Все цитаты из книги «Без помощи вашей»
Деревянные колени Хармона со скрипом согнулись, он сел, принялся стягивать сапоги. Сперва снять обувь, потом штаны. Может, что-то надумаю, пока дело дойдет до кафтана. Но что надумаю? Схватиться и бе…
– Да чтоб тебе неладно было! От крепости идут всего две дороги: одна на север, вторая – на юг! Как можно между ними спутать?!
– Стало быть, прямо в лицо графу высказал: не продаете ли вы святыню, чтобы за невесту расплатиться? А он тебе: да, дорогой, ты прав. Так было?
Тот, что ехал прямо ей навстречу, остановился в пяти шагах, снял с плеча лук, положил поперек седла. У него была рыжая борода и квадратный подбородок, глаза и лоб терялись в сумраке капюшона.
– Ладно… Во дворце по книге еще проверим, – он поднял глаза на брата Людвига. – Ты же понимаешь, шельма, что с тобой будет, если Предмет не сойдется с книгой?
– Великолепно! Все встало на свои места. Эрвин Ориджин строил заговор в пользу своей сестры Ионы! Он уговорил четыре Великих Дома поддержать любой выбор императора, зная, что если только заикнется об…
– Ну, милорд… Кому понравится неделю идти по болоту! Вот и недовольны… Но яйца всех порадовали.
Воин выглядел хмурым и напряженным. Пес, всегда понимающий его настроение, тревожно навострил уши.
– Вы осчастливите весь Север, выбрав ее. Но мы поддержим реформы в любом случае.
Никакой реакции. Дальние не слышали, ближние просто игнорировали. Хмуро глядели на Итана, даже не думая отвечать.
– Леди В?.. – предположила Бекка. – Маркиза Пшеничная Булочка?
– Наемники всегда так ненадежны, – с усмешкой произнес владыка… и вдруг улыбка ушла с его лица. Лазурные рыцари ускакали вперед, дорогу держали трое мечей, и один из них только что переметнулся на ст…
– Я выживу, – повторил Эрвин и порывисто встал.
Взгляд священника вперился в палец девушки: он дрожал на спусковом крючке, едва не подпрыгивал. Мира вот-вот не выдержит напряжения и выстрелит – даже если заговорщики останутся на месте! В глазах пр…
– Верно. Он, Джоакин, шибко нос задрал: дескать, он – герой, а Хармон-торговец – отребье. Я ему не спустил, мордой натыкал. Он разобиделся и ушел. Так все было!
Он поставил Сферу на стол и привычным движением – боги, как же это прекрасно! – крутанул внутреннее кольцо. Свечные огоньки смешались внутри Предмета с лунным сиянием, образовали мерцающий пламенисты…
Мысли плавились и перемешивались. Я – Минерва из Стагфорта. Я лгала вам, а вы меня оскорбили. Вы надменны и самодовольны. Вас хотят убить. У вас очень сильные руки.
– Вот и смерть, – сказал кто-то. Герцог Альмера издал смешок.
– Кто это сделал, мой лорд? Людовепри?.. Волки?.. Колдовское племя, да?
– Не смею спорить, ваша светлость, – говорит Мира, остро ощущая желание вогнать шпильку в сочленение его брони. Блестящие доспехи из самовлюбленности и гордыни… где-то должна быть щель.
– Ну, вот. Это легенда, а в жизни еще и покруче бывает. Есть у меня один знакомый барон, он про своего отца рассказывал. Отец его был не барон, а просто рыцарь. Повстречал на турнире третью дочку гра…
По привычке Хармон посетил рыночную площадь. Он не планировал делать покупки: Лабелин – громадный город, полный богачей, и цены здесь непомерно завышены. Однако поглазеть было интересно. Рельсовая до…
Эрвин поочередно смотрел в лицо каждому из воинов, к которым обращался. Лишь у Гильберта зрачки на миг скользнули вниз.
Он уселся на мостовую, Мира осталась стоять.
Вдруг она уловила намек в Хармоновых словах.
– Что мы будем делать, когда доберемся в Беломорье? – спрашивает Иона София Джессика.
– Как же так?! – Хармон привстал от удивления. – Пожар случился?
– Славься в веках, Праматерь Янмэй Милосердная, – механик Гарольд прочел слова, списанные с барабана машины.
Это привело парня в замешательство. Зеркальце нравилось ему, но было слишком дорого. Гребень, напротив, слишком дешев: не верилось, что всего полторы агатки могут уладить ссору.
– Мне кажется, она подходит. Конечно, при поддержке своего сюзерена – герцога Южного Пути.
– В честь Праз… ника Весны во дворце… Пера и Меча был устроен еже… годный бал, – медленно прочел воин. – Мола… дые лорды и леди из лут… ших домов Империи Полари блистали…
Мира очень хотела, чтобы Айден поверил в это. И он поверил, судя по недоумению на его лице.
– Но мы уже перешли на «ты» с моей леди, милорд!
Воины спрашивали: что же делать, если на пути попадается уступ или впадина? В горах того и другого предостаточно! Луис отвечал, что через впадины и ущелья необходимо будет построить мосты, а небольши…
– Миледи, ведь я не хочу ничего плохого и ничем вам не угрожаю…
– Вот этот коридор, миледи. Идите до конца, потом ступени вниз и ворота – там увидите.
– Я буду честен перед своим господином и верен ему… Я буду служить его щитом и мечом, пока моя смерть или воля господина не освободит меня…
– Весь лес огоньками осветят! Каждое дерево засияет! – заявлял один из греев.
Хорошо, что дорога шла вниз по холму. Не так уж и сложно идти. Конечно, дыхание сбивается, в голове шумит, ноги наливются тяжестью и еле сгибаются. Но идти-то все-таки можно! Даже сложно поверить. Лю…
Один за другим, охотники привязали коней к фургонам и неторопливо, нехотя побрели в поле.
– Чушь про огоньки, – говорил кто-то из кайров, настроенных прагматично. – Город выстроят, а в нем будут кузницы, плавильни, гончарный цех и ткацкий тоже, и все это будет работать от искры. Вообразит…
– Максимиановские братья, – ответил Людвиг. – А вы, значит, сир Десмонд Илона Аланис.
Катрин Катрин не скрывает скептической ухмылки. Генерал Дейви с наслаждением жует пирог.
– Что-то частенько ты путаешься… Скучаешь по Молчаливому Джеку?
– А почему вы спросили об этом? Точнее, почему сейчас?
Его восторг несложно понять. По закону треть Предметов из любого Дара принадлежит Короне. До нынешнего дня Филипп был совершенно бесполезен, но теперь его присутствие обрело огромный смысл. Он вернет…
Рихард приподнял брови, помедлил, выбирая реакцию. Желание сломать Эрвину нос явственно читалось на его лице. Но выбрал он другое: презрительно хохотнул.
– Когда я впервые оказался в Кристальных горах, со мною была девушка по имени Вильгельмина. У нее были золотые кудри и глаза – как спелые оливки, и фигура… Да, на фигуру стоило посмотреть. Мы подняли…
– Все еще хочу, милорд, – воин повернулся к нему с предельным вниманием. – Вы видели этих людей?
– Фильден, сколько времени нужно, чтобы срослись кости? – Джемис повернулся к лекарю.
– Не говори, что тебе неприятно. Я все равно не поверю.
– Это не замок. Кусок крепостной стены с двумя торчалками – вот что это. Где мост, где ров, где внутренний двор?..
– То было триста лет назад, – графиня досадливо встряхивает пышной гривой. – Никаких надежд, что Адриан вернет вам владение, утраченное так давно. Твои дед и прадед не раз ходили войной на Южный Путь…
– Дай насладиться кратким мигом превосходства, – подмигнула Бекка.
Наконец, он нащупал ногами дно. Подставил лицо дождю, позволил прохладной чистоте смыть грязь. В висках стучало, перед глазами туманилось.
– Поясни-ка мне, дорогой, о чем ты толкуешь, – голос графини.
– Леди Иона Ориджин из Первой Зимы. Северная Принцесса.
Я выживу, – говорил он, приказывая ногам отталкиваться от воды.
Ливрейный секретарь перелистал книгу, затем отложил и взял другую.
С этими словами Хармон поднялся с подушек.
– Ты прав, нет такого средства. В подлунном мире нет.
Не отцовский приказ – ведь формально Эрвин выполнил все, что требовалось. Не надежда на награду или благодарность – он не ожидал такой роскоши.
– Шкатулка могла быть серебряной. Серебро не ржавеет.
Бекка похвалила широту взглядов императора. Сложно даже представить себе будущее, когда по всей стране загорятся искровые огни, пойдут поезда, когда все города станут такими же блестящими, как Фаунте…
Власть Церкви не так явно ощутима, как власть Короны и Великих Домов. Но от этого она не становится менее значимой. Сила Церкви – в словах приходского священника, обращенных к черни. Великие лорды вс…
– Мне почем знать? Кого Пауль выберет – те и пойдут.
– Эх, хозяин… – Снайп сплюнул вбок. – Лорды врут, как собаки. Это не новость. Но вы-то купеческого роду!..
Нынешняя – совсем иное дело! Она – как горящий факел в сухом лесу! Выпусти из рук, оброни неосторожно – и все кругом вспыхнет, а от тебя одни угольки останутся. Три тысячи эфесов, – твердил себе Харм…
А вот пить хочется часто. Куда чаще, чем прежде. Это мешало бы и доставляло неудобства, если бы не порывисто налетающие дожди. Среди дюжины щелей в потолочном настиле есть одна особенно приятная: от …
– Каюсь, миледи… Я рассудил так: если вы правы, то, стало быть, Айден лжет. Лжет и в своей книге, лгал и на процессе по Шутовскому заговору. Лгал, стало быть, под присягой – а это уже немало. Впрочем…
– Пять дней – это дорога поездом до Алеридана, сутки там, и дорога обратно, верно?
Мать громко повторила слова, дворяне приблизились к постели. Иона подошла вместе с мужем.
Да, внутри были люди. Эрвин увидел их, когда заставил себя посмотреть. Тела были изрублены так, что сложно различить. Месиво. Кровавая каша с ошметками ткани и плоти. Лишь один мертвец остался узнава…
– Что за глупость! – фыркнула Мира. – Она небогата и неизвестна!
– Стало быть, вы предпочли бы получить в жены дуру?
– Ирония – не от матушки. Я подсмотрела у кого-то, мне понравилось, взяла себе.
– Полагаете, на том берегу нас дятлы заклюют? – уточнил Эрвин. – Или людовепри затопчут?
Он успокоился, едва увидел Иону. Она свободна – значит, нет ни мятежа, ни переворота. Нечто поменялось в укладе жизни – только и всего.
Развязывает мешочек с каким-то снадобьем.
– Надежды же нет, правильно? К чему растягивать страдания?..
– Я не потерплю, чтобы какой-то купчина так говорил со мной! Я – сын рыцаря! Вам следует извиниться!
Внезапно Хармон догадался, что за товар ему будет предложен. Инструмент для шантажа, вот что! Граф Виттор хочет надавить на кого-то, вынудить к повиновению. У него есть нечто веское против того челов…
Джоакин ощутил нечто такое, будто всунул в рот половину лимона и сейчас силится его прожевать. Но выпитое вино, поздний час и душная жара таверны придали ему наглости, и он снова положил ладонь на но…
– Мой лорд, вы что же, не заедете к нам?.. – поразился Кид. – Но почему?.. В тот раз вам не понравилось, да?
– Нет, милорд. Я влил в рану несколько капель сока змей-травы. И понял одно: тот человек, каким я вас считал, не дожил бы до моего прихода.
– Доброго здравия милорду, – сказал командир, выходя навстречу Эрвину. – Мы рады вашему возвращению. Прикажете провести вас в покои?
– Конечно, – кивнул Хармон. – Возьмешь и пойдешь, отчего же нет. Раненым уход нужен, старикам – покой. Тридцать агаток.
Ха-ха! Осталось трое против трех! – успел подумать Хармон, и тут на него набросился брат Людвиг. Проклятый монах широкой дугой обогнул отряд торговца, настиг Хармона и атаковал с фланга. Торговец едв…
Кастелян Гарольд попрощался с торговцем, из простоты его слов стало ясно, что он тоже не знает о Предмете. Леди Иона вышла во двор, махнула рукой Хармону, скользнула по нему туманным своим взглядом. …
Ночью тревожно… Да чего уж там – страшно. В двухста ярдах волки жрут то, что осталось от Эрвинова отряда. Порою кажется, он слышет, как они воют… хотя это – плод фантазии. Они не воют, конечно. С чег…
Молодые люди весьма оживились при этих словах.
Было поздно. Джоакин выхватил кинжал – тот самый, без очей – и со всего размаху вогнал в бедро сиру Вомаку. Отличная, дворянская вещица, благородная сталь! Клинок пронизал кольчугу и ногу лорда, тот …
– Наш мир разваливается. Слепы те, кто этого не видит.
– То бремя, которое тебе предстоит нести самому, – бремя выбора. Без помощи нашей ты будешь принимать решения. В этом право смертного, в этом и его проклятие.
– А стряпать-то тебе, жена, побольше придется. Может, хоть теперь расстараешься.
Есть и другое племя – кусачи. Телами люди, а головы волчьи. Глаза у них красным светятся, что факела, лишь когда зверь нажрется – чернеют. Это боги кусачей прокляли за кровожадность, сделали так, что…
Эрвин заново научился ходить, от чего получал немалое удовольствие. Пройти за какие-то две минуты от землянки до поляны змей-травы, минуя волчью ягоду и лещину, – это просто сказка! Эрвин хорошо помн…
– Миледи, это не шутка! Вы действительно в опасности! Уезжайте, прошу вас, уезжайте!
– Тогда где же вы были? – удивилась Мира. – Вы обещали пригласить меня на танец!
– Выходит… Выходит, некий северный лорд прислал своего человека, тот нанял троих здешних подонков, их руками убил сира Адамара… Потом расправился со своими подручными, а сам бежал из столицы. Верно?
– Миледи, мне не по себе от того, что другая называется моим именем.
– Ты чего? – спросил его Хармон вполголоса, чтобы Полли не слышала. – Хватит изображать Ульяну Печальную! Мне, веришь, одного смурного Снайпа вполне хватает.
– Это ничего не меняет, миледи. Император собирается жениться, и вскоре у него появится прямой наследник.
– С… странно ты служишь, – удивился Итан. – Разве не т… тебе полагается открывать дверь?
– И что же, в четверг он к тебе заходил? С двумя спутниками?
– Владыка победит, – сказала Мира тихо, себе под нос.
– Шелковые волосы, тонкая шейка, – Эрвин нежно гладит ее, – большие синие глаза, изящные руки. Ты создана, чтобы украшать этот мир.
Отец говорил: благородный человек должен воспитывать в себе терпение ко всему – к боли, морозу и жаре, к усталости и голоду. А как на счет терпения к скабрезностям? Как бы вам понравилось такое, мило…
– Оооо!.. – вскричал пестрый скоморох. – Как больно! Бедный рыцарь пал на одно колено!
– Я, – ответил Джемис. – Кто со мною? Может, ты, Мэтью?
– Нового убийства, дорогая. Нового убийства.
Смысл всех моих маневров один: доказать вам, что я не дура! Я – искра, ваше величество! Что бы вы обо мне ни думали.
На выходе у Миры возникла мысль, девушка бросилась обратно в здание.
– Ну, вы чудите, хозяин! – поражался Джоакин. – Вы о нем хоть что-то запомнили точно?
– Вы правы, милорд. Мой товар – совсем иного свойства.
– Однако я дал себе труд выслушать вас. Надеюсь, что вы предложите нечто, полезное для моего сюзерена. Если же нет…
– И вот мой хмурый ворчливый Элиас вновь оказался прав. Он терпеть не может людей, говорит о них одни мерзости – и всегда попадает в точку! Династия ненавидит быть обязанной – так он сказал. Ты получ…
Сибил снова хохотнула, прервав девушку на полуслове.
В какой-то момент он осознал, что вместо озноба чувствует теперь странное тепло, растекающееся в груди, а ноги и руки вовсе не ощущались, будто пропали. «Я замерзаю», – понял Хармон. Это была первая …
– Вот видите… Шли бы вы лучше, – посоветовал привратник и улегся на спину.
Лекарь пускал Мире кровь, когда служанка доложила о госте. Из разреза на руке жидкость тонкой струйкой стекала в таз, на дне расплывалась вишневая лужа. Лекарь избегал смотреть в лицо девушке.
А однажды, укладываясь спать, Луис развернул одеяло и обнаружил внутри нечто такое, от чего с воплем вылетел из шатра. То был дохлый барсук, порядком подгнивший.
– То я все равно не знаю, о ком вы говорите. Нету здесь никаких леди, ясно? Тут селятся те, кому Фаунтерра не по карману, да еще купцы-домовладельцы.
«Его величество сообщил, что полный план обложения налогом, включающий размеры налога для каждой земли и сроки его выплат, будет объявлен на осеннем сборе Палаты Представителей в сентябре».
– Да, конечно… – Адамар свел брови в задумчивости. – И все же, это неправильно – использовать колдовство против зверя. Охотник должен иметь мужество сразиться с хищником в честном поединке. Так я счи…
– Я согласен с каждым вашим словом, миледи. Но боюсь, что дело вскоре обернется еще хуже.
Луиза с Вихрем сказали, что надеются купить участок земли да избу в каком-нибудь селе, и тут же поспорили о том, в какой земле лучше осесть: в Альмере или Южном Пути.
– Конечно, дитя мое. У государя всегда множество дел, он не может позволить себе веселиться без конца. Уверена, сейчас он не спит, а разбирает какие-нибудь письма и донесения.
Девушку ожидало долгое путешествие в столицу, на котором так настаивала графиня Нортвуд. Мира не противилась. Оставаться в родном доме стало невыносимо. Она собрала вещи, их оказалось немного: одежда…
– Что?.. Чего?.. – Джоакин не без труда вернулся на козлы скрипучей телеги, насквозь пропахшей чаем, пылью и потом. – А, яблоко… Ну, давай.
– У-ууу… – хозяин почесал грудь и больше ничего не сказал.
– С того, что если они не проголосуют, как нужно, то мы возьмем не один только Уиндли, а все восточное побережье, да еще и Лабелин в придачу.
– Ваш господин слишком хорошо осведомлен. Назовите мне его имя.
Эрвин София Джессика – не большой знаток народного творчества – слышал песню впервые. Он пришел в восторг, когда понял, о ком идет речь. Медведь Маверик из Нортвуда – здоровенный зверюга, жадный до в…
– Миледи, я оставлю вас наедине, – сказала она и направилась к выходу.
– Милорд, мне удалось собрать свою собственную коалицию. В нее входят четыре Великих Дома и еще одна значимая сила. Моя коалиция готова поддержать императорские реформы независимо от его брака. Тем с…
Ничегошеньки я не умна! Я даже не знаю, как отвечать на твои вопросы!
– Разве никто в Фаунтерре не знает Глорию? Если я назовусь ее именем, обман не раскроется?
– Я никогда не понимаю, что у тебя на уме.
– Главное: не дай им понять, что чувствуешь то же, что они.
– Вам сон нужнее, чем мне, – воин выразительно глянул на ключицу лорда, под которой заживала рана.
– Продать Предмет барону Деррилу, отвезти деньги в любую точку шейландовского банка. Вот и все! Поможешь мне в этом? Щедро заплачу.
– Не могу судить о мыслях богов. Никто не может. Но я надеюсь, надейся и ты. Если важен поступок, а не намерение, то моя душа черна, как зола.
– Я выживу. Вернусь в Первую Зиму. Увижу сестру и мать. Отомщу за мой отряд. Я выживу!
Эрвин схватил ее за плечи и, как следует, встряхнул.
– Нет, благодарю вас, я подожду на этой стороне, – покачала головой Мира.
Хармон с трудом поверил глазам, когда в ложбинке меж двух пригорков углядел свои фургоны. Казалось, год прошел с минуты, когда он видел их в последний раз! Полли с Луизой и дети радостно бросились на…
– Кто напал – тьма их разберет! Видать, дикари. А может, охотники какие. Отступили в сторону Дара, Пауль послал за ними отряд, а вам велено отсечь путь, если вдруг они к Реке двинутся.
– Вы хотите, чтобы я выпила? – медленно повторила Мира. И вновь тень страха промелькнула на лице графини, но сразу погасла.
Воинская жизнь была бы кромешной скукой, если бы не милые маленькие развлечения. Солдаты любят весело пошутить над кем-нибудь. Если человек не засмеется, а, скажем, рассвирепеет и полезет в драку – т…
– Тогда ты спасал не только его, но и себя самого, не забывай. Смерть угрожала нам всем.
Джоакин потрогал языком зубы – вроде, на месте. Ощупал ребра – болят, но могло быть и хуже. Обида и унижение ранили намного глубже, но разве с этим лекарь поможет?..
Архивариус одарил ее еще одним уважительным взглядом. Подошел к одному из стеллажей и взял книгу с полки.
– Здесь нельзя спать, милорд, – покачал головой Джемис.
– Владыка вряд ли нуждается в советах свахи.
Кайры травили военные байки, попивали эль, ходили охотиться.
– Ваше величество, главная опасность Восточного моря, как вам, вне сомнений известно, – это не бури и штормы, а многочисленные рифы и отмели вдоль береговой линии. Плаванье из Серых Песков на Юг вдол…
Мира и Бекка кланяются герцогу Айдену, а затем опускаются в реверансе перед Аланис.
Он нашел кинжал, зажал в кулаке, пополз обратно к змей-траве.
– Здравствуй, сын, – процедил герцог Десмонд Ориджин.
– А золото у тебя есть, киска? Золотишко, а?
– Наяву – нет. Но в Первое Зиме есть три гобелена, весьма подробно показывающих извлечение Даров.
Зрачки Полли мечтательно уплыли вверх, подтверждая, что не одни только первородные девицы любят подобные подарки.
– Клянусь: тот, кто скажет мне, что я потерял еще одну землю, тут же лишится головы! – в ярости вскричал владыка, узнав о страшном поражении в Альмере.
Эрвин окончил письмо: «С глубоким почтением к Вашей Светлости, Эрвин София Джессика рода Агаты. Писано 6 июня 1774 года, недолго пополудни».
Эрвин повернулся к человеку. Если вдуматься, это забавно до дрожи: толщина каменной маски на лице – столь же верный показатель родовитости, как и количество имен. Данный утес зовется Артур Эльза Мей …
– Теперь не вылезем, мой лорд, – крикнул ему на ухо Кид. – Сеть порвана, не сможем на нее взобраться. Хорошо, что до острова немного осталось! По дну дойдем.
– Плевать на имена! Сколько, говоришь? – Хармон коснулся молотком колена.
Эрвин переспросил и вторично получил тот же ответ.
Кид сунул в руку Эрвина клинок. Сражаться? Отличная идея! Мэтью и Доннел спокойны, не удивились словам Джемиса. Стало быть, они с ним заодно. Против Эрвина уже, по меньшей мере, трое кайров. Тьма. Да…
– Милорд, ваша правда, мы проезжали Излучину, да только это месяц назад было! Будь среди нас хворый, все бы уже перемерли. А в Шейланд ехали по вызову графа, у хозяина и письмо есть. Покажите им, хоз…
– Умное желание… – Давид усмехнулся. – Ловко сказано, Хармон, не зря люблю беседы с тобой. Только знаешь, не бывает такого. Человек не выбирает, чего ему желать – умный ли, глупый ли. Желания приходя…
– О, мы не пожалеем для тебя немного сухарей. Ты будешь иметь выбор: попытаться уморить себя голодом и жаждой, или же перекусить себе жилы…
– Пещера зовется гротом Косули. В ней Светлая Агата расположилась для ночлега, изнемогая от голода, как вдруг увидела худую белоснежную косулю. Воин, что был с Агатой, схватил копье, желая убить живо…
Первый год пришли сваты – дерзко хохотала.
– Его светлость сказал, что я – ничтожество. Дуреха, пустое место. Он сказал, я ни на что не способна. Матушка слушала и глотала, только все приговаривала: «Ваша светлость, Валери старается…» А он кр…
– Нас – один с четвертью. Я и здоровый считался разве что за половину кайра, а теперь – того меньше. Но мы сможем подстеречь и захватить одного из них. Узнаем о них все, что можно узнать. А также доб…
– Конечно, госпожа. Ваша одежда будет выстирана и выглажена к утру! Не изволите ли пригласить в покои швею и заказать новых платьев?
– Я не посмею тратить попусту время вашего величества.
Граф начал улыбаться еще на середине истории – заранее угадал, куда придет рассказ. Умен, это точно.
– Я больше не задыхаюсь, когда приходится пройтись или поднять тяжесть. Если потребуется, смогу и бежать. Когда целюсь, арбалет не пляшет в руках. Меня не клонит в сон раньше заката, и главное: я мыс…
Он погладил длинный ржавый рычаг на опоре.
– Да, ваше величество. Это было прекрасно! Мы проделали триста миль за два дня – едва ли птицы летают быстрее! Дремучему и непроходимому Северу рельсы нужны, как ни одной другой земле!
– Джемис, нет, – сказал Фредерик, – этого не будет.
– Господин, но ведь поздно, уже переправа закрыта!
А вот Колемон, напротив, был угрюм и с каждым днем, проведенным на Реке, мрачнел все сильнее. Он вел длительные беседы, смысл которых был прост: не стоит здесь оставаться, не к добру это. Река предст…
С нею все будет просто, – думает Эрвин, целуя костяшки графини. Уж кого-кого, а эту даму он хорошо знает.
– Бросьте чертова жеребца! – крикнул капитан и метнулся к Эрвину – очевидно, с намерением вырвать у него поводья.
Айден молчит, не сводя с Эрвина ястребиных глаз.
Это растерянное бульканье принадлежит Луису. Но кто второй? Уверенный жесткий голос. Слишком правильный выговор для дикаря.
Затем леди Иона поднялась и ушла. Джоакин думал до этого: ничто не может быть хуже, чем валяться униженным в ногах у прекрасной дамы. Теперь убедился: есть кое-что похуже. Когда девушка равнодушно ух…
Грей тревожно покосился на клинок в руке лорда. Убежал.
Они отсалютовали друг другу. Воин двинулся по тропе, лорд – по ручью. Овчарка тревожно оглядывалась вслед Эрвину.
– Скажи, ведь ты всегда у меня будешь? Всегда?
Он подозвал Томми – своего оставшегося слугу – и велел распаковать багаж. Эрвин взял с собою несколько вещиц, надеясь, что они скрасят быт путешественника. По походным меркам, они оказались настолько…
– Это простительные шалости, милорд. Люди станут роптать, если не позволять им даже такой ерунды. А тому, над кем шутят, это только идет на пользу: пускай учится хладнокровию.
Итак, теперь меня нет. Может быть, это к лучшему? Может ли горевать тот, кого не существует? Мира невесело усмехнулась этой мысли, на ее щеках проступили крохотные ямочки.
– Милорд, из вас целитель не лучше, чем мечник…
– Неужели купцу не интересно было бы узнать, какой товар имелся у путника? Разве купец дал бы путнику уйти, не получив ответа?
А в голове Миры бушевал лесной пожар, искрами метались мысли.
– …всякую чушь! – девушка поймала лишь концовку фразы.
Эрвин вздрогнул, когда осознал еще один аспект отцовской задумки.
– Понятия не имею, – пожал плечами Хармон. – Да только точно знаю, что новый товар – фальшивка. Я-то держал в руках подлинник и помню: он еще легче был.
– Несомненно, полезное, милорд, – заверил его Хармон. – Мой товар весьма ценен и дорог.
Остальные не замечали этого мастерства. Вихренок смотрел на меч и шлем Джоакина, Луиза – на крепкие руки и широкую грудь, Доксет видел молодое гладкое лицо, не испорченное морщинами, и норовил назват…
В помещении почтовой точки находились смотритель и мальчишка-слуга. Вандена, с его северными чертами лица, опоясанного мечом и одетого в дублет, смотритель принял за курьера.
Эрвин сел, герцог протянул ему кубок. Проклятая традиция – пить за встречу. Мерзкий, мерзкий ордж. На этот раз Эрвин почти не скривился.
Поутру его разбудил ответный тычок в ребра от Снайпа. Надо же: и спал крепко, а припомнил. Джоакин сел, протирая глаза, выбрался из фургона и обнаружил вокруг странное шевеление. От гула в голове, он…
– Ни в коем случае, милорд. Я… мой товар…
Перекошенная физиономия Джоакина немало порадовала торговца.
– Я тоже подсчитала. Чудовищные числа. Но что поделать!.. Остается уповать лишь на то, что Великие Дома проявят благоразумие и не поддержат закон.
– Там не рады гостям, особенно – после заката.
– Не нашлось кареты, которая бы ее выдержала.
– Святые отцы ничего не знают, я давно убедилась в этом. Их слова – эхо других слов, а те были эхом третьих, а те – четвертых… Цепочка призраков. Во всем этом слишком мало жизни. Лишь творения богов …
О чем я, собственно, хотел спросить? Вы сознавали, капитан, какую дурость делаете, когда окунули меня носом в грязь? Не планируете ли вы, случаем, поднять мятеж?.. Теобарт терпеливо ожидал вопроса. М…
Исчезновение капитана Корвиса встревожило заговорщиков. Они не знали, куда подевался гвардеец: тот мог переметнуться и сдаться императору, или же чем-то выдал себя и теперь находится в пыточной камер…
Ряды тел на полу, накрытых грязными простынями. Мороз пошел по коже. Мира подавила желание выбежать из палаты, заставила себя опустить глаза и рассмотреть их. Они не были мертвы, хотя и мало отличали…
Эрвин прошел шагов двести. Деревья сомкнулись за спиной и отгородили его от ужаса, оставшегося в лагере. В тот же миг силы исчезли. Он налетел на торчащий корень, упал – и не смог подняться. Не помощ…
Сейчас, сидя в знакомой издавна гостинице – той самой, где бесконечные три месяца назад Хармон получил письмо от графа Виттора, – он не хотел врать себе. Не случайно он оказался здесь, вовсе не случа…
Герцог придирчиво оглядел кольца. Хармон оцепенел.
– Что сказал бы тогда купец путнику? – спросил Хармон Паула.
На словах «жена» и «муж» леди Сибил чуть заметно улыбается…
– Не поесть ли перед этим? Вдруг что не так – силы пригодятся, милорд. И Стрелец, бедняга, истекает слюной.
Мире сложно было что-то возразить. Спускаясь к завтраку, она упала в обморок прямо на лестнице. Сегодня намечалось выступление конных лучниц, а стало быть, и триумф Бекки Южанки. Однако Мира сомневал…
Потом они выбрались на островок, и на западе, темным наростом по горизонту, показался Замшевый лес. Твердая земля была в одном дневном переходе.
– И вы откажетесь от беседы со мною?.. – вмешался Ворон. – У меня тоже есть карета, вполне защищенная от грозы.
– Вы знаете, как проявляется сизый мор? – спросила девушка. – Это описание похоже на него?
– Не желаю этого слышать, – подстроился Джоакин. – Милорд знает, что делает. Прислал меня – значит, пришел срок.
Дорожка вела ко входу. Слева от нее ютился огородик, справа под навесом стояли столы. Их было с полдюжины, но лишь за одним сидели люди: плюгавый мужичок и двое парней покрупнее.
Проверил собранные вещи: лекарский сундучок, кинжал, арбалет с болтами, вода – это не подлежит сомнению. Еда: сухари, сыр, вяленая оленина. От меча или шпаги пришлось отказаться: вряд ли удастся дота…
– Вы живы, – повторил Эрвин, будто не веря глазам. – От самого начала эксплорады это – первая хорошая новость.
– Остроумная проверка, – признал герцог Айден. – Стало быть, Грейсенды держат сведения в тайне даже от собственной дочери?
– Я не думаю, что генерал Алексис осознанно участвует в заговоре. Он кажется мне бесхитростным и надежным человеком. Что, однако, не помешает Валери воспользоваться его чувствами и сделать генерала с…
Глаза скользили по тексту. Ну, куда же меня зовут на этот раз?.. Может быть, согласиться и пойти – отвлечься, переключить мысли?.. «Миледи, приглашаю вас на демонстрацию новой диво-машины, которая со…
– Не отступится, – кивнула графиня. – Адриан – чертовски сильный человек, великий государь. На чаепитии я очень удивилась, когда он спросил – пускай наполовину в шутку – не считаю ли я, что Северу не…
К великому удовольствию Эрвина, император едва заметно морщится при последнем имени.
Капитан отдал приказ, упомянутый кайр вышел вперед, а с ним – трое греев. Они были, как на подбор, плечисты, светловолосы и голубоглазы – по всей видимости, братья. Сам кайр Освальд выглядел на их фо…
– Лекаря! – крикнула графиня. – Элис, срочно зови лекаря!
– Ах-ха, пышечка сшила себе платье! Владыка, владыка, посмотри, какое чудесное! Что надо – все видно…
– Мы сделали все, что можно. Не ошибусь, если скажу, что пора возвращаться.
– А кто ж его знает… Он смердит и траву высушивает. Вот все, что про него известно.
– Чем плохой выбор? К чему мечтать о том, чего не сможешь получить?
Мира нервно рассмеялась. Я – живая? Половина меня умерла в Предлесье, а вторую половину перекрасили, переодели, завернули в чужую обертку и назвали чужим именем.
Тишина так звенела в ушах, что он не расслышал слов грея и переспросил.
Скорее, купил, – подумал Хармон. Виттор Шейланд – банкир и внук купца, никак не ровня Ориджинам, зато весьма богат. Несложно догадаться, как устраиваются подобные браки. Впрочем, эти мысли Хармон ост…
– Как мудро! Предметы – это высшая истина, воплощенный свет! Они способны озарить и преобразить любую, даже самую ничтожную душу…
– А как мы с графом ушли, так ты и выкинул фортель?
– Миледи, ваша расстановка сразу дает мне преимущество. Вы стеснены в маневре, а в моем распоряжении все поле. Не желаете ли изменить расстановку?
– Неужели я похож на праведника? Или на самоубийцу?
– Корона скупает Предметы?! Владыка Адриан?
Эрвин двинулся вдоль берега, ища подходящее место. Река имела добрых шестьсот ярдов ширины, кое-где поток закручивался водоворотами. Большой остров, через который эксплорада переправилась месяц назад…
– Я нашел ее в своем шатре, – отчеканил лорд, – тогда она была жива. Хочу знать, кто из вас положил ее туда.
– И многим ли удается стать кайрами, милорд?
Он поколебался и все же отдал приказ открыть калитку. Но встал в проходе, загораживая путь.
– Поднимитесь, сир Лорен. Возвращаю вам долг.
Ах, да! Я же – дочь графини Сибил Нортвуд, той самой, что каждое утро отправляется на пробежку!
– Леди Глория, я искала вас, – промурлыкала молодая герцогиня, лукаво склонив голову. – Так хотела поздравить с вашим крохотным триумфом, но – о жалость! – он оказался уже в прошлом.
– Не в силах Айдена Альмера помешать предложенному мною плану.
– Кайр Роберт Сьюзен Элизабет, граф Лиллидей, правитель Снежного Побережья?
– Ее происхождение не позволяет мне сказать о ней плохо.
– Для искровых копий, – пояснил Томми, – не только искра нужна, а еще очи. Это мелкие алые камни, в них хранится искра, пока не поразит врага. А очи стоят дороже, чем меч с кольчугой и шлемом вместе.
Хармон глубоко вздохнул. Говорить кратко и по сути. И убедительно, да помогут мне боги.
Обоз двинулся обратно, потеряв два дня пути. Ночевать у ручья в этот раз Хармон не захотел. Протянули дальше, уже затемно остановились среди поля. Большая часть свиты уснула сразу после ужина, распол…
– Марк, милая моя, – это глава протекции, тайной стражи императора. Ворон Короны. Он прилетает выклевать твои глаза перед тем, как палач отсечет голову.
– Отвечу сразу, кайр Гленн, как только пойму, какое вам до этого дело.
Человек в темном камзоле вошел в зал. Мира столкнулась с ним взглядом и несколько секунд смотрела в глаза прежде, чем вспомнила, откуда знает этого человека: он сидел на крохотной табуреточке слева о…
Жжение от мази угасает, возникает радостное, почти эйфорическое чувство. До восторга приятно, когда ничто не болит!
Император до того привык к несгибаемому упрямству приарха, что последнему достаточно пойти на небольшую уступку – и Адриан поверит в его лояльность. Репутация отчаянного упрямца сыграет в пользу Галл…
Секретарь потянул ее за руку. Стена людей сомкнулась, преградив путь. Кто был в грязных сорочках, кто в лохмотьях, кто голый по пояс. Почти все – старики. Пятнистая кожа, жилистые шеи, плешивые голов…
– Вы повредили швы, открылось кровотечение. Придется наложить заново.
Ни ответа, ни помощи. Эрвин побрел к лагерю, спотыкаясь через шаг.
Думал?! Ха! Ха-ха! Я посвятил последний год тому, чтобы сконструировать свой план, вдохнуть в него жизнь, заручиться поддержкой нужных людей, привести механизм в движение!
– Я, признаться… – Джоакин помедлил, – …начал было думать, что вы против нас с Полли. Но когда вы мне купили очи, а потом еще посоветовали, как уладить ссору, то мне даже совестно стало за мои мысли.…
Строго говоря, – улыбнулась себе Мира, – скоро в зале появится хотя бы один знакомый мне мужчина: владыка Адриан. Не прием, а театр абсурда! Я буду знать одного-единственного человека изо всей толпы,…
– Видишь, – сказал Хармон девушке, – дом хорош, но не неухожен: окна грязные, цветы у входа вялые, штукатурка с трещинами. Стало быть, у хозяев с монетой дела плохи. Если предложить им заманчивую цен…
– О, не переживай, это нормальное явление, – ответила Бекка. – Всякий при дворе, кто чего-нибудь стоит, рано или поздно делается мишенью для леди Аланис. Только три живых существа в глазах Аланис дос…
При этих словах император усмехнулся. Пред лицом владыки любой феодал будет говорить о «добром соседстве и дружбе», даже если накануне брал приступом замок соседа.
– О!.. И кто его счастливая избранница? – спросила Полли.
– Все кончено, миледи, – просто сказал Марк.
Бекка Южанка спешила к ней, лавируя между людьми. На ней было шелковое платье цвета слоновой кости, оттеняющее смуглость кожи; изумрудные серьги и колье – в тон зеленых глаз. Предплечье Бекки перехва…
В «сыночка» и «дочку» певица вложила целый океан печальной нежности. Северная Принцесса притворилась, будто смахнула с лица слезы умиления. Увидев это, Аланис хохотнула, а с нею и Мира, и Бекка, и по…
Вместо ответа девушка прижала ладони к груди и округлила губы в беззвучном «ооо!»
– В этих тюфяках есть клопы, – отметила Иона.
– Не так?.. В вас все ч… чудесно, миледи! Вы п… прекрасны. Вы… – Итан замялся, подбирая слово. – Вы живая.
– Ого!.. Я понимаю – всыпать плетей, но оставить висеть после этого!.. Кровь может загноиться, тогда не выживешь.
– Что ж, смиренно прошу прощения за то, что занял ваше время.
Мира опомнилась как раз во время, чтобы вместе со всеми произнести: «Укрепимся же трудами и борьбою», – и изобразить пальцами в воздухе священную спираль.
– Экая тайна! После Дымной Дали наша блондиночка несколько раз причесывалась при всем честном народе, чтобы перед тобой своими локонами похвастаться. Ты, помнится, глазел во всю.
– Ну, известно, чем. Гвардейца казнили, как и всех переворотчиков… не то казнили, не то замучили на дыбе – словом, не позавидуешь ему. А с ведьмой народ решил поквитаться: взяли да и подожгли ей дом.…
– Тупицы в сутанах. Идем отсюда, Десмонд. С утра приведем парней да обыщем это логово.
Той, что таится в союзе верности и чистоты,
Эрвин не знал, что делать в таких ситуациях. Он буравил Джемиса взглядом и ждал, и всей душой надеялся, что тот подчинится.
– Джемис, за мною, – махнул Эрвин и пошел за кастеляном.
– Простите, – спохватилась Полли, – это был бестактный вопрос. Я очень рада за вас! Великолепное место! По-моему, сложно и придумать лучше.
– Чтоб мне подохнуть, если вру! Налакались вина и спят! Что им еще делать?
Важно вот что. Жилище хвори – рана. Пока она не очищена, не поможет ничто. Выпитый сок убивает хворь, но гниющая рана заново порождает ее.
– Вы умолчали о главном касательно данной персоны, – сказал Эрвин. – Когда мы вернемся в Первую Зиму, леди Аланис Альмера уже будет императрицей.
– О, я в высшей степени благоразумна! Сейчас вы в этом убедитесь. Прочтите, будьте добры.
– Я все напишу сама, – отчеканила девушка. – Плачу агатку за конверт, лист бумаги и пару капель чернил.
Замок Клык Медведя огромен и пахнет сосной. В нем высокие тенистые залы, необъятные жерла каминов, перекрестья мечей и алебард на стенах, массивные кресла и несокрушимые столы. Шкуры здесь повсюду – …
– Чего порхаешь одна? Ночью голубки не летают, а по гнездам сидят. Айда в мое гнездышко! С руки покормлю!
В авангарде ехал также механик Луис Мария. То и дело механик останавливал коня, чтобы зарисовать некую деталь рельефа, и весь отряд принужден был останавливаться вместе с ним. Герцог Десмонд Ориджин …
– А это те самые студенты-бездельники, что портят любой бал, – объявила Бекка, ничуть не боясь, что парни услышат ее. – Они являются в надежде пригласить на танец кого-то из первородных дам, поскольк…
Он развязал мешок и протянул парню роскошный новый плащ – изумрудный с оторочкой из лисьего меха. Джоакин оглядел его и одобрительно кивнул: по его мнению, такой плащ вполне подходил доблестному воин…
Тот поднес свет к лицу внука. Верно: губы были синими, щеки – белыми. Малец дрожал.
– Я догадываюсь, какой, – сказала Бекка и сделала паузу.
– Я веду речь, милорд, о товаре ценою в сорок одну тысячу золотых монет. Полагаю, его светлость заинтересует подобный товар.
– Помнится, год назад наше с тобою знакомство стало мне в дюжину агаток.
Собор в Смолдене огромен, могуч и уродлив. Хармон давно заметил: чем меньше город, тем больше собор. Города, что не могут похвастаться древностью и богатством, не жалеют денег на храм – единственный …
Ошеломленное молчание длилось долго. Кайр Освальд подобрал с земли камень и швырнул. Несколько вдохов все следили за его полетом, затем булыжник канул в пелену тумана и исчез. Стука они так и не дожд…
– Нет. Скажите правду. Надеюсь, я этого заслужила.
С удивлением Хармон понял, что не может изобрести плана на подобную сумму. Давно привычный к трезвой расчетливости, накрепко пришитый к земле, презирающий пустые мечты Хармон-торговец был неспособен …
Мать понимает столь же много, сколь и мало. Дом Флеминг – давний соперник Ориджинов… но не только его стоит сейчас опасаться.
– Тогда зачем тебе старые кости? Какое твое дело до того, что было между Джоном и Айденом?
Она ощутила сильную усталость. Когда-то, очень давно, она мечтала отомстить за отца, позже – спасти любимого Адриана от смерти, заслужить его уважение и внимание… Сейчас все померкло, будто отодвинул…
– Я давно уже не держу на вас обиды. Думала, сударь, что это вы затаили зло.
Коль уж зашла речь о забавах, девушки вспомнили выступление Валери Грейсенд.
– Я видел леса у собора Светлой Агаты. Случилось нечто? Храм требует ремонта?
– Разве я сказал, что казню вас? – выговорил Эрвин, подавляя смех. – Нет, наказание будет иным! Ваш плащ, Джемис.
– Это будет убийство. Столь же верное, как удар клинка.
– Куховарка. Она ставится на спину или грудь, потом внутрь засыпаются угли. В сравнении с кипящим маслом или калеными щипцами, Куховарка имеет особенность: ее толстое дно нагревается медленно. Может …
Пегая кобыла всхрапнула, Дождь испуганно отпрянул.
Джоакин сразу понял, о ком идет речь, встрепенулся.
Мужчина сел рядом с нею, взял кубок. Графиня налила ему, они выпили.
Какие еще разведчики-просители?.. Заговором руководит высшая знать, свободно вхожая ко двору! Лорду С не требуется нанимать кого-то, чтобы проникнуть во дворец под предлогом посещения. Лорд С может в…
Внезапно Эрвин понял, что он и вороной Дождь – единственные преграды, оставшиеся на пути клыкана. Остальной отряд уже прижался к краям топи.
– Это змей-трава, мой лорд. Вот, попробуйте.
– Это надежное средство, милорд, – с обидой отвечает Джемис. – Отцовский лекарь дал.
На закате отряд выехал к замку. Клык Медведя всегда возникает неожиданно: дорога петляет в дремучей чаще, за сто ярдов лес уже непрогляден, как вдруг, внезапно, деревья исчезают и открывается город. …
Истомилась, исхудала, то смеюсь, то плачу.
– Может, это один из пропавших охотников, о которых говорили спотовцы? – предположил капитан.
Рассвет, мгла, закат. Рассвет, мгла, закат. Рассвет, мгла…
Многие шли своими ногами, кое-кто ехал верхом, совсем уж редкие счастливцы катили на телегах. Все везли поклажу: в телегах громоздились мешки, пешие несли за плечами котомки, у конных к седлам были п…
Герцог пригляделся внимательнее, поднес фальшивку к самому носу.
«Ах, вот оно что! Для тебя, стало быть, слишком мало чести – служить мне. На это намекаешь?»
Барон Хьюго Деррил был одет в белую сорочку и черный камзол. Тонкие губы, изогнутые книзу, глубоко посаженные глаза, сросшиеся на переносице брови наводили на мысль, что чувство радости давно позабыт…
Мира давно не чувствовала себя столь увлеченной. Строгая, арифметическая логика заговора захватывала ее, словно партия в стратемы. Выводы цеплялись один за другой, сплетались в цепочку, заполняли все…
– Корона постановляет: лорд Подковы получит право расширить свои лесные угодья лишь в случае, если оплатит налог, вдвое превышающий тот, что взимается с вольных охотников. До тех пор он не должен охо…
– Как, бишь, ты сказал, выглядит этот твой должник?
– Не только она, милорд. Всякое случалось… Не знаю, будет ли вам интересно…
– У меня со змеями прямо душевное родство… – успел пошутить Эрвин прежде, чем его парализовало.
– О, сударь, здесь явная ошибка! Ведь его светлость позволил мне уплатить налог позже, в сентябре сразу за все лето. Разве он вам этого не сказал?
Вызвать сюда Иону – это был хороший ход. Воины обожают Северную Принцессу, она – такой же символ Севера, как нетопырь со стрелой, как фреска Светлой Агаты. Выйди Иона перед войском, прижми ладони к г…
– Ты заводишь опасные знакомства, вот я о чем.
Толстяк повторил эту фразу уже, кажется, в третий раз и недоверчиво потеребил подбородок.
– Ваш авангард в серьезной опасности, леди Глория, – сказал Адриан, подводя последнего из мечей. – Предусмотрен ли у вас ответный ход?
Дед со внуком и Полли с Джоакином ночевали в фургоне торговца – все остальные побоялись спать с ними под одной крышей.
Она выбралась в читальню, сощурилась от яркого солнечного света, устроилась в одном из кресел. Лорд Кларенс отправился по своим делам, обещав прислать за девушкой экипаж к часу закрытия библиотеки. М…
– Землею правит лорд. Точка. Так было всегда. Женщина – носитель благородства и мудрости, в руках мужчины – сила и власть. Но теперь сплошь и рядом первородные леди хватаются за вожжи и принимаются п…
– Поклянись, что… не будешь иметь… ни малейших сомнений… в его вине, прежде чем… начнешь действовать.
– Ого! – Эрвин присвистнул. – Так вы знакомы с герцогом Фарвеем?
– Расскажи же, как обстоят дела в моей родной земле? Какими известиями порадуешь? – спросил негоциант.
И вот теперь Снайп с Вихренком остались стеречь Луизу и товар, который она продавала с телеги у постоялого двора, а Хармон бродил по Рыночной площади один. Пустота за левым плечом, где полагалось бы …
Следов вокруг землянок было немало, и большинство вело на восток, вверх по склону. Вспомнив загадочные сапоги мертвеца, Эрвин велел разведчикам выяснить, какая обувь оставила следы. Однако это оказал…
Серое вещество на берегу не было ни глиной, ни грязью. Мыс покрывал ковер из раздувшихся, гниющих человеческих тел.
– Нет, плохо. Это было трудно, грязно и мерзко. Но в итоге, они мертвы.
– Нет, нет, я не хотела оскорбить вас! Напротив, я так рада встрече! Поверьте мне и не держите зла. Итак, миледи, прошу вашего внимания, – южанка торжественно подняла руку, – только для вас и только …
Недостатка в желающих сразиться не было – добрая дюжина человек теснилась у входа на помост. Скоморохи зубоскалили и тянули паузу, чтобы подогреть страсти, а заодно присматривали пары бойцов позабавн…
В январе – полгода назад! – Эрвин Ориджин является к дяде Уиллису. Он говорит – без обиняков, прямо в лоб, с северной вашей прямотою: Бекка Южанка – сыгранная карта. Ваша племянница, говорит Эрвин дя…
– Вот видите!.. – обиженно проворчал Маляр. – Никакого мора! А хотели выгнать…
– О леди Аланис, – говорит владыка, – и моем браке с нею, который в будущем повредит интересам Короны. Правильно я понял вас, лорд Эрвин?
– Чего?.. – буркнул Эрвин и набил рот хлебом: развязно, роняя крошки.
Тут он взглянул на Полли не без выражения, а она – на него. Не понравилась Хармону эта переглядка. Зачем он взял с собой Полли, а?..
Глядя на одну каплю воды, можно узнать о существовании рек и океанов. Что можно узнать о человеке исходя из одного единственного факта: его притязаний на трон?
– А о чем же! Вы наивны, как младенец! Мы находим опустошенное Ложе, и в тот же вечер нас атакуют! Случайно ли это совпадение? Ради нас были здесь имперские солдаты или ради Дара?! Полагаю, второе – …
– И где же, по-твоему, находится этот преступник, если не в Фаунтерре, при дворе владыки Адриана? И что он предпримет, если вдруг повстречает тебя – ту самую девушку, которую он уже пытался отправить…
– Как связана со всем этим интрига Эрвина Ориджина? Его тайные договора с Фарвеем, твоей матушкой и с моими… что из этого выйдет?
Эрвин провел палкой по серым струпьям травы, оставив черту, и заговорил вновь.
Герцог Айден кивнул и сделал жест в сторону двери.
Южный Предмет звался Всевидящим. Он представлял собою многогранный кристалл размером с крупное яблоко. Грани, словно зеркала, отражали проходящих мимо людей. Каждое из сотен отражений окрашивалось в …
– Хозяин, позвольте, я прочту! Грамоте хорошо обучен, не жалуюсь!
Ах, да. Мира слыхала об этом. Все, что касалось свадеб, не очень-то интересовало ее и не задерживалось в памяти.
– Однако, я не хочу давить на вас таким образом. Вы взглянете на товар и сохраните право отказаться от сделки, и сможете, отказавшись, выйти из этой комнаты на своих двоих. Но, любезный Хармон-торгов…
– Никаких сомнений. Даже глава тайной стражи так считает.
Епископ что-то говорил и в чем-то убеждал. Эрвину не запомнились слова, но врезалось в память выражение лица священника: растерянность, потрясение и ужас. Лорд Ориджин, сын герцога – смиренный святош…
Эрвин поднялся, попятился к фреске, встал рядом с нею, едва не касаясь.
– Логично предположить, что вы вернулись к изначальной версии: лорд-неженка бежал из боя.
– Ты что там шепчешь? – рыкнул сир Вомак. – Молишься?
Хармон призадумался. Ситуация была сложна. Мальца жалко: Хармон, вроде как, помочь хотел, взял деда с внуком в телегу. А теперь выкинуть ночью среди поля, да в холодный ливень – вот уж благодеяние! Н…
Миновал день. Эрвина, как и каждый день после выздоровления, терзал неестественный голод. Истощенное тело жаждало восстановить силы. Всю дорогу он грыз сухари и лесные орехи, но не пожелал тратить вр…
Эрвин перечислил – звонко отчеканил четыре имени. Три великих лорда-землеправителя и его преподобие архиепископ Фаунтерры. Договор с каждым из них был его гордостью, подлинным произведением искусства…
– Благодарю вас, Джемис. У вас явный талант к швейному ремеслу.
– Мы накроем шкурой какую-нибудь корягу, – подсказала Бекка. – С расстояния будет очень даже убедительно.
Бен принялся жевать, размышляя о врагах, свалившихся с неба. Незнакомый новобранец, присланный Паулем, больше не заботил его: имелась загадка посерьезнее.
Когда не находишься с ответом, задай встречный вопрос.
– Что ж ты сразу не сказал! Дубина зеленая! Каков приказ?
– Снова смеетесь?.. – заподозрил Джоакин.
– Тогда вполне может быть, что граф Шейланд продает не один Предмет, а два или три?
– Чудо!.. – сдавленно прошептал горбоносый и округлил глаза. Впервые его лицо выразило какое-либо чувство.
– Что это значит, Агата?.. – он понял смысл, но сомневался. – Тебе нужна моя помощь? Тебе – моя?..
Если кто провалился – не спасай. Стой и смотри, как тонет.
– Дождик какой холодный – хорошо! Когда мерзнешь, то бодреешь!
– Мечты, мечты… Вы слишком молоды, лорд Эрвин, потому верите в подобный исход. Женщина не может исцелить душу грешника. Лишь тяжкие страдания способны исправить человека… но ваш лорд стоит так высоко…
– И все же, никак не можем отпустить. Мы обязаны сопроводить вас и проследить, чтобы вы встретились с герцогом.
– Не следует ли слабому, ваша светлость, хотя бы понимать, в какую сторону ведет его сильный?
Если быть честным с самим собою, то причина напрашивается лишь одна: Хармон просто не смог расстаться со святыней. Хотел, да не поднялась рука. Все то время, пока Светлая Сфера лежала у него на груди…
– По-вашему, милорд, почему они поступили так странно: оставили зимнюю стоянку, но не ушли в Поларис, а стали новым лагерем всего в двух днях пути?
– Они вызывают кавалерию из форта, – сказал Джемис. – Будут устраивать погоню.
– Кх-кх… да вон он! – бросил кто-то, указав на тело, накрытое одеялом до макушки.
Стратемы! О!.. Да еще и такая пара: император против первого советника!
– Такое нередко случается. Кайры любят устраивать своим греям всевозможные проверки и испытания. Нырнуть с головой в выгребную яму или простоять на часах два дня без еды и питья – это цветочки. Из бо…
– Что ты сказала?! – крикнула Сибил. – Повтори, что сказала?!
Вот этого Хармон не предвидел. Сердце упало.
Сир Адамар – второй наследник престола! Мира даже затаила дыхание.
Вечером в лагере царила тоска. Воины хмуро переговаривались у своих костров, несколько голосов затянули песню, но вскоре умолкли. Разумеется, причиной тому было отнюдь не сочувствие к парню, лишившем…
– Благодарю за честность. Далее вы поняли, что вам не составит труда нагнать меня и убить – ведь с вами был Стрелец, он легко взял бы след. Однако вы не двинулись в погоню сразу же, а провели еще нес…
– Проходите, – давешний охранник впустил их в монастырский двор. – Его преподобие здесь.
Эта часть дороги… В книгах подобное путешествие назвали бы чудесным или диковинным, или сказочным, но Мира знала, что все эти описания слишком слабы. Сложно назвать словами то, что непохоже ни на ска…
Кузнец повернулся на голос, а Красавчик атаковал. Меч свистнул у самой груди кузнеца, и тот, ощутив движение воздуха, взмахнул одновременно копьем и окороком. Но Красавчик отбил копье, уклонился от о…
По правде, сейчас товар не очень-то интересовал Хармона. Он делал свое дело как следует, но предвкушал изюминку нынешнего дня – покупку человека. Хороший торговец покупает людей и продает себя – сего…
– Хочу предупредить вас, Хармон, – сказал Виттор, задушевно улыбаясь. – Товар весьма необычен и редок, он обладает особенными свойствами. Когда вы ознакомитесь с ним… Знаете, осмотрительно с моей сто…
Кайр Освальд скрипнул зубами, но промолчал. Эрвин тоже не нашелся с ответом.
– Служанка распоясалась – видно, давно ей не платили. Да и дом маловат, как для гостиницы.
– Пустое, дорогая. Но мне приятно. Ты скупа на чувства, как и все первородные. Не всегда это к лучшему.
– Я имею в виду не больший срок без налогов, а некоторые… дополнительные привилегии.
Копыта взбивали облака пыли, тянущиеся за отрядом.
– Пойдешь со мной к покупателю, потому хочу, чтобы ты выглядел, как следует. Держи.
– Плечи не прячь. Мерзнешь – терпи. Будешь кутаться – покажешься хворой и жалкой.
– Любопытно, и кого ты выберешь, если дать тебе волю? Секретаря Итана или владыку Адриана?.. Да-да, не делай такие глаза! Я все прекрасно вижу. Ты обладаешь дивной способностью: выбирать самых неподх…
Эрвин потренировался падать ничком – еще перед тем, как выступить с отмели. В прошлый раз выставленные ладони пробили травяную сеть. Он попытался заглушить инстинкт и падал на живот и грудь, раскинув…
– Миледи, нам не следовало показываться вам в таком плачевном виде. Мы решились продолжить путь в Клык Медведя лишь потому, что обратная дорога чересчур опасна. Если вы будете столь добры и дадите от…
– Мой будет стоять на морском побережье, на скале. Я понимаю, когда со стены видишь волны, они пенятся, и ветер свистит. А в нижнем городе якорная стоянка будет.
– Я никак не возьму в толк: что же это за материал был? Стекло? Не стекло. Хрусталь? Не хрусталь! Уж больно легкая была штука и слишком бойко вращалась. Стекляшка бы крутанулась раз десять, да и оста…
– Хармон, ну ты сам-то… – проворчал старик. – Зачем ты с нами так, будто мы разбойники какие…
Джемис берется за кисточку, осторожно подносит к ране.
– Сделать… для меня!.. Зажимал рану всю ночь и утро… ждал – может, кто выжил. Надеялся, один из моих… из кайров. Сказал бы: найди их, отомсти… поклянись. – Он перевел дух, отдышался. – Но выжил ты… е…
Лиша говорила и дальше, даже тронула ее за локоть. Мира не знала, что отвечать, и не знала, зачем. Она переждала, и позже Лиша умолкла.
Наконец, Глория вышла. Наконец-то. Мира думала, это никогда не окончится!
– А вы настойчивы, миледи! – генералу пришлось это по нраву, он улыбнулся. – Я хочу услышать, что ответит владыка одному просителю.
– Да, это малыш верно напомнил. Сеточница не растет на чистой воде – только на болотной жиже. Гниль – она и плотнее, и питательнее. А на чистоводье сеточнице голодно, да и удержаться трудно. Вот она …
Мира только начинала понимать все значение изобретения. Чтобы добраться из Нортвуда в столицу, почтовый курьер затрачивал не менее трех недель времени и несколько елен серебра. Со дня отправки письма…
– Когда вернемся, мы сделаем здесь то же самое. А сейчас – в Первую Зиму.
«Вот ползет альмерская змея!… Пышечка надела хорошее платье – что надо, все видно… Герцог Лабелин – человек-гора. Пироги, сдоба, блиныыы!» Ядовитое, меткое злословие шута первым приходит на ум. Для ч…
Однажды они наткнулись на сгоревшую деревню. Крыши и внутренности домов выгорели, но стены, срубленные из толстых бревен, лишь обуглились, превратились в черные глухие остовы, над которыми еще курилс…
– Не переживай. Хуторяне говорят, в монастырь каждую неделю паломники ходят. И ни одного слуха не было, чтобы кто-то пропал и назад не вернулся.
Сквайр поочередно указал пальцем на Снайпа, Хармона и Полли. Как на зло, он довольно точно угадал их родные земли.
– А возможно, из-за того, что герцог возвысился в тот самый день, когда Менсон рухнул. Так или иначе, дядя на дух его не переносит.
– В Шиммери верят, что у близнецов одна душа на двоих.
– К тому же, ты мертв, – добавил Эрвин. – Иона, Нексия, Уильям Дейви – все живы, к моей огромной радости. А ты – на Звезде.
О, вот тут у Миры имелся целый перечень вопросов, заготовленных наперед. Она двинулась по списку, не забывая подмешивать умеренные порции лести.
Тем днем Мира открыла для себя третий страх. А ночью – четвертый.
Четкость реплик тоже впечатлила Миру. Офицеры как будто обменивались заранее условленными и выученными кодовыми словами. Лишь посвященный в таинство военной науки знает этот язык, а самозванец с перв…
– О, этих желающих – хоть отбавляй. Видите ли, греи не всегда принадлежат к благородному сословию. Крестьянин или ремесленник, если он силен, дьявольски вынослив и упрям, как сто ослов, может надеть …
Фарвея сопровождал отряд гвардейцев, и никому не было охоты лезть на рожон. Однако стоял ноябрь, и рабочие оказались в отчаянном положении. Они принялись осторожно возмущаться: как же пережить зиму б…
– Что привело прославленного военачальника на прием для черни?
– Непросто, сир… Он же Ориджин… Я пытался, но все не выходило.
– Благодарю за службу, Теобарт, – сказал Эрвин. – Вы поступили доблестно.
– Летние игры будут. В последний день игр император хочет объявить, кого он выбрал в невесты. И, понятное дело, кого бы он ни выбрал, в любом случае праздник будет – не горюй! Помолвка владыки не каж…
Эрвин спешился и подбежал ко входу в землянку.
– Полагаю, да, – не моргнув глазом, ответила Мира. – Если это не по нраву вашей светлости, я не стану больше занимать ваше время.
Интересно, скоро ли провод свяжет столицу с Нортвудом? Сможет ли Мира тогда писать ему? В праздники – уж точно сможет. Она имеет полное право поздравить императора… Возможно, Адриан даже ответит ей?..
Выбор между властью и рельсовыми дорогами?.. Так вот в чем дело! Любая земля, до которой дотянутся рельсы, окажется в тесной связи с Фаунтеррой. А это будет означать постоянный контроль со стороны Ко…
– Ты не представляешь, отче, насколько я тебе рад, – сказал Хармон. Не то утверждением, не то вопросом добавил: – Ты жив?..
– Нет-нет, выберите вы. Привезите мне птицу с южной душою… я уверена, вы почувствуете.
– Не в этом дело. Надеюсь, миледи, когда-нибудь вы будете править графством. Тогда вам придется научиться прощать. Это трудная наука – куда сложнее, чем вести войны и разгадывать заговоры. Однако она…
Магистр предложил задавать новые вопросы. Публика наперебой принялась сыпать загадками, ответы на которые якобы мог знать только житель Алеридана. Сколько в городе соборов? Какой самый высокий дом? К…
Конечно, девушка и не думала возражать. Они ушли рука об руку и вернулись далеко за полночь.
Один из этих трехсот тысяч, – думала Мира, – один из них убил моего отца.
– Сложно сказать. Смотря где у них расставлены наблюдательные посты.
– Однажды я видел похожее, – сказал воин. – Мы осадили Хойт – пиратский город на Белых островах. В городе начался мор. Им некуда было девать мертвецов: внутри крепости не было кладбища. Они сбрасывал…
– Проснулись, – бросил Джоакин. – Быстро, внутрь!
– Да, сударь. Мы хотели подшутить над ним.
– Да… миледи. Когда научишься видеть их, то понимаешь: ни в ком нет ничего особенного, скука. Очень редко встретишь кого-нибудь с огоньком в душе, с искоркой. Но коли встретишь, то заметишь сразу, в …
Едва обоз тронулся, Джоакин определил себе место: чуть впереди головного фургона, которым правили поочередно Хармон и Снайп, немного слева. Это была гибкая и удачная позиция. В безлюдных местах Джоак…
Пара дюжин сельчан во главе со старичком выстроились перед Эрвином.
Месяца два. Весной в землянке еще жили дикари. Но куда ушли? Удастся ли разыскать их? Было бы чудесно найти людей Запределья, поговорить с ними, составить описание, нанести на карту их селения! На яз…
– Все хорошо, дорогая. Приступ дурной ревности смыт потоком вина и дружеской заботой. Идем!
И сама удалилась стремительным шагом, чуть ли не бегом.
Говорящие Предметы оказались способны на многое. Не существовало, наверное, того ужаса, какой они не смогли бы сотворить с жертвой. Дар?! Боги озверели, раз прислали такой Дар! Или вовсе не боги, а с…
Обида и горечь, загоревшиеся в душе Миры, пробудили ее от апатии. Голова стала яснее, мысли замелькали хороводом, злое возбуждение наполнило тело.
– Это чрезвычайно важно. Как можно скорее отнесите это Марку Ворону. Сможете?
Третий – когда пред тобою человек: великий и драгоценный. Он настолько больше тебя, что ты – пылинка. Тебя может сдуть ветром и унести на край света, но еще страшнее иное: что, если он тебя не замети…
Заплатит дороже. Кто-то обещал герцогу Айдену некую плату. Но император дал больше. За что? За какую услугу? И который император?..
– А что, по-твоему, сам неженка на это скажет?
– Дорогая, ты – хорошая девочка. Будь хоть одна возможность сохранить тебе жизнь, я так бы и сделала. Но видишь, как все обернулось… Мне жаль.
Эрвин выхватил меч и плашмя стеганул Дождя по крупу. Тот вздрогнул, напрягся – и развернулся навстречу зверю, готовясь пойти в атаку. Бесстрашие коня, столь ценное на поле боя, сейчас обрекало его на…
– Ты откажешь мне?.. – Теобарт словно не поверил ушам.
Джемис стремительно двинулся к лорду. Тот вскинул арбалет с неожиданной для самого себя прытью. Но воин прыгнул в сторону, уходя из-под прицела, рванулся вперед – и вот уже стоял над Эрвином, прижав …
– Ваше величество, мы – бригадиры рельсовой стройки, что проходила в Южном Пути, участок от Лаксена до Нижнего Брода. Отработали весь прошлый сезон и получили только половину оплаты.
– Помолчи, будь добра, – оборвал ее барон. – Если речь не о земле, то может быть лишь один товар подобной стоимости. Вы говорите о нем?
– Что с тобой? Что случилось? – охнула Луиза, подбегая к мужу.
Джемис упрямо склонил голову, взвешивая на языке слова. Капитан Теобарт внимательно прислушивался к диалогу, но не спешил вмешиваться. Лекарь и несколько греев также были рядом. Внезапно Эрвин осозна…
Она молчала и не смотрела на него, но и не пропадала. Стояла, скрестив руки на груди, отвернувшись в сторону. Злость начала просыпаться в сердце.
– Видимо, должно висеть в воздухе, – предположил барон Деррил.
Она подвела свою монету к ручью, переступила его и прикоснулась к одному из лазурных мечников.
Раскрылась дверь, секретарь графа внес и поставил на стол дорогую шкатулку, безмолвно покинул комнату. Сняв с пояса крохотный ключик, Виттор Шейланд отпер шкатулку и передвинул ее ближе к Хармону.
– Я понял: это чертов торговец наговорил тебе! Я чувстовал, что мы ему не по душе! Вот он тебя и настроил!
– Служба будет позже, при вечерней песне. А если хотите помолиться, то храм открыт.
– Дети способны выжить лишь тогда, когда повинуются отцу. Без отца они попросту умрут, вот и весь разговор. А жена должна воспитать детей так, как будет угодно ее мужу.
– Правильней всего будет при помощи искры водопровод устроить, да еще обогрев воды. Чтобы в каждом доме города теплая вода была.
– Так дюжина же! Не тридцать! – возопил старик.
– Я выживу, – решил Эрвин София Джессика.
– Если бы пожар… На обитель напали неизвестные. Перерезали братию, вынесли все ценное, что было в монастыре, а затем подожгли его.
– Парень прав, хозяин, – влезла Луиза. – Я тоже прежде не видала, чтобы у вас настолько душа ушла в пятки, хотя мы с вами уже шестой год колесим. Вы словно язык проглотили. Отчего молчали? Отчего не …
Парень обмяк и рухнул, увлекая девушку за собой.
Хармон облизывал влажную стену, размазывал по щекам слезы и принимался молиться Праматери Янмэй – величайшей изо всех. «Пресвятая матушка, сжалься надо мною, пошли мне крошку твоей милости! Ведь неда…
– Я… э… ни за чем, милорд. Это была глупость, простите меня.
– Слава Первой Зиме! Долгих лет герцогу! – вскричали воины. От былого уныния не осталось и следа. – Слава роду Светлой Агаты! Ориджин! Ориджин!
– Еще бы не понравилось! – воскликнула Полли. – Роскошный дом на красивой улице, из окон видно поезда!..
– Встретимся у Реки, в месте, где мы переправлялись. На западном берегу.