Все цитаты из книги «Арт. Путь правителя»
Заметили ли клыкастые дым костров или нет, но до самого вечера лироков так никто и не потревожил. Разве что небольшое стадо горных баранов, на которое наткнулся авангард разведчиков. Специально охоту…
— Возьмем другое дерево или позвать людей побольше? — поинтересовался Итай.
Торги начались бурно. После того как хозяева и гости отлично развлеклись устроенными соревнованиями, пора было приступать к делу, пусть не настолько увлекательному, но, по мнению большинства приезжих…
Озвучив подобную альтернативу, Арт не ждал немедленного ответа. Старейшины должны были как следует обдумать то, что услышали. Конечно, вождь блефовал. Захотят ли рода Рыси и Куницы переезжать в полно…
Арт не мешал этому ликованию. Люди храбро сражались и заслужили его. Вот только считать, что все закончилось, было преждевременно. В обход озера ушел еще один отряд, почти такой же, как тот, который …
Плотно закрытая щитами группа мапри выглядела неприступно даже для конной атаки. Но это с фронта — со стороны, обращенной к крепости, построить такую же стену щитов с фланга мапри и не подумали, за ч…
— Это отличная мысль! — Арт вскочил и с волнением заходил по комнате. — Не знаю, как мне самому это не пришло в голову! Детские соревнования устраиваем обязательно.
— Тяжелые не надо. Пусть стоят наготове на тот случай, если обнаружатся попытки врага подойти к крепости.
— Обеги всех и скажи, чтобы больше ничего не несли. Я и с этим-то не знаю, что делать.
— Тинак, беги быстро к Сулиту, пусть собирается, — крикнул старейшина.
На следующее утро Арт обстоятельно поговорил с командиром гарнизона, озадачив его предстоящими переменами. Выступить в направлении города удалось лишь часа через два.
— Может, стоило взять побольше своих охотников, — наконец предположил старейшина.
Совет был трудным. Не обошлось без взаимных упреков и обвинений. Не обошлось без попыток тянуть одеяло на себя. Если бы не совсем свежие воспоминания о нападениях мапри, неизвестно, удалось бы о чем-…
Предположения Арта оправдались в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал нарочный. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец н…
Взволнованный Итай убежал отдавать распоряжения. Чтобы воплотить их в жизнь, оставалось не так много времени — сгущающиеся сумерки торопили с принятием мер. К счастью, почти все было готово. Нескольк…
— Именно за теми? — удивился лирок. — Я знаю, где есть камни и поближе.
— Не знаю. Это направление мне кажется наиболее безопасным.
— Что вам надо, воины? Мы идем по своим делам и не собираемся с вами воевать! — выкрикнул Арт на языке мапри.
Вечером, как обычно, дом Арта заполнила ребятня. Они расселись по лавкам и табуретам. Те, кому не хватило места, устроились прямо на полу.
— Всю сдачу отдельно складывали, да и потом еще наменяли. Привезли два мешка. Куда сгружать?
— Несколько сотен уже показались в поле зрения, а через перевал перешли еще не все. Я отправился, чтобы предупредить деревню как можно скорее. Когда станет понятно, сколько клыкастых и куда они пойду…
«Вот еще одно дело. Тилоя я знаю давно, и он на своей земле, но старейшину деревни Серых Рысей тоже не след отодвигать в сторону. Надо как-то продумать систему, при которой он будет востребован и не …
— Теперь ждем. Те мапри, что остались в лагере, наверняка заинтересуются, почему не возвращаются преследователи. Как думаешь, что они сделают?
— Потери есть, но главное, что мы клыкастых победили.
«Хоть что-то, — решил Арт. — Пока не получилось с главным, попробуем заняться чем-нибудь еще. Даже малый шаг — это шаг вперед».
Он готов был скакать назад к оставленным на посту наблюдения товарищам.
— Признаться, старина, ты меня озадачил. Я совсем не считаю себя мудрым.
— Дерево действительно может защитить шкуру от птиц?
Арт преувеличивал. Точнее, он не сказал, что такое возможно лишь при определенных обстоятельствах. Но ведь возможно.
— Эр командир, я выполню любой твой приказ. Если приказа не будет, я готов ждать.
Атаковать ночью? Вариант неплох, но таит в себе немало минусов. Придется подобраться к врагу почти вплотную, а что такое мапри в рукопашной, никому объяснять не требовалось.
Один край моста (тот, что был ниже по течению) принялись привязывать веревками к вкопанным у самой кромки воды бревнам.
Обратно Рыси ехали совсем с другим настроением, чем на совет. Тилой и Литак были веселы и говорливы. Арт тоже иногда улыбался. Мысленно он был уже около границы и планировал изменения в работе погран…
— Но за это время клыкастые могут перейти горы!
— Ну, это, братец, форсмажор, ничего не поделаешь. Углежоги, кстати, сворачивают работу почти полностью, вам же предстоят подсчеты посложнее. Да и поездить придется — дело новое, неисследованное.
— Сейчас это будет не просто обоз. Мы взяли немало трофейного железа у мапри, с ним пока проблем нет. Да и задача у тебя будет посложнее, чем просто продать наши товары и купить другие. Обратно повез…
Арт кивнул, это была добрая весть. Оставалось лишь дождаться, что ответит шаман. Если, конечно, ответ последует.
Парнишка убежал, минут через пятнадцать они появились вдвоем со старым, но еще достаточно крепким лироком.
Им пришлось ждать мапри почти полдня. По сути, они повторили маневр клыкастых, только в гораздо больших масштабах. И место для засады выбирали такое, чтобы впереди было открытое пространство, а не гу…
— А город я на кого оставлю? Нет уж, оставайтесь здесь, заодно и за молодежью присмотрите. Разве что Сулита возьму с его командой. Если мапри пойдут в лес, можно попытаться поставить самострелы или л…
— Забирайте, — махнул рукой Арт. — Но только не все сразу. Пусть выйдут двое и идут шагом. Стрелять не будем.
— Не хочешь ли посмотреть, как устроена кузня у нас? — решил окончательно добить его Арт.
— Нет, оно скоро перестанет нагреваться, а предназначено совсем для другого. Нагрев получается, когда льешь воду.
Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили вождя без необходимости, ожидая его решения.
— Такого не может быть! — воскликнул старейшина.
Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.
Это было слишком суровым испытанием для любопытства.
— Откуда же я это все узнаю? — удивился парнишка.
— Их старейшина попросил разместить во время ярмарки двести человек из их деревни. Если сложить одно с другим, думаю, они попросят твоего покровительства, вождь.
— Ты был славным охотником, лучшим из лучших. Ты пал в бою так, как подобает храброму воину. Дух твой будет спокоен, ты выполнил долг перед общиной и своим родом. Лироки не забудут тебя, ты останешьс…
Те, кто не попал в плен, укрылись в лесу и собрались в своей деревне лишь через несколько часов. Собрались для того, чтобы осознать всю горечь поражения и сполна выслушать упреки со стороны женщин и …
— Интересно-интересно. — Кута задумался, мысленно уносясь к будущим экспериментам.
Людские потери были не слишком велики, но деревня была разрушена практически полностью. Но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что натворил ушедший на север отряд мапри. Около двух недель он бе…
Мапри приближались, не менее половины авангарда уже миновали скалу, на которой притаились арбалетчики. Разведчики клыкастых не обошли ее своим вниманием — все вокруг внимательно осмотрели, но наверх …
Саша невольно улыбнулся. Картина чем-то была похожа на известное полотно «Бурлаки на Волге». С той только разницей, что собравшихся было несколько сотен и должны они были не тащить веревки, а плавно …
— Итай, срочно в седло всю гвардию, выступаем через двадцать минут! — распорядился Арт.
— Предложу. У нас есть опыт противодействия клыкастым. У нас есть план действий.
— Скорее тренировочный лагерь для воинов. Видишь, несколько мапри постарше стараются придать этой атаке признаки организованности.
— Вот за это тебе отдельное спасибо. Они очень нужны. А кузнечные инструменты?
— Тебя так интересует этот вопрос? — удивился Арт.
— Нет. И вам идти не советую. Дождитесь нас, через несколько дней мы вернемся, тогда и двинемся на юг.
— Что ж, если не хочешь… Впрочем, праздник еще не закончен. Быть может, мы поговорим еще раз.
— И воинов, конечно, предложишь собирать у вас?
— Есть один участок, который клыкастым никак не миновать. Между озером и болотом там не больше тысячи шагов. Обходить болото — значит делать крюк. Я почти уверен, что они пойдут именно там, — сказал …
Тинак заулыбался. То, что вождь похвалил его инициативу, было для парнишки лучшим подарком.
— Где ж я все требуемое найду? Еловой смолы, допустим, набрать не проблема, но травы, травы! — Младший лекарь возвел руки к небу, демонстрируя свои трудности.
Поездка оказалась удачной. Переночевав в домике разведчиков, утром Арт отправился в обратный путь.
— Это так, но требовать от кузнеца ничего не станем. Пусть будет как будет, — решил Арт.
— Дерево прочное. Хорошо выстрелит. Только как прицелиться?
— Искать смерти недостойно воина. Это не отвага. Ехать запрещаю, скоро мапри и так будут здесь. У тебя будет возможность сразиться с ними. Но не ищи в бою свою смерть, в этом нет славы, ищи в бою сме…
Механизм пришел в действие, через двадцать минут упорной работы свая была забита. Оставалось лишь переместить подъемную машину к месту следующей опоры. Основа будущего строения была заложена.
Эти слова прозвучали как команда, обвинения на род Рыси посыпались одно за другим. Арт не отвечал, позволяя людям выговориться. Тилой и Литак пытались было взять слово, но вождь осадил их. Пока не вр…
Охотники рассредоточились по округе, один из них даже взобрался на скалу и смел с нее снег, но больше ничего примечательного не нашлось.
— Тилой, лошади-то тебе в крепости зачем?
— Это мы-то не гвардия? Да мы молодым сто очков вперед дадим!
В следующий момент шест охотника зацепился за тщательно замаскированный в снегу ремешок, тот освободил стопор. Одна из ветвей соседнего дерева со свистом распрямилась, и всего лишь в метре от охотник…
Коротко поприветствовав собравшихся воинов, Арт поспешил к командиру гарнизона, чтобы узнать подробности недавно минувшего сражения и сложившегося на данный момент положения дел.
— Разбойники. Лихие люди напали на наш караван в Латардии.
— Быстрее построить — быстрее разрушить. Впрочем, временные сооружения можно возвести и из дерева. С тем расчетом, чтобы впоследствии их заменила каменная кладка.
— А дальше? Что было дальше? — несмелый голос напомнил о прерванном рассказе.
— Я скажу, лироки привезут, — отозвался парнишка.
— Попробовать можно, — отозвался парень. — Но как там самострел взводить? Лошадь туда не затащишь при всем желании.
Идея с большим арбалетом сработала. Двое наблюдателей едва заметно выглядывали из-за края скалы, высматривая приближающихся телохранителей шамана, которые обступили их главного врага со всех сторон, …
— Подожди, не так быстро. Ты лучше позови-ка мне нашего травника.
— Встречайте подкрепления. По мере их подхода пусть формируют отряды и отправляются к первой крепости. Проводников дашь. Самое главное: если вдруг нас разобьют…
— Знаю, с мужчинами они не сравнятся, у женщин было недостаточно возможностей практиковаться, да и силы, чтобы натянуть тетиву, не те. Но соревноваться они будут между собой. И им интересно, и осталь…
Арбалетный болт ударил в край щита, развернул его и попал в телохранителя. Удар был настолько силен, что мощного мапри опрокинуло на землю. Клыкастые взвыли и вскинули вверх ятаганы. Некоторые из них…
Кавалерия успела вернуться в крепость, люди спешились и заняли места на стенах, когда хворост прогорел. Все ждали новой атаки клыкастых. Да, те потеряли половину своего войска, но оставались еще дост…
Известковый раствор — неплохое связующее, но имеет ряд недостатков: гигроскопичность и необходимость соблюдать определенную осторожность при его использовании. Даже гашеная известь не слишком полезна…
— Хорошо. Только не пытайтесь принять бой в деревне. Если сюда забредет отряд мапри, сразу эвакуируйтесь в крепость, — согласился Арт.
— Отсиживаться не будем, — продолжил Арт. — Станем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвиж…
— Все в порядке. — Парнишка расцвел в довольной улыбке. — Мы с ребятами стараемся, считаем, чего куда и сколько надо.
Кормить собирались, столы уже были накрыты, угощения приготовлены. После плотного обеда хотелось отдохнуть, но за дверью собралось столько желающих поговорить, что Арт предложил им заходить. Послушал…
— Некоторые хорошо прятались. Мы увидели много хитрых уловок. Разведчики будут учиться.
— У нас есть старший, — попытался возразить один из лироков.
— Буксируйте плоты с дровами влево, — распорядился Арт. — С правой стороны бдительность не снижать. Лучникам в крепости приготовиться.
Наконец когда первый вал эмоций был выплеснут и дело грозило обернуться переходом к конкретным выводам, Арт решил, что пора отвечать.
Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что нетолстое дерево будет разрублено пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.
— Их много. Не менее полусотни, — продолжал разведчик.
— Так это же… — Старейшина не нашел слов. — Прости ворчливого старика, вождь. Эти женщины будут очень полезны деревне.
— Гхм, что ж, вполне. У меня будет для тебя поручение важное и нужное. Но сначала скажи, есть ли у тебя родственники постарше.
— Ухак, останься, нам надо поговорить, — сказал он, когда совещание в узком кругу было закончено.
— Латардия ближе, но она измотана недавней войной. Не думаю, что на шкуры там будет хороший спрос. Конечно, продать-то их удастся, только в не затронутой войной Тивании за наш товар можно выручить вд…
По большому счету этот договор был мапри очень выгоден. Не прикладывая почти никаких усилий, они получали пятьдесят килограммов серебра в год. Но выгоден он был и лирокам. Да, расходы были немалыми, …
Незаметно подошла зима. Но до того как она вступила в свои права, случились два события, которые заставили Арта пересмотреть планы действия пограничных сил на зимний период. Первым из этих событий бы…
Одному изображению суждено быть на одной стороне монеты, другому — на другой. Ну да, это будет не орел и решка. Это будут две рыси: одна спокойная, другая — готовая к обороне или нападению. Но чем эт…
— Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если общины не п…
Подхватив висящий на поясе болас, Данти метнул его в приближающегося мапри и бросился наутек. Те, кто стоял с ним рядом, казалось, только этого и ждали. На мапри посыпались десятки метательных снаряд…
Это был великий король, и окружал он себя славными и преданными людьми. Что осталось после него? Принцесса Лионелла в трауре и не спешит браться за государственные дела. Хитрая лиса канцлер Торин? О,…
— Затем следует узнать, сколько надо людей, чтобы сформовать тысячу кирпичей, сколько подвод необходимо, чтобы обеспечить потребность в песке и глине. Сколько кузни за день могут обжечь известняка, и…
Атакующий порыв мапри захлебнулся, утонул в болоте в прямом и переносном смысле этого слова. Так резво рванувшиеся в сторону лучников клыкастые воины завязли, провалившись в трясину. Утопая по колено…
Речь шла о селении, расположенном на другой стороне озера. Том самом, жителей которого совсем недавно удалось освободить из плена.
— Тогда для тебя еще одно задание: с этим надо что-то делать. — Арт обвел стол рукой. — Собери на обед десятка два ребятишек. Сможешь?
Прошел час, и старейшина все-таки решился затеять разговор.
Итай отсутствовал целый месяц, но новости, с которыми он вернулся, были неутешительными — никто из расспрошенных не находил каменный уголь. И все же Арт не хотел отказываться от возможности его добыч…
Через пятнадцать минут два отряда рысью выехали из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь, наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь из…
Тем временем дела в крепости обстояли не так хорошо, как могло показаться со стороны. Десятки убитых, сотни раненых, да и боеприпасы этот ожесточенный штурм изрядно сократил. Утяжеленных боласов прак…
— Отправляемся, — скомандовал Арт. — Идем за озеро. Туда, куда ушла вторая часть отряда клыкастых. Дозорные группы по три человека выслать веером по направлению движения.
— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли дать его от своего имени.
Ночь прошла спокойно. Лишь один только раз лироки из сменившегося дозора доложили, что видели в лесу неясное движение. Что это было, они не рассмотрели, а покидать замаскированный наблюдательный пунк…
— Вот видишь, вполне адекватный человек попался. Если покраснел, не все для него потеряно. Что еще взяли?
Для мапри это был полный разгром. Далеко не все из них смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Через двадцать минут после начала атаки противник был уничтожен практически полностью. Лишь нескольк…
— Где берем? — удивилась старшая. — Где ж нам ее взять? Конечно, шьем сами.
Закончили и прокладку дороги, соединяющей предгорья и деревню лироков. Маскировать ее не стали, напротив, сделали как можно более заметной. И конечно же позаботились о сюрпризах, которые будут поджид…
Разумеется, мост планировали сделать плавучим, а это совсем не то же самое, что мост, установленный на сваи или быки. Он гораздо менее грузоподъемен, не так надежен и удобен. Но у него есть одно неос…
— Мапри идут! — с порога выдохнул разведчик.
Арт слушал их и мысленно улыбался. Но показывать свою радость прилюдно было преждевременно. Напротив, он выразил взвешенное беспокойство по поводу разумности такого подхода. Разумеется, не настолько …
Гонец, прискакавший с наблюдательного поста у гор, принес тревожное известие. С той поры как сошел снег и лироки перестали пользоваться лыжами, решено было держать рядом с наблюдательным постом коней…
Причиной, по которой Арт хотел лично возглавить лыжную экспедицию, было вовсе не упрямство. Он прекрасно обошелся бы и без этой опасной прогулки, но была в предстоящем походе одна тонкость. Причем во…
Резчики разошлись, кто-то был обрадован, кто-то не очень. Юркий Тинак заглянул в палатку и, встретив вопросительный взгляд Арта, потупил глаза.
Ответ на этот вопрос выяснился быстрее, чем можно было ожидать.
— Нет, Итай, клыкастые идут не к соседям, они идут к нам.
Подобное утверждение вызвало много ответных криков и рычания. Еще минут пять в этом реве нельзя было разобрать ничего связного. Но постепенно страсти поутихли. Не настолько, чтобы мапри перестали пыл…
— Мази, мази не жалей, — инструктировал лекарь своего младшего коллегу. — И рану перетягивай туже.
— Правильно говорит. Но это уже его дело, как научить помощников элементарным вещам. Хотя бы делать перевязки. Не так ли?
— Ну да, — отозвался парнишка. — Летом с лодки, зимой в проруби.
— Не прими мое решение за недоверие, Лута. Я не знаю тебя, и времени, чтобы узнать, у меня нет. Может, ты и хороший командир, но пока я этого не вижу. Старшим над теми, кто пойдет с нами, будет охотн…
— Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, — прорычал враг и, хромая, устремился к людям.
— Соображаешь, — похвалил парня Арт. — Если скажешь, как они туда пойдут, можешь носить свою шапку с гордостью, она покрывает не пустую голову.
Арт кивнул, и один из лыжников сорвался с места. Он притормозил в сотне метров от отряда мапри и воткнул в снег стрелу, к которой было привязано послание, после чего поспешил вернуться к своим. Через…
— Не пригодится ли она нашим врагам? — вздохнул Лирок.
— В гости, значит, собрался? — кивнул Арт.
— Переговоры? Говорить с клыкастыми после того, как они разорили нашу деревню и пленили ее жителей?
Разумеется, Арт не был уверен в этом до конца. Да, территория, по которой предстоит двигаться каравану, относительно спокойна. Относительно в том плане, что прямых военных действий там сейчас не веде…
Вскоре подъем стал слишком крут, лыжи пришлось снять. Без них подниматься в гору по скалистой тропе было удобнее. Ничего не поделаешь, пришлось прибавить к грузу, который несли разведчики, еще и их. …
Прежде чем начинать торги, решено было провести соревнования, чтобы не смешивать одно с другим и не ставить гостей перед нелегким выбором, куда податься в первую очередь. Да и не только гостей, но и …
Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, а руки развязывать поостереглись.
— Сложная задача, — покачал головой парнишка.
Мост действительно был готов, он занял предназначенное для него место, развернувшись поперек реки. Слегка выгнулся дугой под действием течения, но стоял прочно. Итай первым ступил на него и перебежал…
— Так на это язык есть. Кто-то этими работами уже занимался и наверняка знает, чего, когда и сколько. Осталось лишь связать все это воедино. Если кто-то будет не слишком разговорчив, скажи, что выпол…
— Если не брать слишком много. Если не знать меры, то можно рассердить и озеро, и лес, и тогда их гнева не миновать.
Мапри рвались в бой столь яростно, что, казалось, они готовы смести с пути все что угодно. На разложенные на их пути вязанки хвороста они не обратили никакого внимания, просто перепрыгнув их на бегу.…
— Что поделать, строить что-то более прочное нет времени. Итая ко мне.
— Половина наличного состава крепости и две сотни гвардии, что приехали со мной.
Еще три дня клыкастые стояли на берегу. Порой они вымещали свою злобу на и так уже изрядно порушенных строениях. Все это время разведчики не теряли бдительности. Днем вели наблюдение из крепости. Ноч…
В подтверждение его слов дверь распахнулась и на пороге появилась женщина с большим деревянным блюдом, полным овощей и жаркого. Она с улыбкой прошла к столу, поставила тарелку и направилась к двери.
Если парень не оправдает возложенные на него надежды, что ж, никогда не поздно его заменить. Умный человек без дела в любом случае не останется. А пока пусть займется координацией действий разведки.
— Да, вряд ли он переживет весну, — согласился Арт. — Вязать бревна приходилось в основном лианами, зимой они вмерзнут в лед, связи ослабнут. Весенний паводок подхватит мост и унесет его вниз по тече…
Арт печально вздохнул. Не хотелось ему рассказывать о своей душевной боли. Такое не забывается быстро. Сказать о том, что где-то там, в недавнем прошлом, осталась та, которую он выбрал и которая его …
— Спасибо, я ценю это доверие. Что касается остальных, надо все же попробовать убедить их. Если встретим врага в одиночку, придется туго. Сегодня же разошли по деревням посланников, пусть расскажут в…
Три лошади смогли наклонить мощный ствол без труда. Зацепив за макушку вторую веревку, ее привязали к одному из соседних деревьев. Осталось лишь выбрать снаряд для метания. Шапка старого лирока для э…
— Так там была кавалерия и войско. А у нас…
Отдельной группой собрались нанятые строители. Они не спешили присоединяться к общей радости, что в общем-то было понятно. Люди ехали работать, а попали в условия, приближенные к боевым. Очень сильно…
Завоевать соседей? Такая глупость даже не приходила Арту в голову. Все силы нужно направлять на подготовку отражения отрядов мапри. К тому же завоевание — это самое непрочное средство объединения. Ес…
— Пусть тянут потихоньку, да только не перестараются. Как только мост пойдет сам, упряжкам стоп, начинаем тормозить его ход с этого берега.
«А я затеял соревнования по маскировке. Здесь же прирожденный гений скрытых засад. Надо непременно с ним поработать в этом направлении», — подумал он.
Неизвестно, как дальше развивались бы события, не случись через пару дней после совета то, что заставило многих сомневающихся пересмотреть свои позиции.
— Мы верим тебе, мы знаем тебя. Ты наш вождь, мы всюду за тобой пойдем.
Арт хотел было сказать, что на это нет времени, но задумался. Необходимости в отборе нужных людей пока не было, но проведенные соревнования открыли совсем неожиданные перспективы. Много ли развлечени…
Условия были спартанскими. Да, мороз невелик, температура держалась около нуля. Днем это не так заметно, но ночью… Приходилось поддерживать огонь в кострах, которые разводили посредине шатров, и запа…
Старейшины как один дружно загудели, будто сказанное было для них новостью, причем новостью приятной. Многие выразили свое недоумение по поводу того, что такая полезная инициатива была в свое время з…
— Далеко еще? — поинтересовался Арт, когда отряд стал устраиваться на ночевку.
Ухак посмотрел с гордостью, видимо, решение этой задачи было для него немаловажным. Да и что тут странного, у него есть малолетние братья и сестры, и все они хотят учиться. Пока вождь не рассказал, н…
— Как переправляться через реку, ума не приложу. — Тилой украдкой бросил взгляд на Арта. Сказанная как бы невзначай фраза предназначалась ему. Старейшина племени не решался обратиться с этим вопросом…
— Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.
В том числе порадовали и запланированные в последний момент конкурсы резьбы по дереву и изготовления керамики. Для лироков это было развлечением: поучаствовать в конкурсе, может быть, даже победить. …
Ограничений для участников не было, что само по себе вызвало немалый интерес. Будь то юноша или старик, каждый имел право побороться за приз. Не оговаривались и методы маскировки. Условие было только…
— Вернется, — уверенно сказал Арт. — Ухак умелый воин. Он показал, что может водить такие обозы.
— Мапри? Им тут совсем не по пути. Да и отсутствие дороги не большая помеха для клыкастых воинов, они продвигаются пешком, а значит, пройдут там, где даже верховая лошадь застрянет. Нет, дорога может…
Вроде бы весть была хорошей, но парень не переставал хмуриться.
— Я понимаю ваши заботы, — продолжил Арт. — Но мы должны решить, свободные ли люди лироки. Если да, то нам придется признать их право переезжать из деревни в деревню.
«Что это он так взволновался»? — подумал Арт. Такое окончание разговора немало его озадачило.
Темнота сгустилась. На берегу мапри развели костры и устроили пляски с воплями и криками. Они так разошлись, что звуки этой вакханалии были слышны даже в водной крепости. Все это еще больше насторожи…
Дольци принялся отдавать распоряжения. Дважды повторять не потребовалось. Люди готовы были к любой работе, лишь бы подготовиться к встрече врага как можно лучше.
— Дел немало, но поговорить я хотел не о них.
— Прадед учил деда, дед учил отца, отец учил меня. Будет у меня сын, я его буду учить.
Разумеется, сухощавый не мог уехать сразу, он попросту не нашел бы дороги к своему дому, к путешествию через лес он был совершенно не приспособлен. Две недели он слонялся среди строителей, время от в…
Место засады лирока оказалось совсем недалеко. В ветвях ели появилось движение, невысокий человек перебрался с нее на соседнее дерево, пробежал по толстой вертикальной ветви могучего дуба и спустился…
Заняться контролем поставок продовольствия первому гарнизону и поставок вооружения всем четырем гарнизонам вождь поручил старейшине Серых Рысей Литаку. Конечно, старейшине было далеко до ума и изворо…
— Зима, — досадовал он. — Земля замерзла, глину копать сложно, песок копать сложно. Наступит весна — сразу начнем делать печь.
Через два дня, когда он уже начал подумывать о том, не стоит ли все-таки собрать отряд и выступить навстречу врагу, не дожидаясь данных разведки, с заставы третьего перевала прибыл гонец. По его дово…
Все это делало торговлю делом непростым и крайне запутанным. Арт глубоко сочувствовал старейшине, который взвалил на свои плечи такую непростую задачу, как переговоры с покупателями (они же продавцы,…
Не прошло и получаса, как сражение окончилось.
Росло и швейное производство. Здесь об автоматизации пока не приходилось и мечтать, но разделение труда применялось весьма успешно. В швейном цехе было задействовано более пятидесяти женщин, которые …
— Когда мапри увидели крепость там, где еще пару месяцев назад было ровное место, удивлению их не было предела. Они ревели, потрясали копьями и ятаганами, но с ходу на штурм броситься поостереглись. …
«Не так уж плохо все идет», — подумал Арт.
— Как не быть. Несколько дней тому, как мы с рудника вернулись. Плавильня работает, да и чеканку освоили.
— И тебя никто не ждет? — удивился крестьянин.
— Так у мапри же еще больше! Когда это было, чтобы мы их били, да еще и с большими, чем у нас потерями!
— Я знал, что в такое чудо могут не поверить.
Вот и выходит, что народ один, а интересы пересекаются далеко не всегда. Любая сплоченность возникает с поиска общих точек соприкосновения. Здесь же не было того, что могло бы объединить лироков.
— Пробежимся. Объявляется соревнование между мапри и лироками в беге. Поторопи людей, минут через десять клыкастые будут здесь, надо успеть свернуть лагерь и выступить по маршруту.
— Конечно, пусть едет, — быстро согласился предводитель каравана.
Первое место Саша забраковал сразу. Местность на подходе к реке была болотистой, болота не успели как следует промерзнуть, кроме постройки самой переправы требовалось мостить участок дороги. Зато вто…
— Ты пришел на чужую землю с войной, это нехорошо. Зачем вы на нас напали?
— Пояс и отличное копье, украшенное резьбой, по праву твои.
Наконец к вечеру место постройки будущей крепости было выбрано. С одной стороны она должна была примыкать к большой скале, на которой удобно организовать наблюдательный пункт, да и стен придется стро…
Не мудрствуя лукаво, Арт договорился со старейшинами сел, расположенных ближе всего к перевалам, поручив им координировать процесс продовольственного снабжения.
— Дом есть дом. Мы готовы идти. Каким будет повеление вождя?
— Лута, у вас много лучников? — спросил Арт лирока из соседней деревни.
— Просьба ваша непроста. — Арт покачал головой. — Даже не знаю, что вам сказать. Я понимаю ваши чаяния, да и лироки один народ…
— Отчего нет. Вот Тинак тебя проводит. — Арт кивнул в сторону парнишки и добавил уже для него: — Найди кузнеца и скажи, чтобы показал нашему гостю кузницу.
Некоторые опасения вызывала Лидамп — неизвестно, успел ли реку сковать достаточно прочный лед. Оставалось надеяться на то, что построенный плавучий мост до сих пор находится на месте.
— Что ж, будем думать. Скажи, Тилой, как по-твоему: соседние деревни согласятся объединить силы, чтобы дать клыкастым совместный отпор?
— Что ж, тогда у меня будет для тебя поручение.
Арт подумал, что со стороны мапри так и не последует никаких действий до той поры, как они начнут подниматься в горы, но реакция клыкастых оказалась довольно быстрой. Когда лагерь уже стали сворачива…
— Что такое нормальный горн, ты, наверное, и не представляешь, — сказал Арт, стараясь придать голосу как можно больше сожаления и сочувствия.
Заснеженные вершины первого перевала уже были хорошо видны. Охотники притормозили на минуту у места гибели Укутая, воины гарнизона первой крепости сложили здесь пирамиду из камней. О павшем здесь сла…
То, что произошло дальше, заставило лироков удивиться еще больше. Положить привезенный груз Арт велел вовсе не у траншеи под фундамент, а у кузни.
— Мы и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид состязаний. Победят те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю, — поначалу Арт хотел сказать: «К…
— С парой-тройкой справлюсь без труда, — воскликнул лирок.
— Они же там все затопчут! — возмущался Тилой. — Может, не будем допускать всех? Пусть примут участие только охотники.
А потому было не слишком удивительным то, что пару месяцев со стороны клыкастых соседей не было никаких вылазок. Надо ли говорить, что это сыграло на руку лирокам? Прерванный в самом начале набегом м…
— В следующий раз. На завтра не забудьте выучить те буквы, что я вам показал. Буду спрашивать.
— Отчего же. Если еще несколько деревень признают меня своим вождем, это будет только на руку, послужит единению народа лироков. Вот только это совсем не та связка, которую я хотел бы видеть. В ближа…
Литак справлялся. Порой с натяжкой, порой ошибаясь. Но старейшина учился и, совершив ошибки, старался делать из этого выводы и в дальнейшем их не повторять. Со снабжением гарнизона продовольствием пр…
— Ваша деревня обзавелась луками, а о других вы не подумали! — выкрикнул кто-то.
Это было жестоко. Бывший командир группы совсем пал духом. От сжал челюсти, пытаясь удержать подступившие слезы. Оправдываться перед односельчанами за то, что не уберег людей, было для него худшим из…
С утра он продолжил путь вместе с десятком лироков, среди которых был и Тинак. Дольци предлагал отрядить в сопровождение несколько десятков стрелков, но Арт отказался.
И Арт демонстративно отвернулся в сторону.
Лирок просветлел, он верил в своего командира. Выступить имеющимися силами против тысячи клыкастых? Если Арт так решил, значит, так и будет. И пусть мапри поберегутся, не такой у лироков вождь, чтобы…
На двоих? Если бы! Не прошло и пяти минут, как дверь отворилась снова и одна из хозяек, проживающих по соседству, поставила на стол горшок с супом. Так же как и первая, молча улыбнулась и скользнула …
— Пойдут в поле? — взволнованно спросил Ухак.
Вот и сейчас парнишка просунул в палатку взлохмаченную голову и обвел пространство веселым взглядом.
— То невеста. Такое было всегда, так заповедовали нам отцы.
Итай успел. Появившиеся на другом берегу Лидамп охотники призывно крикнули и помахали руками.
— Хорошо, — отозвался старейшина лироков. — А зачем он нам, если не хочет говорить?
— Пусть себе едет. Не оставлять же его в самом деле здесь.
Два мапри с опаской посматривали на лучников, стоящих наготове, но обстреливать их никто не стал. Они подобрали своего проигравшего бойца, который уже стал проявлять признаки жизни, и утащили его к м…
Эта вылазка состоялась за неделю до получения тревожного известия. Весна была в самом разгаре, дороги просохли. Вместе с тем у врага появилась возможность беспрепятственно передвигаться там, где рань…
Это было уже серьезно. Четыре тысячи пограничников — это внушительная сила. С такой численностью войск можно не только надежно перекрыть самые удобные перевалы, но и выставить заслоны на менее проход…
— Вождь всегда вождь, — не согласился Тилой. — Это звание не может забрать никто.
— Нет, костры маскировать не будем, — распорядился Арт. — А вот дозоры в стороны разослать стоит. Пусть десяток парных дозоров отойдет от лагеря и расположится для скрытого наблюдения. Людей у нас до…
— Молодец, соображаешь, — похвалил парня Арт. — Не зря я именно тебя выбрал для этого задания.
Саша достал из походного мешка несколько листов бумаги и кусок графита — то немногое, что осталось от его прошлой жизни. Той, в которой он был генералом и командовал легионом. Не торопясь, принялся т…
— Ты сиди-сиди. — Арт махнул рукой. — Так что с родственниками?
Парень встал и попятился к двери. Он выскочил на улицу с большим облегчением, вытирая рукой вспотевший лоб.
Отряд Арта настиг мапри, когда около следующей деревни вовсю кипел бой. Жители построили в излучине реки деревянную стену метра три высотой. Такое подобие крепости пусть и не было серьезной преградой…
— Прости, вождь. — Тилой склонил голову. — Я знаю, что нет командира лучше, чем ты.
— Это так, но недооценивать противника не стоит. Так вот, если нас разобьют, оставляйте город и перебирайтесь в водную крепость, там вы будете в безопасности. Город пока не готов к тому, чтобы выдерж…
— Женщин? Может, еще ребятишек? — улыбнулся Тилой.
— Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.
Мальчишки с криками обступили лошадь Арта, и он улыбнулся, увидев их радостную суету.
— Знаешь, я так до сих пор и не понял, зачем им это надо, — сказал Арт. — Пестрые и Серые Рыси не стали жить намного лучше, чем лироки из остальных деревень. Я надеюсь, скоро это изменится, но пока о…
Старейшина ушел, а Арт серьезно задумался. Намеченные меры в случае их успешной реализации могли дать неплохой дополнительный доход. Кроме того, они позволяли задействовать в производстве тех, кому п…
— Триста пятьдесят пять. Это простая задача, — наконец отозвался парнишка.
— Нет, но… Эти ужасные клыкастые монстры чуть было не ворвались в крепость.
— У нас их и так немного, не знаешь, куда их отправить в первую очередь. Да и людей откуда брать?
До деревни — около двух километров, там мапри встретят как положено. Три клыкастых великана не представляют большой опасности для стольких жителей, если мапри заметят заранее. А их заметят, это несом…
— Полно, не вини себя. Такая уж командирская доля. Командир не провидец, — сказал Арт.
— Заходи, старина, — махнул Арт рукой. — Нам надо многое обсудить, но сначала скажи, что у тебя за дело.
— Сами они не появятся. Чем быстрее начнешь собирать, тем лучше. Нужен хотя бы не полный сбор, а минимальный.
— Ну да, сеть. Положим в нее чурбак, как в люльку, и подвесим на короткой веревке.
— Вот еще что. — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?
— Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.
Тинак принял максимально заинтересованный вид и приготовился слушать.
— Отец положил, брат положил, соседи положили, — подтвердил Лирок. — То, что собрала община, ей и принадлежит. Как я могу брать что-то себе?
— Ну да, я даже знаю, в чем эта причина, — нахмурился Арт. — В том, что мы не сдались на милость врагу.
Все водоемы уже покрылись коркой льда. Белая озерная гладь тянулась на пять километров, лес на другом берегу смотрелся, как щетина на зубной щетке.
— Знать ты не можешь. И я не могу. Но рассуждать-то мы можем?
Знал ли об этом разведчик? Не мог не знать. Как не мог не знать и о том, что в случае его неудачи у крепости очень мало шансов устоять, почти никаких.
Улыбка слетела с лица гостя. Он не ожидал, что его незатейливая хитрость будет для этого странного вождя чем-то обыденным.
Соседи отправились домой, посмотреть, что сталось с их селением, но очень скоро вернулись почти в полном составе. Это было удивительно. Ожидалось прибытие части охотников, которые должны были влиться…
Мапри стащили всех своих павших воинов к своей временной стоянке, после чего начали взводить курган из камней и земли. Всю ночь в их лагере горели костры, временами оттуда слышалось заунывное пение.
— Отчего хмуришься, наверное, думаешь, что я про тебя забыл?
Среди мапри уже было около трех десятков раненых и пока ни одного убитого. Арт не терял надежды договориться хотя бы о небольшом перемирии на время переговоров, а убитые враги никак этому не способст…
— Скоро увидишь. Подожди два дня — и вместе посмотрим, что получилось.
— Спасибо, я знаю, что вы примете любое мое решение, но сейчас я хочу, чтобы решение было общим. Хотите ли вы жить в городе, вот в чем вопрос.
Праздник продолжался. На следующий день были назначены объявленные торги.
Лироки выждали два часа и высадили разведку на берег. На плоту из крепости перевезли и трех коней, чем довольный Тилой ужасно гордился.
— Нет, никогда. И другие тоже не видели, лироки не знают, что это такое.
— Гхм, Ухак сказывал, что распродал все резные фигурки, которые в последний раз брал с собой. Правда, продал дешево, но и расходов на них никаких, старики только рады, что есть занятие длинными зимни…
— Насколько я знаю мапри, они и не подумали отступить? — спросил Арт.
— Да. Будем строить из камня. Хотя бы наиболее важные узлы.
Похоронили Укутая в общей могиле вместе со всеми павшими в этом бою лироками.
— Сулит, бери людей столько, сколько тебе надо. Бери коней. За час нам надо успеть приготовить как можно больше деревьев для метания зарядов.
— Эх, болтов мало взяли, — посетовал Дольци. — От утеса далеко до тропы, но зато все как на ладони.
— Да. Проходи, садись. Ты запомнил лирока, который занял второе место в соревнованиях борцов?
— Потому что это будет непростая крепость. — Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. — Она будет плавающая и будет располагаться на озере.
— О чем здесь говорить? Я хотел бы обменять кольца на железо. Вы их не возьмете?
— Совершенно правильное решение, — похвалил Арт. — Для эффективного кавалерийского удара по такой мощной группировке мапри нужна хорошая слаженность действий.
— Три врага уже никогда не будут ходить по нашей земле. Еще два получили отметины.
— Я пойду, куда скажешь, эр командир. Но сейчас здесь опасно, а я…
— Что ж, пойдем, покажешь, как вы устроили наблюдение.
Крики и рев в лесу стихли, мапри отошли назад, потеряв более полутора сотен воинов. Среди воинов заслона тоже были убитые и раненые — несколько брошенных противником копий все-таки нашли свою цель.
— Звание как раз по должности, так что будь добр соответствовать. Чуть позже пришлю в крепость отличительные знаки как для тебя, так и для сотников.
— Всему свое время, капитан. Порой выигранные полчаса решают исход битвы.
Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на бегу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз — после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.
— Хорошо подвешенный язык в торговых делах лишним не будет. Да и не обязательно назначать его старшим.
— Почтение к роду — это важно, — кивали головами старейшины.
Но минула пара недель, и тревожные вести, приходящие с севера, сменились обнадеживающими. Принес их Ухак, который вместе с полусотней стрелков вернулся домой и пригнал табун лошадей. Мапри покинули т…
— Может, они повернут? — предположил Итай. — Отряд клыкастых заметно уменьшился.
— Обычно они собираются на отмели за поворотом, — вполголоса сказал Тинак, продолжая неспешно работать веслом. — Можно и с берега подойти, но с воды удобнее. Да и холодно сейчас лезть в воду, чтобы д…
— Мыло? — удивился травник. — А чем масло для бани плохо?
— Я так не скажу. Такое под силу разве что нашему мастеру Битану.
Было заманчиво отправить их по следу врага заблаговременно, вот только удержатся ли они от нападения на клыкастых, если увидят, что те собрались перебраться через горы? Это слишком суровое испытание.…
— Точно так, — подтвердил возница. — Сначала к крепости, а затем к городу Дорминту.
— Все давно готово. Отряд неделю в пути, я знал, эр командир, что ты захочешь сходить в баню, да и остальные с дороги не откажутся.
— Скоро будет большая ярмарка с соревнованиями…
— Пфыр, — немного снисходительно отозвался старейшина.
Решено. Надо делать центральный настил на сваях, а для увеличения свободного пространства пристыковать к нему несколько плавучих плотов.
— Позже об этом поговорим. Что было дальше?
Он мало верил в результативность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.
— Как бы они сами себя не перехитрили, — заметил Арт. — Скажи, воин, зачем вам шаманы?
— Не дождавшись своих, они попробовали вернуться по следу, но к тому времени мы вышли на поляну и расположились в центре. На открытое место они соваться не стали. Мы открыли стрельбу, одного из них р…
Кроме того, до весны произошло еще много разных событий той или иной степени значимости. Отправился в путь второй караван с мехами. На этот раз время, к которому он должен был вернуться, не оговарива…
— Зато женщины весьма необычные. И одеты весьма примечательно.
— Это трудное задание. В счете-то я не мастак. Вот внук, и тот больше моего преуспел.
Охотники отпрянули в стороны, и головной убор старика взмыл в воздух. Сулит задумчиво проследил за его полетом. Шапка приземлилась метров через тридцать.
— Чему ты радуешься, вождь? — удивился Тилой. — Клыкастые сбежали, лучники не смогли достать врага.
— Но можно же дать отпор врагу до того, как он подойдет к вашим деревням.
— Нет. — Арт задумчиво почесал затылок. — Я хотел бы поговорить с невысоким.
— Это наша земля, и мы не звали сюда никаких людишек, — продолжал клыкастый.
— Понял, вождь. Сделаем, — отозвался лирок.
— Их шаманы любят серебро, на этом и постараемся сыграть.
— Вот именно. Приемы борьбы, которые помогут нам противостоять клыкастым, были бы совсем не лишними.
— У нас убитых около сотни, полторы сотни раненых. Из них половина легко.
— Я думал об этом, — отозвался Арт. — Город будет здесь. Во-первых, здесь достаточно просторная поляна. Во-вторых, отсюда ведет хорошая дорога к перевалу. И, наконец, не будем забывать о нашей водной…
— Будем переправляться через реку? — спросил Тилой.
— Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. С ним вы справитесь без труда.
Молодежь бросилась за церемониальной шкурой рыси. Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум волной катился по рядам, и уже через минуту окружающие восторженно кричали…
— Сюда, эр командир. — Лирок соскочил с коня и направился к скале.
— Будешь им помогать. В нашей кузнице ты сделаешь много больше, чем у себя.
— Итай, сколько лодок патрулируют окрестности?
— Растет? За счет кого растет? — возмутился старейшина. — В переезжающих к нам семьях почти нет молодых охотников. В основном это женщины, старики и дети.
— Есть родственники, как не быть. И отец есть, и братья старшие.
Четыре дня прошло с момента битвы, защитники крепости уже успели навести порядок в окрестностях. Командир гарнизона, увидев приближение Арта, объявил общее построение. Ряды собравшихся были не слишко…
— Итай, — выкрикнул Арт, — что слышно от нашей разведки?
Однако Арт не стал озвучивать мысли, которыми сопровождалось чтение письма. Шаман хочет пятьсот килограммов за десять лет аренды рудника? Что ж, он их получит. За десять лет. Пятьдесят килограммов се…
Тинак задумывался, прокручивая в голове составные части данного ему поручения. Каждая из них по отдельности и в самом деле была осуществима.
— Не все так просто, Тилой, — покачал головой Арт. — У нас недостаточно сил для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кро…
— И как быть? — озвучил общее недоумение один из старейшин.
К счастью, до столкновения с мапри, собравшимися у тропы, ведущей на второй перевал, так и не дошло. После того как договоренность с шаманом об аренде рудника была достигнута, отряд снялся с места и …
— Не сказал бы. Вот думаю, надо нам это или нет.
— Это очень правильно, эр командир. Но справлюсь ли я?
— Нет, отдавать не будем. Кроме коней есть лишь один достойный приз — это железо.
— Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему «другу» предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.
Сверху плита была чуть припорошена снегом.
Естественно, никто и не думал прекращать погоню. Люди устроили в лесу такой гвалт, что преследовать их было одно удовольствие. Правда, продолжалось это удовольствие недолго. Только мелькающая между д…
— Пару бочек пусть катят за ворота. Когда разложите вязанки с хворостом, надо будет щедро полить их маслом.
— Позже я назову имена и поговорю со всеми. Задание непростое, придется покинуть родную деревню минимум на полтора-два года. Но у каждого будет право отказаться от этого предложения.
— Что, совсем стар или еще на что годится?
Идея действительно была неплоха. Самое главное, она не требовала длительной подготовки.
— Пусть обещают. Если необходимо будет помочь соседям, мы не останемся в стороне.
— Не совсем. Три самострела сломали, переусердствовав в зарядке. Кое-кто слишком спешил, погоняя лошадей. В следующий раз заставлю этих торопыг заряжать арбалеты вручную.
— Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
— Дело непростое. Скажи, что у нас с маслом, которое для бани идет?
— Когда ехать? — встрепенулся Тинак. Он готов был браться за новое дело немедленно.
Эта находка стала наиболее примечательным событием после форсирования реки. Что еще? Были трудные переходы и ночевки в лесу, дорога выдалась непростой. На семнадцатый день с начала похода племя подош…
— Спрашивай. Должно быть, ты хочешь поинтересоваться, почему я позвал не победителя?
Кричал, разумеется, Данти. У соседей никто не знал языка мапри, пришлось ему пойти вместе с ними, чтобы хоть как-то объясниться с клыкастыми.
Он выглядел неброско, даже чуть смешно, но его мастерство в охоте с помощью ловушек было непревзойденным.
— А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.
— Где вы были раньше? Вы обещали нам помочь! — в отчаянии выкрикнул один из охотников разграбленной деревни.
— Ладно, хватит об этом. Раз уж ты зашел, поговорим о наших ближайших перспективах.
— Нет, его нигде не видно, я сам не могу разглядеть его среди камней, хотя и видел, куда он направляется.
— А как же застава напротив нашего перевала? — поинтересовался Ухак.
Но время шло к обеду, пора было принимать гостей. Пришлось возвращаться домой.
Противники Рысей пристыженно примолкли. Начавшийся так бурно совет на перерыв закрылся почти в полной тишине.
— Переезжайте все, у нас места хватит. И защитить мы вас сумеем. Видел крепость на озере? У вас, поди, такой нет.
Рев, поднявшийся в войске клыкастых, был хорошо слышен в крепости. Вскоре к ее стенам подошли и сами мапри. Однако войско разделилось. Ранение шамана оказалось серьезным. Телохранители отнесли его в …
Больше вопросов не последовало. Разведчики разбились на группы и отправились выполнять задание.
— Рад приветствовать тебя, эр командир, — улыбнулся Тланти. Он был участником всех военных кампаний, которые Арт проводил в Латардии: сначала на северо-западе против мапри, затем на юге — против керб…
— Может, ты сдашься? — спросил Арт у последнего мапри.
Лирок потянулся за мешком, который он принес с собой и до поры отставил в сторону, и высыпал на стол с полведра черных угловатых камней.
— Простите меня, но иначе я не могу. Вы думаете о своих односельчанах, я думаю обо всех лироках. Может быть, это жестоко, но сначала мы двинемся за теми мапри, которые продолжили поход, и лишь затем …
— Почему же? Переезжайте к нам, женщины нашей деревни хотят ходить в красивых нарядах. Будете только шить, и община вас всем обеспечит.
— Как же я могу это знать? — удивлялся Итай.
— Совсем немного. Как ты советовал, вождь, раз в три дня варим настой из трав, дающих силу и здоровье для всего города.
Арт довольно улыбнулся. То, что перед ним мастер, а не посредник, несколько упрощало дело.
— Я полон сил, вождь, — откликнулся лирок. — Старые раны уже не болят.
Последнее предложение Арт сказал несколько громче, и, поскольку они уже приблизились к замершим в ожидании каменщикам, многие услышали то, что вроде бы было сказано не им, но предназначалось и для их…
— Это уж ты сам решай. Отбери охотников надежных и сообразительных.
— Понял. Я разошлю гонцов немедля, не дожидаясь ответа от старейшины, — обрадовался Тланти.
Арт и Тинак отправились на зимнюю рыбалку. Парнишка давно изготовил себе такую же, как и у вождя, удочку и с удовольствием принимал участие в рыбной ловле.
Впрочем, машина — это сильно сказано. Из бревен собирался каркас в виде треугольной пирамиды. Некоторая трудность состояла в том, что пирамида должна была быть никак не менее семи метров высотой, да …
— Нет, не пойдут они на штурм, — заявил командир крепости. — Дух уже не тот.
— Никто не знает, когда и куда пойдут мапри.
— Собираем со всех родов стариков и женщин.
— Срочно эвакуироваться в крепость. И нам, и соседям. Потеснимся, места всем хватит.
Понятно, кто ж такое за здорово живешь расскажет другим.
— Еще один отряд подошел, — доложил сменившийся с дежурства наблюдатель.
— И чего больше ждут, торгов или соревнования?
— Ничего, вслед за женщинами потянутся и мужчины из других родов, Битан же приехал вслед за Алуци. Да и дети со временем вырастут.
— А с этой стороны гор такие камни тебе видеть приходилось?
— Непростая, но ты сам хотел чему-нибудь научиться.
Полусотня авангарда двинулась вперед. Выждав пять минут, за ней последовал и основной отряд.
К удивлению Арта, о травах и прочих полезных растениях Кута знал очень много, объясняя это своим природным чутьем. Правда, такое объяснение не выдерживало критики, поскольку многим доводилось слышать…
Тащить груженые сани по деревянному настилу очень непросто.
Как оказалось, лироку довелось в этом убедиться собственными глазами. Исследуя горы, группа перевалила хребет и разбила стоянку на склоне с другой его стороны. Это было опасно, но разведчики действов…
— Вот только пойдет ли ваша деревня на такие расходы?
— Для начала хотел бы поинтересоваться, где вы берете одежду. Она несколько отличается от того, что носят остальные.
— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.
Старейшина, легок на помине, не замедлил появиться и сам. Выглядел Тилой необыкновенно озадаченным.
— Оно горячее! Эта штука будет греть дом вместо огня?
— Я знаю, эр Арт, ты сделаешь все это лучше, но, если вождь будет топить печь и носить воду, кто станет делать его работу?
— Зря иронизируешь, — откликнулся Арт. — Сам знаешь, многие из женщин лироков хотят учиться стрелять из лука, некоторые уже научились. А уж с двадцати шагов в мапри попадет даже самый неумелый лучник.
— Эр Арт, расскажи еще, — попросил один из ребят.
— Если хотите помочь, то у меня есть одно предложение.
— Знахарское дело непростое, необходимо уметь приготовить мази и отвары, — попытался возразить лекарь.
— Дорога — это хорошо, — отозвался Арт. — Кто знает, может, ею еще придется воспользоваться.
Мапри спешил и успел преодолеть две трети разделяющего отряды расстояния, когда встретился с человеком. Он с ходу попытался схватить лирока, но схватил лишь пустоту. Битан поднырнул под огромные воло…
— Что с мапри? — сразу поинтересовался Арт.
«Интересно, надоест им бежать за нами или нет?» — подумал Арт.
— Сам придумал? — удивленно спросил Арт, кивнув в сторону примитивного камуфляжа.
— Так вы наверняка не раз слышали об этом от взрослых, — удивился Саша.
— Наладить оповещение, — продолжил Арт. — Если кто-то заметит врага, то должен сразу же предупредить соседей.
— Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу дикарей без внимания было бы очень опрометчиво.
Найденный Итаем угольный пласт был ближе ко второму перевалу, но перейти горы решили в районе первого. Отряд лыжников должен был сделать крюк в предгорьях с той стороны хребта и отыскать селения мапр…
На секунду у Дольци в глазах мелькнула растерянность, но он постарался взять себя в руки.
Идею города поддержали почти единогласно. Немногие сомневающиеся, увидев, что большинство «за», тоже поспешили присоединиться.
— Но позвал для беседы я именно тебя. Значит, жениться ты еще не успел?
— Дольци, снимайте половину воинов со стен, надо позаботиться о раненых и покормить личный состав. Тем, кто останется на стенах, собирать павших мапри не препятствовать, но смотреть в оба и находитьс…
— Зря куртку оставил, — вполголоса сказал Итай.
Саша вскинул удивленный взгляд. То, что разведчик смог совместить две задачи (расчистка пути и заготовка бревен для моста), характеризовало его с лучшей стороны.
— Непременно. Более того, как только стемнеет, надо будет выслать во все стороны патрули на лодках.
— Выдвигаемся. Сообщите соседям, чтобы направили туда же своих охотников после того, как эвакуируют детей и женщин в нашу водную крепость.
— Ничего, скучно станет — заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.
— Будет для тебя приказ. А что не отправил тебя в один из дальних гарнизонов, так не из-за сомнений в твоих способностях, а потому, что ты нужен мне здесь.
Арт вздохнул. Такое было возможно. Никому не известно, отправятся мапри в следующий набег через неделю или в следующем году.
— Был бы воин, а так девушка, еще не достигшая возраста невесты.
На новый штурм мапри так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
— Можно. Но слишком близко подойти к лагерю мапри все равно не получится. Разве что ночью.
Люди опускали головы. Сказанное было правдой, и эта правда больно ранила. Кого винить, если всему причиной собственная непредусмотрительность.
Юный лирок с таким умным видом процитировал собственные слова Арта, что тот невольно улыбнулся.
— Тилой, когда ты перестанешь меня сватать?
Поначалу Арт не понял причины этого интереса.
Арт быстро развернул послание и с удовлетворением отметил, что написано оно было так, как принято в Латардии. Значит, шаманы не такие уж и затворники. По крайней мере, язык соседей знают превосходно …
Он задумался. Разговор с чужим кузнецом выявил немалые перспективы. Точнее, пока не выявил, а лишь наметил их возможность. Оставалось лишь решить, стоит ли дальше двигаться в неожиданно приоткрывшемс…
— Так все перебегут! — выкрикнул недовольный старейшина.
Пересыпав получившийся продукт в ведро, он понес его к месту строительства фундамента.
Старейшина облегченно вздохнул, он было подумал, что был не слишком вежлив с вождем, переспросив его дважды.
— Я больше не командир. Легион распущен, война окончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.
— Ты глуп, воин. Я думал, ты сообразительнее. Но если я ошибся, то вижу только один выход, — мы перебьем ваш отряд, а потом поищем других мапри, которые поумнее.
— Держите-держите. — Старик обернулся, посмотрел по сторонам и положил на дерево шапку. — Теперь отпускайте.
— Не хуже других. — Он никак не предполагал, что речь пойдет о его умениях.
Лирок убежал отдавать нужные распоряжения, а Арт в очередной раз задумался, не перестраховывается ли он. Но не прошло и часа, как слева раздались шум и крики, чуть погодя к крепости пристала лодка, з…
— До границы Тивании оставалось недалеко. Там, в первом же крупном поселке, пришлось остановиться на два дня. Шубы в селе брали неохотно, пришлось доставать монеты.
— Не сочти за дерзость, вождь Рысей, мне неловко просить о подобном…
— Нет, берем всех. Пусть люди повеселятся. А то, что все затопчут, так труднее искать будет.
— Я же говорил, что кони нам пригодятся, — улыбался старейшина.
— Мапри перешли перевал. Отряд крупный, не менее пяти сотен. Точнее — два отряда. Тот, что поменьше, сразу повернул к западу. Второй, насчитывающий не менее трех сотен клыкастых, стал лагерем. Думаю,…
— Если бы оплата была двойной, ушло бы не более десятка, — пробурчал бригадир.
Охотник в годах решительно взялся за копье и сделал пару шагов вперед, ясно давая понять, что может отправиться прямо сейчас куда угодно.
Караван продолжал упорно продвигаться к намеченной цели.
— Ничего, справитесь, потому и отправляю с тобой десять человек — пятеро держат направляющую, пятеро тащат за веревку. Стреляй, как только шаман поравняется со скалой.
— Мы прошли по следу почти до гор. Самих мапри больше не обнаружили.
— А где будет город? — прозвучал ожидаемый вопрос.
— Может быть, дать коня? Сопровождающих? — поинтересовался капитан.
Ребята постарше тянулись к взрослым, многие из них участвовали в рейдах разведывательных групп, которые верхом или на лыжах устремлялись каждое утро вперед, чтобы найти наиболее удобную для движения …
Получив известие, Арт не стал медлить ни минуты. Первый перевал был ближе всего к городу, у лироков имелись все шансы успеть к нему до той поры, пока мапри не закончат переход через горы и не осадят …
— Может, они и не придут, — предположил один из старейшин.
Похоже, клыкастый был изрядно удивлен, услышав звуки знакомой речи от человека.
Это было даже больше, чем требовалось сейчас общине, но запас лишним не будет.
— Должны догадаться, там опытные охотники.
Баня была нововведением Арта. С гигиеной у лироков было все в порядке: мылись они регулярно и даже использовали некое подобие мыла из растительного масла, смешанного с золой, но специальных помещений…
— Соседи приносили обед, я сказал, чтобы приходили позже.
Раненые располагались под навесами — капитальных строений в крепости пока не было, их еще только начинали возводить. На деревянных кроватях, а то и на ворохах веток, застланных шкурами, лежало более …
Свершилось. То, чего ждали и надеялись миновать, все-таки произошло. Не зря зимой около деревень крутились разведчики клыкастых.
— Не важно. Пригоните сюда лодки, пусть лучники располагаются в них неподалеку от берега. Если мапри попытаются пройти вдоль озера, вы сможете обстреливать их с близкого расстояния, вас же они не дос…
Это был скорее рефлекс. Впрочем, в такой ситуации было не до раздумий, надежда только на подсознательные реакции.
— Так ведь специально и не искали. А если поискать, так, может, и побольше сыщется.
— Здравствуй, эр Арт, — поприветствовал Сашу молодой лирок.
Место для засады выбирали тщательно. Не один день потратили на изучение местности. Арт склонен был предполагать, что время потратили не даром. Уж кому, как не Итаю, знать об этом. Возможный маршрут д…
Охотники рассмеялись снова. И зря. Шутки шутками, а думать надо учиться. Порой действия противника предсказуемы, так как являются единственно верными в данной ситуации.
— Нужно посчитать, чего, сколько и когда надо.
— Равай? Ага, невысокий такой? Позови-ка его сюда.
Дольци был удивлен таким приказом, но даже и не подумал его оспаривать.
— Возвращайся, позже поговорим, — добавил на прощание Арт.
Мапри простояли на берегу еще день. Следующим утром они снялись и ушли. Что примечательно, ушли вовсе не к границе. Отряд направился на север — вглубь территорий, занимаемых лироками.
Саша все же осмотрел два других места, предложенных для переправы. В одном из них спуск к реке был слишком крут. Что касается другого, то оно было неплохим, но таскать бревна для постройки моста надо…
Вскоре лироки уже ставили походные шатры, разводили костры. Из большого котла, который томился на огне уже пару часов, стали раздавать ужин.
Серьезность предстоящих задач немного пугала лироков, но она же вдохновляла и звала вперед. Решить все задачи, которые наметил вождь, было для лесных людей большим шагом в будущее. И для того чтобы с…
— И что же в этом плохого? Край лироков велик. Если кто-то из них захотел жить не в одном селе, а в другом, кому от этого хуже? Если уважаемый старейшина тоже захочет к нам переехать, мы примем и его.
— Это уже слишком. Скажи, чтобы старейшина приходил в любое удобное время, до обеда я буду здесь.
А вот само послание заставило Арта удивленно поперхнуться. Шаман сообщал, что может отдать в пользование лирокам часть территории, примыкающей ко второму перевалу, за символическую оплату в пятьсот к…
Как Саша ни отказывался, один из домов полностью отдали в его распоряжение. В общем, и отказывался-то он только поначалу, когда еще не у всех была своя крыша над головой. Но Тилой был настойчив: «Вож…
— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.
Все посмотрели на Тилоя, который был старейшиной племени, но тот, похоже, колебался.
— Дорогу? — На лице Тилоя появилось недоумение, смешанное с испугом. — Дорогу, по которой враг пойдет к нашей деревне?
— Ты не прав, старина. Польза будет, и немалая.
Моя признательность многочисленным читателям и авторам сайта «Самиздат» за активное участие в обсуждении книги.
— Замечательно. Не вижу здесь ничего удивительного, давно надо было их приобрести.
— Их всего-то около трех сотен, — улыбнулся Итай. — Мы легко с ними справимся.
— Заранее людей со стен не снимать, — добавил Арт. — Пусть будут готовы по команде оставить свои позиции и занять место в седлах.
— Пригодятся. Не зря мы их вели за много километров, — бурчал запасливый старейшина.
Напуганные невеселыми перспективами главы селений были готовы не только отправить к границе часть своих охотников, но и участвовать в постройке приграничных крепостей. Помочь и финансово, и людьми.
Лирок потянул руку, желая потрогать то, что было в ведре, но Арт перехватил ее на полпути.
— Насколько я знаю, невеста зачастую едет к жениху из другого селения, а то и из другого рода. Все это воспринимают как должное.
— Ага, сейчас, вот прямо так лягу и умру. Мечтать не вредно, — проговорил Саша по-русски.