Все цитаты из книги «Две невесты дракона»
— А потом возвращайся. Становится холодно. Здесь у тебя всегда будет мясо.
— Твой народ уничтожен в давней войне, — сказала она. — Но кому ты хочешь мстить? Королю? Всем людям?
— Нэш! Нет! — воскликнула Ирга, повернувшись к нему.
Они ехали до самого вечера, остановившись лишь раз, чтобы наскоро перекусить. Нэш подгонял обоз, то и дело посматривая в сторону серых скал, на которых все чаще стали попадаться елки, темно-зеленые, …
— Да Ирга! — рассердился его непонятливости лорд. — Глазищи зеленые словно затуманиваются, дыхание сбивается. Наверняка горячая девочка… Я ведь хотел увезти ее в горы еще тогда, когда увидел в кузне,…
— Что? — так же тихо спросил он, заправив короткую прядь ей за ухо и погладив щеку. Желтые глаза светились теплом.
— Я уже видел однажды то, что ты вчера сделала.
— Позвольте мне самому решать, что делать, — сказал Дерек. — И оставайтесь в карете. Вы уже однажды продемонстрировали умение кататься верхом.
— Не сиди на краю, а то мне за тебя страшно, — пожурил ее Нэш, привлекая к себе. Он сел, опершись о камни, устроил Иргу в своих объятиях. — А ты, капитан, расскажи что-нибудь более полезное. Как она …
— Я не могу точно объяснить, — задумалась Ирга, машинально погладив Нэша, что не укрылось от лорда, и он слегка нахмурился. — Я увидела жизнь и позвала ее, чтобы она проявилась. Слегка подтолкнула.
— После войны всех диких убивали, — ответил Нэш. — Меня выкупил отец Дерека. А у кузнеца не хватило бы денег, чтобы спасти твою жизнь.
— Нэш, ты опять за свое? — возмутилась Ирга.
— Какой-нибудь инструмент, — предположила Ирга. — Молоток.
Рыжий мул с соломенной, будто выгоревшей на солнце, гривой переставлял крепкие ноги по опавшей листве, а на нем покачивалась Генриетта, которая бормотала себе под нос ругательства, переживая о том, ч…
— Так пусть сама решает, — согласился Мансур. — Спросим ее.
— Вы не одобряете выбор короля? — спросил Дерек.
Нэш втянул воздух, зрачки сузились, как два лезвия. Оттолкнув ее за дерево, он повернулся и прыгнул первым.
— Похоже, дракон — перевертыш, — подал голос король. — Попробуй с ним поладить. Твоя мать хорошо учила тебя?
— Не трогайте его! — воскликнула Ирга. Она обняла кошачью шею, сердито глядя на лорда.
— Лучники, — тихо сказал Дерек, и воины подтянулись к нему. — Приготовиться.
— Выполнять приказ короля, — ответил Сэм.
Ирга обернулась и увидела Нэша. А за ним — свору собак, летящую следом. Нэш приврал — они были меньше телят, хоть и ненамного. Мощные грудины, квадратные челюсти, маленькие, широко расставленные глаз…
— К тому же на самом верху башни. Оттуда не так-то легко удрать, — одобрил Дерек.
Ирга прикусила губу, раздумывая. Тянуть с побегом нельзя. Чем дальше они удаляются от Белой гавани, тем сложнее ей будет вернуться назад.
— Не смотри на меня так, будто я тебе денег должен, — заявил он. — Моя нога вчера пострадала. Из-за тебя, между прочим.
— А тебя ко мне тянет? — тихо спросила Ирга.
— А от тебя, значит, требует очернить Иргу… Ты ведь не станешь этого делать?
— Тогда меня ему нельзя отдавать ни в коем случае! — просияла Лилейна. — Кому нужен дракон, еще более драконистый и злобный, чем его родитель? Какая познавательная история, Нэш! Ты просто молодец! К …
— Во-первых, это бред, — нахмурившись, Нэш шагнул ближе и оперся на сосну. Его рука легла прямо на грудь лесной нимфы, и он, смутившись, чуть сдвинул ладонь. — Глупые домыслы Дерека. А во-вторых, я н…
— Надо разогреть его сильнее, — продолжил свою мысль Нэш.
Дрова в пламени тихо потрескивали, из палаток доносились голоса воинов, которые спорили о том, кто первый заступает на караул, сзади хрустнули ветки под чьими-то шагами, и Ирга, обернувшись, увидела …
Воины рассаживались по лавкам, стягивая куртки и гремя мечами, на столах появились запотевшие кувшины и караваи с растрескавшейся от жара корочкой. Нэш провел Иргу в комнату за печкой, и туда тут же …
— Я понял тебя, так и должно быть, — перебил он ее. Подтянув подушку выше к бедрам, закинул ногу за ногу и оперся локтем на колено.
— Как завтра? У меня ничего не готово! — возмутилась Генриетта.
— Знаешь, когда мы с тобой целовались, я почувствовала что-то странное вот тут. — Она положила ладонь ему на грудь. — Твое сердце бьется так необычно. Ритм будто двоится. У тебя два сердца, Нэш?
— Ты убежишь потом, — твердо сказал он. — Запоминай дорогу. Пойдешь вдоль реки и останешься здесь. Если Дерек все же решит организовать за тобой погоню, хотя я надеюсь, что мне удастся его отговорить…
Лилейна заправила золотой локон за ухо и мягко улыбнулась. Скоро от этих фальшивых улыбок у нее щеки заболят. Она шла по замку, кивая и поддакивая лорду, который навязчиво поглаживал ее руку и держал…
Парень понятливо кивнул и направился на улицу. Ему не пришлось пригибаться, чтобы пройти через низкий дверной проем. Он поправил фуражку, из-под которой выбивалось несколько рыжих прядок, подошел к к…
— Он пытался засунуть язык мне в рот! — выкрикнула Ирга. — Только попробуй сделать это еще раз, и клянусь, я тебе его вырву!
Она размяла пальцы рук, вытянула ноги, снова их согнула, восстанавливая кровообращение. Карету подбросило на очередном ухабе, и Лилейну замутило.
— Нет. — Ирга покачала головой, поджав губы. — Никакого блуда. Он прям… — Она сжала руку в кулак, подыскивая нужное слово: — Кремень!
— Она и тебя очаровала, — усмехнулся Дерек, кладя гриб назад в корзину и откидываясь на расстеленный плед. Солнце мягко лучилось через золотые кроны деревьев, тонкие паутинки скользили в воздухе, рас…
Ирга вдруг вздохнула, положила голову ему на плечо.
Конь загарцевал, пробуя подковы, тихонько фыркнул. Отец, обтерев руки о фартук, молча скрылся под навесом кузни, а лорд вынул из кошеля несколько серебряных монет и вложил Ирге в ладонь. Пальцы его с…
— Если дракон не получит то, что хочет, месть его будет страшной. — Женщина взяла Дерека за руку и, усадив на лавку, села рядом. — Если ты не выполнишь приказ короля, могут погибнуть целые города. Не…
— Не хмурь брови. — Он покачал головой и пересел на свое место. — Запомни, Ирга, ты должна выглядеть приветливо — так, чтобы Дерек захотел с тобой поговорить, не боясь схлопотать по роже. Легкая улыб…
— Это сказки, — отмахнулся Дерек. — Я пока не заметил у Ирги никаких сверхспособностей, кроме одной, — твой кот, кажется, пробуждается в ее присутствии. Хотя вот еще Генри только что пыталась меня уб…
Ирга опустила руки, улыбнулась Нэшу. Рыжие волосы струились ярким огнем до талии. Она погладила его щеку, и багровый синяк исчез, как и не было. Протянула руку в сторону капитана — и его фингал тоже …
Гостей пригласили в длинный зал, который выглядел куда уютнее королевского. Деревянные столы накрыли белыми скатертями, уставили знаменитыми тарелками, которых почти не было видно из-за яств. Гобелен…
— Она была моей матерью, не твоей! — выкрикнул лорд. — Я хочу убить чудовище больше, чем кто-либо!
Волколак перехватил руку Лилейны выше, подтолкнул к скале на краю пустоши. Серый обломок камня торчал на небольшом возвышении, и волколак затащил на него пленниц. Ржавые кандалы щелкнули, застегнувши…
— Я говорил, что покажу тебе Золотой водопад. — Он покосился на рыжую макушку. — Хочешь на него посмотреть? Никто не предполагал, что жизнь так повернется, но раз уж ты здесь…
Ирга попыталась выдернуть руку, но он только обхватил девушку крепче, прижав спиной к себе.
— Она хотела расстроить мой брак с принцессой, — ответил лорд, покосившись на свежие царапины на груди Нэша. — Кажется, у нее был разговор с мамой, и та сказала, что я женюсь только на девушке благор…
Со стороны леса летел дракон. Он парил высоко над еловыми верхушками, напоминая издали большую летучую мышь. Взметнулся, скрывшись в плотных облаках, и вынырнул над самой деревней. Тень драконьих кры…
— Не веришь своему счастью? Ну, и не радуйся раньше времени, — посоветовал Нэш. — Скорее всего, за Дерека выдадут Лилейну, как и планировалось, а тебя отдадут другому.
— И что вы ответили ему? — Дерек повернулся к принцессе, взгляд его невольно опустился к высокой груди, подчеркнутой тонкой тканью, прошелся по изгибу бедра и стройным ногам, обрисованным шелком.
Водопад слегка заискрился, поймав закатные лучи, а потом вдруг вспыхнул так, что Ирга зажмурилась от неожиданности. Каскад воды, окрашенный золотом со всполохами багрянца, лился по скале, как волосы …
— Именно! — подтвердил Нэш. — С мужчинами это тоже работает. Так вот, если вы окажетесь с Дереком в такой ситуации, чем вспоминать о тюрьмах и убийцах, скажи ему что-нибудь приятное.
Ирга оттерла рукавом лицо, и вдруг заметила женскую фигуру, замершую у маленькой часовни неподалеку от карьера. Поднялась на ноги, шагнула ближе… Статуя Великой матери! Наверное, у рабочих не было де…
Альфин, прозванный Железным, сидел на троне, наблюдая за реакцией Дерека, и взгляд его вонзался в середину лба лорда, точно тупой гвоздь. Годы не брали короля: черты оставались жесткими, будто выреза…
Она выглянула из-под тулупа, всмотрелась в мужчин, сцепившихся под ивой. К ним вдруг присоединился третий, в котором она с удивлением узнала Сэма. Он оттащил широкоплечего мужика, заломив ему руку за…
— Дерек, — вздохнул Нэш. — Его слова тебя все же задели.
— А мы не на турнире, — ответил Нэш, вытирая кровь с губ.
— Боюсь, мы многих недосчитались, — помрачнел Дерек, пряча меч в ножны. — Сэм, — он одобрительно похлопал капитана по спине, — надеюсь, когда-нибудь ты будешь служить мне так же верно, как Альфину.
— Глина, — буркнула она. — Упала в карьер.
Воспоминания о прошлой ночи нахлынули все разом — точно плотину прорвало, и Ирга, потянув на себя одеяло, накрылась с головой. Видеть сейчас ухмылку котолака не было никаких сил. Расслышав укоризненн…
— Тебя по-быстрому вздернут на ближайшей ветке, — сказал Дерек. — Вот и все. А потом безутешная вдова поедет к следующему мужу. Для вас не будет счастливого финала, Нэш. Никогда. Она — разменная моне…
Хруст переламываемых костей был ему ответом.
— Нет. — Ирга слегка повеселела, осматривая зал. Здесь вся королевская стража, и следят они в основном за Лилейной. Вина на столах — хоть залейся. Она сможет ускользнуть.
Скульптура Великой матери, по обычаю, стояла перед фасадом храма. В правой руке она держала меч, замахиваясь на врагов, а в левой, заведенной за спину, наверняка прятала кинжал — таким суровым было е…
— Твоя мать была из лесного народа, — сказал он, перебирая ее пальцы. — Теперь я в этом не сомневаюсь. Скорее всего, король взял ее силой, когда пыл боя еще не угас. Но она сохранила тебя, выносила. …
— Дерек не выносит, если его приказы не выполняются. К тому же, — Нэш хищно улыбнулся, — разве тебе не хочется взглянуть на дракона, который сжег дорогих нам людей?
— Это Марайя сожгла замок, не ты, — сказал он. — Это она убила твою мать, не ты.
— Все вы уже знаете, что нас настигла великая печаль, — сказал он, и люди стихли, боясь упустить хоть слово. — Принцесса Лилейна, моя единственная дочь, кровь от крови — великая жертва. Но я приношу …
— Единственное, о чем я жалею — так это о том, что Лилейна не родит мне наследника. Она тебе понравится: золотые волосы, фигура. Чем-то похожа на мою третью жену. Помнишь, я отдал ее тебе, когда стал…
— Хочу обсудить с тобой кое-что! — позвала его женщина.
— Твоя невеста очень красива, — сказал уже захмелевший старейшина, повернувшись к Дереку. — Но остра на язык.
— Да-да, я вас догоню, — сказал Нэш, все так же не вставая с кровати. — Идите.
Земля ворочалась, уплывала под ногами. Задрожав, как от холода, осина сбросила ворох сырых листьев Ирге в лицо. Она побежала за Нэшем, споткнулась о кочку, едва не навернувшись. Схватив Иргу за руку,…
Руки Нэша обхватили ее талию, и Ирга подалась вперед, уселась на него верхом. Прерывисто вздохнув, Нэш поцеловал ее шею, лизнул шершавым языком, слегка прикусил нежную кожу, горячие руки погладили сп…
— Я был здесь двадцать лет назад. — Сэм присел, чертя прутиком на сырой земле, — мы немало времени провели в этом лесу, пока переловили всех диких.
— Милорд, не лезьте, — цыкнула на него Ирга.
— Я не могу сейчас оставить Дерека, — сказал Нэш, и черты его лица словно заострились. — Это и мой долг тоже.
— Нет у меня никаких физиологических проблем, — усмехнулся Дерек, повернувшись к Лилейне. — И если ваше щедрое предложение, которое я получил не так давно, все еще в силе, я готов его принять.
— И что, все, с кем ты спал, твои друзья? Судя по всему, ты и имен всех не вспомнишь, — заметила Ирга.
Ветви терновника сомкнулись, закрывая вход, скручиваясь так густо, что вскоре и лунный свет не пробивался через колючую стену.
— Однако у моего отца нашлась внебрачная дочь. Ее-то и отдадут дракону. — Лилейна решила озвучить тот вариант событий, который ее устраивал.
— Женщины и раненые — в повозку! — донесся до них приказ лорда. — Лучники, вытянуться вдоль обоза. Воины, сомкнуть строй. Держимся плотнее, идем быстро.
— Они снова покусали тебя, кот? — рассмеялся лорд долины. — Где невеста?
— Пообещай, — попросил он тихо, — что будешь со мной. Потом. Когда все закончится. Если я… останусь.
Дерек приглашающе махнул рукой, и Мансур опустился на поваленное дерево у костра с королевским достоинством. Он взял из рук Дерека краюху, откусил, и все будто выдохнули. Серебряные воины так и вовсе…
— Отец-то у нее человек, — резонно заметил Нэш.
— Смотря что вы понимаете под порядком. Мы наладили с горными кланами торговлю, и вооруженные стычки происходят все реже. Но если вы, как и ваш венценосный отец, считаете порядком полное истребление …
Вода в гавани искрилась золотом с алыми всполохами, отражая свет крупной желтой луны и красной звезды, — Великая мать поехала по небу на огненной колеснице. Багряная полоска солнечного диска вспыхнул…
— Похоже, тебе придется переселиться в другую комнату, Ирга.
— Я сразу за вами поехал. Думал, выберете королевский тракт, да там никто вас и не видел — ну, я и понял, что через лес решили ехать. Надо было сразу догадаться, когда увидел с вами котолака. А тут я…
— Просто найди ее, — приказал король. — Приведи мать Ирги ко мне живой, и я отдам за нее столько золота, сколько она весит.
Нэш сдвинулся, сев на кровати, подцепил ногой штаны. Между лопаток в свете лампы заблестели бисеринки пота.
Устроившись на одеялах, Ирга долго смотрела на тихий огонь, не выдержав, повернулась к Нэшу.
— Мне было пятнадцать, я ко всем подкатывал, — ответил Нэш, подвигая стул для Ирги. — Но я до сих пор печалюсь, что ты меня отвергла, — опомнился он. — Ты и раньше была красоткой, но сейчас… — Он вос…
— Ты в порядке? — спросил Нэш, догнав ее.
— Мой отец тоже меня не любил, — ровно сказал он. — Я пытался завоевать его уважение, вызвать интерес — он смотрел мимо меня. Джона был его любимчиком.
— Попробовали бы они сказать по-другому, — пробурчал Нэш.
Ирга вскочила, сбросив одеяло и оставшись в одном платье.
— Воды бы, — пожаловалась Ирга. — Земля совсем сухая.
Запахи железа, дыма и сажи пропитали не только кузню и двор, но и весь их крошечный домик. И стены его, покрытые несмываемым слоем копоти, давили на Иргу, даже когда она закрывала глаза. Раньше, по н…
Толпа на дворцовой площади бесновалась. Люди все прибывали и прибывали — лезли на постаменты статуй и крыши лоточников, мальчишки забрались прямо в фонтан, оседлав мраморных дельфинов, испускающих во…
Землетрясение затухало, но земля еще тихо ворчала где-то в глубине, как сердитый хищник, которого разбудили, но теперь он снова укладывался спать.
Он потянул ее за руку, Ирга опустилась рядом, голова ее устроилась на левом плече лорда, где под тканью рубахи проступали бугры шрамов. Дерек очертил пальцем ее скулу, погладил губы, а потом, вздохну…
— Оставь нас и не заглядывай сюда, что бы ты не услышал, — приказал Дерек.
— Дереку плохо. — Нэш задумчиво посмотрел на лорда, едущего впереди, и отхлебнул из кувшина. Облизав молочные усы, добавил: — Для него вся эта поездка — серьезное испытание.
— Одно дело скрытно все провернуть в стенах собственного замка, и совсем другое — решиться на открытый вооруженный конфликт. Не бойся, Генри. Если что — я тебя защищу.
— Она пропала! — выкрикнула служанка, распахивая дверь. — Ирга сбежала!
— А ты и вправду беременна? — поколебавшись, спросила Лилейна.
— Так это же просто подарок Великой матери! — воскликнула Юсуфа. — С ним ты будешь как сыр в масле кататься. У него и пекарня, и земля у самых городских стен.
По утоптанному двору сновали слуги: два поваренка тащили тушу поросенка, тонкая дорожка крови ниточкой протянулась следом, быстро впитываясь в песок; бабы, подоткнув фартуки, громко спорили о каком-т…
— Дерек этого явно не одобрит, — пробормотал он.
— Конечно, — милостиво разрешил Гровер и с трудом поднялся. — Я провожу вас лично.
— Отвези ему. — Генри протянула Ирге хлеб с вложенным в него куском мяса. — Может, подобреет.
— Нам лучше выбраться на открытую местность. Я чую его. Он ходит с подветренной стороны, нарезает круги вокруг лагеря. Особенно много следов было у палатки Лилейны, там он подошел ближе всего. И это …
— Так и я, выходит, тоже, — пожала плечами Ирга.
— Всего лишь напугать. — Дерек несильно ударил его кулаком в плечо, сгреб волосы на затылке и притянул к себе, упершись лбом в его лоб и тяжело дыша. Рубаха лорда взмокла темными пятнами от пота. — С…
— Да что ж за день-то такой, — пробормотал Нэш, снимая ее руку со своих штанов. Потрепав Нэнси по макушке, он пошел вниз по лестнице. А Нэнси тоскливо посмотрела ему вслед и, постучав, заглянула в ко…
— Ирга, пожалуйста, тише, — взмолился Нэш. Он поднял одеяло, набросил ей на плечи, спеленал потуже. — Ты очень дикая и лесная, только успокойся.
Глашатаи зачитали письмо дракона в четырех концах города еще утром, когда красная звезда — колесница Великой матери — только-только погасла, а следом объявили, что король согласился отдать Золотую Ры…
Она поднялась и взялась за древко потрепанной метлы, прислоненной к стене.
Дорога виляла, обходя огромные стволы, и вереница всадников шла тихо, словно крадучись по Дикому лесу. Темная вода то показывалась в просветах между деревьями, то скрывалась, но журчание реки не проп…
Ров перед замком по-прежнему клубился туманом, дорога, по которой они приехали, уходила в лес, раскрашенный желто-оранжевыми мазками. В обе стороны от замка тянулись зубчатые гряды гор, вырастая до с…
— Мы с Дереком… лордом Дерденом, которого чаще звали серебряным, прониклись друг к другу искренней и пылкой любовью, — пояснила Лилейна. — И чтобы не доводить до греха, обвенчались в деревенской церк…
— И засыпать, конечно, тоже, — усмехнулся он. — Но ведь ты — дочь короля и, возможно, лесной королевы, а я даже не человек.
Казалось, Альфин намеревается править королевством вечно.
Все постройки, теснящиеся на заднем дворе замка, были каменными, некоторые выглядели совсем новыми. Солома на крыше конюшни ярко желтела, по стене амбара робко взбиралась плетистая роза с пожухлыми л…
— Ты спасла меня, — сказала принцесса, помогая оторвать полоску ткани.
Ирга не глядя отмахнулась от нее, вырвалась и, выскочив из кареты, запрыгнула на козлы рядом с Нэшем. Она сорвала круглый щит с его спины, подняла над головой. Стрела тут же впилась в него, и рука Ир…
— Хорошо, — кивнула она. — Угощайтесь. В королевском дворце кормят лучше? — спросила она у Ирги, и та неопределенно пожала плечами, оглядывая блюда: запеченная баранья нога, куриные ножки, ломти мяса…
Он отстранился, отпустив ее волосы. Белая рубашка соскользнула с бедер, упала на пол. Нэш со свистом втянул воздух. Снова обошел девушку, рассматривая, не прикасаясь.
— Я не сбегу! — выкрикнула она. — Обещаю! Но не смей угрожать моему отцу!
— Что ржа для металла, — подхватил Нэш, не сдержав глупой ухмылки.
— Она была красива? — спросила Ирга. — Вы, наверное, похожи на нее?
Ирга ополоснула иголку кислым даже по запаху вином, вздохнув, положила руку на плечо бедняге. Он стонал и тихо ругался, пока она накладывала швы, но, встав, поблагодарил ее.
Лилейна появилась позже, прошла вслед за Сэмом, который освобождал ей дорогу, и уселась по другую руку от Дерека. Капитан стал позади принцессы, не обращая внимания на сердитый ропот людей, которым о…
— Раньше я думал, что так ты спасешься от дракона.
Она прошептала последние слова прямо в губы Джоне.
— Вы целовались, — утвердительно сказал лорд, и Ирга густо покраснела. — Думаешь, это даст тебе преимущество перед Лилейной? — язвительно спросил он.
Дракон появился десять лет назад в Серебряных горах. Он будто пробовал силы: пламя вырывалось из пасти, перечеркивая небо, охватывая редкие рощи и посевы. Склон горы, где пролегала знаменитая жила, о…
Король нахмурился, покрутил кубок в руках.
— А ты, Ирга, не тушуйся, — подбодрил ее лорд, зло сощурив глаза. — Щупай все, что надо. Что ты стесняешься, в самом деле! Все уже в курсе, чем вы занимаетесь по углам. И я это всецело одобряю. Если …
— Ты сейчас такая… — задумчиво произнес Дерек. — Знаешь, я иногда жалею, что Нэш нашел тебя. Пусть бы ты так и осталась в кузне. Я бы отвез Лилейну, а потом вернулся за тобой и забрал с собой в замок.
— Плевать мне, как тебя зовут! Распиши королю все в подробностях. Если хочешь, я могу даже показать, что именно мы делали с Джоной. Может, хоть тогда у короля что-нибудь зашевелится в штанах, и он пе…
— Дерек специально так сказал, чтобы вас поссорить, — усмехнулась Лилейна. — Мужчина не может хотеть ради какой-то цели. Он или хочет, или нет. А между тобой и котиком так искрит, что как бы не прикл…
— Это ты должен думать, — скривился Альфин.
— Потому что у тебя кишка тонка, — ровно ответила Лилейна. — Ты всю жизнь терпела издевательства и побои моего папаши, ты отправила меня, собственную дочь, к дракону и даже не попыталась спасти. К то…
— Спасибо, — поблагодарил ее Нэш. — В общем, дело было так. В глухую деревню, расположенную на границе с диким лесом, пришел волколак. Он жил с ними какое-то время в образе человека и умудрился задел…
— Пойдем-ка отсюда, — пробормотал он и потянул ее за руку к лагерю.
Котолак все же дотянулся лапами до Марайи. Когти полоснули по платью, разрывая алую ткань. Белая кожа вспухла кровавыми полосами. Котолак отшвырнул жреца, будто тряпичную игрушку, но Марайя уже повер…
— Стой! — выкрикнул Нэш, оборачиваясь к остальным. Он спешился, медленно подошел к берегу.
Шепп с сомнением покосился на крепкую фигуру короля и яркие волосы, не тронутые сединой.
— Я никогда этого не сделаю, — сухо ответил Нэш. — Ирга — совсем другое. Но ты перебил мою мысль. Ты оставил Марайю практически у алтаря, забрав перед этим ее невинность. Твоя мать сказала ей, что он…
Нэш сидел совсем рядом, зрачки в его глазах снова расширились, ноздри дернулись, как будто он принюхивался к ее запаху, и Ирга вскочила с кровати, отошла к окну.
— Выходит, чтобы оборотень принял человеческий облик, нужно его поцеловать? — тихо хмыкнул Сэм, посмотрев на помрачневшего Дерека. — Дело за малым — решить, кто будет целовать дракона.
Ирга перекинула распушившуюся косу вперед, нахмурилась. Развязав ленту, распустила волосы и, быстро разобрав их снова на прядки, принялась переплетать.
— Если вдруг дракону нужна именно Лилейна, то перед тобой — будущая королева, — заметил он. — Не стоит портить репутацию своей потенциальной жене.
— Я могу сдерживать свои животные инстинкты, — сказал Нэш. Его рука поднялась с ее талии и легла на грудь. Затвердевший сосок уперся через ткань платья в центр его ладони. — Наверное, — добавил Нэш н…
Она зарыдала, и королева заплакала вместе с ней.
— Она врезала мне по яйцам, Дерек! — простонал Нэш, все так же сгибаясь от боли.
— Мать Дерека, — поняла Ирга, и Нэш кивнул.
— Дело не в тебе, Сэм. Я пойду до конца, до этой проклятой Драконьей горы. Там попрощаюсь с сестрой и вернусь в столицу. Выйду замуж за Дерека или, если отец передумает, за кого-нибудь другого и одна…
Воины рассредоточились, растянулись, прячась за деревьями. Вынутые из ножен мечи ловили лунный свет, пробивающийся через кроны. Рядом, широко раскинувшись, несла свои воды черная река, и красная звез…
— Говорят, Лилейну отдают замуж за кого-то другого, — произнесла Ирга чужим голосом и повернулась к мужчине.
Лилейна прижала пальчик к его губам, погладила небритую щеку. Рука скользнула ему на грудь.
— Альфин! — позвала она. Пнула его кончиком туфли. — Он умер? — Уголки ее губ дернулись, будто она сдерживала улыбку. — Надо срочно собрать совет!
— Это так трогательно, что вы заботитесь о моей судьбе, — сказала она. — После того, как вы отправили меня к дракону, я всерьез засомневалась, любили ли вы меня хоть когда-нибудь.
— Нет. — Советник поморщился от солнечных лучей, проникавших между раздвинутыми портьерами, и передвинулся в тень. — В доме никого не оказалось. Девчонка жила с каким-то кузнецом, все думают, он ее о…
Ноздри Сэма раздулись, он повернулся и пошел к двери.
Улыбнувшись, Ирга обработала рану воина мазью, перетянула полоской чистой ткани.
Ирга растерянно смотрела на него, растрепанная, разрумянившаяся то ли от вина, то ли от поцелуев.
— В нем мы были вместе, и у нас были дети.
— Что ты делаешь? — Дерек опустился рядом с ней. — Надо уходить!
— А я, по-твоему, не хочу? — воскликнул Дерек.
Кузнец снова вскочил, но мужчины были наготове. Лорд перехватил его, усадив на бревно, Сэм сел с другой стороны.
Он забрался в ванну и, подтянув Иргу, усадил к себе на колени.
— Нет, он знал, он точно знал. Когда вы с серебряным лордом… Дереком пришли с кольцом и все вспыхнуло, а вы сказали, что я — внебрачная дочь короля, папа даже не удивился.
Дерек покосился на него и устало усмехнулся.
— Никто не может мне приказывать! Ни ты, ни Дерек, ни даже король! Раз я — дочь лесного народа, дикая, то не обязана подчиняться его приказам! — воскликнула она и, топнув ногой, едва не упала.
— Ирга, его решение еще может поменяться, — сказал Нэш. — Он решил, что повезет вас обеих.
— Ух, я бы добавил еще примету. — Он ощупал ее и осклабился щербатым ртом. — Сисястая!
Ирга убрала руку, но он поймал ее запястье и снова притянул.
— А теперь я понял, что ненависть не может наполнить жизнь смыслом, — сказал Сэм, глядя на принцессу.
— Я и не собирался, — пожал плечами Нэш, поправляя рубашку. — Я скорее хотел усомниться в моральных устоях Лилейны.
Нэш отдернул руку, попятился. Запнувшись о камень, едва не упал. Он развернулся и пошел прочь, а Дерек проследил взглядом за драконом, исчезающим в облаках, и потер плечо, занывшее от старого ожога.
— Итак, короля отравил Шепп, — сказала Лилейна. Присев, сунула пустой пузырек в карман советника. — Он пытался вынудить меня выйти за него замуж, чтобы самому занять трон.
— Тебе не холодно? — Взгляд Дерека упал в вырез ее рубашки.
— Он все понимает, — прошептала Ирга ей на ухо, поравнявшись с принцессой. — Ты же будущая королева. Будь хитрее, не зли его.
— В бездну мечи, — предложил он. — Давай на кулаках.
Их вышел встречать хозяин замка, законный наследник лорда Дердена, единокровный брат серебряного бастарда, и Лилейна невольно подумала, что мать Дерека наверняка была очень красивой. Потому как выгля…
— А ты подрос, — заметила Ирга, почесав барса за ушком, и, выпрямившись, посмотрела на горцев, выходящих из деревни ей навстречу.
Ирга глянула на него исподлобья, жуя булку, которую явно испекли даже не вчера.
Генри окатила его хмурым взглядом, направила мула ближе к вороному коню, на котором ехал Нэш.
Она усмехнулась и посмотрела вдаль — в туманную дымку, за которой укрылись черные горгульи замка.
— Все потом! — рявкнул лорд, завернул за угол и уставился на Иргу и Нэша, сидящих рядом. — Что вы тут делаете?
Ирга внимательно посмотрела на Нэша, который подошел к ней ближе и встал напротив.
— Зато у тебя проявились способности, — заметил лорд. — Даже я в них поверил, когда ты вырастила лужок на полу корчмы. Как ты это сделала?
— Остались с войны, — сказал Сэм, подходя к ней. — Мы поймали водяного, да только у нас никак не получалось его убить. Мечи проходили сквозь него, раны затягивались. Мы посадили его на цепь. С рук и …
— Что я должен был делать? — пожал капитан плечами. — Растаскивать их в стороны? Пока что Ирга никому не жена.
— Это все Дерек, — буркнула Ирга. — Сначала поднял тост за здоровье моего отца-кузнеца, затем за то, чтобы дракон сдох до того, как мы до него доберемся, потом сказал, что если я с ним не выпью, то, …
— Главное — не проклинай себя сам, — прошептала она, склонившись к нему. — Да, люди умирают, но ты-то живой.
Кот потерся башкой о ее ладонь, замурчал. Мимо прошла такая же тощая, как и кот, тетка, бросила на Иргу быстрый взгляд, в котором ей почудился испуг. Женщины во дворе не собирались группами, как в за…
Король выпил вино залпом, погладил по ободу кубка медную чеканку, которая блестела, выделяясь на зеленоватой патине.
— Это мое обычное состояние, — отмахнулся он. — Ты же знаешь, я просто огонь.
— У тебя очень нежные губы, — сказала она. — Сам ты весь такой жесткий, твердый, а губы мягкие. Их очень приятно целовать. — Румянец залил ее щеки.
Стрелы взвились, засвистев, перелетели реку и упали в густую багряную листву, которая слегка колыхалась.
— Ты не была с мужчиной? — Дерек заправил рыжую прядку ей за ухо, провел рукой по шее.
— Я хорошая наездница, — многозначительно улыбнулась Лилейна, и лорду почудился скрытый смысл в ее словах. Принцесса направила лошадь вперед, красуясь. Обернувшись, бросила из-под ресниц хитрый взгля…
— Были тут, но ты слишком долго спала. Я принес тебе булочек.
В доме старейшины он отвел Иргу в комнатку за печкой, зажег лампу и внимательно осмотрелся. Подойдя к крохотному окошку, одобрительно кивнул своим мыслям, зачем-то заглянул в шкаф.
— Вовсе нет, — возразил Нэш. — В детстве боялся. После бочки. А потом назло научился плавать.
— Служи мне, а не королю, — сказала Лилейна. — Защищай. И я вознагражу тебя.
Лорд кивнул, все так же глядя на Лилейну. Волосы ее разметались, грудь вздымалась, от злости на щеках горел румянец.
— Согласен, — кивнул Нэш. — Давно пора с ним разобраться.
— Это ловушка, — прошептала она. — Он близко! Он здесь!
— Я принес одеяла. — Нэш, пригнув голову, вошел в часовню и замер, увидев Дерека и Иргу, сидящих совсем близко друг к другу.
— Значит, ты, серебряный бастард, вознамерился стать королем? — Лорд Гровер хлопнул себя по жирной ляжке и рассмеялся так, что золотые зубы заблестели в пламени свечей, а подбородки затряслись. — Сер…
— Ты, верно, похож на мать, — заметил Дерек, разглядывая парня. Ничего общего с кузнецом. Хотя тот зарос бородой по самые брови, кто знает — если его побрить, может, сходство и обнаружится.
— Вообще-то, я жду новостей от тебя, — заявил тот, бросив конверт. — Ты нашел мать Ирги?
— Да. Дерек получил ожог на пожаре, когда его замок сгорел, а мать погибла.
— Ты всегда выбираешь самое хорошее место — где меньше дует, нет дыма и достаточно тепла от костра.
Вдруг из леса донесся волчий вой, а следом — так резко, что она вздрогнула, — ночь прорезал бешеный собачий лай.
Они добрались туда к вечеру, когда солнце уже почти скрылось за горами, и в воздухе, напоенном зрелым золотом сумерек, появилась ночная прохлада. От былого величия остались лишь несколько колонн да в…
— Ты чего? — Он приподнял ее лицо за подбородок.
— Сдается мне, у нас есть еще кое-что общее, кроме синяков, — протянул Нэш.
Нэш с сомнением обвел взглядом унылые валуны, разбросанные по склону, и их хаотичный лагерь.
Дерек поднялся, пошатываясь, вытер рукавом кровь с лица. Посмотрел на Нэша, который сел, опершись о стену. Кровь текла с его разбитого носа на грудь, но выглядел он довольным.
Отмахнувшись, Нэш бесшумно скрылся в ночном лесу, а Сэм недоуменно посмотрел ему вслед.
— Сам бы я никогда не поступил так со своим сыном.
— Или когда ей стало плохо в моем замке. Ведь это ты ее нашел. Что ты делал в ее спальне?
Они остановились только у входа в ущелье — две отвесные скалы, готовые сомкнуться, прихлопнув путников, влажно блестели, будто покрытые испариной, густой зеленый мох взбирался по трещинам узкими лент…
— Ладно. Ты меня убедила. Давай теперь потренируемся. — Он пересел к ней. — Представь, что я — Дерек. Вы оказались с ним одни, совсем рядом. Сделай такое лицо, чтобы он захотел тебя поцеловать.
— Куда? — подала голос Ирга, но никто не обратил внимания. Лишь принцесса Лилейна скользнула по ней взглядом, задержавшись на бархатном поясе платья. Ирга завязала его пышным бантом, а теперь заметил…
— Ее не впутывай в это, — попросил Нэш, опираясь о стол. Когти вытянулись, загнулись, впиваясь в скатерть.
Когда все вышли, Лилейна поднялась и подошла к Ирге.
— И кот — тоже красивый, — улыбнулась Ирга.
Она с силой захлопнула за собой дверь. Капитан дернул ус, обернулся по сторонам, но, кажется, этого больше никто не слышал.
— Это что-то неприличное, — догадалась она.
— Я пока не ваш муж, Лилейна, — заметил Дерек, отрезая кусок ветчины. — По пути к драконьей горе может случиться всякое.
— Что? — К ним стремительно подошла женщина, которая могла бы быть очень красивой, если бы не перекошенная будто бы от спазма щека и красные воспаленные глаза. — Альфин! Это же прекрасно!
— Нет, — усмехнулся он после паузы. — Я ведь лучше целуюсь, ты сама сказала.
На той стороне реки стоял волколак. Он принял человеческое обличье, не озаботившись одеждой. Длинные жилистые руки свисали едва не до колен, сутулые плечи были покрыты густыми рыжими волосами, словно…
— О нет, — ошарашенно прошептала она. — Помогите! — Крик Лилейны отразился эхом, повторяясь под самой крышей башни, а она побежала за Нэшем, придерживая подол халата, подбитого мехом.
— У тебя и так их нет, — отрезала Лилейна. — Давай очнись. — Она похлопала Сэма по щекам. — Упал в обморок, как девочка.
Волколак шагнул к Лилейне, но Ирга заслонила ее, подняла голову и посмотрела на чудовище.
— Прости. Все это так одуряюще действует — лес, костер и звездная ночь, а какие запахи. — Закрыв глаза, она вдохнула. — Чувствуешь, как пахнет трава? И звуки…
Нэш, прищурившись на солнце, махнул рукой Сэму, и тот подошел, сел с ним рядом на лавку.
Король поднял на него мутные глаза с покрасневшими белками и молча кивнул.
— А вас — орлом, — польстила ему Лилейна, кивнув на серебряную статую, раскинувшую крылья над входом в замок.
Мелкий снег сыпался с рыхлого неба, словно крупа из решета. Генри тут же повязала Ирге шарф, сурово затянула узел, хмуря брови. Ирга обняла женщину, поцеловала в щеку.
— Лорд сказал, вам нужна ванна, — заявила одна, пока вторая вкатывала деревянный таз. — Но больше горячей воды нет. Будете ждать, пока нагреется? Или спать пойдете, как все нормальные люди?
— Ты что… Ты — не человек? — пробормотал он.
Улыбнувшись, принцесса налила молока из сливочника, поставила чашку перед Нэшем.
— Я не замерзну, — ответила Ирга, и подбородок Генри задрожал. — Так, ты хоть не плачь! — приказала Ирга. — Генри — ты самый надежный и теплый человек, которого я встречала в жизни. И у меня к тебе б…
— Я помню, куда ты советовала засунуть жалость, — сказал Нэш. — Я и не собирался.
На квадратной крыше кружились два кленовых листка, словно не находя себе места ни в одном из четырех углов. Ирга подошла к зубчатому краю, и Нэш положил руку поверх ее ладони.
— В вас чувствуется кровь первых людей — тонкие черты, белая кожа.
Дерек сплюнул в дорожную пыль, обернулся на кареты. Королевская, украшенная витиеватой буквой «А», которую Альфин лепил на все подряд — от одежды до оружия, выглядела нарядной и просторной, карета Ир…
Ирга нашла взглядом Сэма, который сидел в траве около принцессы. Он срезал и второй ус, рана, перечеркивающая лицо, запеклась.
Череп жреца, выбравшегося из яблоневого плена, блестел от пота. Узкая полоска волос обгорела и торчала неровными клочьями, еще больше напоминая гребень дракона. На правой щеке багровел и наливался пу…
Короткая прядь пощекотала шею, и Ирга досадливо дернула плечом. Она зацепилась за косу, валяющуюся на полу, и едва не упала — перед глазами плясали черные мушки. Поморгав, она похлопала себя по щекам…
— Я еще не подметала, — прозвучал голос из угла. — Встань.
— Моя сестра так сказала, — улыбнулась Лилейна. — А ей я верю.
Остальные воины выбежали из леса, устремились к ним, замедляя шаг.
Им едва удалось найти достаточно ровное место, чтобы поставить палатки. Островерхие валуны торчали повсюду кривыми зубами, и за ними мерещились странные тени. Генри хлопотала у повозки, обрабатывая р…
— Я серьезно. Дерек собирается оставить Лилейну здесь, в замке.
— Нэш, — перебила она его, убрав ладонь, и мул, будто подгоняемый ее приказом, пошел быстрее, — я не хочу об этом говорить.
Лилейна выбежала из палатки, кинулась к огню.
Часовня, которая ютилась в крохотном саду, была единственной деревянной постройкой, увиденной Иргой в горах.
— Разумеется. — Гровер повернулся к ней. — Я пошел на войну под знаменами Брандона, друга короля. Ты знала, что твоя мать сначала была его невестой?
— Там были разбойники, — быстро ответила Ирга. — Трое. Они хотели отвезти меня к Мансуру. Он обещал за меня мешок золота.
Нэш помолчал, плечи его напряглись и расслабились.
— Я знаю ее всего пару дней, — ответил Нэш. — К тому же она твоя невеста.
— Что-нибудь еще, милорд? — выглянул из кухни корчмарь.
— Я выполнял приказ принцессы, — выдавил капитан стражи. Рука его, заведенная назад, едва не доставала до затылка скрюченными от боли пальцами.
— Я думал, ты умерла! Что происходит? Дракон унес тебя? Ты пленница?
— Я недавно видел тебя голой, забыла? — спокойно заметил Дерек, выбирая черную рубашку.
Лилейна невольно прикусила губу и отвела взгляд от крепкого тела.
— Ты красивый, — сказала она, обводя пальцами его скулы, очерчивая хищные ноздри, прикасаясь к губам, таким волнующе нежным. Положив ладони на крепкую грудь, она провела руками ниже, чувствуя, как на…
— Ты не понял? — удивился король. — Это же котолак.
— Что ж, — кивнул Дерек, — нам всем нужен праздник. Хорошо, ночуем здесь и отправляемся поутру. Ты не видела Нэша? — Он снова повернулся к Генри. — Он убежал в лес еще в обед и с тех пор не объявлялс…
— Дракон потребовал принцессу. Вас, — твердо сказала она. — Это не моя судьба.
— Очень сексуально, — вздохнул Нэш. — Ладно, просто делай, что я говорю. Распусти волосы. Воспользуйся своим козырем.
Он схватил Иргу с лавки, опрокинул ее на стол лицом вниз, задрал юбки и уставился на теплые серые штаны.
Нэш, сидящий в траве позади палатки лорда, провел загнутыми когтями по земле, которая и так уже была словно взрыта. Его оборванное ухо развернулось назад, он прислушивался к мерному дыханию, доносяще…
— Кровь больше не течет, — заметила Ирга.
Ирга вскочила с кровати, схватила платье, приложила к себе. Оно выглядело по-настоящему роскошным — с кружевом по подолу, бархатным поясом… и шнуровкой на спине.
— Ах да… Неплохо. Очень неплохо, — похвалил ее Нэш и пробормотал: — Еще надо потренироваться, конечно…
— Вы хорошо смотритесь вместе, — одобрила принцесса. — Подходящая пара.
— Дерек, клянусь, были огромные багровые полосы! — воскликнул Нэш. Он потянул платье Ирги, обнажая плечо еще больше, но Дерек оттолкнул его руку.
— На данный момент — да, но ты сама виновата.
— Я предложил ей прокатиться на моем коне, а не на мне, — отрезал лорд. — Делай свою работу, кузнец. Ты и так слишком долго заставил меня ждать.
— Может, мне ему что-нибудь подарить? — спросил он. — Как думаешь? Что ему может понравиться?
Еще одно резкое движение, и голова Ирги вдруг стала легкой, дернулась к потолку.
Ирга с вызовом посмотрела на него. Дерек подтянул сползший рукав ее платья на плечо, легонько погладил ключицу большим пальцем.
— Согласен, — задумчиво ответил Дерек. — Приглядишь за ним?
— Нэш, — вздохнул Дерек, — все, что у тебя есть, дал я. Что до твоей жизни, то и она была выкуплена моим отцом. Ты и так принадлежишь мне от рваного уха до кончика хвоста, и я все чаще думаю, что ты …
— Я буду служанкой, — ответил Нэш, отрываясь от Ирги и поворачиваясь к жрецу.
— Зачем ты каждый раз переспрашиваешь? — рассердился лорд. — Ты хочешь убить дракона?
Ирга натирала жесткой тряпицей ложки, отлитые отцом, но взгляд ее то и дело устремлялся за окно — к мужчине, спящему у стены. В кузню однажды уже заходил толстый лорд Гровер из замка на перешейке, пр…
— Я добирался налегке. Сам отведу Седого.
— Мне тоже ее жаль, — сказал Дерек, — но такова цена.
— Кто-нибудь из них может вернуться, — сказал король. Он снял корону, потер лоб с отпечатанной на нем полосой. Из окон дворца еще виднелась пыль, поднятая на дороге отрядом, сопровождающим невесту др…
— Собирались впопыхах, — пожал тот плечами.
Лорд взял Лилейну за белые пальцы, наклонился, ловя взгляд синих глаз, ускользающий от него, как рыбка в холодной воде.
— Нет, будущее нельзя увидеть. Омут показал то, чего ты боишься.
— Кот, это ты там ходишь? — с облегчением спросил Сэм.
— Мы заедем, — пообещала Лилейна. — Расскажешь о моем настоящем отце. А пока — созови совет. Надо объявить о смерти короля и наследнике.
— В ее комнате слишком жарко, — ответил он, отпив из кубка. Скривившись, пробормотал: — Что за кислятина? Какой-то странный, но знакомый привкус. — Он отхлебнул снова, покатал вино на языке, взял с т…
Дерек склонил голову перед скрещенными ножами. Один был его собственный, пронесенный в сапоге, второй, столовый, который годился лишь на то, чтобы намазывать масло, он нашел на полке. Но вместо молит…
— Возможно, — улыбнулся Нэш. — Как ты поняла?
— Ирга — не любая! — вспыхнул Нэш. — А вот и она!
— Говорят, очень много волков развелось, может, это из-за них… — Стражник в тусклом шлеме, нахлобученном до белесых бровей, поймал недовольный взгляд лорда и прикусил язык.
— Какого вувра? — воскликнул Дерек, глядя вслед Сэму, который уходил прочь с каменной спиной.
В центр вывели молоденькую девушку в белом платье до пят. Светлые волосы, завивающиеся на концах, достигали талии, по-детски округлое личико заливал румянец. Поджав босые пальцы, она переступила с но…
Припав к чаше губами, Ирга отпила глоток студеной воды, избавляясь от мерзкого привкуса земли во рту.
— Милорд! — обратилась к Дереку Генриетта. — Вы уверены, что цена, которую вы собираетесь заплатить, не слишком высока?
— Да елки-палки, — пробормотал Нэш, слегка отодвигаясь.
— Может, конечно, он заглянул пожелать ей спокойной ночи…
— Прости, — пробормотала Ирга, краснея. — Я не нарочно. Это твой дом? — спросила она.
— Боюсь, котик не так-то прост. На мои полшага он делал три, но куда в итоге хотел привести?
Ирга стояла, чуть пошатываясь, в объятиях лорда, он прижал ее к себе крепче, положив руку на талию, и она откинула голову ему на грудь. Дерек заправил рыжую прядку ей за ухо, погладил шею, ловко расс…
Генриетта провела Иргу в палатку, которую валуны обошли стороной, помогла одеться.
— Нэш, ты что, плачешь? — встревожилась она, обнимая его второй рукой. — Это действительно ужасно. Но ведь все в прошлом. Тот мальчик давно вырос вон в какого мужика. И ты больше человек, чем многие,…
— Дело твое, — кивнул Нэш. — Но я помню свою клятву. Я пришел сюда отомстить, и я это сделаю.
Лорд быстро снял его с руки мужчины и вдруг надел на палец Ирги. Полыхнуло так, будто в их двор упала звезда. А потом все погасло. Ирга растопырила пальцы, чтобы слишком большой для нее перстень не с…
— Свинство, — выпалил лорд Гровер, спускаясь по лестнице. Покрытые склизкой черной плесенью ступени норовили выскользнуть из-под ног, и он вымерял каждый шаг. Слуга нес впереди факел, отблески пламен…
— Покойный папаша Дерека заплатил за жизнь котолака столько серебра, что на него можно было скупить всех кошек королевства и несколько псарен на сдачу.
— Пожалуйся Дереку, он любит выдумывать новые названия, — посоветовал Нэш. Он подошел к самому входу в ущелье, прикрыв глаза, втянул воздух. Ноздри его затрепетали. — Там есть люди, — тихо сказал он …
— Знаешь, Генри, это было самое странное чаепитие в моей жизни, — признался Нэш, развалившись на кровати Ирги.
— Ты про терновник? — встрепенулась Ирга.
Ирга неловко пожала плечами, настороженно глядя на Лилейну, и та усмехнулась про себя. Сестренка явно ждала подвоха. Они обогнали мула, и Лилейна снова прислонилась к груди капитана, закрыв глаза от …
— Поверь мне, пожалуйста, — попросил он. — Давай так: я верю тебе, а ты — мне. Без этого ничего у нас не получится.
Музыка оборвалась, и над площадью повисла тишина. Чуть пошатываясь, девушка пошла к хижине и, задержавшись на мгновение у порога, шагнула в густую тьму.
— Я хочу быть уверен, — улыбнулся он, сверкнув белыми зубами, и повел ее дальше.
— Милорд, — обратился тот, — у нас вечером праздник. И мы сочтем за честь, если вы останетесь.
Ирга поежилась и снова быстро взглянула на серебряного лорда. Вдруг он помог бы, если бы она попросила…
— Оцениваю исходный материал, — вздохнул он. — Придется начинать с азов.
— Постойте-ка, — нахмурился Дерек. — Но ведь Ирга — тоже такая полукровка. Выходит, и в ней качества матери, кем бы она ни была, могут проявиться ярче?
Нэш растерянно запустил руку волосы, взглянул на Иргу.
— И слава богине, — ответил Нэщ. — Кто тебя так?
— Ты шутишь, Нэш? Лилейна — законная дочь короля, наследница трона. Она умеет вести себя в обществе, она красива, ее любит народ. А Ирга? Ты представляешь ее рядом с королем?
— Это здесь? — спросила Ирга, когда Нэш остановился.
— По-мол-чи, — раздельно повторила Ирга, и принцесса заткнулась.
— Вы обещали ее мне, — выпалил Дерек и тут же устыдился своего порыва.
Нэнси попятилась к двери, вопросительно глядя на Лилейну.
Ива полоскала ветки в озере, желтые листья падали, кружились узкими лодочками на черной воде. Темнота в омуте была непроглядной, и даже белесые облака то ли боязливо его огибали, то ли вовсе в нем не…
— Ты воевал, — поняла Генри. — Может, даже вместе с моим первым мужем.
— Руки так и чешутся приласкать тебя посильнее!
— Я ее попросила принести одеял из повозки… Может, она заодно решила отточить уникальные навыки соблазнения, которым ты ее обучил.
— Просто крышу рвет, — признался Нэш, оказавшись совсем рядом. Он прижал ее к себе, запустил пальцы в короткие рыжие волосы, лаская затылок, и Ирга, тихонько вздохнув, запрокинула голову, подставляя …
Тот ухмыльнулся и сплюнул на устланный соломой пол конюшни.
— В храм. Туда, где все закончилось и, как выяснилось, началось. Я хочу пробудить силы, дремлющие в Ирге. Если верить кузнецу, она должна стать сильнее своей матери.
— Чтобы он забил меня им до смерти? — нахмурился Нэш. — Никаких молотков. Может, подушку? Так еще придушит… Что ты делаешь? — спросил он.
Ирга вскрикнула, упала на колени, опершись руками на землю. Внезапный порыв ветра хлестнул невидимой плетью, срывая последние листья с деревьев. Волки, то ли напуганные, то ли просто сбитые с толку, …
— Почему вас зовут серебряным лордом, а не золотым? — выдохнула Ирга.
Вспыхнув, Нэнси юркнула за дверь, а Лилейна откинула голову на бортик ванны. Она специально не стала снимать украшения, и теперь длинные золотые серьги холодили плечи, а на груди перекатывалось жемчу…
— Это еще что за чудовище, — пробормотал он.
— Кирк, Дуглас, Вонючка Боб и Толстый Том, а еще все те, кого мы потеряли в ущелье… — Дерек помрачнел. — Я знаю, Генри. Эта дорога выдалась тяжелее, чем я думал, и, боюсь, главное испытание впереди.
Сэм медленно подошел, не отрывая взгляда от стройных ножек принцессы, обтянутых белыми чулками.
Вспыхнув, Лилейна откинулась на сиденье, спрятавшись в карете.
Он помог Ирге забраться в платье и попасть в рукава. Юбки оказались чересчур длинными, и Нэш решительно оторвал нижние оборки, укоротив длину едва не до колен. Обувшись, Ирга наклонилась и с сомнение…
Она села на куртке Сэма, с детским восторгом наблюдая, как из земли вырастает зеленый стебель, расправляются колючки, растопыриваются ветки.
— Не уверен, — сказал Дерек, наблюдая за ними. — Но держись подальше от нее, Нэш.
Нэш подобрался, как кот перед прыжком. Из-за очередного поворота, где ущелье расширялось, на них вылетели всадники Мансура. Серые кони, укрытые вязью кольчуг, взбили копытами пыль. Гортанный клич гор…
— Мне кажется, сегодня горцы заставили Дерека посмотреть на тебя по-новому, — заметил Нэш, прислонившись к повозке.
— Я все думаю, может, в том, что случилось, не было ее вины? — предположил Дерек. — Ты после первого оборота тоже шипел и чуть не кидался на меня.
— Ты едешь со мной, — приказал серебряный лорд, и сердце Ирги сжалось.
— Девочки? — нахмурившись, переспросил Нэш.
— Ты точно кот, — сказал он. — Хвост еще не вырос?
— Давила на жалость, — кивнула Ирга, поднимаясь по ступенькам. — У меня был хороший учитель.
— Я же не собака! Дерек, она вообще нормальная? — страдальчески спросил Нэш.
— Итак, у нас есть девушка, зачатая в конце войны с лесными, ей не нравится жить в городе, в ее дворе буйно растет трава, и ее любят кошки, — подытожил Шепп. — Альфин, кто ее мать?
— Надо, — неопределенно ответила Ирга, пожав плечами, и направилась во двор.
— Помню. Я обошелся разговором по душам. Знаешь, она довольно милая. Открытая. Честная.
— Я устрою твой побег, — прошептал Нэш. — Пусть себе усатый угрожает, я смогу провести его. Он не знает Дикий лес так, как я.
— В ней есть и свои плюсы… — усмехнулся Сэм.
Дерек тяжело вздохнул, по-прежнему цепляясь за его волосы.
— У Мансура нет таких денег, — заметил Нэш, поворачиваясь так, чтобы видеть обоих, и крепко сжимая тощую шею кудрявого, острый кадык которого упирался ему в ладонь.
Принцесса помолчала, а потом наклонилась к нему, обняла за шею.
— Слушай, капитан, — вскинул голову Нэш, оторвавшись от похлебки. — Есть у меня одно предположение… Оно невероятное по своей глупости, но я просто обязан его озвучить. Может, ты считаешь, что твои ус…
— Ты и сейчас горячая штучка, Генри, — усмехнулся Нэш. Женщина шутливо его толкнула в плечо, и он возмутился: — Поосторожней, ты меня чуть из седла не выбила!
— Снова выбор… Женщинам он и не нужен. Когда есть хороший муж, все решается само собой. Вы ведь понимаете, к чему я веду, не так ли? — Лорд попытался склониться к Лилейне, но лишь покраснел от натуги…
Дерек вошел в шатер следом за Иргой и задернул полог перед носом Нэша. Ирга замерла в центре палатки, теребя поясок тулупа и настороженно глядя на лорда, который прошел к столику, освещенному лампой …
Лилейна приподняла юбки, взошла по ступеням трона, и, потянувшись, поцеловала оторопевшего короля в щеку, погладила его руку, державшую кубок.
Сколько раз он уже проклял себя за идею найти внебрачную дочь короля! Пусть бы Дерек отвез Лилейну дракону и умерил свои нездоровые амбиции.
Волколак остановился так резко, что на земле остались глубокие борозды от его лап. Он принюхался, голова его дернулась в сторону, а потом он огромными скачками понесся прочь, быстро затерявшись среди…
— Что ж, значит, вы не очень расстроитесь, если вашим мужем станет не Дерек.
— Я бы на твоем месте не сильно рассчитывал на счастливое воссоединение с утерянной возлюбленной, — пробурчал Нэш. Он выставил кошачьи когти и, примерившись, провел ими по волосам Ирги.
— Вот тебе и «угу», — передразнил он ее и взъерошил волосы. — Надо разработать стратегию. — Он глянул на Иргу, глаза которой медленно наполнялись слезами. — Будем давить на жалость.
— Ничего, — скупо ответил тот, изо всех сил делая печальное лицо. — Я готов понести это наказание. Выходит, ты женишь меня на принцессе, разрушишь брак Дерека и его планы на трон. Что ж, я восхищен т…
— Если порежешь себе пятку — далеко не убежишь.
— А теперь я должен решить, кто из невест пойдет к дракону, — ответил он, глядя на нее.
Нэнси, хромая, проковыляла в шатер, вопросительно уставилась на принцессу.
— Да на кой мы ему сдались! — в сердцах выпалила женщина. — Содрать бы с него шкуру да на коврик пустить. Мариша, Гретта, Нэнси…
— Свадьба дракона, — ответил старейшина. — Сейчас ему приведут невесту.
— Подожди, мы еще не приехали, — усмехнулся Дерек.
— Здесь есть все необходимое, — поблагодарила она. — Спасибо за ваше гостеприимство.
— Если ты умрешь, у меня не останется шансов, — буркнула Ирга, туго обматывая истерзанное плечо Сэма.
— А котик не особо врал, — не сдавалась Генри. — Я лично дефектов не вижу.
— Он идет за нами? — спросил Сэм. Его плечо все так же было перевязано, и правил он левой рукой.
— Но ты больше не родила, — задумчиво сказала Лилейна.
— Сейчас-сейчас, — прошептал Нэш, снова целуя Иргу, прикусывая ее губы, лаская языком.
— Альфин был так уверен, — задумался Дерек. — Может, он предпочитает мужчин?
— Но ты ведь и есть особенный, Нэш, — осторожно заметила Ирга.
В пещере проснулись люди, послышался чей-то кашель, шаги, лязг металла. Наклонившись, Нэш воровато выглянул за каменный угол и снова повернулся к Ирге.
— Милорд? — прошептала она. — Что случилось?
Тот зарычал, черты лица его исказились, нос сморщился.
Ирга кивнула, а Лилейна прижала ладони к щекам, вспыхнувшим румянцем.
Улыбнувшись, Ирга запустила пальцы в темную шевелюру, и Нэш блаженно закрыл глаза.
— Ирга мне нравится гораздо больше, — честно признался Нэш.
Он вдруг повернулся, притопнув ногой, хлопнул в ладоши.
— Я думала, ты не придешь, — прошептала она, натягивая одеяло себе до подбородка.
Ирга искоса посмотрела на него, заплетая косу перед зеркалом.
— Вот именно! — взъярился кузнец, прожигая глазами Нэша. — Не жена! Ясно, задурил голову девочке, она ж совсем молодая, бестолочь еще, что и говорить. А вы, милорд, куда смотрите? Мало того что вырва…
— Милорд, мне страшно в этом замке, — прошептала она. Сладковатый аромат духов окутал Дерека облаком дурмана. Синие глаза казались черными, пеньюар распахнулся, обнажая белую кожу.
— Да там человек пять навалились, вряд ли в такой суматохе я смог бы снова обрить тебе усы.
Генриетта появилась через минуту, кутаясь в выцветший плед, уселась рядом, хмуро покосившись на Нэша. Он обнял ее, притянув к себе, другой рукой потрепал по макушке, и Генри шлепнула его по пальцам.
— Она не сгорела, — сказал Дерек, будто подслушав ее мысли. — Люди увидели в этом знак. Посчитали, что дракон — проклятие лесного народа. Ты знала, что в войне люди использовали огонь? Сжигали целые …
Нэш втянул воздух, ноздри его дернулись, зрачки сузились до крохотных точек.
На потолочной фреске, распластав черные крылья, летел дракон, и пламя из его пасти извергалось бесконечной огненной рекой, переливающейся оттенками желтого, точно как глаза Нэша.
— Ты видел? — тихо спросила Ирга. — Там кто-то есть.
— А она не такая уж великая, в прямом смысле, — заметил Нэш, — едва мне до плеча.
— О, это новый рецепт, — подмигнула ему Генри.
— Я потанцую на всех его комплексах бастарда, — мечтательно продолжила принцесса. — Он будет вынужден меня терпеть хотя бы до тех пор, пока отец не откинет копыта, а я не рожу наследника.
— Нет, — ответил Шепп, быстро взглянув на короля. — Они никого не найдут.
— Хороший котик, — похвалила его Генри, протянув полную кружку молока.
— И все? Ты больше ничего не видела? — спросил он ее.
— Погоди, — пробормотала Ирга, — я что-то чувствую.
— Когда ты котик, у тебя шикарные усы, — хмыкнув, подтвердил Сэм. — Даже длиннее, чем у меня.
— Ну как — зачем, — вздохнул Дерек, поправил на ее платье смятый воротник. Повернувшись к воинам, он громко и отчетливо произнес: — А если кто-то попытается его освободить, приказываю немедленно казн…
Собаки взвизгивали и лаяли у дуба, подпрыгивали, царапая когтями кору.
Лорд сдвинул кресло так, что ножки страдальчески затрещали, положил руку ей на колено.
— Вперед! — гаркнул лорд, и воины с криками выбежали на поляну, закружили в поисках цели, оглядываясь.
— Да я про долгосрочные цели, болван! — рассердилась Генри, стукнув его по плечу черпаком. — Как ты собираешься ее спасти?
— Нэш, ты не знаешь, как сказать на его языке — выкуси? — криво усмехнулся Дерек.
— Может, ты пришелся ему по вкусу, — предположил Нэш. — Радуйся — хоть кому-то ты искренне нравишься даже с усами, которые снова упорно отращиваешь. Давай оставим тебя тут. Волколак задержится хоть н…
Выкрашенные в бордовый цвет стены комнаты казались изгвазданными спекшейся кровью. Поежившись, Лилейна обхватила себя за плечи, незаметно кивнула Сэму, чтобы он вошел.
Нэш понятливо кивнул, а потом молниеносно схватил руку Сэма и, заведя ее за спину, заставил того согнуться и просеменить на цыпочках до самой поленницы.
— Вы опять? — возмутился он. — Да сколько можно! Нэш, надень что-нибудь существеннее полотенчика. О, кстати, у вас есть наряды, — заметил он, направляясь к вешалкам, которые котолак бросил на кровать.
— Знаешь, я видела сон, — призналась Ирга. — И думаю, что он был чем-то вроде возможного будущего.
— Куда мы идем? — спросила Ирга. — Я не хочу купаться. Вода небось ледяная. Как ты в ней не околел?
— Давай, веди, — буркнула она. — Первой я в эту клоаку не полезу.
Огромный черный кот стрелой вылетел из Дикого леса и прыгнул на волколака, сбив того с ног. Они покатились по траве, сцепившись в клубок, ломая хрупкие стебли и оставляя на земле глубокие рытвины. Ры…
Люди облегченно выдохнули, потянулись следом, ведя коней в поводу. Лилейна, опомнившись, посмотрела по сторонам.
Ее губы прикоснулись к его рту, Нэш застыл, не шевелясь. Маленькие ладони погладили плечи — словно обожгли, горячий язычок скользнул между зубами. И Нэш сорвался. Он целовал ее исступленно, упиваясь …
Храп Генриетты оборвался, и женщина выбралась наружу. Охая, выпрямилась, держась за поясницу, да так и застыла, рассматривая поверженные тела у костра и зияющую пустотой палатку принцессы.
— Мы вообще не похожи, — сказала Лилейна, рассматривая ее. Синие глаза холодно ощупали Иргу, и та поежилась. — Никто никогда не сказал бы, что мы сестры.
Посмотрев на Сэма оценивающе, Лилейна мягко улыбнулась.
— Да как-то сошлись, не слишком сильно раздражали друг друга, все ж вдвоем проще.
— Это точно Нэш? — спросила Лилейна, перехватывая камень поудобнее.
— А с Иргой, значит, сможешь, — вспыхнул Нэш.
Тяжело кряхтя, Генриетта бухнула корзину, полную грибов, к ногам Дерека, который расположился на пледе под березой.
— Во-первых, я чувствую вину, потому что втянул тебя в это. Я привез письмо, я тебя нашел, и, если честно, это была моя идея — найти внебрачную дочь короля… О, если бы взгляды могли убивать, я бы уже…
— Генриетта сказала, что это ты накладывала мне швы. — Принцесса села на траву возле Ирги, которая перебирала мяту и шалфей, обрывая хорошие листья от черенков и отбрасывая подгнившие.
— Я не могу отдать тебя дракону. Ты — последняя лесная, дочь королевы, и кто знает, может, наш мир до сих пор жив только потому, что ты существуешь. Когда я стану королем, то открою тебе доступ ко вс…
— И приказы лорда ты выполняешь исключительно по велению собственной души.
Скалы, за которыми пряталась обещанная Нэшем деревушка, приближались очень медленно, и вскоре стало ясно, что к ночи им туда не добраться.
— Дерек, — нахмурилась Генри, — что-то ты не то придумал.
Он вдруг всхлипнул, спрятал лицо в ладонях, помотал головой.
— Уехала к дракону! К огнедышащему чудовищу, которое даже не человек!
— Серебряный бастард переходит все границы, — прошипел советник, появившись из-за плеча короля, как только двери за Дереком захлопнулись.
— Сейчас-то я полностью здоров. Но тогда чуть концы не отдал в этом самом лесу, — подтвердил кузнец. — Наши решили, что я помер, да я их и не виню, сам так думал. Живого места на мне не было после то…
— Она явно влюбилась, — устало бросил лорд. — Так это все некстати.
— Ай! — вскрикнула Ирга, упав на подушку.
— Осторожно! — Ирга оттащила Нэша в сторону.
Островерхий валун накренился, постоял немного, будто сомневаясь, а потом рухнул на разбойника, погребая его под собой.
— Она жива? — спросила Ирга с робкой надеждой, но кузнец помрачнел, и она поняла ответ. — Значит, она на самом деле умерла в родах?
— Марайя. — Дерек сделал еще шаг вперед, облизал пересохшие губы. — Дракон — это ты?
— Пустяки. Все могло закончиться куда хуже, — пробормотала Лилейна и потеряла сознание.
— Это война! — объявила Ирга. — Нэш! — повернулась она к котолаку, чьи глаза светились в сумерках как два огонька.
— Вот же ему неймется, — пожаловался Нэш, зарываясь в волосы Ирги. — Ты так пахнешь, такая нежная, такая сладкая…
— Ты хочешь получить благословение? — Женщина шагнула вперед, неясный свет из узких, точно лезвия клинков, окон коснулся ее лица, изборожденного морщинами. Серебряный знак с перекрещенными мечами све…
— Вы ранены! — Сэм подставил принцессе здоровое плечо, потрогал потемневшую прядь, на которую налипли иголки и листва. — У вас кровь!
Дерек натянул поводья так, что Седой остановился.
— Она красивая была, — пожал плечами Нэш. Он сорвал травинку, прикусил. — К тому же голая.
Мужские голоса и всплеск воды донеслись от речки. Ирга неуверенно направилась туда, но застыла на месте. Нэш поднимался по склону ей навстречу, штаны плотно облепили его ноги, по торсу сбегали ручейк…
Солнце покатилось к зубцам королевских башен, распухло, подрумянилось, как свежий каравай. Лучи вспыхнули на стриженых волосах лорда, свернувшихся тугими серебряными колечками, высветили короткую щет…
Нэш вытер мокрую дорожку, убежавшую по виску к рыжим волосам, поцеловал щеку.
— Масло еще не впиталось, — сказала она. — Все, иди в повозку.
— Остынь. Он потерял свое животное и не может обращаться. Ты так разнервничался… Или волнуешься из-за кольца?
— Напротив, земные потребности очень вам к лицу.
— Подлый прием, знаю, — сказал он, когда жрец повалился на землю, выронив саблю и зажимая фонтан крови. — Но я предупреждал.
Серые кони унеслись прочь на восток, где небо подернулось розовой полоской зари.
Но тогда он не встретил бы Иргу — полукровку лесного народа, к которой его тянет точно обычного кота.
— Две девочки, рыжие, как я, и с твоими глазами.
Королева кивнула, пошла к двери, еще раз обернувшись на труп Альфина, который так и валялся на полу.
Она медленно подошла к нему. Полы пеньюара плавно развевались, оголяя точеные колени, каблучки туфель отмеряли каждый шаг стуком.
— Невесты спят, — объявила она. — Пусть отдохнут денек. Собака эта бешеная сдохла, так что теперь можно не спешить.
Ирга наконец дотянулась до халата, быстро надела его, просунув руки в рукава, выбралась из ванны, бросая гневные взгляды на Нэша, и села в кресло, поджав босые ноги.
— А сейчас ты можешь это сделать? — пытливо спросил лорд. — Можешь помочь Нэшу обернуться? Подтолкнуть его?
— Посмотри, что там у меня, — попросил Нэш, подойдя к ней. Он стянул рубаху, повернулся спиной.
— Хочешь, пока Генри нет, потренируемся? — Он вдруг оказался рядом, потянул ее за руку, помогая встать. Ирга уперлась в твердую грудь, сердце застучало под ее ладонями.
— Что ты хочешь за нее? — Мансур вцепился взглядом в серебряного лорда.