Все цитаты из книги «Две невесты дракона»
— Что может происходить между мной и невестой Дерека, вернее, одной из его невест? Ровным счетом ничего. Я слежу за ней по его приказу.
Нэш раздраженно шикнул, посмотрел на Генри, но та тоже ехала хмурая, явно погруженная в свои мысли. Расстегнув куртку, Нэш снял ее и сунул в мешок, притороченный к седлу, потянул завязки рубахи. Когд…
Ирга сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и почувствовала, как теплые руки легли ей на плечи, потянули назад.
— Убежать? — непонимающе повторила Лилейна. — Куда?
— Все в порядке, правда, — кивнула Ирга, выдохнув. Теплый ветерок разметал ее волосы, и она заправила короткие прядки за уши.
— О чем это вы? — спросила Ирга, осматриваясь. Почти всю комнату лорда занимала кровать, и девушка вдруг осознала, что осталась здесь наедине с незнакомым мужчиной.
— Она сказала, что дракон — это я, — глухо пробормотал Дерек.
— Дай я! — Она попыталась сдвинуть Нэша, но тот оттолкнул ее, и Лилейна, не удержавшись на высоких каблуках, упала.
— Мягкие, — едва слышно прошептала она, зарываясь пальцами в темные волоски, покрывавшие грудь Нэша. Сердце оборотня забилось быстрее под ее ладонью.
Дерек спешился и помог Ирге сойти с коня.
— Жить буду, — пробормотал он. — Значит, все же оборачиваешься.
— В монастыре и то веселее, — буркнул Нэш, глянув на кельи с узкими кроватями.
— Да, миледи, — робко улыбнулась Нэнси. Зубки у нее оказались мелкие, едва выступающие за розовую десну. Гребень заскользил по золотым волосам, успокаивая принцессу. — Может, лорд сейчас сам придет, …
Лилейна представила. Крыши домов здесь теснились так близко, что ребятишки бегали по ним, как по улицам, и матери за них не боялись.
— Понял, — кивнул Сэм. — Ты хочешь, чтобы я этим занялся?
— Ха-ха, — ответил Нэш. — Уверен, что хочешь оставить Лилейну в замке?
— Генри, а ведь это идея, — задумчиво произнес он. — Если я пересплю с Лилейной, Дерек этого не простит. Ни мне, ни ей. Он ни за что не женится на девушке, которая развлекалась с его котиком. — Нэш п…
— Я стеснялась, — пробормотала Ирга, опустив ресницы.
Ирга молча закрыла двери изнутри. Она стащила штаны, сбросила рубаху под ноги. Запутавшись в пышных зеленых юбках, не сразу попала в горловину нового платья. Натянув лиф и расправив рукава, выбралась…
Они остановились на привал, когда почти стемнело. Горы упирались верхушками в багряное небо, и казалось — до них рукой подать, но Ирга уже поняла, что это впечатление обманчиво. Звонкий ручей бежал п…
— Иди, сынок, — сказал лорд. — Выполни мой приказ. Убей принцессу. А когда вернешься, сможешь выбрать любую девку, что тебе понравится.
— Моего коня подкуют сегодня? — спросил лорд, открывая глаза. И Ирга подумала, что его могли прозвать серебряным только за цвет глаз — светло-серых, сверкающих на солнце.
— Как удачно, что ты пришла! — одобрил Нэш, сгребая ее за талию и придвигая к себе ближе. — Мансур только что пригрозил, что убьет любого, кто срежет хоть один рыжий волосок с твоей головы.
— Генри, — позвал он женщину, которая подавала девушке одеяла. — Я украду у тебя Иргу ненадолго?
— Я бы на месте дракона ни за что не согласился на замену. Получить медяк вместо золота? — Он прикоснулся к ее волосам.
Его рука обхватила ее шею, другая погладила спину и сжала бедро так, что Ирга зашипела от боли.
У стен замка остался белеть одинокий лоскуток ткани, а стражник на башне, заметив лохматую спину, несущуюся в лес, поспешно отвернулся.
Нэш быстро поцеловал Иргу и подошел к краю пещеры.
— Ты бедная невинная девушка, по воле злого рока обреченная на муки. Постарайся выглядеть печальной, вот как сейчас, это трогает даже мое нечеловеческое сердце. Можешь заплакать. Несчастные глаза, др…
— Видишь, море там темнее, — указал он вдаль, где светлые серебристые волны меняли свой цвет на черную густую глубину, и Ирга невольно поежилась.
— Госпожа, принцесса приказала отдать вам это. — Служанка положила рыжую косу на край кровати и ушла.
— Расскажи еще, как она выглядела? — попросила Ирга. — Какой была?
Генри внимательно на него посмотрела и покачала головой.
— Кому-то стало хуже? — встревоженно спросил Дерек, открыв глаза.
— Ты не понимаешь, — покачал головой Дерек. — Он сожрет нас и не заметит. Я хочу сначала все увидеть, оценить, нащупать слабые места. А потом, когда стану королем, я соберу армию, велю построить боев…
Принцесса Белой гавани подошла к игрушечному дворцу, присела, не обращая внимания на смявшиеся юбки, и взяла куклу-короля, сидящую на троне. Лилейна крепко обхватила маленькую деревянную голову, увен…
— И как вышло, что он попал в замок лорда?
Лилейна мягко улыбнулась, положила расческу на трюмо.
— Я лучше сдохну в пасти дракона, — пробормотала Лилейна, закрыв глаза. — Великая мать, да все пятеро бедняжек просто задохнулись или от его веса, или от вони.
— Как думаешь, мы увидим их снова? — спросил Сэм.
— Это приказ лично для меня, — ответил он и вышел из комнаты.
— Нет! Это приказ! — рявкнул Дерек. — Ты — проводник. Вот и веди нас.
— Он обещает мне законный брак и безопасность, — сказала Лилейна, справившись с эмоциями. Она слегка откинулась на кровати, полы пеньюара расползлись еще дальше, открывая тонкую кружевную сорочку.
— Не могу. Это длинная и печальная история, которую тебе незачем знать.
— Иногда мне кажется, что ты так же относишься к женщинам, — усмехнулся Нэш.
— Очередная шутка про мою кошачью натуру?
Красный сургуч на конверте был сломан. На одной половине осталась голова дракона с распахнутой пастью, на другой — загнутый хвост. Тело раскрошилось и осыпалось, пока конверт передавали из рук в руки…
— Змеелев — очень редкое существо, — сказала Лилейна как ни в чем не бывало. — Ядовитая ящерица, которая живет в горах. Если она не впрыскивает яд в жертву какое-то время, то сама погибает. Противояд…
Он бежал к ним со стороны леса, перепрыгивая камни, махал руками.
— Погодите, — спохватилась Ирга. — Я хочу попрощаться с принцессой. Вы можете оставить нас наедине?
Мотнув головой, он подождал, пока рыжий мул с Иргой поравняется с ним, и взял ее за руку.
Дерек задумался, выпутывая из гривы коня репей.
— Ты сожалеешь! — Она фыркнула, и платье вдруг затлело на ней. Марайя похлопала ладонями по ткани, гася огонь, словно ничего не произошло. — Конечно, ты сожалеешь. Ты ведь не думал, что деревенская д…
— Вот сейчас смотри, — сказал он, пожимая ее руку.
Они вернулись в деревню огнепоклонников на рассвете: рыжая девушка в рваных обносках и огромный черный кот. Снежный барс выскочил им навстречу, бросился в ноги Ирге, едва ее не перевернув, потерся о …
— Давай уточним, — усмехнулся Нэш. — Мы сейчас спорим о том, хороший ли любовник кузнец?
— Я боюсь, что дракон сожжет меня. Если просто съест — еще ладно, это ведь быстро.
— Ты такой смешной, — пробормотала она. — Да я лучше сдохну, чем проведу жизнь в затрапезной деревне.
— В том самом? — насторожился Нэш. — Где были девочки?
— Посмотри внимательней на Нэша, — предложил Дерек. — Так-то в нем жизнь бурлит, но, может, ты найдешь какой-то дефект.
— Хотя раньше тебе стоило меня бояться, — невесело усмехнулся Сэм, ущипнув отросший ус.
— С лесными у котолаков хорошая совместимость, — согласился Нэш. — Слушай, Дерек, а ведь обе твои невесты подходят мне для создания семьи!
— Целуйтесь уже, — подал голос Сэм, наблюдающий за ними с другого конца поляны.
— Котолак, — исправил ее Нэш. — Помню, когда мать Дерека спасла меня, я месяц жил под страхом смерти — пока лорд отправился с прошением к королю, чтобы тот позволил сохранить мне жизнь. Я понимаю, чт…
Сэм собрал пышных еловых веток, накрыл их своей курткой, и Лилейна устроилась на ночлег с относительным удобством. Ирга же положила ладони на землю, и вскоре под ними пробилась густая щетка травы, ра…
— Ты красивая, — улыбнулся Нэш. — Я не могу их осуждать. — Он чуть склонился к ней и прошептал: — Знаешь, что мне особенно понравилось?
— Да, — ответил Дерек, поднимаясь по ступеням замка.
— Проницательность еще не раз пригодится тебе в жизни, принцесса.
Дерек перевел взгляд на статую. Отшлифованная временем улыбка богини превратилась в злобный оскал.
Склонившись, он накрыл ее одеялом, аккуратно отвел золотую прядку от лица.
— Вашей супруге повезет. — Лилейна бросила на лорда многообещающий взгляд. — Хотя иногда бастарды могут быть очень полезны. Вы ведь знаете, что дракон потребовал королевскую дочь.
Удар. Длинные волосы зацепились за ветку. Принцессу вышвырнуло из седла, и она рухнула, покатившись по прелой осенней листве в овраг.
— Дерек сказал собрать ей вещи для поездки. — Нэш сел рядом с Иргой. — Он думает, она из лесных.
Конь сорвался с места, выбивая комья сырой земли из-под копыт, помчался вперед, вмиг догнав вороного, на котором скакал Нэш. Котолак то и дело оборачивался, проверяя, не отстали ли они. Глаза его всп…
— Лес, — ответила она. — Он живой! И он ждал меня!
— Ты опять перебиваешь, — заметил Нэш. — А ведь это уникальная информация, больше вы ее нигде не найдете!
— Не волнуйся, — ободрил ее Нэш. Он взял ее за подбородок, приподнял лицо. Желтые глаза тепло сияли. — Посмотри на меня.
— Милорд, — она залилась румянцем, — принцесса просит вас зайти.
— Хочешь, возьму тебя с собой, — предложил он. Взгляд опустился на ее губы, пробежал вниз по шее. — Покажу Серебряные горы, Золотой водопад. — Он вдруг стащил с ее головы шапку и небрежно швырнул на …
— Ладно, — ответила она, жмурясь от удовольствия. Нэш плавно проводил кошачьими когтями по ее волосам, и рыжие локоны заблестели, переливаясь, как живое пламя.
— Одно дело — чувствовать жизнь, и совсем другое — убивать, — нахмурился Нэш.
— Вот такой настрой мне нравится, — одобрил Нэш. — Слегка пугающий пыл, но ничего.
— Подделать бумагу — большого ума не надо, — хмыкнул король. Он задумчиво потер подбородок. — Я узнал о том, что лорд погиб, уже давно. А ты вернулась только сейчас. Где ты была все это время?
— Дурочка, — ласково пожурила ее принцесса. Золотые локоны обрамляли ее лицо, светясь как нимб. — Даже если лорд поваляется с тобой на травке, это не значит, что он на тебе женится. Посмотри на меня.…
— В вас столько граней, Лилейна. Вы как сверкающий бриллиант. Но я теряюсь — какой стороной вы повернулись ко мне? Только лишь дружба? Смогу ли я дружить с такой восхитительной женщиной? — Его руки о…
— Я доставлю дракону внебрачную дочь. Вернусь — и женюсь на Лилейне. Совершенно незачем таскать ее за собой по Дикому лесу. Вряд ли она хоть раз ночевала в палатке, принцесса может не выдержать поход…
— Зато шея длиннее смотрится, — ободрила ее женщина. — Не грусти, волосы не зубы — отрастут. Кроме того, скоро зима, тебе все равно придется носить шапку. Вот я сейчас принесу — выберешь. И тулупчик,…
— Вспомни, это была твоя инициатива насчет поцелуев.
— Тебе виднее, — согласился Дерек, садясь за стол и выбирая хорошо прожаренный кусок мяса.
— Престол останется без наследника, — ответила Марайя. — Трон всегда переходил по мужской линии, но теперь на него сядет королева. И кровь ее сможет поспорить древностью с семью великими родами, идущ…
Дерек вошел в комнату, когда Ирга завязывала ленту.
— Не смей этого делать, глупая ты девка! — приказал он.
— Ты был здесь когда-нибудь? — спросил Нэш, подъехав к лорду.
— Не бойся, это чай. Специальные травки, снимают похмелье на раз.
— Второй раз — когда влюбился. Та девушка тоже была рыжей. Я приказал назвать водопад в ее честь. Волосы Марайи.
— Нэш, ты в порядке? — Ирга подбежала к нему, вцепившись в рубаху, заглянула в глаза.
Нэш бежал, вихляя, как заяц, уходящий от погони. Он то притормаживал, пропуская валуны, то, наоборот, ускорялся. Ирга вскрикивала, цеплялась за его рубаху, взвизгивала, когда он перепрыгивал камни на…
— Ого! — удивился тот, садясь и перебирая тугие боровики. — Ты собрала все это за полчаса?
— У тебя мозгов как у котика! — рассердился лорд. — Да на кузнеца тем более всем плевать! К тому же я не заметил, чтобы Ирга так уж жаждала за тебя замуж, когда она жалась ко мне на берегу и умоляла,…
— Заманчивая перспектива — глотать пыль за бархатным стулом, но так уж и быть…
— Да чтоб меня собаки жрали, — выругался Нэш. Склонившись, шлепнул коня по морде пятерней. — За ними!
— Нельзя оставлять это безнаказанным. — Лорд облизал толстые губы и растянул их в хищной улыбке, золотые зубы сверкнули. — Ни хамство принцессы, ни жадность короля. Альфин не хочет делиться престолом…
Богомол-советник появился из-за трона, желтые глаза его сердито сверкнули, но Альфин остановил его жестом руки.
— Котик очень хорош, — томно произнесла она. — Как думаешь, насколько тесная дружба связывает их с лордом?
— Догони-ка мою сестру, — попросила принцесса. И когда серый жеребец поравнялся с мулом, протянула Ирге пару перчаток. — Держи, — сказала она. — У меня были запасные в карманах.
Кузнец тисками вытащил из печной пасти раскаленный меч, за которым потянулись жадные языки пламени, и Дерек отошел подальше от тихо ворчащего огня.
Он заново расплел ее волосы, пропустил прядь между пальцами, любуясь цветом.
Гортанный приказ прозвучал откуда-то из скал, лучник слетел с уступа, перевернувшись в воздухе, тряпичной куклой шмякнулся о землю. В спине его торчала стрела с белым оперением.
— Верно, в замке на Драконьей горе, — кивнул Альфин, рассматривая дочь. — Три года назад ты была пухлой, как квашня. Теперь в тебе виден стержень. Правда, Шепп? — повернулся он к советнику.
— Ты точно этого хочешь? — Он вдруг оказался совсем близко.
— С Нэшем вы тоже собираетесь… подружиться? — Сэм потянул руку, чтобы по привычке дернуть себя за ус, но, наткнувшись на короткую щетину, досадливо нахмурился.
Присела рядом, потрясла Иргу за плечо, оттянула ей веко.
— Я иногда думаю, что тебе было бы лучше с Дереком… — нехотя признался Нэш.
— Жаль, — повторил он. — Мило. Вообще-то, в твоих интересах было бы попасть к Мансуру.
Нэш снова обернулся, глаза его сверкнули.
— Что прикажете делать, милорд? — спросил стражник.
Дерек выглядел усталым: тонкая морщинка меж бровей, круги под глазами.
— Да. Глубокая, холодная, мрачная бездна, куда не проникают солнечные лучи и куда отправляются злые души после смерти.
— Можно по-разному это назвать, смысл не изменится. Она спала время от времени с лордом, который был женат на благородной даме. Брала за это деньги. Большие, не спорю. Родила ублюдка, которого папаша…
— Мелочи… Но из них складывается определенная картина. В комнате Ирги на окне стоит решетка, как будто кузнец боялся, что она сбежит. Во дворе трава — густая, как щетка, цветы… А ведь условия не самы…
— Потому что иначе ты снова оставил бы мне только прошлогоднюю булку, — огрызнулась Ирга.
— Ты преувеличиваешь, — возразил Нэш. — Она преувеличивает! — повторил он Дереку, который осуждающе на него уставился. — Правда, есть исключение. Я одно время интересовался дикими, все хотел понять —…
Она закрыла глаза. Синий сгусток энергии спал в солнечном сплетении, свернувшись клубком. Она опустила руку ниже. Легкое покалывание отдалось в пальцах.
Он стремительно вышел, захлопнув за собой дверь, наткнулся на Нэнси, которая, вся красная, теребила в руках платочек.
Опомнившись, она стегнула коней. Карета скрежетнула золотым вензелем о камни, поехала, набирая ход. Горец запрыгнул на одного из коней упряжки, белозубо оскалился, обернувшись на Иргу, и тут же слете…
Лилейна едва сдержала ликование и улыбнулась, кротко опустив ресницы.
— Здесь тепло. — Дерек обернулся, отпил вино из кубка. — Я говорил только о верхней одежде.
— Ты станешь моей женой, нравится тебе это или нет!
Принцесса тяжело поднялась, опираясь на подлокотник кресла, прошла вверх по ступеням, черный подол платья мазнул по закатившимся глазам Альфина.
— Ладно, — вздохнула Ирга, — ты всего лишь слуга, который выполняет приказы своего лорда. Расскажи, что ты еще знаешь о драконе?
— Почем мне знать, — буркнул он. — Я его не учил.
На подоконник снаружи запрыгнула дымчатая кошка, и Ирга, улыбнувшись, впустила нежданную гостью. Та грациозно вошла внутрь, подставила голову под ладонь девушки и улеглась рядом, устроившись между ко…
— Я слышала про этого убийцу с детства. Говорят, его не казнили, потому что не смогли придумать смерть, которую он заслужил, — не сдавалась Ирга. — Пошли на него посмотрим.
— Разумеется, учили. Но в каждом замке есть свои секреты, не так ли? Я надеюсь, мы с тобой поладим. — Лилейна улыбнулась и поехала вперед, не удостоив Иргу и взглядом.
— Готово, — сказала она. — Сделала, что смогла.
— Чудесно выглядите, Лилейна, — сказал Дерек. Он откинулся на спинку стула, рассматривая ее, будто в первый раз.
— Что тебе надо, тварь? — выкрикнул Нэш, подойдя так близко к воде, что та коснулась его сапог.
— Не успели, — так же шепотом ответил тот. — Если бы не кузнец, то дракон остался бы без девственницы.
— Королевский ястреб, королевская печать, почерк, которым было написано множество приказов, что я получал, — невозмутимо ответил Сэм, ущипнув себя за отросший ус.
— Это был последний бой, в храме лесного народа. Мы побеждали, это уже стало очевидным. У лесных оставалась лишь горстка воинов да несколько котолаков. И жрица.
— Ты к ней подкатывал? — нахмурился Дерек.
— Подслушивать — нехорошо, — пожурила его Генри. — И чем же они тогда занимались?
— Отношусь с уважением, — ответила Лилейна. — Вы идете к своей цели, невзирая на препятствия, и однажды станете прекрасным королем. А я — верным плечом, на которое вы сможете опереться в любой ситуац…
— Ясно куда! — Сэм ткнул пальцем в высокую постель, смятую после дневного сна. — Вы ведь принцесса! А ведете себя, как… уличная кошка!
— Я чую кровь, — прошептал он, склонившись к Дереку. Зрачки в желтых глазах сузились до крохотных точек.
— В любом случае тебе стоило бы подружиться с Иргой, — с деланым безразличием заметил Нэш. — Я тоже читал письмо дракона. Он требовал невесту. Что, если он перевертыш? Что, если он умеет принимать об…
Король подвинул ближе кубок, налил в него вина из почти пустого кувшина.
— Милорд, это очень важно! — не сдавалась служанка.
— Это все Ирга, — настойчиво повторила Генри. — Наверняка у нее есть способности целителя, как у лесных. Нам бы это очень пригодилось в замке.
— Что такое? — спросил лорд совсем рядом.
Нэш поцеловал ее, и руки Ирги, вместо того чтобы оттолкнуть его, обвили шею, пальцы зарылись в мягкие волосы на затылке. Он целовал ее все жарче, прикусывая губы, лаская языком, Ирга застонала, и он …
— И так было всегда, с детства! Моя собственная мать любила тебя больше, чем меня!
— Если тебе нужен будет совет касательно женщин, — Сэм снисходительно потрепал его по плечу, — обращайся.
Нэш спустился в зал и направился к Дереку, мрачнея с каждым шагом. Напротив лорда сидела Ирга, и в деревянном кубке перед ней плескалось красное вино. Щеки девушки разрумянились, на лице сияла улыбка.
— Тебе, похоже, вчера неплохо по голове настучали, — заметил Нэш.
— Вот как? — растерянно пробормотала Ирга. — Значит, ты злишься, потому что я чуть не стала дичью, а вовсе не потому, что целовалась с лордом?
— Ничего, — ответил Нэш. — Насколько я могу судить по рисункам и записям, оставшимся после гибели лесного народа, в центре, во время молитв и ритуалов, стояла жрица — лесная королева.
Дерек стащил жилет и бросил его на траву, усыпанную маргаритками. По одной из внутренних стен дворика полз густой вьюнок, укрывая ее мелкими зелеными листьями, белые цветы нежно благоухали. Седой под…
— Так вот, в одном монастыре я нашел старые архивные записи…
— Жила почти выбрана. Или ушла так глубоко, что мы не можем поймать. Давай, не тяни кота за хвост, Нэш, говори, что хотел, — повернулся он к котолаку. — Ни за что не поверю, что тебя заинтересовал ур…
— Ладно, Нэш… Если нам удастся провернуть эту затею с незаконнорожденной и Лилейна достанется мне, можешь считать, что место советника за королевским троном тебе обеспечено.
Дерек не обернулся, идя к черной горе, вершина которой едва заметно сочилась дымом. По узкой тропинке, зажатой между сторожевых башен, соединенных переходами, они едва протискивались гуськом. Жрец ше…
— Ух, какой ты красавчик, — присвистнул Нэш, заметив багровый кровоподтек под глазом капитана.
— И как ты собираешься поразить предков-драконов? — спросил Нэш. — При условии, что они разглядят со своей звезды то, что происходит на земле, и им есть до этого дело.
— Но не с твоими коротенькими ножками так резво бегать, — зло процедила Лилейна. Она надела халат на голое тело, высвободила волосы. — Расчеши меня. И если ты вырвешь хоть волосок, я прикажу тебя вып…
— Не слушай! — прикрикнула на нее принцесса. — От этого сходят с ума!
— Сначала я планировал ехать восточной дорогой. Она делает крюк, огибая горы, зато и самая удобная: на ней хватает постоялых дворов и сторожевых башен короля.
— Я не королева, — ответила Ирга. — Вы перепутали меня с Лилейной. Такая красивая блондинка с синими глазами.
— Я отправил его проверить дорогу. — Он схватил ее за запястье. — Зачем он тебе, Ирга? Что в нем такого, чего нет во мне?
— Ну-ка, расскажи о нем подробнее. Он ведь не женат?
— Не могу сказать. — Нэш выпрямился в седле, закрыл глаза и снова втянул воздух.
— Лилейна. — Он слегка запнулся. — А тебе нравятся мои усы? Если нет, я могу их сбрить.
Она сгребла рукой жменю малины из серебряной тарелки, закинула в рот, с вызовом глядя на Лилейну. Сладкий ягодный сок брызнул в нёбо.
Нэш подошел к меховой куче, сваленной у берега, пнул ее ногой. Один из волчьих трупов съехал вниз, и оскаленная морда запрокинулась, неестественно вывернувшись.
— Что происходит? — не выдержал Дерек. — Ты и раньше не был образцовым слугой, но никогда не перечил мне так явно. Ты хотя бы знал тех девок?
— У меня тоже все хорошо, — едко сказала Лилейна, — если вдруг это кого-то волнует.
— Конь у него чудесный, — ответила Ирга, ожесточенно натирая ложку.
— Вот именно, — согласился Дерек. — Нам нельзя терять время.
Она сняла накидку, слегка отодвинула ворот платья, и в вырезе показалось золотистое плечо.
— Спасибо, — поблагодарила Ирга, недоверчиво взяв подарок, и надела их на покрасневшие от холода руки.
Ирга, слегка побледнев, села рядом с принцессой.
— Лилейна. — Дерек перехватил ее руку, помедлив, поднес к губам и поцеловал.
— И какая любовь правильная? — спросила Ирга.
— Странно, что тебя не было среди тех, кто пытался мне врезать.
— Нэнси с розовыми ушками, ну конечно, — вздохнул лорд. — Иногда мне кажется, что мама зря тебя не кастрировала еще котенком. Ирга в порядке?
— Не настолько расслаблен, — проворчал он, приподнимая пальцем ее подбородок. — У тебя сейчас точно слюни потекут. Губы слегка приоткрыты. Глаза можешь прикрыть. Или попробуй сделать так, чтобы ресни…
— Ухо тебе тоже тогда покусали? — спросила Ирга.
— Вот как сейчас, — свистящим шепотом произнесла Генри ему в ухо, — влюбленные и очень печальные глаза.
— Вы не перестаете меня удивлять, принцесса, — сказал он. — И, право слово, такой вы мне нравитесь куда больше.
— Ты куда? Сядь сейчас же! — заорала принцесса, схватив ее за рукав.
— Дикие считали, что у них связь с природой, с землей. Похоже, тебе нельзя слишком сильно от нее отрываться. Прости, Ирга. Поселив тебя в башню, я чуть тебя не убил.
Вскоре они увидели конный отряд, переправляющийся через ручей, факелы в руках людей сливались в длинную огненную гусеницу. Дерек и Джона подъехали к дереву первыми, осаживая взбудораженных ночной ска…
Ирга зажала рот рукой, но тишина ущелья уже взорвалась криками.
— Дерек, прости меня, я не хотела! Я, правда, не хотела всего этого!
Лилейна досадливо отстранилась, запахнула пеньюар плотнее.
— Еще немного, — прошептала Лилейна. — Ирга! Он идет!
Она направилась прочь из зала, и за ней, не отставая ни на шаг, двинулись три королевских стражника. Лилейна недоуменно обернулась.
Ирга тихо рассмеялась, запрокинув голову, кружась на месте.
О чем бы Ирга ни думала, мысли вновь и вновь возвращались к побегу.
— Что ты сказал? — Дерек дернул поводья, и Седой недовольно всхрапнул.
— К старому, — подтвердила его опасения Генриетта. — Который помер пять лет назад. Ты ведь помнишь его? Стеклянный глаз, лохмы, что воронье гнездо.
— В брак. В метафорическом смысле. Мужик тянет, женщина правит.
— Ты бы отказался от меня? — выпалила она, едва сдерживая злые слезы обиды.
— Толстая какая, — пробормотала она, ожесточенно водя ножом по косе, — не перепилить.
— Я сотру ее в порошок! — воскликнула Ирга, сжав кулаки. — Она еще пожалеет! Я отберу у нее серебряного лорда, а она пусть отправляется к дракону!
Нэш поцеловал ее, крепко прижимая к себе, уткнулся головой в плечо, тяжело дыша.
— Нет, — ответила Ирга. — Ее здесь больше нет. Дерево и пустая оболочка.
Дерево росло, выпрастывая ветки, ствол толстел, заполняя звено цепи, кора уперлась в металл.
— Дерек, погоди! — раздался громовой голос Генриетты.
Нэш рассмеялся, запрокинув голову, и стегнул поводьями лошадей.
— Значит, ты узнала о моей предстоящей свадьбе, — понял Дерек.
— Знаешь, твоя инициатива похвальна, — сказал Дерек Нэшу, когда они спустились по ступеням и, повернув за угол, вышли к конюшням. — Но что, если король не врал?
Когда они подошли к крыльцу, Ирга вскочила.
— С ума сошел? — спокойно спросила Лилейна. — Я не собираюсь с ним спать. Хотя он наверняка знает, что делать с женщиной… Но, боюсь, он может использовать это против меня. Еще расскажет Дереку в поры…
На Лилейну вдруг накатила волна понимания, а затем и страха. Слишком быстро. Она рано научилась управлять мужчинами, играть на их желаниях, использовать слабости. Но сейчас она не успеет, не сможет н…
— Мы идем к Драконьей горе, — пожала плечами Генри, но невольно огляделась по сторонам. — Никто и не обещал увеселительной прогулки.
— Хотела сделать это с тем, кого люблю, — призналась Ирга, сворачиваясь под одеялом калачиком и подтягивая колени к груди. — Нэш, прости меня. Я так испугалась, когда прилетел дракон. У него такие зу…
— Я надеялся, что все не зайдет так далеко, — сказал он.
Волколак отрывисто зарычал, глядя на Иргу исподлобья, и она, помешкав, кивнула.
— Я умею быть благодарной, — прошептала она.
— Нэш… — Она покраснела, обернулась, встретившись взглядом с лордом, который ехал позади.
Кровь в ранах загустела, почти остановилась.
— Вот я идиот, — пробормотал он. Подняв Иргу на руки, он снес ее по ступеням за котом, что бежал впереди и, подвывая, бил себя по бокам обрубком хвоста. — Лесные считали, что их силы идут от земли, —…
— Я схожу, — сказал Нэш. — Скорее всего, Мансур сейчас бросился за подкреплением.
— Петер? Это который кожевенника подмастерье или пекарь?
— А ты бы не попытался сбежать, если бы оказался на моем месте? — выпалила Ирга. — Если бы это тебя везли к дракону?
— Потому что она его дочь. Но не ты! — выпалила королева. — Я все это терпела ради тебя! Побои, издевательства, унижения… Я вышла за него беременной. Он взял меня, как племенную кобылу, способную при…
— Даже не думал, что у тебя так легко это получится. — Слова Нэша прозвучали язвительно.
Привал устроили неподалеку от круглого черного озера, в котором медленно проплывали, отражаясь, обрывки облаков. Воины, утомленные ночным переходом, наскоро перекусив, легли спать в палатках и у кост…
Он положил руку ей на предплечье, привлекая к себе, и Ирга шикнула от боли. Она слегка спустила платье с плеча и покосилась на полосы, набухающие багрянцем.
— Приревновала, наверное, — ответил Нэш. — Она видела вас у водопада. Может, узнала, что у тебя слабость к рыжим.
— Женюсь тогда на тебе, — сказал Дерек. — Ты уже мной командуешь, будто мы сто лет женаты.
— В месте силы? — Шепп почти кричал. — И теперь ты отправил ее дочь в Дикий лес?
— Прекратите! — приказал Дерек. — Кажется, она приходит в себя.
— Она испугалась тебя, — вкрадчиво продолжил он. — Приревновала. Увидела, что Дерек к тебе неравнодушен.
— Как тебе удалось уцелеть? — спросила она.
— Пусти, — прошипела она, пытаясь выдернуть косу.
Сэм присел на корточки у кровати, обхватил пальцами тонкую щиколотку Лилейны, рука его поднялась вверх, мягко очертила коленку, скользнула еще выше — к самому краю чулка. Палец медленно погладил тепл…
— Великая мать, — прошептала принцесса. — Я спала на сырой земле, ела белок и тряслась на лошади с утра и до ночи, и что за дитя родится после всего этого?
— Нет, — ответил Нэш. — Мне почему-то не хочется, чтобы ты на меня обижалась.
— Отпусти! — возмутилась Ирга, стукнув его кулачком.
— Но-но, не рычи. Я знаю, что тебе здесь не нравится. Но я не хочу, чтобы ты прикончил всех моих подданных за раз, — обернувшись, Гровер криво улыбнулся. — Знаешь, во всем этом мне видится какая-то н…
— Конечно нет. — Он завел прядку волос ей за ухо, наклонился. Теплые губы невесомо коснулись шеи, еще и еще, Ирга прерывисто вздохнула, уперлась ладонями ему в грудь. — Такая чувственная, — прошептал…
— Вряд ли они что-то успели, Нэнси не нашла Иргу в комнате, подняла шум, и Джона побежал на псарню… Но если ты оставишь Лилейну одну здесь, в замке, то, вернувшись с Драконьей горы, рискуешь застать …
— Кот, — просипел он, указав пальцем в Нэша. Тот вежливо поклонился.
— А вон он, — кивнула Генриетта. — Легок на помине. Что это с ним?
Торговки цветами за один час сделали дневной оборот. Кто посноровистей — успел перехватить товар конкурентов и теперь заламывал цену втрое. Женщины причитали и плакали, мужчины оглаживали бороды и пр…
— Когда ты полностью обратишься, твои способности наверняка усилятся, — вслух подумал Дерек.
— Во-первых, она мне никакая не сестра, — холодно заявила Лилейна, садясь на кровати. — Во-вторых, сбегать мне теперь незачем, а в-третьих, уж не думаешь ли ты, что я могу выпрыгнуть в окно, как она?…
— Генри. — Дерек повернулся к женщине. — Ты отвечаешь за Иргу. Она все еще невеста дракона. Или моя. Не Нэша. Это ясно вам обоим?
Брезгливо поморщившись, Лилейна недовольно выдернула прижатую мужчиной юбку, отхлебнула еще вина.
Кот ударил лапой по волчьей морде, располосовывая ее острыми когтями, кровь брызнула, смешавшись со слюной. Волк взвыл, тряхнул головой, и кот вывернулся, впился клыками в основание уха. Пронзительны…
Ирга вздохнула и положила голову ему на плечо. Полено зашипело, но огонь никак не хотел разгораться, медленно обугливая лучины.
— Нет! — воскликнул Нэш. — Может быть, — добавил тише.
Дерек посмотрел на нее внимательнее: маленькая, невзрачная, оттопыренные унш торчат через растрепавшиеся русые прядки волос.
— Очень мало. Его никто не видел в человеческом облике, кроме, может быть, приближенных огнепоклонников. Но они не самые разговорчивые ребята — чтобы попасть на службу к дракону, нужно отрезать себе …
Ирга кивнула, и он повел ее вниз, по-прежнему обнимая.
— О мести, — выпалил Нэш без раздумий. Желтые глаза сверкнули в свете луны.
Сэм хмуро зыркнул на него, отвернулся к огню.
— Огромное, — кивнул он. — А вторая половина осталась в океане.
— Я до сих пор не простил тебе это унижение, — процедил Нэш.
— Иди за мной, — сказал Нэш. — Можешь потом рассмотреть меня, если захочешь, а сейчас гляди под ноги.
Ирга опустилась на стул напротив принцессы, которая ела малину, выбирая ягоды серебряной ложкой с длинной ручкой.
— Ах ты! — Дерек тряхнул ее так, что она зашипела от боли.
Дерек кивнул, потер челюсть и, бросив взгляд на Иргу, вышел из комнаты.
— Милорд, — позвала его Лилейна. — Что-то не так с Иргой.
— Мы можем решить все мирно, — предложил он, цепко рассматривая Нэша. — Поделиться…
Наклонившись, он помог ей встать. Горячая ладонь легла ей на талию. Нэш слегка оттолкнул Иргу и крутанул под рукой.
— Нет, — ответила Ирга. Она чуть смутилась, взгляд ее скользнул ниже. — А вот ты — да.
— Нечего мне больше делать, как только думать о мотивах какой-то служанки!
— Многим лордам будет плевать на твое положение. — Он чуть брезгливо обвел жестом ее живот. — Лорд Гровер! — вспомнил он. — Когда он заезжал последний раз во дворец, то чуть плешь мне не проел жалоба…
— Что вы там делали? — встревожился Шепп, шагнув вперед и стиснув спинку трона.
— Жду тебя, — сказал он. — Великая мать ответила на твои молитвы?
— Моя дочь — честная девушка! — вспыхнул кузнец.
Дерек собирался съязвить в ответ, но из-за горы показался замок. Обожженное правое крыло перекрасили, но оно все равно выглядело темнее, чем левое. Центральную башню, разрушенную драконом, он полност…
Ирга, румяная с улицы, внесла охапку одеял, кинула на кровать, стащила с головы меховую шапку, и короткие рыжие волосы поднялись торчком.
— Хитро, — тихо рассмеялся Дерек. — Нэш говорит, ты — воплощение богини. Я же вижу перед собой очень земную девушку. Ты такая милая, Ирга. Рядом с тобой тепло и уютно. Спокойно.
— Нэш, — Ирга попыталась подтянуть низкий лиф повыше, взяв нож, подаренный Сэмом, с колченогого туалетного столика, переложила его в глубокий карман в складках юбки, — пообещай, что не будешь лезть н…
— Как интересно, — пробормотал Дерек, наблюдая за ним. — А если вот так…
— Что, еще один способ соблазнить Дерека? — Генриетта тяжело опустилась на кровать у противоположной стенки. — Слушай сюда. Мужик должен быть сыт, оттра… э… удовлетворен плотской любовью и доволен со…
— Меня чуть ветром не сдуло, полегче. Попробуй опустить ресницы, а потом выстрелить взглядом.
— Никуда она не пойдет, — встрепенулся кузнец, разглядывающий слугу. — Ирга, я тебе не разрешаю!
— Немного. — Лилейна осторожно потрогала голову через тонкую шерстяную шапочку. — Генриетта дала мне выпить какой-то настойки, от которой боль притупилась. А еще, как видишь, потянуло на разговоры… В…
— Благодарю вас. — Она вскочила с кресла, отошла за спинку. — Но отец вырастил меня послушной дочерью. Я выполню его приказ.
— Ну-ну, — покивала Генри. — Как бы пожар не случился. Лорд — не такой, как ты. Он женится на той невесте, которая будет выгодней. Думаю, он любил Марайю, но ведь не сделал ей предложение.
Нэш вел ее между валунов, усыпавших склон угрюмыми монолитами, остановился, когда костер исчез из виду. Ирга не спрашивала, куда они идут, рука в его ладони стала горячей, как головешка.
Лилейна вернулась в свою комнату, сопровождаемая чеканным шагом охраны, закрыла дверь и осмотрелась. Здесь ничего не изменилось: все та же кровать с розовым балдахином, расшитым звездами, у окна — ку…
— Мое место рядом с тобой, — ответила она, глядя ему в глаза, и он вытянулся рядом, обняв ее.
На нее смотрело ее отражение. Те же глаза, нос, прямые брови разлетом к вискам, но отражение улыбалось. Ирга машинально прикоснулась к губам, покосилась на Нэша, который, оказывается, не отрывал от н…
— Волколак! — выкрикнул Нэш. — Теперь я его чую.
— А тебе-то что? — спросил Дерек, покосившись на него.
— Скорей! — Нэш буквально забросил ее на ветку, запрыгнув на дерево мгновением позже. Собака взвилась вверх, зубы сомкнулись на его ноге. Нэш взвыл от боли, цепляясь за ветку изо всех сил.
— Дерек, давай сразу проясним, — сказал Нэш. — Мы едем к чудовищу, которое сожгло заживо твою мать, слуг и еще кучу народа, спалило замок, разрушило шахту и нанесло прочие невосполнимые потери. И мы …
— Нэш… — выдохнула она, глянув в сторону, и Дерек тоже повернулся, всматриваясь в даль.
— Ты тоже спасла меня, когда убила волколака. Как вспомню — мурашки по коже, — поежилась Ирга.
— Не ясно, чего хочет дракон. Может, ему нужна именно принцесса, — неохотно ответил Дерек. В зале нещадно чадили свечи, запахи еды перемешались, и больше всего ему хотелось распахнуть окна, покрытые …
— В зеленой комнате, — сразу сказал тот. — Она небольшая, зато теплая.
— И что теперь? — спросила Лилейна, садясь напротив. Она подвинула к себе кубок, понюхала и, скривившись, отставила в сторону. Взяв красное яблоко, откусила, глядя на Дерека.
— Когда приказал бросить женщин в ущелье? — догадался Нэш. — На самом деле он заботился о своих людях. Если бы Мансур оставил там хотя бы нескольких лучников, воины могли погибнуть.
Ирга все же стащила тулуп и положила его на сундук. Сев рядом с Дереком, настороженно на него посмотрела.
— Не-а. — Нэш взял серебряный кувшин с подноса и отпил прямо из него. Облизав молочные усы, добавил: — Дерек сказал не спускать с тебя глаз. Подчиняться приказам — не мое, честно скажу. Но этот я вып…
— У меня есть срочная работа. — Кузнец даже не глянул на него.
— Мы толком не познакомились, — сказала она. — А ведь вы — близкий друг Дерека. Я бы тоже хотела с вами подружиться.
Кони метались и вставали на дыбы, от факелов занялся королевский шатер, и густой белый дым потянулся в ночное небо. Рыжий мул Генриетты издал протяжный резкий вопль, от которого Ирга едва не оглохла.
Она села в повозке, поморщившись, вцепилась в бортик. Прижав руку к голове, обнаружила на ней шапку.
— Месть за твою косу, — ухмыльнулся он. — Да и ему так лучше, согласись.
— Знаю. — Его глаза спрятались под нависшими косматыми бровями.
— Наверняка, — согласился Нэш. — У них с жирным лордом давняя вражда. Мансур потеряет время.
— Он хороший воин, — пожал Нэш плечами, доедая суп. — Глядишь, и я чему-нибудь новому научусь.
— Такое чувство, что здесь нет хозяйки, — сказала Ирга, трогая смятые оборки.
Котолак выпрямился, расправляя человеческие плечи, сдернул с забора сохнущую тряпку и обернул ее вокруг бедер.
— Вот с деревянными девками может выйти незадача, — притворно вздохнул Нэш. — Как бы заноз не засадили.
— Может, Дерек поселит ее здесь, а сам будет править в столице, — пожал плечами Нэш и, спохватившись, добавил: — Если наш план не сработает, конечно.
— Да, повозка бы тут не проехала, — подтвердила Ирга, глядя на корни, змеями выпирающие из-под земли.
Помедлив, Дерек кивнул, повернулся к Ирге.
— Действуй быстро. Если он в образе человека — нападай немедля. У тебя есть оружие?
Ирга вздохнула, задернула занавеску. Она никогда даже не думала о том, что могла бы очаровывать или влюблять в себя мужчин. Кому вообще это надо? Вон Петер захотел на ней жениться, несмотря на хмурый…
— Не знаю. Я был черным, — вдруг признался он.
— Его зовут Дерек, — сказал он. — Серебряный лорд — так пафосно звучит.
— Слушай, помолчи уже, — попросила Ирга, не поворачиваясь. — Не отвлекай меня. Лучше плюнь еще разок на дерево.
— По сути, это всего лишь стул, — сказала Лилейна, рассматривая игрушку. — Он променял меня, свою дочь, на стул.
Подтянув ногу, Нэш поморщился и задрал изорванную собачьими клыками штанину. Кровь, текущая из раны, казалась черной. Ирга развязала платок, который болтался на плечах, отдала Нэшу, и тот, взяв его, …
— Только после свадьбы! — Ирга ударила его по пальцам, и снова откинула голову ему на грудь. — Хотя у вас такие нежные руки, милорд. И целуетесь вы хорошо. Почти как Нэш.
— Я догоню вас, — сказал Нэш, идя к ущелью. Несколько воинов неуверенно потянулись за ним следом.
— А ты вообще пила раньше? — с опаской спросил он.
— Дерек очень красивый, — прошептала Ирга. — Богатый. Умный. Столько всего знает.
Нэш подбежал к Ирге, но Дерек остановил его, вытянув руку.
Нэш прикоснулся кончиками пальцев к носу, губам.
— Я больше опасаюсь волколака, — ответил Нэш.
Ирга открутила пробку, понюхала и сморщила нос.
— Мне нужна помощь, — ответил Мансур и посмотрел на Иргу. — Ваш народ нуждается в вас, королева.
— Мы ждали вас, — кивнул он, рассматривая скудный обоз. — Располагайтесь, отдыхайте. А я доложу дракону, что вы прибыли.
— Я, правда, не все успел рассмотреть. Может, вы снова встанете и повернетесь?
— Не знал, что принцессы умеют ругаться, — хмыкнул Сэм.
— Ирга, — повторил он, ловко продевая шнурок в петли, — интересное имя. Словно вода бежит по камешкам ручья. Готово, Ирга.
— Не позорься, это же шкаф, а не гардеробная! — воскликнул Нэш.
— Скажи, — Ирга покосилась на дверь, за которой скрылась Генриетта, села рядом с Нэшем. — А то, что происходило — это нормально?
— Сестренка. — Лилейна повернулась к Ирге. — Пока-пока. — Она изящно помахала ей длинными пальчиками и снова рассмеялась. Утерев выступившие слезы, она повернулась к Дереку. — Что вы так мрачно на ме…
Она развернула руку ладонью вверх, демонстрируя крохотный стеклянный пузырек, совершенно пустой.
— Знаю, — буркнула Ирга. — Лорд сказал тебе держаться подальше от меня.
— Ирга, что ты делаешь? — Он перехватил ее запястье, отвел руку.
Дерек сел на узкую походную кровать, с интересом рассматривая Иргу.
— Дерек, прекрати… — Голос его звучал хрипло, как рык.
Ирга часто заморгала, и Нэш тихо рассмеялся.
— Вот и неправда! — вспыхнула Ирга. — Если хочешь знать, мне сделали предложение совсем недавно! Петер.
— Говорят, там раньше жила водяница, — сказал Нэш, придерживая ее за руку. — Полуженщина-полурыба. Она завлекала мужчин и утаскивала их за собой в омут, и только кости потом вымывало на берег волнами.
Поравнявшись с Дереком, Лилейна приветливо улыбнулась, глубоко вдохнула морозный воздух.
— А тут что? — Нэш выпростал загнутые когти и, проведя ими по холмику, откинул в сторону целый пласт дерна.
— Действительно, очень приятно, — согласился он, покусывая ее шею. — Ирга, я так злюсь на тебя за то, что ты сделала! Я и восхищаюсь твоей смелостью, и одновременно в бешенстве.
— Первый оборот был очень болезненным, — сказала она. — С меня словно содрали кожу, вывернули и снова надели. Но я чувствовала облегчение. Потому что сердце до оборота болело куда сильнее. А потом он…
— Она — принцесса Белой гавани, а вы — лесная королева, — настойчиво сказал он. — Позвольте служить вам.
— Что может случиться? — Король оперся на стол, но локоть его соскользнул, сбив кувшин. Тот упал на ковер, не разбившись, и темный ручеек вытек на бежевый ворс. — Ирга там одна, к тому же, судя по ре…
— Кот, это ты там ходишь? — с облегчением спросил Сэм.
Дерек склонил голову перед скрещенными ножами. Один был его собственный, пронесенный в сапоге, второй, столовый, который годился лишь на то, чтобы намазывать масло, он нашел на полке. Но вместо молит…
— Нэш, — вздохнул Дерек, — все, что у тебя есть, дал я. Что до твоей жизни, то и она была выкуплена моим отцом. Ты и так принадлежишь мне от рваного уха до кончика хвоста, и я все чаще думаю, что ты …
— Кто-нибудь из них может вернуться, — сказал король. Он снял корону, потер лоб с отпечатанной на нем полосой. Из окон дворца еще виднелась пыль, поднятая на дороге отрядом, сопровождающим невесту др…
В центр вывели молоденькую девушку в белом платье до пят. Светлые волосы, завивающиеся на концах, достигали талии, по-детски округлое личико заливал румянец. Поджав босые пальцы, она переступила с но…
— В ее комнате слишком жарко, — ответил он, отпив из кубка. Скривившись, пробормотал: — Что за кислятина? Какой-то странный, но знакомый привкус. — Он отхлебнул снова, покатал вино на языке, взял с т…
— Милорд! — обратилась к Дереку Генриетта. — Вы уверены, что цена, которую вы собираетесь заплатить, не слишком высока?
— Я раньше никогда не видела, чтобы ты так заботливо относился к девушке.
Нэш быстро оглядел их. Знаков клана нет, оружие дешевое — ржавые арбалеты да короткие мечи. Наемники или простые разбойники, которых развелось в голодные годы, как волков.
— Говорят, очень много волков развелось, может, это из-за них… — Стражник в тусклом шлеме, нахлобученном до белесых бровей, поймал недовольный взгляд лорда и прикусил язык.
Нэш не торопился, он мягко трогал ее губы своими, руки неспешно гладили спину. Ирга сначала застыла, привыкая к ощущениям, а потом попробовала поцеловать его в ответ. Нэш будто этого и ждал. Одна рук…
— Я так не думаю, — задумчиво произнес советник.
Поселение огнепоклонников раскинулось у подножия горы, издали напоминая сваленные в острые пирамиды камни. Но когда путники подошли ближе, то в хаотичных постройках проступила система. Дома поменьше …
Припав к чаше губами, Ирга отпила глоток студеной воды, избавляясь от мерзкого привкуса земли во рту.
Оторвавшись от нее, Нэш выпрямил руки, нависая сверху. Холодный ветер просочился между ними, и Ирга почувствовала странную досаду.
Она передвинула цепь, снова прижала руки к стылой земле.
— Правда? — Нэш прищурился, взвешивая деревянный меч в руке. — Даже не обрежешь прядь волос на память? — Он взъерошил черные лохмы, и без того вставшие торчком.
— Ущелье Девы, — сказал Нэш, задержав коня у кареты.
— Не смотри на меня так, будто я тебе денег должен, — заявил он. — Моя нога вчера пострадала. Из-за тебя, между прочим.
— Ты уже делал это, верно? — спросила она, хватаясь за угол шкафа. Лиф затягивался все туже.
— Что? — так же тихо спросил он, заправив короткую прядь ей за ухо и погладив щеку. Желтые глаза светились теплом.
— Да Ирга! — рассердился его непонятливости лорд. — Глазищи зеленые словно затуманиваются, дыхание сбивается. Наверняка горячая девочка… Я ведь хотел увезти ее в горы еще тогда, когда увидел в кузне,…
— Я понимаю, что прошу многого… Но ты вроде сам хотел. Так, может, тебе не очень противно…
— Великая мать! Зачем? — воскликнул Дерек.
Нэш поднял выше факел, освещая едва намеченную тропинку.
— Твой народ уничтожен в давней войне, — сказала она. — Но кому ты хочешь мстить? Королю? Всем людям?
— Посмотрим. Если честно, я ее не хочу. Так странно себя чувствовал, когда пытался к ней приставать.
— Ладно, — буркнула она. — Я и сама думала…
— Значит, ты не думаешь, что дракону нужна невинная невеста? — поинтересовался Нэш.
— Вы — серебряный лорд и очень красивый мужчина, — ответила она, опустив ресницы. — Но я вас не понимаю. О какой проверке вы говорили? Чего вы хотите?
— Есть такое, — согласился Нэш. — И вот что я подумал: давай я буду делать вид, что влюбился в тебя, чтобы подогреть интерес Дерека.
Нэш сел рядом с Дереком, и тот посмотрел на него, размышляя.
— А ты, правда, надеялась, что он выберет тебя? — выкрикнула Лилейна, повернув голову к Ирге. — Бастард не женится на незаконнорожденной! В народе ваш брак прозвали бы ублюдским!
Седой кивнул, тряхнув гривой, будто соглашаясь.
— Знаешь, мой папа говорил: как ни чисти бронзу, золотом ей не стать.
— Узнай все. Где Ирга жила, кто ее вырастил. Если окажется, что ее мать жива, — приведи ее ко мне.
Дерек отхлебнул, и зубы свело от холода. Парень рассматривал его с плохо скрываемым любопытством, но и на него самого было приятно взглянуть: нежные, как у девчонки, губы, темные брови прямым разлето…
— Милорд, вы могли бы и постучаться! — возмутилась Ирга.
— Да, я готова поддержать своего мужа в любой ситуации и всегда буду на его стороне. Разве это плохо? — спросила она.
Нэш, сидящий в траве позади палатки лорда, провел загнутыми когтями по земле, которая и так уже была словно взрыта. Его оборванное ухо развернулось назад, он прислушивался к мерному дыханию, доносяще…
Она улыбнулась, глянув на него, понюхала цветок.
— У меня появился конкурент, — усмехнулся Нэш, садясь рядом с котом.
— Я добирался налегке. Сам отведу Седого.
— После короткого расследования выяснилось, что все жители деревни состояли друг с другом в близком кровном родстве.
Взгляд ее упал на сломанный кофейный столик, и лицо ее озарилось.
— Нет. Просто это очень похоже, как будто кто-то схватил вас когтистой лапой.
— Поднимай людей, — сказал лорд. — Наконец-то мы дошли. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но мне не терпится увидеть дракона.
Ирга натирала жесткой тряпицей ложки, отлитые отцом, но взгляд ее то и дело устремлялся за окно — к мужчине, спящему у стены. В кузню однажды уже заходил толстый лорд Гровер из замка на перешейке, пр…
— А когда ты целовал меня с языком, то голова вдруг стала легкая-легкая. — Ирга улыбнулась. — Он у тебя и вправду шершавый и такой горячий. И как ты держал меня за шею — странно, но мне понравилось.
— Что ты ему подсунула? — тихо спросил лорд.
— Да, — прошептала Ирга, наконец повернувшись к нему. — Это мое место.
— Если я поверю в вашу искренность, — сказала Лилейна, — в то, что вы — на моей стороне, то, возможно, мы станем близкими друзьями.
Волколак отбросил ветку в сторону, посмотрел на оцарапанную ладонь и медленно слизнул с нее выступившую кровь.
Зрачки в его глазах сузились до крохотных точек, уши прижались к голове. Кузнец недоуменно посмотрел на него.
— Я хочу… я запуталась, — призналась Ирга, вплетая пальцы в его волосы и притягивая к себе.
Обернувшись, Лилейна посмотрела на поредевшую цепочку воинов, спускающихся по крутому холму, поросшему вереском. Суровые лица, хмурые брови, густые бороды и цепкие взгляды — ее подданные. Их было вдв…
Ирга с вызовом посмотрела на него. Дерек подтянул сползший рукав ее платья на плечо, легонько погладил ключицу большим пальцем.
— У тебя что, открылся третий глаз? — подал голос Дерек.
Лилейна хмыкнула, пригладила две тугие золотые косы, свешивающиеся из-под шапочки на грудь, и посмотрела в сторону озера.
Нэш прикрыл дверь, скинул куртку и подошел к ванне, закатывая рукава. Подумав, он расстегнул рубашку и снял ее вовсе.
— Не сиди на краю, а то мне за тебя страшно, — пожурил ее Нэш, привлекая к себе. Он сел, опершись о камни, устроил Иргу в своих объятиях. — А ты, капитан, расскажи что-нибудь более полезное. Как она …
Они ехали до самого вечера, остановившись лишь раз, чтобы наскоро перекусить. Нэш подгонял обоз, то и дело посматривая в сторону серых скал, на которых все чаще стали попадаться елки, темно-зеленые, …
— Вон та черная лысая макушка над деревьями — это ведь и есть Драконья гора? — уточнил Сэм. — По моим расчетам, завтра дойдем.
— Все равно, — отрезал Дерек, глядя в спину удаляющемуся Нэшу. — Лучше, если он распрощается с иллюзиями прямо сейчас.
— После войны всех диких убивали, — ответил Нэш. — Меня выкупил отец Дерека. А у кузнеца не хватило бы денег, чтобы спасти твою жизнь.
— Подожди. — Ирга нахмурилась, передвинула руку. — Второй я плохо чувствую.
Нэш сорвался с места, опрокидывая стол и превращаясь в кота. Камзол, расшитый золотом, порвался на нем в клочья.
— А я — дочь короля и не обязана подчиняться вам, — возразила Ирга. — Да, я бастард, так и вы тоже. Я требую уважительного к себе отношения!
— Замок выстроен между гор, — ответил Нэш. — Вон та безголовая горгулья на дальней башне, будь у нее голова, могла бы смотреть на Драконью гору. Мы выйдем по другому мосту. Отвяжемся от разбойников и…
— А чувства ко мне — тоже изменились? — спросила Ирга с опаской.
— Вам что-нибудь нужно, принцесса? — спросил Сэм.
Руки Нэша обхватили ее талию, и Ирга подалась вперед, уселась на него верхом. Прерывисто вздохнув, Нэш поцеловал ее шею, лизнул шершавым языком, слегка прикусил нежную кожу, горячие руки погладили сп…
— Смотри, чтоб не удрала, — рассмеялся Боб, усевшись у костра.
— Нимфа, — ответил Нэш, небрежно облокотившись о сосну. — Но она умерла много лет назад. Или уснула. Или ушла на другую сторону мира.
— Милорд, не лезьте, — цыкнула на него Ирга.
— Ну, пахать на мне не надо, но еще сгожусь. — Он довольно усмехнулся в бороду, хлопнул ладонью по колену. — Ох, хорошо! Тепло-то как! Будто и не осень вовсе, а лето на дворе.
— Помогу донести, — глухо сказал он, поворачивая к лагерю. — Тяжелая.
Дерек тоже выдохнул, потом нахмурился, шагнул ближе к Ирге и медленно провел пальцами по ее шее.
— Да, там миленько, — невольно улыбнулся Нэш. — Но сейчас нам стоит опасаться живых, а не мертвых.
— Ох, — простонал Дерек, прижатый к полу двойным весом. — Слезьте с меня оба!
Лорд помог ей взобраться на коня, и Ирга вцепилась в гриву. Рядом мелькнуло удивленное лицо Юсуфы, из окна булочной высунулся Петер. «Принцесса, — произнесла Ирга про себя. — Принцесса Ирга. Звучит т…
— Да пошел он, этот Дерек, к лесным духам, — выпалила она. — Он угрожал убить моего отца.
— Там был огонь, Нэш! И я в огне! — Рыдания прорывались между слов.
— Ты что, — удивился Нэш, — дерешься не только с девушками?
Дрова в пламени тихо потрескивали, из палаток доносились голоса воинов, которые спорили о том, кто первый заступает на караул, сзади хрустнули ветки под чьими-то шагами, и Ирга, обернувшись, увидела …
— Это Марайя сожгла замок, не ты, — сказал он. — Это она убила твою мать, не ты.
— Может, дракон тоже озаботился продолжением рода? — задумчиво произнес лорд.
— Она была красива? — спросила Ирга. — Вы, наверное, похожи на нее?
— Нэш! Нет! — воскликнула Ирга, повернувшись к нему.
Дерек отчитал ее как маленькую. Она подвергла неоправданному риску свою жизнь, которая для него была равнозначна короне. Светлые глаза лорда смотрели на нее холодными осколками льда. Куда только делс…
— Я уже видел однажды то, что ты вчера сделала.
— Конечно. Я ее обожал. Мы ссорились только два раза. Первый — когда она отправила меня к отцу. Я очень обиделся на нее тогда.
— Лилейна? — пробормотал он, рассмотрев распущенные золотые волосы и стройный силуэт. — Что случилось?
— Никто не смеет выгонять из-за стола котика, — улыбнулся Нэш. — Но это лишь одна из причин.
— Позвольте мне самому решать, что делать, — сказал Дерек. — И оставайтесь в карете. Вы уже однажды продемонстрировали умение кататься верхом.
— Музыка спать не давала, — ответил Нэш. — Все эти барабаны, дудки… Так что ты там подумал?
На квадратной крыше кружились два кленовых листка, словно не находя себе места ни в одном из четырех углов. Ирга подошла к зубчатому краю, и Нэш положил руку поверх ее ладони.
— Это нормальные чувства для брака, — возразил Нэш. — Ей нужна твердая рука. Принцесса умна и быстро поймет, как ей выгоднее себя вести с мужем.
Волколак выпрямился, расправив плечи, довольно посмотрел на них сверху вниз.
— В общем, все понятно, — кивнул Дерек. — Что ж, раз все равно никто не спит, выдвигаемся прямо сейчас.
— Она хотела расстроить мой брак с принцессой, — ответил лорд, покосившись на свежие царапины на груди Нэша. — Кажется, у нее был разговор с мамой, и та сказала, что я женюсь только на девушке благор…
— Я не могу точно объяснить, — задумалась Ирга, машинально погладив Нэша, что не укрылось от лорда, и он слегка нахмурился. — Я увидела жизнь и позвала ее, чтобы она проявилась. Слегка подтолкнула.
— Просто ты не дала мне шанса, — заметил он. — Если бы ты расслабилась хоть на минутку — тебе бы понравилось.
— Так пусть сама решает, — согласился Мансур. — Спросим ее.
— Фу! — возмутился Нэш. — Не могла выбрать статую посимпатичнее?
Нэш втянул воздух, зрачки сузились, как два лезвия. Оттолкнув ее за дерево, он повернулся и прыгнул первым.
— Выполнять приказ короля, — ответил Сэм.
— Скоро вернутся, — хмуро ответил воин, которого она уже знала.
— Нэш, ты опять за свое? — возмутилась Ирга.
— Ну-ну, идеал, — влезла с репликой Генриетта. — Отличные елки, — похвалила она, садясь рядом с лордом. — Прямо шатер.
Ирга глянула на него исподлобья, жуя булку, которую явно испекли даже не вчера.
— Папа, скажи, что это невозможно! — потребовала Ирга. — Наверное, моя мама была королевских кровей! — озарило ее.
— Никто и не сравнивает. Малыш Дерек был полезен, но я рад, что все так обернулось.
— Какого вувра? — воскликнул Дерек, глядя вслед Сэму, который уходил прочь с каменной спиной.
— А тебя ко мне тянет? — тихо спросила Ирга.
— Я люблю ее! — вспылил Нэш. — Инстинкты тут ни при чем! Ты ведь тоже любил однажды! Уже забыл, каково это?
Вздрогнув, Сэм наклонился и поднял корзину.
Бросив кинжал на траву, Дерек уперся руками в колени и расхохотался.
— Вы не одобряете выбор короля? — спросил Дерек.
— Не узнаешь? — Дерек слегка улыбнулся. — Попробуй еще.
— Нэш! — позвал Дерек, и котолак, придержав коня, подождал их. — Расскажи, как дальше поедем.
— А от тебя, значит, требует очернить Иргу… Ты ведь не станешь этого делать?
Ирга прикусила губу, раздумывая. Тянуть с побегом нельзя. Чем дальше они удаляются от Белой гавани, тем сложнее ей будет вернуться назад.
— Точно, — подтвердил Нэш. Протянув руку, он заправил ей прядку за ухо, погладив по шее. — У тебя отросли волосы.
— Она не знает языка лесных, — сказал Дерек. — Полукровка.
— Что это? Какой-то шифр? — спросила она, хмурясь и вглядываясь в странные символы. — Что там написано?
— Я и не собирался, — пожал плечами Нэш, поправляя рубашку. — Я скорее хотел усомниться в моральных устоях Лилейны.
— Ты в порядке? — спросил Нэш, догнав ее.
— Нет, будущее нельзя увидеть. Омут показал то, чего ты боишься.
— Одно дело шипеть, когда на тебя наставляют меч, и совсем другое — жечь людей заживо! — вспылил Нэш.
— Надо разогреть его сильнее, — продолжил свою мысль Нэш.
— Какой-нибудь инструмент, — предположила Ирга. — Молоток.
— Это что, бастард с Серебряной горы? — прошамкала за ее плечом старуха, и Ирга подпрыгнула от неожиданности.
— Давай-давай, шевели своими коротенькими ножками, — поторопила ее принцесса. — Котику вряд ли понравится такая медлительная жена. И не возвращайся до утра!
— Да, я это сделаю. Небольшой круг, но никто и не заметит.
— Слуги тут немые, — ответил он. — Никто ничего не расскажет.
В доме старейшины он отвел Иргу в комнатку за печкой, зажег лампу и внимательно осмотрелся. Подойдя к крохотному окошку, одобрительно кивнул своим мыслям, зачем-то заглянул в шкаф.
— Я хотел попросить тебя о том же, — хмыкнул он, затягивая шнурок на корсете. — Это не твоя война, Ирга. Сиди да помалкивай.
Ирга вдруг вздохнула, положила голову ему на плечо.
— Да и пусть. Сложно найти более унылое место, — сказал Нэш, щелкая пальцами и плавно переступая с ноги на ногу. — Давай внесем хоть какое-то оживление в их однообразную жизнь.
— Вы ведь старше моего отца, — не сдержалась Лилейна. — Почему вы думаете, что переживете его?
— Как скажешь, — выпалила Ирга. Повернувшись, она выскользнула из его объятий, встала. Отряхнув приставшие травинки, разобрала волосы пальцами. — Может, мне уже стоит поцеловать Дерека? — деловито сп…
— У меня нет других отпрысков, — поджал губы Альфин. Щека, перечеркнутая коротким шрамом, дернулась. — Я ценю святость брачных уз куда выше, чем твой отец.
— Он на них помочился, — хрипло ответил Нэш, раздувая ноздри и глядя на сваленных в кучу мертвых волков. — Вот сука! Обманул!
Король великодушно махнул рукой, и Сэм подвинул Лилейне кресло с резной спинкой, украшенной дельфинами. Сев, она расправила складки черного платья и сложила руки на коленях.
— На дне котелка чай слаще, Боб не менял белье с лета, зима близко — у меня много вариантов.
— Может, он говорил правду. — Ирга сбросила руки Нэша и шагнула назад, упершись спиной в сосну. — Может, ты всего-то хочешь переспать со мной, чтобы вновь обрести свою звериную половину.
— И с кем мне надо переспать, чтобы вернуть гармонию в наш мир? — спросила она, глянув ему в глаза.