным поперечным гребнем.
– А чего ждать-то? – пожал плечами Коршунов. – Пока не стемнеет? Нам еще людей разместить надо, с хозяевами договориться по-хорошему…
– Отлично! – порадовался Черепанов. – Напиши ей – и мы отправим письмо по императорской почте с особым гонцом. Через две недели оно будет доставлено, а там уж – как получится. Думаю, месяца через два…
Позади, немного отстав от Алексея, Геннадия и женщин, ехали, негромко переговариваясь, Агилмунд и Ачкам, один из самых уважаемых сарматских вождей. В прошлом Коршунову удалось вылечить укушенного зме…
– Тогда решено, – резюмировал Геннадий. – Завтра я еду в Тир. Потрогаю за сокровенные части нашего адмирала.
Он знал, что пассажир его – военный, большой чин. Хотя и не выглядел грозным бойцом. Однако среди нескольких десятков рабов, сопровождавших благородного патриция, были довольно крепкие парни. Если пи…
Негр пришел в себя на девятый день. Как раз, когда «Любимчик» отшвартовался в Кесарии.
Под деревней подразумевалась роскошная вилла на берегу Средиземного моря, в тридцати милях от столицы провинции, купленная Корнелией «для летнего отдыха». И здесь, в Сирии, патрицианка желала следова…
Прошла минута, другая… Видимо, работа козопаса никому не показалась достаточно престижной, чтобы отказаться от тягот военной жизни. Хотя не исключено, что это бездельники рассчитывали, что воспитател…
– В бурге, – сказал Коршунов. – Нам Книва домик выделил. Был у меня здесь некогда недруг по имени Стайна. Римский шпион, кстати. Его квеманы убили. Домик этот, лучший в бурге, заметь, Книва себе забр…
Ланисте – наплевать. Это теперь не его собственность.
А Коршунов шлялся по пирушкам, тусил на религиозных праздниках и предавался всяким излишествам. Впрочем, понимая, что от подобной жизни можно и брюшком обзавестись, взял за правило часа три в день тр…
– А то, что я не считаю, что нужно задрать хвост и куда-то бежать, как подскипидаренный ишак. Европос – серьезная крепость. Запасов там – на год осады. Город, конечно, вокруг, ну да бог с ним, с горо…
– Геннадий Павел – благородный человек, – произнес он с пафосом.
Скалистый остров, соединенный с материком добротной римской дорогой, богатый город Тир был хорош. Да что там хорош – он был великолепен! Две гавани, в одну из которых, Сидонскую, они и вошли. Множест…
– Ну… Можно узнать, кто у них легат… – «спецназовец» стушевался.
Трое остались сторожить Коршунова. Двое – с копьями, один – с коротким мечом. Остальные гурьбой отправились к стоянке.
Старший брат Книвы был мрачен. Но спокоен.
На пир Коршунов пришел не один: с родичем Сигисбарном и молодым герулом Агимаром. Естественно и с телохранителями – Красным и Фульминатом. Пир был затеян в честь рождения у оного купца сына-первенца,…
Орал так зычно, что привлек общее внимание.
Геннадий уронил приглашение на неразобранные с вечера дорожные «баулы». Вчера сил не хватило – распихивать барахло по сундукам… Нет, не барахло – весьма недешевые Корины наряды.
– Да ну тебя с твоими шпионскими играми! Такой славный парень, а ты всё подлянки ищешь. Ну-ка! – Алексей ухватил друга за руку, развернул экранчиком к себе. – Интересно, как он работает. Черт, и не д…
Коршуновская Настя чувствовала себя в столице Сирии, как кошка на дворе дачи. Знала всё и вся. Знала, куда соваться не следует, а где тебе будут искренне рады.
Геннадий же, в средствах не особо стесненный, уже решил, что чохом всё и всех продавать не станет. Тем более – на месте. Сначала всё рассортирует, классифицирует и велит составить полную опись. Особе…
Информации, впрочем, у Гонория Плавта было не особенно много. Двенадцать дней назад они, согласно графику, направили сменную кентурию в Дура Европос. Гарнизон крепости состоял из бойцов Первого Парфя…
Чтоб не дышать пылью, которую поднимали перемешавшиеся армии, вся командирская группа двигалась впереди. Куршунов, Черепанов, Агилмунд, Скулди, Ахвизра и пристроившийся к ним Сигисбарн. Последнему, н…
– Если персы перешли границу, – сказал он, – то скоро они появятся здесь. И я предпочитаю встретить их не в поле, а за стенами лагеря. Так Черепу и передай. Мол, если хочет, чтобы я действовал решите…
Конная стена тяжелой парфянской конницы вынеслась из-за поворота и устремилась на легионеров.
– Зря, – шепнул Алексею дуумвир Тит Юний. – Не сдюжить Фульминату четверых. – Я знаю их всех. Они – далеко не последние на песке.
– Прости, если чем-то тебя обидела, матушка, – в голосе Корнелии раскаяния было не больше, чем в плеске фонтана – одна ирония. – Я удивлена, видя тебя на троне моего брата. – И, участливо-озабоченно.…
– Сомкнуть ряды! Плотнее, плотнее! – рычал кентурион. Впрочем и без его команды легионеры знали, что делать. Хорошо, что у них были старые скутумы, а не новомодные овальные щиты. Вражеские лучники би…
Главная колонна, возглавляемая лично Агилмундом, как и положено по плану, устремилась туда, где сверкала на солнце Аквила Четвертого и в окружении личной охраны взирал на побоище военный легат Серапа…
У самого вождя отметины тоже имелись. Всё это были легкие раны. Поверхностные. Тоже хороший знак.
Фульминат лежал без движения. Его враг полз… И дополз. В спину бить не стал. Встал на колени, подхватил негра за руку и, поднатужившись, перевернул на спину. Подобрал оброненный напарником меч. Ждать…
Коршунов не на шутку перепугался. Бросил тушку и кинулся к африканцу…
Как оказалось, Генка еще в январе перевел значительную сумму в фонд Двенадцатого. Что ж, на него это похоже. Можно не сомневаться, что и остальные сирийские легионы не остались без помощи.
Перемахнув через соседнее ложе, гепид ухватил лысого и вздернул его с ложа.
Дворцовый раб таскался следом (ему ведь приказали сопровождать), не решаясь обратиться к патрицианке. В милости или в немилости, но она по-прежнему оставалась сестрой принцепса…
Двинулись вверх. По какой-то каменной осыпи. Старший – впереди. Второй – сзади с копьем, а третий, с луком наизготовку, параллельно. Чернявые похитители прыгали по валунам с легкостью горных коз. Это…
Восхищение мужа окрыляло Корнелию. Оно несло ее. Казалось физически осязаемым. Щекотало кожу, как щекочут ее пузырьки воздуха, поднимающиеся со дна ароматической ванны…
Многоярусные колоннады, тенистые дворики и мраморные статуи. Чеканный шаг преторианского караула, сенаторские тоги и пестрые шали благородных римлянок…
В правом сапоге у него имелся нож. Так, совсем маленький, для мелких надобностей. Камешек из копыта выковырять… Или веревки разрезать. Но последнее надо делать по-умному. С гарантией. Вряд ли у него …
– Вернется, куда денется, – отмахнулся Черепанов.
– Мы тут сделку провернули, – сказал Черепанов. – Сменяли Корину недвижимость на непреходящие ценности. Вот на эти самые. Пусть девочка покрасуется. Когда еще ей в светском обществе блистать доведетс…
Тот, кто стрелял, самый старший и самый волосатый, гортанно что-то пролаял. Похоже на арамейский, но не понять ни черта.
Он не успел отследить, что случилось с остальными. Недолгий, но болезненный подсчет дорожных камней с помощью совсем не предназначенных для этого частей тела, затем на ошеломленного Алексея упала тен…
Одно плохо: на судне стало тесновато. И пованивало изрядно, хотя моряки уже прибрались на палубе, а трупы регулярно обливали морской водой.
– Увидишь его, передай, что принцепс помнит о его заслугах перед империей. Особенно – о его участии в уничтожении Фракийца.
С собой Алексей прихватил только раба – одежду сторожить, чтоб не стырили.
– Истинно говоришь, брат мой Геннадий! – с важностью произнес Коршунов. – Я даже знаю, кого предпочел бы в телохранители. Гонорий Плавт Аптус, вот кто мне нужен! Как думаешь, согласится?
– Ты чего такой хмурый? – поинтересовался Коршунов.
– Твой новый префект. – Коршунов кивнул на Зуру. – Нравится?
Маленькая девочка с огромными синими глазищами забралась Алексею на колени. Пахло от нее на удивление приятно. Молоком, дымком и весенними травами.
– Агилмунд, это Рим, а не Селевкия! – напомнил Коршунов. – В нем – полтора миллиона жителей. По пять сотен на каждого нашего! Мы растворимся в нем, как ложка соли – в бочке воды. Так что мы не будем …
А когда уже казалось, что бедняга-катафрактарий сейчас лопнет от негодования, нумидиец небрежно уронил предложение: сойтись в поединке. Каждый – со своим оружием. И пусть боги порадуются тому, как он…
– Кумунд! – укоризненно произнес Скулди. – Ты же разведчик, а не козопас! Сначала надо узнать, что за легион и откуда он тут взялся.
– Глупости говоришь! – отмахнулся Коршунов. – Это тебе надо беречься, а я, как ты образно выразился – просто турист. Вернее, не просто, потому что за мной стоишь ты. Если меня убьют, ты ведь этого та…
Алексей его понимал. «Можно я прибью гада?» – говорил этот взгляд.
Нет, не сплоховали германцы. Сомкнулись колено к колену, и четко развернулись двумя крыльями, разошлись и тут же сошлись – снова лицом к противнику.
Алексей проглотил обиду. Генка как всегда очень точно определил побудительные мотивы его «самоотверженности».
Такое вот горе приключилось. Зато отомстил за набег Книва славно. С отменной жестокостью. Думали чужаки, что спрячутся они в своих лесах, однако зря они так думали. Пять тысяч воинов взял с собой Кни…
Коршунов оглянулся. На этот раз его реплика была посочнее.
Путешествовать в Иерусалим Коршунов решил, как сказано выше, морем. Алексей полагал, что попивать вино на палубе намного приятнее, чем задницу о седло оттаптывать. Выбрал он и кораблик: большой купеч…
Очень быстро. Может, пять секунд, может, чуть больше… Но к тому моменту, когда катафрактарии с разбега ударили в строй первой кентурии четвертой когорты, там уже не было ни строя, ни кентурии. Только…
Армянин потери не заметил. В первый момент. Но стоило ему развернуться, как нумидиец продемонстрировал добычу и прокоментировал, на каком месте он будет носить трофей.
– В общем так, Леха: я поклялся Коре, что она непременно еще раз увидит Рим! Потом – хоть куда. Хоть в твою любимую Скифию-Готию. Но Рим – обязательно! Извини, но иначе – никак. Я ведь слово дал!
– Беги, господин! – пронзительно крикнул Фульминат, исчезая следом в атрии.
На почтовой станции Коршунов сунул под нос начальнику свой знак легата, рявкнул грозно… И получил пару свежих лошадей. В обмен на расписку с печатью Первого Германского легиона.
– Слушай, Ген, а может нам на них ночью напасть? – предложил после совещания Коршунов. – Мои ребятки в темноте отлично работают. А персы, ты же слышал, в темноте воевать не любят.
Алексей не мог оценить происходящее на палубе, потому что находился позади шеренги, и готы, рослые, да еще и в шлемах, перекрывали весь обзор. От борта до борта. Коршунов подумал – не влезть ли на на…
– Да угадать подкоп нетрудно, – отклинулся на реплику префекта Двенадцатого Аптус. – Главное – землю слушать.
К последнему сервису, впрочем, Черепанов не прибегал. И с самого начала их близких отношений вполне определенно дал понять Корнелии, что – не поощряет. Патрицианка немного удивилась этой «варварской»…
– Он большой. И потому – немного тормозной. Свяжут его боем – и ты останешься один. Я бы предпочел кого-нибудь поподвижней. Это в нашем времени задача телохранителя – принять предназначенную хозяину …
Вот значит как… Ну, конечно! Там, где его прихватили, не скалы, а нормальная, хоть и каменистая земля. На такой готы не то, что каждый шаг, каждый чих прочитают.
– Я уже отправил людей, – с легкой укоризной сообщил Агилмунд наместнику Сирии. – Неужели ты думаешь, что я не обеспокоен судьбой моего брата? Особенно после того, как Скулди сказал, что у него дурно…
– Вот это зря! – не одобрил Алексей. – Ты им лучше кислород перекрой. Вон у нас пираты… Лютуют, я слышал, не по-детски. Даже на легата военного, меня то есть, напали средь бела дня, – он ухмыльнулся.…
– Хозяин должен назвать свое имя первым! – по-гречески отчеканил Коршунов.
– Трусишь? – Алексей усмехнулся. – Тогда заткни рот. Или, может, ты – человек Артаксеркса? Может, ты поэтому не боишься персов, а?
Так и есть. Застрельщики подались в стороны, пропуская латную конницу. Катафракты начали разбег. Неспешно так начали, с шага – на крупную рысь. Им предстояло преодолеть около километра. Половину – по…
– Там, под холмом, – капитан указал на храм, – есть галереи, в которые могут заходить корабли. Не мой, конечно. «Любимчик» для этого слишком велик! – добавил он не без гордости.
Серапаммон озаботился. Если Первый Германский только что был в Равенне, то с кем он сейчас воюет?
Чума пришла в Антиохию за пять дней до Октябрьских ид. В праздник Медитрины, богини лечебного вина. Испивший в этот день молодого вина мог исцелиться от многих болезней. Но от чумы вино не спасало.
Корнелия не подумала о том, что Алексий мог пожертвовать собой, чтобы спасти жену. Могла бы подумать, но не захотела…
Надо отметить, что боевого командира префект походил еще меньше, чем на негра. Лет сорока, довольно хлипкий… Зато в одежке с красной полосой. Из сословия всадников…
Эта мысль билась в мозгу почти каждого легионера. Но годы военной службы научили их сдерживать страх. Так что большинство готовилось встретить конницу лицом, а не затылком. Как, собственно, и рассчит…
Перс задумался. Пытался определить, насколько искренне говорит пленник. Похоже, не врет. Вместе с тем ничего нового не сообщил.
Коршунов даже не потрудился спешиться. Оно конечно неуважение к царственной особе. Но если ты намерен выкатить этой особе категорический ультиматум, то к чему глупые церемонии.
Сама вилла была построена в классическом римском «загородном» стиле. Обширный архитектурный «прямоугольник», широкой стороной обращенный к главной аллее. Само собой, везде статуи, бассейны, фонтаны, …
«Удивительно, как ей удалось вырасти чистой и искренней в подобном окружении», – подумал Черепанов. Видно, благодаря папе. Покойный Антонин Гордиан-Младший, по отзывам «сослуживцев», был человеком пр…
– Ну-ка, дай сюда! – Коршунов невежливо отобрал свиток. – Насчет ужаса – это интересно! «… Ты, высший Перворожденного, вышедший…» Не понимаю, откуда он вышел, но точно, так и есть «я не внушал ужас».…
Глашатай зычно выкрикнул их имена. Сначала – Корнелии, потом – Черепанова.
Так что уже к полудню всё более-менее утряслось. Коршунов (легат) получил мешок денег – для раздачи подчиненным и себе, любимому, а Черепанов – подготовленные купчие на Корино имущество. Осталось тол…
Черепанов не ошибся. Крепость Европос была обложена по всем правилам военного искусства. Но стояла твердо. И расположена была очень удачно: с трех сторон – высокий обрывистый берег Евфрата, и только …
Внутри было хорошо. Свежо, прохладно и тихо. Журчали фонтаны. Негромко переговаривались чиновники. Здесь была приемная и зал, где вершили суд прокураторы Кесарии. И жилые помещения, окна которых выхо…
Своих, конечно, похоронили честь по чести. Кого – в землю, кого – в огонь. Согласно верованиям.
Зато другое подразделение тренировалось вообще непонятно как. Напоминало танковую обкатку новобранцев.
– Так у нас в конюшне! – влез управляющий. – Как их вчера поставили, так и стоят. Сыты, поены, ухожены! И оружие ихнее – у меня в кладовой. Под замком.
– Эй! – крикнул он. – Эй ты, старший! Иди сюда, скажу тебе важное!
Взревели трубы и смертоубийство началось.
Всё шло хорошо, но – пришла беда. И пришла, откуда не ждали.
– В дружине – тринадцать больших сотен, – не задумываясь, ответил Книва. – Но если я позову – еще двадцать тысяч встанут за моей спиной. Или – более.
Насколько Коршунов был доволен жизнью, настолько же Черепанов был в жизни разочарован.
До Иерусалима добирались двое суток. Дорога была довольно приличная, вот только практически безлюдная. Время от времени разведчики замечали людей. В отдалении. Или на высоте. Люди эти доверия не внуш…
Настоящих италиков в Антиохии было не так уж много. Большинство обитавших здесь римских граждан – потомки получивших здесь землю ветеранов. Держались эти полноценные квириты с важностью сверхчеловеко…
Только не получится. Чувство ответственности задушит.
– Термы есть, – доложил другой. – Хорошие термы. Но без воды.
Ехали быстро, почти по-курьерски, покрывая за час километров тридцать. Дорога была отличная. Погода – идеальная. Лошадей меняли дважды, на почтовых станциях. В лагерь Третьего Киренаикского въехали з…
– Я еще недостаточно отблагодарила тебя, – ответила патрицианка. – А я не люблю оставаться в долгу.
– Своих, – подчеркнул Ахвизра. – Думаю, я бы тоже мог стать таким христианином. Своих я ни за что не стану убивать.
– А ты, домин, как же? – Африканец, не слишком любил, когда тот отправлялся куда-нибудь без него.
Она была прекрасна. Хрупкую фигурку идеально обрамляла шелковая стола, что нужно – приоткрывая, что нужно – заманчиво драпируя… Дивное ожерелье из крупных сапфиров идеально шло к ее светлым волосам, …
Стрела с чмоканьем воткнулась в землю у его ног.
Вспомнилась почему-то история Юлия Цезаря. Который тоже когда-то попал к пиратам, потом выкупился, изловил всех и распял. Он, Тит Вивиан из рода Эмилиев – не менее благороден, чем Юлий!
Совещания не получилось. При слове «Рим» Корнелия засияла и заявила, что «приглашение» следует принять. Соскучилась, бедняжка!
– Леха, пойди глянь, кто это там безобразничает? – сказал он.
В путь они отправились за восемь дней до апрельских календ. По нашему – в конце марта. Хорошее время. Вокруг всё цвело и пахло. И день был веселый. В этот день настоящие римляне, согласно распорядку,…
Тем не менее они с Настей и Красным прогулялись по городу. Триполис был красив. Белые колонны и портики, выложенные ровными чистыми плитами мостовые, фонтаны и общественные бассейны, великолепные ста…
– Дерьмо ты свиное, а не легат! – рявкнул Черепанов так, что потомок сдавшихся Риму галлов вздрогнул. – Ты во что превратил доверенный тебе легион?
Судя по выражению лица префекта, единственное, чего он сейчас хотел, это отделить голову Коршунова от туловища. Но с одной когортой преторианцев (вряд ли он располагал сейчас большими силами) выступи…
– Гревтунги, – по-готски ответил Агилмунд. – Родичи.
Коршунов задумался. Понятно, что перед ним – персидский шпион. Это как раз не удивительно. Среди купцов шпион – каждый второй. А вот то, что они так нагло захватили в плен двух римских офицеров, може…
Но практика, как всегда, внесла свои коррективы.
Нынче господа послы уже в Пальмире. А в Персию-Парфию, возможно, скачут гонцы «посредника» Одената с известием о том, что наглый наместник взят на поводок и покорно ходит на задних лапках по воле рим…
Узнав о том, что сильные воины ушли из бурга биться с дальними гепидами, ночью, коварно, большим числом, подступили к бургу коварные чужаки-квеманы. И убили многих. И Фретилу – мирного вождя. И Стайн…
Всё главное сказано. К тому же Геннадий изрядно проголодался. Вчера его не удосужились накормить. А юный император, видимо, не был в курсе, что Геннадия оставили без завтрака.
А верно ли это? Действительно ли он – не хочет?
– Возможно. Но я все-таки попытаюсь попробовать с нашим адмиралом договориться. Съезжу в Тир, он сейчас там, прозондирую почву. Адмирал – мужик крайне честолюбивый. Сейчас он держится Рима, но там им…
– Может, тебе стоит выйти и поговорить со своими людьми, – с явным беспокойством предложил Гордиан.
– Почему – до Аквилеи? – удивился Коршунов. – Я вообще-то морем уходить собирался. Обратно в Брундизий, а там…
И пока всё получалось, как задумано. Если к персам и утечет информация о приближении римского войска, то это будет информация исключительно о пяти когортах Шестнадцатого. Пять когорт – тоже немало. Б…
– Одного из матросиков с того корабля продали на рынке в Тарсе. А его новый хозяин оказался любопытен. И знаком с моим… информатором! – Коршунов ухмыльнулся.
– Дайте-ка мне палку! – потребовал Коршунов. И получив чей-то витис, тут же метнул его в голову Гадариху. Хряп! Отбитый витис взмыл в небо и тут же вслед ему взлетело тяжеленькое катафрактарское копь…
И возвращение домой, в ликующую Антиохию, где снова – Игры.
– А ты могуч, Гееннах! – с уважением признал Книва, когда они разомкнули объятья.
– Стражу ты тоже сам отвлечешь? – осведомился Геннадий.
По замыслу Черепанова флот должен был выйти из сирийской Селевкии и двинуться к Эфесу. Из Эфеса, обогнув с юга Пелопонесс, плыть к Таренту. Где и высадиться для соединения с сухопутной частью Первого…
Большое впечатление на Коршунова произвела картина вылетевших из седла персидских катафрактов. Которых его ребята брали играючи, как опрокинутых на спинку черепах. Так что свою конницу Алексей решил …
Потом разграбили чужаки бург. Правда, главных сокровищ они не нашли, ибо по неразумию убили всех, кто знал, где они спрятаны. Однако добычу взяли немалую, потому что богат был бург Одохара.
– Разбил персов? – гладкое жирное лицо советника выразило удивление. – Каких персов? Когда?
Одного взгляда на сенаторского сынка было достаточно, чтобы понять: город Тир ему по барабану. Должность свою выборную он получил исключительно за бабло и зачем она ему – тоже понятно. Нормальное скр…
– А уж как мне будет неприятно! – ухмыльнулся Алексей. – Не боись, Генка! Я ж не один поеду, ребят с собой прихвачу! Нет таких разбойников, что переразбоили бы моих германцев!
Как и ожидалось – не вся. Примерно тысяч пять. Под прикрытием легкой конницы и пеших лучников персидские артиллеристы подтащили орудия и с оглушительным грохотом принялись обрабатывать лагерь, недавн…
– Так… Откуда ты знаешь? Я же вышел вам навстречу.
– Если ты и твои люди покинут Рим, то куда вы пойдете? – спросил Гордиан.
Коршунов кивнул. Чего тут не понять? Если Черепанов захочет поднять мятеж против Рима – у него уже есть сторонники. И весьма серьезные. Легионеры Двенадцатого – не какие-нибудь новобранцы. В двух кам…
– Ну, так давай подъедем, поглядим, – ответил Коршунов и тронул коня.
Черепанов перевел взгляд с окрестностей горящего лагеря на становище персов.
– Значит ты не против, чтобы я немного прогулялся? – поинтересовался Алексей.
Поскольку просто так железо портить никто не станет, то назначение инструмента было очевидно. Значит, запираться не стоило. Но говорить правду – вообще глупо.
Надо отметить, что Серапаммон не удосужился назвать «номер части» начиненных золотом бунтовщиков. Поэтому прошло некоторое время (примерно час), пока информация достигла ушей легата.
Согласно законам Рима отныне Четвертый Флавиев легион прекращал быть и подлежал расформированию.
– Извини, дружище, но я уже поработал в этом направлении, – сказал Черепанов. – Обратил примерно половину наших средств в надежные векселя. Такие, что любой солидный банкир обналичит. Уж прости, что …
– Думаю, просто кулаком, – спокойно, будто речь шла о качестве поданного вина, ответил Алексей. – Но не исключаю, что он согласится. Хотя склонен думать, что всё-таки убьет.
Коршунов торжественно спустился с подиума – к сияющим глазам Насти и бурным поздравлениям почтенной публики.
Спокойно так сказал. Даже голоса не повысил.
Скулди терпеливо ждал. Полагал: принцепс думает. А принцепс не думал, он просто дышал и растворялся в ночи. Полный абсурд – чувствовать прикосновение Бога в самом сердце армейского лагеря, в который …
– А будешь ты, Агилмунд, на земле сидеть, как отец наш Фретила сидел, пока мы с тобой в битвах род славили? – поинтересовался Книва, которого не так легко было сбить с мысли, когда решалось, кто круч…
Не сказать, что атаковал боец тупо: менял углы атаки, раза три попытался провести подсечку. Разогревался понемногу, в глазах у него прояснилось…
От толпы вооруженных варваров отделился один. Проехал полпути и остановился. Даже издали было видно, сколько на нем золота. Так на солнце и сверкало.
– А приап у него, надо полагать, как у осла?
– Но «язык»-то всё равно нужен, – пробормотал бойкий «спецназовец».
И командиры бросили пехоту на штурм. Сразу с двух направлений.
Волосатый сообразил, что его не понимают, показал жестом: меч и нож – на землю.
Тяжелый пояс с кинжалом грюкнул о доски палубы. Волосатый, как зверь, пират задрал тунику, распустил набедренную повязку…
…А в садик набежали лучники. Красный вовремя отпрянул, и пара стрел лишь выщербила фрески.
Хозяин дома решил развлечь Алексея беседой. Сначала попросил рассказать о Максимине Фракийце. Действительно ли тот был таким чудовищем, как о нем говорят.
– Лишнее, – жестко уронил Книва. – Тут всё мое.
– Само собой. – Геннадий понял, что ремешки ему не развязать, и пустил в дело нож. Золоченый панцирь с грохотом упал на пол. – Кстати, где они, наши жены?
– На-конь все! Кентурионы! Кто дал команду спешиться?!
– Генка, ты полегче! – На всякий случай, по-русски, предупредил Алексей. – Он – после ранения!
Он очень старался управляющий. Очень хорошо понимал: одно движение клинка – и его душа отправится к Плутону.
– Твой братец император Гордиан грозит сместить меня с должности наместника. Это что, такая извращенная форма братской любви? – спросил Геннадий.
– Приласкаешь меня, патриций, будешь жить! – сказал вожак.
– Вождь, там за холмами человек лежит! – посланный на разведку гепид подскакал к Скулди и придержал коня.
– И не найдут. Она со своими… единоверцами. – Алексей криво усмехнулся. Никак не мог простить «христианам», как в Томах «братья во Христе» вместо помощи его за ворота выставили. И информацией поделил…
Благородный вьюнош опять глубоко задумался. Вероятно о том, не выдать ли себя за девушку?
Пленник заметно опечалился. Точно, надуть хотел.
«Ай да я!» – мысленно похвалил себя Коршунов. Троих гвардейцев – их собственным оружием.
Еще Алексей подумал: хорошо, что пришел без Насти. Она бы расстроилась. Не из-за побитого соплеменника, а из-за того, что бисер божественной мудрости мечется перед жрущими языческими свиньями.
Прозрачная дверца откинулась вверх, и на землю спрыгнул человек.
– А зачем нам корабли топить? – искренне удивился Коршунов. – Корабли нам и самим пригодятся!
Не на войне, однако охранение – по боевому распорядку. На ночь – правильный римский лагерь: благо, древесины вокруг – завались. А то мало ли… Найдется какой-нибудь вутья-безумец, возжелавший стяжать …
Внутри находился один из мэров города. И он работал. Алексей сразу вспомнил Генку. Тот тоже тонул в бумагах. И готов был пришибить любого, кто ему помешает. Чертова бюрократия…
Второй вариант тоже был неплох, потому что в случае успеха принес бы Меружану славу победителя персидских катафрактов. Конечно, Меружан колебался недолго. Да он вообще не колебался.
Но не преуспели. Сатрап прорвался. Кони у полководца и его гвардии были самые лучшие.
– Он жив? – с деланным равнодушием поинтересовался Коршунов.
Надо отметить, что вилла сия была не только «загородным домом», но и вполне процветающим поместьем – одних только сельскохозяйственных рабов здесь трудилось больше сотни. Рабы эти представляли весьма…
– Полегче, сучонок, – тоже по-русски, (всё равно ведь не понимают) прорычал Алексей. – Будешь хамить – руки обломаю!
Помощь подоспела неожиданно. Красный прорвался. Как ему это удалось – непонятно. Но – удалось. Он выбежал из атриума (преторианцы буквально висели у него на плечах), перебросил щит за спину и врезалс…
– Смененная кентурия из Дура Европос не вернулась в расположение легиона. Вчера.
– Надо убираться, – сказал Скулди, когда они прошлись по лагерю до главных ворот и обратно.
– Ничего он интересного не расскажет, – сказал Черепанов. – По крайней мере, того, о чем мы не знаем. Ну да, персы готовят что-то нехорошее. Вернее, уже не готовят, а начали. Ну да, его хозяину было …
– Ты – муж, тебе виднее, – не стала спорить Корнелия. И перевела разговор на другую тему: – Алексей еще не вернулся. А завтра – Флоралии. Он бы ни за что не захотел пропустить начало праздников!
Впрочем, не Коршунову, покинувшему вверенное ему подразделение ради морского круиза, критиковать легата-охотника.
А вот и кавалерия. Кавалерия противника, разумеется.
– Вне всякого сомнения, ты прав! – согласился Коршунов. – Так выпьем же за него!
– Принцепс желает тебя видеть. Следуй за мной, совершенный муж!
– Я пришлю тебе проводника, – великодушно пообещал он. – Хорошего. Такого, что проведет вас наилучшей дорогой.
– Может, мне и руки развяжут? – нагло спросил Коршунов.
И четверка мгновенно этим воспользовалась, разом обрушившись на упавшего…
Безупречно ориентирующийся герул вывел (вернее – «выполз») их к порта декумана, задним воротам лагеря. Теперь осталось только проникнуть внутрь.
– Но легионную казну мы всё же приберем, – заявил хозяйственный Агилмунд.
Черепанов вопросительно взглянул на Ачкама.
– …Но я не люблю, когда убивают моих ближних, – продолжал Алексей. – И предпочитаю убить тех, кто хочет это сделать, немного раньше. Думаю, невелик грех, ведь я убью одних, чтобы сохранить жизни друг…
– Люди Антиохии! – зычно крикнул Черепанов. – Я готов выслушать вас!
Никто из «спецназовцев» возражать не стал. Для варваров нормально, когда вожди первыми лезут в огонь. На то они и вожди.
На него не обращали внимания. Сарматы – по привычке, остальные – потому что разглядывали истукана. Идол выглядел колоритно. Устрашающе. Нездешне.
А что волноваться? Хотели бы убить – уже убили бы. Он ведь гулял, как по собственному поместью. Лоханулся, одним словом.
– Ага. Ты объем работ прикинь. Это же гранит, а не туф. И добавь к этому то, что наш источник сигналов где-то поблизости.
Повиновение старшим заложено в каждом легионере на подсознательном уровне. Вбито в костный мозг дубинкой-витисом.
Разговаривали они по-арамейски. Мидянин говорил на этом языке абсолютно свободно. Так же, как и на греческом. Но Алексей хотел попрактиковаться.
Караванщики загалдели, принялись поднимать верблюдов… Не все. Один кинулся к костру – жаркое спасать … Он-то и помер первым. Более удобного момента представиться не могло, и Красный с Фульминатом эти…
Нет, он сделал правильный выбор. Но – к чему теперь стремиться? К спокойной старости?
– Нет, – колыхнул светлой гривой Книва. – Я не человек Одохара-рикса. Умер Одохар от той раны. Ныне я сам – рикс. Большой рикс всех гревтунгов.
Палка, отобранная у вигила, вышибла из рук ближайшего преторианца меч, тут же пойманный рукой гладиатора. Непонятно как во второй руке Фульмината тоже образовался меч, и бывший непобедимый гладиатор …
Вождь был хорош. Настоящий атлет в полном расцвете сил. Красавец с аккуратной черной бородкой и гривой нечесаных волос. Из одежды на нумидийском лидере была узкая головная лента из красного шелка и з…
– Что ж, – произнес он как можно бодрее, – на Рим и я еще разок глянул бы с удовольствием. Да и волки мои тоже будут не прочь. Где еще можно вкусно потратить персидское золотишко, как не в столице?
Нумидиец, стоявший между Коршуновым и вождем, прохрипел что-то угрожающее… И вознамерился помочиться Коршунову на сандалии.
– Ни орудий, ни лучников, – сказал Агилмунд. – А, Скулди?
– С каких это пор Херсонес – наш дом? – поинтересовался Черепанов.
Написано было по-персидски. И скреплено печатью господина Пальмиры Луция Септимия Одената, сенатора.
«Два-три приема, – говорил в свое время Черепанов. – Два-три варианта активной защиты. Этого им хватит. Лишь бы отработали до совершенства. Перехват и бросок. И сходу – на болевой. Или на удушающий».
Катафрактарий копьем владел виртуозно и доказал это, на лету отбив брошенный в него щит. Но – отвлекся. И поплатился. Кони пронеслись впритирочку, а когда всадники разошлись, в левой руке нумидийца о…
– Не этот, – мягко произнес Зура по-латыни. – А домин… Или префект Зура, если тебе так больше нравится.
– Так и есть, – не без гордости согласился Черепанов. – Не думаю, что в империи есть конница, которая была бы сильнее моей. Постарайся донести это до своей матери, когда она пустит по моим следам имп…
Впрочем, они по-любому не заблудились бы. Гостей встречали. Какие-то царедворцы вертелись вокруг, бормотали льстивые слова…
– Так уж и не потянете? А мне помнится, вы платили и больше! Намного больше! При прежнем наместнике Гельмии Гульбе? Забыли, верно? Напомнить вам, кто выпустил ему кишки? Вот он стоит, этот человек! –…
Трибун-латиклавий, молоденький и храбрый сенаторский сынок, потребовавший немедленно освободить дорогу, получил из пращи по красивому шлему и рухнул на дорожные плиты. Впрочем, особо не пострадал, то…
– Есть вопрос, – сказал Коршунов мидянину. – Это обязательно, бить копьем исключительно вперед?
– Слушай, Генка, а может он уже сдох, этот источник? – произнес он.
«Я освобожу тебя, любимый!» – мысленно поклялась патрицианка.
Вид у раба был обеспокоенный, но не слишком.
Но реальность тут же напомнила о себе. Очень, очень болезненно.
Применить ночью засапожный ножик не получилось. Приглядывали за Коршуновым качественно.
– Слышь, Ген, а ведь это почти поп-арт, – по-русски сказал Коршунов.
Не просто потешить воинскую ярость и тщеславие диких варваров, но – взять приличную добычу. И в перспективе спровоцировать Ардашира на более активные действия.
Префекту крыть было нечем. Он бормотнул что-то уважительное и заткнулся, потому что заговорил Черепанов.
Наконец отчалили. Спустились по Оронту в Селевкию (часа три), а там вышли в открытое Средиземное море. То есть не совсем открытое, потому что плаванию их предстояло быть сугубо каботажным. Вдоль бере…
– А ты открой, осел, и сам погляди! – бодро отозвались изнутри.
– Сколько вам заплатили за представление?
– Пять тысяч сестерциев тебя устроит? – спросил Коршунов.
– Фульвий! – прорычал он. – Ты как тут оказался?
– Хочешь перейти в дом? – усмехнулся Черепанов.
– Я спросил: кто такие? – Опцион, командовавший караулом, был матерым ветераном, с отработанным чутьем на проблемы.
Вообще же надо признать, что чуток охренел не только Зура, но и все остальные. За подобный юмор у германцев убивали на месте.
– Я прощу прощения, дорогой Тит Юний, – перебил его Коршунов. – Клянусь Бахусом, я непременно выпью с тобой вина, однако есть неотложное дело, которое я хочу решить немедленно. На моем судне вялятся …
Африканец же чувствовал себя в столпотворении и суматохе – как рыба в воде. Купцы-разбойники тоже чувствовали себя рыбами. Но на суше. Те, кому удавалось вырваться из окружения орущих товарищей и рев…
Пропажа Коршунова была важнейшей, но не единственной неприятной новостью для Геннадия Черепанова.
Видно, что он уже не рад, что предложил помощь. Преторианцы, это не вигилы. Это гвардия. Император… Так можно запросто без головы остаться.
– Во здравие нашего почетного гостя легата Алексия Виктора! Да живет он долго и славно!
– Да, – пробормотал он, поникнув буйной головенкой. – Я согласен…
Обсудить предложение Коршунова решили после обеда. За десертом. Под легкое вино и нежное пение дворцового хора.
– Только учтите, горлопаны: это деньги не для того, чтобы вы жрали, пьянствовали и драли шлюх в лупанарии! На эти деньги каждый их вас купит то, что положено иметь легионеру! Если кто забыл, кентурио…
Черепанов получил право приказывать капитанам либурн, а префект – расписку с обязательствами.
В этот момент противник бросился в атаку. Видно, очень ему хотелось заполучить десять денариев. Вот только он не знал, что боковое зрение у Коршунова работает на отлично. Если бы на его месте был Ген…
Фульминат не замедлил воспользоваться некоторой расслабленностью врагов, посчитавших, что победа – у них в кармане. Вернее, в кошельке, потому что карманов в римской одежде не предусмотрено.
Коршунов тут же включил научную мысль – и сконструировал чучело, которое «давало сдачи».
– Вот мы у него сейчас и спросим, – произнес Скулди, наклоняясь над легионером. – Давай-ка, парень, выкладывай, как ты сюда забрел?
Неискушенным наблюдателям показалось, что он реально забивает Коршунова. Обеспокоенный хозяин даже заорал в адрес панкратиатора что-то угрожающее. Тот проигнорировал, скорее всего – не услышал. Увлек…
Вообще это была почти фантастика – подвести скрытно такое войско. Объяснить можно только одним – персы не ждали их так быстро.
– Так долго не требуется. Вот тебе за работу!
– Беру, – сказал он. – Но деньги – только завтра. Кстати, не пора солдатам жалование платить?
– Домой хочу, – вдруг сказал Коршунов. – Домой. Понимаешь?
Самый быстрый (но не самый умный) заорал и бросился своим на подмогу. Ну да, там, среди общего переполоха, где лютовал Фульминат, ему самое место.
– Надо было тебе, Генка, пароль спросить, – с досадой буркнул Коршунов.
– Черт… – пробормотал по-русски Алексей. – Прям не в город вход, а в ночной клуб какой-то… – И, Трогусу: – Тевд, это на всю ночь, или через часок угомонится?
– Добрый день, дамы и господа, – сказал он по-русски, с мягким южным выговором, и дружелюбно улыбнулся. – Позвольте представиться: младший егерь Приднепровского императорского заповедника Севастьянов.
– Да, он мой брат, – согласилась Корнелия. – И мы воспитывались вместе. Но матери у нас разные. Когда моя мама умерла, отец взял новую жену… И отослал ее через три года после рождения брата. В одно и…
– Этот налог – вынужденная необходимость! – заявил Черепанов. – Многие из вас знают, что персидский царь Ардашир уже собрал армию у наших границ. Мы должны дать ему отпор. То, что мне нужно от вас – …
– Так и сделаем, – согласился Алексей. Он тоже считал, что взглянув утречком на его тяжелую конницу, во дворце сразу поймут, что впереди у них – особенный день. – Действовать начнем в начале четверто…
– Даже если и так, – говорит Корнелия. – Первый Германский. Там у меня много друзей (Корнелия очень хочет в это верить!) Я еду туда!
Как префект лагеря Трогус ворочал куда большими деньгами, но Геннадий знал, что он – честен. Из казны ничего не украдет. Так у них в легионе принято. И за это следует благодарить Геннадия. Он своих л…
– Дезертиров? – Черепанов приподнял бровь. – Ты точно знаешь, что они – дезертиры?
– Скажешь, – пообещал Черепанов. – Но только после меня.
Снизу застучало кресало: кухарка разжигала печку. Потянуло дымком. Ранний завтрак, господа…
Гордо заревели буккины. Битва была окончена.
– Я не знал, что ты в Риме, домна, – голос хриплый, низкий, подстать внешности.
Геннадий окинул взглядом поле будущей битвы. Вышедшие загодя Лёхины варвары огибали персидский лагерь по широкой дуге. Двигались очень хорошо. Быстро, скрытно… Прирожденный спецназ. По еще более широ…
Вообще-то Алексей не планировал никого убивать. За убийство преторианца в Риме судят. И судят строго. Но судить-то будут потом, а убивать – прямо сейчас. Короткий укол в шею – и распластавшийся на ст…
– Наш вердикт, – уточнил первый. – У моего двоюродного племянника Тита Эмилия возникли некоторые проблемы с кредиторами, и ему придется на какое-то время покинуть Рим. А ведь он когда-то целый год от…
Стоит отдать должное Сигисбарну: он сразу сообразил, что чужие легионеры спешат назад не для того, чтобы извиниться за проявленное неуважение. Если они возвращаются, значит пронюхали, что именно охра…
– Стой! – закричал ему Коршунов. – Красный! Прекрати! Нам нужны пленники!
– Рикс! – А вот и Ахвизра. – Я гляжу, ты опять с прибытком!
Вручение заслуженной награды, блин! Так по-дурацки попасться!
Африканец бегал. Его враги атаковали. Умело и очень энергично. Тело Фульмината лоснилось от пота. А когда он взмахивал головой, брызги летели во все стороны. Он не сбавлял темпа и, судя по всему, был…
Алексей говорил с большой уверенностью. Он очень хорошо знал тему. Как-никак он когда-то был варварским риксом.
Суть вопла сводилась к тому, что негоже всякой черни трогать его, римского всадника, сына благородных родителей и прочее, прочее.
Отвечать надо было сразу, поэтому Коршунов ляпнул, что пришло в голову.
Волосатый вяло бурчал в ответ. Оправдывался.
Словом, все радости плоти. И – бесконечные праздники. И повсеместные веселые пирушки с танцами и играми. И замечательные гимнасии при банях. И состязания борцов – там же. А кому хочется ум потрениров…
– Прямых нет, – покачал головой Коршунов. – Исключительно косвенные.
Коршунов скосил глаза в сторону костра. На костре, роняя в огонь жир, источал аромат барашек… И калился наконечник копья.
– А зачем? – усмехнулся Черепанов. – Делать тебе нечего, кроме как каждый чих контролировать?
Заночевали в роще у безымянной речушки. Поужинали кулешом с дичью и травками. Гости опустошили бурдючок херсонесского вина. Местные предпочли кумыс. Поговорили о будущем. Вернее, о будущих совместных…
– Понятия не имею, – ответил Геннадий. – Медицина еще не определилась.
– А я не люблю тех, из-за кого гибнут мои друзья! – буркнул Коршунов. – Корнелия! Я уверен, кто-то нас предал. Не успели мы появиться в Риме, как вас заманили во дворец. А потом преторианцы ворвались…
– Сожалею, – без малейшего раскаяния ответил Алексей. – Я, знаешь ли, не совсем римлянин. И не все римские законы знаю хорошо. Мой брат Геннадий Павел знает их намного лучше. И что толку? Зато, импер…
– Я могу подарить тебе жизнь, – небрежно произнес Коршунов.
– Можно и в седле, – солидно произнес Гадарих… И вдруг с невероятной скоростью завертел над головой копье. Аж гул пошел.
– Ладно, ладно, не буду, – легко согласился Коршунов, просматривая текст. – Тысячи лет? И мораль, я вижу, практически не изменилась… Надо Насте показать – это ж чисто христианские добродетели.
Ну да. Деньги были. У всех. При желании Коршунов мог бы украсить свою любимую Настю драгоценными камешками в ноготь величиной. Но зачем? Разве она станет от этого красивее? Главное, чтобы они были вм…
– Я не могу, – вздохнул римлянин. – Я Геннадию Павлу слишком многим обязан. Я ему свиток сей только подарить могу…
– Не понадобится, – сказал Черепанов. – Они остаются здесь. И Первый Парфянский, и Девятый Клавдиев…
Красный держался молодцом: сорвал и скинул на атакующих здоровенную штору. Под лестницей образовалась куча-мала…
– Допустим, – не стал спорил Черепанов. – Кстати, откуда ты знаешь такие пикантные подробности?
Словом, посольство удалось на славу, и мелкая просьба друга Аласейи посетить место, которое привиделось во сне его брату Гееннаху, не вызвала возражений. Даже когда стало известно, что место это – не…
– Ты же наместник! – Корнелия даже расстроилась. – Плохие новости ты должен узнавать раньше всех! Или с тобой обойдутся так, как ты – с жирным негодяем Гельмием.
– Тогда предлагаю выпить за успех! Коре на днях пару амфор девятилетнего альбанского прислали… Песня, а не вино!
– Так и будет! – поддержал его префект Двенадцатого. – Префект Гонорий! Ты же бился с персами! Ты же знаешь, что их не удержишь!
– В дерьме купались? – поинтересовался караульный. – Верно?
Позже, думал кентурион, кое-кто получит изрядную взбучку за то, что проморгал вражеский рейд. Но это – позже. А он уже потерял двоих, в том числе своего – заместителя-опциона – стрела пробила ему шею…
Бойцы Коршунова весело переговаривались. Шутили насчет того, как славно под таким солнышком вялится мясо.
– Что – всё? – проворчал Скулди. – Много ли знает простой всадник? Сколько мяса было в каше, которую он сожрал на ужин? Или у кого в легионе можно вино купить по дешевке?
– Ну, брат! – Черепанов аж руками развел от такого примитивного ответа. – Ты мозгами-то пораскинь! В чем разница?
И понял Книва, что этот новый взгляд – правильный, а он, Книва, так долго повелевал чужими, что забыл о том, как это хорошо и любо – быть частью Рода.
– Нет, – пробормотал Коршунов. – Еще мы должны были доложить, что у нас пропала кентурия.
Пиратов принимали поштучно. И раздельно. Мертвых в одну сторону, живых – в другую. Живые стоили в десять раз дороже. И это естественно. Если бы вознаграждение было незначительным, их бы просто продал…
Аргумент был принят. Но даже скажи он правду: что разбойники – это разбойники, а мирные жители, это мирные жители, за жизнь коих по законам Империи полагается суровое наказание, его варвары всё равно…
– Полгода. Максимум. Я слышал, как они с Агилмундом на этот счет толковали. Но речь не о Скулди. О нас с тобой.
Геннадию очень хотелось в это верить, потому что другой надежды у него не было. Заступничество пары-тройки сенаторов… Фигня! Это империя, а не республика. Нет, единственный реальный аргумент, с котор…
– Вы, я вижу, разбираетесь, – сказал Черепанов.
Во дворце Генка был один. Вернее, не один, конечно. Тут была прорва народу: чиновники из канцелярии, обслуга, докладчики, просители, фрументарии и прочий полезный и бесполезный люд. Не было Корнелии.
– Геннадий Павел Кальва! – четко произносит Коршунов. – Немного загостился в твоем доме, принцепс! Он опоздал на нашу встречу, однако я готов подождать его еще… – Коршунов достал из сумки соларио, ка…
– Кто бы сомневался. Я им жалование за год заслал из провинциальной казны. Что еще?
Ни слова не говоря, Гонорий шагнул к нему… Витис мелькнул в воздухе, и бездыханный болтун рухнул наземь. Шлем откатился в сторону.
– Я тоже на наших поставил, – доверительно сообщил префект лагеря. – Две сотни!
– Едят пустую кашу, – сообщил один из опционов. – У счастливчиков нашлось немного рыбы. Бобов нет. Мяса нет. Даже чеснока нет. Зато нужники воняют так, что даже против ветра чуешь.
После беседы все «романизированные» германцы враз повеселели и больше друг на друга зверьми не зыркали. Зато дружно иронизировали насчет «варварского» быта.
– Мне не нравится здесь, – проворчал Онагр. – Боги одарили меня хорошим чутьем. Поэтому я до сих пор жив.
Но это – внизу. Стоило поднять взгляд выше уровня моря, как он сходу упирался в белоснежный сверкающий на солнце храм, который парил над городом, потрясая красотой и размерами.
– Рад за тебя. Парни, тащите его к лекарю, да скажите, что он нужен мне больше, чем любой из вас! А ты, – обратился он к бенефициарию, – отыщи персидского жреца и проследи, чтобы клятва была произнес…
Принцепс или его мамаша? Или оба вместе? Хотя какой смысл гадать? Скоро всё станет ясно.
– Сейчас тебе развяжут руки, – сказал он, глядя на Алексея сверху. – Чтобы ты мог поесть. Уверен, ты не станешь делать глупостей.
– И еще совет, – произнес Скулди, глядя Коршунову прямо в глаза. – Ты бы взял у Аптуса пол-алы в сопровождение. Негоже это, когда легат сам-три по дорогам ездит.
– А кого попроще послать нельзя? – Алексею жутко не хотелось ехать. – Это ж сколько миль до Евфрата… По пустыне…
«Пора бы уж, – подумал Алексей. – Небось миль пять уже отмахали!»
Пронзительный свист, рявк трубы – и армяне, опустив копья, с грозным рёвом устремились на старинного врага.
Для выяснения к осажденным отправили посланника.
– Да, – кивнул Черепанов. – Хочешь с ней попрощаться?
Так, в трудах и развлечениях, прошла зима. Наступил день мартовских календ – местный новый год. Опять праздник, шествия, танцы…
– Первыми выдвинутся твои парни, Скулди. Задача: убрать стражу у ворот, расчистить проход коннице. Не думаю, что эти оболтусы на входе… Кстати, Трогус, что это за вояки?
– Селевкия! – заявил Коршунов. – Вот то, что нам нужно!
– Знаешь, что меня настораживает? – сказал он Алексею. – То, что мне из Рима не писали чуть ли не год, а теперь вдруг стали требовать бабки.
– Допустим, донес кто-то из твоих слуг, домна. Это возможно?
Черепанов одарил его весьма недоброжелательным взглядом.
Для одинокой женщины это было не самое лучшее знакомство, потому что через денек оно вполне могло закончиться в клетке для рабов, а затем – в борделе, но ночевать с караваном женщина не собиралась, а…
Случилась это глупая шутка, когда они уже миновали Берит и до Сидона оставалось миль десять.
Легионер лежал на спине и глядел в небо. В небе кружились стервятники. То есть недавно они уже сидели на земле и присматривались к будущему обеду, но люди их спугнули. Одежда лежащего была в пятнах з…
Доложил, что повеление принцепса исполнено. Контрибуция собрана и передана вместе с пленниками царю парфян. Ответственный за передачу, как и велено, сенатор Септимий Оденат. Точка.
– Подойди и понюхай! – сердито отозвался один их вновь прибывших.
– Небось, дрыхнет твой легат, – по-русски сказал Алексей.
– Как какие? Помнишь, когда вы Мезию грабили, а мы вас догнали? Вы бы ушли, если б армяне арканами повозки не растащили! Забыл?
Скулди молча развернул коня и уехал в хвост колонны.
Обычно эта команда отдавалась на латыни, однако готы-катафрактарии поняли ее прекрасно.
Лысый услышал. И поверил. Заткнулся на полуслове. К немалому огорчению большинства присутствующих, которые, судя по всему, с удовольствием поглядели бы на экзекуцию.
Однако жизнь внесла кое-какие коррективы в планы Алексея Коршунова.
Тем временем, парни Сигисбарна вновь выбрались на дорогу и без особой спешки двинулись дальше…
«Обслуживающий персонал», не протестуя, исполнил команду.
– Может быть. Я в этом не разбираюсь. Зато почти уверен, что здешними технологиями такое не изготовить.
– Ты говоришь о тех воинах, что стоят сейчас под моими окнами?
Слишком быстро согласился, подумал Коршунов. И что-то такое мелькнуло в глазах…
– Пожалуй, – не стал спорить мидянин. – Но ведь не все твои солдаты – такие, как этот.
Однако главными трофеями, с точки зрения Геннадия, были не деньги, не девки и даже не восемнадцать штук шелковых шатров вместе со всем их интерьером, а три тысячи полных всаднических доспехов, многие…
Один взгляд – и Алексей всё понял. В том числе и то, что его вмешательство не поможет.
Надо же: «мой главный бург», «моя земля»… А куда подевались обитавшие здесь недавно герулы?
– Такой физике меня не учили… – пробормотал Коршунов. – Ну и что теперь делать?
А вот и скала. Все-таки хорошо, что руки успели отойти от веревок. Сейчас Коршунову понадобится вся его цепкость…
Вот и пригодятся. А то пришлось бы в поместье за ними посылать. Или прикупать впопыхах.
– А на кой ты мне сдался? – проворчал Черепанов, изучая восковую табличку с очередным доносом.
– Никого не резать! – рыкнул Черепанов. – Только живыми, ясно? Дал по башке, рот заткнул…
– Тит Юний Патиенс, прокуратор. Сальве! – представился в свою очередь хозяин помещения. – Что ты принес мне, легат?
Префект Меружан оказался перед выбором: выждать, пока катафракты вихрем пронесутся мимо – к персидскому лагерю, и уж тогда ударить во фланг пехоте.
– Есть новости из Рима, – расслабленно проговорил Черепанов.
Удачно, что римляне строят всё по стандарту. Еще пять минут – и управляющего государственной гостиницей вынули из теплой постельки. Схитили в лучших традициях ниндзя или чукчей. Вынесли в пустую по п…
– Интересное предложение, – одобрил Коршунов. – Но почему только один легион, если можно взять минимум три?
– Завтра, – сказал он, – персы начнут штурм лагеря Шестнадцатого. Думаю, с самого рассвета начнут, что скажете?
Однако попотеть придется. Два месяца – это, действительно, очень мало для подготовки умелого кавалериста.
Алексей пошутил. Он не верил, что с ними может что-то случиться. Во всяком случае, что-то нехорошее. Коршунову так долго твердили о его невероятной удачливости, что он и сам в нее уверовал. Но ведь б…
Вопреки опасениям Черепанова, двигать куда-то легион Аптус не собирался.
– Рана – нет. Задница немного, – честно ответил африканец.
Алексей видел: Генка невероятно доволен. Это хорошо. Хрен его знает, как бы он отнесся в Фульминату, если бы тот его поборол.
Черепанов говорил искренне. Юный император не производил впечатления коварной гадины. Хотя бы в силу своей молодости.
И Черепанов распорядился. То есть велел Ахвизре определить, кто и в каком порядке будет кушать и отдыхать. А сам, в сопровождении полукентурии «спецназовцев», отправился извещать о бескровной победе …
– Хоть в Рим, хоть на крест! – сказал Ахвизра и захохотал. – Главное – чтобы к Вотану поближе! Верно, Сигисбарн?
Корнелия глянула в сторону трона… Пусто. Когда мачеха успела уйти?
– Да. Если я пообещаю, что им не будут мстить. И что они смогут вернуться домой. К Скифию. А для этого мне нужет твой приказ. О передислокации легиона.
Может и к лучшему, вареный в молоке козленок – отменная штука.
– А-а-а-а!!! – Летающая гора обрушилась на торговый лоток. Во все стороны брызнули фрукты. Но «гора» не пострадала. Фигня! Три метра высоты – пустяк для настоящего гепида.
Средний легионер – слабенький фехтовальщик. Его задача – держать строй, держать щит, и колоть точно, по команде.
Управляющий глянул в вызелененую жуткую рожу герула – и зажмурился. Видно, решил – кошмар приснился.
– Теперь мы сможем подготовить своих катафрактариев, – сказал Геннадий Коршунову. – Ты, Лёха, молодец, что наловил инструкторов! Я вот не догадался…
К счастью к этому времени и морской, и сухопутный отряды Черепанова и Коршунова были уже далеко.
Черное море преодолели удачно. Черепанов на практике продемонстрировал разницу между космонавтом-исследователем и летчиком-космонавтом. Вывел эскадру к Херсонесу, не промахнувшись ни на милю.
Корнелия видит, что он нервничает. Один из его людей возвращается, шепчет на ухо вожаку. Тот дергает изуродованной щекой.
– Понятно, – сказал он. – Но не очень. А где твой легат, трибун?
Легионеры тоже умели кричать. Боевой клич римских легионов внушал страх врагу. Но то был человеческий клич, а тут… Так ревут твари из загробного мира, вырвавшиеся на свободу…
Судя по физиономиям преторианцев, зловещий гул не прибавил им оптимизма. Но лицо префекта осталось непроницаемым.
Не сообразил. И еще очень удачно, что они не сообразили стащить с Алексея сапоги, которые он в это не самое жаркое время года предпочитал носить вместо калиг.
– В таком случае пиши приказ своим капитанам. Как только их корабли окажутся в гавани Селевкии, в антиохийском банке Тересия тебя будут ждать остальные деньги. Вели подать мне папирус, чернила и воск!