Все цитаты из книги «Загадка имперского посла»
Наташа нагнулась и снова изучила одежду посла, потертый бумажник с мелкими банкнотами.
Кучер, ничуть не удивленный приказом, выполнил его быстро и точно. Карета замерла на обочине, а Наташа, нахмурившись, о чем-то глубоко задумалась. Дарк присмотрелся к девочке — если бы не открытые гл…
— Если нужно распоряжение Сената, то могу сделать его в течение часа, — сказал Мат Свер Мэкалль.
Некоторое время все сидели молча. Вестарий посматривал на Наташу, но та делала вид, что целиком занята соком.
— В мое время такого не было… Ты поэтому согласилась извиниться? Не хотела мне хлопот доставлять?
— Значит, это из-за вас я вынужден торчать в этой дыре, вместо того чтобы заниматься делами? — с ходу обвинил он, нервно теребя бороду.
— В дороге. Совершенно случайно его встретил. Честно сказать, удивлен был страшно.
— Логично. — Девочка замолчала, чуть прищурилась и опустила взгляд. — Скажите, а что у него на поясе было, вы не заметили?
Она из той же сумки достала зеркальце, расческу, пудреницу и принялась лихорадочно наводить на себя марафет.
За это получил тычок от подруги и присмирел. Но Наташа ничуть не обиделась.
— Знаете, — не выдержала все-таки девочка, — я вот с трудом представляю посла империи, аристократа, бывшего военного, обсуждающего цены на корабли и будущие закупки. Полагаю, в посольстве этим занима…
— Поехали. — И, снова откинувшись на спинку сиденья, добавила: — Пора заканчивать с этим делом.
Наташа извернулась и достала сумку, вытащила портреты.
— Вы мне заплатили за неделю вперед, а прошло только два дня. Я не бросаю работу на половине. Раз заплачено за неделю, значит, буду охранять вас эту неделю, госпожа.
Солдаты недоуменно переглянулись. Воистину остолопы. Дарк был уже рядом с ними, два быстрых удара, и часовые аккуратно легли рядом с дверью.
— Да что случилось-то? — недоуменно поинтересовался тот, наблюдая за поднявшейся суетой.
Телохранитель нервно хмыкнул. Потом подхватил девочку на руки и понес к карете. Выволок из нее труп, аккуратно усадил девочку и отправился осматривать кучера. Тот оказался хоть и оглушенным, но живым…
— Так говорят солдаты. Я сам еще ничего не знаю, сообщил в имперское посольство и поехал туда.
— Неплохо бы тебе охрану дать, — заметил Мэкалль.
Когда вошли в столовую, Гонс Арет начал докладывать о сегодняшних делах Мэкаллю, а Вестарий изредка что-то добавлял. Наташа стояла, прислонившись к стене, скрестив руки, и молчала.
— А вы сами где были вчера? — повернулась к нему Наташа.
У дома девочка очнулась и даже смогла вылезти самостоятельно. Цыкнула на Дарка, кинувшегося было ей на помощь.
— Ну да. Я знаю, что должны быть счета за доставку воды… за что там еще? Хочу кое-что проверить. Не можете вы принести их? Они недалеко?
— Вредина, — но этим и ограничилась. — Когда один из папиных сотрудников забыл ключи от кабинета и открыл замок моей пилочкой для ногтей, меня это сильно заинтересовало. А остальное сделала моя прист…
Наташа хмыкнула, однако от смеха воздержалась. Лиана была доброй девушкой, но простодушной. Из-за этого другие девушки госпожи Клонье частенько подшучивали над ней.
Утром Наташа проснулась в приподнятом настроении, полная сил и готовая к новым подвигам. Утром? Девочка глянула на часы и ахнула. Половина третьего! Ужас!!! Впрочем, чему удивляться, если вчера она п…
— Дело в том, что вашего коня нашли и скоро доставят. Нужно убедиться, что нашли именно вашего коня.
— Ну ладно, — обреченно махнул он рукой. — Что уж теперь.
— Госпожа! — взвыл Михель, рухнул на колени и в таком положении попытался подползти к ней. — Смилуйтесь!
— Если вы сейчас скажете, что это была дурацкая шутка, то стоимость одежды я вычту из вашей зарплаты.
— Бяка, — пробурчала сквозь сон девочка. — Знаете же, что я ненавижу, когда меня так называют.
— Коне Ривара, вы хотите сказать? — заинтересовался Дарк.
— Вроде бы нет. — Теперь уже Гонс задумался. — Но если только в этом дело… Тут Мэкалль специально для таких случаев дал мне кое-что. — Он достал пластину связи с нанесенным на ней золотым рисунком и …
— Да. Он и не внушающий опасений, и очень опасен, он одновременно и хитер, и наивен.
— Занятно. Кто же тогда пытался взломать этот замок?
— Надо было тебя сразу убить… — сказал он. — Дурак… не поверил про Призванных. Что может какая-то девчонка…
— Вроде бы… нет… Точно нет. Кроме кинжала, ничего не было.
— Господи, ну неужели не понятно? Да потому, что его конь ногу повредил. А тут он видит, что посол в странной одежде куда-то едет. Я не знаю, тогда ли он что-то заподозрил, во время их разговора, или…
— Да ну тебя, — нахохлилась девочка. — Приземленный ты человек. Никакой романтики в тебе. Взял вот и втоптал мою детскую невинную мечту грязными сапожищами в грязь.
Наташа медленно прошлась вдоль остальных стойл и остановилась напротив пустого. Посмотрела на сбитую с места скамейку.
— Господин маг в столовой вместе с госпожой Клонье.
— Да кто ты… да как ты вообще смела показаться в моем доме после всего? — Торвальд шагнул к ней, сжимая кулаки.
Без колебаний подписал контракт еще на пять лет… правда, их легион отвели в более спокойный район, и это время прошло гораздо тише, но Дарк не позволил себе расслабиться и к окончанию срока контракта…
— Поверьте, госпожа Призванная, доказательства более чем надежные. Вы же сами их добывали.
— Все-таки стоит немного полежать, — пробурчал врач. — Госпожа, я гарантирую, что в течение трех часов кровь не пойдет, но потом повязку надо обязательно сменить. Я наложил короткое заклятие, но это …
— А вот это вторая новость. — Мат Свер Мэкалль привстал, перегнулся через стол и положил перед Наташей солидную пачку банкнот. — Здесь десять тысяч дежей. Восемь, как мы договаривались изначально, и …
— Никак ты понять не хочешь, — ворчал маг. — Она — самая обычная девчонка. И она в физиологическом плане ничем не отличается от нормального человека, об этом я и пытаюсь тебе сказать. Только ее тело …
Орленд поднялся, подошел к столу, присмотрелся и ткнул пальцем. Девочка удовлетворенно кивнула.
— Вообще-то положено пригласить мага, но тут никаких вопросов быть не должно. Вы мне платите за наделю вперед, и эту неделю я вас охраняю. Как только вы перестаете мне платить — я перестаю вас охраня…
Выслушав сообщение, Мат Свер Мэкалль не высказал никакого недовольства.
— Ну и глупая. Если бы я знала, я бы все сказала этому хаму, что думаю о нем и его сыне. Что ж теперь делать? Так, никаких извинений! Извиняться должен тот, кто виноват! Я сама завтра с тобой пойду и…
— Знаете, мой отец говорил, что любой практикант должен уметь отличить самоубийство при повешении от убийства. И еще добавлял, что выгонит из отдела любого, кто допустит такую ошибку. Доказательства?…
— Сейчас? — еще больше растерялся Вестарий.
— Ну не могу же я перед императором в таком виде выступить? — возмутилась девочка.
Зеваки вокруг озадаченно начали переглядываться, не понимая, кто такая эта девчонка, перед которой отчитывается сам председатель Сената. Ситуация и правда со стороны выглядела странной.
— Точно. А что, какие-то сомнения? — удивился Мэкалль. — Закорючки Ривара ни с чем не спутаешь.
— Спасибо, господин Рок. Сами видите, что домой посол вернулся примерно в половине первого. Если Рекнерт такой непритязательный, то вряд ли ему требовался кто-то, чтобы помочь переодеться. К тому же,…
Хорошо, в коридоре никого не было. Вдвоем они легко справились с девочкой и вытащили из здания Сената. Но даже в карете она продолжала бурчать.
— Через меня, — ответил Орленд, Наташа даже вздрогнула от неожиданности — совсем про него забыла. — Господин посол и у меня спрашивал расценки на корабли.
Арет подошел к скамейке и осмотрел ее со всех сторон.
— Хорошо прошло. — Мэкалль хлопнул в ладоши. Тотчас раскрылась дверь кабинета, несколько слуг внесли небольшой столик, заварник, тарелки, хлеб, разные закуски. — Но сначала поешьте. Как я понимаю, в …
Мэкалль достал переговорную пластину и отдал распоряжения, потом вежливо раскрыл перед девочкой дверь и даже поддержал ее за руку, когда они спускались по лестнице.
— Понял, — вздохнул Арет. — Если преступление готовили заранее, то они приготовили бы яд. А если все произошло спонтанно, то у убийцы не было бы с собой снотворного. Но зачем ты тогда рассказала об э…
— Я тоже не понимаю, что это значит, — со вздохом призналась Наташа, — потому и пытаюсь проверить разные варианты.
— Семья — это всего лишь возможность наладить отношения. А вот насколько близки в ней будут люди, зависит уже от обоих супругов. Элоида, я тебя сразу предупреждала, если ты не поменяешь свое поведени…
— Старость — не радость, — пробормотала она, чем вызвала смешки спутников. — А некого проверять. Сколько там у вас в посольстве сотрудников? Семнадцать? Вот их и надо проверять… ах да, еще слуги есть…
— Похож… Да, это он! Я этого типа навсегда запомнил. А кто он? Вы только скажите, я ж ему…
Наташа проводила приемную мать задумчивым взглядом. Все-таки потрясающая женщина. Никаких истерик, ни одного лишнего движения или жеста. Быстро разобралась в ситуации, отдала распоряжения, ничем не в…
— Прошу прощения, господин капитан, но вынужден попросить вас еще немного подождать. Должен подъехать Мат Свер Мэкалль.
— Ну, не обижайся. — Наташа на правах хозяйки разлила чай. — А что там с твоими родителями? Я думала, учеба в нашем лицее стоит недешево.
— Дарк Вром, бывший легионер. Пятый легион.
— Вообще-то только после предъявления специального знака. Каждое стойло отмечено особым знаком и связано магией с таким же на кожаном медальоне.
Госпожа Клонье хмурилась, но в разговор не встревала, вынужден был отвечать на «мааленькие вопросики» маг. Призванная, похоже, задалась целью выведать у того все, что касается магии.
— Ты! Ты всегда ее защищаешь! Кто она вообще такая? Ты готов уничтожить все свое счастье ради нее!
— По простой причине: он его не заметил. Вспомните плащ посла. Кошелек висел сбоку, а плащ длинный и широкий, под ним мало что видно. К тому же убийца стоял за спиной жертвы. А после убийства времени…
— Могу я высказать предположение? Думаю, вам будет проще подтвердить или опровергнуть мою догадку.
— Итак. В день своей гибели посол переодевается в простую одежду, берет в посольстве лошадь и отправляется в гостиницу, которой многие пользуются для встреч с… скажем так, со своими внештатными сотру…
— Наташа, пойми ты, наконец, это же не шутка! Тут убийца, причем профессионал, если верить тому, что говорит начальник охраны посольства. И он сделает все, чтобы его не разоблачили. Если он почувству…
— Я не совсем разобрался, а спросить пока не было возможности: вашей воспитаннице действительно что-то угрожает или же…
— Господин маг, мне хотелось бы с вами поговорить кое о чем. Вас не тревожит ваша подопечная?
— Я еще не говорил с императором, — вздохнул Мэкалль. — Ожидаю связи в любой момент. Думаю, его величество сначала хочет услышать подробности от своих людей в посольстве и только потом соединится со …
— За воротник Рику упал. Когда я сообразила, чем он занимался до нашего прихода, поняла, и зачем эта скамейка, и почему ее поверхность такая странная. На нее же ногами в туфлях вставали. Высоту же уз…
— Верно, — ответил на ее удивление Вестарий. — На этой лошади посол ездил в гостиницу в ту роковую ночь.
— Рик, а почему у вас нет собаки? — поинтересовалась она оттуда, что-то изучая под лупой.
— Нет-нет, просто кое-какие мысли, — энергично затрясла головой Наташа, словно ее могли видеть.
Вром невозмутимо кивнул и пристроился на стуле, словно специально поставленном в коридоре у двери. Впрочем, возможно, и специально, если Торвальд-старший принимает тут посетителей. Слуга зашел в каби…
— Нет, господин посол не регистрировался в гостинице, по крайней мере, под своим именем. Да и не принято у нас спрашивать имена постояльцев.
На третьем уроке Торвальд красовался с живописным фингалом под глазом. Как просветили девочку, на перемене к нему подошли несколько старшеклассников и вежливо пригласили в спортзал потренироваться в …
— Да что вы, господин Горх! Ничего такого я не имела в виду. Но согласитесь, не дело, когда помощник казначея принимает участие в поисках возможного убийцы. Я узнавала, ни господин Вестарий, ни ваш п…
Дарк Вром нахмурился, не понимая, с чего это девочка рассердилась на него, но тут же слабо улыбнулся.
Гонс Арет помог устроиться Наташе и, несмотря на ее сердитое сопение, подложил ей для удобства подушку за спину.
— Не прикажете. — Наташа уже взяла себя в руки и, как ни странно, чувствовала себя вполне уверенно. — Если бы вы хотели меня выгнать, то сделали бы это сразу.
— Да придется, раз уж все равно увидела. Точнее, рассказать-то все равно пришлось бы, но вот конкретно об этом, — она коснулась своей груди, — хотелось бы умолчать. Надеюсь, вы оба понимаете, что тре…
— Ну-ну. — Женщина растерянно потрепала ее по волосам. — Ничего не бойся. Пусть только попробуют обидеть тебя. Да хоть десять раз пусть идет к директору.
Впервые Наташа пожалела о своей короткой стрижке. И раз все воспринимают присутствие этой девочки как должное, значит, пока ее не было в классе, тут появилась новая ученица. Очень интересно. Она снов…
— А вот это вряд ли, — успокоила его Наташа. — Судя по всему, он собирался туда в любом случае. Вряд ли ваша задержка на что-то повлияла. Ага, а вот и квартира. Раз охрана, значит, точно она.
Девочка взяла веревку — такую она уже видела у госпожи Клонье, потому пользовалась ею уверенно. Измерила расстояние от тела до ножа, записала, сделала набросок общей картины, взгляд с другой стороны,…
— Камень, земля, свинец, вода… что в этом ряду лишнее? — пробормотала она. Покосилась на озадаченного Вестария и вздохнула.
— Слушай, а расскажи что-нибудь про свой мир, — снова повернулась к ней Альда. — Это ж так интересно, подумать только!
— Об этом, ваше величество. Ваше величество, из-за этого дела была арестована семья моей подруги… Вы сами говорите, что господин Рекнерт был вам настоящим другом… Альда моя единственная подруга среди…
— Слушай, ты же тоже понимаешь мое положение? Дай мне списки особо отличившихся, и они погибнут в тюрьме, их казнят, но выдавать их… Тебе нужно, чтобы меня отстранили? Мне никогда не простят выдачу г…
— Действительно, отдыхай, — поддержал тетю Арет.
— Никакая воля не спасет от потери крови и общего ослабления организма. Всему есть предел.
Хозяин кабинета мельком глянул на рисунок и нахмурился.
Девочка поморщилась и невольно коснулась повязки.
— Вот как? Девочка, а ты понимаешь, что если я такое потребую, то и последствия будут? Я отозвал требование, поскольку согласился, что убийца находится среди персонала посольства и республика неприча…
— Конечно! — В голосе служанки явственно слышалось удивление — как можно ослушаться приказа господина?
— Спасибо, — прошептала девочка и неожиданно для себя придвинулась к госпоже Клонье поближе и уютно устроила голову у нее на груди. — Я так испугалась…
— Еще только слово, и я заставлю вас пожалеть о нем, — прошипела Наташа, с яростью глядя на офицера.
— Ничего, продвигаюсь. Ребята, ну, честное слово, я ничего не могу рассказать, поймите вы меня, — взмолилась девочка. — Скажу только, что как раз сейчас солдаты ищут сообщника.
— Ох ты, Великий! Но как же моя маленькая девочка могла обидеть вашего жереб… гм… такого могучего юного господина?! Ну, настоящая бандитка! Говорите, кого-то избила? Наташенька! Ну, это ты уже слишко…
— До свидания, господа. Господин председатель.
— Скажите, — обратилась она к нему, — а могу я поговорить с людьми в посольстве? Мне бы хотелось задать им несколько вопросов.
— Еще пятнадцать минут. Все прошло слишком легко, так что есть время подготовиться.
В дом девочка вошла сама и даже поднялась в комнату, пока госпожа Клонье не вышла ее встречать. Только там она упала в кресло и прикрыла глаза. Дарк замер, не зная, что делать.
Телохранитель ошарашенно посмотрел на девочку, продолжавшую наблюдать за воробьями.
— Если что понадобится, госпожа, позовите, я буду за дверью.
— Надеюсь, мы с вами подружимся. Думаю, вас тошнило не от них, а от того, что приходилось выполнять совершенно ненужную работу.
— Пригодятся, — пояснила она. — Все это — улики, как вы поняли. Располагайтесь, господа, а я, с вашего позволения, сяду сюда.
— Слом свежий. В том месте удобнее всего через забор перелазить.
— Мне не нравится, когда поиск купца ведут те, кто подозревается в убийстве. Что будет, если убийца первым найдет Ривара? А ведь у него преимущество — он может знать укромные места, где, возможно, пр…
— Помнишь, я говорил, что жалею, что раньше не прислушался к Гонсу Арету? Так вот, уже твердо решено создать службу, аналогичную той, в которой работал твой отец. Она будет профессионально заниматься…
— В первую очередь само оборудование. Там же сложнейшие системы шифрования. Если их украдут, то противник сможет читать все военные передачи, в том числе и секретные. Еще шифры… ну, не знаю, что там …
— То есть вы вполне могли убить Альхерта Ривара?
Девочка обернулась и сморщилась, словно лимон сжевала. Откуда тут Торвальд-старший взялся? Он стоял неподалеку, у деревьев, в окружении троих охранников и с улыбкой смотрел на нее, только вот от этой…
— Сейчас. — Арет торопливо прожевал, проглотил пищу и поднялся.
— Я все понял, — поспешно сказал председатель. — Я пришлю карету с кучером. До конца расследования они будут целиком в твоем распоряжении.
— Теперь я совсем ничего не понимаю, — вздохнула она. — Если бы убийца приехал на коне из конюшен Жордеса Валерия Рекнерта, тогда все было бы понятно — он спешил вернуть его на место. Но мы уже выясн…
Дрим, как хозяин кабинета, уселся за стол, отхлебнул чаю и посмотрел на гостью.
Вопреки опасениям, в здание Сената проникнуть удалось без проблем.
Аристар Торвальд с яростью развернулся к Наташе, что-то сказал, размахнулся и… от удара девочка рухнула на мостовую и замерла. Смех мгновенно оборвался. Аристар мог как угодно издеваться над всеми ис…
— Голову вперед — зажимается рана, а когда толкаю, то вся кровь течет вниз и на меня не попадает.
— Точно! — Наташа даже запрыгала от нетерпения. — Вестарий, к главному входу, Орленд… лучше посмотреть у гостиницы, может, он еще там, Дарк — в сторону моря, проверит дорогу там, а я туда… — Девочка …
— В платье точно не смогла бы, — слабо улыбнулась девочка и попыталась встать.
— Ты сама говорила, что предсмертной записке, которую написал убийца, верить не стоит.
— Не могут же они все быть настолько глупыми и не понимать…
— Я бы даже сказала, что не пытаетесь мне врать, а врете!
— По характеру закупок кораблей, список которых я обнаружила у Рекнерта в комнате. Его мало интересовали линейные корабли. Я поспрашивала знающих людей. Основная ударная сила флота — линкоры. Но их у…
— Вы правы… вы очень даже правы… Пойду-ка я к морю схожу.
— Война, — твердо кивнул Мэкалль. — Может, нам удастся избежать самого страшного — вряд ли остальным странам понравится, если империя попытается оккупировать их золотые запасы, лежащие в наших банках…
— А я бы постаралась купить себе прощение в обмен на выдачу убийцы. В каких бы махинациях он ни участвовал, но убийство — это совсем другое.
— Мы, кстати, куда едем? — вывел ее из задумчивости Гонс. — Не хочешь к подруге заехать?
— Знаете, в ряду «павлин, канарейка, удод и удав» лишний вовсе не павлин.
— Я смотрю, она слишком часто оказывается права…
— Если торопишься, например, убегая после убийства, то ничего удивительного.
— Вот-вот. Я тоже обратила на это внимание. Я и сама на этом попадаюсь: всякий раз, когда хочу узнать время, вскидываю руку, на которой носила часы…
— И не надейтесь. К тому же вы единственный, кто в состоянии не только сработаться с Призванной, но и воспринять ее идеи.
— Я жалею сейчас, что мой сын ты, а не она.
— Да я там ничего не сделала. — Наташа нахмурилась. — Мне больше времени понадобилось на то, чтобы убедиться в невозможности взломать систему безопасности, чем на поиск того документа. Знала бы теори…
— Я уже видел у нее такое лицо — она все равно откажется. Пусть посмотрит то, что ее там заинтересовало.
— Ага. — Осмунд повернулся к Михелю: — Давай иди.
— Воробьев спугнули. Мальчишки пробежали.
Император чуть повернул голову на звук, но, вероятно, эта система позволяла видеть только того, кто находился в круге, хотя прослушивалась, похоже, вся комната.
— Надо быть великим умом, чтобы истоптать все место преступления, а потом сбежать оттуда, испугавшись непонятно чего. Кстати, неужели вы думаете, что будет так сложно разыскать того, с кем вы встреча…
— Да кто его знает?! Ну, даже если и был, то что? Не верю я, что этот нобиль помчался туда убивать имперского посла. А ведь сейчас многие постараются под шумок свести счеты с конкурентами… — Мат Свер…
— И потому вы, бросив все дела, поспешили ко мне? Спасибо… — Наташа улыбнулась. — А как вы меня… а, ну да, ваша магическая метка. Надеюсь, она позволяет только определять мое местонахождение?
— Кроме одного места, — подняла палец девочка. — В нашей гостинице крайне нелюбопытный персонал. Специфика работы, понимаете ли. — Она снова повернулась к Нарну Горху: — Так скажите, зачем вы помчали…
— Разрядить его тоже не так-то просто. Не у всех есть такая штучка, — Гонс показал золотую звездочку на цепочке. — Специально домой ездил. Магию разрушает намного быстрее обычных амулетов.
Наташа нахмурилась. Отец был бы недоволен. Неправильно начала разговор. Не с этого.
— Ты толком можешь объяснить, что случилось, а не орать тут?! — рявкнула на него девочка.
— Спасибо, ваше величество, — растерянно пролепетал тот. — Спрашивайте, госпожа… госпожа.
Преподаватель озадаченно посмотрел на закрывшуюся за его учениками дверь, поправил одежду.
— Спасибо. И еще вопрос: скажите, а как ваши сотрудники добираются до дома? Или они живут в посольстве?
— А я и не говорю, что было плохо. Мне нравилось. Но ведь это и мешало мне найти друзей. А ты, госпожа хитрюга, вовсе не та легкомысленная дурочка и болтушка, какой пытаешься казаться. Зачем ты притв…
— О чем это? — обернулась к нему девочка.
С солдатами они встретились уже непосредственно у дверей комнаты связи. Двое солдат разгильдяйского вида, даже не из гвардии, стояли перед ней, изображая часовых.
— Ну вот, — Арет облегченно вздохнул, — теперь я вижу перед собой тебя прежнюю. Ты вот говорила про отца, неужели ты думаешь, ему понравилось бы, если бы ты раскисла и сдалась?
— Я же сказал, что нет! Вы не верите мне?
— Он был достойным человеком и хорошим господином.
— Телохранитель и вояка — разные вещи, но вы правы. После осмотра дома посла я его навещу.
Дарк быстро глянул на нее, но опровергать не стал.
— Но я бы ему крайне не рекомендовал это делать, поскольку вынужден буду сообщить о нарушении правил.
— Твою ж мать!!! — все же не выдержал Дарк Вром. Судя по всему, весь его заработок за ближайшие две, а то и три недели пойдет на возмещение убытков.
— Почему же вы не оставили его у этого коновала? — удивилась девочка. — Тащить хромого коня…
— Действительно, с чего? — хмыкнул солдат.
— Самой пока непонятно. Вот поймаем Ривара и спросим. И надо будет все-таки выяснить, кто и зачем брал коня из конюшни посла. — Девочка задумалась. — Хотя, может статься, этот кусочек совершенно от д…
Карандаш в руке девочки дрогнул, а приготовленный для записи блокнот чуть не упал.
— Но мне сказали, что вас не будет… — начал было Старк Гроум. — Впрочем, раз вы пришли, значит, все в порядке. Проходите, госпожа Наталья.
— Допустим. Но тогда скажите, а кто разъезжал по городу на коне посла? Описания-то свидетелей совпадают.
— И ты всему этому веришь? — нахмурился Гонс Арет.
— Никто ничего подозрительного не видел, никто ничего странного не замечал… вообще ничего!
— Подождите, мне надо будет подготовиться. Дарк, сумка с тобой?
— Я думала, это уже все поняли, — удивилась Наташа. — Я же и вопросы Орленду задавала в посольстве, и он сам ответил. Собственно, вопросы-то я задавала, только чтобы подтвердить догадку.
Дарк повернулся к часам — необходимому атрибуту комнаты связи, из-за строгого расписания. Причем часов было двое, одни показывали время Моригата, вторые имперское. Даже таблички с надписями были над …
— Значит, так… Если хотите избежать неприятностей…
— Вас запомнил тот человек, которому вы рассказали про убийство. Когда я показала ему ваш портрет, — девочка достала из сумки свой рисунок и передала его Торвальду, — он уверенно вас опознал.
— Мы все заинтересованы, чтобы убийца был найден, — вмешался Мэкалль. — Если Призванная считает, что эти вещи могут пригодиться в поиске убийцы, то…
— Без разговоров! Я им не нужен, им ты нужна. Раз, два, три, бегом!
— Ну да, я слышала, что Вестарий говорил о докладе.
В посольстве Наташу встретили крайне недружелюбно. Нет, ни в словах встречающих, ни во взглядах ничего такого не было, но девочка почти физически ощущала их недоверие и недовольство. Дарк в здание по…
С каждым разом ей все легче давалось это слово при обращении к госпоже Клонье. Все меньше было неловкости, когда оно вырывалось невольно, в споре или при эмоциональном напряжении.
— Вы трогали тело? Как оно лежало раньше?
Вот он поставил перед ней чашку, налил чаю и поклонился.
— Подожди, — попытался охладить ее пыл Дарк. — Подумай спокойно. У тебя очень умная голова, с этим не поспоришь, и ты быстро соображаешь. Но, как показали последние события, неплохо еще рядом иметь и…
Наташа покосилась на Нура. Никак лошадник. Причем заядлый.
— Любое вознаграждение оформляется через меня, — нахмурился Орленд, — а я не помню, чтобы одобрял что-то такое.
— Не хочу тебя огорчать, — заметил Гонс Арет, когда карета уже отъезжала от гостиницы, — но не строй особых иллюзий по поводу этих знаков. Они, в общем-то, дают защиту, но…
— Кажется, я знаю, как нам вывести убийцу на чистую воду. Надеюсь, моя догадка верна.
— Странно вы говорите, госпожа. Пень не может сам одеться.
— Слышал? Давай в Совет Магов и жди Гонса Арета, он выйдет, как только госпожа Клонье с ним свяжется. Доставишь сюда.
— Твою ж… — не сдержалась Наташа, нервно расхаживая по кабинету. Торвальд был так ошеломлен, что даже замечания не сделал. — Ну что за мир! Ну кто вас просил трогать нож? Все версии теперь пересматри…
Девочка ворвалась в дом и замерла, глядя на лежащее на кровати тело, накрытое простыней. Прислонившись к косяку, она замерла, отстраненно глядя на плачущую девушку у кровати и несколько мужчин рядом.…
— Я в него верю, — наконец смогла проговорить она.
— Я подумала, что если дело не довести до конца, то твои родители окажутся не последними невинно пострадавшими. И… я здесь два с половиной месяца… ты единственная, кого я могу назвать подругой, с кем…
— Гадать не будем, скоро все равно узнаем, — в тон ему отозвалась Наташа, которую тоже мучило дурное предчувствие.
Наташа некоторое время изучала ее, пытаясь сориентироваться и привязать карту к известным ей местам в городе. Разобралась.
— Вот скотина, — прошипел Мат Свер Мэкалль.
Это, конечно, верно, но ей тогда было так плохо, что хотелось только одного — поскорее оказаться на свежем воздухе. Но как это объяснить капитану? Рассказать о ранении? Вот еще, жалеть начнет.
— Да. Я уже поняла. Госпожа Клонье мне тоже намекнула, что приличной девушке не подобает ходить в одиночку по городу в поисках убийцы.
Наконец, закончив расспросы, Наташа объявила, что устала и идет к себе отдыхать. Госпожа Клонье вызвалась проводить ее. Гонс Арет поднялся было следом, но был остановлен телохранителем.
Завтрак прошел в тишине. Госпожа Клонье пробовала было завести разговор, но девочка отвечала столь невпопад, что от нее быстро отстали. А один раз Гонс Арет успел выхватить с вилки подопечной мандари…
— Ты права, дорогая. Больше таких мандаринов мы покупать не будем. Возьми вот этот, он из другой партии. — Она самолично очистила его и протянула девочке.
Тот назвал адрес, и Наташа бросила кучеру серебряную монетку.
— Возможно, не успел, — предположила она. — Я ему не дала времени.
— Так вы спрашиваете про встречу или про общение? Он разговаривал со мной, но не лично, а по связи. Видеть собеседника при этом проблематично.
— Мне тогда сколько было? Четырнадцать. За меня все советники решали, а тем лишь бы поскорее все вернулось в привычное русло. Вот и позволили заговорщикам расползтись. Те тоже не дураки и учли ошибки…
— Куда вы торопитесь-то? Коня вашего все равно еще не привели. Впрочем, у меня больше нет вопросов.
Дарк, в общем-то, понял, что его просто вежливо просят оставить их одних, но раз уж его наняли телохранителем, то оставлять клиентку не дело. Он на миг заколебался, но все же выполнил просьбу, решив,…
— Нет-нет, — поспешно замотала головой Наташа. — Я все еще хочу выяснить, во сколько посол прибыл в гостиницу. Большое спасибо за помощь.
— Тогда все в порядке. — Наташа зевнула, устроилась поудобнее и положила голову Гонсу Арету на колени. — Вы не возражаете, господин маг? — улыбнулась она. — До сих пор трясет. Посплю немного.
— А в сундуке? Тебе не интересно, что там?
Наташа сидела на прибрежном камне и рисовала море. Изредка критически оглядывала рисунок. Да уж, не Айвазовский. Может, и правда записаться в ученики к какому-нибудь художнику и попробовать рисовать …
— Ты молодец. Что ж, раз они хотели извинений, они их получат! Эй, девочки, все сюда, у нас много работы! Срочно приготовить шелк… да, самый лучший шелк. А еще… нет, остальные ткани я сама выберу, а …
— Почему? — заинтересовался Арет. Он взял один из табуретов и переставил его к двери, где и устроился так, чтобы вошедший не мог сразу его увидеть.
— А я-то подумала, что вас враги атаковали и ты ползком выбиралась из-под обстрела, — с облегчением вздохнула Клонье. — Однажды ты себе что-нибудь сломаешь.
— А потом пошла к себе в комнату и легла спать.
Наташа вошла в класс и огляделась. В то, что кто-то позарился на кошелек учителя, она не поверила ни на миг. Родители каждого из этих учеников могут скупить пяток таких лицеев вместе с учителями и да…
— Ну, как хотите, — сдалась Наташа. — Тогда… слушайте, я ведь даже позавтракать не успела, так быстро нас выдернули. Вы не знаете тут никакого хорошего места, где можно вкусно покушать?
— Давайте помогу, госпожа, — подчеркнуто вежливо обратился он, изображая слугу, готового исполнить любой каприз клиентки.
— В пьяной драке ножом пырнули, — объяснил кто-то. — Утром вышел из трактира, а там драка началась, вот и… эх… какой человек был.
Слуга на миг заколебался, но все же отправился выполнять поручение. А вот улыбка Аристара слегка увяла. Торвальд-младший еще не понимал происходящего, но видел, какое впечатление произвел лист бумаги…
— Сегодня ты никуда не поедешь! — категорично отрезал маг. — Уже вечер. С Альдой все в порядке, я специально узнавал. Ничего страшного не случится, если ты поедешь к ней завтра. А лучше будет, если е…
— Дарк, вы помните дорогу к дому Рика Уртона?
— У меня тут целая теория была. Помните конюшню в доме посла? Я говорила еще, что ее взламывали.
— Кхм… — Дарк откровенно растерялся. Гостья мало того что узнала про расценки, так еще и выяснила о нем все, а значит, совсем не случайно здесь оказалась. Еще и замечание делает…
— Я не уверена, что что-то не упустила, — призналась девочка. — Кстати, можно я заберу кошелек с золотом и портмоне с банкнотами? Обещаю, что когда в них отпадет надобность, я все верну в целостности…
— Сторожить сторожей? Хорошо сказано, — кивнул Мэкалль. — Вот это все я и хотел бы обсудить. Как только поправишься, мы с тобой обязательно обо всем поговорим. А пока разрешите откланяться — слишком …
— Ой… а Дарк… он, наверное, сто раз уже пожалел, что сунулся сюда следом за вами… видели бы вы его лицо, когда говорили… ой, не могу… — Наташа снова рассмеялась.
Арет быстро положил руку девочке на плечо, слегка сжал.
Девочка обдумала эту мысль со всех сторон. Но тогда совсем ерунда получилась.
Девочка растерянно смотрела на плачущую женщину, совершенно не понимая, что делать. А та продолжала причитать, размазывая слезы по лицу.
Наташа не любила, когда к ней так обращались, словно видели в ней не личность, а какой-то инструмент, который появился по воле высших сил. Хотя, конечно, в чем-то это и соответствовало действительнос…
Наташа готова была язык себе откусить с досады, но слово не воробей.
— Спасибо, — все же поблагодарила она. Глупо же ругаться, когда ей помогают. Тем более Гонс и тете тоже помог.
— Посмотрите, — Наташа аккуратно разложила портреты на столе. — Вы кого-нибудь тут знаете?
Наташа собралась, торопливо пригладила волосы и распахнула дверь.
— Да? — Девочка удивленно посмотрела на Арета.
Слава богу, развязали, а то через несколько часов руки могли и отвалиться. Наташа, морщась, растерла запястья.
В этот момент ее спас вызов, и Наташа выхватила пластину.
— Это короткий коридор, — пояснил маг. — Там дальше еще одна дверь, ее тоже придется открыть. А здесь до утра никто не появится. Тут хозяйственные помещения для прислуги.
Сенаторы разом повернулись к Клоту Вертольцу. Тот поежился, но вынужден был подняться.
— Линейный корабль. «Фр.» — фрегат. «Кор.»…
— Лорен, просто поспрашивай у соседей и зевак. Наверняка они многое могут рассказать. Запоминай любую чушь, потом мне расскажешь.
— Госпожа, — испуганно взвыл арестант. — Великим клянусь…
— Вот-вот. Смотри, что получается: утром мы устраиваем переполох. После этого заседание Сената, ультиматум империи, а дальше император передает приказ в посольство. Полагаю, для убийцы это было насто…
— Даже хуже. Кое-кто уже всерьез считает собственный интерес государственным. Они, не задумываясь, втравят республику в войну, если посчитают это выгодным для себя. Расплачиваться-то не им.
Альда же, почувствовав грусть новой подруги, подошла и взяла ее за руку.
— Вот-вот. Многих ты знаешь даже закаленных воинов, которые после удара ножом способны были бы потом действовать?
— Третий конь, — пробормотала она, все еще сжимая давно замолчавшую пластину. — Да сколько же их тут?
Наташа отошла к двери конюшни, медленно прошла по проходу, остановилась около места, где убили посла, повернулась.
— Боевыми искусствами надо заниматься серьезно, тренируясь каждый день, отрабатывая удары. И так в течение многих лет. Только тогда ты станешь настоящим мастером. Но я не думаю, что ты действительно …
— Вы же сами говорили, что посол никогда не хранил здесь ничего важного. Тем более он не стал бы оставлять важные бумаги на столе.
— И, понятно, — невозмутимо продолжил Мэкалль, — все расходы, которые потребуются на проведение расследования, тоже оплачивает Сенат.
Всю их компанию проводили удивленными взглядами, люди никак не могли понять, зачем они здесь появились и почему эта странная девчонка так отреагировала на гибель, в общем-то, постороннего для нее чел…
Заинтересовавшийся Орленд вскинул голову и прислушался.
Вестарий оглядел девочку очень недружелюбным взглядом.
— Что-то мне подсказывает, что они не истинных виновников ищут, а тех, кого можно сделать виновниками.
Из всех присутствующих только Гонс Арет понял причину ее вздоха.
И маг, и Дарк удивленно посмотрели на нее.
— Это я уже поняла, когда увидела счета. Ведь вы именно за ними тогда ездили?
— Ваш конкурент, судя по всему, уверен, что будет.
Наташа отошла к двери и снова осмотрелась. Не очень просторная конюшня, стойла только с одной стороны, с другой — стена с крючками, на которых развешана сбруя, на скамейке седла. Каждое седло напроти…
— Это Наташина идея, — чуть улыбнулась госпожа Клонье. — И я рада, что у нее наконец появились друзья. Она вовсе не такая хмурая и сосредоточенная, какой кажется на первый взгляд.
— Вот! Такой ты мне нравишься гораздо больше. Вот так и встречай все неприятности — смехом!
Девочка поднялась, показала рукой Дарку, чтобы тот оставался на месте, и подошла к стойлу. Замерла около него на некоторое время, склонив голову набок и изучая несчастную понурую кобылку, которая нах…
— Эй, полегче, — возмутилась она. — Я и не думала сопротивляться.
— Меня больше привлекает раскрытие грабежей, — ответила магу девочка. — Проходите быстрее, надо дверь закрыть. Когда здесь появятся часовые, все должно быть как обычно.
Наташа опустила взгляд, посмотрела на камзол, который ее телохранитель прижимал к ее ране, и подняла руку, удерживая его самостоятельно.
— Это каким недоумком надо быть, чтобы позволить убить себя своим же ножом? — фыркнул хозяин. — Надо быть воистину невеликим умом, чтобы так подумать.
— Хочешь сказать, в доме был вор? — нахмурился председатель.
— Если сболтнете кому, я вам помочь уже ничем не смогу, тогда вы уже будете объяснять палачу, почему врали офицеру стражи и позднее соврали самому Мату Сверу Мэкаллю. Полагаю, он вас выслушает с инте…
— Ничего. Меня это встревожило, поскольку у меня тоже есть верфи и я тоже хочу заработать на этом заказе. Я искал подтверждения, что этот заказ действительно будет.
— Молодежь всегда так торопится, — неодобрительно заметила она и тут же тревожно нахмурилась. — Мила, будь добра, принеси мне связь с моим племянником. Что-то мне подсказывает, что она никому не сказ…
— Как я уже говорил, нож лежал под телом. И правая рука тоже была под телом и лежала на ноже.
— Именно. Ты будешь учиться бегать так, чтобы тебя никто не смог догнать.
Похоже, выражение лица Призванной мало способствовало спору, потому Лорен счел за лучшее больше не высказывать претензий по поводу обращения с ним.
— Клянусь. Уверяю, тем, кто мог бы причинить ей какой-либо вред, сейчас не до этого. А когда следствие закончится, количество желающих сотворить что-либо уменьшится очень резко, а оставшиеся надолго …
— Скажите, вы имеете какое-то отношение к Риварийским верфям?
— Я могу, госпожа, — вызвался один из зевак. — Тут недалече. Вон прямо на той улице.
— Ну что еще? — Купец явно с трудом сдерживал раздражение.
— Что это? — Наташа взяла пакет, отошла к окну и там вскрыла, прочитала первый лист, взяла второй… третий.
Из дома Торвальдов Наташа выскочила красная от гнева, с трудом сдерживая рвущиеся с языка ругательства. Дарк впервые видел девочку в таком состоянии. Интересно, что там случилось? Но раз она сознател…
Но Наташа главу семейства слушать не стала. Развернулась и замерла перед его сыном, пристально всматриваясь ему глаза.
— Я только солдат убрал, а подстроили все вы. Я не врал, когда говорил, что не могу помочь. Сейчас, после случившегося, могу, а тогда не мог.
Так и получилось. Правда, допрос не успел закончиться, когда в доме появилась жена Гонса Арета и закатила скандал уже с порога, крича, что муж угробил свою карьеру непонятно ради чего. Не устрой она …
А вот Лорен оставался для нее загадкой. Парень умен, иначе не заметил бы за мастерски воздвигнутой ширмой Альды настоящую ее, а он явно заметил, вон как посматривает. Однако за все время он произнес …
— Хм… — Наташа задумалась. — Хочу с ним тоже поговорить.
— Логично, — подумав, согласился казначей.
— Не беспокойтесь, госпожа, я свое дело знаю. Уверяю вас, я смогу ее защитить. Только… позвольте вопрос?
Тот поджал губы, но под пристальными взглядами своего начальника и офицера безопасности уйти от ответа не мог.
— В таком случае до следующей связи. Мои специалисты как раз закончат готовить списки. Надеюсь, Арвийская империя и Моригатская республика останутся добрыми друзьями и союзниками.
Вестарий повернулся и оглядел ее с головы до ног, словно впервые увидел, потом посторонился, давая пройти. Наташа осторожно протиснулась мимо него. Зажмурившись, застыла в дверях, мешая пройти осталь…
— Как у любого человека, занимающегося делами, у меня есть информаторы у конкурентов. Сами понимаете, что открыто я не могу встречаться с такими людьми.
— Неужели мое имя так трудно запомнить? — вздохнула девочка. — Ладно. Скажите, посол когда-нибудь расспрашивал вас о вашем прямом начальнике?
— Эй, о чем это вы? — Наташа завертела головой.
Оказалось двадцать дежей. Не мелочь, конечно, но для серьезного дела действительно маловато, тут Мат Свер прав. А вот золота оказалось почти на две тысячи дежей.
— Даже если она сообщник, продолжать держать ее в доме бессмысленно. Что это даст?
— Смирись. Ты уже ничего не сможешь сделать. Сенаторы так просто не отпустят это дело — слишком большую выгоду оно сулит многим.
— Ага, сейчас. Знаю. Я напишу доверенность на полное твое право пользоваться этим счетом так, как ты пожелаешь.
Девочка отошла к правой от двери стороне стола и устроилась в кресле рядом с ним. Не за столом, отметили все. Вроде бы она тут не главная, а так, гостья. Поколебавшись, за стол сел граф. Дарк садитьс…
— Вот тут помещение для стражников, — показывал он. — Там отдыхают солдаты от дежурств. Дежурства — это когда они несут службу по охране посольства. Вы понимаете ведь, что его нужно охранять.
— Никогда не видел его в такой ярости. Он считает, что мы его обманываем, и требует в недельный срок предоставить ему убийцу, иначе…
— А раз я не пень, то и одеться могу самостоятельно!
— Понятно. Надеюсь, ничего страшного не случилось.
Карета от Мата Свера Мэкалля ожидала их перед самыми воротами особняка Торвальда. Кучер встретил их у калитки, вежливо раскланялся, представился и сообщил, что находится целиком и полностью в распоря…
Коляску Дарк действительно поймал быстро. Помог забраться девочке, назвавшей адрес кучеру, и сел напротив.
— Ой, какая прелесть! Как удобно. Надо будет маме рассказать.
Телохранитель посмотрел на взбудораженную девочку и пожал плечами, решив, что лучше не спорить.
Наташа повернулась к имперцу, и тот кивнул, подтверждая.
— Прошу прощения, продолжайте. Просто вспомнила кое-что интересное, касающееся кораблей.
— Ага, а в такую щель пролезет разве что кошка.
А ведь знает, что ей не нравится такое обращение, значит, новости и правда не очень веселые.
У стены хрюкнул Дарк и поспешно зажал себе рот, чтобы не расхохотаться. Даже покраснел, бедняга.
— Спасибо, я передумала. — Наташа отошла в сторону.
— Я могу это доказать, — пожала плечами девочка.
Орленд и Вестарий удивленно посмотрели на Призванную.
«На кой убийца взламывал стойло с чужим и неоседланным конем, если уже имелось и открытое стойло, и оседланный конь? Совершенная нелепость…» — но это была уже ее последняя мысль…
— Свою… — тихо пробормотала девочка. — Свою… Ну, конечно же!!! Терять время стоило только из-за того, чтобы не оставлять вторую лошадь здесь. Но если та лошадь принадлежала убийце, то почему то стойл…
— Почему вы мне не сказали об этом? — нахмурился Вестарий.
Убийцы попались расчетливые. Из тени дома вышла еще одна фигура и шагнула ей навстречу. Видно, оставили на всякий случай, перекрыв выход. Он улыбался, не ожидая сопротивления.
Встретивший их в комнате мужчина находился явно не в духе, к тому же был чем-то встревожен.
Пока Рик бегал за ключом, Наташа задумчиво дергала замок, проверяя его прочность. Тут что-то привлекло ее внимание, и она наклонилась, изучая замок.
Во взгляде Наташи сверкнули молнии, из горла вырвался рык. К счастью, телохранитель среагировал вовремя и, ухватив ее за руки, буквально выволок из кабинета. Закрывшаяся дверь отрезала довольный смех…
На улице девочка бросилась чуть ли не под колеса коляски. Не слушая возмущений возницы, затащила в нее Лорена.
Наташа молча шла следом, гадая, что же это за посетитель, из-за которого директор сам бегает по лицею за простым учеником. Кое о чем она догадалась, когда увидела двоих стражников перед дверью кабине…
— Нет. Просто я совершенно ничего не понимаю. Лошадь посла оказывается не его лошадью, эти два кошелька, его же собственный нож, которым его убили.
— Сюда, пожалуйста. Прошу на второй этаж. Господин Рекнерт предпочитал, чтобы окна его кабинета выходили в сад. Вот он. К сожалению, пустить вас туда я не могу, сами понимаете, там могут оказаться се…
Наташа вздохнула. Откладывала-откладывала, но… все равно не отвертеться.
— Да что меня все в живодера какого-то превращают? Живы, и даже не сильно пострадали. А ты лучше дверью займись. Лучше ее вскрыть, чем ломать, но замок там очень надежный.
Однако гость Врома удивил, хотя и не сказать что обрадовал. Это оказалась молодая девушка лет четырнадцати… или пятнадцати, в какой-то несуразной одежде, состоящей из штанов и странного пиджака. Дожи…
Сундук был почти пуст, только несколько пачек бумаги лежали на дне, аккуратно перетянутые бечевкой. Приглядевшись, девочка определила, что это счета, которые оплачивает посольство: за аренду земли (п…
— Спасибо. Вы так много для меня делаете…
Наташа нахмурилась. Продолжать обижаться после искреннего извинения? Только выставит себя не в лучшем свете.
Еще одна особенность местных лицеев — здесь никогда не было раздельного обучения. И мальчики, и девочки знатных фамилий учились вместе. Как подозревала Наташа, вызвано это было отнюдь не заботой о ра…
Только тут Наташа заметила на шее каждого высокопоставленного служащего небольшой металлический значок на шнурке. Точно такой же исполняющий обязанности посла протягивал ей.
— Наташа, со мной только что связались из посольства. Вестарий Рок просил передать тебе, что Рик опознал коня. Это именно тот, на котором уехал посол.
— Я бы хотел поскорее закончить. — Альхерт уверенным движением отвязал кошелек и вернул его девочке.
Наташа задерживалась… Аристар начал проявлять нетерпение. На крыльцо в сопровождении директора лицея вышел Торвальд-старший. Директор явно нервничал и тихонько пытался в чем-то убедить сенатора, но т…
— Знаешь… любопытство сгубило кошку. Что-то мне подсказывает, что там тайна слишком великая для меня. Меньше знаешь, крепче спишь… Поехали домой, Дарк… Я очень устала…
— Ладно-ладно! Уговорила, бедная несчастная девушка! — продолжал веселиться председатель. — С тобой не соскучишься. О твоей зарплате мы позже поговорим, когда будет утвержден в должности господин Аре…
— Как интересно, — прошептала она. Подтянула свою сумку поближе, зашарила в ней, достала лупу и рассмотрела замок с ее помощью. — Очень интересно. А замок-то не очень новый.
— Меня это… — смутился он под вопросительным взглядом девочки, — госпожа прислала. Чтоб если что, я туда, — он ткнул пальцем в сторону комнаты, — и этого, — его палец уперся в Михеля, тот даже попяти…
— Ладно, желаю удачи. Я тоже подумаю, что к чему. Есть пара вопросов, которые никак не дают мне покоя, но пока я не понимаю, с какой стороны к ним подступиться.
Телохранитель оттеснил подопечную в глубь переулка, прикрывая ее собой. Только сейчас Наташа смогла оглядеться. У кареты лежали двое, еще один, похоже, внутри… И трое медленно приближались к ним, не …
Врач, похоже, уже давно ждал, не рискуя выказать недовольства. Получив инструкцию по поводу того, что от него требуется, он молча достал из чемоданчика какие-то инструменты и приступил к осмотру тела…
— Вы протокола не знаете? Сделайте копии и отнесите сенаторам. Мне передадите оригинал.
«Надо бы выйти было, прежде чем отвечать, — запоздало подумала Наташа, — а сейчас попробуй покинь класс…» Ее со всех сторон окружили в надежде не пропустить ни слова из беседы.
Если бы не нужда в деньгах, Дарк сразу бы поставил нахалку на место, но… Впрочем, какие с нее деньги? Были бы деньги, разве ж она ходила бы в таком наряде?
— Невозможно! — вскинулся Гонс Арет. — В шесть вечера посол был еще в посольстве — его там многие видели.
— Ну… — Маг почесал в затылке. — Когда меня нашел кучер, я на площади встретил председателя и…
— Значит, у вашего посла был с собой знак.
Она никак не могла понять, чего от нее хочет Мэкалль. Видно же, что он сам недоволен происходящим, но по какой-то причине прямо говорить ни о чем не желает. С другой стороны, а ей-то что?
— Наверное, это лишнее, но все же, чтобы уж окончательно убедиться. — Наташа повернулась к Орленду. — Господин казначей, чтобы все расставить по своим местам… мне нужны счета посольства.
— А что теперь со мной будет? — Похоже, этот вопрос мучил кухарку уже давно, но только сейчас она осмелилась его задать.
— Очень приятно. Меня зовут Наталья, еще многие называют Призванной.
— Ну да. У них было одно общее дело с одним купцом, а тот что-то наделал там… я ведь не в курсе. А тот купец недавно еще и погиб вроде бы…
— Может, уже можно забрать тело? — наконец не выдержал тот.
— И к этой сумме кучу проблем в придачу, — вздохнула она, уже почти сдаваясь. — Но вы же понимаете, что я не профессиональный следователь! Боже, да я же еще маленькая совсем.
— Что-то случилось, господин Мэкалль? — спросила Наташа, сев на стул у двери.
В этот день Наталья Астахова оказалась самой популярной ученицей в лицее. К ней подходили совершенно незнакомые ученики, здоровались, подбадривали, кто-то обещал защитить ее от этого типа, имея в вид…
С такой же легкостью были вскрыты и остальные замки на дверях, а потом так же аккуратно закрыты. Магу только один раз пришлось вмешаться — на двери был магический замок.
— Ну и долго ты будешь стоять в проходе? — раздался позади раздраженный голос Вестария.
— Что делать, что делать… Сообщить обо всем Мэкаллю. — Наташа достала переговорное устройство, грустно посмотрела на него и активировала вызов.
— А в том, что он пришел чуть ли не в четыре утра, тоже ничего удивительного?
— Я не… — Глаза Аристара забегали. Сам не понимая, он почему-то испугался.
— Вот сволочь, — ругнулась она. — Теперь платье точно не наденешь, пока это безобразие не пройдет. А я так мечтала, — притворно повздыхала Наташа. — Ну и ладно.
— А? Извините, задумалась. — Наташа поспешно поднялась.
Девочка остановилась, но не стала пока даже оборачиваться.
— …постороннему мужчине не место в комнатах юной госпожи, потому я попросила Осмунда приглядеть, чтоб не было никаких безобразий.
Торвальд принял ее не в кабинете, а в гостевом зале, где вместе с сыном изучал какую-то бумагу.
— Спокойной ночи, госпожа Призванная, — улыбнулся Гонс, в спор он предпочел не встревать, хоть видно было, что мог бы сказать много.
— Скажите, когда-нибудь хоть один постоялец оставлял у вас медальон-ключ?
— Но реализовали ее вы. И что-то мне подсказывает, что вы не возражали против такого шага. Но я не об этом. Я хочу узнать, чья была идея использовать Альду, чтобы вынудить ее родителей дать признател…
Наташа покосилась на несчастное животное, на крестьянина.
— Надо проверить, есть еще оружие или нет. И что в кошельке на поясе… ну, и остальные вещи посмотреть… если можно…
— Ну да, вы ведь Призв… Минуту! Жордес Валерий Рекнерт? Вы уверены, госпожа?
Вром оглянулся через плечо на стену, где висел подаренный командующим меч, и снова уставился в окно. После пятнадцати лет службы империи он вдруг решил, что с него хватит походов, пора бы завести сем…
— Какие-то мандарины сегодня горьковатые, — буркнула она. — Тетя Элиза, наверное, больше не стоит их там брать.
— Дело не в том, верю я или нет, — нахмурился офицер. — Я не могу исключить такую возможность.
Девочка отставила стакан и посмотрела на имперца.
— Из-за этого я и задержался, — вздохнул Орленд. — Пока нашел толкового коновала, пока тот осматривал, накладывал повязку. Потом через полгорода пешком добирался, ведя конь на поводу. Приходилось час…
Император смотрел на нее, вытаращив глаза, растеряв весь свой величественный вид, потом захохотал.
— Это ножи посла. Он оборонялся и порезался, — пояснила Наташа.
Вром вздохнул. А с какими надеждами он возвращался на родину…
— Вы сейчас говорите в точности как мой папа.
— Вы интересуетесь моей личной жизнью, госпожа Призванная?
Оказалось, что Гроум заходил в их класс, скорее всего, перепутав аудитории. Обнаружив это, он ушел и только у нужной комнаты вспомнил, что забыл в классе кошелек. Когда вернулся, кошелька не было.
Только убедившись, что дамы устроены, расселись мужчины. Нет, все-таки в этом мире ей определенно нравится, решила Наташа. Был бы здесь отец, так вообще больше ничего и не надо для счастья.
Разбудил ее гром за окном. Наташа вздрогнула, спросонья не сообразив, что она делает в своем кабинете на диванчике в одежде среди ночи. Потом потянулась и направилась к открытому окну. Хлещущий в нег…
— Как будто тут и был. Вот что значит правильно подобранные цвета, а госпожа Клонье еще спорила со мной, когда я ей доказывала, что иногда контрастность в цветах важна. Ей бы вас увидеть, тогда она н…
Гонс Арет тихонько поднялся и осторожно, стараясь не шуметь, подошел к женщине, протянул руку над ее головой и что-то зашептал. Тут же ее всхлипы стали стихать, причитания прекратились. Она словно оч…
Дарк понял, что спорить бессмысленно, и кивнул. Наташа же настойчиво пригласила Рика в его собственный дом. Да уж, обстановка там не слишком богата. Единственная комната, не очень много мебели. А дом…
— Нас снова посадят, — попробовал ее утихомирить маг.
Сенатор даже поежился от пристального, изучающего и совсем не беспомощного взгляда девочки.
Их встретили у входа. Едва карета остановилась, как подскочивший слуга распахнул перед Наташей дверь кареты и вежливо предложил руку.
— Не знаю, почему он решил обсудить это, — уже спокойно закончил он.
Мужчина вздрогнул, поднял голову и замялся. Наташа повторила просьбу и ожидающе замерла. Человек нервно огляделся, но, кроме него, никого в зале не было. Переступив с ноги на ногу, он робко шагнул к …
Наташа мельком оглядела помещение, провожаемая удивленными взглядами находящихся в нем солдат, и вышла.
Затащив еще не пришедших в себя стражников в комнату, они быстро задвинули засов на двери и стащили к ней все, что нашли подходящего, создавая дополнительную защиту.
Вром вместе с госпожой Клонье поднялся по лестнице и посмотрел на закрытую дверь комнаты Наташи. Вздохнул, вытащил из соседней стул и устроился рядом. Госпожа Клонье благодарно ему кивнула и удалилас…
— А зачем он тогда счета с собой таскал? — Девочка недоуменно вертела их в руках. Даже над пламенем подержала.
— Значит, больше глупостей делать не будете, чтобы не оказаться там снова. Вы ешьте, а я пока введу вас в курс дела…
— Мне бы хотелось уточнить одну вещь… — начал было капитан, не выдержав.
На следующее утро Наташа собиралась в лицей так, словно отправлялась на долгожданный праздник. Ночью она уснула с трудом, какая-то смутная тревога никак не давала ей покоя. В лицее она хотела поговор…
— Господин не может вас принять, — сообщил он.
— Так, извинения принесены, а теперь по классам! Занятия уже начинаются.
— Никакой ошибки, — подтвердила та. — Я вам плачу тридцать пять дежей в неделю, но вы должны находиться постоянно рядом со мной. И даже ночевать вам придется у дверей моей комнаты.
— Хм… Значит, вам действительно что-то угрожает, раз вы готовы платить такие деньги?
Наташа предпочла сделать вид, что не расслышала, прекрасно понимая состояние этого человека. Она отошла чуть в сторону и задумалась, пытаясь осмыслить новые факты. Получалось плохо — слишком много не…
— Вот как? — Аристар даже задохнулся от гнева. — А не знаешь, чьими же стараниями я теперь не могу там показаться?
— Нет, конечно. Но тут была очень важная информация, и я хотел услышать об этом из первых рук. Да и не мог я ее доверить никому.
— Я поняла, кто убийца. Понимаешь… когда я убегала, я все время думала, что обидно получается… сейчас умру, а так и не узнаю, кто эта сволочь. Выть хотелось от такой несправедливости. А когда этот с …
«Как конвой», — мысленно хмыкнула девочка, шагая между офицером гвардии впереди и Дарком, замыкающим шествие.
— И не надо. Я хочу просто услышать твое мнение, а также обсудить полномочия, которыми необходимо наделить службу. Мне не хотелось бы, чтобы она забрала слишком много воли, но, с другой стороны, нель…
— Ну вот, кое-что стало ясно и удалось даже узнать кое-какие новые детали. А после встречи вы…
Тело спустили и аккуратно уложили на полу. Наташа нехотя подошла к нему, присела рядом и осмотрела шею. Вздохнула, поднялась и отошла к окну.
— Я понимаю, почему вы так сделали, но почему так резко реагируете сейчас? Могли бы и предупредить.
— То есть из здания Сената можно связаться с главой любого государства?
— Очень хорошо. — Портреты исчезли обратно в сумке. — Скажите, а как выглядел ваш украденный конь?
— Как я и предполагал, все уходило корнями в тот заговор восемнадцать лет назад. Многим тогда удалось бежать из империи, кое-кого пришлось простить в силу политических причин. Первые подались к пират…
— А ты и не думай смеяться! — повернулась к ней Клонье. — Тебе тоже достанется! Приличная девушка всегда должна вести себя соответственно! — Тут она скептически оглядела Наташу. — Даже если предпочит…
Наташа сбросила оцепенение и направилась к карете председателя.
Часовые встрепенулись и недоверчиво уставились на него.
— И как? — заинтересованно вскинулась девочка.
— А как же посол? — удивилась Наташа. — Его же дом вроде бы тут.
После того как она оттоптала ноги двум кавалерам на первом уроке, мальчишки стали метать жребий, кому она достанется в партнерши. А кому это приятно? Вот и занималась в одиночестве, под общие вздохи …
— Все, что сделано этим человеком, сделано по моему приказу и на благо государства, — пробормотала под нос девочка, приняв лист.
— А что Тонзеры? Я видел те бумаги, они действительно вели дело с Риваром и выполняли его поручения. В том числе и те, о которых ты знаешь.
Похоже, племянник успел предупредить госпожу Клонье о последних событиях, поэтому она Наташу ни о чем расспрашивать не стала. Девочка поднялась к себе в кабинет и высыпала все собранные улики прямо н…
— Что ее теперь хранить? Если считаете нужным для дела, разглашайте.
— Похоже, это расценки на корабли разных верфей Моригатской республики. Видите, наверху листа? Ротерн — это точно название верфи, она, кстати, на этом острове расположена. А вот Торен — это на соседн…
Вестарий выругался сквозь зубы, помянув каких-то фольклорных существ, явно не самых хороших.
— Да где уж тебе. А теперь слушай внимательно. Так получилось, что наше положение сейчас очень и очень неустойчиво. Одно слово, одно неверное действие — и мы можем лишиться всего. И ссориться сейчас …
Аристар Торвальд и сам понял, что натворил. Злость мгновенно исчезла, и он с некоторой растерянностью уставился на собственную руку.
— Да пусть что хочет, то и делает. Ну-ка, рассказывай, что там происходит. И на этот раз даже не думай отделываться своей обычной фразой: «Все просто замечательно»…
— Вы не в курсе, что случилось? — поинтересовалась у него девочка.
— А Гонсу я еще отдельно скажу, что думаю о его делах и о том, что он бросил девушку наедине с этим жутким преступлением!
— Ручная, говорите? — Теперь уже Наташа долго изучала стежки. — А я думала, что другой работы тут и быть не может.
Наташа не очень уверенно вошла и огляделась. Не то чтобы она боялась, но было как-то неловко — ведь, по сути, она чуть ли не шантажировала хозяина. А тот сидел за столом, даже не потрудившись при ее …
— Не помню уже, — нахмурился председатель Сената. — А это имеет значение?
Наташа разглядывала штаны сенатора, не очень слушая разговор. Ей, конечно, тоже было интересно услышать ответ, но гораздо больше хотелось узнать, где Торвальд успел так извозиться. И это с учетом тог…
— Как выглядел? Обыкновенно выглядел. Гнедой. — Купец задумался на миг и выдал еще несколько примет, старательно записанных девочкой. — А что мой конь?
— Это кто тут злодей? — возмутился Гонс, повернулся к Дарку. — Нет, ты слышал? По-моему, это вызов! Мы должны научиться играть так, чтобы эта задавака в штанах ни разу выиграть у нас не смогла.
— Здравствуйте, ваше величество. Полагаю, вас предупредили, что, возможно, я с вами захочу сегодня поговорить? — Быстрый взгляд исподлобья, и Наташа успела заметить легкую тень удивления на лице импе…
Альда склонилась над ней, кажется, что-то сообразила и, прежде чем ее подруга успела что-то предпринять, расстегнула две верхние пуговицы на рубашке и раскрыла воротник. Заметив бинты, испуганно охну…
В три часа ночи Наташа распахнула окно своей комнаты и огляделась. Вроде никого. Да, второй этаж не первый, но, к счастью, и не третий. Еще раз проверив узел веревки, она перекинула второй конец чере…
Но вопреки опасениям командира на родине Врома встретили с распростертыми объятиями. Ну еще бы, герой, кавалер нескольких имперских орденов, и среди них не абы какой, а орден Почета, врученный лично …
Выйдя на улицу, она оглянулась и нашла взглядом окна своего класса… оттуда на нее смотрели все одноклассники. С такого расстояния трудно было разглядеть их лица, но девочка готова была поклясться, чт…
— Домой. Сейчас мы все равно уже ничего сделать не сможем. Надеюсь только, что гвардия республики найдет беглеца раньше убийцы.
Наташа взяла шахматного офицера и покрутила в руке…
— Дайте подумать… Утром… Да, утром, он собирался ехать в посольство, сказал, что задержится там допоздна, что у него много работы, и велел его вечером не ждать. Попросил только приготовить ему хлеба …
Наташа опустилась на пол и спрятала лицо в ладонях, ее трясло. На вопрос госпожи Клонье она отрицательно мотнула головой. Но тут не выдержала и расхохоталась уже в полный голос.
Директор торопливо прошел к доске и поднял руку, призывая к тишине, хотя и так никто не шумел — класс затих. Никто и никогда не видел всегда спокойного директора таким возбужденным.
— Значит, вот как вы ведете дела, госпожа Призванная! — в ярости выпалил он, ничуть не смущаясь присутствием госпожи Клонье и Дарка Врома. — И много вы получили за свою работу?
— Э-э-э… нет, госпожа. Вся прислуга живет на первом. А я…
— Злой вы, господин маг, — чуточку высокомерно заметила она и, гордо вскинув голову, прошествовала мимо него.
Да уж, видела она это здание посольства, которое тоже было призвано подчеркнуть величие империи: здоровенный особняк в четыре этажа с садом и кованой оградой вокруг. В этом здании могла разместиться …
— И ее вы не очень хорошо вычистили, — она показала соломинку в руке.
— Пословица такая у меня на родине. Чем больше нянек, тех хуже следят за дитем. Каждая будет надеяться на другую.
— Совершенно верно, они сейчас в конюшне.
Девочка несколько секунд что-то решала для себя. Отвернулась. Это по какой-то причине позволило Аристару предположить, что Призванная смутилась или испугалась.
— Как скажете, госпожа Призванная, — ухмыльнулся возница. — За те деньги, что вы мне заплатили, я готов вас и в соседний город отвезти.
— Не хочется тебя одну отпускать. Ты же ведь понимаешь, что это не шутка?
— Ну… — Николай Павлович усмехнулся. — Всегда найдется кто-то сильнее тебя.
Вот понимала Наташа, что тетя поддразнивает ее, и все равно сердилась. Не так чтоб уж очень сильно, но… Да и сердитость-то ее была лишь пеной и в любой момент могла перейти в веселый смех. Все-таки в…
Вопреки опасениям Наташи, у здания их никто останавливать не стал, и к Мату Сверу Мэкаллю им удалось попасть без задержки.
Почти всю оставшуюся часть пути девочка молчала, то ли дремала, то ли просто сидела, закрыв глаза. Очнулась, когда до посольства оставалось квартала два.
— Я ее пригласил, господин Альтор Торвальд, — раздался за спиной сенатора ледяной голос Мэкалля. — И если бы вы не пропускали заседаний Сената, то знали бы, что Призванная будет расследовать это прес…
Наташа вскочила с места и подошла к купцу, быстро ощупала его пояс и привязала к нему кошелек. Отошла полюбоваться.
— А почему нет? Как его взяли, лыка не вязал, а сейчас ничего, вроде пришел в себя. Как раз допрашивать собирался.
В дом их пустили не сразу. Офицер охраны категорически отказался пропускать кого-либо, а Наташа то краснела, то бледнела от стыда, вспоминая о документе, выданном ей Мэкаллем и оставшемся одиноко леж…
Из калитки вышел слуга в ливрее и неторопливо направился к коляске.
— Если очень нужен, то не уедет, — пообещал Мэкалль. — Я сейчас же отдам распоряжение, чтобы этот купец никуда не уехал, пока с вами не встретится. Сейчас же пошлю офицера в гостиницу предупредить ег…
— А ну, прекратите оба! — Не повиноваться госпоже Клонье было вообще невозможно. — В моем доме никаких скандалов! Элоида, если ты сейчас же не замолчишь, я запрещу тебе появляться в моем доме. И тебе…
— Кто будет сторожить сторожей? Да, это давняя проблема.
— Вот тут, — девочка ткнула пальцем, — дерево потемнело. С правой стороны. Сюда ставили что-то, что чаще всего было мокрым. Например, лейку для поливки цветов. Ну, это я потом сообразила. Когда мы за…
— Не создали. Она сама себя создала. Она — реальный человек, просто родившийся в другом мире. При Призыве в наш мир перенеслась энергетическая матрица, не знаю, поймешь ли ты меня, со слепком сознани…
— Ну-ка, отойдите. — Наташа отодвинула мага и вытащила из волос заколку, присела. — Посветите кто-нибудь.
— Угу. Интересно, много убийц они задержали во время патрулирования и как отличили убийцу от не убийцы? Может, я тут и не нужна?
Она встала, стараясь скопировать каждый жест госпожи Клонье, прошлась по комнате, одарила Гонса Арета убийственным, как ей казалось, взглядом, поправила воображаемое платье и направилась к выходу. Ма…
— Ладно, только встаньте и расскажите мне правду.
— Очень интересно. Было бы больше времени, обязательно взял бы несколько уроков, но, увы, покидаю Моригат. Вряд ли я вернусь сюда.
— Посол не ночевал в посольстве, он снимал дом. Так что ночью если он откуда и выехал, то только из дома.
— Дык это… а вдруг он убийца? Он же и меня тогда убьет.
Из кареты показалась рука, оперлась на протянутую ладонь кучера и… лицеисты застыли. Шок, потрясение… словами трудно описать то, что они испытали в этот момент. Из кареты вышла… фея… куколка… Огромны…
Не слушая, что ей говорит Торвальд, Наташа запрыгнула на подножку.
— Не знаю, когда я упустил тебя… Наверное, не стоило так покрывать твои художества. Ты решил, что я всегда сумею тебя прикрыть и ты можешь делать все, что угодно… Собирайся, поедешь со мной.
— Господин председатель, получен текст ультиматума от империи, — вывел его из размышлений голос секретаря. — Господин председатель, это ужасно.
— Об этом меня уже спрашивали, — с трудом скрывая раздражение, ответил хозяин гостиницы. — Этого коня поставили в конюшню еще вечером, где-то часов в шесть…
— Да я и не спорю, — признала она его правоту. — Только постоянно быть с вооруженной охраной… Как-то это…