Все цитаты из книги «Пожиратель чудовищ»
— Заботишься обо мне, прямо как мамочка, — зло огрызнулась Джулия, тем не менее покорно держась где-то за спиной. — С чего бы это?
А затем пришел Голод. Как по-другому назвать это чувство, заставившее скрутиться винтом и ощутить внутри себя пустоту миниатюрной черной дыры, даже не представляю. Мир вокруг не выцвел, но в то же вр…
— Какая кружка, ты чего? — окликнул собрата еще один проходящий мимо подземный житель. — Принц уезжает сегодня, вроде бы собираются уже, а значит, всех отпустят.
— Крот, поднимай свой зад и шуруй сюда! — перешел я на командный тон, лучше всего понимаемый выходцем из трущоб. И одновременно делая шаг в сторону, чтобы враги не свалились в прямом смысле слова на …
— Почему ты так решил? — удивился Грайден, внимательно наблюдавший за всем происходящим. — Или ты думаешь, что мне, сильнейшему магу города, не под силу поднять из могилы какого-то жалкого мертвеца?
— Нет, нет и нет, — стояла на своем девушка. — Разве что вы лично дадите мне новый запас металла, нароете глины, отложите этот фарс еще дней на двадцать и выплатите полную стоимость работы! Переделыв…
— Не, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! — вспылил я, отпрыгнув назад, чтобы спастись от попытки рукотворного чудовища перевести борьбу в партер. — Встреться мне такой противник где-нибудь еще…
— И неужели нет никаких амулетов, способных защитить людей? — уточнил я.
За человеком с легким интересом наблюдали несколько рыбаков, устроившихся у расположенной неподалеку пристани. Впрочем, помогать тому, кто явно попал в затруднительное положение, они не спешили, да и…
— Угу, — согласился с ним я, концентрируясь на ощущениях того невнятного нытья в голове, что появилось там с момента принятия живого артефакта. Судя по всему, то, во что превратились останки Джулии, …
— Придется нам возвращаться на рынок. — Полуорк, судя по голосу, погрузился в черную меланхолию. — Это же сам Грайден Молния! Лучший маг-воздушник нашего города. Сильнее его из всех шаманов только Кр…
— Ну как? — спросил Молния, когда мы находились на высоте, с которой валяющийся на земле Крот смотрелся не больше маленького котенка. — Посмотри вниз! Посмотри, кому говорю!
— Сколько я, оказывается, не знаю о разных монстрах. — Да уж, большое упущение! Учитывая, что ближайшее время основной работой будет охота на них, его нужно срочно исправлять. А то загрызет какая-ниб…
— О, кажется, помню его, — кивнул Грайден. — Сухой, как щепка, и очень тихий, да?
Карета замерла, и раздался голос возницы, сообщающий очевидный факт. Наш путь завершился, достигнув места своего назначения. Королевского дворца. Первым из экипажа выскочил Мальграм, казалось бы, еще…
— Угу. — В горле пересохло. Блин, Джулия же говорила, что связи и знакомства ее учительницы, через которые та получила темное наследие древних колдунов, тянутся на самый верх. Не знаю, что уж и как т…
— Так все же, почему вы решили спасти наследника от собственной охраны, подкупленной братом, но сделали это в самый последний момент? — подозрительно уточнила графиня в следующую же секунду после тог…
— Король — козел! — повторил принц. Интересно, сколько ему лет? Шестнадцать? Пятнадцать? Меньше? — А еще бессердечная жестокая скотина, выживший из ума интриган и, к сожалению, действительно мой роди…
— В принципе, да. На вкус, правда, будет так себе, и отравление измененной магией плотью возможно. Но легкое, даже лечить не надо будет.
— Он самый, — надеюсь, мне удастся заверить волшебника в том, что где-то рядом есть могущественный союзник, и, соответственно, обманывать или тем более атаковать подозрительного лысого бугая рядом с …
— Не знаю, — вот уж действительно, никаких особых фобий за собой не замечал. Есть много вещей неприятных, но таких, чтобы я от одного их упоминания дрожать начинал, как-то не припомню. — Может, смерт…
— Бездна с тобой, — подумав пару мгновений, решила Джулия и махнула рукой в сторону ближайшего стула, резво подъехавшего к ней. — Ну чего стоишь, как башня? Верни стол на место. Я еду магией от пыли …
— Мы тоже пойдем, наверное, — попытался было двинуться к выходу Крот, но был перехвачен мной за руку.
— Эй, — притворно возмутилась ведьмочка. — Настолько серьезные заклинания смерти являются тяжелым преступлением! И, между прочим, расследуете их именно вы, как единственный на весь город лицензирован…
— Великаны, конечно, долгожители, — задумчиво протянул Грайден, — но ты же не чистокровный, чтобы мерить свой жизненный путь веками! А впрочем… почему нет? Основам медитации научить не сложно, а даль…
— О, ты не поверишь, — хмыкнул я. — Мой дом — это чудесное место. В нем нет или почти нет нечисти, стража не распускает руки, а хлеб по силам купить любому бедняку.
— Я Чарн Старый, — при этих словах седой для доходчивости ударил себя в грудь. — Командир отряда «Ястребы Чарна». И, знаешь, нам бы пригодились такие бойцы, как ты.
Я медленно, с чувством глубокой ненависти к сказавшему эти слова, магам, артефактам и всему миру в целом, повернулся к своему пока еще не видимому собеседнику. Метрах в пятнадцати от меня стоял эльф.…
— Даже так? — удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. — А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?
Пришлось еще немного поизображать из себя тупой механизм и, повинуясь командам ведьмочки, послушно топать следом. Правда, к счастью, идти было не так уж и далеко, видимо, сказалась все та же эйфория,…
— Было сделано все, что возможно, — уверило непонятное образование, отчетливо зашевелившееся под кожей. Судя по всему, мускульная сила резко увеличилась, ибо первый прут, до того стоически сносящий м…
Женщина, пригласившая нас в соседнюю комнату, судя по длинному столу, обеденную залу, где, конечно же, не было ни слуг, ни, к сожалению, еды, лишь скептически хмыкнула, получив отрицательный ответ. В…
Судя по глазам полуорка, мечтательно закатившимся, он уже видел себя великим воителем в зачарованных доспехах, в одиночку разгоняющим армии и удовлетворяющим все требования отбитых у врагов гаремов. …
А наутро в шалаш к нам, хмурым, молчаливым и завтракающим не просто старыми, а едва ли не покрывшимися плесенью огурцами, зашел чародей. Боевой маг. Грайден Молния.
Да уж, хороший вопрос. Что-то я излишне размечтался. Колдун такого уровня меня, скорее всего, легким жестом руки развеет по ветру вместе с имеющимся сопротивлением чарам и живым артефактом. А может б…
— Великое небо, — устало вздохнула Джулия, поникая и как-то моментально превращаясь из стервозной ведьмы в маленькую и жутко уставшую девочку. — Ну почему во всем этом проклятом богами городе в нужны…
Смывание с себя чужой крови, а также иных физиологических наполнителей организма позволило сделать неприятное открытие. На груди, там, где ее совсем недавно касались конечности уже мертвой волшебницы…
— Ужасы какие говорите, — пробормотал я, задумчиво рассматривая остаток мяса на тарелке. — А поподробней можно?
— Да ладно, — кажется, я делаю что-то не то. — Тут же низко было.
— Вот! Вот они! Убийцы! — Словно маленький смерч, в родной кабак просочился владелец заведения, одновременно рвущий на себе волосы, хватающийся за сердце, вздымающий руки к небесам и громко оглашающи…
— Но как же тренировки? — удивился Крот, внимательно прислушивающийся к нашему разговору. — Ими же можно увеличить данные от природы способности. Иначе почему все шаманы говорят именно так и постоянн…
Пострадавшая голова, почти лишившаяся своего насеста, выпустила из пасти фонтанчик крови и перестала подавать признаки жизни, свесившись и вывалив вниз длинный раздвоенный язык. Зато вторая завизжала…
— Вряд ли Крассу интересовали бы столь незначительные подробности, — был вынужден признать я. — М-м… слушай, я так понимаю, она все же решилась попробовать совершить обмен душами?
— Создать я не могу, — ухмыльнулся магистр древней истории. — А вот найти уже существующие вполне способен. Особенно если раньше бывал в замках, построенных с использованием почти такой же схемы. Тай…
— Ну, тогда расскажи мне сказочку, — решил я пойти навстречу ведьмочке, все-таки отчаянно желающий услышать ее истинные мотивы. Ой, чувствую, вляпываюсь в неприятности, по сравнению с которыми две пл…
— Резонно, — согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наве…
— Хорош, — оценила она мое тело, прикрытое сейчас лишь короткими штанами, играющими в этом мире роль нижнего белья. — Вот только мускулов как-то маловато. Думала, будет больше.
— А почему сейчас так никого не казнят? — заинтересовался Крот, который как абориген городского дна считал себя по части полагающихся правонарушителям наказаний крупным специалистом. Видел многих сво…
— Эх! — Я, оставив на полу так и не пригодившиеся секиры, рывком взвился на ноги, подхватывая плечами жалобно затрещавшее ложе и выпрямляясь во весь свой немаленький рост, чтобы осмотреть обстановку.…
«Гранитная броня, — пришел в голову мыслеобраз от артефакта. — Заклятие защиты. Продержится недолго. Когда спадет, то, если не окажется пищи, пригодной для стабилизации удовлетворительного состояния …
— Что ж, милая леди, — вздохнул я, понимая, что отвертеться не получится, и протянул руки к жалким остаткам трапезы. Если только в темном углу эту самоуверенную ведьму не пришить. Вот только тогда на…
— Ну, не совсем так, но близко, — протянула волшебница. — Думаю вот, не оттуда ли пришли знания, что использовались одной старой чернокнижницей? Ты про историю развития цивилизации и магии еще ничего…
— Не скажи, — покачал головой я. — Знания, они лишними не бывают. К тому же простого голодранца с улицы, бесспорно, если и возьмут в какую-то солидную организацию, не важно, законную или не очень, то…
— Не знаю! Ничего не знаю! Но по балюстраде идет старик с синей паутиной вокруг глаз, и его сопровождает сам принц! Они уже поднимаются по лестнице на наш этаж!
— Сиди! — Надо бы установить хорошие отношения со служителями закона. Ну или хотя бы познакомиться для начала. — Мы еще заказ не доели, это раз, а хозяин сегодня угощает, это два! Ведь так?
— Да у нас и волшебников-то больше нет, — буркнул седой, делая шаг назад. — Так, парни, расходимся. Дайте дорогу.
— Чего? — Абориген, ставший моим товарищем по несчастью, даром что разговаривал на местном языке с рождения, но, видимо, общением с бывшими библиотекарями брезговал, а потому знал свой родной язык ху…
Внутренняя чародейская символика была сложна для запоминания, да и справочников по ней пока не попадалось, однако в книге о монстрах подобным символом отмечались те из них, которые владели сверхспосо…
— Да-да, графиня, — вторил ему старик. — Положите ее немедленно!
Отговорить девушку соваться туда, где предположительно ползает то ли Змей, а то ли Гусеница, не получилось. Более того, она о буйствовавшем там чудовище уже что-то слышала, но была готова рискнуть и …
— Тебе просто повезло, — запротестовал наемник, видимо, задетый за живое. — Внезапная атака — это считай половина победы!
— А зачем вам все эти эксперименты с медицинскими опытами? — Скорость шагов пришлось увеличить, чтобы не отстать от чародея. — Ведь есть вроде бы профессиональные целители, которые по любому лучше ра…
«Вот блин! — пронеслась в голове близкая к панической мысль. — Интересно, а какую еще дрянь, кроме глины голема и крови упыря, мне придется попробовать на этой работе?»
Полуорк покосился зелеными глазами на дырявую крышу, очевидно, прикидывая по льющемуся оттуда свету, сколько сейчас времени, но вставать не спешил. Через нее пока не капало, но, судя по всему, именно…
— Объект немедленно рассыпается на мельчайшие элементарные составляющие, — обрадовал меня волшебник. — Но чтобы подобное произошло, тянуть силу из него должны два-три архимага. Снизить значение содер…
— Отнюдь, — покачал головой я, выискивая взглядом хотя бы один достаточно высокий обрыв, находящийся недалеко от пристани. — Только надо найти способ перевести потенциальную энергию в кинетическую, а…
— А у меня хорошие отношения с мэрией, и не такое с рук сойдет, — пожал плечами чародей. — Кстати, почему ты не хочешь драться мечом? Нет, умел бы фехтовать на топорах, было бы понятно, но ты ж им ка…
— Получите вы свои должности, — усталым голосом уверил нас юный принц, на которого, видно, произвело большое впечатление зрелище останков толпы тех, кто собрался его убивать. — Даю слово, ведь в конц…
А старушка хорошо сохранилась! Интересно, сколько ей лет? Выглядит максимум на двадцать пять, но это, скорее всего, заслуга придворных целителей. Ведь не может же тетка принца не пользоваться их услу…
— Да, от него можно ожидать подобного, — был вынужден признать старик. — На редкость беспринципный вырос юноша. Мне жаль, что я учил его различным наукам. Такие чудовища в человеческом обличье должны…
Проснулся рывком и внезапно. Под оглушительный и легкоузнаваемый храп Крота. Без меча и доспехов. Но с чем-то приятно тяжелым и теплым, прижимающимся к груди одними соблазнительными выпуклостями, а в…
— Немного, — сознался я, пытаясь вспомнить, как называется диалект, применяемый для общения местными жителями. Не получалось. То ли совсем этого не знал, сконцентрировавшись на более важных вопросах,…
— Нет, — ответила ведьма, неприязненным взглядом меряя особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. — Цены.…
Последующие три дня напоминали каторгу, то есть из последних нескольких месяцев ничем особенным не выделялись. Разве что работали я и Крот теперь не на чужих людей, а на самих себя, а потому старалис…
Ненамного от ведьмы отстала еще парочка чародеев, тоже решивших высказать свои поздравления. Но уже ей самой. Среди них затесался тот самый старик-пенсионер, причем, как мне показалось, с молодой вол…
На лице Джулии мелькнуло выражение крайнего отвращения, кажется, съеденное ею крылышко курицы пошло в желудке на взлет. Вот предатель! А я уж было надеялся под предлогом совместной работы как-нибудь …
— А чего такая мелкая? — удивился Крот, делая шаг назад. Затем еще один. Вторая голова вознеслась на длинной гибкой шее над болотом. — Они же с гору должны быть! Или молодая еще?
— Медитирую, — сказал привалившийся к спинке сиденья волшебник, не открывая глаз. — Собираюсь с силами. Почему-то мне кажется, что нам они сейчас понадобятся.
— Он у нас худой и старый, — быстро заметил принц. — И очень вкусно готовит. Не надо его есть. Лучше министром финансов перекусите, все равно его казнить придется…
— Твой организм по какой-то причине может похвастаться серьезной устойчивостью к магии, — обрадовал меня Грайден. — Вероятно, тут все дело в наличии не совсем обычных предков. Утопить русалку, просту…
— Ну-с, начнем, пожалуй, — решил я, вытряхивая свое оружие из ножен. — Так, главное — коня не зацепить. А то ведь один удар, и застряну тут надолго, пока всего не съем.
— Ага, — кивнул я, решив умолчать о начиненной гвоздями приманке, которую еще предстояло сделать. А то еще уведут идею. — Дождемся, пока мимо проплывет, и уроним на него колышки. Не прибьем, так хоть…
— Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, — поправила его волшебница. — Вот только чести у них маловато. Не случалось еще …
— Тарелку верни. — Решетка снова ушла в сторону, и в проеме, ведущем наружу, появился гном. Вот только выглядел он… странно. Не могу даже объяснить, в чем именно это заключалось, просто мне с первого…
Магический экзоскелет. Понятненько… Тяжелый, кстати, невозможность по собственной воле двинуть и пальцем не помешала оценить тяжесть ноши, которую пришлось поднять для скорейшего передвижения, закрях…
— Несомненно, — хрипло согласился Мальграм. — Может, отпустишь уже, а? Обещаю, больше делать глупости не стану. Пора выбираться из этого склепа, пока не случилось чего-то еще более худшего, чем прост…
— Да знаю, знаю. Читал. Алхимическое вещество четвертого класса опасности, некротического действия. Для здорового человека опасна, лишь если ее с полкружки выпить, а при попадании на кожу, к примеру,…
— Чувствуется, есть личный опыт. — Я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категоричес…
Сказал и понял: зря сказал. Нарисованный воображением портрет подходил если и не под каноническое описание посланца преисподней, так под какую-нибудь его экзотическую разновидность точно. И можно не …
— Не вижу, не чувствую, — бормотал Директор, закрыв зачем-то один глаз, а вторым, наоборот, усиленно в меня пялясь.
— Ну, еще один комплект приманок у нас есть, — протянул я, с сомнением рассматривая жалкие остатки мясных огрызков. Замаскировать ими толком гвозди не получилось. То ли по этой причине, то ли не жела…
Раскаяния в его тоне не слышалось абсолютно. Только сугубо деловая практичность.
— Растяпы криворукие, — недовольно выругался друид, и ближайшее дерево вдруг уронило мне на голову ветку. Толстую. Растущую вроде бы метрах в десяти от земли. Этого уже я выдержать не смог и отключил…
— Вполне, — уверил ее я, наблюдая, как выходящие из левого плеча щупальца живого артефакта, на половине пути передумавшие возвращаться обратно в тело, опутали сорванную с тела мастера меча кирасу, и …
Пробуждение засевшего в теле артефакта оставило после себя весьма заметные последствия. И они мне, мягко говоря, не нравились.
— Угу, секунды полторы они в клыках нежити продержатся, — согласился с ним я. — Так! Кроооот! Ты куда?
— Не отправляйся в странствия на дальний юг, мальчик, — посоветовала уроженка тех мест, аккуратно придерживая содрогающегося Крота. — А если все-таки сподобишься и умудришься выжить, возьми оттуда па…
Мы вместе с ним начали подниматься вверх. Ощущения были, как в переполненном автобусе, сдавило со всех сторон, а снизу вдобавок будто дует хороший такой вентилятор. Не то чтобы на душе было спокойно,…
— Король — козел, — вздохнул принц, подозрительно шмыгнув носом, и сразу же стало заметно, как он молод. Практически ребенок. — Проклятье! Ведь сразу же было понятно, что партия брата, да и он сам, к…
— Даже та-ак? — задумчиво протянул Директор, и шар на его посохе засветился, а между нами возникла отливающая алым полупрозрачная пленка. — Сзади тоже ловушка? Умно, умно…
— Слуги Грайдена знают, зачем и с кем мы пошли, — пожал плечами я. — Поэтому просто убить нас… можно, но не нужно. Найдут мигом. А доспехи, коли все-таки поедем на болото, где резвится опасный мутант…
Сокрушительный удар моего меча принял на большущий железный щит какой-то седой вояка, явно видавший на своем веку и не такое. Его, правда, аж назад откинуло инерцией, но, похоже, нанесенный вред толь…
Ах ну да, мы же не знакомы толком. Не говорить же ему, что заявился в общество венценосной особы с соседом из камеры напротив.
Не знал до этого дня. Все-таки обыденные для аборигенов вещи могут быть для меня откровением. А может, Крот, далекий по образованию от академического уровня, пересказывает всего лишь глупую байку.
— Начинаем второй раунд испытаний, — зловеще улыбнулся волшебник, вокруг которого замерцала нежно-голубым подозрительного вида пленка. — Кстати, просто так, для ознакомления, мой щит обычным оружием …
Я подумал, да и рассказал. Чего, собственно говоря, теряю? Даже если меня сейчас обманули, как последнего идиота, рано или поздно откровенно поговорить с магами о перемещении в иные миры надо. Ну, пр…
— Нам куда? — уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть, тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком-то членораздельного и довольно тихо…
Но даже самое долгое путешествие имеет конец, а коридор все-таки не был настолько длинным, как бы мне подспудно хотелось. Не знаю, какого бойца найдут наследнички некоего великого генерала, но пятой …
Брать кредит в здешних условиях почти такая же абсолютно лишенная риска коммерческая операция, как продажа души дьяволу посреди монастыря инквизиторов. И то, и то ведет к печальному финалу, и не скаж…
— Да? — В принципе, стать ненадолго солдатом удачи не такая уж и плохая идея. Делать-то я все равно ничего не умею. Даже охотиться. А значит, в лесу имею реальные шансы заблудиться и умереть с голоду…
— А-а. О-о. У-у-у… — Каждый шаг давался с неимоверным трудом, и если бы не оставшееся далеко за спиной вчерашнее побоище да, возможно, идущие по следу злобные колдуны, интересующиеся судьбой своей то…
— Действительно, вроде живой, просто шлем странный, — осторожно присмотрелся ко мне седой ветеран. — Слушай, парень… а тебе чего вообще от нас надо-то? Разговариваешь ты связно, а потому на идиота ил…
Крот не отличался богатырским сложением, но пер от воды как хороший скаковой конь. Если бы он при этом еще не пытался от меня отцепиться и перестал оглашать окрестности паническими причитаниями, ему …
— Поберегись! — закричал я неизвестно кому, срываясь вперед и летя, как птица, навстречу уже начавшим замахиваться для ударов големам. Первого из них просто перепрыгнул, непонятным образом слишком си…
— Можно попробовать привязать к кольям поплавки, — подумав, предложил я.
— В смысле? — Окончательная картинка в голове почему-то никак не желала складываться. — Ничего не понимаю. Какой еще наследник?
— Так это твой урод едва не покромсал нас в том склепе на лоскуты? — ахнул Крот.
— Мы? — скептически осведомился я. — Поправь меня, пожалуйста, но из нас двоих вроде бы плавать умею только я. Но, знаешь ли, делаю это не настолько хорошо, чтобы посостязаться в скорости с тварью, с…
— Кто у нас король? — тут же набросился на меня с расспросами, видно, тестовыми, маг. — Какой курс меди к серебру? Раки в пивнушке по пять за ведро, а у торговки на въезде в город по четыре. Сколько …
— Мою маму отравили четырнадцать лет назад, — просто сказал принц. — И следы тех, кто это сделал, вели в сторону лагеря брата. Через полгода после трагедии он тоже стал наполовину сиротой, заодно лиш…
— Да кто они вообще такие, что на безобидных путников бросаются? — Поморщился я, охая и осторожно хватаясь за голову.
— Исполняю, — прохрипел я и метнул свое оружие вперед. Судя по звону, обо что-то оно там ударилось. Неужели волшебник успел отбить клинок посохом? Впрочем, почему нет, этот бугай еще крупнее и мускул…
— Ну ладно, уговорил, — венценосный отпрыск решил то ли покривляться перед врагами, выигрывая себе лишние секунды жизни, то ли спятил от ужаса. А может, и действительно надеялся перекупить явившихся …
Но по крайней мере парочку плюсов от сегодняшних событий я уже получил. Джулия, настоявшая на том, чтобы ей отдали голову гидры, то ли сама, то ли с помощью наставницы изготовила из ее черепа шикарны…
— Тьфу! — Женщина, стоявшая у окна, плюнула в ближайшего к ней солдата, и тот немедленно схватился за лицо, разъедаемое кислотой. Кстати, а она красива. Высокая, полногрудая, причем некий аналог алог…
— Что-нибудь, способное помочь, сделать можешь? — обратился я мысленно к артефакту, но получил в ответ лишь желание помочь и некоторую растерянность. Слишком расплывчатое указание дал, понятно. — Сил…
Наша бравая команда из одного профессионального охотника на чудовищ и двух вынужденных любителей действительно стояла перед воротами, ведущими на кладбище. Открытыми. Мол, входи и выходи любой, кто н…
— Ну, нет, Мальгри! — буквально прошипела графиня, не отпуская своего пленника. — Я не хочу подыхать под корягой, как загнанная охотниками лиса! Ну же, будь мужчиной! Вставай! Сражайся!
— На то, чтобы накормить всю нашу артель пару раз и поставить ей дрянного пива, пожалуй, да. — Полуорк, к счастью, не стал сомневаться в моем здравом рассудке, а начал думать над поставленной задачей…
В ответ на мои мысли пришли ощущение обиды и мыслеобраз в виде жалостно мяукающего котенка. Точно пытается манипулировать. Лучше бы меч из камня создал, как тогда доспехи. Тем более и нужен-то он нен…
— Дрянь, — повторился я более отчетливо, возвращая омерзительную гадость обратно в сосуд, откуда опрометчиво отхлебнул парой секунд раньше. — Это ваше холмовое пиво жуткая дрянь! Не понимаю, как ты м…
— Гвозди возьмем у кого-нибудь на рынке пусть и не даром, но в полцены точно, — продолжал рассуждать Крот. — Я так понимаю, нам и сильно гнутые подойдут, лишь бы острыми были. Гарпун же мы не купим, …
— Тоже немножко смыслю в колдовских искусствах, — пожалуй, более понятное объяснение так с ходу сочинить будет трудновато.
— Старший сын короля. В лес который решил прогуляться, — с бесконечной неохотой и усталостью, но все же ответил мне маг. — На охоту. А тут, фу ты ну ты, монстр внезапно завелся на подготовленной терр…
— Жив еще? — В поле зрения полуприкрытых глаз появился волшебник, невесть зачем спустившийся в подземелье и освещающий себе путь горящим над головой шариком бледно-желтого света. — Отрадно. Ну и как …
— Поможешь. — Грудь в районе недавно полученных отметин полыхнула огнем, и я вдруг с ужасом понял, что тело мне больше не повинуется. — Обязательно поможешь. Куда ж ты денешься из-под заклятия парали…
— В тайнике нашел, — поморщился волшебник. — Там в шкафу задней стенки не было, видно, плотники на ней сэкономить решили, в камне выемка неприметная, но подозрительно гладкая была. Дернул, открылась …
— Где-то послезавтра мы закончим ловушку, — прикинул я. — Ты ведь из рыбаков, раз родственников сомяра съел?
— Постройка! — Крот, который опять вместо того, чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на дру…
Мертвец, постояв немного и полюбовавшись на дело рук своих, развернулся и потопал к дереву, на котором сидел затаившийся, как мышка, в напрасной надежде спрятаться Крот.
— Черт, шипом же надо было, — выругался я, видя, как чужой меч несется к моему телу в широком замахе, и судорожно пытаясь заблокировать удар рукояткой топора, удерживаемой двумя руками. Где-то на пер…
Короче, я обхватил голову своего противника руками, напряг мускулы, открыл рот и впился в голема всем имеющимся в наличии набором зубов. А потом откусил то, что сумел, и, содрогаясь от отвращения, пр…
— Шуточки у тебя, — тяжко вздохнул Крот, — не смешные, но за душу цепляющие. Может, в проповедники подашься? Слышал, орден Десницы Света послушников набирает. Меня не возьмут, рожей не вышел, а вот к…
— Я алхимией не занимаюсь, — поморщился волшебник. — И разные гастрономические извращения не люблю. Хотя… Блюдо получится оригинальное, Тлайа наверняка оценит. Ладно, делайте что хотите, если, конечн…
— А этот жрец, — голос полуорка стал удивительно тонким, поднявшись практически до писка. Испуганного, — он тех расхитителей могил обратно выходящими видел? Ну, в смысле, чувствовал? А то тут шевелит…
— Есть хочется. — Я был голоден и потому крайне недоволен, о чем и сообщил Кроту, едва разлепив глаза. — И не каких-нибудь там огурцов-яблок. А мяса! Может, раков наловим?
— Но вот монеты из кошелька мага уцелеть должны были, — непреклонно заявил полуорк и даже от избытка чувств рубанул рукой воздух. — Теперь они, скорее всего, лежат в гнезде, которое монстр сплел из р…
Вопреки ожиданиям, своим и чужим, отрубиться окончательно и тихо помереть я так и не сумел. Просто лежал поленом и страдал от боли в груди. Зрение исчезло, осязание значительно притупилось, но почти …
Крот, успевший шагнуть внутрь склепа и начавший там чем-то шебуршать, наверное, найденными инструментами, вдруг затих.
— Думаю, сначала проверят на ориентировки и допросят, — пожал плечами волшебник. — А так да. Если, конечно, никто из гвардии не пожелает выслужиться, раскрыв опасный заговор, за членов которого мы вп…
— Мы на Грайдена работаем, — буркнул я. — Все вопросы насчет полагающихся платежей к нему. Да, по-моему, кто-то из вас меня точно знать должен, слишком уж по размерам среди толпы выделяюсь.
— Молодец! — Меня звучно чмокнули куда-то в район левой щеки, жаль, что через слой металла и глины. — Хороший мальчик! Большой, прочный, сильный… Все, хватит стоять, иди за мной.
— Труд полезен для здоровья, — не поддался на провокацию я, продолжая бездельничать и любуясь светлым даже в скудном освещении факела кулаком, закованным в металл. Увы, но волшебством Грайден умел пе…
— Да поймите вы, остолопы! — не выдержала она наконец. — Статус полноценного мага висит на волоске! Наследники Арина Жестокого, чью гробницу охранял так не вовремя сожранный вами голем, из-за того, ч…
— А она точно мертва? — уточнил я, бросив взгляд на наверняка еще теплое тело.
— И потому вы едва ли не постоянно возитесь с разными редкими болезнями, надеясь найти ключик к разгадке этой тайны мироздания, — понял я.
— Эй, мы так не договаривалась! — Наконец-то соизволила впервые заговорить девушка. — Остановите его! Каждый меч стоит дороже своего веса в серебре!
— Да человек вроде, — ответил ему всадник, перехвативший свое копье в другую, не пострадавшую руку вместо травмированной. Интересно, а где второй? Неужели оказался настолько изувечен собственным коне…
А я что? Я ничего. Стою, упорно пытаюсь разломать проклятую железяку. Из чего ее, интересно, сделали? Гнется, но не ломается. Ну вообще никак! Если бы не боязнь выдать себя нетипичным поведением, вып…
— Простая логика, — пожал плечами я, внутренне холодея при мысли, что может вылезти мое земное прошлое. С крайне увлеченного своим ремеслом мага станется препарировать сначала разум, а потом и тело ж…
Часть протянутых к волшебнику отростков вспыхнула огнем, часть промахнулась, отброшенная невидимой ударной волной, несколько штук оказались превращены в ничто ударившим с навершия посоха темным лучом…
— Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, — пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хле…
— Сделаешь нам из того же магического железа хорошее снаряжение, — пожал плечами я. — Тебе это должно быть не слишком сложно, раз уж даже големов конструируешь. И надеешься сделать нового всего-то за…
— Если мы ее встретим, то ее упокою я! — заявил Грайден. — Мягко и аккуратно. А ваша задача лишь не дать ей до меня дотянуться.
— Это объясняет происхождение некоторой части пятен, постараюсь сам таких для следующих владельцев не оставить, — вздохнул я и принялся облачаться в это убогое средневековое подобие бронежилета. Наде…
— Пыточными заклятиями не владею, — с явным сожалением протянула ведьмочка. — А калечить… тогда точно волшебного минерала не принесешь. Без него же мне каюк, а потому называй свои условия. Любые. Сог…
— Это мы, — проинформировал его я и посмотрел на чародея: — Верно?
— Запас моих магических сил подойдет к концу раньше, чем эти твари устанут скрести скрепленную чарами землю, — невесело усмехнулась девушка. — Они славятся своей выносливостью, а я и так достаточно у…
— Ну почему же, — пожал плечами волшебник. — Те же гномы, например, демонстрируют замечательную устойчивость к заклинаниям всех возможных школ и направлений, даже самых экзотических. Кстати, лечить и…
— А может, кто-то введет нас в курс дела? — осведомился Мальграм. — А то, собственно, мы двое мало интересуемся жизнью двора и политикой и очень бы хотели понять, куда влезли.
— Да не умею я ходить сквозь камень! — Зашипел в ответ магистр истории. — Я просто выучил в совершенстве общие принципы архитектуры и секретный язык гномов, для непосвященных выглядевший как случайны…
— Угу, — не без гордости в голосе подтвердила чародейка. — Завершающая работа на ранг полноправной волшебницы, сделанная под руководством моей наставницы, Крассы Скалы. И вы умудрились сломать его ра…
— Резонно, — согласилась с нами обоими графиня, первой направляясь к двери. — Впрочем, другие комнаты не столь безопасны… Но стоит ли заботиться об этом, когда двери выбиты, а стража убита? Кстати, н…
Я, вынужденно безмолвный, хотел было кивнуть, но не сумел этого сделать. Шлем, забрало которого под воздействием чар старшей чародейки заросло некоей темно-синей гадостью кристаллического вида с одно…
— Эта тварь иммунна к прямой магии! — выругался чародей, отсекая своим мечом кусок ближайшего склепа (!) и превращая его в подобие пушечного ядра. — Почти как ты, только круче! А управлять своим твор…
— Судя по стону, ты проснулся, — заметил чей-то меланхоличный голос, обладателя которого удалось заметить не сразу. Мешали темнота и тот факт, что он хоть и находился в камере напротив, но сидел, при…
Хм, действительно. Есть у благородных такая забава, целым стадом гонять какую-нибудь несчастную лань или лису. Ну уж а если они на кабана или медведя едва ли не войском пойдут, с которыми браконьеры …
— Угу, — отозвался я, без труда опознав в описании наставницу ведьмочки Крассу Скалу, известную своими артефактами.
— Угу, — мрачно согласился с ним эльф, отправивший своего сородича куда-то на разведку следить за входом в апартаменты. — Понятное дело, главы родов, чьи отпрыски нарушили их клятвы, будут недовольны…
Покрытая защитным слоем грязи, которую с давно не мытого тела следовало бы удалять скребком для чистки лошадей, служанка, несмотря на низкий по меркам жителей Земли рост, разъевшаяся едва ли не до га…
Очередное «не надо», само прыгнувшее на язык, помимо воли, с трудом удалось скомкать, превратив в нечленораздельный хмык. Но Грайден интерпретировал его правильно, и в сторону твари меня начало двига…
— И кто из них получится? — заинтересовался я. — Новые сомяры? Они же вам всю реку заполонят!
Отъехавший в сторону кусок стены вернулся на место, отсекая нас от заполненной живыми мертвецами тюрьмы и оставляя в кромешном мраке.
Сочный хруст совпал со вспышкой жуткой боли, терзающей грудь прямо там, где ее совсем недавно ласкали тонкие пальчики. Значит, все-таки начаровать какую-то гадость пыталась, ведьма! Боль была серьезн…
— Как думаешь, он у него есть? — вдруг спросил меня Крот.
— Хочу! — пронеслась в голове мысль, видимо, ради разнообразия бывшая не посланием от живого артефакта, а вспышкой врожденной жадности. Или, быть может, резкой активизацией практичности и здравого см…
— Помоги встать. — Вода, плещущаяся не так уж и далеко, манила все сильнее и сильнее. В нее хотелось окунуться с головой, чтобы спастись от слишком яркого света солнца и неимоверно громких звуков, из…
Мало кто из тех, кто обладает разумом, доволен реальностью, что его окружает. На берегу реки, на причале, построенном у водоема жителями рядом расположенного города, копошился десяток фигур и стояла …
Тварь ползла молча, видно, берегла дыхание, если не оглядываться, и не догадаешься, что до нее каких-то метров двести-триста. Девушка, успевшая развернуться, догнать нас и уже вырвавшаяся далеко впер…
— Я? Но я же не умею! — попытался тихонько возражать в спину нанимателю, шагающему к вместилищу реагента и достающему из-за пояса нож, полуорк, обычно испытывавший перед работой больший страх, чем пе…
Обладатели сапог, видимых мною ранее, сбились в кучу и, кажется, отступили куда-то к окну. Женщину, уплывшую в навеянные неким психотропным веществом грезы, сдернули с кровати, хотя искренне не поним…
— Ну, уж дошагаем как-нибудь и на ощупь, — тяжело вздохнул волшебник, тыкаясь мне в спину. — В подобных переходах применять заклинания опасно, могут быть встроенные ловушки, убивающие любого, кто исп…
— Количеством доступной мощи, — пожал плечами потомственный заклинатель. — К примеру, той, которая имеется в твоем распоряжении, хватит ну, чтобы… чтобы… вот.
Мне показалось, или скрежет когтей чудовищ, если только, разумеется, они не копают пастями, стал раздаваться значительно громче, а значит, ближе?
— Вперед, смертный! — Мыслеобраз, пришедший от Млфурия, был мучительнее, чем любой ожог. — Убей его ради меня!
— Мда, — задумчиво почесала голову девушка. — Говоришь, перенесся случайно и куда-то в реку, рядом с пирсом? Спешу тебя огорчить, стихийные аномалии на такое не способны, только искусственные. А секр…
— Первое, — начал перечислять я. — Оплата соразмерно сложности и риску работы. В смысле, в карауле готов стоять за обычную фиксированную оплату, но если придется грудью проламывать вражеский строй, н…
— Шагали бы вы, ребята, своей дорогой, пока еще можете. — Не знаю, получилось ли у меня вложить в голос достаточно эмоций, но, надеюсь, процесс надевания на сплющенную железную оглоблю чехла, называе…
Мне сильно не понравилась эта идея. А еще очень не хотелось оказываться с голыми руками среди чужих людей, вполне профессионально способных загнать кому-нибудь как двуручник, так и латы. Не говоря уж…
— Не помогло? — севшим голосом уточнил Крот, наблюдая, как успевшая на свежем воздухе немного подсохнуть второсортная древесина качается на волнах.
С неприятным сочным хрустом арбалетный болт вошел куда-то в левое плечо. Проклятье! Видимо, наложенное артефактом защитное заклинание по прочности с укрепленной магией двух чернокнижниц сталью не сра…
— Отрава есть, но неопасна, — промелькнул в голове мыслеобраз артефакта. — Быстро действует, но легко устранима.
Големы приближались, причем их поток, вырывающийся из распахнутых настежь дверей здания, и не думал иссякать. Зеваки частью бросились бежать кто куда, частью схватились между собой, а частью даже нап…
— Конечно, нет, — тяжело вздохнула Джулия. А потом и вовсе всхлипнула. — У меня же не было времени по улицам бегать, с самого детства за фолиантами сидела да об коврик для медитации штаны протирала. …
В голема со скоростью и частотой выпущенных из пулемета пуль полетели камни, ветки, разный мусор. Грайден и Крот соревновались в метании подручных предметов магией и руками. Полуорк, понятное дело, п…
— Тогда почему ты об этом не сказал? — Нет, ну что у него за перепады уровня интеллекта, то почти разумное существо, то как будто говорящая инфузория! Или просто мыслит этот паразит-симбионт уже совс…
— Настаиваю на ответе, — вцепился в подростка с другой стороны встречающий. — Ваше высочество… Или уже следует говорить «величество»? Это важно!
— Признаю все, кроме дев, — не моргнув глазом кивнул волшебник. — Невинных среди тех, на ком меня пытались насильно женить, было исчезающе мало. А я так понимаю, ваше высочество, эти вот мерзавцы был…
Мы наконец опустились на землю. И тут же она вспучилась горбом, из которого сначала показались худые руки, с которых свисали какие-то тряпки. Потом череп, с жалкими остатками волос. Наконец мертвец п…
— Все всё помнят? — Графиня подозрительным взглядом смерила своего племянника, а также меня и Мальграма. — Вести себя прилично. Даже с теми, кто будет говорить гадости в глаза. С королем в особенност…
— Туда, — слабо прохрипела Джулия. — Быстрее! Пока я еще жива. Как только начнется, отвернись и не смотри. Зрелище будет малоприятным. А потом сразу же хватай артефакт, надевай его и бегом отсюда. Лу…
— Всегда меня удивляла эта ваша традиция — короновать нового монарха при еще живом старом, — заметил Мальграм, играющий роль могущественного чародея куда с большим успехом, чем я. Видимо, сказывался …
— Слушай, а можешь объяснить мне некоторые вещи, связанные с вашей чародейской братией? — попросил я молодую волшебницу.
Чтобы не портить отношения с типом, стоящим выше в иерархии прислужников чародея, пришлось последовать совету. В смысле, сначала поправить высокий забор, сложенный из бревен и немного покосившийся в …
Находящиеся под воздействием чар люди дружно взывали и поперли вперед так, словно каждый из них являлся олимпийским чемпионом по многоборью, наглотавшимся допингов до полной потери чувства самосохран…
— А еще можно там большую острогу оставить! — обрадовался полуорк. — А лучше несколько. Подойдут и самые обычные колья, из которых ограду делают. Когда сомяра попробует схватить добычу, мы распорки в…
— Это если он бросит пить, — скептически хмыкнула сестра покойной жены вышеупомянутого венценосца. — Но, чувствую, когда он свел вас в замке, то снова схватился за бутылку, а уж когда узнал, как его …
— Хорошо, — не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. — Долго ты будешь искать свою руду?
— Он же не стал законной добычей, колдун его присвоил! И выдает тебе во временное пользование, хотя самому ему эта скорлупа и даром не нужна.
Реальности абсолютно безразлично, что происходит с теми, кто ее населяет. Они могут быть слабы или сильны, счастливы или несчастны, знамениты и почитаемы среди себе подобных или же презираемы и гоним…
Волшебник погасил свое заклинание и сосредоточил все усилия на том, чтобы при помощи рук подтянуться, используя мой бицепс как упор и тем самым спастись от удушья.
Мир выцвел, слившийся со мной в единое целое живой артефакт вновь делал своего носителя чудовищно сильным, живучим и опасным. Причем, судя по тому, что даже сквозь его блокаду начала пробиваться боль…
— Вы меня не так поняли, ваше высочество! — Черт! Думал, что раньше обладал неплохой репутацией в глазах окружающих. Как можно было так ошибаться?! Теперь в глазах своих спутников я выгляжу не просто…
— Можно и самый обычный металл использовать, — пожала плечами ведьма. — Вот только сердцевину придется делать из таких магических материалов… короче, легче руды, добытой в источнике магии, достать.
— Ну, топором, допустим, много не накопаешь, — с сомнением осмотрел свое оружие я, вспоминая, не было ли на выданном нам оружии, то есть кинжале и сабле, следов использования в качестве садовых, то е…
Я перехватил топор поудобнее и занес его над головой. Гхм. А вот кто бы теперь дверь открыл?
— О, кладбище! — оживился Крот, завидев нашу цель. Мы действительно вышли на окраину города и теперь должны были по достаточно утоптанной тропинке двинуться прямиком к погосту. На нем мне раньше пару…
— За применение темной магии, не санкционированной магистратом, штраф для волшебников минимум десять ударов плетьми, — проинформировал его я, бегом направляясь к стоящей невдалеке поленнице дров, в к…
— Есть одно дельце, — хмыкнула девушка. — Немного рискованное, но прибыльное. Пять монет серебром на каждого.
— А кто ищет? — насторожился капитан отряда. — Если просто стража, так договоримся.
— Ты можешь хоть сейчас уйти, — пожал плечами я. — Хотя мне бы этого и не хотелось. Привык, знаешь ли, что есть кто-то прикрывающий спину, пусть даже и не особо рвущийся вперед. А у меня контракт. Но…
— Гидра не змея! — взвизгнула волшебница и припустила вдоль по берегу, отпихнув с дороги Крота и едва не уронив его на землю.
— Почему? — удивился Крот. — Насекомые — они же хрупкие. Надави, и все, соком брызнут!
— Угадал, — тонкие ладошки положили мои руки поверх грудей ведьмочки, прикрытых лишь тонкой тканью, по которой никак нельзя сказать, что она умеет оборачиваться доспехом. — Я кое-чего жутко хочу… Руд…
— Кхм, к сожалению, в этом я также не силен, — смутился Мальграм, ступая следом за ней, и с каким-то хитрым выражением лица взглянул на меня. — Вряд ли вам сильно помогут чары, не позволяющие истечь …
— А может, не надо? — уже понимая, что отвертеться не получится, выдал я, делая первый шаг по направлению к подозрительной растительности и захлопывая забрало шлема. Мир сразу сузился до размеров нес…
— Степень тревоги низкая, — даже, по-моему, с восхищением констатировал чародей. — Ладно, дальше забираться не будем. А высоты ты вообще не боишься. А ведь нормальные люди сейчас могли бы уже умереть…
— Сомяра на боевого мага попер дуром, — хмыкнул я. — Чихал он на наши увертки. Или просто не может их осознать своим рыбьим умиш…
— Верно, — поддержала его тетка. — К тому же в столице никто и так не осмелится делать глупости, но я на всякий случай разошлю послания, и солдаты, служившие еще королеве, тут же прибудут. В нашей се…
— Чего случилось? — уточнила де… Так, а откуда посреди леса вдруг появился рыцарь и где наша ведьма? Или это все-таки она, просто сменившая мистическим образом нарядный прикид на латы? Рост вроде сов…
— Жестоко, — мрачно пробормотал Мальграм, нервно потирая подбородок. — Да, кстати, может, мы уже перейдем в другое помещение? Более чистое хотя бы.
И при последних словах, прозвучавших, как визг раненого поросенка, указал рукой в сторону дворца, откуда вышла уже, наверное, полусотня магических механизмов для убийства. Ну е-мое! Чтобы пройти скво…
— Скорее он напоминал скелет, обтянутый кожей, — не согласился с ним я, припомнив едва ли не полутруп, которого подкармливал добытой черт-те где едой ради занятий риторикой. И даже грамматикой. Пишу …
— Полезное свойство, — подумав, решил я. — А какие еще твари способны провернуть похожий фокус?
— След старый, — прервала молчание девушка, и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько неширо…
— Ладно, — вздохнул друид, убирая остатки зелья в мешочек на своем поясе. — Значит, будем обращаться с тобой, как с гномом.
— Вы с ним лично, что ли, знакомы, раз в таких подробностях рассказываешь? — уточнил я. — И, кстати, откуда взял обновку? Неужели с собой пронес запечатанной?
— Ну наконец-то есть эффект, — с каким-то нервическим смешком сказал кто-то совсем рядом. — Вы соизволили заставить меня изрядно поволноваться, молодой человек. Кхм. Ну, во всяком случае ваша аура со…
— Надеюсь, вы дальше эту чушь никому не успели передать? — подозрительно уточнила девушка. — Особенно наставнице?
— Все, больше ничего не знаю! — запаниковал тот, видно, понимая, что я могу прикончить его в прямом смысле одним движением пальцев. — Если какую-нибудь еще информацию и слышал, то не вспомню с ходу! …
— Да слезь с меня, идиотка! Пусти! Насчет обороны надо посоветоваться!
— А как же твое прозвище и репутация? — Врет? Не врет? Как проверить?
Мда, не позавидуешь пацану. Однако как государственный деятель его папаша поступил, скорее всего, правильно. Лучше самый кровавый дворцовый переворот, во время которого будет выпилена лишь часть арис…
— Угу, это они умеют, — поддакнул ему Крот и, подумав, добавил в адрес не пойми какого начальства, обязанного оперативно реагировать на появление монстров, несколько непристойностей. Крестьянин порыв…
— А сам еще не догадался? — горько вздохнула Джулия. — Ты разве не видел, у одной из гидр недавно была линька, закончившаяся появлением новых голов. И чтобы чешуя на них стала твердой, твари нужна ди…
— Здесь в воздухе нет яда, но зато чувствуется отзвук боевой магии, — глубокомысленно заметил волшебник, отставляя в сторону посуду и прикладывая обе руки к вискам. — А рядом… рядом пятнадцать челове…
Кричащее тело замолчало. А мы с магом из полупрозрачного состояния, в котором, судя по всему, со стороны видны не были, перешли в обычное. Грайден направился к своей жертве, и пришлось следовать за н…
Мешок, в котором большую часть места занимали шлем с вложенным в него на манер подкладки костяным подшлемником и фляжка с водой, упал на дорогу. Ножны последовали туда же, и я буквально с хрустом выр…
Я несся по лесу, словно лось в период гона, и, пожалуй, создавал примерно столько же шума, жертв и разрушений. Ветки деревьев отлетали в стороны сломанными, муравейники безжалостно топтались обутыми …
Наконец очередной охотник на чудовищ прибыл. Выглядел он внушительно даже с расстояния метров в двести, а ближе ни я, ни Крот подойти к воде с плавающим в ней монстром не осмелились. Крепко сложенный…
Спасающаяся бегством ведьма, судя по всему, едва не познакомившаяся с устройством гигантских рептилий путем осмотра желудка одной из них изнутри, прекратила бессмысленно вопить и запела, одновременно…
Я аккуратно стал удаляться от компании наемников, опасаясь оборачиваться к ним спиной и мысленно обзывая себя всякими разными нехорошими словами. Исходом стычки стали погнутые доспехи, синяки по всем…
— Как бы он щас нас не «и», — осторожно заметил седой ветеран, обладавший среди всех путешественников, похоже, самым лучшим снаряжением, и делая шаг вперед. Однако я на провокацию не поддался, поступ…
Вот интересно: он временами соображает или временами притворяется идиотом? Как бы проверить?
— Для начала расскажи правду, — потребовал я. — Настоящую, а не те сказочки о внезапном экзамене.
— У тебя есть очень немного времени, чтобы придумать причину для оставления себя в мире живых, — проникновенно сообщил ему я, мысленно упрашивая артефакт выпустить одно щупальце и поводить им немного…
— Увы, нет, — побулькал волшебник, явно с физкультурой не друживший и уже начинающий уставать держаться на весу при помощи рук. — Понимаешь, я не магистр древней магии, я магистр истории древней маги…
— То же самое, — вздохнул Грайден. — Спонтанная перестройка организма. Кстати, одна из популярных в последнее время гипотез утверждает, что именно так появились разные расы, являющиеся на самом деле …
— Спасибо, приложу все силы, чтобы раздобыть подходящий для хорошего обеда кусок столь необычной рыбы, — еще раз поклонился я в спину уходящего мага, мучаясь вопросом, сдавать или не сдавать своему н…
Сверху какие-то мужские голоса орали проклятие капитулировавшей эльфийке, оскорбляя ее саму, всех представителей остроухой расы и вдобавок каких-то неведомых танцоров ветра, но ко мне уже подбегала д…
— Золотой эликсир, — мрачно буркнул наследник. — Мой проклятый братец смог где-то раздобыть шесть порций. Целых шесть! И разделил их между предателями, составляющими мою свиту!
— Интересно, — пожал плечами я. — К тому же от знакомых одаренных приходилось слышать, что минимум таланта есть у каждого. А зажечь костер без огнива или там залечить царапину было бы полезно. Или по…
— Вот, — кивнула она в мою сторону. — Смотрите. Но броню вскрывать не дам.
Постепенно втянулся. Какие-то деньги и продукты лучше, чем полное отсутствие и того, и другого, да и местная община грузчиков скрепя сердце решила не гнать новичка, ограничившись далеко не символичес…
— Без обид, — вдруг сказала она, — но предпочла бы не развивать наши союзнические отношения из чисто деловых в личные, а потому твое предложение с кроватью и ванной лучше не осуществлять. Нет, если о…
Крупный двадцатипятилетний организм требовал много пищи. Больше, чем ее имелось последнее время. Интересно, сколько я сейчас вешу? Рост при последнем обследовании в поликлинике пару лет назад составл…
— А менее радикальными средствами воспользоваться не судьба? — Уныло вопросил я, прекрасно понимая наличие отрицательного ответа. — Ну не знаю… травок там заварить. Или в храме могилу сделать, чтобы …
Мы вновь вернулись к тому, с чего начали, с незначительным перевесом по очкам в сторону двурукой мечницы. Сверху, с анфилады, неслись какие-то выкрики, помимо воли воспринимаемые сознанием и немного …
— Оставьте в покое мебель, — вздохнул принц. — Встречать смерть надо гордо! А не прячась в норе, откуда все равно выволокут за хвост и оторвут голову.
— Да какое нарушение! — возмутился я. — Эклирлиаш Далар Шестой!
Мне не ответили. Пришлось повторить вопрос, перед этим, для привлечения внимания плеснув на старушку с безопасной дистанции мутноватой из-за растворившейся в ней грязи водой из кадушки.
— Учитывая, что в городе торгует ими только Красса Скала, никак, — обрадовал меня волшебник. — Ее творения легче уничтожить, чем деактивировать.
Директор успел закричать, когда из моей груди вперед ударил буквально фонтан длинных тонких и хищных щупалец, состоящих не столько из плоти, сколько из желания потревоженной волшебником сущности утол…
— Что за ерунда в этом мире творится с темной магией? — Признаться честно, меня этот вопрос волновал уже давно. — Почему она повсеместно запрещена, но найти чародея, ею принципиально не владеющего, к…
— Не скажи, — довольно хмыкнул я, понимая, что смерть откладывается как минимум на дни. Или хотя бы пока рептилии не устроят окончательный и победный натиск. — Сухой паек у нас двоих с собой. Жизнь п…
— Чего вы так смотрите? — спросил он примерно на пятой секунде молчания. — Фокус уже был. Или вам не понравилось свеженадавленное пюре из мятежников?
— Идите, — царственно кивнул наследник престола и сел на ближайший стул, чтобы не было видно, как дрожат у него ноги. — И возвращайтесь с победой.
— Прохожий, не видно, что ли? — немного рассерженно буркнул я, сходя на обочину, чтобы не быть затоптанным какой-нибудь конягой.
— Вероятность гибели без своевременной помощи, оказывать которую никто из эльфов не стал, составляет около девяноста процентов, — пришло подтверждение. Ну, древолюб, ну погоди! Доберусь до безопасных…
— Не получается, — искренний вздох сожаления вылетел из груди. Увы, но великим воином стать не получится. Для этого нужно непрерывно тренироваться лет с шести, словно спортсмену, которые к тридцати г…
— Ну и зачем тогда было заклинания накладывать? — спросил свою вынужденную ношу я, наблюдая, как выглядевшая монолитной стена тоннеля уезжает в сторону. — Уж проводить до места и так бы не отказался.
— Бесспорно не самый благородный поступок с его стороны, — согласился с Кротом я. — Но вообще-то он никаких правил не нарушил: ни писаных, ни неписаных. Мы ведь на него работаем, а значит, и трофеи п…
Всего в просторном старом кирпичном доме, где квартировал Грайден Молния, получивший жилище в подарок от муниципалитета лет десять назад, жили четыре человека. Дом находился неподалеку от ратушной пл…
— А чего ж тогда ты его вспомнил? — удивился я, как бы невзначай делая шаг вперед.
— Считайте это авансовым платежом, миледи, — посоветовал ей Мальграм. — В конце-то концов, вам нужны эти заговорщики, однажды уже рискнувшие обнажить против вас оружие? А вот обещанных нам должностей…
— Хищная вещь. Хранитель из плоти. Последняя воля колдуна. Туника самоубийцы. Много названий, а суть одна. И эта суть — моя смерть, но, может, она поможет частично душу спасти, — продолжала бормотать…
Тем для разговора больше не было, и мы замолчали. В небольшую дыру в потолке, проделанную для вентиляции и поначалу мной не замеченную, проникли первые лучи солнца, видимо, начался рассвет. С проснув…
В поднявшемся после этих слов вое можно было бы спрятать звуки бомбардировки или минометного обстрела. Напуганные за свою жизнь люди, похоже, собрались снести дверь, ведущую в подземелье, единой звук…
— Я что, не в твоем вкусе? — последовал вопрос, полный чисто женской обиды.
— Говори проще, — истерически хохотнул полуорк. — Расстаться со жратвой надолго ты не в силах… Проглот!
— Вкратце? — уточнил пожилой педагог, скептически подняв бровь. — Тогда вот. Король Далар Шестой был однажды помолвлен и однажды женат. И от обоих женщин, с которыми он устанавливал официальные отнош…
— Это как с сомярой? — уточнил я, припомнив свое краткое знакомство с гипнотическими способностями монстра.
— Пока в своих лохмотьях походишь, — нахмурился волшебник. — А завтра к вечеру Тлайа сошьет чего-нибудь поприличнее.
— Ну, близко к этому, — согласился с ним я, действительно проштудировавший не такой уж большой фолиант с множеством картинок от и до. — А можно что-нибудь вроде самоучителя по азам волшебства?
— Что?! — Услышанное было настолько невероятно, что в это даже не верилось.
«Опасность! — пронеслась в голове чужая мысль. Или скорее образ. Наследие Джулии включилось, почувствовав угрозу своему носителю. — Использована ложная смерть».
— Буду знать, — пропыхтел я, осторожно ощупывая ведущую вверх ступеньку и остро сожалея, что в каждой руке зажато по секире, ножны от которых остались у мертвых гномов. Если бы не они, взялся бы руко…
— Что за тварь? — осторожно уточнил седой, прикрывающийся щитом, на котором имелась теперь солидная вмятина.
— Управляющий жезл! Управляющий жезл! — орал Льюи, не вставая с земли, но дергая меня за руку. — Быстрее, отбери его! Иначе они окончательно пробудят систему обороны дворца и раздавят нас даже не в п…
Мы остановились перед каким-то склепом. Дверь болталась на одной петле, замок был вырван с мясом.
Внезапно с жутким скрежетом засов пополз в своих пазах, открывая дверь. Так, я не понял, зачем он тут вообще нужен, если никому из нежелательных посетителей не мешает? Впрочем, раздумья на столь фило…
— Вариантов, кроме как идти дальше, все равно нет, — пробормотала ведьма, теребя пальцами рукоятку сжимаемого в руке жезла. Нервничает девушка, не сильно привыкшая к опасностям. Или, может быть, она …
— Кошмарно! — воскликнул Грайден. — Отвратительно! Чем ты думал?!
— Надо, — уверил в спину волшебник. — Иди! Показывай, чему научился. Не все тебе стариков калечить…
Разряд электричества, ударивший в грудь непонятного существа, заставил его сбиться с шага. Мой топор немедленно ухнул, устремляясь вниз, к своей цели. Ударившее о глухой шлем с маленькими прорезями л…
Гнездо полуорк показал мне тотчас же. И я, ежась от холода, провел почти полчаса, исследуя в мутной воде глубокого омута нагромождение топляков. Икру нашел. Сокровища — нет. Не было их там изначально…
— Смеетесь? — Мертвеца, подобравшегося вплотную и вновь поднявшегося на ноги, удары тяжеленным колуном отбрасывали. Но не ранили. Даже царапин на мертвой плоти не оставляли. Или все-таки на диво реал…
— Пусть даже с трупа, — продолжил я ее недосказанное предложение и попытался обнять девушку, по-прежнему находящуюся очень близко. Но та отстранилась.
— Слов нет, одни мысли, — если всех, кто находится в тюрьме, не исключая охраны, решили потравить, то, скорее всего, на принца, находящегося где-то в верхней части замка, совершают покушение. Или уже…
— Умеешь уговаривать, паршивка, — ответил на ее невысказанную просьбу я и решительно свернул с дороги в лес. Отдохнем немного. Подождем, пока неприятные ощущения в паху хоть немного утихнут. Нет, ну …
Обернувшись, я увидел чародея, стоящего у открытого прохода в каменной кладке стены, которого раньше явно не было. За спиной волшебника виднелись ступени винтовой лестницы, уводящей куда-то вверх.
Грайден уже сцеживал мерзкую жидкость, которую скоро придется попробовать на вкус, в не пойми откуда взявшийся флакончик. Интересно, а водой ее разбавить можно будет? И стоит ли? Кстати, может, попро…
— А вам доводилось? — удивился я, рассматривая седовласую чернокожую женщину, как оказалось, имеющую пусть и не полноценный магический дар, но его подобие. Вероятно, очень слабое, раз в слугах она до…
И в качестве доказательства усиленно зашмыгал носом. Красным и распухшим. Но не сломанным. Даже в минуту самого страшного разочарования память о том, что перед опасным походом на кладбище напарника к…
— Тоже иллюзия? — кивнул я в сторону стоящей за магическим барьером фигуры, осознав, что без всяких сомнений жив.
До предмета мебели, обладающего красивым каркасом из некоего темного дерева, обильно украшенного резьбой, было буквально два шага. Сложнее всего было пройти их достаточно быстро, чтобы волшебница не …
Руки впились в толстый шмат нежно-розового мяса, испещренного темно-алыми прожилками, и разломили его на две части. Увы, столовый прибор под названием вилка был в этом мире неизвестен, а есть с ножа …
— Ах ты… — Познаний местной нецензурной брани не хватало, чтобы выразить обуревавшие меня эмоции. Впрочем, сильно сомневаюсь, что полностью их передать смог бы самый завзятый матершинник, даже если б…
— Надо. — План по убийству монстра неожиданно стал обрастать деталями. Назвать меня инженером нельзя даже с большой натяжкой, но увиденных на Земле пусть даже мельком механизмов вполне хватит, чтобы …
Если здесь и имеются неупокоенные мертвецы, то они просто обязаны сбежаться на звук. Или разбежаться, если имеют достаточно мозгов, чтобы осознать услышанное. Интересно, может, колдун с ними в доле? …
— Это когда они мелкие, — пояснил ему я. — А вот муравей размером с тебя представлял бы серьезную проблему даже для пятерых матерых бойцов. А может, даже для десятка. К тому же у них, как правило, оч…
— Кхм, ну и скажешь тоже, — смутилась девушка, видимо, в этот раз подобрать понятный синоним земному выражению не получилось, ну да ладно. — Слушай тогда. В древности магия была в основном языково-же…
— Ладно, неважно, — отмахнулась женщина, недовольно закусив губу, после того как кусок магически обработанного дерева едва не свалился ей на голову. — Главное, чтобы был достигнут нужный нам результа…
Ответом послужило щупальце, выползшее у меня против ожиданий не из груди, а прямо из ладони и обвившее шею волшебника дополнительным ошейником.
Живой артефакт, проявивший инициативу, предложил авантюрный план. Я подпрыгиваю как можно выше, выпускаю в сторону дворца щупальце, одно, на выращивание которого уйдет большая часть сил, и с его помо…
Договорить он не успел, схватившись за глаза, начавшие кровоточить, и осев на пол. А из его одежды вылетела интересного вида скляночка, напоминающая вытянутую до размеров руки пипетку. Заполненная ед…
— Официально осложнения после перенесенной в юности травмы, — пожала плечами графиня. — А на самом деле просто допился. Да, понимаю, при наличии под рукой целителей, священников и лекарей самых высши…
— Прости, малыш, привычка. И потом, как показывает весь мой богатый опыт, без штанов даже самые отважные герои далеко не убегают, а вот размахивать мечом или колдовать, спасая свою шкуру, очень даже …
— Воздух я сейчас обеспечу, — уверила девушка. — Пробить наверх в слое земли тонкое отверстие размером, скажем, с палец не слишком сложно и крепость почвы, если гидры попробуют снова ее разрыть, изме…
— М-м, не улавливаю логики, — признался я после нескольких секунд раздумий. — Вы хотите идти вперед? Так идите. Не хотите, так не идите.
Размышления над такими отвлеченными вещами не мешали мне работать. На третий день четыре достаточно толстых бревна уже были уложены прямо над обрывом, а их концы для надежности обложены камнями и заб…
Подхваченный с земли камень ударил в лоб твари, заставив ее на секунду опешить, и отлетел в сторону.
— Прямо так взяли и проследовали? — удивился принц, рассматривая побоище в комнате. — Но почему? Уверен, прорвать оцепление, выставленное вокруг замка, удалось бы и куда меньшими силами, чем те, кото…
— Ну, — задумался ушастый. — Вообще-то на стороне принца Дэриела находятся представители старшей аристократии и жрецы храмов… Но последних в замке сейчас нет, да и не было никогда, а первых уже перек…
Немного подумав, а также опустошив свои карманы от аванса, выданного волшебником, и вырученных средств с продажи икры, мной было принято решение привлечь к делу получения снаряжения профессионала. Пр…
Испытания выставленного Джулией голема, ну или, вернее, хорошей подделки под него, было решено проводить в подземных апартаментах древней ведьмы, где имелось хорошее помещение, сильно похожее на знам…
— А что до возможностей, так тут все очень интересно, — продолжала рассказывать чародейка. — Маги древности, разработавшие эту вещь, предполагали, что подобным образом можно будет наделить не обладаю…
И заплакала. А в голове у меня начали роиться странные мысли, выстраивающиеся в четкий план.
— Сволочь, — прохрипел я, отшатываясь назад и поднимая враз потяжелевший раз в десять двуручник. — Убью!
Проклятье, он прав! Взять на заметку. Ходить в полном, подчеркиваю, абсолютно полном доспехе всегда. Спать в шлеме. Мыться тоже. И даже дам-с, простите, того, желательно не снимая ни единого комплект…
— Но это же сельский рынок! — удивился Крот. Да и я тоже. Именно здесь мы долгое время зарабатывали себе на жизнь перетаскиванием разной дряни и ее же получали в качестве вознаграждения, да еще счаст…
— Так, может, я вместо него сгожусь? — Идея была безумной. Но если она сработает, то я получу самого надежного партнера-мага, вернее, ведьму из возможных. Ведь в будущем ей наверняка не раз еще потре…
— Почему бы и нет? — удивился я. — До нас им ближе, чем до деревни. Кстати, как эта многоголовая парочка еще половину народа не растерзала?
— Загрыз! — выдохнул орк. — Загрыз, язви мою душу все демоны мира!
— Мы тебе поможем. Бесплатно. Вернее, рассчитаешься с нами услугами.
И смылся к себе на второй этаж под негодующий вопль отпустившей полуорка поварихи.
— Нальсила может научить нас фехтовать, — начал перечислять я. — Мастерами не станем, но хоть элементарные приемы знать будем. Плюс мне можно читать книги из библиотеки мага. В принципе, тебя тоже мо…
— Выпустите меня отсюда! Выпустите! Я ни в чем не виноват.
Земля вновь поползла вверх по телу защитной пленкой, а в следующее мгновенье мир, освещаемый лишь светом звезд, снова выцвел до черно-белого состояния, явив еще больше удалившиеся силуэты людей, явно…
— Я очень занят. — И ведь действительно занят. Слежу по сторонам, чтобы не пропустить нападения коллег упыря, если таковые вдруг объявятся. Вот только их не будет. Грайден в локации живых и не очень …
— Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, — делано удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. — Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. …
— М-м… — запнулся волшебник. — В общем-то, не очень много. Но вот один мой приятель знает про него все, что известно современной науке. Целых две статьи про него писал, правда, одну не приняли, обозв…
Справиться с ним, уже развернувшим свою лошадь, оказавшуюся жеребцом, на сто восемьдесят градусов, оказалось просто. Достаточно было слегка кольнуть животное под хвост, и конь, испугавшийся того, что…
— Пока ты жив, этого не случится, — уверил меня преданный артефакт. — Привыкать к новому носителю тяжело, и не факт, что вообще удастся. Велик риск отторжения, с летальными последствиями для обоих.
— Ну, так чего вы ждете?! — Удача решила повернуться ко мне тыльной частью, и вражеский меч, зацепившись за мое оружие, вырвал его и отбросил куда-то далеко, может быть, даже за границу кладбища. Кон…
— Она не сможет, — с сомнением покосился на волшебницу напарник, чьи дальние родичи с весьма большим энтузиазмом поедали пленников при каждом удобном случае, но тем не менее стал приближаться к участ…
— По любому меньше, чем спасение волшебника от превращения в ученика, — отпарировал я. — Нет, если бы возраст возвращался к начальному значению, то такому подарку обрадовалась бы большая часть архима…
— А как же нежить? — удивился полуорк, видимо, не знающий о том, что суровость дурацких приказов компенсируется необязательностью их исполнения. Кто будет доносить аристократу о том, что фамильный ск…
— Вай, убери отсюда эти тухлые отбросы! — слышался противный голос с акцентом, исходящий из не такой уж и далекой камеры. — Чтобы я, глава каравана, Джирид-эфенди, жрал вашу паршивую говядину? Да не …
— Угу, здорово! — Крот радовался обновкам, как ребенок. И тот факт, что за его копье платил я, а на кольчуге видны подозрительного вида дыры, счастья полуорка, заполучившего воинское обмундирование, …
— Угу, — подтвердил я, решив подыграть ведьме. — Присмотреться. А потом или сразу попробуем тварь завалить, если найдем ее, или, может, соберем хороший отряд, чтобы уж наверняка справиться и без поте…
— Был у моего заместителя, — последовал неуверенный ответ коротышки. — А он вместе с представителями верховных жрецов. Где-то там. — Забери его, пока гвардейские големы не покрошили всех нас в капуст…
Эй, я с одной-то не уверен, что справлюсь! Мне бы хоть подготовиться как-то… морально. На вековых деревьях там потренироваться. И вообще, хватит паниковать, во всем надо искать положительные стороны,…
— Не могу больше! — предупредил Грайден. — Еще чуть-чуть и брошу! Один пусть бежит на север, второй на юг. Всех сразу ему не поймать, а далеко от охраняемой территории удаляться конструкт не будет!
— Договорились! — выпалили разом наследник престола, его тетя, старик и даже один из охранников.
Лес кончился как-то неожиданно, резко сменившись дорогой, а вроде бы обманчиво далекие силуэты людей оказались зрительной, ну а может быть, еще какой, галлюцинацией, ибо наемники прекрасно были разли…
— Идем-идем, — вздохнул полуорк и, прекратив тыкать саблей в землю, поплелся наружу. Идти позади меня он опасался по причине закинутого на плечо двуручника. Если вдруг резко остановлюсь, то налетевше…
— Это нехорошо, — других слов не нашлось, а магистр истории уже прятался в ближайшем шкафу, безжалостно сминая висевшие там платья. Увы, но последовать за ним не было никакой возможности. Габариты ме…
— Да ну, глупости, — не согласилась с ним графиня. — Мы остановимся у дворца и незамедлительно проследуем в приемную короля. А резиденция правителя охраняется едва ли не лучше, чем главная сокровищни…
Полуорк в недоумении подошел и с некоторым трудом поднял меня на ноги. Чтобы точно не сдвинуться в сторону смертоносной речки, пришлось вцепиться ему в руку.
— Да пожалуйста, — делаю пару шагов от выломанных дверей в сторону, давая дорогу колдуну и переключаясь на его свиту. Если сам Директор со мной связываться не станет, то именно они становятся следующ…
— Совсем обалдел, бифштекс четвероногий? — спросил у него я, обернувшись и еще сильнее потянув его вперед. — Уже не только меня на себе возить, но и ходить не хочешь?
— Ну что, ты, грязный вонючий шланг! — хрипло заорал я, пытаясь криком заглушить собственный страх и вздымая вверх двуручник. Пасть гидра закрыть успела, чем уберегла свое нежное небо от знакомства с…
— Моя основная работа состоит в том, чтобы очищать окрестности от чудовищ, — пожал плечами маг. — А одному это делать опасно, если же стражу за пределы территории муниципалитета выгнать, то визгу буд…
— Аналогично, — пришлось констатировать свое бессилие, быстренько посоветовавшись с живым артефактом. В принципе, тот мог, пользуясь умениями, доставшимися ему по наследству от Джулии, создать на пос…
— Мы где? — уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душнов…
— Тетя, вы опять нюхаете эту гадость? — ахнул наследник престола.
Их предводитель оглядел нашу компанию, после чего сплюнул на пол и сделал рукой знак, по которому все оружие оказалось в ножнах.
Арбалеты, которых обнаружилось всего два, были разорваны на куски вместе со стрелками, причем истина, что женщины выносливее мужчин, в который раз подтвердилась. Единственная наемница, поднявшаяся по…
Полуорк выдал особо забористую руладу, сравнимую по громкости и противности с работой перфоратора воскресным новогодним утром.
— Ненавижу прогресс, — решил я, мечась, как заяц, с реактивным двигателем и чудом уворачиваясь от взмахов двуручников и ливня коротких стальных стрелок. Впрочем, кажется, парочка последних в цель все…
— Три условия, — подумав, решил я. — Если согласен, то не вижу ничего против.
— Куда уж мне деваться, — вздохнул я, сгружая старушку на ложе смерти. Тело по-прежнему не желало слушаться. — Выбора все равно нет.
— В каком-то роде прямо здесь. — Ответ заставил этого типа споткнуться и побледнеть, как покойника. Так-с, видно, с покойным волшебником они находились не в лучших отношениях. Судя по всему, графиня …
— Ты смеешься? — не поверил собственным ушам полуорк. — Да мы сомяру сможем убить только в том случае, если он нас сожрет и потравится!
Ах, ну да, как я мог забыть. Все же это не Земля, и местные жители ходят в ближайший лес за добычей так же часто, как мои соотечественники посещают торговые центры. Ну что ж, пусть так. Синица в руке…
— Понятно, — принял к сведению новую информацию я. — А что там такое-то? У Грайдена есть чернокожая служанка, так она о своей исторической родине напрочь говорить отказывается, утверждая, будто не хо…
Перед его вытянутой вперед ладонью в воздухе затанцевала небольшая искра. Размером примерно с комара или мелкую муху. Не впечатляет как-то. Даже в ночной темноте она дает слишком мало света, чтобы, к…
Уже поворачивая к выходу, я заметил, как Мальграма, начавшего медленно красться к шкафу с потайной дверью в секретную комнатку, вновь поймала в охапку графиня.
Прозвучал звонкий удар гонга, и я, повинуясь заранее полученным инструкциям, шагнул вперед, едва не затоптав излишне словоохотливого мага.
— Вряд ли. — Волшебник посмотрел нам под ноги, расстояние, которое еще предстояло пролететь, стремительно уменьшалось. — Те, кто ее боится, на сомяру с одной лишь наглостью, гвоздями да парой обточен…
— Ужели ты в бандиты решил податься? — скептически хмыкнул я. — Вздернут. Нас с тобою с кем-нибудь сможет перепутать разве что слепой, а если убивать, то найдут при помощи некромантии. Да и местные р…
— Отряд королевских егерей, посланных на поимку опасного чудовища, заведшегося в королевском лесу, — последовал ответ, данный тем же скучающим тоном существа, которому в этом мире уже не увидеть ниче…
— У меня, кха, неплохая, кха, сопротивляемость магии, — горло жгло, а глаза слипались, но тем не менее я счел нужным ответить на вопрос. А то еще потравит своими сушеными мухоморами, или из какой так…
— Тут не обойдут, — уверила его ведьма, оказавшаяся на расстоянии вытянутой руки. — С боков порода хорошая, прочная, лишь сверху всякий легкий мусор нанесло. Да не по меркам ближайших окрестностей бо…
— Так слышно же все прекрасно, если ухо к стене приложить! — удивился он. — В одном месте обе рыли. А вот если бы с разных сторон…
— Да вы… — задохнулась ведьма от злости, но я поспешно зажал полукровке рот отработанным движением руки и перебил ее в самом начале гневного монолога.
— Трезвые слишком? — после секундного молчания предположил волшебник. — Так это объяснимо, все-таки лицо королевской крови в крепости. Попадешься ему на глаза пьяным до плясок демонят перед глазами и…
— Договорились, — поспешно кивнул я. — Буду очень-очень аккуратен!
— А если совсем чуть-чуть и в лабораторных условиях? — Настойчивости мага мог бы позавидовать клещ. — Там уж точно умереть не дам, если вдруг осложнения появятся. Впрочем, вероятность этого невелика,…
— Что случилось? — обеспокоился я. — Гидры пошли на новый штурм? Проклятье! Где мой доспех! Ни черта в этом полумраке не видно!
— Вот же ж! — Только и удалось сказать, с ужасом разглядывая лежащее на спине тело, фонтанирующее кровью из ужасного месива, оказавшегося на месте вырванных ребер. Ну а сам я был какой-то полупрозрач…
Ночью город практически пустел. Да уж, это не Земля, где ночь от дня в мегаполисе отличается лишь по окраске заливающего все и вся света. По пути нам попадались лишь крайне сомнительного вида личност…
— А как же его представители других религий терпят? — удивился я. — Почему не выжили конкурента?
— Они не подходят, — горько вздохнула девушка. — Однажды использованные для создания голема и специально для этого зачарованные латы уже не переделать под другого носителя. А то бы уже сняла…
— Ладно, — не стал особо упираться я. — Сделаем дополнение к ловушке, раз ты так хочешь. Леса вокруг много, он дешевый.
Как коршун, Крот кинулся на обездвиженного врага, разом превратившегося из охотника в жертву. Его сабля мелькнула молнией и оставила разрез на горле голема. То, что заменяло ему плоть, раздалось в ст…
— А надо? — уточнил я, с недоумением рассматривая хнычущее нечто, не так давно бывшее уверенным в себе и даже немного наглым полуорком.
За одной из решеток медленно завозилось чье-то тело, явно собираясь очнуться от смертного сна и встать. Чтобы погрузить в сон других, пока еще живых людей. Эй, а как это было сделано? Ведь рядом же н…
— Наш новый придворный маг и глава королевской охраны, — махнул рукой будущий правитель государства, начиная улыбаться как профессиональный политик, махая рукой и быстро идя вперед. — Подробностей, е…
— Меня так просто не возьмешь! — тяжело выдохнул волшебник, не обращая внимания на панику среди нормальных людей, шедших за его спиной, задетых краем его чар и затаптываемых сейчас ордой живых марион…
— На дно. — Кажется, я начал понимать, куда клонит полуорк. — Слушай, а ведь чародеи всегда увешаны амулетами и артефактами, не хуже новогодних елок! Да на нем… на нем… это ж целый капитал! Вот тольк…
— Чем богаты, тем и рады. — Я осторожно потрогал живот. Твердый. Однако уже не впалый. Интересно, а на обильной кормежке в доме волшебника он не начнет понемногу снова превращаться в мягкое пузо? Был…
— Тогда ладно. — Многократный инвалид развернул свое слепое лицо в нашу сторону, и я содрогнулся еще раз. Интересно, кто ж его так? И чем? Нет, работать на местном кладбище сторожем лучше не соглашат…
— Не туда! — Вопль Мальграма догнал меня уже когда рука потянулась толкнуть железное кольцо, играющее роль ручки. — Сюда! Скорее!
— Чистоплюи, значит? — в притворном удивлении подняла брови ведьма.
— Второй раз мне такой фокус может и не удаться, — со вздохом констатировала Джулия, и сияние непонятного кристалла начало гаснуть. — Когда вы дрались, эта гидра копала, как бешеная, да и вторая чуть…
— Слюшай, — с ярко выраженным иностранным акцентом сказал кто-то сбоку, должно быть, в соседней со мной камере. — Канчай базар, да? Спать дайте!
— Угу, — согласился с ней я, бережно взяв ее руку в свою. А второй осторожно приобнял ягодицы охотно подавшейся вперед девушки. — Хотя, помнится, в том подвале, где мы прятались от гидр, тебе и грязь…
— Да нет, — помотал головой полуорк. — Обычные рыбы, ну, правда, значительно крупнее других. Чтобы они тоже стали монстрами, им надо получить свою порцию природного волшебства, как их мамаше. Откуда …
— Расплачивается за трусость, — недовольно буркнул маг без капли сочувствия в голосе. — Если бы он спустился с дерева и попробовал зайти в тыл фантому, когда тот был занят тобой, то тоже не успел бы …
Уцелевшие после побоища воины развернулись к дверям и спешно предприняли стратегическое отступление. Повинуясь некоему неясному посылу, стукнувшему в голову, я вытянул вслед им правую руку, из ладони…
— Ну и уроды, — передернулся я, холодея от мысли, что, возможно, сам стану таким. — А как эта трансформация на разум влияет?
Волшебник в камере напротив уже стоял на коленях, держался двумя руками за горло и жутко хрипел. Между пальцев его проскальзывали синие искры, видимо, спасая свою жизнь, Мальграм пытался преодолеть с…
— А как сейчас себя ведут твари? — спросил я, привалившись к стене и отчаянно пытаясь оценить полученный урон. Рука шевелилась, пусть и с крайне болезненными ощущениями, это плюс. И крови вроде бы из…
— Какими? — подозрительно осведомилась девушка, мысли которой, видно, ушли в том же направлении, ведущем в постельную плоскость.
Только что выбравшийся на берег реки человек по сравнению с творением природы, пусть и не вечным, но пережившим века и тысячелетия, смотрелся всего лишь крохотным муравьем. Весьма перепуганным, к сло…
Крот расплылся в широкой масленой улыбке и открыл рот, но практически тут же его захлопнул, увидев чужой кулак, замерший перед своим глазом. Интересно, а сам бы он до идеи о том, что ведьма вовсе не …
— И что, деньги выдадут первым встречным? — удивился я. — Даже нам с тобой?
— С чего ты решил? — надо же, оказывается, у меня еще есть силы на дурацкие вопросы.
— Я смотрю, вы при полном параде. — Джулия появилась спустя лишь пару минут после того, как привратнику, подошедшему к калитке после стука по ней специально привязанным для этого дела молотком, была …
— Ну, будь я помоложе лет на двадцать, обязательно бы попробовал, — вздохнул пожилой человек. — А сейчас даже и пытаться не буду с таким бугаем соревноваться. Но может, еще для чего пригожусь? Очень …
— Ну, где же он, где? — проскулил Крот спустя лишь пару минут после того, как закачались на волнах приманки, роль которых играла парочка этаких кулебяк из мясных отходов, выброшенных мясником собакам…
— Они не достаточно далеко, чтобы вы двое без моей помощи в темноте смогли от них оторваться, — злорадно поведала девушка. — Ночь на дворе. Глубокая. Об какую-нибудь корягу в лесу спотыкнетесь, ногу …
Мешок вновь полетел на землю, правда, оставив в руках двойной шлем, немедленно нацепленный на голову. А из ножен оказался вырван с таким трудом упиханный туда меч.
— Мэтр, вам не кажется, что с нашей доблестной охраной что-то не так? — уточнил я, едва за подгорным жителем закрылась дверь.
— Ну, это… — замялся полукровка, начавший, вероятно, под влиянием инстинкта самосохранения уходить куда-то подальше от нас и поближе к выходу из подвала. — В сортир!
— Маловероятно, что нам встретится хоть одна вещь из перечисленного вами великолепия, — успокоил Мальграм. — Это же не ход за крепостную стену, который надо защищать от лазутчиков и воров. Вот стали …
— Мы для него станем просто обедом. — Робкая надежда на некоторое улучшение жизни в ближайшем будущем увяла на корню. Магический мир имел много плюсов… которые я мог наблюдать только с расстояния, пр…
— Почему? — уточнил я, уже зная ответ. Совсем рядом, прямо над головой, что-то скреблось. Вернее, кто-то. И других кандидатов на эту роль, кроме двух монстров, в принципе, быть не могло.
— Если все это раскроется, мне каюк. — Джулия металась по комнате, как голодная львица в клетке, перед которой толпятся нахальные и, самое главное, очень даже упитанные посетители. — С таким пятном н…
Угроза на напарника, за прошедшее время не раз видевшего упырей и, самое главное, нюхавшего их вонючую кровь, подействовала. Его плоское лицо пошло морщинами в гримасе отвращения, а рука потянулась п…
Левая рука отпустила рукоять меча. Слишком уж он тяжел. А упырь, похоже, недавно восставший, перекусивший каким-нибудь трупом и готовый сражаться за столь близкую добычу, находится явно на пике формы…
— У меня есть идея получше, — оскалился орк. — И, может быть, мы даже обойдемся без найма ребят.
— Им, — кивнула девушка, с интересом изучая мой белоснежный ржавый доспех, вроде бы вышедший из-под ее нежных ручек. — Хм. А тебе наложенные на металл заклинания не мешают?
— Продолжайте, — попросил его гигант. — О трудностях лучше знать сразу. А преодолимые они или нет, то не вам решать.
Чего? Меня? В придворные маги?! Но я же колдовать не умею! Артефакт умеет, а я нет! И от него хочется избавиться как можно скорее! Попытка объяснить ситуацию и вернуть себе должность начальника над б…
Внезапно труп гнома, лежащий по-прежнему недалеко от чародея, вздрогнул, заставив нас обоих содрогнуться от неожиданности в унисон. Но ничего больше с ним пока не происходило.
— Подразумевается, что здесь. — Глава штурмового отряда сил правопорядка оглядел обстановку, но никаких особых жертв и разрушений, кроме разлитого по полу вина и слишком далеко укатившегося, а потому…
— Конечно, — я выдержал некую паузу, — нет. Увы, но это не тот навык, который можно приобрести, не заплатив за полученное крайне неприятную цену. В частности, придется обзавестись хищными извивающими…
«Похоже, выбора больше нет, — пробормотал я, начиная бежать по ночному лесу и неожиданно для себя самого набирая очень даже неплохую скорость. Во всяком случае тонкая сосенка, неожиданно попавшаяся н…
— Да никто жрать его не собирается, — вспылил, разумеется, не вслух, я. — Просто надо выбить этого типа из равновесия. Пугать ведь можно?
— Не махать им одной рукой для начала! — вспылил Грайден, а потом покосился на покоящуюся на моем плече сплющенную металлическую оглоблю. — И двигаться быстрее! Слышишь ты? Быстрее! А не как беременн…
— Целиком? — уточнил коротышка. Причем, кажется, в его голосе слышалась надежда.
— Думаю, есть за что, — тихонько пробормотал я себе под нос, понимая, что коллеги Мальграма, а может быть, даже и он сам, раскопали знания о той штуке, что поселилась в моем теле. А заодно наверняка …
— Неплохо, человек, — похвалил меня чей-то голос, когда я, утомленный морально своей неутомляемостью физически, опустил оружие. — Даже больше скажу, хорошо. А теперь бросай оружие и заводи руки за сп…
Остаток нормальной жилплощади занимала семейная чета из старого слуги Нальсилы, раньше делавшего всю работу по дому, но сейчас начавшего сдавать позиции в силу возраста, и чернокожей пожилой женщины …
— Кто из высших магов страны здесь? — спросил вперивший свой взгляд в графиню волшебник.
— Это радует, — буркнул я, с некоторой тоской вспоминая съеденный завтрак. Если уж то, чем его напичкали, мне можно потреблять, не особо опасаясь за собственное здоровье, то, пожалуй, рискнул бы повт…
— Один из древних покровителей гномов, которого подгорные коротышки стараются и все никак не могут забыть, — вздохнула молодая ведьма, уже неизвестно сколько времени смотрящая в глаза смерти. Или чем…
— Хорошо, что они с одной стороны копают, — решил Крот, невидимый в наступившей темноте, но, судя по звукам, находящийся где-то рядом. Да, впрочем, и как бы он смог здесь особо отдалиться?
— Магия — это великая сила! — торжественно провозгласил голос Грайдена, сейчас напоминающий раскаты грома. — И простые смертные должны трепетать пред ней!
— Иначе бы ты мне ничего и не сказал. — Я быстро научился не строить ложных иллюзий о возможной взаимовыручке. — Переходи уж сразу к сути.
— Простите, — донесся в спину извиняющийся голосок Джулии. — Кажется, я уделила слишком мало времени на обучение его правилам действий вне боя.
— В общем, так, недоумки, — выдавал подчиненным ценные указания опытный охотник на чудовищ. — Мы идем на кладбище, это понятно? А там могилы богатых и уважаемых людей. Ну, на большей части. Бедных хо…
— Из личного опыта советую, — уверил чародей, немного повысив голос, чтобы перекрыть царящий в подземелье в связи с приемом пищи гомон. Сколько же сюда народу набили, интересно? — Он у меня большооой…
Последующие за моим пьяным променадом с неожиданным финалом два месяца вспоминать не люблю. Слишком хорошей земной одежды лишился в первую же ночь. Меня побили уроды, которые дали бы по внешнему виду…
— Хм, мне кажется, или ты все это затеяла неспроста? — уточнил я, отрываясь от хоть и не видимого в темноте, но крайне соблазнительного тела.
Не знаю, где происходит тот конфликт, куда стянуло готовый помахать клинками люд, но от всего сердца желаю ему продлиться подольше. Раз уж на нас с Кротом появился спрос, то следует его оправдывать.
— Подберите, — скомандовала чародейка, открывая глаза и встряхивая руками, будто сбрасывая с них воду. — Не понимаю, что случилось, но пригодной для использования в артефактах руды практически нет. С…
Крики и звон клинков приближались, теперь их расслышал даже отвлекшийся от вина чародей.
— Ничего, потерпим! — обрадованно потер руки Грайден и сделал жест в сторону издырявленного двуручником упыря. Дважды мертвый труп поднялся в воздух и медленно поплыл в нашу сторону. — В крайнем случ…
— Возьмете лопаты, откопаете подозрительную могилу без всякой магии, чтобы не потревожить того, кто внутри, и расчлените его, — пожал плечами волшебник. — От подобного свежий лич не пробудится. А даж…
— Так, тихо, не частите! — схватился за голову я. Делать несколько действий одновременно сложно. Увы, но до лавров Юлия Цезаря, способного одновременно командовать сражением, бриться и делать салат и…
— Да что, в конце концов, будет делать эта штука? — не выдержал я. — И как выглядеть? Браслет, медальон, кольцо, латная перчатка?
— Где Директор? — требовательно насел на своего соотечественника ушастый, схватив разведчика за грудки и тряся, как грушу. — Откуда он тут взялся? Эта двуличная тварь ведь должна была быть в столице!…
В доме мага, кстати, имеющего неплохое представление о гигиене, действительно имелась дощатая прямоугольная коробка с глубокой ямой под ней, ничем принципиально не отличающаяся от подобных строений, …
— И потом, — нашел еще один возможный источник пропитания я. — У нас же есть гидра! Вернее, одна отрубленная голова с куском шеи. Куда она укатилась-то? Лягушки по вкусу напоминают цыплят, а эта твар…
В комплекте к броне нашлись и рукавицы. Толстые, кожаные и, похоже, не первой свежести.
Крот, замерший в позе эмбриона, закрыл лицо руками и нечленораздельно подвывал. Его нечесаные колтуны, напоминающие по степени чистоты и жесткости выкопанный из земли кабель, стояли дыбом, словно иго…
— Потом, — коротко ответила ему Джулия. — Сейчас нам все силы понадобятся.
Ругань отозвалась новой порцией боли в голове.
— Ты чего задумал? — Вопрос Крота на секунду сбил меня с мысли, и пришлось на полуорка махнуть рукой, чтобы немного помолчал.
Нас опустило на землю. Напарник попытался броситься бежать, но устоять на ногах не смог, практически тут же потеряв равновесие и свалившись лицом вниз. Меня, впрочем, тоже мотнуло, а голова по инерци…
— Мда, это явно не казарма, — несколько обескураженно констатировал Мальграм, подходя к кровати и пробуя содержимое кувшина, стоящего на тумбочке у изголовья роскошного ложа. — Больше похоже на жилищ…
При условии, что сидящий в теле артефакт соизволит очнуться и заработать, прутья обычной решетки будут выломаны в момент. Ну а потом, если подзаправиться другими заключенными, то, пожалуй, сил хватит…
Лес, настоящий вековой лес кончился, открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. …
— Тогда зачем же вам помощники, если есть такой шикарный отвлекающий фактор? — удивился я.
— С ума сойти, оно еще и думать умеет! — Ведьма приземлилась за наш стол и без спроса цапнула кусочек нарезки. Кстати, а лишние стулья были отсюда на всякий случай убраны. Немного скосив глаза, убеди…
— Ты не один из демонов Млфурия, но несомненно связан с ним, — прохрипел Мальграм, передергиваясь от ужаса, когда его кожи коснулась весьма необычная удавка, способная просто слизнуть плоть чародея. …