Все цитаты из книги «Пожиратель чудовищ»
— Придется нам возвращаться на рынок. — Полуорк, судя по голосу, погрузился в черную меланхолию. — Это же сам Грайден Молния! Лучший маг-воздушник нашего города. Сильнее его из всех шаманов только Кр…
— Какая кружка, ты чего? — окликнул собрата еще один проходящий мимо подземный житель. — Принц уезжает сегодня, вроде бы собираются уже, а значит, всех отпустят.
А затем пришел Голод. Как по-другому назвать это чувство, заставившее скрутиться винтом и ощутить внутри себя пустоту миниатюрной черной дыры, даже не представляю. Мир вокруг не выцвел, но в то же вр…
— Мы тоже пойдем, наверное, — попытался было двинуться к выходу Крот, но был перехвачен мной за руку.
— Нет, нет и нет, — стояла на своем девушка. — Разве что вы лично дадите мне новый запас металла, нароете глины, отложите этот фарс еще дней на двадцать и выплатите полную стоимость работы! Переделыв…
— О, кажется, помню его, — кивнул Грайден. — Сухой, как щепка, и очень тихий, да?
— И неужели нет никаких амулетов, способных защитить людей? — уточнил я.
— Даже так? — удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. — А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?
— Заботишься обо мне, прямо как мамочка, — зло огрызнулась Джулия, тем не менее покорно держась где-то за спиной. — С чего бы это?
— Не, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! — вспылил я, отпрыгнув назад, чтобы спастись от попытки рукотворного чудовища перевести борьбу в партер. — Встреться мне такой противник где-нибудь еще…
— Бездна с тобой, — подумав пару мгновений, решила Джулия и махнула рукой в сторону ближайшего стула, резво подъехавшего к ней. — Ну чего стоишь, как башня? Верни стол на место. Я еду магией от пыли …
— Я Чарн Старый, — при этих словах седой для доходчивости ударил себя в грудь. — Командир отряда «Ястребы Чарна». И, знаешь, нам бы пригодились такие бойцы, как ты.
— Ну как? — спросил Молния, когда мы находились на высоте, с которой валяющийся на земле Крот смотрелся не больше маленького котенка. — Посмотри вниз! Посмотри, кому говорю!
— А почему сейчас так никого не казнят? — заинтересовался Крот, который как абориген городского дна считал себя по части полагающихся правонарушителям наказаний крупным специалистом. Видел многих сво…
Пострадавшая голова, почти лишившаяся своего насеста, выпустила из пасти фонтанчик крови и перестала подавать признаки жизни, свесившись и вывалив вниз длинный раздвоенный язык. Зато вторая завизжала…
— Почему ты так решил? — удивился Грайден, внимательно наблюдавший за всем происходящим. — Или ты думаешь, что мне, сильнейшему магу города, не под силу поднять из могилы какого-то жалкого мертвеца?
— Великое небо, — устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. — Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужны…
— Сколько я, оказывается, не знаю о разных монстрах. — Да уж, большое упущение! Учитывая, что ближайшее время основной работой будет охота на них, его нужно срочно исправлять. А то загрызет какая-ниб…
Пришлось еще немного поизображать из себя тупой механизм и, повинуясь командам ведьмочки, послушно топать следом. Правда, к счастью, идти было не так уж и далеко, видимо, сказалась все та же эйфория,…
— Король — козел! — повторил принц. Интересно, сколько ему лет? Шестнадцать? Пятнадцать? Меньше? — А еще бессердечная жестокая скотина, выживший из ума интриган и, к сожалению, действительно мой роди…
— Не знаю, — вот уж действительно, никаких особых фобий за собой не замечал. Есть много вещей неприятных, но таких, чтобы я от одного их упоминания дрожать начинал, как-то не припомню. — Может, смерт…
— Крот, поднимай свой зад и шуруй сюда! — перешел я на командный тон, лучше всего понимаемый выходцем из трущоб. И одновременно делая шаг в сторону, чтобы враги не свалились в прямом смысле слова на …
— Вот! Вот они! Убийцы! — Словно маленький смерч, в родной кабак просочился владелец заведения, одновременно рвущий на себе волосы, хватающийся за сердце, вздымающий руки к небесам и громко оглашающи…
Женщина, пригласившая нас в соседнюю комнату, судя по длинному столу, обеденную залу, где, конечно же, не было ни слуг, ни, к сожалению, еды, лишь скептически хмыкнула, получив отрицательный ответ. В…
— Резонно, — согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наве…
— Он самый, — надеюсь, мне удастся заверить волшебника в том, что где-то рядом есть могущественный союзник, и, соответственно, обманывать или тем более атаковать подозрительного лысого бугая рядом с …
«Вот блин! — пронеслась в голове близкая к панической мысль. — Интересно, а какую еще дрянь, кроме глины голема и крови упыря, мне придется попробовать на этой работе?»
— Эх! — Я, оставив на полу так и не пригодившиеся секиры, рывком взвился на ноги, подхватывая плечами жалобно затрещавшее ложе и выпрямляясь во весь свой немаленький рост, чтобы осмотреть обстановку.…
За человеком с легким интересом наблюдали несколько рыбаков, устроившихся у расположенной неподалеку пристани. Впрочем, помогать тому, кто явно попал в затруднительное положение, они не спешили, да и…
— Великаны, конечно, долгожители, — задумчиво протянул Грайден, — но ты же не чистокровный, чтобы мерить свой жизненный путь веками! А впрочем… почему нет? Основам медитации научить не сложно, а даль…
— Ужасы какие говорите, — пробормотал я, задумчиво рассматривая остаток мяса на тарелке. — А поподробней можно?
— В принципе, да. На вкус, правда, будет так себе, и отравление измененной магией плотью возможно. Но легкое, даже лечить не надо будет.
А наутро в шалаш к нам, хмурым, молчаливым и завтракающим не просто старыми, а едва ли не покрывшимися плесенью огурцами, зашел чародей. Боевой маг. Грайден Молния.
— Вряд ли Крассу интересовали бы столь незначительные подробности, — был вынужден признать я. — М-м… слушай, я так понимаю, она все же решилась попробовать совершить обмен душами?
— Хорош, — оценила она мое тело, прикрытое сейчас лишь короткими штанами, играющими в этом мире роль нижнего белья. — Вот только мускулов как-то маловато. Думала, будет больше.
— Угу, — согласился с ним я, концентрируясь на ощущениях того невнятного нытья в голове, что появилось там с момента принятия живого артефакта. Судя по всему, то, во что превратились останки Джулии, …
— Сиди! — Надо бы установить хорошие отношения со служителями закона. Ну или хотя бы познакомиться для начала. — Мы еще заказ не доели, это раз, а хозяин сегодня угощает, это два! Ведь так?
— О, ты не поверишь, — хмыкнул я. — Мой дом — это чудесное место. В нем нет или почти нет нечисти, стража не распускает руки, а хлеб по силам купить любому бедняку.
Смывание с себя чужой крови, а также иных физиологических наполнителей организма позволило сделать неприятное открытие. На груди, там, где ее совсем недавно касались конечности уже мертвой волшебницы…
— Чего? — Абориген, ставший моим товарищем по несчастью, даром что разговаривал на местном языке с рождения, но, видимо, общением с бывшими библиотекарями брезговал, а потому знал свой родной язык ху…
— Ну, не совсем так, но близко, — протянула волшебница. — Думаю вот, не оттуда ли пришли знания, что использовались одной старой чернокнижницей? Ты про историю развития цивилизации и магии еще ничего…
— Угу. — В горле пересохло. Блин, Джулия же говорила, что связи и знакомства ее учительницы, через которые та получила темное наследие древних колдунов, тянутся на самый верх. Не знаю, что уж и как т…
— Но как же тренировки? — удивился Крот, внимательно прислушивающийся к нашему разговору. — Ими же можно увеличить данные от природы способности. Иначе почему все шаманы говорят именно так и постоянн…
— Не скажи, — покачал головой я. — Знания, они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то…
Да уж, хороший вопрос. Что-то я излишне размечтался. Колдун такого уровня меня, скорее всего, легким жестом руки развеет по ветру вместе с имеющимся сопротивлением чарам и живым артефактом. А может б…
— Эй, — притворно возмутилась ведьмочка. — Настолько серьезные заклинания смерти являются тяжелым преступлением! И, между прочим, расследуете их именно вы, как единственный на весь город лицензирован…
А старушка хорошо сохранилась! Интересно, сколько ей лет? Выглядит максимум на двадцать пять, но это, скорее всего, заслуга придворных целителей. Ведь не может же тетка принца не пользоваться их услу…
— Создать я не могу, — ухмыльнулся магистр древней истории. — А вот найти уже существующие вполне способен. Особенно если раньше бывал в замках, построенных с использованием почти такой же схемы. Тай…
Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. …
— Ну, тогда расскажи мне сказочку, — решил я пойти навстречу ведьмочке, все-таки отчаянно желающий услышать ее истинные мотивы. Ой, чувствую, вляпываюсь в неприятности, по сравнению с которыми две пл…
Отговорить девушку соваться туда, где предположительно ползает то ли Змей, а то ли Гусеница, не получилось. Более того, она о буйствовавшем там чудовище уже что-то слышала, но была готова рискнуть и …
— Да ладно, — кажется, я делаю что-то не то. — Тут же низко было.
Раскаяния в его тоне не слышалось абсолютно. Только сугубо деловая практичность.
— Не отправляйся в странствия на дальний юг, мальчик, — посоветовала уроженка тех мест, аккуратно придерживая содрогающегося Крота. — А если все-таки сподобишься и умудришься выжить, возьми оттуда па…
— А зачем вам все эти эксперименты с медицинскими опытами? — Скорость шагов пришлось увеличить, чтобы не отстать от чародея. — Ведь есть вроде бы профессиональные целители, которые по любому лучше ра…
«Гранитная броня, — пришел в голову мыслеобраз от артефакта. — Заклятие защиты. Продержится недолго. Когда спадет, то, если не окажется пищи, пригодной для стабилизации удовлетворительного состояния …
— Несомненно, — хрипло согласился Мальграм. — Может, отпустишь уже, а? Обещаю, больше делать глупости не стану. Пора выбираться из этого склепа, пока не случилось чего-то еще более худшего, чем прост…
— Вполне, — уверил ее я, наблюдая, как выходящие из левого плеча щупальца живого артефакта, на половине пути передумавшие возвращаться обратно в тело, опутали сорванную с тела мастера меча кирасу, и …
— Получите вы свои должности, — усталым голосом уверил нас юный принц, на которого, видно, произвело большое впечатление зрелище останков толпы тех, кто собрался его убивать. — Даю слово, ведь в конц…
— Так все же, почему вы решили спасти наследника от собственной охраны, подкупленной братом, но сделали это в самый последний момент? — подозрительно уточнила графиня в следующую же секунду после тог…
— Да-да, графиня, — вторил ему старик. — Положите ее немедленно!
— Начинаем второй раунд испытаний, — зловеще улыбнулся волшебник, вокруг которого замерцала нежно-голубым подозрительного вида пленка. — Кстати, просто так, для ознакомления, мой щит обычным оружием …
Не знал до этого дня. Все-таки обыденные для аборигенов вещи могут быть для меня откровением. А может, Крот, далекий по образованию от академического уровня, пересказывает всего лишь глупую байку.
— Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, — поправила его волшебница. — Вот только чести у них маловато. Не случалось еще …
В ответ на мои мысли пришли ощущение обиды и мыслеобраз в виде жалостно мяукающего котенка. Точно пытается манипулировать. Лучше бы меч из камня создал, как тогда доспехи. Тем более и нужен-то он нен…
— Твой организм по какой-то причине может похвастаться серьезной устойчивостью к магии, — обрадовал меня Грайден. — Вероятно, тут все дело в наличии не совсем обычных предков. Утопить русалку, просту…
— Отнюдь, — покачал головой я, выискивая взглядом хотя бы один достаточно высокий обрыв, находящийся недалеко от пристани. — Только надо найти способ перевести потенциальную энергию в кинетическую, а…
Полуорк покосился зелеными глазами на дырявую крышу, очевидно, прикидывая по льющемуся оттуда свету, сколько сейчас времени, но вставать не спешил. Через нее пока не капало, но, судя по всему, именно…
— Нет, — ответила ведьма, неприязненным взглядом меряя особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. — Цены.…
— Король — козел, — вздохнул принц, подозрительно шмыгнув носом, и сразу же стало заметно, как он молод. Практически ребенок. — Проклятье! Ведь сразу же было понятно, что партия брата, да и он сам, к…
— Растяпы криворукие, — недовольно выругался друид, и ближайшее дерево вдруг уронило мне на голову ветку. Толстую. Растущую вроде бы метрах в десяти от земли. Этого уже я выдержать не смог и отключил…
— Да у нас и волшебников-то больше нет, — буркнул седой, делая шаг назад. — Так, парни, расходимся. Дайте дорогу.
Я медленно, с чувством глубокой ненависти к сказавшему эти слова, магам, артефактам и всему миру в целом, повернулся к своему пока еще не видимому собеседнику. Метрах в пятнадцати от меня стоял эльф.…
— А чего такая мелкая? — удивился Крот, делая шаг назад. Затем еще один. Вторая голова вознеслась на длинной гибкой шее над болотом. — Они же с гору должны быть! Или молодая еще?
— А у меня хорошие отношения с мэрией, и не такое с рук сойдет, — пожал плечами чародей. — Кстати, почему ты не хочешь драться мечом? Нет, умел бы фехтовать на топорах, было бы понятно, но ты ж им ка…
— Даже та-ак? — задумчиво протянул Директор, и шар на его посохе засветился, а между нами возникла отливающая алым полупрозрачная пленка. — Сзади тоже ловушка? Умно, умно…
— Эта тварь иммунна к прямой магии! — выругался чародей, отсекая своим мечом кусок ближайшего склепа (!) и превращая его в подобие пушечного ядра. — Почти как ты, только круче! А управлять своим твор…
— Простая логика, — пожал плечами я, внутренне холодея при мысли, что может вылезти мое земное прошлое. С крайне увлеченного своим ремеслом мага станется препарировать сначала разум, а потом и тело ж…
— Исполняю, — прохрипел я и метнул свое оружие вперед. Судя по звону, обо что-то оно там ударилось. Неужели волшебник успел отбить клинок посохом? Впрочем, почему нет, этот бугай еще крупнее и мускул…
— Да, от него можно ожидать подобного, — был вынужден признать старик. — На редкость беспринципный вырос юноша. Мне жаль, что я учил его различным наукам. Такие чудовища в человеческом обличье должны…
— Объект немедленно рассыпается на мельчайшие элементарные составляющие, — обрадовал меня волшебник. — Но чтобы подобное произошло, тянуть силу из него должны два-три архимага. Снизить значение содер…
Мы вместе с ним начали подниматься вверх. Ощущения были, как в переполненном автобусе, сдавило со всех сторон, а снизу вдобавок будто дует хороший такой вентилятор. Не то чтобы на душе было спокойно,…
— Тебе просто повезло, — запротестовал наемник, видимо, задетый за живое. — Внезапная атака — это считай половина победы!
— Хорошо, — не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. — Долго ты будешь искать свою руду?
— Туда, — слабо прохрипела Джулия. — Быстрее! Пока я еще жива. Как только начнется, отвернись и не смотри. Зрелище будет малоприятным. А потом сразу же хватай артефакт, надевай его и бегом отсюда. Лу…
— Мы на Грайдена работаем, — буркнул я. — Все вопросы насчет полагающихся платежей к нему. Да, по-моему, кто-то из вас меня точно знать должен, слишком уж по размерам среди толпы выделяюсь.
— Нам куда? — уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть, тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком-то членораздельного и довольно тихо…
— Не вижу, не чувствую, — бормотал Директор, закрыв зачем-то один глаз, а вторым, наоборот, усиленно в меня пялясь.
— Думаю, сначала проверят на ориентировки и допросят, — пожал плечами волшебник. — А так да. Если, конечно, никто из гвардии не пожелает выслужиться, раскрыв опасный заговор, за членов которого мы вп…
Но даже самое долгое путешествие имеет конец, а коридор все-таки не был настолько длинным, как бы мне подспудно хотелось. Не знаю, какого бойца найдут наследнички некоего великого генерала, но пятой …
Магический экзоскелет. Понятненько… Тяжелый, кстати, невозможность по собственной воле двинуть и пальцем не помешала оценить тяжесть ноши, которую пришлось поднять для скорейшего передвижения, закрях…
— Это мы, — проинформировал его я и посмотрел на чародея: — Верно?
— Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, — пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хле…
Наша бравая команда из одного профессионального охотника на чудовищ и двух вынужденных любителей действительно стояла перед воротами, ведущими на кладбище. Открытыми. Мол, входи и выходи любой, кто н…
— Ага, — кивнул я, решив умолчать о начиненной гвоздями приманке, которую еще предстояло сделать. А то еще уведут идею. — Дождемся, пока мимо проплывет, и уроним на него колышки. Не прибьем, так хоть…
— Он у нас худой и старый, — быстро заметил принц. — И очень вкусно готовит. Не надо его есть. Лучше министром финансов перекусите, все равно его казнить придется…
Сочный хруст совпал со вспышкой жуткой боли, терзающей грудь прямо там, где ее совсем недавно ласкали тонкие пальчики. Значит, все-таки начаровать какую-то гадость пыталась, ведьма! Боль была серьезн…
— Труд полезен для здоровья, — не поддался на провокацию я, продолжая бездельничать и любуясь светлым даже в скудном освещении факела кулаком, закованным в металл. Увы, но волшебством Грайден умел пе…
— Бесспорно не самый благородный поступок с его стороны, — согласился с Кротом я. — Но вообще-то он никаких правил не нарушил: ни писаных, ни неписаных. Мы ведь на него работаем, а значит, и трофеи п…
— А-а. О-о. У-у-у… — Каждый шаг давался с неимоверным трудом, и если бы не оставшееся далеко за спиной вчерашнее побоище да, возможно, идущие по следу злобные колдуны, интересующиеся судьбой своей то…
Обладатели сапог, видимых мною ранее, сбились в кучу и, кажется, отступили куда-то к окну. Женщину, уплывшую в навеянные неким психотропным веществом грезы, сдернули с кровати, хотя искренне не поним…
— Скорее он напоминал скелет, обтянутый кожей, — не согласился с ним я, припомнив едва ли не полутруп, которого подкармливал добытой черт-те где едой ради занятий риторикой. И даже грамматикой. Пишу …
Тем для разговора больше не было, и мы замолчали. В небольшую дыру в потолке, проделанную для вентиляции и поначалу мной не замеченную, проникли первые лучи солнца, видимо, начался рассвет. С проснув…
— Угу, — отозвался я, без труда опознав в описании наставницу ведьмочки Крассу Скалу, известную своими артефактами.
— Тарелку верни. — Решетка снова ушла в сторону, и в проеме, ведущем наружу, появился гном. Вот только выглядел он… странно. Не могу даже объяснить, в чем именно это заключалось, просто мне с первого…
Ненамного от ведьмы отстала еще парочка чародеев, тоже решивших высказать свои поздравления. Но уже ей самой. Среди них затесался тот самый старик-пенсионер, причем, как мне показалось, с молодой вол…
— Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, — пожал плечами я. — Поэтому просто убить нас… можно, но не нужно. Найдут мигом. А доспехи, коли все-таки поедем на болото, где резвится опасный мутант…
— На то, чтобы накормить всю нашу артель пару раз и поставить ей дрянного пива, пожалуй, да. — Полуорк, к счастью, не стал сомневаться в моем здравом рассудке, а начал думать над поставленной задачей…
— Ну-с, начнем, пожалуй, — решил я, вытряхивая свое оружие из ножен. — Так, главное — коня не зацепить. А то ведь один удар, и застряну тут надолго, пока всего не съем.
— Если мы ее встретим, то ее упокою я! — заявил Грайден. — Мягко и аккуратно. А ваша задача лишь не дать ей до меня дотянуться.
— Не знаю! Ничего не знаю! Но по балюстраде идет старик с синей паутиной вокруг глаз, и его сопровождает сам принц! Они уже поднимаются по лестнице на наш этаж!
Хм, действительно. Есть у благородных такая забава, целым стадом гонять какую-нибудь несчастную лань или лису. Ну уж а если они на кабана или медведя едва ли не войском пойдут, с которыми браконьеры …
— Кто у нас король? — тут же набросился на меня с расспросами, видно, тестовыми, маг. — Какой курс меди к серебру? Раки в пивнушке по пять за ведро, а у торговки на въезде в город по четыре. Сколько …
— Черт, шипом же надо было, — выругался я, видя, как чужой меч несется к моему телу в широком замахе, и судорожно пытаясь заблокировать удар рукояткой топора, удерживаемой двумя руками. Где-то на пер…
— Ну, еще один комплект приманок у нас есть, — протянул я, с сомнением рассматривая жалкие остатки мясных огрызков. Замаскировать ими толком гвозди не получилось. То ли по этой причине, то ли не жела…
— Действительно, вроде живой, просто шлем странный, — осторожно присмотрелся ко мне седой ветеран. — Слушай, парень… а тебе чего вообще от нас надо-то? Разговариваешь ты связно, а потому на идиота ил…
— Медитирую, — сказал привалившийся к спинке сиденья волшебник, не открывая глаз. — Собираюсь с силами. Почему-то мне кажется, что нам они сейчас понадобятся.
Мало кто из тех, кто обладает разумом, доволен реальностью, что его окружает. На берегу реки, на причале, построенном у водоема жителями рядом расположенного города, копошился десяток фигур и стояла …
Сокрушительный удар моего меча принял на большущий железный щит какой-то седой вояка, явно видавший на своем веку и не такое. Его, правда, аж назад откинуло инерцией, но, похоже, нанесенный вред толь…
— Угу, — мрачно согласился с ним эльф, отправивший своего сородича куда-то на разведку следить за входом в апартаменты. — Понятное дело, главы родов, чьи отпрыски нарушили их клятвы, будут недовольны…
— Угадал, — тонкие ладошки положили мои руки поверх грудей ведьмочки, прикрытых лишь тонкой тканью, по которой никак нельзя сказать, что она умеет оборачиваться доспехом. — Я кое-чего жутко хочу… Руд…
— Тоже немножко смыслю в колдовских искусствах, — пожалуй, более понятное объяснение так с ходу сочинить будет трудновато.
— Старший сын короля. В лес который решил прогуляться, — с бесконечной неохотой и усталостью, но все же ответил мне маг. — На охоту. А тут, фу ты ну ты, монстр внезапно завелся на подготовленной терр…
Я, вынужденно безмолвный, хотел было кивнуть, но не сумел этого сделать. Шлем, забрало которого под воздействием чар старшей чародейки заросло некоей темно-синей гадостью кристаллического вида с одно…
— Конечно, нет, — тяжело вздохнула Джулия. А потом и вовсе всхлипнула. — У меня же не было времени по улицам бегать, с самого детства за фолиантами сидела да об коврик для медитации штаны протирала. …
— Ну, топором, допустим, много не накопаешь, — с сомнением осмотрел свое оружие я, вспоминая, не было ли на выданном нам оружии, то есть кинжале и сабле, следов использования в качестве садовых, то е…
— Пыточными заклятиями не владею, — с явным сожалением протянула ведьмочка. — А калечить… тогда точно волшебного минерала не принесешь. Без него же мне каюк, а потому называй свои условия. Любые. Сог…
— Я алхимией не занимаюсь, — поморщился волшебник. — И разные гастрономические извращения не люблю. Хотя… Блюдо получится оригинальное, Тлайа наверняка оценит. Ладно, делайте что хотите, если, конечн…
Пробуждение засевшего в теле артефакта оставило после себя весьма заметные последствия. И они мне, мягко говоря, не нравились.
— Тогда почему ты об этом не сказал? — Нет, ну что у него за перепады уровня интеллекта, то почти разумное существо, то как будто говорящая инфузория! Или просто мыслит этот паразит-симбионт уже совс…
— Тьфу! — Женщина, стоявшая у окна, плюнула в ближайшего к ней солдата, и тот немедленно схватился за лицо, разъедаемое кислотой. Кстати, а она красива. Высокая, полногрудая, причем некий аналог алог…
— Да кто они вообще такие, что на безобидных путников бросаются? — Поморщился я, охая и осторожно хватаясь за голову.
В голема со скоростью и частотой выпущенных из пулемета пуль полетели камни, ветки, разный мусор. Грайден и Крот соревновались в метании подручных предметов магией и руками. Полуорк, понятное дело, п…
Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспосо…
— А этот жрец, — голос полуорка стал удивительно тонким, поднявшись практически до писка. Испуганного, — он тех расхитителей могил обратно выходящими видел? Ну, в смысле, чувствовал? А то тут шевелит…
— Настаиваю на ответе, — вцепился в подростка с другой стороны встречающий. — Ваше высочество… Или уже следует говорить «величество»? Это важно!
— И потому вы едва ли не постоянно возитесь с разными редкими болезнями, надеясь найти ключик к разгадке этой тайны мироздания, — понял я.
— Ну ладно, уговорил, — венценосный отпрыск решил то ли покривляться перед врагами, выигрывая себе лишние секунды жизни, то ли спятил от ужаса. А может, и действительно надеялся перекупить явившихся …
— Чувствуется, есть личный опыт. — Я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категоричес…
— Но вот монеты из кошелька мага уцелеть должны были, — непреклонно заявил полуорк и даже от избытка чувств рубанул рукой воздух. — Теперь они, скорее всего, лежат в гнезде, которое монстр сплел из р…
На лице Джулии мелькнуло выражение крайнего отвращения, кажется, съеденное ею крылышко курицы пошло в желудке на взлет. Вот предатель! А я уж было надеялся под предлогом совместной работы как-нибудь …
— Немного, — сознался я, пытаясь вспомнить, как называется диалект, применяемый для общения местными жителями. Не получалось. То ли совсем этого не знал, сконцентрировавшись на более важных вопросах,…
— Что-нибудь, способное помочь, сделать можешь? — обратился я мысленно к артефакту, но получил в ответ лишь желание помочь и некоторую растерянность. Слишком расплывчатое указание дал, понятно. — Сил…
— Да знаю, знаю. Читал. Алхимическое вещество четвертого класса опасности, некротического действия. Для здорового человека опасна, лишь если ее с полкружки выпить, а при попадании на кожу, к примеру,…
— Ну почему же, — пожал плечами волшебник. — Те же гномы, например, демонстрируют замечательную устойчивость к заклинаниям всех возможных школ и направлений, даже самых экзотических. Кстати, лечить и…
Очередное «не надо», само прыгнувшее на язык, помимо воли, с трудом удалось скомкать, превратив в нечленораздельный хмык. Но Грайден интерпретировал его правильно, и в сторону твари меня начало двига…
Я подумал, да и рассказал. Чего, собственно говоря, теряю? Даже если меня сейчас обманули, как последнего идиота, рано или поздно откровенно поговорить с магами о перемещении в иные миры надо. Ну, пр…
Часть протянутых к волшебнику отростков вспыхнула огнем, часть промахнулась, отброшенная невидимой ударной волной, несколько штук оказались превращены в ничто ударившим с навершия посоха темным лучом…
Директор успел закричать, когда из моей груди вперед ударил буквально фонтан длинных тонких и хищных щупалец, состоящих не столько из плоти, сколько из желания потревоженной волшебником сущности утол…
— И кто из них получится? — заинтересовался я. — Новые сомяры? Они же вам всю реку заполонят!
Постепенно втянулся. Какие-то деньги и продукты лучше, чем полное отсутствие и того, и другого, да и местная община грузчиков скрепя сердце решила не гнать новичка, ограничившись далеко не символичес…
— Всегда меня удивляла эта ваша традиция — короновать нового монарха при еще живом старом, — заметил Мальграм, играющий роль могущественного чародея куда с большим успехом, чем я. Видимо, сказывался …
— Угу, секунды полторы они в клыках нежити продержатся, — согласился с ним я. — Так! Кроооот! Ты куда?
— Можно попробовать привязать к кольям поплавки, — подумав, предложил я.
Лес кончился как-то неожиданно, резко сменившись дорогой, а вроде бы обманчиво далекие силуэты людей оказались зрительной, ну а может быть, еще какой, галлюцинацией, ибо наемники прекрасно были разли…
— Не помогло? — севшим голосом уточнил Крот, наблюдая, как успевшая на свежем воздухе немного подсохнуть второсортная древесина качается на волнах.
— Буду знать, — пропыхтел я, осторожно ощупывая ведущую вверх ступеньку и остро сожалея, что в каждой руке зажато по секире, ножны от которых остались у мертвых гномов. Если бы не они, взялся бы руко…
Вопреки ожиданиям, своим и чужим, отрубиться окончательно и тихо помереть я так и не сумел. Просто лежал поленом и страдал от боли в груди. Зрение исчезло, осязание значительно притупилось, но почти …
— Поберегись! — закричал я неизвестно кому, срываясь вперед и летя, как птица, навстречу уже начавшим замахиваться для ударов големам. Первого из них просто перепрыгнул, непонятным образом слишком си…
Короче, я обхватил голову своего противника руками, напряг мускулы, открыл рот и впился в голема всем имеющимся в наличии набором зубов. А потом откусил то, что сумел, и, содрогаясь от отвращения, пр…
— Аналогично, — пришлось констатировать свое бессилие, быстренько посоветовавшись с живым артефактом. В принципе, тот мог, пользуясь умениями, доставшимися ему по наследству от Джулии, создать на пос…
— Я? Но я же не умею! — попытался тихонько возражать в спину нанимателю, шагающему к вместилищу реагента и достающему из-за пояса нож, полуорк, обычно испытывавший перед работой больший страх, чем пе…
— За применение темной магии, не санкционированной магистратом, штраф для волшебников минимум десять ударов плетьми, — проинформировал его я, бегом направляясь к стоящей невдалеке поленнице дров, в к…
— Гидра не змея! — взвизгнула волшебница и припустила вдоль по берегу, отпихнув с дороги Крота и едва не уронив его на землю.
— Ну, нет, Мальгри! — буквально прошипела графиня, не отпуская своего пленника. — Я не хочу подыхать под корягой, как загнанная охотниками лиса! Ну же, будь мужчиной! Вставай! Сражайся!
— В смысле? — Окончательная картинка в голове почему-то никак не желала складываться. — Ничего не понимаю. Какой еще наследник?
— Вкратце? — уточнил пожилой педагог, скептически подняв бровь. — Тогда вот. Король Далар Шестой был однажды помолвлен и однажды женат. И от обоих женщин, с которыми он устанавливал официальные отнош…
— Спасибо, приложу все силы, чтобы раздобыть подходящий для хорошего обеда кусок столь необычной рыбы, — еще раз поклонился я в спину уходящего мага, мучаясь вопросом, сдавать или не сдавать своему н…
— Почему? — удивился Крот. — Насекомые — они же хрупкие. Надави, и все, соком брызнут!
— Так это твой урод едва не покромсал нас в том склепе на лоскуты? — ахнул Крот.
— Да человек вроде, — ответил ему всадник, перехвативший свое копье в другую, не пострадавшую руку вместо травмированной. Интересно, а где второй? Неужели оказался настолько изувечен собственным коне…
— Угу, это они умеют, — поддакнул ему Крот и, подумав, добавил в адрес не пойми какого начальства, обязанного оперативно реагировать на появление монстров, несколько непристойностей. Крестьянин порыв…
— Судя по стону, ты проснулся, — заметил чей-то меланхоличный голос, обладателя которого удалось заметить не сразу. Мешали темнота и тот факт, что он хоть и находился в камере напротив, но сидел, при…
— Надеюсь, вы дальше эту чушь никому не успели передать? — подозрительно уточнила девушка. — Особенно наставнице?
— Кхм, к сожалению, в этом я также не силен, — смутился Мальграм, ступая следом за ней, и с каким-то хитрым выражением лица взглянул на меня. — Вряд ли вам сильно помогут чары, не позволяющие истечь …
Брать кредит в здешних условиях почти такая же абсолютно лишенная риска коммерческая операция, как продажа души дьяволу посреди монастыря инквизиторов. И то, и то ведет к печальному финалу, и не скаж…
— Интересно, — пожал плечами я. — К тому же от знакомых одаренных приходилось слышать, что минимум таланта есть у каждого. А зажечь костер без огнива или там залечить царапину было бы полезно. Или по…
— Мою маму отравили четырнадцать лет назад, — просто сказал принц. — И следы тех, кто это сделал, вели в сторону лагеря брата. Через полгода после трагедии он тоже стал наполовину сиротой, заодно лиш…
— Поможешь. — Грудь в районе недавно полученных отметин полыхнула огнем, и я вдруг с ужасом понял, что тело мне больше не повинуется. — Обязательно поможешь. Куда ж ты денешься из-под заклятия парали…
— Запас моих магических сил подойдет к концу раньше, чем эти твари устанут скрести скрепленную чарами землю, — невесело усмехнулась девушка. — Они славятся своей выносливостью, а я и так достаточно у…
— Прости, малыш, привычка. И потом, как показывает весь мой богатый опыт, без штанов даже самые отважные герои далеко не убегают, а вот размахивать мечом или колдовать, спасая свою шкуру, очень даже …
Крот, успевший шагнуть внутрь склепа и начавший там чем-то шебуршать, наверное, найденными инструментами, вдруг затих.
Проснулся рывком и внезапно. Под оглушительный и легкоузнаваемый храп Крота. Без меча и доспехов. Но с чем-то приятно тяжелым и теплым, прижимающимся к груди одними соблазнительными выпуклостями, а в…
Я несся по лесу, словно лось в период гона, и, пожалуй, создавал примерно столько же шума, жертв и разрушений. Ветки деревьев отлетали в стороны сломанными, муравейники безжалостно топтались обутыми …
— Угу, — не без гордости в голосе подтвердила чародейка. — Завершающая работа на ранг полноправной волшебницы, сделанная под руководством моей наставницы, Крассы Скалы. И вы умудрились сломать его ра…
Крот не отличался богатырским сложением, но пер от воды как хороший скаковой конь. Если бы он при этом еще не пытался от меня отцепиться и перестал оглашать окрестности паническими причитаниями, ему …
— А кто ищет? — насторожился капитан отряда. — Если просто стража, так договоримся.
Волшебник погасил свое заклинание и сосредоточил все усилия на том, чтобы при помощи рук подтянуться, используя мой бицепс как упор и тем самым спастись от удушья.
— О, кладбище! — оживился Крот, завидев нашу цель. Мы действительно вышли на окраину города и теперь должны были по достаточно утоптанной тропинке двинуться прямиком к погосту. На нем мне раньше пару…
Мне не ответили. Пришлось повторить вопрос, перед этим, для привлечения внимания плеснув на старушку с безопасной дистанции мутноватой из-за растворившейся в ней грязи водой из кадушки.
Мне показалось, или скрежет когтей чудовищ, если только, разумеется, они не копают пастями, стал раздаваться значительно громче, а значит, ближе?
— Шуточки у тебя, — тяжко вздохнул Крот, — не смешные, но за душу цепляющие. Может, в проповедники подашься? Слышал, орден Десницы Света послушников набирает. Меня не возьмут, рожей не вышел, а вот к…
— Это если он бросит пить, — скептически хмыкнула сестра покойной жены вышеупомянутого венценосца. — Но, чувствую, когда он свел вас в замке, то снова схватился за бутылку, а уж когда узнал, как его …
Мир выцвел, слившийся со мной в единое целое живой артефакт вновь делал своего носителя чудовищно сильным, живучим и опасным. Причем, судя по тому, что даже сквозь его блокаду начала пробиваться боль…
— Это объясняет происхождение некоторой части пятен, постараюсь сам таких для следующих владельцев не оставить, — вздохнул я и принялся облачаться в это убогое средневековое подобие бронежилета. Наде…
— Постройка! — Крот, который опять вместо того, чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на дру…
— Жив еще? — В поле зрения полуприкрытых глаз появился волшебник, невесть зачем спустившийся в подземелье и освещающий себе путь горящим над головой шариком бледно-желтого света. — Отрадно. Ну и как …
— Хищная вещь. Хранитель из плоти. Последняя воля колдуна. Туника самоубийцы. Много названий, а суть одна. И эта суть — моя смерть, но, может, она поможет частично душу спасти, — продолжала бормотать…
— Вперед, смертный! — Мыслеобраз, пришедший от Млфурия, был мучительнее, чем любой ожог. — Убей его ради меня!
Испытания выставленного Джулией голема, ну или, вернее, хорошей подделки под него, было решено проводить в подземных апартаментах древней ведьмы, где имелось хорошее помещение, сильно похожее на знам…
— Мы? — скептически осведомился я. — Поправь меня, пожалуйста, но из нас двоих вроде бы плавать умею только я. Но, знаешь ли, делаю это не настолько хорошо, чтобы посостязаться в скорости с тварью, с…
— Вы меня не так поняли, ваше высочество! — Черт! Думал, что раньше обладал неплохой репутацией в глазах окружающих. Как можно было так ошибаться?! Теперь в глазах своих спутников я выгляжу не просто…
Чтобы не портить отношения с типом, стоящим выше в иерархии прислужников чародея, пришлось последовать совету. В смысле, сначала поправить высокий забор, сложенный из бревен и немного покосившийся в …
— Прохожий, не видно, что ли? — немного рассерженно буркнул я, сходя на обочину, чтобы не быть затоптанным какой-нибудь конягой.
— Говори проще, — истерически хохотнул полуорк. — Расстаться со жратвой надолго ты не в силах… Проглот!
— Отрава есть, но неопасна, — промелькнул в голове мыслеобраз артефакта. — Быстро действует, но легко устранима.
Мы наконец опустились на землю. И тут же она вспучилась горбом, из которого сначала показались худые руки, с которых свисали какие-то тряпки. Потом череп, с жалкими остатками волос. Наконец мертвец п…
— А как же нежить? — удивился полуорк, видимо, не знающий о том, что суровость дурацких приказов компенсируется необязательностью их исполнения. Кто будет доносить аристократу о том, что фамильный ск…
— Управляющий жезл! Управляющий жезл! — орал Льюи, не вставая с земли, но дергая меня за руку. — Быстрее, отбери его! Иначе они окончательно пробудят систему обороны дворца и раздавят нас даже не в п…
— Ну наконец-то есть эффект, — с каким-то нервическим смешком сказал кто-то совсем рядом. — Вы соизволили заставить меня изрядно поволноваться, молодой человек. Кхм. Ну, во всяком случае ваша аура со…
— Вероятность гибели без своевременной помощи, оказывать которую никто из эльфов не стал, составляет около девяноста процентов, — пришло подтверждение. Ну, древолюб, ну погоди! Доберусь до безопасных…
— Моя основная работа состоит в том, чтобы очищать окрестности от чудовищ, — пожал плечами маг. — А одному это делать опасно, если же стражу за пределы территории муниципалитета выгнать, то визгу буд…
— Что?! — Услышанное было настолько невероятно, что в это даже не верилось.
Ах ну да, мы же не знакомы толком. Не говорить же ему, что заявился в общество венценосной особы с соседом из камеры напротив.
Справиться с ним, уже развернувшим свою лошадь, оказавшуюся жеребцом, на сто восемьдесят градусов, оказалось просто. Достаточно было слегка кольнуть животное под хвост, и конь, испугавшийся того, что…
— Ты можешь хоть сейчас уйти, — пожал плечами я. — Хотя мне бы этого и не хотелось. Привык, знаешь ли, что есть кто-то прикрывающий спину, пусть даже и не особо рвущийся вперед. А у меня контракт. Но…
— Не скажи, — довольно хмыкнул я, понимая, что смерть откладывается как минимум на дни. Или хотя бы пока рептилии не устроят окончательный и победный натиск. — Сухой паек у нас двоих с собой. Жизнь п…
— Считайте это авансовым платежом, миледи, — посоветовал ей Мальграм. — В конце-то концов, вам нужны эти заговорщики, однажды уже рискнувшие обнажить против вас оружие? А вот обещанных нам должностей…
— Без обид, — вдруг сказала она, — но предпочла бы не развивать наши союзнические отношения из чисто деловых в личные, а потому твое предложение с кроватью и ванной лучше не осуществлять. Нет, если о…
— То же самое, — вздохнул Грайден. — Спонтанная перестройка организма. Кстати, одна из популярных в последнее время гипотез утверждает, что именно так появились разные расы, являющиеся на самом деле …
— Для начала расскажи правду, — потребовал я. — Настоящую, а не те сказочки о внезапном экзамене.
— Эй, мы так не договаривалась! — Наконец-то соизволила впервые заговорить девушка. — Остановите его! Каждый меч стоит дороже своего веса в серебре!
— Увы, нет, — побулькал волшебник, явно с физкультурой не друживший и уже начинающий уставать держаться на весу при помощи рук. — Понимаешь, я не магистр древней магии, я магистр истории древней маги…
— Да не умею я ходить сквозь камень! — Зашипел в ответ магистр истории. — Я просто выучил в совершенстве общие принципы архитектуры и секретный язык гномов, для непосвященных выглядевший как случайны…
— А она точно мертва? — уточнил я, бросив взгляд на наверняка еще теплое тело.
— Ну, так чего вы ждете?! — Удача решила повернуться ко мне тыльной частью, и вражеский меч, зацепившись за мое оружие, вырвал его и отбросил куда-то далеко, может быть, даже за границу кладбища. Кон…
— Вы с ним лично, что ли, знакомы, раз в таких подробностях рассказываешь? — уточнил я. — И, кстати, откуда взял обновку? Неужели с собой пронес запечатанной?
— А как же твое прозвище и репутация? — Врет? Не врет? Как проверить?
— Она не сможет, — с сомнением покосился на волшебницу напарник, чьи дальние родичи с весьма большим энтузиазмом поедали пленников при каждом удобном случае, но тем не менее стал приближаться к участ…
Я перехватил топор поудобнее и занес его над головой. Гхм. А вот кто бы теперь дверь открыл?
Находящиеся под воздействием чар люди дружно взывали и поперли вперед так, словно каждый из них являлся олимпийским чемпионом по многоборью, наглотавшимся допингов до полной потери чувства самосохран…
Мы остановились перед каким-то склепом. Дверь болталась на одной петле, замок был вырван с мясом.
— Слушай, а можешь объяснить мне некоторые вещи, связанные с вашей чародейской братией? — попросил я молодую волшебницу.
— Количеством доступной мощи, — пожал плечами потомственный заклинатель. — К примеру, той, которая имеется в твоем распоряжении, хватит ну, чтобы… чтобы… вот.
— Это как с сомярой? — уточнил я, припомнив свое краткое знакомство с гипнотическими способностями монстра.
— Идем-идем, — вздохнул полуорк и, прекратив тыкать саблей в землю, поплелся наружу. Идти позади меня он опасался по причине закинутого на плечо двуручника. Если вдруг резко остановлюсь, то налетевше…
Ответом послужило щупальце, выползшее у меня против ожиданий не из груди, а прямо из ладони и обвившее шею волшебника дополнительным ошейником.
— Дрянь, — повторился я более отчетливо, возвращая омерзительную гадость обратно в сосуд, откуда опрометчиво отхлебнул парой секунд раньше. — Это ваше холмовое пиво жуткая дрянь! Не понимаю, как ты м…
— Я что, не в твоем вкусе? — последовал вопрос, полный чисто женской обиды.
— В тайнике нашел, — поморщился волшебник. — Там в шкафу задней стенки не было, видно, плотники на ней сэкономить решили, в камне выемка неприметная, но подозрительно гладкая была. Дернул, открылась …
— Был у моего заместителя, — последовал неуверенный ответ коротышки. — А он вместе с представителями верховных жрецов. Где-то там. — Забери его, пока гвардейские големы не покрошили всех нас в капуст…
— Жестоко, — мрачно пробормотал Мальграм, нервно потирая подбородок. — Да, кстати, может, мы уже перейдем в другое помещение? Более чистое хотя бы.
— Чего вы так смотрите? — спросил он примерно на пятой секунде молчания. — Фокус уже был. Или вам не понравилось свеженадавленное пюре из мятежников?
— Степень тревоги низкая, — даже, по-моему, с восхищением констатировал чародей. — Ладно, дальше забираться не будем. А высоты ты вообще не боишься. А ведь нормальные люди сейчас могли бы уже умереть…
— Верно, — поддержала его тетка. — К тому же в столице никто и так не осмелится делать глупости, но я на всякий случай разошлю послания, и солдаты, служившие еще королеве, тут же прибудут. В нашей се…
— Я очень занят. — И ведь действительно занят. Слежу по сторонам, чтобы не пропустить нападения коллег упыря, если таковые вдруг объявятся. Вот только их не будет. Грайден в локации живых и не очень …
— Что за тварь? — осторожно уточнил седой, прикрывающийся щитом, на котором имелась теперь солидная вмятина.
— Он же не стал законной добычей, колдун его присвоил! И выдает тебе во временное пользование, хотя самому ему эта скорлупа и даром не нужна.
— Гвозди возьмем у кого-нибудь на рынке пусть и не даром, но в полцены точно, — продолжал рассуждать Крот. — Я так понимаю, нам и сильно гнутые подойдут, лишь бы острыми были. Гарпун же мы не купим, …
Тварь ползла молча, видно, берегла дыхание, если не оглядываться, и не догадаешься, что до нее каких-то метров двести-триста. Девушка, успевшая развернуться, догнать нас и уже вырвавшаяся далеко впер…
— А чего ж тогда ты его вспомнил? — удивился я, как бы невзначай делая шаг вперед.
— Ну и зачем тогда было заклинания накладывать? — спросил свою вынужденную ношу я, наблюдая, как выглядевшая монолитной стена тоннеля уезжает в сторону. — Уж проводить до места и так бы не отказался.
Големы приближались, причем их поток, вырывающийся из распахнутых настежь дверей здания, и не думал иссякать. Зеваки частью бросились бежать кто куда, частью схватились между собой, а частью даже нап…
До предмета мебели, обладающего красивым каркасом из некоего темного дерева, обильно украшенного резьбой, было буквально два шага. Сложнее всего было пройти их достаточно быстро, чтобы волшебница не …
— Шагали бы вы, ребята, своей дорогой, пока еще можете. — Не знаю, получилось ли у меня вложить в голос достаточно эмоций, но, надеюсь, процесс надевания на сплющенную железную оглоблю чехла, называе…
Проклятье, он прав! Взять на заметку. Ходить в полном, подчеркиваю, абсолютно полном доспехе всегда. Спать в шлеме. Мыться тоже. И даже дам-с, простите, того, желательно не снимая ни единого комплект…
— Можно и самый обычный металл использовать, — пожала плечами ведьма. — Вот только сердцевину придется делать из таких магических материалов… короче, легче руды, добытой в источнике магии, достать.
Сказал и понял: зря сказал. Нарисованный воображением портрет подходил если и не под каноническое описание посланца преисподней, так под какую-нибудь его экзотическую разновидность точно. И можно не …
— Хочу! — пронеслась в голове мысль, видимо, ради разнообразия бывшая не посланием от живого артефакта, а вспышкой врожденной жадности. Или, быть может, резкой активизацией практичности и здравого см…
— Не получается, — искренний вздох сожаления вылетел из груди. Увы, но великим воином стать не получится. Для этого нужно непрерывно тренироваться лет с шести, словно спортсмену, которые к тридцати г…
— Было сделано все, что возможно, — уверило непонятное образование, отчетливо зашевелившееся под кожей. Судя по всему, мускульная сила резко увеличилась, ибо первый прут, до того стоически сносящий м…
Мы вновь вернулись к тому, с чего начали, с незначительным перевесом по очкам в сторону двурукой мечницы. Сверху, с анфилады, неслись какие-то выкрики, помимо воли воспринимаемые сознанием и немного …
— А может, кто-то введет нас в курс дела? — осведомился Мальграм. — А то, собственно, мы двое мало интересуемся жизнью двора и политикой и очень бы хотели понять, куда влезли.
Покрытая защитным слоем грязи, которую с давно не мытого тела следовало бы удалять скребком для чистки лошадей, служанка, несмотря на низкий по меркам жителей Земли рост, разъевшаяся едва ли не до га…
Мне сильно не понравилась эта идея. А еще очень не хотелось оказываться с голыми руками среди чужих людей, вполне профессионально способных загнать кому-нибудь как двуручник, так и латы. Не говоря уж…
— Что за ерунда в этом мире творится с темной магией? — Признаться честно, меня этот вопрос волновал уже давно. — Почему она повсеместно запрещена, но найти чародея, ею принципиально не владеющего, к…
— Как думаешь, он у него есть? — вдруг спросил меня Крот.
— Все всё помнят? — Графиня подозрительным взглядом смерила своего племянника, а также меня и Мальграма. — Вести себя прилично. Даже с теми, кто будет говорить гадости в глаза. С королем в особенност…
— Резонно, — согласилась с нами обоими графиня, первой направляясь к двери. — Впрочем, другие комнаты не столь безопасны… Но стоит ли заботиться об этом, когда двери выбиты, а стража убита? Кстати, н…
И при последних словах, прозвучавших, как визг раненого поросенка, указал рукой в сторону дворца, откуда вышла уже, наверное, полусотня магических механизмов для убийства. Ну е-мое! Чтобы пройти скво…
Гнездо полуорк показал мне тотчас же. И я, ежась от холода, провел почти полчаса, исследуя в мутной воде глубокого омута нагромождение топляков. Икру нашел. Сокровища — нет. Не было их там изначально…
Всего в просторном старом кирпичном доме, где квартировал Грайден Молния, получивший жилище в подарок от муниципалитета лет десять назад, жили четыре человека. Дом находился неподалеку от ратушной пл…
С неприятным сочным хрустом арбалетный болт вошел куда-то в левое плечо. Проклятье! Видимо, наложенное артефактом защитное заклинание по прочности с укрепленной магией двух чернокнижниц сталью не сра…
— Да поймите вы, остолопы! — не выдержала она наконец. — Статус полноценного мага висит на волоске! Наследники Арина Жестокого, чью гробницу охранял так не вовремя сожранный вами голем, из-за того, ч…
— Ладно, — вздохнул друид, убирая остатки зелья в мешочек на своем поясе. — Значит, будем обращаться с тобой, как с гномом.
— Кхм, ну и скажешь тоже, — смутилась девушка, видимо, в этот раз подобрать понятный синоним земному выражению не получилось, ну да ладно. — Слушай тогда. В древности магия была в основном языково-же…
— Полезное свойство, — подумав, решил я. — А какие еще твари способны провернуть похожий фокус?
— След старый, — прервала молчание девушка, и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько неширо…
— Ну, близко к этому, — согласился с ним я, действительно проштудировавший не такой уж большой фолиант с множеством картинок от и до. — А можно что-нибудь вроде самоучителя по азам волшебства?
Подхваченный с земли камень ударил в лоб твари, заставив ее на секунду опешить, и отлетел в сторону.
— По любому меньше, чем спасение волшебника от превращения в ученика, — отпарировал я. — Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архима…
И заплакала. А в голове у меня начали роиться странные мысли, выстраивающиеся в четкий план.
— Прямо так взяли и проследовали? — удивился принц, рассматривая побоище в комнате. — Но почему? Уверен, прорвать оцепление, выставленное вокруг замка, удалось бы и куда меньшими силами, чем те, кото…
— Но это же сельский рынок! — удивился Крот. Да и я тоже. Именно здесь мы долгое время зарабатывали себе на жизнь перетаскиванием разной дряни и ее же получали в качестве вознаграждения, да еще счаст…
— Мда, — задумчиво почесала голову девушка. — Говоришь, перенесся случайно и куда-то в реку, рядом с пирсом? Спешу тебя огорчить, стихийные аномалии на такое не способны, только искусственные. А секр…
— Умеешь уговаривать, паршивка, — ответил на ее невысказанную просьбу я и решительно свернул с дороги в лес. Отдохнем немного. Подождем, пока неприятные ощущения в паху хоть немного утихнут. Нет, ну …
— Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, — делано удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. — Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. …
— Здесь в воздухе нет яда, но зато чувствуется отзвук боевой магии, — глубокомысленно заметил волшебник, отставляя в сторону посуду и прикладывая обе руки к вискам. — А рядом… рядом пятнадцать челове…
И смылся к себе на второй этаж под негодующий вопль отпустившей полуорка поварихи.
— Да какое нарушение! — возмутился я. — Эклирлиаш Далар Шестой!
— Пусть даже с трупа, — продолжил я ее недосказанное предложение и попытался обнять девушку, по-прежнему находящуюся очень близко. Но та отстранилась.
— Пока в своих лохмотьях походишь, — нахмурился волшебник. — А завтра к вечеру Тлайа сошьет чего-нибудь поприличнее.
— Так, может, я вместо него сгожусь? — Идея была безумной. Но если она сработает, то я получу самого надежного партнера-мага, вернее, ведьму из возможных. Ведь в будущем ей наверняка не раз еще потре…
— А что до возможностей, так тут все очень интересно, — продолжала рассказывать чародейка. — Маги древности, разработавшие эту вещь, предполагали, что подобным образом можно будет наделить не обладаю…
Пока я лениво размышлял, поглаживая лежащий в незатянутых вокруг клинка ножнах двуручник и отводя ведомого в поводу коня на обочину, стали лучше видны те, кто двигался по дороге. На карете, возглавля…
— Угу, здорово! — Крот радовался обновкам, как ребенок. И тот факт, что за его копье платил я, а на кольчуге видны подозрительного вида дыры, счастья полуорка, заполучившего воинское обмундирование, …
— Кошмарно! — воскликнул Грайден. — Отвратительно! Чем ты думал?!
— Оставьте в покое мебель, — вздохнул принц. — Встречать смерть надо гордо! А не прячась в норе, откуда все равно выволокут за хвост и оторвут голову.
— Ну, это… — замялся полукровка, начавший, вероятно, под влиянием инстинкта самосохранения уходить куда-то подальше от нас и поближе к выходу из подвала. — В сортир!
— А сам еще не догадался? — горько вздохнула Джулия. — Ты разве не видел, у одной из гидр недавно была линька, закончившаяся появлением новых голов. И чтобы чешуя на них стала твердой, твари нужна ди…
— Сволочь, — прохрипел я, отшатываясь назад и поднимая враз потяжелевший раз в десять двуручник. — Убью!
— Учитывая, что в городе торгует ими только Красса Скала, никак, — обрадовал меня волшебник. — Ее творения легче уничтожить, чем деактивировать.
— Помоги встать. — Вода, плещущаяся не так уж и далеко, манила все сильнее и сильнее. В нее хотелось окунуться с головой, чтобы спастись от слишком яркого света солнца и неимоверно громких звуков, из…
— Где-то послезавтра мы закончим ловушку, — прикинул я. — Ты ведь из рыбаков, раз родственников сомяра съел?
— Сомяра на боевого мага попер дуром, — хмыкнул я. — Чихал он на наши увертки. Или просто не может их осознать своим рыбьим умиш…
Небольшую комнатку, не имевшую дверей, практически полностью занимал некий гибрид из стоматологического кресла и хирургического стола. От поднятого на уровень пояса ложа во все стороны расходились ме…
— Вай, убери отсюда эти тухлые отбросы! — слышался противный голос с акцентом, исходящий из не такой уж и далекой камеры. — Чтобы я, глава каравана, Джирид-эфенди, жрал вашу паршивую говядину? Да не …
— Это нехорошо, — других слов не нашлось, а магистр истории уже прятался в ближайшем шкафу, безжалостно сминая висевшие там платья. Увы, но последовать за ним не было никакой возможности. Габариты ме…
— Мы где? — уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душнов…
Но по крайней мере парочку плюсов от сегодняшних событий я уже получил. Джулия, настоявшая на том, чтобы ей отдали голову гидры, то ли сама, то ли с помощью наставницы изготовила из ее черепа шикарны…
Наконец очередной охотник на чудовищ прибыл. Выглядел он внушительно даже с расстояния метров в двести, а ближе ни я, ни Крот подойти к воде с плавающим в ней монстром не осмелились. Крепко сложенный…
Мир вновь обрел краски на пару мгновений. Вот только было их что-то многовато, а часть цветов раньше абсолютно точно выглядела не так. В груди завибрировало, и из нее, прорвав кожу, вырвался на свобо…
Отъехавший в сторону кусок стены вернулся на место, отсекая нас от заполненной живыми мертвецами тюрьмы и оставляя в кромешном мраке.
— Это когда они мелкие, — пояснил ему я. — А вот муравей размером с тебя представлял бы серьезную проблему даже для пятерых матерых бойцов. А может, даже для десятка. К тому же у них, как правило, оч…
Над головой, вжавшейся в плиты мощенной камнем дорожки, ведущей к дворцу, вжикнуло. Судя по громкому звуку, состоящему из череды почти одновременных взрывов, раздавшихся в следующее мгновение, угроза…
Кричащее тело замолчало. А мы с магом из полупрозрачного состояния, в котором, судя по всему, со стороны видны не были, перешли в обычное. Грайден направился к своей жертве, и пришлось следовать за н…
— Первое, — начал перечислять я. — Оплата соразмерно сложности и риску работы. В смысле, в карауле готов стоять за обычную фиксированную оплату, но если придется грудью проламывать вражеский строй, н…
— Увы, боюсь, данное ваше умение не очень актуально на настоящий момент, — как можно более вежливо ответил я, с размаху ударяя неколдованным ломиком по голове третьего надсмотрщика. Он, правда, пока …
Немного подумав, а также опустошив свои карманы от аванса, выданного волшебником, и вырученных средств с продажи икры, мной было принято решение привлечь к делу получения снаряжения профессионала. Пр…
— Совсем обалдел, бифштекс четвероногий? — спросил у него я, обернувшись и еще сильнее потянув его вперед. — Уже не только меня на себе возить, но и ходить не хочешь?
— Есть одно дельце, — хмыкнула девушка. — Немного рискованное, но прибыльное. Пять монет серебром на каждого.
— И что, деньги выдадут первым встречным? — удивился я. — Даже нам с тобой?
— Ладно, неважно, — отмахнулась женщина, недовольно закусив губу, после того как кусок магически обработанного дерева едва не свалился ей на голову. — Главное, чтобы был достигнут нужный нам результа…
— Угу, — согласился с ней я, бережно взяв ее руку в свою. А второй осторожно приобнял ягодицы охотно подавшейся вперед девушки. — Хотя, помнится, в том подвале, где мы прятались от гидр, тебе и грязь…
Я кричал, метался по залитому кровью лагерю, горя, но добить меня было уже некому. Совершивший свой подвиг старик был небрежно отброшен мной в сторону, как мешающее препятствие, и теперь, то и дело п…
Во-первых, как уверил живой артефакт, очнувшийся примерно через полчаса после того, как через него на реальность взглянул древний и темный покровитель гномов, он являлся далеко не самым слабым хранил…
— В доносе не сказано, — пожал плечами волшебник. — Но, если верить моему опыту, скорее всего, намеревался встретиться с чужой женой или искал корову. А может быть, лошадь, на худой конец, козу. Стад…
— Второй раз мне такой фокус может и не удаться, — со вздохом констатировала Джулия, и сияние непонятного кристалла начало гаснуть. — Когда вы дрались, эта гидра копала, как бешеная, да и вторая чуть…
— Вполне логичный, — не согласился со мной чародей. — В таких помещениях обычно располагаются наиболее доверенные воины владельца крепости, одновременно являющиеся и самыми опытными. Беглый заключенн…
— Директора нам не взять, что поодиночке, что всем сразу. Он слишком матерый зубр, с более чем трехсотлетним опытом и милой привычкой кипятить мозги всем, кто ему не нравится. Хоть и выглядит старый …
— Стоять! — рявкнул я, врезаясь в их группу, словно железное пушечное ядро, и роняя всех на землю ударами повернутого плашмя клинка. Впрочем, одного все-таки серьезно порезал, то ли он неудачно повер…
— Даже если мне сейчас вырвет сердце или оторвет голову, я успею сломать тебе шею! — пообещал я, с трудом преодолевая усилившиеся чары, клонившие к земле, и судорожно стискивая пальцы, чтобы перекрыт…
— Приятно познакомиться, сэр регент. А почему вы думаете, что вас отправят в отставку?
Должен сказать, что когда молодая чародейка привела меня к себе в гости через черный ход, начинающийся аж за городской стеной, встречали дорогого гостя просто великолепно. Накрытым столом, где красов…
— Ну, если учесть, что нам уже скоро идти на кладбище, то ты должен знать, что в первую очередь разнообразными ментальными способностями пользуется вся нежить от призрака и выше, — хмыкнул Грайден. —…
Угроза на напарника, за прошедшее время не раз видевшего упырей и, самое главное, нюхавшего их вонючую кровь, подействовала. Его плоское лицо пошло морщинами в гримасе отвращения, а рука потянулась п…
Живой артефакт, проявивший инициативу, предложил авантюрный план. Я подпрыгиваю как можно выше, выпускаю в сторону дворца щупальце, одно, на выращивание которого уйдет большая часть сил, и с его помо…
— Голема, — вторил ему человек. — Голема, боевого голема!
— В принципе, верно, — задумался волшебник и вдруг начал улыбаться, активно потирая руки: — При наружном контакте действительно вреда не будет. А вот при попадании на слизистые…
— Трезвые слишком? — после секундного молчания предположил волшебник. — Так это объяснимо, все-таки лицо королевской крови в крепости. Попадешься ему на глаза пьяным до плясок демонят перед глазами и…
— Официально осложнения после перенесенной в юности травмы, — пожала плечами графиня. — А на самом деле просто допился. Да, понимаю, при наличии под рукой целителей, священников и лекарей самых высши…
— А-а-а, — завопил юноша, практически еще мальчик, когда увидел летящий к нему меч, и выставил вперед руки, лишь одна из которых сжимала крохотный кинжал, в принципе, вполне способный называться и но…
Внезапно труп гнома, лежащий по-прежнему недалеко от чародея, вздрогнул, заставив нас обоих содрогнуться от неожиданности в унисон. Но ничего больше с ним пока не происходило.
— М-м, — запнулся волшебник. — Так я ж про нормального человека говорю, не про тебя. В общем, запомни, так бороться с нежитью нельзя!
— Делай, быстро! — ответ был дан едва ли не быстрее, чем мозгу удалось осознать сделанное ему предложение. Грудь сдавило, будто тисками, в легкие прекратил поступать кислород, я стремительно содрал с…
Ударная волна, состоящая из спрессованного до плотности скалы воздуха, качнула так, будто бы под зад отвесили хорошего пинка. Но противнику пришлось хуже. Он ударился о склеп с громким скрежетом, но …
Спасающаяся бегством ведьма, судя по всему, едва не познакомившаяся с устройством гигантских рептилий путем осмотра желудка одной из них изнутри, прекратила бессмысленно вопить и запела, одновременно…
Будущий король обреченно вздохнул, не желая соглашаться с родственницей. Да уж, похоже, ненависть к сопернику по дороге к трону въелась в него накрепко.
— Скорее всего, простое железо тут не подходит, — решил я. — Ведь так?
— А менее радикальными средствами воспользоваться не судьба? — Уныло вопросил я, прекрасно понимая наличие отрицательного ответа. — Ну не знаю… травок там заварить. Или в храме могилу сделать, чтобы …
— Угу, — подтвердил я, решив подыграть ведьме. — Присмотреться. А потом или сразу попробуем тварь завалить, если найдем ее, или, может, соберем хороший отряд, чтобы уж наверняка справиться и без поте…
Эй, я с одной-то не уверен, что справлюсь! Мне бы хоть подготовиться как-то… морально. На вековых деревьях там потренироваться. И вообще, хватит паниковать, во всем надо искать положительные стороны,…
— Договорились! — выпалили разом наследник престола, его тетя, старик и даже один из охранников.
— Идите, — царственно кивнул наследник престола и сел на ближайший стул, чтобы не было видно, как дрожат у него ноги. — И возвращайтесь с победой.
А я что? Я ничего. Стою, упорно пытаюсь разломать проклятую железяку. Из чего ее, интересно, сделали? Гнется, но не ломается. Ну вообще никак! Если бы не боязнь выдать себя нетипичным поведением, вып…
Удрать достаточно далеко не успею, по горячим следам найдут. Значит, попробуем дать встречный бой, авось и выйдет что путное. На одной только наглости, внезапности и большой физической силе.
— А как сейчас себя ведут твари? — спросил я, привалившись к стене и отчаянно пытаясь оценить полученный урон. Рука шевелилась, пусть и с крайне болезненными ощущениями, это плюс. И крови вроде бы из…
— Морда не треснет? — устало спросила ведьма, ожидаемо обломав самые радужные мечты. — Мне над подобным полгода каждый день работать без отдыха, так что умерьте требования.
— Ну, он не так уж и плох, — попробовал заступиться за Крота я, начиная опасаться, что гибель напарника может стать из ложной вполне реальной, если бедолага загнется невзначай от болевого шока. Или с…
— Что надо делать? — уточнил я, без всякого на то собственного желания ставя чародейку обратно на ноги. Неприятное чувство, когда кто-то управляет твоим телом, будто кукольник марионеткой. — И, кстат…
— Чего только не сделаешь из желания послать большого, сильного и, главное, быстроногого мужчину за магической рудой, — покорно согласилась ведьма, не желая разрывать дистанцию и, судя по всему, насл…
— С чего ты решил? — надо же, оказывается, у меня еще есть силы на дурацкие вопросы.
— Да пожалуйста, — делаю пару шагов от выломанных дверей в сторону, давая дорогу колдуну и переключаясь на его свиту. Если сам Директор со мной связываться не станет, то именно они становятся следующ…
— И то верно, — с готовностью согласился гном, передающий мне прямо в руки две деревянные тарелки, весьма глубокие, к слову. И пахло из них просто замечательно. — Ну и хорошо. А то харчи уже эти люди…
— Давай! — сказал кто-то, и в грудь мне словно вонзился обточенный до появления обжигающе острых граней лом. А практически сразу же вслед за этим мое тело, по-прежнему недвижимое, но мысленно вопящее…
С другой стороны, бросать подобную ценность, способную наделить частью свойств ученицы могущественной чернокнижницы, просто глупо. Подобный куш стоит того, чтобы рискнуть и оставить жутковатый дар у …
— Ну, скорее вольная импровизация на древний мотив, — подумав, решил я. — Наверное, создатель, не пожалевший собственной жизни для этой штуки, как-то изменил под себя схему, использованную древними г…
— Хоть и ругают автомобили за загрязнение воздуха, но все равно любой между их выхлопом и свежим, с пылу с жару, навозом, выберет продукты сгорания бензина, — вслух ругался я, в очередной раз обходя …
Во-вторых, совершенно ясно, что Джулия меня обманула, когда рассказывала о возможностях того, что собиралась сотворить. Или сама не знала, чем оно станет, не суть важно. Разумность получившегося из е…
— Угу, — хмыкнул я, направляясь к выходу и прекрасно понимая, чем может окончиться рукопашная с боевым магом, который явно не будет стесняться использовать свои способности. Интересно, он хочет узнат…
— Подразумевается, что здесь. — Глава штурмового отряда сил правопорядка оглядел обстановку, но никаких особых жертв и разрушений, кроме разлитого по полу вина и слишком далеко укатившегося, а потому…
Сейчас там уже собирались приглашенные гости, в роли которых выступал цвет здешнего общества, аристократического и магического, не отказавшиеся полюбоваться на бесплатное представление и заодно высту…
— Не понял, про какие елки ты говоришь, но особо губу не раскатывай, — хмыкнул полуорк. — Ты разве не слышал, что такие твари если чего волшебного и сжирают, то все чары с добычи переваривают и стано…
— А может, не надо? — уже понимая, что отвертеться не получится, выдал я, делая первый шаг по направлению к подозрительной растительности и захлопывая забрало шлема. Мир сразу сузился до размеров нес…
— Твой доспех, снятый с голема, укреплю и сделаю так, чтобы его было очень легко чинить, — предложила ведьма. — Приложенные к нему куски металла будут сами закрывать дыры, если омывать их теплой кров…
— Все лучше, чем бросающийся ради пары монет на хозяина цепной пес, — не остался в долгу принц. — Если такой смелый, то выходи вперед и сразись со мной один на один! Или ты, мастер меча, бывший коман…
— Признаю все, кроме дев, — не моргнув глазом кивнул волшебник. — Невинных среди тех, на ком меня пытались насильно женить, было исчезающе мало. А я так понимаю, ваше высочество, эти вот мерзавцы был…
— Зато природные данные хорошие, — пожал плечами я, шагая следом за ней и доставая из ножен свой ржавый кинжал, привести который в нормальное состояние не смог даже опытный в оружейном деле Нальсила.…
— Ах ты… — Познаний местной нецензурной брани не хватало, чтобы выразить обуревавшие меня эмоции. Впрочем, сильно сомневаюсь, что полностью их передать смог бы самый завзятый матершинник, даже если б…
— Ну, честно говоря, случайно получилось, — развел руками я и неловко задел массивный посох, стоящий в углу кареты, на которой мы все катились к главному городу страны. После блистательной победы и з…
— И эта пакость не запрещена? — вырвалось у меня. — И, кстати, кто такой Млфурий? Демон?
Голос ее при этом был наполнен таким отвращением, что, превратись оно чудесным образом в помои, и мы все трое бы в них захлебнулись, а гидр снесло бы в болото чудовищной волной.
— Хитрый план, — по-моему, меня даже не слышали. Директор устремил взгляд в глубины своего хрустального шара и принялся раскачиваться, напоминая своей фигурой чудовищную двуногую змею. — Ой, хитрый… …
— Есть хочется. — Я был голоден и потому крайне недоволен, о чем и сообщил Кроту, едва разлепив глаза. — И не каких-нибудь там огурцов-яблок. А мяса! Может, раков наловим?
— Ага. — Грайден задумался, а потом просиял: — А если так?
— В разных странах и законы немного отличаются, поэтому иногда случаются казусы с чародеями-путешественниками, машинально применяющими любимые заклинания, — продолжала рассказывать волшебница. — Кои …
— Фух, — удалось наконец вздохнуть мне, когда живой артефакт окончательно перешел на автономное существование. Долго медлить он не стал, а стремительно наполз на лицо Мальграма, надевшись на него, бу…
— И что, нас так просто отпустят? — спросил я чародея, доедая завтрак, не самого, к слову, худшего качества.
— Они не двигались, а значит, не сотрясали почву, — пояснила Джулия. — И потому воспринимались лишь как деталь пейзажа. Но теперь я их четко отслеживаю и знаю местоположение обеих тварей с точностью …
Полуорк в недоумении подошел и с некоторым трудом поднял меня на ноги. Чтобы точно не сдвинуться в сторону смертоносной речки, пришлось вцепиться ему в руку.
— Слов нет, одни мысли, — если всех, кто находится в тюрьме, не исключая охраны, решили потравить, то, скорее всего, на принца, находящегося где-то в верхней части замка, совершают покушение. Или уже…
— Чем богаты, тем и рады. — Я осторожно потрогал живот. Твердый. Однако уже не впалый. Интересно, а на обильной кормежке в доме волшебника он не начнет понемногу снова превращаться в мягкое пузо? Был…