Все цитаты из книги «Арт. Путь правителя»
— Готово, — доложил через пару минут лирок, крепивший канаты.
— Птицы перелетели на следующее мелководье. Пока мы до него плывем, они успеют успокоиться, и мы снова сможем подобраться к ним незаметно.
— Умереть легче, победить сложнее. Но умирать вы все-таки не стали? — уточнил Арт.
Праздник выдался на славу — шумным и веселым. Народу собралось много. Так получилось, что в то время, когда лироки из деревни Пестрых Рысей, вождем в которой с некоторых пор был Арт, усиленно трудили…
— Трофеи? Мы еще не победили, — усмехнулся Арт. — Мапри все еще превосходят нас численностью.
— А мне что за радость от такого подхода?
— И дело полезное сделаешь, и научишься заодно очень нужным вещам, — продолжал Арт. — Кстати, можешь взять себе помощников из старших ребят, что посообразительнее. Им это тоже пригодится.
— Как не купил? Мы все шкуры продали, все, что выручили, обменяли на товары для всей деревни.
— Правда, для того, чтобы научиться хорошо стрелять из лука, нужно время.
— А если бы мапри обошли вас лесом? Уши бы тебе надрать за такую самодеятельность.
— Непросто, но мы справляемся, — отозвалась старшая.
Мапри налегали на шесты и импровизированные весла с упорством, достойным лучшего применения. Во что бы то ни стало они пытались сблизиться с крепостью вплотную. Как только плоты стали видны, лучники …
Здесь бы любоваться природой: заснеженными елями и покрытыми инеем осинами. А вместо этого приходится планировать, где и как пройдут будущие бои, решать, где построить оборонительные сооружения и уст…
Парнишка, кстати, тоже бежал следом и уже не раз предлагал свою помощь.
Битан был ранен, когда летом сопровождал обоз, но успел выздороветь и принять участие в лыжном походе.
— Гхм. Это уже слишком. Ну, раз сказал, тогда зови. Куда посыльного отправлять, знаешь?
Но распоряжений не было. Вместо них последовали вопросы.
Арт оставил это замечание без комментариев. Вряд ли лучшему стрелку удастся с толком использовать даже те болты, что смогли затащить наверх. Не станут мапри маячить в пределах прямой досягаемости, на…
— Слушаюсь, вождь, — улыбнулся старейшина. — А что с остальным делать?
— Хорошо еще, что все обошлось малыми потерями, — заметил Арт.
— Итай пришел. Говорит, что кое-что узнал.
Лесом прибежали стрелки из заслона и поспешили занять свое место в строю.
— Надо это направление развить. Много мы с него не получим, но сейчас любые деньги не будут лишними. Да, еще я видел на ярмарке неплохие глиняные чашки, надо бы и в этом направлении поработать.
Десяток-другой лирокских ребятишек постоянно играли напротив управы, найти посыльного Тинаку не составило труда.
Он конечно же был здесь, куда без него. Вместе с Артом и еще тремя лироками он занимал одну из палаток. Для вождя не поставили отдельную палатку вовсе не потому, что такой не нашлось, просто когда пя…
Арт от неожиданности поперхнулся, но решил, что рано делать выводы о человеке только потому, что некоторые его ожидания не оправдались.
Казалось, между этими двумя воинами поединок просто невозможен, клыкастый почти вдвое превышал лирока в весе и в разы выигрывал в силе. Но те, кто знал Битана, не были так однозначно уверены в победе…
Тинак убежал и через полчаса вернулся с лошадью, запряженной в сани.
После боев, после неоправдавшихся надежд Арт отдыхал. Он с удовольствием принял уклад жизни в деревне.
Зарядка происходила следующим образом. Арбалет крепился на стене (стрелок попросту клал его между мощными упорами), за тетиву цеплялся крюк, к которому была привязана веревка. Второй конец веревки пе…
С другой стороны, не так уж это и много. В поселке около двух сотен коней. Правда, часть из них занята на других работах. Остается примерно сотня. Да, таскать бревна далеко, но если каждая лошадь при…
Два десятка разведчиков скрылись в том же массиве. Чуть погодя на их поиски отправились гости. Чтобы не устраивать столпотворение, всех желающих к поискам решили не допускать. Каждая деревня могла вы…
Арт улыбнулся. Должно быть, новость о том, что Алуци переезжает сюда, успела дойти до парня.
Младшая встрепенулась, но мать постаралась охладить ее пыл.
— Предлагаю тебе переехать в нашу деревню. Получишь в свое распоряжение кузню и коня. И дом тебе поставим в первую очередь.
— Я не хотел будить, эти мерзлые поленья так громко стучат…
— Я выполнил поручение, эр командир, — расплылся в улыбке разведчик.
От чего зависит выбор системы? От многих вещей. Прежде всего от устремлений лидера. Если целью является лишь личная власть, подойдет только жесткий вариант. Если цель — оптимальная работа системы, то…
Этого должно было хватить для аванса строителям. Кроме того, Ухак повезет товары на продажу, с них тоже должен быть доход.
— Я свободный человек, но я вырос в своей деревне.
— Еще одни просятся принять их, — ворчал Тилой через две недели.
Лироки зашумели, обсуждая идею охотничьих домиков. На удивление, она всем пришлась по вкусу. Разбросанные по краю, эти небольшие строения могли позволить охотникам в относительном удобстве жить недал…
— Если со знахарями будут заминки, отправляй гонцов в те деревни, откуда больше всего раненых. Уж они-то постараются прислать лекаря для своих односельчан.
— Не до трофеев сейчас, — отозвался Арт. — Когда мапри опомнятся, они обойдут нас с тыла. Ага, кажется, уже сообразили.
Люди примолкли, осознав, что на всех этой новинки попросту не хватит.
— И, наконец, самое важное. Большой отряд мапри просто разобьет нас по очереди, если мы не объединимся.
— Да я сам и призову. Ответственность перед собой самая строгая. Здесь не схитришь, сам себя не обманешь.
— А так и примете, оставаясь на скале. Более того, мапри не дадут вам оттуда спуститься. Ты это понимаешь?
— Вот так-то лучше, — сказал Арт самым благожелательным тоном и, чтобы сгладить свое недавнее давление на травника, добавил: — Теперь ты будешь не просто знахарем, а главным врачом больницы. Это боль…
Парнишка исчез за дверью. Судя по прекратившемуся поступлению новых блюд, с заданием он справился успешно. Но это было еще только полдела — необходимо было куда-то деть все, что уже стояло на столе.
Бригадир строителей помялся. Он не думал, что все разрешится так быстро.
— Ты истинно мудр, старейшина, — скрывая улыбку, сказал Арт.
— Мы постараемся сделать все как надо, — заверил лирок.
Пеший отряд отправился в путь, люди Арта разбили лагерь. Невеселая это была ночь, близость разоренной деревни никому не прибавляла хорошего настроения. Но отдохнуть требовалось, да и скакать верхом с…
— Ну да. Что-то небольшое, но ценное, чтобы мерить с его помощью стоимость товаров.
Старший сын Тилоя Ухак справился с задачей. Он не только довел до густонаселенных мест обоз со шкурами, но и благополучно распродал их и вернулся обратно. Обоз возвратился всего несколько дней назад.…
Кроме вполне стандартных мер обороны на вооружение были приняты и новинки, в частности, так хорошо зарекомендовавшие себя утяжеленные боласы. Деревянные шары охотничьего варианта этого оружия заменял…
— Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она — цена расхлябанности. Нельзя недооценивать врага.
Арт принялся объяснять, что именно надо будет сделать лирокам из разоренной деревни и почему поступить следует именно так. Он никогда не стремился просто отдавать распоряжения. Тот, кто будет выполня…
— А сейчас у нас есть еще несколько вопросов, — продолжил вождь двух деревень. Через пару дней я уеду, меня не будет две недели. Но это еще не все. Новообразованным пограничным гарнизонам требуются к…
— У нас будут сегодня занятия? — перекрикивая всеобщий гомон, спросил один из ребятишек. Остальные притихли, ожидая ответ на интересующий всех вопрос.
— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, то сильно ошибаешься, — добавил Арт.
— Я посчитал, что это хороший знак. Горящие камни согрели нас. Что же здесь плохого?
— Второй? Мы сворачиваемся и уходим. И разбирайтесь с клыкастыми, как вам угодно. Можете прятаться по лесам или встречать их как гостей. Мне до этого нет дела.
Рев вновь огласил окрестности. На этот раз к ярости примешивалось разочарование. Враг был близко, но оставался в недосягаемости. В то же время он продолжал жалить все сильнее, лучники старались испол…
— Ты сам говорил, что надо учиться думать своей головой.
— Праздник — это хорошо. Но ведь уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.
— Будем ждать, когда вы появитесь на том берегу напротив нас.
Это была не просто пещера, это была старая штольня, ведущая в глубь горы. Когда-то очень давно здесь добывали уголь. То-то Арт удивлялся, что дорога, по которой они сюда добирались, была на удивление…
«Неужели все это серебро?» Арт развязал тесемки. Сотни недавно отчеканенных серебряных монет. Да нет, наверняка счет здесь идет на тысячи. Вот они, первые «рысики». Кузнецы не теряли времени даром. К…
Такой наглости не ожидал никто. Лироки разразились смехом.
— Надо поторопиться. Если в пути будут заминки, пусть продают шкуры в Дорминте. В цене, конечно, потеряем, но время сейчас важнее. Мне бы поехать, но есть и другие дела, да и не успеть мне везде само…
Но, поскольку внешние вызовы настойчиво требовали объединения, необходима была хоть какая-то централизация. По сути, альтернативой авторитарной системе сейчас был ее мягкий вариант. Выбирая вождя, ли…
— Пора, — кивнул Арт. — Назначай на завтра обед в узком кругу.
Дольци уже распределил обязанности между людьми.
— И когда я научу вас думать самостоятельно, — вполголоса сказал он.
Несколько лучших разведчиков должны были следить за передвижением клыкастых, оставаясь на достаточном расстоянии. Для этих целей вдоль возможного маршрута движения мапри были оборудованы десятки тщат…
Выбор Арта был неслучаен. Проще всего было бы поручить наблюдение Тинаку. Вездесущие мальчишки могли уследить за десятком борцов одновременно. Но смотреть и делать выводы из увиденного — это немного …
Сулит на несколько секунд задумался, затем просветлел лицом и радостно закивал.
Строители принялись оживленно обсуждать новые условия. Продолжалось это минут двадцать, порой кто-то выкрикивал что-то слишком громко и темпераментно размахивал руками. В результате большинство согла…
Старейшина бросил вопросительный взгляд на Арта. Тот молчал, ожидая дальнейшего развития событий.
Это был скальный уступ, поросший лесом. Горы, отделяющие места обитания мапри от земель лироков, были недалеко, так что отдельный скальный уступ посреди леса не был чем-то странным.
— Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?
— Убирайтесь отсюда! — выкрикнул мапри. — Вы трусы, которые боятся сойтись с воином лицом к лицу! Придет весна, и мы пожалуем к вам в гости, тогда посмотрим, кто кого.
— Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
— И мапри опять придут с разорительным походом на наши земли? — выкрикнул кто-то из рода Кабана.
— Как без рук? — воскликнул семенящий следом старейшина. — Еще с какими руками! Но нести ведро может кто угодно. Вот тот же Тинак.
— Больше предложить не могу. Мы и так платим вам вдвое против оплаты за такую же работу у вас дома.
В результате Арт даже рассердился. Он поставил у входа Тинака с наказом всем входящим сообщать, что вопрос с зимним походом решен и, если у них нет других вопросов, могут не заходить.
— Вижу, вы неплохо справились со своей задачей, — заметил Арт.
— Что ты так переживаешь? Вот, бери пример с Литака, он совершенно спокоен.
В связи с новыми планами объемы литейных и кузнечных работ непременно возрастут. Недаром в это трудное время среди того, что должен был привезти Ухак, далеко не на последнем месте значились кузнечный…
— И возводили они дома на прочных сваях, выше, чем самые высокие деревья. И людей в них помещалось столько, сколько живет в трех деревнях.
— А как твои младшие братья и сестры поживают?
— Олень больше не идет, — закончил демонстрацию старик.
Все эти насущные хлопоты и заботы, казалось, не слишком волновали лирокскую ребятню. Такое уж было неспокойное время в краю лироков. Дети же не могут печалиться долго, и тяжкие думы им не свойственны…
— Ага, стало быть, обнаружили что-то другое? — заинтересовался Арт.
— Отлично. Но я хотел бы поговорить вот об этом. — Арт кивнул в сторону лежащих на столе колец.
Отряд мапри закончил погоню и двигался походным порядком, но воины невольно ускоряли шаг, стремясь скорее добраться до деревни охотников. Отпечатки копыт коней были отлично видны на земле, недавно по…
— Надеюсь, у нас все же будет время подготовиться. Но строительство укреплений надо будет вести поэтапно: сначала опорные пункты, площадки для стрелков. Затем основную стену. В последнюю очередь буде…
— С деньгами у меня не очень, — отозвался Арт.
Догадывались об этом немногие. Разве что Тилой, перехватив печальный взгляд вождя, задумчиво чесал голову.
Это было произнесено таким безапелляционным тоном, что прозвучало почти как обвинение.
Командир разведчиков смутился, белых камней он ближе не видел.
— Детские соревнования проведем обязательно, — повторил Саша. — Назначаем дату следующей ярмарки через десять дней после возвращения каравана.
— Снимаемся. Выходим на позицию, — скомандовал Арт.
Женщины протягивали руки, умоляя спасти их сыновей, мужей и братьев.
Об оружии, кстати, разговор отдельный. Непременным атрибутом вооружения гарнизонов крепостей должны были стать луки, стрельбе из них предстояло учиться всем новобранцам без исключения. Заминка состоя…
Чтобы восполнить понесенные крепостью потери, Арт распорядился оставить в первой крепости половину отряда, прибывшего из второй, остальным кавалеристам следовало вернуться обратно.
— Это же твой сын, неужели ты о нем не беспокоишься?
— Надо плыть быстрее, пока птица не опомнилась, иначе она может попробовать убежать, придется гоняться за ней по мелководью, а то и по берегу.
Таким образом, срочные вопросы были решены, и можно было послушать рассказ начальника гарнизона о недавно произошедшей битве. Вот только Тланти впал в глубокий пессимизм. То, как Арт решил вопросы с …
— А как Укутай? Его нащли? — с тревогой поинтересовался Арт.
— Поискать можно, только заняты все. Ты сам столько всего придумал, что рук не хватает. Вот праздник отшумит, и снова за дело браться надо.
Соглашение с мапри было выгодно со всех сторон. Даже такое соглашение — это начало разговора. А начало разговора — это путь к миру. В то же время такое соглашение нисколько не похоже на откуп, поскол…
— С подготовкой полный порядок: и товары для торговли готовы, и соревнования продуманы. Я хотел сказать о другом.
— Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, — распорядился Арт. — Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям отправить десять верховых, вдруг нарвутся на…
— Смена будет через пять дней. Я зайду, — отозвался охотник.
— Забежать вперед? Вот этим и займемся. Идея неплохая, только действовать надо с умом. Мы не будем преследовать врага, мы его подождем.
— Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латардии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют с…
— Что ж здесь удивительного? Чьи именно следы?
— Подивились немного. Отправили даже за их местным лавочником. Но когда наш «рысик» перетянул по весу их серебряную монету, приняли к оплате без дальнейших возражений.
— Выздоравливайте, герои! — пожелал раненым Арт и направился к выходу. — Сэт побери! Что за бардак здесь творится! — не смог он сдержать своих эмоций.
Один из таких случаев впоследствии оказался очень значимым. А началось все просто. Арт размышлял о том, как бы им перетащить в свою деревню побольше людей из соседних поселений, желательно умельцев, …
— К границе. Я стреляю не хуже многих и на коне держусь не хуже других. Я пригожусь.
Поскольку поиск таких устройств был опасен, его не проводили. Демонстрировал срабатывание ловушек сам изобретатель.
— Ну да, нет. Все это еще предстоит построить.
— Что будем делать теперь? — поинтересовался Итай. — Ищем селения клыкастых?
Арт зашел в теплую палатку, достал чернила, пергамент и написал ответ. Лирок отнес письмо посыльному-мапри, который ждал на тропе. Ответ последовал на следующий день до обеда, видимо, шаман был непод…
Охотники наперебой тараторили, радуясь, что все обошлось, и удивляясь неожиданному появлению мапри.
— Не нравится мне настрой некоторых старейшин. Не было раньше такого, чтобы один род лироков обвинял другой в гибели людей.
— Хватит бездельничать, скоро все костры прогорят, — окликнул их один из старших.
Ему было неловко оттого, что не смог выполнить поручение командира. Арт же, напротив, радовался тому, что болото оказалось таким труднопроходимым. В неожиданно появившемся плане этому факту следовало…
Тинак и сам неплохо считал, но хвастаться успехами ему не хотелось.
— Луки будут весной. А пока в подарок каждый из здесь собравшихся получит по одному луку. Пусть охотники из ваших деревень хотя бы попробуют пользоваться ими.
— Когда утром клыкастые стали сворачивать лагерь, мы подумали: а вдруг они не станут искать дорогу, а двинутся напрямик через лес, — принялся рассказывать разведчик.
— По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.
Отступали почти бегом, стараясь поскорее убраться от этого опасного места. Вскоре лес стал реже, и показалось болото.
— Подожди с луками, а то мы так и не узнаем, как быстро мапри бегают по снегу. Сколько, говоришь, осталось до того места, когда пора будет сворачивать в горы?
— Расскажи-ка нам, проворный ты наш, отчего мапри идут так быстро.
— А что потом? Спускаться долго. Как мы примем участие в бою?
Люди сидели, плотно прижавшись друг к другу, стараясь не выдать раньше времени своего местонахождения. Если кто-то и отваживался говорить, то лишь шепотом. Но и в этом случае говорун ловил недовольны…
Лироки быстро и со знанием дела упаковывали походное снаряжение в дорожные мешки. Уже через пять минут лыжники начали строиться в походную колонну. Мапри оставалось пробежать около четырехсот метров,…
— А ты на что? Если принесут что-то не то, то смело отправляй это в сено. И потом, все будет зависеть от того, как ты объяснишь, что именно тебе надо. Вопрос не обсуждается, через полчаса охотники бу…
— Следы мапри. Видимо, клыкастый охотился. К краю леса он подкрадывался, затем постоял немного, переминаясь с ноги на ногу, и бросился бегом на северо-восток.
— Дольци, лучникам открыть стрельбу зажигательными. Поджечь хворост, — отдал команду Арт.
Целью Арта было вступить с мапри в переговоры. Как было сказать об этом лирокам? Поняли бы они это или с недоумением пожали бы плечами: «Какие могут быть переговоры с этими клыкастыми?» Был ли он рас…
В общем, шаман был очень опасен, и его присутствие в отряде мапри грозило первой крепости большими неприятностями, меньшей из которых было уничтожение крепостных укреплений, если шаману удастся подой…
Арт кивнул. Потеря в стоимости была ожидаемой, хорошо еще, что удалось сбыть меха за три четверти зимней цены.
Люди зашумели, поддерживая и эту точку зрения.
«Не раскисать! Некогда сейчас предаваться унынию! — то ли сказал, то ли скомандовал себе Арт. — Завтра много дел!»
А с чего, собственно он взял, что настил должен быть непременно плавучим? Он должен располагаться в озере? И что с того? Кто помешает им установить сваи и построить на их основе площадку? Здесь и сте…
Бригадир насупился и отвернулся в сторону.
— Шаманы сильны и могучи, их возможности безграничны, — напыщенно заявил мапри.
— Лироки — свободный народ! — неслось со всех сторон.
— А это что? Как считаешь, туда можно пройти?
— Не до сватовства, Тилой. Ты же знаешь, дела не ждут.
— И лес живой. Как может быть иначе? — Парнишка бросил на вождя удивленный взгляд. По его мнению, этот вопрос был просто неуместным. Как можно спрашивать о таких очевидных вещах?
«Лучше бы уголь там нашелся в достаточных количествах», — думал Арт, продвигаясь с разведчиками к намеченному месту.
— Это хорошо. — Арт улыбнулся. — Мапри разделились, значит, нам будет легче их разбить.
— Укутай чудак, — сказал стоящий рядом с Артом охотник. — Заранее не говорит, где выберет место для наблюдения.
Кроме того, в крепостях должна была появиться еще одна новинка — арбалеты, стреляющие метательными копьями. Они были простейшей конструкции: продольная направляющая, дуга, создающая упругость, и тети…
Можно было проигнорировать вызов. О каком поединке может идти речь, когда люди и мапри в совсем разных весовых категориях? Но мапри почти выдохлись после длительного и утомительного бега. Случай был …
Соседям быстро объяснили, почему к ним не могли прибыть раньше. Известие о том, что воины Пестрых Рысей полностью разбили отряд мапри, в полтора раза превосходивший тот, что был здесь, поначалу вызва…
— Ты хорошо справился с задачей, мапри поверили в представление.
— Понял, эр командир, — серьезно ответил лирок.
— Отдайте их кузнецам, они знают, что с ними делать.
— А что делать нам? — поинтересовался Тилой.
— Молодец. А как ты смог забраться на дерево и снег не стряхнуть?
Лироки расплылись в довольных улыбках. Искренняя похвала мастерства всегда приятна.
За веревки уцепились все: мужчины, женщины, даже ребятишки постарше. Держать мост предстояло вручную, коней для этого использовать было невозможно. Вся эта разношерстная толпа выстроилась длинной вер…
Командир группы виновато опустил голову. Арт понимал суть промашки. Сколько ни учи теории, а отсутствие командирского опыта дает о себе знать. Ему даже было жаль этого лирока. Его ли вина в том, что …
— Мы не захотели рассредоточивать силы. Мапри были слишком близко, надо было сделать лишь несколько залпов и убираться как можно скорее.
— Тех, что на дороге, — десятка полтора, да в лесу десять, но с теми мы еще раньше справились. Не знаю, одолел бы Битан их один или нет, но только и мы мешкать не стали. Он выиграл время, нам и надо-…
— В два, — ухватился за предложенное тиванец.
Охотники приносили новости, многие из которых были удивительными — на этот раз мапри почти не затронули селения приграничных районов (деревня Арта понятно, не в счет). На обратном пути они мимоходом …
Опасение было не напрасным. Увидев приближающийся крупный конный отряд, клыкастые вполне могут расправиться с беззащитными пленниками. Могут порубить и коней. Более полусотни лошадей, навьюченных нех…
Через час странная процессия из полусотни охотников появилась из леса и двинулась в направлении стоянки клыкастых. Люди возносили руки к небу и громко причитали. Это просто не могло остаться не замеч…
Арт довольно улыбался, наблюдая эту картину.
— Мы возьмем пленников, и вы заплатите выкуп, — прорычал мапри.
И гвардейцы, и легионеры не могли и подумать, что они проехали лишь в нескольких шагах от того, кого они ищут. Слишком уж не вязался облик неказистого путешественника с именем прославленного генерала.
Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но это не входило в планы охотников. В дело пошли деревянные шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их как приспособле…
Что они вообразили, увидев такое странное зрелище, трудно представить. С полминуты мапри удивленно смотрели на приближающихся людей, пока те не остановились. Лироки перестали двигаться в сторону лаге…
Впрочем, с мелкими ранениями многие справлялись и сами. Арту довелось наблюдать, как поранившийся лирок набрал прямо с дерева смолы, нарвал каких-то листьев, все это перемешал, приложил к ране и приб…
Разумеется, это не давало полной картины произошедшего. Каков отряд клыкастых? В какой степени готовности находится крепость? Все это было очень важно, вот только ключевое слово здесь — «было». По св…
— Рад, ужасно рад! — поспешил приветствовать нового человека Арт. — Вот здесь и будет наша школа! Там — городской магистрат, а дальше расположатся дома местных жителей.
Смешанное чувство из гордости за единство общины лироков и сожаления о разобщенности своего родного народа было необычайно острым. Где он, его народ? Вернется ли он когда-нибудь к нему, или пора счит…
Ожидания оправдались. Впрочем, они были построены не на пустом месте. Выводы были пусть и не бесспорны, но логичны. Отряд клыкастых показался на краю болота. Они шли, настороженно озираясь. На этот р…
— Я бы пошел направо, — сказал он чуть погодя.
Арт чуть не рассмеялся, увидев, насколько серьезное у него было при этом лицо.
— Даже с помощью ятагана замучается ломать, — улыбнулся возчик.
— Что-то случилось? — поинтересовался Арт.
— Я внимательно наблюдал за Битаном, целый день за ним ходил и увидел кое-что интересное.
Лагерь был общим для охотников из нескольких деревень, но был похож на несколько стоянок, расположенных рядом. Лироки из разных селений пока еще сторонились друг друга. Назначенный командиром первого…
Добежав до коней, лучники не стали медлить. Через пять минут отряд спешно покидал место действия, отступая по заранее определенному маршруту. В бой еще не вступили два других отряда лироков, позиции …
Железо являлось не меньшей ценностью для племени, чем кони. В лесном краю этого металла выплавляли немного, и был он довольно скверного качества. То, что лирокам удалось захватить с собой, было для н…
— Спасибо, вождь. Алуци давно мечтала больше шить, мы переезжаем.
— А ну скажи, сколько будет двести тридцать прибавить сто двадцать пять.
— Хотеть мало. Что ты предлагаешь взамен?
Первыми были объявлены соревнования по маскировке. Для их проведения был выбран участок леса примерно два на два километра. Там-то и предлагалось спрятаться всем, кто решил блеснуть своими умениями. …
Старейшина Серых Рысей, услышав такое лестное для себя замечание, постарался придать своему озабоченному лицу более легкое выражение. Получилось с некоторой натяжкой.
— Я думаю лишь об интересах деревни, и только.
Об этом Арт узнал за сутки до того, как отряд Ухака вернулся в город, — разведка лироков не дремала. Конные дозоры регулярно прочесывали окрестности, они-то и принесли ожидаемую новость. Но как ни бы…
— Хотя бы скажи, как эта белая штука называется? Та, что была в ведре.
Это было непросто. До леса, окружающего реку Лидамп, добрались относительно легко, а вот дальше… Разведчики порой сбивались с ног. Несмотря на все их усилия, удобную дорогу для саней удавалось найти …
— В уверенности. Я посмотрел недавно на своего соседа, когда он беседовал с приезжим из рода Лося. Это два разных человека.
В воздухе явно была разлита тревога. И тревога эта относилась совсем не к тем мапри, которые прыгали и кричали сейчас на берегу.
Арт вышел за дверь. Сидящий неподалеку начальник разведки Итай вскочил при его появлении.
Прослышав, что Арт затеял что-то новое, к нему в дом потянулись любопытные. От добровольных помощников вскоре было не протолкнуться. В результате печь соорудили за день.
Старейшина недовольно засопел. Он понимал, что вождь, скорее всего, прав, многочисленные примеры являются тому подтверждением. А вот почему Арт на этот раз прав, Тилой никак не мог понять. На первый …
— Досадно, что у нас не так. Пройдет несколько лет, а ребятишки из наших деревень так и останутся охотниками. Нет им дороги, кроме этой. Мы с просьбой от всех наших деревень: сделай милость, возьми н…
— Ты нашел это место? — обратился Арт к лироку.
Строительство крепостей и города отнимало много сил и времени, но работы эти шли своим чередом. Через пару недель после их начала методы и технология были отработаны и оставалось лишь следить за тем,…
Арт вздохнул. Лучшие-то они лучшие, но совладать с огромным накатывающимся валом клыкастых гигантов не так-то просто.
Парнишка озадаченно вышел из палатки, Арт же порадовался, что нашел наконец решение этой задачи, которой давно следовало заняться. Для ребят это очень полезное задание: и городу помогут, и сами думат…
— Все время прятаться не получится, — сказал Арт. — Врагу надо дать отпор.
— Отдай нашему казначею. Тому, у которого брал серебро при отъезде.
— Есть. Надо будет принять на хранение этот вот мешок. — Арт кивнул на серебряный запас. — По мере необходимости выдавать монеты, кому я скажу. Вести учет, записывать, сколько выдано монет, сколько о…
— Есть и еще кое-что. Но, поскольку план может не сработать, об этом пока умолчу.
Кузнец из рода Куницы вернулся через час. Кузня произвела на него неизгладимое впечатление. Настоящий горн, удобная наковальня (а не та плита, которой он пользовался), различные клещи, молоты разных …
— Присаживайся, — предложил вошедшему Арт. — Как тебе праздник?
У Арта учащенно забилось сердце, он готов был прыгать и ликовать. Вот оно — то, чего не хватало для будущего единства. Ничто так не сплотит народ! Уж он постарается так построить обучение, чтобы все …
— Я слушаю, вождь. — Лирок нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ему было непонятно, почему они остановились. По слухам, до ненавистных мапри, у которых в плену жители их деревни, совсем недалеко. Н…
— Вот именно. Дорога опасна, самострелы будут бить слева. Для отступления человек неосознанно выберет направление, кажущееся наиболее безопасным. То есть пойдет направо.
— Итая позови, — сказал он заглянувшему в дверь Тинаку.
— Это так, но есть нечто общее. Когда идет лирок из нашего селения, он ступает уверенно, смотрит прямо. Так и сосед — плечи расправлены, взгляд спокойный — этот человек уверен в том, что наш род не п…
— Сто метров. — Арт задумался. — Хорошие лучники могут снять клыкастых.
Во-первых, шаманы были умны. По крайней мере, те, с действиями которых Арту довелось познакомиться. Если маневры мапри были в определенной степени предсказуемы, то от отряда, находящегося под руковод…
Более того, некоторые из наиболее предприимчивых старейшин договорились о том, чтобы и в их деревнях тоже шились шубы на продажу. Тилой ворчал, заявляя, что они и сами нашьют одежды сколько надо, но …
— Слушаю, эр командир, — отозвался подоспевший разведчик.
— Так что с подробностями минувшей битвы? Я ехал сюда в том числе и для того, чтобы услышать их от командира гарнизона, успешно отбившего атаку на крепость.
— Собирались. Планы строительства большие, своими силами со всем, что намечено, не управиться.
Но уже через несколько секунд улыбка понимания набежала на его лицо. Люди и радуются своей победе, а его приезд — это всего лишь повод выплеснуть переполняющие их эмоции.
— Не надо, пройдусь пешком, — отозвался Арт.
Деревня была разграблена. Вой и плач разносились по этому некогда славному поселку. Воины пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта и плохая организация сыграли с ними скверную шутку. Лиро…
— Долго еще держать? — поинтересовался один из охотников.
Была во всем этом лишь одна странность — мост рос на берегу. И располагался он не поперек реки, а вдоль нее, у самой кромки воды. Точнее, на поперечных бревнах, положенных с небольшим уклоном в сторо…
— Разослать гонцов по всем деревням. Те, которые находятся не далее чем в двух днях пути, пусть немедленно шлют к городу резервистов. Пусть не скупятся на людей. Если мапри уничтожат первую крепость …
— Это вполне естественно, — самодовольно заявил учитель. — Каждый рад тянуться к знаниям, но не каждому по плечу постигнуть великую мудрость учения. Не всем дано быть учеными.
К вечеру, когда эвакуация была закончена, на центральной площади деревни остались только люди из ударного отряда. Чуть позже к ним должны были присоединиться разведчики с поста наблюдения. Арт почувс…
Это очень непросто — ждать день или два. Знать, что где-то там отшумела битва или, быть может, еще продолжается. Что от результатов этой битвы зависит очень многое и, возможно, придется принимать сро…
Через три часа неспешной рыси полусотня стрелков остановилась, не доезжая пары сотен метров до ловушек.
Двигаться с обозом по плавучему мосту — то еще удовольствие. Под весом саней мост проседает, кажется, вот-вот совсем уйдет под воду. Если не перегружать сооружение сверх меры, то оно держится, но ощу…
— Подумай. Представь, что ты находишься здесь и ловушка сработала.
— Не надо, я сейчас выберусь сам, — отозвался лирок.
— Потому что к тому времени, когда ты сделаешь себе такую же кузню, если, конечно, удастся, — Арт постарался придать голосу сомнение, — у нас все будет уже по-другому. Отдельная литейка, новый горн. …
— Что ж я, по-твоему, совсем без рук, — отмахнулся на ходу Арт.
— Ну что вам, пострелята? — наконец обратил на них внимание Арт.
— Этого нельзя исключать. На что-то они надеются, готовясь к переправе.
Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.
— И еще надо будет больше внимания уделить огородам, — добавил Арт.
Гость сунул руку за пазуху и вытащил на свет несколько крупных неровных камней металлического цвета. Судя по всему, это было самородное серебро.
— Это очень нужное дело. Мы будем работать день и ночь. Через три дня все серебро будет отчеканено в монетах.
Зимнюю куртку охотника украшало множество веревочек и шнурков.
— Скажи, как ты думаешь, почему мы от тебя ничего не скрывали? Ты вот не хочешь с нами откровенничать, мы же показали тебя кузню, ничего не тая.
— Коня? — Глаза парня загорелись. Он немного подумал. — Нет, не могу.
А вот третий наблюдательный пункт Арт, как ни старался, обнаружить не смог. Ветви, нависающие над лыжней, были припорошены снегом практически везде, где была возможность взобраться на дерево.
— Понял. — Итай убежал выполнять распоряжение.
Не хотелось принимать Арту такое решение, но другого выхода он не видел. Будущим командирам требовался опыт самостоятельных действий, рановато было назначать их командовать крепостными гарнизонами. Н…
Люди взялись за веревку, но дерево было слишком прочным, его не удалось наклонить и впятером.
— Да, шаманы хитры. Вряд ли один из них сунется в опасное место, прежде чем там все не проверят воины мапри.
— Река неширока, к ней можно проехать. Правда, придется делать дорогу, но нам все равно понадобятся бревна для моста.
— Посредине большая поляна. Но вдоль озера тянется полоска леса. И вдоль болота тоже.
— Тоже придется отложить. Поработайте над маскировкой и скрытностью перемещений. Да, и о языке не забывайте, попробуйте разговорить пленного мапри.
— Женщины хотят красивые наряды… — недовольно бурчал Тилой. — И где здесь польза?
— Мы теряем деньги. Если везти не шкуры, а хорошо сшитую шубу, можно выручить за нее впятеро больше.
«Чином не вышел». Да, это был удар! Для того чтобы защищать королевство, чин его годился, а претендовать на руку принцессы — нет. Впрочем, не он один защищал Латардию. Да и не слышал он о принцессе, …
По большому счету ругать Тланти было не за что, хвалить — преждевременно, а приободрить — просто необходимо. Вот эта-то самая мысль и подвигнула Арта вернуться к вопросу нужному, но не очень срочному…
Старший мапри прорычал команду, и три клыкастых воина направились к этому странному столпотворению.
После перерыва тон выступающих сменился. Видимо, Арту все же удалось остудить самые горячие головы. Обвинений почти не звучало. Несколько самых рьяных старейшин попытались было снова перейти к критик…
— Показывайте, что у вас получилось, — предложил Арт.
— Лироки никогда не отказывают раненым в гостеприимстве, — возмутился спорщик.
— Хорошо, население растет, — кивнул Арт.
— Ну а мы займемся теми, кого вы упустили.
Арт отдыхал, он чувствовал себя почти как на даче. Но мирное течение жизни было прервано самым неожиданным образом. Случилось это недели через две после возвращения лироков в деревню.
— Главное, не давай им лезть вперед. — Отозвав только что назначенного командира в сторону, Арт инструктировал его по поводу предстоящих действий. — Что хочешь делай, но в бой они должны вступить лиш…
Тилой с удивлением слушал незнакомые слова «фарфор», «майолика». Арт поднял взгляд и увидел, что старейшина не понимает, о чем речь.
— Дайте хотя бы три десятка воинов нам в помощь! — взмолился один из охотников. — Мы возьмемся за оружие, настигнем мапри и отобьем пленников.
— Вот именно. И не только железа, лироки многое могут купить в других странах.
— Внучек сказывал, что для меня есть дело, вождь? — поздоровавшись, поинтересовался старик.
— Только так, и никак иначе. По-другому лироки наших родов обращаться с врагом не привыкли.
— А мастер ты замечательный, жаль, что перспектив у тебя в родной деревне немного.
Арт печально вздохнул. Вот и первые потери. Было ясно, что без них не обойтись, но подспудная надежда: «А вдруг удастся их отсрочить?» — все-таки сидела где-то глубоко внутри.
— Без дела не сижу, надо травы проветривать, да и иные сборы зимой лучше делать. Конечно, в зиму-то их поменьше, чем летом и осенью, но тоже есть. Опять же, настои варить приходится, да и больные ино…
— Много. Потери слишком велики, — недовольно сказал Арт.
В прорубь он провалился все же более успешно, если это слово можно применить к провалу. В воду он свалился, но ко дну не пошел. Правда, пловец из него оказался скверный. Мапри бестолково барахтался н…
Пару минут вокруг стоял неимоверный гвалт, дети бурно выражали свою радость. Но вскоре они расселись и приготовились слушать. Узнав, что Арт намерен проводить урок, к берегу потянулись и взрослые лир…
— Какие в связи с этим будут приказания? — уточнил командир крепости.
— Да я сам ее затоплю, — махнул Арт рукой.
Гость взволнованно переминался с ноги на ногу. Постояв так с полминуты, он вышел за дверь.
— Нет. Сначала я успел сказать им, чтобы убирались с нашей земли. На что они лишь рычали и смеялись. Потом все-таки бросились в мою сторону. Я, значит, выпустил несколько стрел, чтобы бежали быстрее,…
— Эр командир, ты думаешь, клыкастые нападут на нас ночью?
— Пленников они повели с собой? — уточнил Арт.
Лироки разговорились. Всем им приходилось принимать участие в недавних боях. Какая местность может быть удобна для нападения на мапри, понимали все без исключения. Тем не менее спор разгорелся не на …
— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам участвовать? У нас своих дел полно.
— Есть. Часа три хода. Похоже, именно к ней и направлялись мапри.
Тилой только руками разводил. Он и сам успел оценить преимущества правильно сложенной печи. Более того, практичный лирок поинтересовался не только тем, как эта самая печь устроена, но и как ее сооруж…
— С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.
Арт кивнул. Не зря они переманили его в деревню Пестрых Рысей, он был одним из лучших борцов и кулачных бойцов среди лироков. По мнению Арта, лучшим из тех, что ему приходилось видеть, хотя на соревн…
Мысль, которую Арт хотел озвучить, пришла ему в голову уже утром, вскоре после пробуждения. И понравилась она ему прежде всего простотой. О чем разговор? Все о том же — об эксклюзиве. Самое главное, …
— Уже. Папаня наказывал тебя не беспокоить, говорит, что ты вчера допоздна за думами просидел, а я вот с дровами…
К удивлению Арта, не одна, а сразу две деревни Рысей попросили его принять их под свою руку и торжественно, по всем правилам, вручили ему символические шкуры, передавая тем самым всю полноту власти. …
Старый лирок заторопился, раздавая указания помощникам. Полсотни охотников были сняты с устройства завалов и переведены на приведение в готовность примитивных метательных устройств. Примитивные-то он…
— Ужин готов, эр командир, — донесся изнутри бодрый голос.
— Теперь мы вовремя заметим клыкастых, если они вздумают напасть, — довольно сказал Итай.
— Тинак, нам нужны песок и глина, — заявил Арт на третий день пребывания в деревне.
«Да, так будет лучше, — решил Арт. — И приличия соблюдены, и внук при деде не забалует».
— Мапри остановились в двух часах хода от деревни. Разбили стоянку, выставили часовых. Думаю, до утра они дальше не тронутся.
— Может, и не придут, но бросать наблюдение нельзя. Нам еще повезло отделаться малой кровью. Даже небольшой отряд клыкастых способен натворить немало бед, если останется незамеченным.
Неохотно дети принялись расходиться. Последний из них исчез за порогом. Казалось, какое-то время дом еще наполнен шумом, но постепенно это ощущение развеивалось, и подбиралась она — тоска. Дневные за…
— Я хочу такую же кузницу, как в вашем поселке, — заявил он с ходу.
— Но это же!.. Лироки никогда там не были.
В лагере мапри минут пять продолжалось рычание. Часть клыкастых схватилась за ятаганы и хотела немедленно броситься на врага, настаивая на том, что успеют добежать до людей прежде, чем лучники всех п…
Нет, были, конечно, родеры — посредники, торгующие контрабандой. Дела свои они обговаривали в основном с шаманами, но сразу к шаману попасть не так-то просто. Среди родеров находились люди, знающие д…
— Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.
— Что ж, «младший брат», скажи-ка, а готовить ты тоже будешь мне помогать?
— Где же мы их возьмем, эти самые призы? — удивился Тилой.
Вскоре Арт подъехал к месту заготовки дров. Работа кипела полным ходом — не менее сотни лироков расчищали дорогу, в том числе женщины и дети, занятые на вспомогательных работах. Пылали костры, вездес…
Продовольствие и дрова заготовлены. Если охотники и выходят на промысел, то лишь для того, чтобы запасы оставались на прежнем уровне, а вовсе не по причине возможного голода. А это совсем разные вещи.
В случае же особой провинности человека могли и изгнать из племени. Худшего наказания для лирока трудно представить. Мало того что это серьезный удар по самолюбию, так еще и устроиться на новом месте…
Если бы мапри было больше, Арт пошел бы на такое. Отвел бы войска, чтобы продолжить вылазки. Но их эффективность неминуемо должна была упасть, ведь приготовленные врагу сюрпризы сработали, а значит, …
Монеты изготавливались следующим образом. Отформовав деревянные макеты, отлили железные цилиндры, после чего отшлифовали их торцы с изображением рысей и доработали штихелем, убирая мелкие неровности.…
— Штурмовой отряд так и не смог добежать до стены. От стрел их щиты закрывали неплохо, но стоило вступить в действие арбалетам, как весь стой мапри распался. Выпущенные из самострелов копья пробивали…
Старейшины согласно кивали. Арт их понимал. Только что толку от этого понимания. Не будет объединения — шансы на успешное отражение любого внешнего вторжения упадут многократно. Арт использовал все с…
— Это так, но придется звать только половину или искать новые источники финансирования. Все серебро, что мы выплавляем, я отдаю мапри за аренду рудника.
— На пути клыкастых организовано несколько засад. Лучшие лучники должны обстрелять их отряд и отойти.
— Все знают свои места и порядок действий, — продолжил Арт. — Выдвигаемся с рассветом.
— Вам надо будет выйти из леса и провести переговоры.
— Есть! Выше по склону пещера, в ней полно этого черного камня! — радостно отрапортовал один из лироков.
Хворост прогорел, но мапри не ринулись на штурм, видимо, получили новую команду. Те воины, которые были отправлены на усиление штурмового отряда, вернулись к стоянке, где располагался шаман. К ним пр…
Это было очень непросто, и действовать здесь надо было очень осторожно. Возможно, стоило оставить все как есть, но внешняя угроза диктовала необходимость объединения, несмотря на все связанные с ним …
— Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без потерь.
— Эр командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли тебя, — задал вопрос один из охотников.
В глазах лирока горел такой огонь решительности, что, казалось, он готов в одиночку выйти против всего воинства мапри.
— Поначалу нам пытались подсунуть то, что похуже, да и цену ломили. Наверное, решили, что в нашей глуши и такие луки сойдут. Пришлось оружие проверять. Когда я с пятидесяти шагов попал в тыкву, прода…
— Не скажи, чашка чашке рознь. А если ее еще раскрасить да покрыть глазурью… Сделаем вот что: завтра с утра разошли гонцов куда успеешь. Пусть объявят, что на ярмарке будут два новых конкурса — на лу…
— Хорошо. — Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.
— Разумеется! Это просто замечательно! Если ты готов отказаться от своего заработка, получаемого по договору, и удовлетвориться только тремя серебряными монетами… Рад, очень рад!
Саша запрыгнул в телегу, и возчик тронул своего не слишком казистого коня.
— Для начала — организовать наблюдение за перевалами. Наши разведчики уже занимаются этим, но охватить все перевалы мы просто не можем.
Первой достопримечательностью конечно же была крепость на озере. Она изрядно подросла и продолжала строиться. К весне она должна была превратиться в хорошо укрепленный форт. Приезжие лироки с удивлен…
Удочка получилась примитивной: крючок из проволочного кольца, вместо лески — оленьи жилы, удилище — срезанная ветка орешника.
Ответ вроде бы очевиден: находящиеся где-то в этом районе месторождения серебра — немалое преимущество для лироков. Но очевиден этот ответ лишь на первый взгляд. Стоит о серебре узнать мапри — и их у…
— Все-таки пойдем по их следу? — воскликнул охотник.
— Рад приветствовать тебя, вождь, — слегка поклонился он.
Порой путь пролегал по довольно ровным участкам местности, иногда же приходилось петлять и выискивать дорогу среди нагромождения камней. Временами принимали левее, ближе к лесу, чтобы обойти труднопр…
На чем строилась власть старейшины? На том, что все понимали — необходим кто-то, кто будет регулировать спорные вопросы и представлять деревню за ее пределами. Иначе просто невозможно. Если общество …
Это не относится к задачам более узким. Уже сейчас не менее десятка лироков готовы командовать людьми при выполнении конкретно поставленных задач, а это немало. Остается лишь развить их навыки, научи…
«Пожалуй, можно попробовать зарабатывать на резьбе по дереву, — удивленно подумал Арт. — Надо будет предложить старикам сделать фигурки и отправить их с Ухаком на продажу. Посмотрим, что из этого пол…
Болас сорвался и со свистом отправился в полет. Лодку качнуло, но не сильно, парнишка компенсировал бросок, спружинив ногами. Через несколько секунд одна из птиц оказалась опутана веревками. Она упал…
Взволнованный Итай убежал отдавать распоряжения. Чтобы воплотить их в жизнь, оставалось не так много времени — сгущающиеся сумерки торопили с принятием мер. К счастью, почти все было готово. Нескольк…
— Возьмем другое дерево или позвать людей побольше? — поинтересовался Итай.
— Эти клыкастые так быстро бегают, еле ноги унесли. Они чуть было не догнали лошадей, — вздохнул Данти.
Предположения Арта оправдались в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал нарочный. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец н…
Друзья не упустили случая пошутить по поводу командирства Данти, но тот никак не отреагировал на подобную выходку. Всем своим видом он показывал, что готов оправдать доверие.
— Всю сдачу отдельно складывали, да и потом еще наменяли. Привезли два мешка. Куда сгружать?
— Кто может призвать вождя к ответу? — удивился старейшина.
— Коней распрягли, завели в поводу в гору. Ну а сани вытащили потом наверх на длинных веревках, запрягая по несколько лошадей сразу.
Мостов на Лидамп не было, в случае необходимости перебирались вброд. Когда зима полностью вступала в свои права, можно было перейти реку и по льду, но мало кто отваживался пуститься в путешествие зим…
— Нам не отдадут родственников! Нас хотят пленить! — громко крикнул Данти, в отчаянии закрыв руками голову. — Бежим!
Плотно закрытая щитами группа мапри выглядела неприступно даже для конной атаки. Но это с фронта — со стороны, обращенной к крепости, построить такую же стену щитов с фланга мапри и не подумали, за ч…
— Это отличная мысль! — Арт вскочил и с волнением заходил по комнате. — Не знаю, как мне самому это не пришло в голову! Детские соревнования устраиваем обязательно.
Радость была бурной. Но долго радоваться было некогда, приходилось спешить обратно. После короткого отдыха и обеда, устроенного хозяевами деревни, отряд двинулся обратно. Жители разоренного селения г…
Арт несколько секунд пребывал в недоумении, затем прокрутил мысленно только что состоявшийся разговор и разразился смехом.
— Обеги всех и скажи, чтобы больше ничего не несли. Я и с этим-то не знаю, что делать.
— Отсюда пару часов к западу — и будем на месте, где я нашел горючие камни.
— Поэтому и непросто. Кто-нибудь ехать захочет, не все же там так заняты делом. Если предложим хорошую цену, желающие найдутся. Но каждого брать нельзя, нам нужны умелые люди.
— Несколько сотен уже показались в поле зрения, а через перевал перешли еще не все. Я отправился, чтобы предупредить деревню как можно скорее. Когда станет понятно, сколько клыкастых и куда они пойду…
— Наш боец сейчас выйдет. Проходи на середину, — крикнул Арт. — Но лучники наготове. Если кто-то попытается приблизиться к поединщикам, пусть пеняет на себя.
— Именно за теми? — удивился лирок. — Я знаю, где есть камни и поближе.
Сулит поблагодарил, кланяясь. Казалось, такое внимание ему не слишком привычно. Старик ежился и оглядывался по сторонам.
Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.
В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачали радость победы.
— Что вам надо, воины? Мы идем по своим делам и не собираемся с вами воевать! — выкрикнул Арт на языке мапри.
— Внимательно осмотрите все вокруг. Если найдете еще надписи, дайте знать.
Разумеется, Арт не мог не заметить серебряных украшений на лирокских женщинах. Но их простенькие кольца или броши он никогда не рассматривал в качестве финансовой составляющей племени. Их было немног…
— Знахари меня заверяли… — начал было Тланти.
Пыжился и фыркал он еще с полминуты. Арт, не дождавшись ответа, развернулся и пошел к себе. Пошел в пресквернейшем настроении — его ожидания не оправдались. Да, возможно, этот напыщенный человек и зн…
— Не хочешь проверить мапри на прочность в кулачном бою?
«Вот еще одно дело. Тилоя я знаю давно, и он на своей земле, но старейшину деревни Серых Рысей тоже не след отодвигать в сторону. Надо как-то продумать систему, при которой он будет востребован и не …
— Теперь ждем. Те мапри, что остались в лагере, наверняка заинтересуются, почему не возвращаются преследователи. Как думаешь, что они сделают?
— Забирайте, — махнул рукой Арт. — Но только не все сразу. Пусть выйдут двое и идут шагом. Стрелять не будем.
— Потери есть, но главное, что мы клыкастых победили.
— Значит, половина? — вполголоса проговорил Саша. — Что ж, неплохо. Наша подготовка не прошла даром. Можно сказать, мы уравняли численность.
— Ну, это, братец, форсмажор, ничего не поделаешь. Углежоги, кстати, сворачивают работу почти полностью, вам же предстоят подсчеты посложнее. Да и поездить придется — дело новое, неисследованное.
Все вопросы со старейшинами они обговорили. А если бы какие и возникли, то почему вот так, с записью на прием?
— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.
— Дерево действительно может защитить шкуру от птиц?
Арт преувеличивал. Точнее, он не сказал, что такое возможно лишь при определенных обстоятельствах. Но ведь возможно.
— Эр командир, я выполню любой твой приказ. Если приказа не будет, я готов ждать.
Атаковать ночью? Вариант неплох, но таит в себе немало минусов. Придется подобраться к врагу почти вплотную, а что такое мапри в рукопашной, никому объяснять не требовалось.
Один край моста (тот, что был ниже по течению) принялись привязывать веревками к вкопанным у самой кромки воды бревнам.
— Но за это время клыкастые могут перейти горы!
Им пришлось ждать мапри почти полдня. По сути, они повторили маневр клыкастых, только в гораздо больших масштабах. И место для засады выбирали такое, чтобы впереди было открытое пространство, а не гу…
Вопреки ожиданиям камни не стали гореть (разумеется, ожиданиям лироков, а не Арта), хотя никто не удивился бы, если бы это произошло. Но камни не загорелись и не оплавились, подобно руде. После обжиг…
Тинак выхватил висевший на поясе нож и принял оборонительную позицию.
Арт кивнул, это была добрая весть. Оставалось лишь дождаться, что ответит шаман. Если, конечно, ответ последует.
Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, дикарь спешил к лесу.
Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был стать огромн…
— Не хочешь ли посмотреть, как устроена кузня у нас? — решил окончательно добить его Арт.
— Значит, у нас дело к шаману, которому подвластна эта территория.
— Когда мы дошли до Дорминта, минуло уже десять дней. Я подумал, что к назначенному сроку мы можем не успеть дойти до Тивании и вернуться.
Парнишка убежал, минут через пятнадцать они появились вдвоем со старым, но еще достаточно крепким лироком.
— А город я на кого оставлю? Нет уж, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, можно попытаться поставить самострелы или л…
— Присаживайтесь. Рад видеть вас у себя в гостях.
— Ты вождь. Если скажешь строить город, лироки будут строить город.
— Ну, если судить по количеству людей, находящихся в твоем подчинении, то не меньше лейтенантского.
Ярмарка двигалась к завершению. Арт по привычке утром заглянул в свой рабочий кабинет.
— Еще он хочет, чтобы с ним переехала внучка.
— Так не бывает. Где-то обязательно есть кто-то, кому ты нужен.
Судя по всему, это был указатель. Вот только кто и когда его здесь поставил и на что он указывает? Любопытно было бы расшифровать надпись, но текст слишком короткий. Саша вздохнул и отложил на время …
— Нет, оно скоро перестанет нагреваться, а предназначено совсем для другого. Нагрев получается, когда льешь воду.
— Что же делать? Может, завязать ей глаза?
— Сейчас это будет не просто обоз. Мы взяли немало трофейного железа у мапри, с ним пока проблем нет. Да и задача у тебя будет посложнее, чем просто продать наши товары и купить другие. Обратно повез…
— Мы вас отпускаем, можете уходить, — прорычал старший мапри. Похоже, поражение их бойца убавило его самоуверенность.
Доставку в гарнизоны оружия и амуниции он решил централизовать. Лишь малая часть вооружения изготавливалась кузнецами дальних деревень. Остальное или делалось в растущем городе, или закупалось извне.…
— Хорошая придумка, вождь. Сулит сейчас все сделает.
На следующий же день они вышли с Тилоем на лед озера. Один из бывалых рыбаков шагал впереди, уверенно держа направление. Несколько ребятишек из старших несли с собой пару тяжелых копий и шест. Задача…
— Нет. Я, это, хотел поинтересоваться, — помялся Тинак.
— Ты несколько преувеличиваешь, — смутился Арт. — Пограничные силы неплохо справляются со своими обязанностями и без моих напоминаний.
— Я вижу, у вас много работы, — отозвался Арт.
— Наверняка они затребуют такую цену, что мало не покажется.
К вечеру стало ясно, что отмель имеет достаточные размеры для того, чтобы построить на ней крепость. На следующий день утром кони потащили к месту будущего строительства первые бревна. Из них предсто…
Тинак ушел, но ненадолго. Через минуту он вернулся с небольшим глиняным горшком, открыл крышку и высыпал на приготовленные стружки горячие угли. Затем быстро открыл люк, играющий роль дымохода. Струж…
Разговор сам собой перешел в необходимое Арту русло.
— Ну ладно, рассаживайтесь. Расскажу вам о дальних странах. А после получите новое задание.
— Ты решаешь вопросы войны и мира? Можешь пересматривать границы и заключать международные договоры?
Охотник порылся в санях и достал требуемое. Саша проделал в холстине две дыры для конских ушей и накинул ее лошади на голову. Та недовольно затрясла головой, и лирок поспешил ее успокоить.
Быстро поев, Арт прихватил из домика запасные лыжи и в сопровождении разведчика вышел за дверь.
Он сильно перепачкался, но радовался, глядя на задумчивую улыбку, которая блуждала на губах их вождя.
— Есть одна мысль. Надо много кругов сделать. Много следов, никто не будет знать, который ведет к охотнику.
— Вождь, скажи, что надо делать, лироки сделают. Зачем носить ведро самому? Зачем кидать в горн камни? Вождь — думает, лироки — делают.
— Тилой, выдай тем, кто вернулся с обозом, по несколько безделушек из привезенного, — распорядился Арт.
— Только на это вы и надеетесь. Выходи и докажи, что ты достоин носить оружие!
— Да ладно, если бы я крепко спал, то не проснулся бы. — Арт поднялся и подошел к умывальнику. — Рассказывай, что у нас нового. Как работает служба планирования?
Мягкая авторитарная система более сложна, поскольку предполагает большее количество функций. В определенном роде она более уязвима и требует гораздо большей работы с кадрами. Зачастую индивидуальной …
— Ну-ну, не сокрушайся так. Помнишь, ты говорил, что походы — менее опасное дело, чем пограничная служба. Видишь, как повернулось? На границе все это время тихо было.
— Вот оно что? Признаю, так оно и есть. Только видишь ли, какая штука… Каким бы сильным ни был город, он не устоит сам по себе, надо думать обо всем крае. Приму ли я Черноухих Рысей под свою руку? Не…
— Если ярмарка пройдет успешно, будет больше мехов для нашей мастерской, пошьем больше шуб.
После такого проникновенного слова было просто нечего добавить, Арт постоял пару минут молча, прощаясь с лучшим разведчиком Рысей, а возможно, и всех лироков, который ценой жизни спас первую крепость…
— Не все так просто. Гонец, что привез сообщение, был хмур и неразговорчив, но все-таки удалось его немного порасспросить. Многие видят в нашей деревне причину последнего похода мапри дальше к северу.
— Это понятно. Но у меня к тебе вот какое предложение: не хочешь ли перебраться к нам?
Верховых коней тоже вели в поводу. К обеду племя переправилось на другой берег в полном составе.
Удар был направленный. Телохранителей, располагавшихся со стороны прилетевшей стрелы, отбросило на несколько десятков метров, сминая и разбивая о камни. Досталось и Укутаю, он находился слишком близк…
— Но ничего этого еще нет и в помине, — с недоумением произнес незнакомец.
— Это не плохо и не хорошо. Хорошо то, что при явном проигрыше в пропорциях он оказал своему противнику достойное сопротивление. Не знаешь ли ты случайно врагов, которые были бы выше и тяжелее любого…
— Но у нас еще есть время. Срочно подводы в лес, рубить сухой хворост. Вязанки расположим в трехстах шагах от стены. Масло в крепости есть?
Вождь думал о деньгах. Нет, вовсе не о необходимости получить нужную сумму для будущих трат, хотя и об этом тоже. Но главное, Арт думал о том, как избежать вредного влияния денег на общество лироков.…
К соседней деревне подошли только к вечеру. Печальные новости разведка доставила, когда до селения оставалось километра три. Вскоре все смогли убедиться в правильности этих известий.
— Для того чтобы объяснить, надо, чтобы нас захотели слушать. Обида иногда закрывает глаза и уши.
— Я знаю, что ты гений маскировки, но подобраться к шаману будет непросто.
— Ты абсолютно прав, не должны. И держать мы вас не станем. Да и насчет юбок я пошутил. Так что, если хотите, отправляйтесь на все четыре стороны.
Прорубь для будущей сваи уже была готова. Веревку отпустили, и полутонное бревно врезалось в грунт на дне озера. Бревно было заострено, чтобы его легче было вбить на достаточную глубину. Пришла пора …
Такого Арт сам не ожидал и немало удивился предприимчивости старейшины.
— Лироки смотрят во все глаза, — заверил разведчик.
— Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, — крикнул старейшина.
— Очень даже годится. Рыбу ловит, корзины плетет, фигурки из дерева режет! — начал с энтузиазмом перечислять парнишка.
На следующее утро Арт обстоятельно поговорил с командиром гарнизона, озадачив его предстоящими переменами. Выступить в направлении города удалось лишь часа через два.
Спуск к реке начался на следующее утро. Уклон был довольно крут на протяжении метров двадцати, съезжать с такой горы попросту опасно: лошадь не удержит разгоняющиеся сани. Сначала Арт хотел воспользо…
— Может, стоило взять побольше своих охотников, — наконец предположил старейшина.
— Не знаю. Это направление мне кажется наиболее безопасным.
— Гхм, каменный уголь. И, судя по всему, неплохой, — заметил Арт.
— У меня там… Мне идти… надо… — Строитель вдруг заторопился, неожиданно вспомнив о срочных делах, которые требуют его немедленного присутствия, и выскочил за дверь.
Лирок был искренне возмущен. Не такого он ждал от вождя соседней деревни! Тот успел показать себя умелым полководцем — и вот теперь рассуждает о переговорах.
Из всего сказанного, по мнению Итая, слова «если все пойдет так, как я задумал» были абсолютно лишними. Он просто представить себе не мог, чтобы у их вождя что-нибудь да не получилось. Взять, к приме…
— Врагов нет, но я не знаю, как назвать то, что мы нашли.
Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно понимал старейшину, но задуманное было просто необходимо осуществить.
— Еще! Еще! — раздались просительные крики.
Минут через пятнадцать стол был чист, но гости и не думали расходиться. Они притихли и бросали на Арта хитрые взгляды.
Вечером, как обычно, дом Арта заполнила ребятня. Они расселись по лавкам и табуретам. Те, кому не хватило места, устроились прямо на полу.
Когда песчаная подушка сантиметров в тридцать толщиной была готова, Арт распорядился забрасывать траншею камнями. Это было уже больше похоже на подготовку участка к строительству, но все равно странн…
— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.
— Повезло нам, — с облегчением вздохнул капитан Дольци.
Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? По…
— Я сейчас немного занят. Но могу написать письмо, в котором изложу наши предложения. Надеюсь, ваш шаман умеет читать?
— Пленили! Здесь главное слово — пленили, Лута. Хочешь ли ты увидеть своих односельчан живыми?
Старейшина с сомнением крякнул. Да, мастера борьбы Битана им удалось переманить в свою деревню, пригласив сначала его избранницу Алуци. То, что она оказалась мастерицей в изготовлении одежды, было дв…
— Тяжелые не надо. Пусть стоят наготове на тот случай, если обнаружатся попытки врага подойти к крепости.
Прошла пара дней, заготовка леса для огромного плота, на основе которого посредине озера должна была вырасти крепость, продвигалась полным ходом.
— Далеко. Но можно построить заимки — небольшие домики в лесу. Там будут жить охотники, пока ведут промысел.
— Мы будем доставлять эти горючие камни в город? — поинтересовался Итай.
— Брось, я не об этом. Мне просто любопытно, отчего такой интерес.
— Прости меня, вождь, но зачем нам прокладывать дорогу для врага? Да, гонцы по ней поскачут быстрее, но и враги пойдут быстрее.
— Я знаю. И люди знают. Но они тебе верят, вот в чем дело. Верят безгранично. Верят в то, что ты мудр и справедлив.
— Поговорим? — спросил Арт на языке мапри.
Он готов был скакать назад к оставленным на посту наблюдения товарищам.
— Признаться, старина, ты меня озадачил. Я совсем не считаю себя мудрым.
— Костры маскировать будем? — в свою очередь поинтересовался разведчик.
— Понял. — Итай сорвался с места и отправился выполнять распоряжение. Арт же решил осмотреться.
Совет был трудным. Не обошлось без взаимных упреков и обвинений. Не обошлось без попыток тянуть одеяло на себя. Если бы не совсем свежие воспоминания о нападениях мапри, неизвестно, удалось бы о чем-…
— Мы никого с собой не тянем. Пусть каждый подумает, готов ли он идти, — добавил Арт.
— И при этом умудряетесь хорошо выглядеть, — добавил Арт.
— Около двух с половиной тысяч, у многих щиты. В середине отряда шаман с телохранителями. Если продолжат двигаться как сейчас, будут здесь часа через два.
— Да. Надо привлечь участников из всех родов лироков. Только придется раскошелиться на призы.
Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.
— Учителя пригласили? — поинтересовался Арт. — Ребятишки тянутся к знаниям, а я просто не успеваю давать им уроки.
Арт довольно улыбнулся. Итай был наблюдателен.
— Это так, — вынужден был согласиться старейшина.
— Денег у нас мало, — ответил за всех тот, который начал разговор. — Если бы можно было заплатить товарами… Может, учителя примут меха, мед диких пчел или домотканое полотно?
— Ведь мы и так врага в случае чего увидим. Костры-то все освещают, — удивился лирок.