Все цитаты из книги «Две невесты дракона»
— Что может происходить между мной и невестой Дерека, вернее, одной из его невест? Ровным счетом ничего. Я слежу за ней по его приказу.
Нэш раздраженно шикнул, посмотрел на Генри, но та тоже ехала хмурая, явно погруженная в свои мысли. Расстегнув куртку, Нэш снял ее и сунул в мешок, притороченный к седлу, потянул завязки рубахи. Когд…
— Ха-ха, — ответил Нэш. — Уверен, что хочешь оставить Лилейну в замке?
— Мягкие, — едва слышно прошептала она, зарываясь пальцами в темные волоски, покрывавшие грудь Нэша. Сердце оборотня забилось быстрее под ее ладонью.
— Жить буду, — пробормотал он. — Значит, все же оборачиваешься.
Дерек спешился и помог Ирге сойти с коня.
— Все в порядке, правда, — кивнула Ирга, выдохнув. Теплый ветерок разметал ее волосы, и она заправила короткие прядки за уши.
Они остановились на привал, когда почти стемнело. Горы упирались верхушками в багряное небо, и казалось — до них рукой подать, но Ирга уже поняла, что это впечатление обманчиво. Звонкий ручей бежал п…
— О чем это вы? — спросила Ирга, осматриваясь. Почти всю комнату лорда занимала кровать, и девушка вдруг осознала, что осталась здесь наедине с незнакомым мужчиной.
Ирга сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и почувствовала, как теплые руки легли ей на плечи, потянули назад.
— В монастыре и то веселее, — буркнул Нэш, глянув на кельи с узкими кроватями.
— Моего коня подкуют сегодня? — спросил лорд, открывая глаза. И Ирга подумала, что его могли прозвать серебряным только за цвет глаз — светло-серых, сверкающих на солнце.
— Дай я! — Она попыталась сдвинуть Нэша, но тот оттолкнул ее, и Лилейна, не удержавшись на высоких каблуках, упала.
Нэш быстро поцеловал Иргу и подошел к краю пещеры.
Его рука обхватила ее шею, другая погладила спину и сжала бедро так, что Ирга зашипела от боли.
— Да, миледи, — робко улыбнулась Нэнси. Зубки у нее оказались мелкие, едва выступающие за розовую десну. Гребень заскользил по золотым волосам, успокаивая принцессу. — Может, лорд сейчас сам придет, …
— Генри, а ведь это идея, — задумчиво произнес он. — Если я пересплю с Лилейной, Дерек этого не простит. Ни мне, ни ей. Он ни за что не женится на девушке, которая развлекалась с его котиком. — Нэш п…
— Я бы на месте дракона ни за что не согласился на замену. Получить медяк вместо золота? — Он прикоснулся к ее волосам.
— Иди, сынок, — сказал лорд. — Выполни мой приказ. Убей принцессу. А когда вернешься, сможешь выбрать любую девку, что тебе понравится.
— Она сказала, что дракон — это я, — глухо пробормотал Дерек.
— Понял, — кивнул Сэм. — Ты хочешь, чтобы я этим занялся?
— Видишь, море там темнее, — указал он вдаль, где светлые серебристые волны меняли свой цвет на черную густую глубину, и Ирга невольно поежилась.
Ирга молча закрыла двери изнутри. Она стащила штаны, сбросила рубаху под ноги. Запутавшись в пышных зеленых юбках, не сразу попала в горловину нового платья. Натянув лиф и расправив рукава, выбралась…
— Госпожа, принцесса приказала отдать вам это. — Служанка положила рыжую косу на край кровати и ушла.
— Как удачно, что ты пришла! — одобрил Нэш, сгребая ее за талию и придвигая к себе ближе. — Мансур только что пригрозил, что убьет любого, кто срежет хоть один рыжий волосок с твоей головы.
— Убежать? — непонимающе повторила Лилейна. — Куда?
— Ты сожалеешь! — Она фыркнула, и платье вдруг затлело на ней. Марайя похлопала ладонями по ткани, гася огонь, словно ничего не произошло. — Конечно, ты сожалеешь. Ты ведь не думал, что деревенская д…
— Я стеснялась, — пробормотала Ирга, опустив ресницы.
Генри внимательно на него посмотрела и покачала головой.
— Ты бедная невинная девушка, по воле злого рока обреченная на муки. Постарайся выглядеть печальной, вот как сейчас, это трогает даже мое нечеловеческое сердце. Можешь заплакать. Несчастные глаза, др…
Лилейна представила. Крыши домов здесь теснились так близко, что ребятишки бегали по ним, как по улицам, и матери за них не боялись.
— Он обещает мне законный брак и безопасность, — сказала Лилейна, справившись с эмоциями. Она слегка откинулась на кровати, полы пеньюара расползлись еще дальше, открывая тонкую кружевную сорочку.
Лилейна мягко улыбнулась, положила расческу на трюмо.
У стен замка остался белеть одинокий лоскуток ткани, а стражник на башне, заметив лохматую спину, несущуюся в лес, поспешно отвернулся.
— Генри, — позвал он женщину, которая подавала девушке одеяла. — Я украду у тебя Иргу ненадолго?
— Это приказ лично для меня, — ответил он и вышел из комнаты.
— Вот сейчас смотри, — сказал он, пожимая ее руку.
Принцесса Белой гавани подошла к игрушечному дворцу, присела, не обращая внимания на смявшиеся юбки, и взяла куклу-короля, сидящую на троне. Лилейна крепко обхватила маленькую деревянную голову, увен…
— Нет! Это приказ! — рявкнул Дерек. — Ты — проводник. Вот и веди нас.
— И как вышло, что он попал в замок лорда?
— Расскажи еще, как она выглядела? — попросила Ирга. — Какой была?
— Как думаешь, мы увидим их снова? — спросил Сэм.
— Змеелев — очень редкое существо, — сказала Лилейна как ни в чем не бывало. — Ядовитая ящерица, которая живет в горах. Если она не впрыскивает яд в жертву какое-то время, то сама погибает. Противояд…
— Не могу. Это длинная и печальная история, которую тебе незачем знать.
— Кому-то стало хуже? — встревоженно спросил Дерек, открыв глаза.
— Ты не понимаешь, — покачал головой Дерек. — Он сожрет нас и не заметит. Я хочу сначала все увидеть, оценить, нащупать слабые места. А потом, когда стану королем, я соберу армию, велю построить боев…
— Погодите, — спохватилась Ирга. — Я хочу попрощаться с принцессой. Вы можете оставить нас наедине?
Они вернулись в деревню огнепоклонников на рассвете: рыжая девушка в рваных обносках и огромный черный кот. Снежный барс выскочил им навстречу, бросился в ноги Ирге, едва ее не перевернув, потерся о …
— Я лучше сдохну в пасти дракона, — пробормотала Лилейна, закрыв глаза. — Великая мать, да все пятеро бедняжек просто задохнулись или от его веса, или от вони.
— Котолак, — исправил ее Нэш. — Помню, когда мать Дерека спасла меня, я месяц жил под страхом смерти — пока лорд отправился с прошением к королю, чтобы тот позволил сохранить мне жизнь. Я понимаю, чт…
— Хотя раньше тебе стоило меня бояться, — невесело усмехнулся Сэм, ущипнув отросший ус.
Дерек задумался, выпутывая из гривы коня репей.
— Иногда мне кажется, что ты так же относишься к женщинам, — усмехнулся Нэш.
— С лесными у котолаков хорошая совместимость, — согласился Нэш. — Слушай, Дерек, а ведь обе твои невесты подходят мне для создания семьи!
— Очередная шутка про мою кошачью натуру?
Мотнув головой, он подождал, пока рыжий мул с Иргой поравняется с ним, и взял ее за руку.
Он бежал к ним со стороны леса, перепрыгивая камни, махал руками.
— Посмотри внимательней на Нэша, — предложил Дерек. — Так-то в нем жизнь бурлит, но, может, ты найдешь какой-то дефект.
Красный сургуч на конверте был сломан. На одной половине осталась голова дракона с распахнутой пастью, на другой — загнутый хвост. Тело раскрошилось и осыпалось, пока конверт передавали из рук в руки…
— Я боюсь, что дракон сожжет меня. Если просто съест — еще ладно, это ведь быстро.
— Давай уточним, — усмехнулся Нэш. — Мы сейчас спорим о том, хороший ли любовник кузнец?
Сэм собрал пышных еловых веток, накрыл их своей курткой, и Лилейна устроилась на ночлег с относительным удобством. Ирга же положила ладони на землю, и вскоре под ними пробилась густая щетка травы, ра…
— В том самом? — насторожился Нэш. — Где были девочки?
— Ты такой смешной, — пробормотала она. — Да я лучше сдохну, чем проведу жизнь в затрапезной деревне.
Склонившись, он накрыл ее одеялом, аккуратно отвел золотую прядку от лица.
— Целуйтесь уже, — подал голос Сэм, наблюдающий за ними с другого конца поляны.
— Ты красивая, — улыбнулся Нэш. — Я не могу их осуждать. — Он чуть склонился к ней и прошептал: — Знаешь, что мне особенно понравилось?
— Лес, — ответила она. — Он живой! И он ждал меня!
— Тебе виднее, — согласился Дерек, садясь за стол и выбирая хорошо прожаренный кусок мяса.
— Что, еще один способ соблазнить Дерека? — Генриетта тяжело опустилась на кровать у противоположной стенки. — Слушай сюда. Мужик должен быть сыт, оттра… э… удовлетворен плотской любовью и доволен со…
— Да, — ответил Дерек, поднимаясь по ступеням замка.
— Вспомни, это была твоя инициатива насчет поцелуев.
Удар. Длинные волосы зацепились за ветку. Принцессу вышвырнуло из седла, и она рухнула, покатившись по прелой осенней листве в овраг.
— Милорд, — она залилась румянцем, — принцесса просит вас зайти.
Дерек перевел взгляд на статую. Отшлифованная временем улыбка богини превратилась в злобный оскал.
— Проницательность еще не раз пригодится тебе в жизни, принцесса.
— Одно дело — чувствовать жизнь, и совсем другое — убивать, — нахмурился Нэш.
— В вас столько граней, Лилейна. Вы как сверкающий бриллиант. Но я теряюсь — какой стороной вы повернулись ко мне? Только лишь дружба? Смогу ли я дружить с такой восхитительной женщиной? — Его руки о…
— Королевский ястреб, королевская печать, почерк, которым было написано множество приказов, что я получал, — невозмутимо ответил Сэм, ущипнув себя за отросший ус.
— Ладно, — ответила она, жмурясь от удовольствия. Нэш плавно проводил кошачьими когтями по ее волосам, и рыжие локоны заблестели, переливаясь, как живое пламя.
— Я доставлю дракону внебрачную дочь. Вернусь — и женюсь на Лилейне. Совершенно незачем таскать ее за собой по Дикому лесу. Вряд ли она хоть раз ночевала в палатке, принцесса может не выдержать поход…
— Я чую кровь, — прошептал он, склонившись к Дереку. Зрачки в желтых глазах сузились до крохотных точек.
— Хочешь, возьму тебя с собой, — предложил он. Взгляд опустился на ее губы, пробежал вниз по шее. — Покажу Серебряные горы, Золотой водопад. — Он вдруг стащил с ее головы шапку и небрежно швырнул на …
— Престол останется без наследника, — ответила Марайя. — Трон всегда переходил по мужской линии, но теперь на него сядет королева. И кровь ее сможет поспорить древностью с семью великими родами, идущ…
— Второй раз — когда влюбился. Та девушка тоже была рыжей. Я приказал назвать водопад в ее честь. Волосы Марайи.
— Нельзя оставлять это безнаказанным. — Лорд облизал толстые губы и растянул их в хищной улыбке, золотые зубы сверкнули. — Ни хамство принцессы, ни жадность короля. Альфин не хочет делиться престолом…
— Не бойся, это чай. Специальные травки, снимают похмелье на раз.
— Подделать бумагу — большого ума не надо, — хмыкнул король. Он задумчиво потер подбородок. — Я узнал о том, что лорд погиб, уже давно. А ты вернулась только сейчас. Где ты была все это время?
— Вашей супруге повезет. — Лилейна бросила на лорда многообещающий взгляд. — Хотя иногда бастарды могут быть очень полезны. Вы ведь знаете, что дракон потребовал королевскую дочь.
— Нэш, ты в порядке? — Ирга подбежала к нему, вцепившись в рубаху, заглянула в глаза.
— Ты опять перебиваешь, — заметил Нэш. — А ведь это уникальная информация, больше вы ее нигде не найдете!
— Ого! — удивился тот, садясь и перебирая тугие боровики. — Ты собрала все это за полчаса?
— Ты к ней подкатывал? — нахмурился Дерек.
— Мелочи… Но из них складывается определенная картина. В комнате Ирги на окне стоит решетка, как будто кузнец боялся, что она сбежит. Во дворе трава — густая, как щетка, цветы… А ведь условия не самы…
— Немного. — Лилейна осторожно потрогала голову через тонкую шерстяную шапочку. — Генриетта дала мне выпить какой-то настойки, от которой боль притупилась. А еще, как видишь, потянуло на разговоры… В…
— Дурочка, — ласково пожурила ее принцесса. Золотые локоны обрамляли ее лицо, светясь как нимб. — Даже если лорд поваляется с тобой на травке, это не значит, что он на тебе женится. Посмотри на меня.…
— Ну-ка, расскажи о нем подробнее. Он ведь не женат?
— Дерек сказал собрать ей вещи для поездки. — Нэш сел рядом с Иргой. — Он думает, она из лесных.
— Ты станешь моей женой, нравится тебе это или нет!
— Не волнуйся, — ободрил ее Нэш. Он взял ее за подбородок, приподнял лицо. Желтые глаза тепло сияли. — Посмотри на меня.
— Мое место рядом с тобой, — ответила она, глядя ему в глаза, и он вытянулся рядом, обняв ее.
Нэш поцеловал ее, крепко прижимая к себе, уткнулся головой в плечо, тяжело дыша.
— Потому что иначе ты снова оставил бы мне только прошлогоднюю булку, — огрызнулась Ирга.
— Она — принцесса Белой гавани, а вы — лесная королева, — настойчиво сказал он. — Позвольте служить вам.
Богомол-советник появился из-за трона, желтые глаза его сердито сверкнули, но Альфин остановил его жестом руки.
— Когда приказал бросить женщин в ущелье? — догадался Нэш. — На самом деле он заботился о своих людях. Если бы Мансур оставил там хотя бы нескольких лучников, воины могли погибнуть.
— Вы не перестаете меня удивлять, принцесса, — сказал он. — И, право слово, такой вы мне нравитесь куда больше.
— Первый оборот был очень болезненным, — сказала она. — С меня словно содрали кожу, вывернули и снова надели. Но я чувствовала облегчение. Потому что сердце до оборота болело куда сильнее. А потом он…
— Говорят, там раньше жила водяница, — сказал Нэш, придерживая ее за руку. — Полуженщина-полурыба. Она завлекала мужчин и утаскивала их за собой в омут, и только кости потом вымывало на берег волнами.
— Котик очень хорош, — томно произнесла она. — Как думаешь, насколько тесная дружба связывает их с лордом?
Конь сорвался с места, выбивая комья сырой земли из-под копыт, помчался вперед, вмиг догнав вороного, на котором скакал Нэш. Котолак то и дело оборачивался, проверяя, не отстали ли они. Глаза его всп…
— Зато шея длиннее смотрится, — ободрила ее женщина. — Не грусти, волосы не зубы — отрастут. Кроме того, скоро зима, тебе все равно придется носить шапку. Вот я сейчас принесу — выберешь. И тулупчик,…
— У тебя мозгов как у котика! — рассердился лорд. — Да на кузнеца тем более всем плевать! К тому же я не заметил, чтобы Ирга так уж жаждала за тебя замуж, когда она жалась ко мне на берегу и умоляла,…
— Толстая какая, — пробормотала она, ожесточенно водя ножом по косе, — не перепилить.
— Скажи, — Ирга покосилась на дверь, за которой скрылась Генриетта, села рядом с Нэшем. — А то, что происходило — это нормально?
— Не смей этого делать, глупая ты девка! — приказал он.
— Да. Глубокая, холодная, мрачная бездна, куда не проникают солнечные лучи и куда отправляются злые души после смерти.
Опомнившись, она стегнула коней. Карета скрежетнула золотым вензелем о камни, поехала, набирая ход. Горец запрыгнул на одного из коней упряжки, белозубо оскалился, обернувшись на Иргу, и тут же слете…
— Вряд ли они что-то успели, Нэнси не нашла Иргу в комнате, подняла шум, и Джона побежал на псарню… Но если ты оставишь Лилейну одну здесь, в замке, то, вернувшись с Драконьей горы, рискуешь застать …
Сэм присел на корточки у кровати, обхватил пальцами тонкую щиколотку Лилейны, рука его поднялась вверх, мягко очертила коленку, скользнула еще выше — к самому краю чулка. Палец медленно погладил тепл…
— А тут что? — Нэш выпростал загнутые когти и, проведя ими по холмику, откинул в сторону целый пласт дерна.
— Что прикажете делать, милорд? — спросил стражник.
— Когда ты полностью обратишься, твои способности наверняка усилятся, — вслух подумал Дерек.
— Ты что, — удивился Нэш, — дерешься не только с девушками?
— Вот такой настрой мне нравится, — одобрил Нэш. — Слегка пугающий пыл, но ничего.
Взгляд ее упал на сломанный кофейный столик, и лицо ее озарилось.
— Одно дело шипеть, когда на тебя наставляют меч, и совсем другое — жечь людей заживо! — вспылил Нэш.
Дерек вошел в комнату, когда Ирга завязывала ленту.
Она сгребла рукой жменю малины из серебряной тарелки, закинула в рот, с вызовом глядя на Лилейну. Сладкий ягодный сок брызнул в нёбо.
— Очень мало. Его никто не видел в человеческом облике, кроме, может быть, приближенных огнепоклонников. Но они не самые разговорчивые ребята — чтобы попасть на службу к дракону, нужно отрезать себе …
— Так пусть сама решает, — согласился Мансур. — Спросим ее.
— Хитро, — тихо рассмеялся Дерек. — Нэш говорит, ты — воплощение богини. Я же вижу перед собой очень земную девушку. Ты такая милая, Ирга. Рядом с тобой тепло и уютно. Спокойно.
— Да чтоб меня собаки жрали, — выругался Нэш. Склонившись, шлепнул коня по морде пятерней. — За ними!
Он заново расплел ее волосы, пропустил прядь между пальцами, любуясь цветом.
— Не слушай! — прикрикнула на нее принцесса. — От этого сходят с ума!
— Отвези ему. — Генри протянула Ирге хлеб с вложенным в него куском мяса. — Может, подобреет.
Ирга зажала рот рукой, но тишина ущелья уже взорвалась криками.
— Еще немного, — прошептала Лилейна. — Ирга! Он идет!
Ирга, слегка побледнев, села рядом с принцессой.
— Ты точно этого хочешь? — Он вдруг оказался совсем близко.
— В любом случае тебе стоило бы подружиться с Иргой, — с деланым безразличием заметил Нэш. — Я тоже читал письмо дракона. Он требовал невесту. Что, если он перевертыш? Что, если он умеет принимать об…
Нэш бежал, вихляя, как заяц, уходящий от погони. Он то притормаживал, пропуская валуны, то, наоборот, ускорялся. Ирга вскрикивала, цеплялась за его рубаху, взвизгивала, когда он перепрыгивал камни на…
— Почем мне знать, — буркнул он. — Я его не учил.
Кузнец тисками вытащил из печной пасти раскаленный меч, за которым потянулись жадные языки пламени, и Дерек отошел подальше от тихо ворчащего огня.
— Отношусь с уважением, — ответила Лилейна. — Вы идете к своей цели, невзирая на препятствия, и однажды станете прекрасным королем. А я — верным плечом, на которое вы сможете опереться в любой ситуац…
— Действуй быстро. Если он в образе человека — нападай немедля. У тебя есть оружие?
— Ты был здесь когда-нибудь? — спросил Нэш, подъехав к лорду.
— Я иногда думаю, что тебе было бы лучше с Дереком… — нехотя признался Нэш.
Нэш снова обернулся, глаза его сверкнули.
— Не позорься, это же шкаф, а не гардеробная! — воскликнул Нэш.
— Многим лордам будет плевать на твое положение. — Он чуть брезгливо обвел жестом ее живот. — Лорд Гровер! — вспомнил он. — Когда он заезжал последний раз во дворец, то чуть плешь мне не проел жалоба…
— Я слышала про этого убийцу с детства. Говорят, его не казнили, потому что не смогли придумать смерть, которую он заслужил, — не сдавалась Ирга. — Пошли на него посмотрим.
— Но ведь все обернулось благополучно, — заметила Лилейна. — Вы наверняка простили его.
— Если тебе нужен будет совет касательно женщин, — Сэм снисходительно потрепал его по плечу, — обращайся.
— Потому что она его дочь. Но не ты! — выпалила королева. — Я все это терпела ради тебя! Побои, издевательства, унижения… Я вышла за него беременной. Он взял меня, как племенную кобылу, способную при…
— Заманчивая перспектива — глотать пыль за бархатным стулом, но так уж и быть…
Он стремительно вышел, захлопнув за собой дверь, наткнулся на Нэнси, которая, вся красная, теребила в руках платочек.
— Мы можем решить все мирно, — предложил он, цепко рассматривая Нэша. — Поделиться…
— Не знаю. Я был черным, — вдруг признался он.
— Ты бы отказался от меня? — выпалила она, едва сдерживая злые слезы обиды.
— Я догоню вас, — сказал Нэш, идя к ущелью. Несколько воинов неуверенно потянулись за ним следом.
— С Нэшем вы тоже собираетесь… подружиться? — Сэм потянул руку, чтобы по привычке дернуть себя за ус, но, наткнувшись на короткую щетину, досадливо нахмурился.
— Дикие считали, что у них связь с природой, с землей. Похоже, тебе нельзя слишком сильно от нее отрываться. Прости, Ирга. Поселив тебя в башню, я чуть тебя не убил.
— В зеленой комнате, — сразу сказал тот. — Она небольшая, зато теплая.
Лилейна едва сдержала ликование и улыбнулась, кротко опустив ресницы.
— Верно, в замке на Драконьей горе, — кивнул Альфин, рассматривая дочь. — Три года назад ты была пухлой, как квашня. Теперь в тебе виден стержень. Правда, Шепп? — повернулся он к советнику.
Брезгливо поморщившись, Лилейна недовольно выдернула прижатую мужчиной юбку, отхлебнула еще вина.
— Готово, — сказала она. — Сделала, что смогла.
— Я не королева, — ответила Ирга. — Вы перепутали меня с Лилейной. Такая красивая блондинка с синими глазами.
Король поднял на него мутные глаза с покрасневшими белками и молча кивнул.
— Вот я идиот, — пробормотал он. Подняв Иргу на руки, он снес ее по ступеням за котом, что бежал впереди и, подвывая, бил себя по бокам обрубком хвоста. — Лесные считали, что их силы идут от земли, —…
— Ирга, — повторил он, ловко продевая шнурок в петли, — интересное имя. Словно вода бежит по камешкам ручья. Готово, Ирга.
— Чудесно выглядите, Лилейна, — сказал Дерек. Он откинулся на спинку стула, рассматривая ее, будто в первый раз.
— Дерек, прекрати… — Голос его звучал хрипло, как рык.
— Ухо тебе тоже тогда покусали? — спросила Ирга.
Ирга открутила пробку, понюхала и сморщила нос.
— А тебе-то что? — спросил Дерек, покосившись на него.
— Может, у Дерека есть и другие устремления, о которых мы не знаем, — помрачнев, буркнула Генриетта.
— Ты преувеличиваешь, — возразил Нэш. — Она преувеличивает! — повторил он Дереку, который осуждающе на него уставился. — Правда, есть исключение. Я одно время интересовался дикими, все хотел понять —…
Гортанный приказ прозвучал откуда-то из скал, лучник слетел с уступа, перевернувшись в воздухе, тряпичной куклой шмякнулся о землю. В спине его торчала стрела с белым оперением.
— Не настолько расслаблен, — проворчал он, приподнимая пальцем ее подбородок. — У тебя сейчас точно слюни потекут. Губы слегка приоткрыты. Глаза можешь прикрыть. Или попробуй сделать так, чтобы ресни…
Вздрогнув, Сэм наклонился и поднял корзину.
— Что ты сказал? — Дерек дернул поводья, и Седой недовольно всхрапнул.
— Во-первых, она мне никакая не сестра, — холодно заявила Лилейна, садясь на кровати. — Во-вторых, сбегать мне теперь незачем, а в-третьих, уж не думаешь ли ты, что я могу выпрыгнуть в окно, как она?…
— Ну-ну, — покивала Генри. — Как бы пожар не случился. Лорд — не такой, как ты. Он женится на той невесте, которая будет выгодней. Думаю, он любил Марайю, но ведь не сделал ей предложение.
Торговки цветами за один час сделали дневной оборот. Кто посноровистей — успел перехватить товар конкурентов и теперь заламывал цену втрое. Женщины причитали и плакали, мужчины оглаживали бороды и пр…
— Жирный лорд спустил на нас собак? — Посмотрев на небо, еще не начавшее светлеть, Дерек добавил: — Пусть люди поспят еще пару часов.
— Вот как? — растерянно пробормотала Ирга. — Значит, ты злишься, потому что я чуть не стала дичью, а вовсе не потому, что целовалась с лордом?
— Я понимаю, что прошу многого… Но ты вроде сам хотел. Так, может, тебе не очень противно…
— Кирк, Дуглас, Вонючка Боб и Толстый Том, а еще все те, кого мы потеряли в ущелье… — Дерек помрачнел. — Я знаю, Генри. Эта дорога выдалась тяжелее, чем я думал, и, боюсь, главное испытание впереди.
— Сначала я планировал ехать восточной дорогой. Она делает крюк, огибая горы, зато и самая удобная: на ней хватает постоялых дворов и сторожевых башен короля.
— Пусти, — прошипела она, пытаясь выдернуть косу.
Наклонившись, он помог ей встать. Горячая ладонь легла ей на талию. Нэш слегка оттолкнул Иргу и крутанул под рукой.
— Никуда она не пойдет, — встрепенулся кузнец, разглядывающий слугу. — Ирга, я тебе не разрешаю!
— Что стало с той девушкой? — спросила Ирга. Сердце бешено стучало в груди. Кажется, план Нэша работает.
Она закрыла глаза. Синий сгусток энергии спал в солнечном сплетении, свернувшись клубком. Она опустила руку ниже. Легкое покалывание отдалось в пальцах.
— Странно, что тебя не было среди тех, кто пытался мне врезать.
— Ясно куда! — Сэм ткнул пальцем в высокую постель, смятую после дневного сна. — Вы ведь принцесса! А ведете себя, как… уличная кошка!
— Нет, — ответила Ирга. Она чуть смутилась, взгляд ее скользнул ниже. — А вот ты — да.
— Догони-ка мою сестру, — попросила принцесса. И когда серый жеребец поравнялся с мулом, протянула Ирге пару перчаток. — Держи, — сказала она. — У меня были запасные в карманах.
— Я надеялся, что все не зайдет так далеко, — сказал он.
— Приревновала, наверное, — ответил Нэш. — Она видела вас у водопада. Может, узнала, что у тебя слабость к рыжим.
— Вот именно, — согласился Дерек. — Нам нельзя терять время.
— Действительно, очень приятно, — согласился он, покусывая ее шею. — Ирга, я так злюсь на тебя за то, что ты сделала! Я и восхищаюсь твоей смелостью, и одновременно в бешенстве.
Гостей пригласили в длинный зал, который выглядел куда уютнее королевского. Деревянные столы накрыли белыми скатертями, уставили знаменитыми тарелками, которых почти не было видно из-за яств. Гобелен…
— Меня чуть ветром не сдуло, полегче. Попробуй опустить ресницы, а потом выстрелить взглядом.
— Волколак! — выкрикнул Нэш. — Теперь я его чую.
Дерек выглядел усталым: тонкая морщинка меж бровей, круги под глазами.
— Как интересно, — пробормотал Дерек, наблюдая за ним. — А если вот так…
Дрова в пламени тихо потрескивали, из палаток доносились голоса воинов, которые спорили о том, кто первый заступает на караул, сзади хрустнули ветки под чьими-то шагами, и Ирга, обернувшись, увидела …
— Позвольте мне самому решать, что делать, — сказал Дерек. — И оставайтесь в карете. Вы уже однажды продемонстрировали умение кататься верхом.
— Значит, ты не думаешь, что дракону нужна невинная невеста? — поинтересовался Нэш.
— Выполнять приказ короля, — ответил Сэм.
— Нэш… — выдохнула она, глянув в сторону, и Дерек тоже повернулся, всматриваясь в даль.
— Вот как сейчас, — свистящим шепотом произнесла Генри ему в ухо, — влюбленные и очень печальные глаза.
Нэш вел ее между валунов, усыпавших склон угрюмыми монолитами, остановился, когда костер исчез из виду. Ирга не спрашивала, куда они идут, рука в его ладони стала горячей, как головешка.
— Жила почти выбрана. Или ушла так глубоко, что мы не можем поймать. Давай, не тяни кота за хвост, Нэш, говори, что хотел, — повернулся он к котолаку. — Ни за что не поверю, что тебя заинтересовал ур…
— Благодарю вас. — Она вскочила с кресла, отошла за спинку. — Но отец вырастил меня послушной дочерью. Я выполню его приказ.
— И как ты собираешься поразить предков-драконов? — спросил Нэш. — При условии, что они разглядят со своей звезды то, что происходит на земле, и им есть до этого дело.
Вскоре они увидели конный отряд, переправляющийся через ручей, факелы в руках людей сливались в длинную огненную гусеницу. Дерек и Джона подъехали к дереву первыми, осаживая взбудораженных ночной ска…
— Папа, скажи, что это невозможно! — потребовала Ирга. — Наверное, моя мама была королевских кровей! — озарило ее.
— Не ясно, чего хочет дракон. Может, ему нужна именно принцесса, — неохотно ответил Дерек. В зале нещадно чадили свечи, запахи еды перемешались, и больше всего ему хотелось распахнуть окна, покрытые …
— А от тебя, значит, требует очернить Иргу… Ты ведь не станешь этого делать?
Ирга вдруг вздохнула, положила голову ему на плечо.
О чем бы Ирга ни думала, мысли вновь и вновь возвращались к побегу.
— Да и пусть. Сложно найти более унылое место, — сказал Нэш, щелкая пальцами и плавно переступая с ноги на ногу. — Давай внесем хоть какое-то оживление в их однообразную жизнь.
— Ты уже делал это, верно? — спросила она, хватаясь за угол шкафа. Лиф затягивался все туже.
— О мести, — выпалил Нэш без раздумий. Желтые глаза сверкнули в свете луны.
— Она была моей матерью, не твоей! — выкрикнул лорд. — Я хочу убить чудовище больше, чем кто-либо!
— Лилейна. — Он слегка запнулся. — А тебе нравятся мои усы? Если нет, я могу их сбрить.
Кровь в ранах загустела, почти остановилась.
— Дерек, давай сразу проясним, — сказал Нэш. — Мы едем к чудовищу, которое сожгло заживо твою мать, слуг и еще кучу народа, спалило замок, разрушило шахту и нанесло прочие невосполнимые потери. И мы …
— Я умею быть благодарной, — прошептала она.
Ирга тихо рассмеялась, запрокинув голову, кружась на месте.
— Именно! — подтвердил Нэш. — С мужчинами это тоже работает. Так вот, если вы окажетесь с Дереком в такой ситуации, чем вспоминать о тюрьмах и убийцах, скажи ему что-нибудь приятное.
— Раньше зверогон на тебя не действовал, — сказал лорд, повернувшись к нему. — Потому мы и решили, что твой зверь умер. Ты пытался бегать на четвереньках и орал как мартовский кот, но сейчас… — Он пр…
Дерек отчитал ее как маленькую. Она подвергла неоправданному риску свою жизнь, которая для него была равнозначна короне. Светлые глаза лорда смотрели на нее холодными осколками льда. Куда только делс…
— У меня появился конкурент, — усмехнулся Нэш, садясь рядом с котом.
— Нэнси с розовыми ушками, ну конечно, — вздохнул лорд. — Иногда мне кажется, что мама зря тебя не кастрировала еще котенком. Ирга в порядке?
Нэш сорвался с места, опрокидывая стол и превращаясь в кота. Камзол, расшитый золотом, порвался на нем в клочья.
— В месте силы? — Шепп почти кричал. — И теперь ты отправил ее дочь в Дикий лес?
— Дереку плохо. — Нэш задумчиво посмотрел на лорда, едущего впереди, и отхлебнул из кувшина. Облизав молочные усы, добавил: — Для него вся эта поездка — серьезное испытание.
— Все равно, — отрезал Дерек, глядя в спину удаляющемуся Нэшу. — Лучше, если он распрощается с иллюзиями прямо сейчас.
— Помнишь, когда мы только встретились в кузне, — сказал он, ведя ее в замок, — я предлагал тебе поехать со мной в горы.
— Не-а. — Нэш взял серебряный кувшин с подноса и отпил прямо из него. Облизав молочные усы, добавил: — Дерек сказал не спускать с тебя глаз. Подчиняться приказам — не мое, честно скажу. Но этот я вып…
— У меня тоже все хорошо, — едко сказала Лилейна, — если вдруг это кого-то волнует.
— Почему ты вечно валяешься на моей кровати? — неодобрительно заметила она.
— А я — дочь короля и не обязана подчиняться вам, — возразила Ирга. — Да, я бастард, так и вы тоже. Я требую уважительного к себе отношения!
— Лилейна. — Дерек перехватил ее руку, помедлив, поднес к губам и поцеловал.
— Это был последний бой, в храме лесного народа. Мы побеждали, это уже стало очевидным. У лесных оставалась лишь горстка воинов да несколько котолаков. И жрица.
— И какая любовь правильная? — спросила Ирга.
— Я хочу… я запуталась, — призналась Ирга, вплетая пальцы в его волосы и притягивая к себе.
— Лилейна? — пробормотал он, рассмотрев распущенные золотые волосы и стройный силуэт. — Что случилось?
Волколак выпрямился, расправив плечи, довольно посмотрел на них сверху вниз.
Дерево росло, выпрастывая ветки, ствол толстел, заполняя звено цепи, кора уперлась в металл.
— В ее комнате слишком жарко, — ответил он, отпив из кубка. Скривившись, пробормотал: — Что за кислятина? Какой-то странный, но знакомый привкус. — Он отхлебнул снова, покатал вино на языке, взял с т…
— Ты сейчас такая… — задумчиво произнес Дерек. — Знаешь, я иногда жалею, что Нэш нашел тебя. Пусть бы ты так и осталась в кузне. Я бы отвез Лилейну, а потом вернулся за тобой и забрал с собой в замок.
— Набожная жена — это хорошо, — пожал плечами Дерек.
— У тебя что, открылся третий глаз? — подал голос Дерек.
— Дело не в тебе, Сэм. Я пойду до конца, до этой проклятой Драконьей горы. Там попрощаюсь с сестрой и вернусь в столицу. Выйду замуж за Дерека или, если отец передумает, за кого-нибудь другого и одна…
— И что ты видела? — спокойнее спросила Лилейна.
— Нет. Просто это очень похоже, как будто кто-то схватил вас когтистой лапой.
— Если я поверю в вашу искренность, — сказала Лилейна, — в то, что вы — на моей стороне, то, возможно, мы станем близкими друзьями.
— Я, правда, не все успел рассмотреть. Может, вы снова встанете и повернетесь?
— Хотела сделать это с тем, кого люблю, — призналась Ирга, сворачиваясь под одеялом калачиком и подтягивая колени к груди. — Нэш, прости меня. Я так испугалась, когда прилетел дракон. У него такие зу…
— Через земли лорда Гровера? Терпеть его не могу.
Помедлив, Дерек кивнул, повернулся к Ирге.
Лилейна вернулась в свою комнату, сопровождаемая чеканным шагом охраны, закрыла дверь и осмотрелась. Здесь ничего не изменилось: все та же кровать с розовым балдахином, расшитым звездами, у окна — ку…
— Никто не может мне приказывать! Ни ты, ни Дерек, ни даже король! Раз я — дочь лесного народа, дикая, то не обязана подчиняться его приказам! — воскликнула она и, топнув ногой, едва не упала.
— Разумеется, учили. Но в каждом замке есть свои секреты, не так ли? Я надеюсь, мы с тобой поладим. — Лилейна улыбнулась и поехала вперед, не удостоив Иргу и взглядом.
— Что ж, — кивнул Дерек, — нам всем нужен праздник. Хорошо, ночуем здесь и отправляемся поутру. Ты не видела Нэша? — Он снова повернулся к Генри. — Он убежал в лес еще в обед и с тех пор не объявлялс…
Нэш сел рядом с Дереком, и тот посмотрел на него, размышляя.
— Знаешь, твоя инициатива похвальна, — сказал Дерек Нэшу, когда они спустились по ступеням и, повернув за угол, вышли к конюшням. — Но что, если король не врал?
Ирга вздохнула, задернула занавеску. Она никогда даже не думала о том, что могла бы очаровывать или влюблять в себя мужчин. Кому вообще это надо? Вон Петер захотел на ней жениться, несмотря на хмурый…
Нэш рассмеялся, запрокинув голову, и стегнул поводьями лошадей.
— Она хотела расстроить мой брак с принцессой, — ответил лорд, покосившись на свежие царапины на груди Нэша. — Кажется, у нее был разговор с мамой, и та сказала, что я женюсь только на девушке благор…
— Здесь тепло. — Дерек обернулся, отпил вино из кубка. — Я говорил только о верхней одежде.
На подоконник снаружи запрыгнула дымчатая кошка, и Ирга, улыбнувшись, впустила нежданную гостью. Та грациозно вошла внутрь, подставила голову под ладонь девушки и улеглась рядом, устроившись между ко…
— Да, повозка бы тут не проехала, — подтвердила Ирга, глядя на корни, змеями выпирающие из-под земли.
В дверь постучали, и Нэш быстро отпрянул.
— Подслушивать — нехорошо, — пожурила его Генри. — И чем же они тогда занимались?
— Дерек очень красивый, — прошептала Ирга. — Богатый. Умный. Столько всего знает.
Ирга, румяная с улицы, внесла охапку одеял, кинула на кровать, стащила с головы меховую шапку, и короткие рыжие волосы поднялись торчком.
Нэш поднял выше факел, освещая едва намеченную тропинку.
— Дерек, прости меня, я не хотела! Я, правда, не хотела всего этого!
Кони метались и вставали на дыбы, от факелов занялся королевский шатер, и густой белый дым потянулся в ночное небо. Рыжий мул Генриетты издал протяжный резкий вопль, от которого Ирга едва не оглохла.
Скульптура Великой матери, по обычаю, стояла перед фасадом храма. В правой руке она держала меч, замахиваясь на врагов, а в левой, заведенной за спину, наверняка прятала кинжал — таким суровым было е…
— Ты в порядке? — спросил Нэш, догнав ее.
— Жаль, — повторил он. — Мило. Вообще-то, в твоих интересах было бы попасть к Мансуру.
— Нет, — ответила Ирга. — Ее здесь больше нет. Дерево и пустая оболочка.
Ирга глянула на него исподлобья, жуя булку, которую явно испекли даже не вчера.
Обернувшись, Лилейна посмотрела на поредевшую цепочку воинов, спускающихся по крутому холму, поросшему вереском. Суровые лица, хмурые брови, густые бороды и цепкие взгляды — ее подданные. Их было вдв…
— По сути, это всего лишь стул, — сказала Лилейна, рассматривая игрушку. — Он променял меня, свою дочь, на стул.
— И с кем мне надо переспать, чтобы вернуть гармонию в наш мир? — спросила она, глянув ему в глаза.
Принцесса тяжело поднялась, опираясь на подлокотник кресла, прошла вверх по ступеням, черный подол платья мазнул по закатившимся глазам Альфина.
— Он все понимает, — прошептала Ирга ей на ухо, поравнявшись с принцессой. — Ты же будущая королева. Будь хитрее, не зли его.
— Женщины и раненые — в повозку! — донесся до них приказ лорда. — Лучники, вытянуться вдоль обоза. Воины, сомкнуть строй. Держимся плотнее, идем быстро.
— У меня есть срочная работа. — Кузнец даже не глянул на него.
Оторвавшись от нее, Нэш выпрямил руки, нависая сверху. Холодный ветер просочился между ними, и Ирга почувствовала странную досаду.
— А когда ты целовал меня с языком, то голова вдруг стала легкая-легкая. — Ирга улыбнулась. — Он у тебя и вправду шершавый и такой горячий. И как ты держал меня за шею — странно, но мне понравилось.
— Что тебе надо, тварь? — выкрикнул Нэш, подойдя так близко к воде, что та коснулась его сапог.
Дерек не обернулся, идя к черной горе, вершина которой едва заметно сочилась дымом. По узкой тропинке, зажатой между сторожевых башен, соединенных переходами, они едва протискивались гуськом. Жрец ше…
Руки Нэша обхватили ее талию, и Ирга подалась вперед, уселась на него верхом. Прерывисто вздохнув, Нэш поцеловал ее шею, лизнул шершавым языком, слегка прикусил нежную кожу, горячие руки погладили сп…
— Да. Дерек получил ожог на пожаре, когда его замок сгорел, а мать погибла.
Припав к чаше губами, Ирга отпила глоток студеной воды, избавляясь от мерзкого привкуса земли во рту.
— Можно по-разному это назвать, смысл не изменится. Она спала время от времени с лордом, который был женат на благородной даме. Брала за это деньги. Большие, не спорю. Родила ублюдка, которого папаша…
— С ума сошел? — спокойно спросила Лилейна. — Я не собираюсь с ним спать. Хотя он наверняка знает, что делать с женщиной… Но, боюсь, он может использовать это против меня. Еще расскажет Дереку в поры…
— Замок выстроен между гор, — ответил Нэш. — Вон та безголовая горгулья на дальней башне, будь у нее голова, могла бы смотреть на Драконью гору. Мы выйдем по другому мосту. Отвяжемся от разбойников и…
Дерек кивнул, потер челюсть и, бросив взгляд на Иргу, вышел из комнаты.
— Папа. — Ирга медленно подошла ближе, накинула кузнецу тулуп на плечи. Постояв немного, она порывисто обняла отца и расплакалась. Он посопел сердито, но потом прижался щекой к ее волосам, слеза скат…
— Моя сестра так сказала, — улыбнулась Лилейна. — А ей я верю.
Он положил руку ей на предплечье, привлекая к себе, и Ирга шикнула от боли. Она слегка спустила платье с плеча и покосилась на полосы, набухающие багрянцем.
Нэш поцеловал ее, и руки Ирги, вместо того чтобы оттолкнуть его, обвили шею, пальцы зарылись в мягкие волосы на затылке. Он целовал ее все жарче, прикусывая губы, лаская языком, Ирга застонала, и он …
— Это Марайя сожгла замок, не ты, — сказал он. — Это она убила твою мать, не ты.
— В вас чувствуется кровь первых людей — тонкие черты, белая кожа.
— Но-но, не рычи. Я знаю, что тебе здесь не нравится. Но я не хочу, чтобы ты прикончил всех моих подданных за раз, — обернувшись, Гровер криво улыбнулся. — Знаешь, во всем этом мне видится какая-то н…
— Мне нужна помощь, — ответил Мансур и посмотрел на Иргу. — Ваш народ нуждается в вас, королева.
— Конечно нет. — Он завел прядку волос ей за ухо, наклонился. Теплые губы невесомо коснулись шеи, еще и еще, Ирга прерывисто вздохнула, уперлась ладонями ему в грудь. — Такая чувственная, — прошептал…
— Я добирался налегке. Сам отведу Седого.
— Прошу прощения, миледи, — в комнату вошел слуга в поношенной синей ливрее. — Ястреб принес письмо. Оно для капитана королевской стражи.
Дерек собирался съязвить в ответ, но из-за горы показался замок. Обожженное правое крыло перекрасили, но оно все равно выглядело темнее, чем левое. Центральную башню, разрушенную драконом, он полност…
— Я тебя уничтожу, — прошипела ей принцесса.
— Ирга, что ты делаешь? — Он перехватил ее запястье, отвел руку.
— Да что ж за день-то такой, — пробормотал Нэш, снимая ее руку со своих штанов. Потрепав Нэнси по макушке, он пошел вниз по лестнице. А Нэнси тоскливо посмотрела ему вслед и, постучав, заглянула в ко…
Поравнявшись с Дереком, Лилейна приветливо улыбнулась, глубоко вдохнула морозный воздух.
— Иди за мной, — сказал Нэш. — Можешь потом рассмотреть меня, если захочешь, а сейчас гляди под ноги.
— Я помню, куда ты советовала засунуть жалость, — сказал Нэш. — Я и не собирался.
— Великая мать, — прошептала принцесса. — Я спала на сырой земле, ела белок и тряслась на лошади с утра и до ночи, и что за дитя родится после всего этого?
Отмахнувшись, Нэш бесшумно скрылся в ночном лесу, а Сэм недоуменно посмотрел ему вслед.
Лилейна досадливо отстранилась, запахнула пеньюар плотнее.
В центр вывели молоденькую девушку в белом платье до пят. Светлые волосы, завивающиеся на концах, достигали талии, по-детски округлое личико заливал румянец. Поджав босые пальцы, она переступила с но…
Нэш быстро оглядел их. Знаков клана нет, оружие дешевое — ржавые арбалеты да короткие мечи. Наемники или простые разбойники, которых развелось в голодные годы, как волков.
— Может, мне ему что-нибудь подарить? — спросил он. — Как думаешь? Что ему может понравиться?
— Вы хорошо смотритесь вместе, — одобрила принцесса. — Подходящая пара.
— Я предложил ей прокатиться на моем коне, а не на мне, — отрезал лорд. — Делай свою работу, кузнец. Ты и так слишком долго заставил меня ждать.
— На данный момент — да, но ты сама виновата.
— Я буду служанкой, — ответил Нэш, отрываясь от Ирги и поворачиваясь к жрецу.
— Ущелье Девы, — сказал Нэш, задержав коня у кареты.
— Да-да, я вас догоню, — сказал Нэш, все так же не вставая с кровати. — Идите.
Кот ударил лапой по волчьей морде, располосовывая ее острыми когтями, кровь брызнула, смешавшись со слюной. Волк взвыл, тряхнул головой, и кот вывернулся, впился клыками в основание уха. Пронзительны…
— Слуги тут немые, — ответил он. — Никто ничего не расскажет.
— Генри. — Дерек повернулся к женщине. — Ты отвечаешь за Иргу. Она все еще невеста дракона. Или моя. Не Нэша. Это ясно вам обоим?
— Тебя по-быстрому вздернут на ближайшей ветке, — сказал Дерек. — Вот и все. А потом безутешная вдова поедет к следующему мужу. Для вас не будет счастливого финала, Нэш. Никогда. Она — разменная моне…
— Какой-нибудь инструмент, — предположила Ирга. — Молоток.
— Говорят, очень много волков развелось, может, это из-за них… — Стражник в тусклом шлеме, нахлобученном до белесых бровей, поймал недовольный взгляд лорда и прикусил язык.
— Посмотрим. Если честно, я ее не хочу. Так странно себя чувствовал, когда пытался к ней приставать.
— Я сразу за вами поехал. Думал, выберете королевский тракт, да там никто вас и не видел — ну, я и понял, что через лес решили ехать. Надо было сразу догадаться, когда увидел с вами котолака. А тут я…
— Вы — серебряный лорд и очень красивый мужчина, — ответила она, опустив ресницы. — Но я вас не понимаю. О какой проверке вы говорили? Чего вы хотите?
— Есть такое, — согласился Нэш. — И вот что я подумал: давай я буду делать вид, что влюбился в тебя, чтобы подогреть интерес Дерека.
Руки стражника разжались, и Ирга вскочила. Она провела рукой по затылку, обхватила шею, задыхаясь. В голубой комнате принцессы будто разом закончился воздух. Коса лежала на пушистом ковре, свернувшис…
— Не узнаешь? — Дерек слегка улыбнулся. — Попробуй еще.
Бросив кинжал на траву, Дерек уперся руками в колени и расхохотался.
— Я люблю ее! — вспылил Нэш. — Инстинкты тут ни при чем! Ты ведь тоже любил однажды! Уже забыл, каково это?
— Да, я готова поддержать своего мужа в любой ситуации и всегда буду на его стороне. Разве это плохо? — спросила она.
Ирга кивнула и ловко перебралась на рыжего мула, который шел рядом с повозкой. Взяв из рук Генриетты бутерброд, направила мула вперед.
— А где Нэнси? — воскликнула она. — Моя служанка! Вы не видели ее?
— Скоро вернутся, — хмуро ответил воин, которого она уже знала.
— Спасибо, — поблагодарила Ирга, недоверчиво взяв подарок, и надела их на покрасневшие от холода руки.
Она сняла накидку, слегка отодвинула ворот платья, и в вырезе показалось золотистое плечо.
— В общем, все понятно, — кивнул Дерек. — Что ж, раз все равно никто не спит, выдвигаемся прямо сейчас.
— Да, — прошептала Ирга, наконец повернувшись к нему. — Это мое место.
— Как скажешь, — выпалила Ирга. Повернувшись, она выскользнула из его объятий, встала. Отряхнув приставшие травинки, разобрала волосы пальцами. — Может, мне уже стоит поцеловать Дерека? — деловито сп…
По утоптанному двору сновали слуги: два поваренка тащили тушу поросенка, тонкая дорожка крови ниточкой протянулась следом, быстро впитываясь в песок; бабы, подоткнув фартуки, громко спорили о каком-т…
Дерек сел на узкую походную кровать, с интересом рассматривая Иргу.
— Конь у него чудесный, — ответила Ирга, ожесточенно натирая ложку.
— Не могу сказать. — Нэш выпрямился в седле, закрыл глаза и снова втянул воздух.
— Нэш, — Ирга попыталась подтянуть низкий лиф повыше, взяв нож, подаренный Сэмом, с колченогого туалетного столика, переложила его в глубокий карман в складках юбки, — пообещай, что не будешь лезть н…
— Конечно. Я ее обожал. Мы ссорились только два раза. Первый — когда она отправила меня к отцу. Я очень обиделся на нее тогда.
Лилейна хмыкнула, пригладила две тугие золотые косы, свешивающиеся из-под шапочки на грудь, и посмотрела в сторону озера.
Нэш подошел к меховой куче, сваленной у берега, пнул ее ногой. Один из волчьих трупов съехал вниз, и оскаленная морда запрокинулась, неестественно вывернувшись.
— Нэш, побудь с ней, — приказал он мужчине, который вошел следом. — Никуда не отпускай. Стереги, как мышиную нору.
— Да пошел он, этот Дерек, к лесным духам, — выпалила она. — Он угрожал убить моего отца.
— Подожди. — Ирга нахмурилась, передвинула руку. — Второй я плохо чувствую.
Лорд помог ей взобраться на коня, и Ирга вцепилась в гриву. Рядом мелькнуло удивленное лицо Юсуфы, из окна булочной высунулся Петер. «Принцесса, — произнесла Ирга про себя. — Принцесса Ирга. Звучит т…
Дерек тоже выдохнул, потом нахмурился, шагнул ближе к Ирге и медленно провел пальцами по ее шее.
— Великая мать! Зачем? — воскликнул Дерек.
— Что вы там делали? — встревожился Шепп, шагнув вперед и стиснув спинку трона.
— Смотри, чтоб не удрала, — рассмеялся Боб, усевшись у костра.
— Вам что-нибудь нужно, принцесса? — спросил Сэм.
Ирга внимательно посмотрела на Нэша, который подошел к ней ближе и встал напротив.
— Ладно, — буркнула она. — Я и сама думала…
— Помогу донести, — глухо сказал он, поворачивая к лагерю. — Тяжелая.
Нэш сдвинулся, сев на кровати, подцепил ногой штаны. Между лопаток в свете лампы заблестели бисеринки пота.
— Может, дракон тоже озаботился продолжением рода? — задумчиво произнес лорд.
— Что происходит? — не выдержал Дерек. — Ты и раньше не был образцовым слугой, но никогда не перечил мне так явно. Ты хотя бы знал тех девок?
— Нэш! Нет! — воскликнула Ирга, повернувшись к нему.
— Я уже видел однажды то, что ты вчера сделала.
— Значит, ты узнала о моей предстоящей свадьбе, — понял Дерек.
— Я не могу точно объяснить, — задумалась Ирга, машинально погладив Нэша, что не укрылось от лорда, и он слегка нахмурился. — Я увидела жизнь и позвала ее, чтобы она проявилась. Слегка подтолкнула.
— Фу! — возмутился Нэш. — Не могла выбрать статую посимпатичнее?
— В брак. В метафорическом смысле. Мужик тянет, женщина правит.
Нэш втянул воздух, зрачки сузились, как два лезвия. Оттолкнув ее за дерево, он повернулся и прыгнул первым.
На нее смотрело ее отражение. Те же глаза, нос, прямые брови разлетом к вискам, но отражение улыбалось. Ирга машинально прикоснулась к губам, покосилась на Нэша, который, оказывается, не отрывал от н…
— А тебя ко мне тянет? — тихо спросила Ирга.
— Да я вообще в шоке! Ты бы видел, как она поймала стрелу щитом. Раз — и готово! Не думаю, что кузнец когда-то учил ее такому.
— Точно, — подтвердил Нэш. Протянув руку, он заправил ей прядку за ухо, погладив по шее. — У тебя отросли волосы.
— Да, я это сделаю. Небольшой круг, но никто и не заметит.
— Это что, бастард с Серебряной горы? — прошамкала за ее плечом старуха, и Ирга подпрыгнула от неожиданности.
— Давай-давай, шевели своими коротенькими ножками, — поторопила ее принцесса. — Котику вряд ли понравится такая медлительная жена. И не возвращайся до утра!
— Надо разогреть его сильнее, — продолжил свою мысль Нэш.
— Ух, какой ты красавчик, — присвистнул Нэш, заметив багровый кровоподтек под глазом капитана.
— Ладно, Нэш… Если нам удастся провернуть эту затею с незаконнорожденной и Лилейна достанется мне, можешь считать, что место советника за королевским троном тебе обеспечено.
Присела рядом, потрясла Иргу за плечо, оттянула ей веко.
— Я хотел попросить тебя о том же, — хмыкнул он, затягивая шнурок на корсете. — Это не твоя война, Ирга. Сиди да помалкивай.
— У меня нет других отпрысков, — поджал губы Альфин. Щека, перечеркнутая коротким шрамом, дернулась. — Я ценю святость брачных уз куда выше, чем твой отец.
— Он на них помочился, — хрипло ответил Нэш, раздувая ноздри и глядя на сваленных в кучу мертвых волков. — Вот сука! Обманул!
— К старому, — подтвердила его опасения Генриетта. — Который помер пять лет назад. Ты ведь помнишь его? Стеклянный глаз, лохмы, что воронье гнездо.
— Тебе, похоже, вчера неплохо по голове настучали, — заметил Нэш.
Король великодушно махнул рукой, и Сэм подвинул Лилейне кресло с резной спинкой, украшенной дельфинами. Сев, она расправила складки черного платья и сложила руки на коленях.
— Может, он говорил правду. — Ирга сбросила руки Нэша и шагнула назад, упершись спиной в сосну. — Может, ты всего-то хочешь переспать со мной, чтобы вновь обрести свою звериную половину.
— Как легко вы тратите золото короны, — усмехнулся Дерек, поднимаясь по склону к лагерю, следом за ним показались широкие плечи Сэма.
— Так вот, в одном монастыре я нашел старые архивные записи…
Нэш спустился в зал и направился к Дереку, мрачнея с каждым шагом. Напротив лорда сидела Ирга, и в деревянном кубке перед ней плескалось красное вино. Щеки девушки разрумянились, на лице сияла улыбка.
Волколак отрывисто зарычал, глядя на Иргу исподлобья, и она, помешкав, кивнула.
— Нэш… — Она покраснела, обернулась, встретившись взглядом с лордом, который ехал позади.
— А вон он, — кивнула Генриетта. — Легок на помине. Что это с ним?
— Петер? Это который кожевенника подмастерье или пекарь?
— Скорей! — Нэш буквально забросил ее на ветку, запрыгнув на дерево мгновением позже. Собака взвилась вверх, зубы сомкнулись на его ноге. Нэш взвыл от боли, цепляясь за ветку изо всех сил.
— А ты бы не попытался сбежать, если бы оказался на моем месте? — выпалила Ирга. — Если бы это тебя везли к дракону?
— Его зовут Дерек, — сказал он. — Серебряный лорд — так пафосно звучит.
— Что такое? — спросил лорд совсем рядом.
— Только после свадьбы! — Ирга ударила его по пальцам, и снова откинула голову ему на грудь. — Хотя у вас такие нежные руки, милорд. И целуетесь вы хорошо. Почти как Нэш.
— Даже не думал, что у тебя так легко это получится. — Слова Нэша прозвучали язвительно.
— Хочу обсудить с тобой кое-что! — позвала его женщина.
— Это все Ирга, — настойчиво повторила Генри. — Наверняка у нее есть способности целителя, как у лесных. Нам бы это очень пригодилось в замке.
— Женюсь тогда на тебе, — сказал Дерек. — Ты уже мной командуешь, будто мы сто лет женаты.
Волколак действительно выпрямился у реки, повернулся к ним.
— Она испугалась тебя, — вкрадчиво продолжил он. — Приревновала. Увидела, что Дерек к тебе неравнодушен.
Он прислонился к березе, глядя на Нэша и Сэма, которые, похоже, уже давно тренировались: оба взмокли и разделись по пояс, несмотря на утренний мороз, деревянные мечи потемнели, а сухая трава была при…
— Ох, — простонал Дерек, прижатый к полу двойным весом. — Слезьте с меня оба!
— Как тебе удалось уцелеть? — спросила она.
— Прекратите! — приказал Дерек. — Кажется, она приходит в себя.
Храп Генриетты оборвался, и женщина выбралась наружу. Охая, выпрямилась, держась за поясницу, да так и застыла, рассматривая поверженные тела у костра и зияющую пустотой палатку принцессы.
Король подвинул ближе кубок, налил в него вина из почти пустого кувшина.
— Милорд, это очень важно! — не сдавалась служанка.
— И так было всегда, с детства! Моя собственная мать любила тебя больше, чем меня!
— Ее сняли с одного из семи кораблей, — сказала женщина. — Она старше замка. Облегчи ношу, сынок. Скажи матери…
— Я отправил его проверить дорогу. — Он схватил ее за запястье. — Зачем он тебе, Ирга? Что в нем такого, чего нет во мне?
Когда они подошли к крыльцу, Ирга вскочила.
— Нет, — ответил Нэш. — Мне почему-то не хочется, чтобы ты на меня обижалась.
— И что, все, с кем ты спал, твои друзья? Судя по всему, ты и имен всех не вспомнишь, — заметила Ирга.
— Ирга, пожалуйста, тише, — взмолился Нэш. Он поднял одеяло, набросил ей на плечи, спеленал потуже. — Ты очень дикая и лесная, только успокойся.
— Отпусти! — возмутилась Ирга, стукнув его кулачком.
— Кот, — просипел он, указав пальцем в Нэша. Тот вежливо поклонился.
Вода в гавани искрилась золотом с алыми всполохами, отражая свет крупной желтой луны и красной звезды, — Великая мать поехала по небу на огненной колеснице. Багряная полоска солнечного диска вспыхнул…
— Вот и неправда! — вспыхнула Ирга. — Если хочешь знать, мне сделали предложение совсем недавно! Петер.
Лорд кивнул, все так же глядя на Лилейну. Волосы ее разметались, грудь вздымалась, от злости на щеках горел румянец.
— Ирга, его решение еще может поменяться, — сказал Нэш. — Он решил, что повезет вас обеих.
— Мой отец тоже меня не любил, — ровно сказал он. — Я пытался завоевать его уважение, вызвать интерес — он смотрел мимо меня. Джона был его любимчиком.
— Тебе не холодно? — Взгляд Дерека упал в вырез ее рубашки.
— Не успели, — так же шепотом ответил тот. — Если бы не кузнец, то дракон остался бы без девственницы.
— Сестренка. — Лилейна повернулась к Ирге. — Пока-пока. — Она изящно помахала ей длинными пальчиками и снова рассмеялась. Утерев выступившие слезы, она повернулась к Дереку. — Что вы так мрачно на ме…
Ирга кивнула, и он повел ее вниз, по-прежнему обнимая.
Ирга вздохнула и положила голову ему на плечо. Полено зашипело, но огонь никак не хотел разгораться, медленно обугливая лучины.
— Нет! — воскликнул Нэш. — Может быть, — добавил тише.
Дерек посмотрел на нее внимательнее: маленькая, невзрачная, оттопыренные унш торчат через растрепавшиеся русые прядки волос.
— Не знал, что принцессы умеют ругаться, — хмыкнул Сэм.
Сэм хмуро зыркнул на него, отвернулся к огню.
— Мы ждали вас, — кивнул он, рассматривая скудный обоз. — Располагайтесь, отдыхайте. А я доложу дракону, что вы прибыли.
— Огромное, — кивнул он. — А вторая половина осталась в океане.
Ирга опустилась на стул напротив принцессы, которая ела малину, выбирая ягоды серебряной ложкой с длинной ручкой.
Подтянув ногу, Нэш поморщился и задрал изорванную собачьими клыками штанину. Кровь, текущая из раны, казалась черной. Ирга развязала платок, который болтался на плечах, отдала Нэшу, и тот, взяв его, …
Он напряженно посмотрел вперед, принюхался. Но утренний воздух был свеж, а валуны, поросшие рыжим мхом, не прятали угрозу, и Нэш успокоился, похлопал по шее вороного коня, который тоже не показывал в…
— После войны всех диких убивали, — ответил Нэш. — Меня выкупил отец Дерека. А у кузнеца не хватило бы денег, чтобы спасти твою жизнь.
— Ладно. — Ирга присела, положив руки на землю, закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. — Вот тут.
Кузнец снова вскочил, но мужчины были наготове. Лорд перехватил его, усадив на бревно, Сэм сел с другой стороны.
— Моя дочь — честная девушка! — вспыхнул кузнец.
Воины рассредоточились, растянулись, прячась за деревьями. Вынутые из ножен мечи ловили лунный свет, пробивающийся через кроны. Рядом, широко раскинувшись, несла свои воды черная река, и красная звез…
— Может, Дерек поселит ее здесь, а сам будет править в столице, — пожал плечами Нэш и, спохватившись, добавил: — Если наш план не сработает, конечно.
— Нечего мне больше делать, как только думать о мотивах какой-то служанки!
— Вот с деревянными девками может выйти незадача, — притворно вздохнул Нэш. — Как бы заноз не засадили.
— Мы толком не познакомились, — сказала она. — А ведь вы — близкий друг Дерека. Я бы тоже хотела с вами подружиться.
— Жду тебя, — сказал он. — Великая мать ответила на твои молитвы?
— Такое чувство, что здесь нет хозяйки, — сказала Ирга, трогая смятые оборки.
— Наверняка, — согласился Нэш. — У них с жирным лордом давняя вражда. Мансур потеряет время.
— Я бастард. И я не чувствую в себе ни смелости, ни сил. Знаешь что, просто побудь со мной, пока я не усну, — попросил он. — Если Нэш и Генри не врут, то, может, твои лесные силы дадут мне покой.
— Месть за твою косу, — ухмыльнулся он. — Да и ему так лучше, согласись.
— Чтобы рукава не замочить, — пояснил он.
Она села в повозке, поморщившись, вцепилась в бортик. Прижав руку к голове, обнаружила на ней шапку.
Землетрясение затухало, но земля еще тихо ворчала где-то в глубине, как сердитый хищник, которого разбудили, но теперь он снова укладывался спать.
— Дерек, погоди! — раздался громовой голос Генриетты.
— Нэш! — позвал Дерек, и котолак, придержав коня, подождал их. — Расскажи, как дальше поедем.
Запахи железа, дыма и сажи пропитали не только кузню и двор, но и весь их крошечный домик. И стены его, покрытые несмываемым слоем копоти, давили на Иргу, даже когда она закрывала глаза. Раньше, по н…
— Ты тоже спасла меня, когда убила волколака. Как вспомню — мурашки по коже, — поежилась Ирга.
Они ехали до самого вечера, остановившись лишь раз, чтобы наскоро перекусить. Нэш подгонял обоз, то и дело посматривая в сторону серых скал, на которых все чаще стали попадаться елки, темно-зеленые, …
Она направилась прочь из зала, и за ней, не отставая ни на шаг, двинулись три королевских стражника. Лилейна недоуменно обернулась.
Генри окатила его хмурым взглядом, направила мула ближе к вороному коню, на котором ехал Нэш.
— Он хороший воин, — пожал Нэш плечами, доедая суп. — Глядишь, и я чему-нибудь новому научусь.
— Ладно, — вздохнула Ирга, — ты всего лишь слуга, который выполняет приказы своего лорда. Расскажи, что ты еще знаешь о драконе?
— И что теперь? — спросила Лилейна, садясь напротив. Она подвинула к себе кубок, понюхала и, скривившись, отставила в сторону. Взяв красное яблоко, откусила, глядя на Дерека.
— Вовсе нет, — возразил Нэш. — В детстве боялся. После бочки. А потом назло научился плавать.
— Серебряный лорд — так пафосно звучит, — передразнила его Ирга.
Нэш не торопился, он мягко трогал ее губы своими, руки неспешно гладили спину. Ирга сначала застыла, привыкая к ощущениям, а потом попробовала поцеловать его в ответ. Нэш будто этого и ждал. Одна рук…
— А ты вообще пила раньше? — с опаской спросил он.
Ирга все же стащила тулуп и положила его на сундук. Сев рядом с Дереком, настороженно на него посмотрела.
Генриетта появилась через минуту, кутаясь в выцветший плед, уселась рядом, хмуро покосившись на Нэша. Он обнял ее, притянув к себе, другой рукой потрепал по макушке, и Генри шлепнула его по пальцам.
— Что? — так же тихо спросил он, заправив короткую прядь ей за ухо и погладив щеку. Желтые глаза светились теплом.
Котолак выпрямился, расправляя человеческие плечи, сдернул с забора сохнущую тряпку и обернул ее вокруг бедер.
— Слушай, помолчи уже, — попросила Ирга, не поворачиваясь. — Не отвлекай меня. Лучше плюнь еще разок на дерево.
— Это все Дерек, — буркнула Ирга. — Сначала поднял тост за здоровье моего отца-кузнеца, затем за то, чтобы дракон сдох до того, как мы до него доберемся, потом сказал, что если я с ним не выпью, то, …