Все цитаты из книги «Путница»
– Зло убивает. А добро просто не вмешивается.
Девица на миг задумалась, потом пожала плечами и назвала.
Девушка снова замахнулась, но друг успел с хохотом отпрыгнуть.
– Спасибо, друг! – Жар выхватил у «пастушка» поводья и тут же сунул их Рыске: – Влезь на Милку и стой здесь!
– А я с тех пор еще больше поумнел, – криво ухмыльнулся Альк.
– Ну да. Месяц-другой продержится. А потом в лучшем случае будет как с моим дедом, а в худшем – как с вашим Бывшим.
– Не ерунди. И не трусь. Как там моя «свеча»?
Следом за повешенными в провал спрыгнул обескураженный палач, ухватил конец свисающей с Рыскиной шеи веревки. Причина ее возмутительного поведения обнаружилась сразу.
– Кого там Саший принес?! – раздраженно выглянул в окошко хозяин.
– Так скинь покрывало, – посоветовал друг.
– Все, – бесцветным голосом повторил он. – Пошли домой… Или хоть куда-нибудь.
– Ничего, с таким ремеслом ваша разлука будет недолгой, – зловеще пообещал ему Альк и, помолчав, с мальчишечьим самодовольством добавил: – Ну теперь ты убедился, что я умею лазить по столбам?!
– Поешь?! – поперхнулся Альк, облив грудь.
– Чего вы там плететесь? – не оглядываясь, поторопил он.
Рыска проснулась первой, не сразу поняв, где находится и какое сейчас время суток. То ли смеркалось, то ли светало, ныли спина и затекшая шея, а левое плечо вообще онемело от лежащей на нем тяжести. …
– Заткнись, кому сказал! – Белокосый так саданул по столу кулаком, что на дребезг посуды оглянулись все посетители. В голосе прорвались истерические нотки, и Рыска с облегчением поняла, что кормилец,…
Альк тем временем наткнулся на заросшую тропу, по которой совсем недавно проехало что-то большое и тяжелое.
На подоконник упал расшнурованный корсет. Освобожденные груди, полные и заостренные, как у козы, удобно легли в чашечки мужских ладоней. Альк ухмыльнулся, медленно пошевелил пальцами, что-то сказал. …
Вор только сейчас заметил, что большинство весчан прихватили вилы с собой.
– Я угадал? – хвастливо потребовал подтверждения хозяин.
Зрение у крыс слабое, зато чутье отменное.
– Накопаетесь еще, – пообещал следящий за раздачей знаменный,– ко рву покуда лопат не подвезли. Вы ж защитники своей земли, а? Будете ее защищать-то, ежели что?
Рыска споткнулась и так покраснела, что саврянин возвел глаза к небу и покачал головой, но больше к девушке не придирался.
– Молец? – благосклонно глянул тсец. – Да еще доброволец? Ишь ты! Что ж, пускай едет, ремесло нужное – благословить там кого или отпеть.
– Тогда бы они его в хворосте заныкали, – резонно возразил Жар, оборвав возражения подруги. Рыбаки не то что котелок – якорный камень на веревке так в плавнике схоронят, что сами потом лучину искать …
– Пода-а-ай денежку, добрый человек! – загнусавил он, протягивая ладонь. – Я два дня не ел!
– Разве нам для друзей чего-то жалко? – Саврянин, не скупясь, зачерпнул соль ложкой и подступил к пленнику. Тот побелел, стиснул зубы и отчаянно замотал головой. Видно, тоже знал, что для скорых похо…
– Особенно вчера, – мрачно поддакнул Альк. – Работу пропустил, перед наставником крысой предстал, если б он хотел – отобрал бы у девки запросто… Стоп. – Крыс мигом развернулся, встал на дыбки. – Вот …
Жар выругался, сделал еще кружок, потом плюхнулся на лавку рядом с подругой, грубо обхватил ее за плечи и прижал к себе.
Это было так обидно и нечестно, что вырвало Рыску из оцепенения.
– Ну все, – пожал плечами саврянин. – Одним сумасшедшим меньше.
– Дурью маетесь, – буркнул Альк. – Коров бы лучше искали.
– Наконец-то! – обрадовалась Рыска, радостно вскакивая ему навстречу. Парень с удовольствием чмокнул подругу в щеку, от него слегка попахивало легким молельным вином – надо ж проверить, что прихожана…
Саврянин отвернулся. Не стоило сюда приходить. С самого начала знал, что не стоило. Но не удержался.
По дороге друзей обыскали, торжествующе выудив из Жарового кармана связку отмычек, которая теперь лежала перед Румзом. Рыскины деньги тоже подверглись тщательному осмотру, во время чего бесследно сги…
– Может, стоит перенести ее на пару дней вперед? – ненавязчиво намекнул он. – Или назад – гонец еще успеет…
– Тогда за сено уплатить требуют, – продолжал шепотом переводить Мих. И не только он – почти все мужики сбились в кучки вокруг знающих. – Говорят, оно дорого стоит. Их семьи только с этих покосов и ж…
Пол был каменный, бугристый и обжигающе холодный. А под животом еще и мокрый. Когда Альк понял почему, то застонал от унижения и попытался подняться хотя бы на четвереньки, но спина отозвалась такой …
– По полсребра за тючок просят, крысы! – пожаловался мужичок, возгордившись, что знаменный разговаривает с ним как с равным.
– А ну бросай косу! Не то прирежу твою пискуху!
Мудрец глядел им вслед, продолжая светло и приветливо улыбаться. Только в глубине глаз злорадные искорки проскакивали.
– Боишься, что мавка сведет? – ухмыльнулся мужик. – На бычий корень ей такое добро! – Подумал и презрительно добавил: – Да и тебе тоже.
– Я слыхал, – вкрадчиво сказал саврянин, – что на вершине одного из этих холмов есть яма с особо целебной грязью. Называется «Бычий корень». Если начнешь о ней расспрашивать – поверят.
– Для этого? Чтобы тупоумные весчанки зайцам подсуживали?
– Главное, чтоб он в следующий раз бобров не приманил, – захихикал Жар. – А чего? Та же крыса, только хвост веслом.
Танцевать с хозяином замка оказалось куда сложнее: он не только не помогал партнерше, но и всячески ее путал, постоянно наступая на ноги и извиняясь. Кабы не преподанный Альком урок, Рыска вообще про…
– А если он завтра обратно откочует или потопнет? – фыркнул кто-то из лесорубов. – Башню назад везти?
Друзья-приятели сбились в кружок, плечом к плечу. В центр затолкали Рыску, при виде полчищ саврян побелевшую как полотно.
– Неправда! – с жаром возразила девушка. – У тебя так здорово получается… Спой что-нибудь, а?
– А кто?! – Девушка шарахнулась от него, как от чумного, даже своих драгоценных коров бросила. Кто же еще мог сотворить такое с беззащитной женщиной?! Только теперь Рыска в полной мере осознала, что …
– Так возьмите, дяденьки! – взмолилась обнадеженная девушка. – Я много еще всяких баек знаю! А вот он, – Рыска кивнула на Алька, – на гитаре играть умеет!
– Рысочка! – искренне обрадовался он. – Жива? А дружки твои?
Что белокосый обосновался-таки на печи, в нескольких шагах от «незамужней девицы», друзья сообразили много позже, когда сами легли и немного успокоились. Но скандалить еще и по этому поводу ни у кого…
Альк улыбнулся ему еще раз, отвесил ироничный поклон и, ухватив девушку под локоть, свел с помоста и потащил сквозь толпу. Вслед им понесся многоголосый гогот, но над кем – непонятно.
– Заткнись, дура, – вяло огрызнулся Альк, делая долгий глоток.
Отрабатывать проезд языком оказалось очень весело, хоть и тяжело. К вечеру Рыска так устала, словно в огороде горбатилась. По счастью, Жар помогал, тоже байки травил, давая подружке передохнуть. Лесо…
– Не надо. Щас нащупаю. Во, вроде оно. – Друг легонько потянул за ручку. В косяке неподкупно брякнуло железо о железо. – Заперто.
– Я с вами не еду, – твердо повторила девушка, уставившись на сцепленные пальцы, словно в них была зажата ее решимость. – Больно надо мне такое счастье – постоянно трястись, чтобы один чего-нибудь не…
– Ниче, – воинственно отозвалась та, – до всех добрызнет!
– Прекрати, – не выдержала Рыска. – Вечно ты все опаршивишь!
– Надо было обоих, для верности, – с досадой проворчал саврянин.
Тень прибрежного леса казалась сплошным омутом. На стрежне было посветлее, «помельче», и, хотя Рыска знала, что все наоборот, подспудно ей хотелось поскорее вырваться из зловещего мрака. Девушка что …
– Странные вы, мужики! Мало ли куда савряне «испокон веку» сено воровать ходят? А если б они у вас из сарая курей таскали, тоже сказали бы: «Пущай, раз уж заведено»?
– Да у меня их и не было никогда! – подбоченился вор.
Рыска засомневалась, что саврянин вообще слышит вора. У нее уже язык чесался задать Альку какой-нибудь посторонний вопрос вроде «а кто это там по небу летит?», но тут саврянин тряхнул головой и выпря…
Настоящий мужчина не боится смерти. Потому что считает ее далеким, непременно героическим и к тому же проходным событием. Мол, бессмертный дух сбросит оковы тела, облегченно встряхнется и зашагает по…
Саврянин этого тоже не понимал. Проще всего было убить девушку, а потом спокойно отправиться на охоту за Альком.
– Предсказание! Предсказание! – теперь уже орали люди, не сводя с друзей горящих глаз. – Хольгина воля! Слушайте, слушайте все!
– Зачем нам туда? Рыска, да бросай ты эту корзину! Нас уже никто не видит.
– Ты согласна на утку? – вкрадчиво уточнил Альк.
– Целебное, – пояснил мужичок. – Для телят поносных – самое то. Я как-то и себе заваривал, когда живот прихватило, – что ты думаешь, помогло!
– С тобой мне неинтересно, – презрительно отбрил саврянин, но в обращенных к спутникам глазах внезапно вспыхнул интерес. – А вот с ней…
– Давай я скажу! – с готовностью предложил Жар.
– Чернила расплывутся, и прочесть текст будет уже невозможно. Купцы и мелкие чиновники обычно самые дешевые «светотени» берут, чтоб только от простолюдинов защититься. А ключик к этому письму разве ч…
– А я и не к ним сегодня. – Наемник словно бы даже обрадовался, подошел поближе и вытащил что-то из-за пазухи. – Вот, подарочек тебе принес.
– Целый сребр, между прочим, отдали, – упрекнул вор. Мол, цени – не чета жалким шести медяшкам!
– Тогда ладно, – с облегчением согласилась Рыска. – А до столицы далеко еще?
– Просто никому в голову не пришло, что на такую чушку кто-то польстится! Может, тут бродяги ночуют. Или рыбаки.
– В гости приглашает зайти, – перевел Альк. – Отблагодарить хочет.
Жар смущенно кашлянул. «Не пытался» и «не получилось» – вещи разные.
– Ой, дяденька, миленький, не надо!!! – заблажил он, прижимаясь спиной к стене и загораживаясь руками. – Честное слово, у меня ни медечки нет, даже рубаху проиграл!
Чтобы просчитать последствия подобного хода, у Шареса ушло не больше четверти щепки.
Девушка охотно обнялась со старым знакомым, чувствуя себя непривычно взрослой, равной ему, – а не той маленькой девочкой, которая впервые увидела сурового парня с корзиной ворон.
– Откуда они у тебя? – Девушка помнила, что богатый Жаров набор отобрали в зайцеградской тюрьме. Этот был поменьше, но тоже впечатлял.
– Какой-то купец мошной бахвалится, – презрительно фыркнул Альк. – Лучше вон туда посмотри.
– У крыс нет выбора. А у твоих друзей – есть. И я не мешаю им его делать.
Рыске действительно не хотелось, но из-за дурного соседства, а не предчувствия. После знакомства с макопольским путником она опасалась их не меньше, чем Жар – стражи. Хотя этот вроде ничего, человек …
Или Альк, поднятый сразу на два копья, потому что подобраться к нему на длину клинка невозможно….
– Вроде арбалет, короткая. – Сива напряг слух и, как ему показалось, различил потрескивание ворота – стрелок спешил заново взвести тетиву. – Там?
Большинство даже не поняло, что произошло. Вот только что они яростно махали мечами, глядя в такие же зверски перекошенные лица врагов, – а в следующий миг их уже крутит и несет, как щепки в мутном д…
Рыска рванулась в сторону, но Альк стиснул ее крепче. Это как в «слепого кота» играешь: покуда стоишь затаив дыхание, еще есть шанс, что ловец пройдет мимо. Но стоит не выдержать и кинуться наутек – …
Рыска потрясла головой, пытаясь уложить в ней услышанное. На хуторе даже курицу старались зарубить с одного удара, а тут человека…
– Я не волнуюсь, – раздраженно соврал саврянин.
Жар в третий раз принялся за работу, еле сдерживаясь, чтобы не запустить в него подойником.
– Это не чушь, – вежливо возразил сын, – а народная любовь. Народу приятно знать, что на тсаря можно положиться даже в таких мелочах.
– Тогда разложили бы прямо здесь, на всех шестерых, – уверенно возразил саврянин. – Нет, они явно хотели от нее чего-то большего.
– Как же мне надоел твой крысиный треп! – с чувством сказала Рыска, по-прежнему уверенная в своей правоте, но отчаявшись припереть Алька к стенке.
– Долго искать будешь, – «сочувственно» заметил Альк.
Бревно святого пророка стало кощунственно сносить вниз. Но потом молец сообразил, что Хольга ниспослала ему и посох – ибо в священной книге сказано: «Пользуйся всем, что есть у тебя в руках, ибо это …
– Обычно путникам не удается менять дороги друг друга, – нехотя признался саврянин.
– Лучше я его убью. – Крысолов, поморщившись, отстранился.
– Пьяный сосед в исподнем, кожух уже пропил и ищет, что бы еще кормильцу заложить.
– А где Жар?! – отдышавшись, с ужасом повторила Рыска.
Для виду отойдя по тропе на полвешки, бродяга дал кругаля и вернулся к хутору с другой стороны. Отыскал щель в заборе – и увидел, что в доме как раз погас последний огонек, в кухонном окне. Выждав ещ…
– Тогда какая разница? – не поняла Рыска.
Вор сглотнул. У него было время осмотреть свое узилище – похитители принялись за допрос только по прошествии восьми, а то и десяти лучин. То ли улаживали какие-то дела, то ли давали пленнику возможно…
– У нас в Приболотье таккой лесное чудище называли.
– Кем? – искренне изумился юнец. Ну да, путник – так все равно ж слуга, быдло, не чета ему, красивому!
– Вот жадоба! – костерил он бывшего друга, спотыкаясь на темной, колдобистой улице. Кобели за плетнями заходились яростным лаем, одна мелкая собачонка даже выскочила из подворотни, но огребла палкой …
Рыска вслед за ним подняла глаза к потолку и наконец поняла, чем здесь так странно воняет. Снаружи еще не стемнело, но плевуны уже начали просыпаться, чиститься и разминать крылья. Пещера была достат…
– Легкие деньги. – Саврянин ногтем выколупал из зубов какое-то волокно и брезгливо сощелкнул его на землю. – Всего-то дел – по жальнику погулять.
– Не, – разочарованно перебил Цыка. – Это не наша. Наша Рыска нипочем бы с белокосым не спуталась.
– А чего я?! – Высокий тощий мужик попятился, мигом став дальше.
Альк это знал. Еще когда только шел с ними на берег. Выбирая между живой крысой и мертвым человеком, он не колебался ни щепки – иначе это был бы не Альк.
Хозяин начал было объяснять, что дров мало, в доме и так душно, но глянул на Алька, осекся и уныло махнул рукой. Не то сжалился, не то подумал, что пусть лучше дрова горят, чем изба.
У Алька все-таки был предел тому, что он готов отдать.
Рыска с отчаянием подумала, что проклятие лежит на ней самой. Угораздило же связаться с этой парочкой!
– Но в каком бы обличье ты ни был, ты не сможешь мне сопротивляться, – уверенно подтвердил враг его догадку. Противники медленно двигались по кругу, неотрывно следя друг за другом, и, когда Альк обра…
– Я еще не настолько рехнулся. – Впрочем, в целом идея Альку нравилась. Поговорить с хозяином в любом случае придется, и лучше бы с позиции силы, иначе он ничего и слушать не станет. Однако посылать …
– Но ты обещал, что купец нам по ней выплатит!
До копыт наместничьей коровы оставалось всего несколько шагов, когда серая река внезапно остановилась. По ней пробежали волны: крысы вставали на дыбки, принюхивались, огрызались друг на друга, будто …
– А кому-то, между прочим, с ней всю жизнь, – в шутку упрекнул вор недобросовестных господ, пренебрегающих священным долгом перед подданными.
Первым девушка наткнулась на Миха. Белый-белый, выполосканный рекой до последней капли крови, батрак неестественно ровно вытянулся на мокрой блестящей траве, и борода на его застывшем лице выглядела …
Как девушке удалось выбраться на берег, она и сама не помнила – слепо барахталась-барахталась, а потом внезапно, уже на исходе сил, ощутила под ногами дно. С тем же успехом ее могло снести к середине…
– Ну? – злорадно поинтересовался он, так раскручивая клинки, словно его руки принадлежали разным бойцам и обе были правыми (точнее, в случае Алька – левыми).
– Дай ей самой решить! – возмутился путник.
Крысы любят играть друг с другом, хотя дружеские потасовки нередко оканчиваются царапинами и проплешинами.
– Сложно сказать. – Путник сощурился вслед беглецам, уже почти невидимым в тени леса. – Но, сдается мне, особого вреда они вам не причинили. Не успели либо вообще не за тем в замок проникли.
– На моем месте, – спина его высочества оставалась прямой и непреклонной, – вы бы предпочли еще немного пожить. К тому же я ничего не знаю ни о каком письме. Это досужие выдумки ваших соглядатаев, та…
Палочка с крысой несколько раз перевернулась в воздухе и шпилькой воткнулась в пышную прическу еще одной претендентки на левую руку господина Полтора Клинка. Вокруг закричали от ужаса и омерзения, да…
Жар поглядел на заборчик из оплетенных лозой бутылок и задумчиво почесал нос.
– Вы просто чудо! – растроганно объявил господин Шарак, обмахивая платком лицо, раскрасневшееся почище Рыскиного. – Что? Танец уже кончился? Как обидно. Но, надеюсь, вы подарите мне еще один, попозже?
– Все не все, а мелкая шваль не сунется, – рассудительно ответил Жар.
– А, приходил к нам один вор каяться. – Парень, не отрывая взгляда от скважины, пробежался пальцами по связке. – Молец его пожурил и велел торжественно отмычки в крапиву выкинуть.
– Ты как? – Жар кинулся к подруге и помог ей перевернуться. Падая, девушка выставила вперед руки и теперь тоскливо подвывала, изучая содранные ладони. – Ты, скотина, ногу ей подставил! Я видел!
Пойманный за локоть саврянин вздрогнул всем телом и остановился.
Немного придя в себя, девушка на ощупь двинулась вперед. Ступать приходилось медленно и очень осторожно: пол устилали песок и мелкие камушки, хрустящие друг о друга. Вскоре Рыска обнаружила, что стен…
– Скажи, что ты просто хочешь остаться со мной наедине, – ухмыльнулся саврянин, косясь на Жара – «помнишь наш спор в речке?». Вор выразительно показал ему кулак.
– Спокойно! – пропыхтел Жар, спрыгивая в плоскодонку и перехватывая поводья. Болезнь продолжала выплясывать задними ногами, но, поскольку от толчка лодка отошла от причала, деваться ей было некуда. –…
– Альк! – возмущенно одернула его девушка. – Ты же клялся!
– Ну что, ребята, поели уже? – преувеличенно бодро гаркнул он. – Дочищайте миски да идите во-о-он туда, где бревна свалены. Мастер покажет, как их в плоты вязать.
– Ничего себе грибочки! – Жар от возмущения перешел на подзабытый при Рыске жаргон. – Втюхал нам гнилое мочало, а сам шайкой прикрылся и в кусты?!
– Пусть горит. Пусть думают, что мы еще вернемся.
– Это я развязал, – пояснил вор, – чтоб не давило. И башмаки снял, вон стоят.
– Пусть сам попросит. – Жар демонстративно застегнулся под самое горло.
– Так я ж ее для нас красил, а не для воров! – обиделся Жар, в душе тоже жутко досадовавший на такую незадачу.
– А почему нигде никого нет? – дрожащим голосом спросила Рыска, подозревая какой-то подвох.
Мужики со значением переглянулись. Голова украдкой покрутил пальцем у виска, но решил не спорить с полоумным. Пусть прокатится туда-обратно, лишь бы телега не треснула.
– Погоди кривиться-то, – подхватил второй, помимо гадливости уловив на Сивином лице тень интереса. – Скелетам побрякушки без нужды, а души давно по Хольгиным дорогам бродят, им тем более до земных бо…
За их спинами неспешно, как хлопья пепла, осаживались на трупы мотыльки.
Разбойник внезапно шарахнулся назад, сбивая Рыску с ног.
Дверь открылась, и вошел Альк. На нем серо-зеленый камзол смотрелся как родной, можно бы даже вышивку не желтыми нитями, а золотыми.
– Ну пирожки-то печь любая девушка умеет.
– Три года назад тебе это не помешало, – иронично напомнил Альк.
Письмо. Желтоватый плотный листок, так и норовящий скрутиться обратно. Где-то внутри него, будто древоточцы под корой, прячутся буквы, которые уже погубили одну жизнь и незаметно подбираются к следую…
– А запасной голова у них есть? – поинтересовался саврянин.
Саврянин поежился, потрогал ладонью – только почему-то не голову, а живот.
– Для сына моего! Мне лучше знать, что ему нужно!
– То есть гонца вы не поймали? – презрительно перебил его тсаревич.
– На том берегу дашь. – Жар разломил краюху на три части и протянул одну подруге.
Девушку закончила помывку, пересыпала деньги обратно в горшок и с усилием поставила его на лавку рядом с Альком.
И Алька тоже нет. Только лежит на траве коса, поблескивая ножом, как упавшим с неба месяцем. А рядом серым размытым пятном распростерто чье-то тело, и лишь кровь на бессильно протянутой к косовищу ру…
Часть противников послушно сотворила Хольгин знак – правда, свободной рукой, во второй продолжая сжимать оружие. Колай и вовсе принялся истово молиться: Лучезарная, не попусти!
Вот только это мягкое неожиданно брыкнулось и заверещало.
– Но это же не значит, что можно ходить в одних штанах!
– Надо, – грустно согласилась девушка. – Просто… странно это все. У нас в веске по-другому. Если верят, то всей душой. Без оглядки на еду.
«Хорошо еще, что ему живот от пирога и орехов не прихватило, – сердито подумала Рыска. – После трехдневной голодухи-то».
Жар безропотно перетащил седла на новых коров, потрепал на прощанье Болезнь по шее. Та с отвращением отвернулась.
– Еще чего! – всколыхнулась обступившая саврян толпа. – Ишь ворье! Пусть садятся на свой плот и гребут отсюда, пока целы!
– Грядет время великих испытаний! Прилетят к вам четыре могучих ветра – с запада, юга, востока и севера – и принесут с собой тучи белые, черные и пестрые, с дождем, грозой, ураганом и градом…
– Если бы ты видел то же, что и я, то предпочел бы пресечь саму возможность ошибки.
– Сволочь-сволочь, редкостная, – утешил ее друг, осторожно поднося к столбику очередную медяшку.
– Помрешь? – деловито осведомился Альк у Жара.
– Какого Сашия ты его слушаешь? Припугнуть виселицей за пособничество разбойникам, и пусть проваливают!
– А ты можешь боль снять? Ну как простуду?
– Кроме меня! – простонал Жар, снова входя в роль умирающего.
– Ты уверена?! – встревожился Жар. Если видунья такое заявляет, пиши пропало!
– Помогло. Просто у тебя руки от страха тряслись. – Саврянин тоже покосился на девушку. – И она учится.
Вести трех коров в поводу было неудобно, одна споткнулась – сразу все с хода сбились и в кучу смешались. Зато пересаживаться можно чаще и гнать быстрее, то на то выходит.
Плеск усилился, огни стали приближаться; на берег будто надвигалось чудовище с горящими глазами, слегка косое: один фонарь держали выше другого.
– Где даже камни говорят, – пояснил тсаревич.
– Ага, ко мне! – возликовал Жар, открывая глаза, и тут же получил пощечину от возмущенной до глубины души подруги.
Кошки в доме не было, а людей крыса не боялась, по дыханию зная – их сейчас и гром не разбудит, слишком устали. Особенно этот.
– А тебе жалко? – по инерции огрызнулся вор. Ну дела!
– Это он сейчас весчанского голову позовет, и тот нам по шее надает, – перевела более догадливая Рыска.
– Видно, не все его при этом грабили, – саркастически предположил Альк.
– Плюнь, никуда она не денется, – с путничьей уверенностью заявил Альк. – Посидит-посидит и выйдет. Эй, девка! Мы уходим. Пусть тебя там волки сожрут, честные и справедливые.
Потом юношу представили ко двору, стали брать на приемы (поначалу тягомотные, но затем он оценил прелесть интриг и с удовольствием в них окунулся) – однако детские воспоминания куда ярче и крепче взр…
– Да прямо сюда, – показал рыбак на причал. – Как луна взойдет, так и отчалим. Только морды и копыта коровам тряпками обвяжите, чтоб не мычали и днище не долбили!
– Ах вот, значит, как у вас это называется? – снова заскрипел зубами Райлез. – Сломался – и все, выкинуть на помойку?
– Рысь! Да отпусти ж его наконец. – Жар еле выковырял пузырек из судорожно стиснутого кулачка. Девушка изумленно заморгала, уставилась на проплешину в ряду. Седьмой слева. Никогда бы не подумала. – У…
– Отправила Она меня в мир, – продолжал молец, упиваясь собственной значимостью, – дабы нес я людям Ее слова, как пастырь в ночи бубенец перед овечьим стадом, отводя его от пропасти и волчьего леса!
– Ты же только что говорил, что одежда немаркая быть должна? – запуталась девушка.
– Он должен не дать ему убить тысячи других отцов, матерей и детей. А как он это сделает – его забота. Главное – не сидеть и не хлопать глазами в надежде, что все само собой рассосется. Вон даже эта,…
– Нет, ваше величество, – с искренним огорчением признался начальник стражи. – Но одна зацепка есть, мы как раз над ней работаем.
– Конечно, отдохни, – сразу согласился Жар, ничего не понимавший в женских недомоганиях и потому относившийся к ним с суеверной боязнью.
– А тебе завидно? – огрызнулся саврянин. – Иди присоединяйся, девка не против.
Судья задумчиво потеребил кончик пера. Дело было мутным и щекотливым. С одной стороны – затеявший драку саврянин, по его утверждению – путник, но почему-то без «свечи».
– Притвориться, что нежно целую на прощание?
Рыска сходила к корове за покрывалом и расстелила его неподалеку от Алька. Подумала, кусая губу, и перетащила поближе, чтобы чуть что – вытянуть руку и коснуться.
Рыска и Жар затаив дыхание глядели, как Альк выковыривает пробку из пузырька. Листок с письмом уже лежал, разглаженный, у саврянина на колене.
Вместо ответа Альк развернул косу, широко взмахнул – вор еле успел отпрыгнуть. Трава легла ровным полукругом, вкусно запахло ее соком.
– Хорошая ночь, светлая, – одобрительно заметил Жар.
– Могли б и до Зайцеграда потерпеть, – недовольно заметил он. – Несколько лучин осталось.
Кошка подскочила и наддала ходу резвее, чем если бы действительно пнул. Похоже, кто-то из горожан навсегда лишился прекрасной крысоловки.
– Подождем начала боев. От них, судя по слухам, Матюху только смерть удержит.
Альк старался ступать осторожно, но все равно иногда спотыкался и ссадил лоб о слишком низкий для него проем. Пока саврянин с шипением ощупывал шишку, девушка виновато топталась рядом, рассматривая о…
– Хватит, а? – взмолилась Рыска. – Все общее, не ругайтесь!
– То бишь тяжелая, нудная обязанность? – фыркнул Жар.
– Надо днем ее сюда привести и… Тихо! – Альк замер.
– А ты думал, все так просто будет? – шепотом же откликнулся саврянин.
Альк рычаще выдохнул, и наступила тишина. Но девушку не покидало ощущение, что саврянин, приподнявшись на локте, продолжает на нее глядеть и о чем-то размышлять.
– Нет, это уже переходит всякие границы! – внезапно разъярился Альк, так натягивая поводья, что бедная корова чуть пополам не сложилась. – Еще издеваться он надо мной будет, старый ублюдок!
– Тем более странно – вдруг младший тоже «перестарается»? – скептически возразил Жар.
А еще Рыска с изумлением обнаружила, что местные мужчины считают ее привлекательной. Любители поразвлечься на вечерок не в счет – выяснив, что девчонка не из таких, а ее приятель притопил в луже уже …
Тсаревич заскрипел зубами и уткнулся лицом в подушку.
– Кто тут моих козочек обижает, а?! – сварливо окликнула из-за забора круглолицая тетка в белом платке.
– Верно, – благодушно согласился Альк. – Так что с тобой мои шансы были бы («Нет-нет, что вы, я и не думал вам угрожать! Просто глянул на дороги, а там уж Хольге решать») всего один к полутора. Что-н…
Гобелену было уже сто двадцать девять лет. Бахрома поредела, краски выцвели, и мелкие детали слились, надписи над ними так и вовсе не прочитать. Издалека казалось, будто на гобелене выткан огромный г…
Мужики ежились, зевали, почесывались, от скуки глазели на воду; та шла мелкой рябью, будто ей тоже было зябко. В камышовых заводях беззвучно поднимались, выстраиваясь кружками и цепочками, пузырьки: …
Саврянин недоуменно сдвинул брови – похоже, он напрочь забыл о клинке, успевшем уехать под поясом за спину.
– Зачем же тогда подрядился их ловить? – удивился Жар.
Вор ощупал переднюю луку седла, и в его ладони, как по волшебству, появилась серебряная трубочка размером с палец. С одной стороны пробка, с другой ушко с продетой цепочкой – тоненькая, на шее носить.
– Долговых ям и у нас хватает. Вот засадим тебя туда, а судья письмо в Саврию напишет, чтоб выкупали дорогого сыночка, пока его настоящие крысы не сожрали, как нашего Бывшего.
– Сомнительной? – Рыске стало обидно. – Уж какая была! Все лучше, чем одной.
Придавленная доводами зависть переродилась в глухую досаду, и разговор не клеился. К тому же вспоминать прошлое Одноглазый не желал, упорно переводил тему, а его настоящее бродягу не интересовало – к…
Альк тоже морщил нос, но Рыску не поддержал.
– Пшла вон! – шикнул на нее нищий, топнул ногой для убедительности. Собаки подскочили, залаяли снова – не хватало еще, чтобы хозяев перебудили!
– Голос обычный. Аванс обычный. Не скупился, но цены знал. Похоже, кто-то из знати, и уже не раз пользовался нашими услугами.
Рыска гневно уставилась на «таланта», желая Невралию лишиться зубов по еще менее приятной причине. Мудрец, непрерывно обводящий взглядом слушателей, дабы каждый почувствовал себя причастным к таинств…
– Скажи, лучше получилось? – с гордостью обратился Жар к Альку. – Я на этот раз камень тряпкой обмотал. И без крови, и удар сочнее. Да и вообще как-то во вкус вхожу…
– Да запросто, если умеючи! – разгорячился весчанин, зная, что протянуть невод все равно не дадут, можно безопасно хвалиться и биться об заклад. – Вот я как-то…
– Что же в этом проклятом письме?! – Жар нашел-таки, что закинуть на свободное плечо – гитару. – Чего они никак от меня не отвяжутся?
– Ты гля-а-ань, – удивленно и заинтересованно протянул он. – Наш скотокрад, оказывается, вовсе не к лесу рвался.
Мужики переглянулись – и обидно захохотали.
– Мыться ходил, – съязвил саврянин, швыряя на лавку трофейные сабли, чем вверг девушку в еще большую панику.
– Неправда! – возмутилась та, нервно комкая поясок.
Долго искать Жара с Альком не пришлось: они успели пересмотреть весь выставленный на продажу скот и теперь, разочарованные, выспрашивали у торговцев, не стоял ли рядом с ними вчера или сегодня челове…
– Молодец, – в нос прохрипел Альк, отступая назад. – Прячь, ворюга.
– А сам за хвост не любишь! – с упреком сказала Рыска. По сравнению со взрослой крысой зверек казался трогательно маленьким и почти симпатичным.
– А я тебе говорила – давай у Паная из Зеленого Луга сторгуем! – тихо, но отчетливо прошипел за воротами злющий-презлющий женский голос. – С твоим счастьем… Поехал к свату свинью колоть, а вернулся с…
А вот Рыска не понимала мужского обычая молча топить беды в кружке. Женщины, напротив, предпочитают о них говорить, и чем больше, тем лучше. Есть, конечно, опасность еще сильнее растравить душу, но и…
– Рыска? – каким-то странным голосом окликнул он.
– Идем. – Белокосый осторожно отодвинул засов. Девушке показалось, что он заколебался, прежде чем шагнуть в темноту, – но лишь на миг.
– А могла бы сто. Тысячу. Ценой всего десяти – пятнадцати крыс.
– Еще чего! – фыркнула тетка, отхлебнув из своей кружки. – Мне их, кровопийц, и тут хватило. Даже болтать по-ихнему чуток научилась, пока войско в поселке стояло. Если медленно говорят, то почти все …
– И это тоже. – Памятливость весчанки Алька не шибко обрадовала. – Но сейчас-то я человек. Вот и решил попробовать, проверить.
Господин Полтора Клинка слегка успокоился, однако так просто оставить это дело, разумеется, не собирался.
– Какая разница?! Валим отсюда, покуда страже подкрепление не подоспело!
– Вам, трусам, даем время подальше отбежать!
– Больше сотни обычно не считают, и так ясно – пустышка.
– Неправда! – возмутился Жар, стряхивая чужие руки. Возмущение парня было столь искренним, что савряне поверили, отпустили. – Это они нашу подругу похитили, а мы, наоборот, отбивать едем! А тут эти… …
Изголодавшиеся тсецы набросились на угощение, словно бабка Шула приходилась им родной матерью. Гонец тоже с удовольствием «заедал слезу», а вот путника весковое гостеприимство заметно коробило. Видат…
– А ну стой! – возмущенно крикнула девушка, спрыгивая с перекладины.
На Рыску, как всегда внезапно, накатило ощущение близящейся беды. На сей раз – такое сильное и всеобъемлющее, что девушка пошатнулась, не сразу сумев заговорить.
– Откуда ты знаешь? Ты ж этого Сурка никогда не видел, прозвище-то ему неспроста дали!
Рыска почувствовала, что держащие ее руки внезапно ослабели, дернулась, вырвалась и с отчаянным: «Жа-а-ар!!!» – помчалась вдогонку.
– Ты чего, тут живешь? – с азартом загнавшего дичь охотника уточнил Жар.
Девушка и не собиралась – точнее, не смогла бы. В пыточной воображение и не у таких храбрецов отказывало. Все, на что Рыски хватило, – утаить крысиную сущность Алька и связанные с этим безобразия.
Альк недоуменно поглядел на трясущегося паренька, потом на меч, который продолжал сжимать в руке, направив парню в пах, все понял и досадливо махнул клинком вдоль улицы.
– А мальчишка-то не прост, – шепотом заметил Мих на ухо приятелю. – Глянь, белый какой и губы в нитку. Небось не из мужичья.
Рыска попыталась рассмотреть темноту под ногами, но тут белокосый вернулся, и девушка с ужасом заметила у него под носом черные «усы».
– Доедем до города – возьми сребр и сам в «курятник» сходи. А то, вижу, тебя уже так припекло, что за козами гоняться начал.
– Альк тоже сравнивал себя с вашим мечом, – снова не удержалась девушка. – Только в другом смысле.
Рыска застенчиво и загадочно улыбнулась, предоставляя слушателям самим додумать ответ, какой кому больше понравится.
Рыска поняла, что под «хозяином» Альк имеет в виду вовсе не кормильца.
– Так бесплатно же, – не поняла Рыска. – И заодно потеха, весело!
– Чего? – не расслышал саврянин, делая длинный – чтобы разом разделаться с этой пакостью – глоток.
Свидетель на самом деле был только один. И то – именно видел, а не слышал, иначе все обернулось бы совсем иначе.
– На. – Вор тут же сунул ему под нос кружку. Воды в ней осталось на донышке – привести приятеля в чувство оказалось не так-то просто.
– Какие хорошенькие! – восхитилась Рыска. В Макополе козы были пегие, гладкие, а эти напоминали белые летние облачка, спустившиеся полакомиться сочной травкой. Даже козел, длиннорогий и чубатый, каза…
– Хозяйских коз напоите и подоите! – крикнула девушка уже с порога. – А то я не успела! – И умчалась, не дожидаясь ответа.
– Как там наша гитарка? – Пока ромашка догорала, вор сходил к корове, вернулся с камзольным свертком и развернул его у себя на коленях. – Во, а ты говорил – покорежится! Как новенькая, даже блестит.
– А почему тогда при ловле путника не помогло?! Все то же самое было: я, видун и Рыска!
– Как это – не поехали?! Она ж наша подруга!
Шарак и его люди уже подъезжали к площади по главной, самой широкой и худо-бедно освещенной улице, когда услышали многоголосый визг, словно навстречу им пинками гнали стадо поросят.
– Это все ты сглазил! – в сердцах напустился он на голову. – Заладил: тяни, тяни… Знал же, что торопливого Саший под локоть толкает!
Цыгане подвернулись им днем – друзья проезжали мимо табора, когда тот начал сниматься с места, и трех всадников буквально засосало в пеструю круговерть. Смуглые белозубые женщины окружили Рыску, широ…
– У вас же свой колодец есть, внизу у забора, – не понял вор, успевший подметить и запомнить больше, чем Рыска с Альком, вместе взятые.
– Любовь с девками крутить надо, а не с народом, – жестко отрезал тсарь. – Он тебя все равно не оценит, как ни извернись. Лучше бы купцов вперед этого шута принял, с них хоть казне прок.
– А еще со мной господин Шарак танцевал! – Другой рукой Рыска вцепилась в Жара, как в «домик» заперлась.
Окна на втором этаже были открыты, а в угловой комнате еще и занавески отдернуты. Тот, кто искал там утех, не боялся ни ревнивой жены, ни сплетен. Свет подвешенной к потолку лампы мягко переливался н…
Самое обидное, что гости слушали сказочника с большим интересом.
– Ну попробуй, – криво ухмыльнулся белокосый. Правая рука у него уже давно лежала на оголовье меча и сейчас лишь стиснула пальцы.
– А толку нам с десятой части письма? – Альк вытащил колосок, по-прежнему зеленый, но слипшийся и набрякший. С виду «чернила» ничем не отличались от обычной воды.
– Но он такой крохотный! – всхлипнула девушка. Если б не Альк, она бы даже не поняла, что эта единственная зеленая горошина в мешке желтых ей не мерещится. А может, и не горошина вовсе – сорное семя,…
Удивленный тсарь наконец соизволил поднять голову. Кастий тоже смотрел на тсаревича, взгляд у главы «хорьков» был странный – не то настороженный, не то… одобряющий, и это придало Шаресу сил. С Кастие…
Хозяин вернулся на хутор поздно и сильно навеселе. Это Корова еще стерпела бы, но повод у гулянки был печальный: торговец, с которым Сурок уже год вел дела, оказался нечист на руку и успел обдурить х…
Жар разочарованно выпрямился. Посмотрел на Алька: «Ну, что дальше?» И тут козы подло пошли на прорыв, обходя вора с обеих сторон. Жар метнулся туда, сюда, поймал еще клок шерсти и заорал козам вслед …
– Засадил твари… локтем и расспросил. – Саврянин кратко пересказал разговор с девкой.
– Что-то я не слышал, – удивился Жар. – Какая?
Рыску их обмен приятными воспоминаниями ничуть не утешил.
Рыска затряслась еще больше, догадываясь, о ком он, но тут тростники кончились. Увидев Алька, стоящего на берегу маленькой чистой заводи, девушка радостно вскрикнула и наконец сообразила, что под мяс…
– Ты просто учитель никудышный! – снова вспылила девушка.
– Осмотреть берег! – скомандовал один из речников.
– Судье можете даже не докладывать. – Румз пробежался взглядом по сыроватой бумаге, исписанной крупным полудетским почерком, кивнул и вручил ее начальнику стражи. Все равно, конечно, доложат, но это …
Альк ускорил шаг, а там и перешел на бег.
– Это не повод делать плохо другим. – Жар помолчал, посопел и вдруг сказал: – Рысь, прости меня.
Пятно раздвоилось, но толку больше не стало.
– Ну что там еще? – устало спросил Альк. – Орган?
– По-разному. Связь с чужой «свечой» очень непредсказуема. И одновременно сильна. Чаще – кровоизлияние в мозг. У крысы. Реже – у лжепутника.
Альк стиснул зубы, рванулся в еще одной отчаянной попытке встать – и бок пронзила такая острая боль, словно все сухожилия разом подрезала. Узник рухнул обратно на камни, гулко приложившись к ним виск…
– Ну или отгрызешь, – поправился Жар с учетом ситуации.
– Фу, какая вонючая! – Вместе с бадейкой из колодца поднялась волна «душка», отмахаться от которой уже не удалось. – И грязная, – разочарованно добавила Рыска, зачерпнув воду ладошкой.
Рыска бросилась к ведру, чуть не свернув его с полки.
– Чего и следовало ожидать, – пробормотал он. – Ни печати, ни подписи… и кому ее надо доставить, знал лишь гонец. Или тот, кто его убил.
– Ладно, – сам себе сказал саврянин, тряхнув головой. – Сейчас снимем комнату при кормильне, оставим коров и пойдем на рынок.
– Кто? – холодно повторил Альк, удивительным образом вкладывая в это короткое слово все свое отношение к подобным законам и людям, за них прячущимся.
– Темно… – вместо ответа прошептала девушка, обхватывая дрожащие плечи и поднимая глаза к небу. Луна, так охотно помогавшая им в покоях Шарака, скрылась за тучами, изредка проявляясь мутным желтым пя…
– Проклятое комарье! – Жар так хлопнул себя по щеке, что голова мотнулась. Комар, зараза, успел вспорхнуть мигом раньше. – Даже гнус у этих саврян вдвое паскудней нашего!
– Как ты его только углядел? – изумилась Рыска. Позеленевший каменный сруб почти сливался с зарослями крапивы, поблескивала только намотанная на валик цепь, намертво приклепанная к ручке здоровенной,…
Но Рыска, вместо того чтобы порадоваться вместе с другом, побледнела еще больше.
– Может, надо было еще немножко подождать? – поддержала его Рыска. – Зачем Богине открывать тебе Дверь, если ты не собирался в нее входить?
– Я – «свеча». – Саврянин развернул девушку обратно, стиснул за плечи. – Давай «иди».
Рыска видела. Но видела и стражника, нерушимой железной глыбой перегораживающего проем.
Впитавшиеся в рясу благовония за дорогу выветриться не успели и волной растеклись по кухне. Сива машинально начертал перед лицом знак Хольги, потом опустил руку ниже и сделал то же для Сашия.
– Ну попроси дружка, пусть поднесет, – так же равнодушно посоветовал белокосый.
Витор Суровый, великий и всемогущий тсарь ринтарский, медленно, припадая на ноющую левую ногу, шел по Залу славы – излишне звучное название для узкой длинной комнаты, больше смахивающей на коридор, к…
– Боишься, что я тебя обману? – За время разговора Райлез описал два полных круга по пещере, попутно приблизившись к Альку на три или четыре шага – но все еще держась вне досягаемости мечей. В ушах з…
Жар метнул на саврянина злобный взгляд и попытался помягче объяснить подруге то, что ему с таким же смехом рассказывала знакомая «цыпочка», большой знаток чужеземных купцов, в пути истосковавшихся по…
– Спасибо, ты обо мне уже позаботился, – язвительно напомнил Альк.
Леваш представил остальных лесорубов, Мих – весчан, зубоскал назвался сам. За такое дело тут же выпили, благо бутыль была не одна: покуда телеги разгружались в городе, Цыка успел сбегать на йожыгский…
Через полвешки Цыка остановился перевести дух, оглянулся. Жена, простоволосая, в свободном белом платье, стояла за хуторскими воротами, одной рукой придерживая живот, а другой то и дело утирая глаза.
– Какая тут стража, – махнула рукой девчушка, – днем разок по городу пройдутся, и все. Мы из-за этого Сивы каждый день убытки терпим: то гости удерут, не рассчитавшись, то пьяную драку меж собой зате…
– Нет, хозяин наш, – опять-таки не солгал вор, но произнес это так ехидно, что мужик только хмыкнул, разглядывая небритого полуголого саврянина в мятых, грязных и обмахрившихся штанах.
«Мы» – это надо с полсотни тсецов снарядить. Бывалых, но молодых и горячих – в седлах придется есть и спать, а из них, возможно, сразу кинуться в бой. Один приказ – в казарму, второй – в коровник, тр…
Дома расступились, выпуская дорогу в холмы. Рыска ударила корову пятками, посылая в галоп. Впервые – по своему желанию, а не пытаясь кого-то догнать или не отстать от спутников.
Альк к наместнику все-таки сходил. Что он там ему наплел, Рыска не знала, но корову и пару златов господину Хаскилю одолжили. Это было очень кстати: деньги после наводнения зарабатывал только Крысоло…
– А жена, наверное, дома курочку в печке тушит… с блинцами… – продолжал дразниться самый молодой из лесорубов.
Коровы уже двинулись с места, а всадники все продолжали препираться, забыв даже помахать друзьям на прощанье.
– Ничего, его Богиня накажет, – попыталась утешить видуна Рыска.
– Чего? – встрепенулся Жар. – Точно, в веску въезжает! Что за дурь?! Оттуда ж другой дороги нет!
– Если честно, мне бы сейчас и просто ванны с вином хватило, – зевнул вор. – А девственница пусть с утра подходит.
– Это у него голова болит, что ли? – Жар выпрямился, сердито показал саврянину кулак.
– Хочешь? – Вор показал возвращающемуся Альку еще одну коричневую палочку.
– Кто это? – шепотом спросила Рыска у ближайшей женщины.
– Оно? – Жар вытащил один пузырек, взвесил в руке. Увесистый. На этикетке было что-то написано, но вряд ли «Для проявления краденых писем».
Но пусть надежда, которую путники добровольно променяли на знание, хоть с кем-то останется до последнего.
– А ты сама ему помочь не хочешь? – вкрадчиво предложил он.
Особенно неспокойно почему-то было Цыке. Уж он по-всякому ложился: и на спину, и лицом к костерку, и задом, но Саший продолжал щекотать его соломинкой. Попеременно вспоминались то лица побитых и обко…
На ночлег работники укладывались поздно, прежде в это время уже третьи сны глядели. Ветер уволок с острова дым, но тревожный запах остался. Гореть-то тут больше нечему, камыш – зелень одна, ивняк тож…
– Ничего подобного, – возмутился наставник, – просто объясняю тебе ситуацию.
– Постараюсь, ваше величество, – со вздохом согласился начальник стражи. Если выполнить первое тсарское поручение у него еще были шансы, то против голохвостых тварей – ни единого.
Разбойник досадливо скривился. Упустили, выходит, свое счастье!
– А образ?! – шуточно возмутился Жар. – Мне же и в Саврии мольца изображать придется!
– Я очень на это надеюсь, – с непередаваемым чувством сказал саврянин.
– В городе веселее, – уверенно возразил вор. – И меньше глупых вопросов, кто ты да откуда. Можем снять дом на окраине, будет там тебе и огородик, и сарай для курочек.
– А сам-то?! – праведно возмутился путник.
– Вот сволочи! – заплетающимся языком ругался Жар. – Чтоб у них руки поотсыхали!
Загар с саврянина будто смыло, скулы снова заострились. Но подошедший кормилец счел это последствием ранения.
Тсарь разочарованно отступился. Тряпка, слабак! Совсем своего мнения нет, как и мозгов. Как помощник еще туда-сюда, но на троне Витор его не представлял. Угробит тсарство в считаные годы. Удивительно…
– Да, – ответил Альк на ее мысли, – когда-то здесь жили люди. Вон там, в долине, была веска, откуда сгоняли мужичье строить эту громаду – десяток, а то и десятки лет. Приглашали знаменитых зодчих, во…
Веска уже спала, окна светились только в паре избушек, таких приземистых и обветшалых, что нищему стучаться нет смысла: как бы хозяева подаяния не попросили. Даже в молельне почему-то темно было. Про…
Вору показалось, что он тоже вот-вот отдаст концы. Вотсарившаяся могильная тишина только утвердила Жара в этом мнении.
Рыска, наоборот, потупилась, хотя тсецы глазели на девушку просто от скуки, обмениваясь похабными шуточками. Соплеменника они едва удостоили взглядом, а «молец» вообще сошел за еще одну корову, бурую…
Путник вел себя как ни в чем не бывало, наравне с Жаром расседлывая скотину и собирая хворост. Со стороны казалось, будто на полянке хозяйничают давние приятели, понимающие друг друга без слов.
Саврянин неожиданно замедлил шаг и сместился к середине мостовой. Опустил руки, походка стала мягкой, крадущейся. На улице как будто резко похолодало и потемнело, заставив Рыску теснее прижаться к Жа…
– Если что, лезь ко мне на голову. Так уж и быть, подвезу, не дам пропасть.
На фоне ровного белого неба было хорошо видно, как Альк с Рыской, до чего-то там договорившись, протянули друг другу руки.
– А очень просто! – Мужик махнул рукой, и весчане принялись выпрягать из телеги корову. – Сейчас оглобли снимем, посадим в телегу кого-нибудь из вас и с горки пустим. Если меж камней впишетесь – неви…
– Ну что? – окликнула их приближающаяся Рыска. Девушка вела за собой коров, всех троих, веером, за кончики поводьев. – Там чуть подальше тропа нашлась, я по ней, – виновато пояснила она, остановившис…
– Сеть проверял, – безмятежно ответил рыбак, доставая из-под скамейки мокрый мешок и зашвыривая его подальше на берег. – А то протухнет в воде.
– Примета такая, – бессовестно соврал Альк ей прямо в глаза. – Народная. Кстати, у меня полгода женщины не было…
Девушка послушно поднялась, неестественно прямо держа спину, – но «шапка» даже не пошатнулась. Ощущение голой шеи было очень непривычным.
– Предусмотрительный тип. Еще что-нибудь скажешь?
– Отвяжитесь, – досадливо огрызался Цыка, помешивая сытную, но надоевшую похлебку. – Достали уже.
Но тут раздался громкий вопль, и клацанье железа оборвалось, сменившись стонами. Жар похолодел, представив пробитого сразу двумя клинками наемника.
– Опосредованно, – туманно отозвался саврянин, поставив этим словцом в тупик не только Рыску, но и куда более поднаторевшего в «господском» языке Жара. – Ладно, пошел я в кормильню. А то за два дня п…
– А хорошо, – с таким же приятным изумлением, как у Алька при первых звуках гитары, заметил вожак. В голосе отчетливо сквозило: «Жаль, что саврянин, а то бы больше похвалили». – Давай еще че-нить!
– Он такой хорошенький бы-ы-ыл, – всхлипнула девушка, чувствуя себя хуже некуда. Выходит, вся эта заваруха из-за нее?! Оба спутника мокрые, злые, побитые, с боевища их выгнали, как теперь купца искат…
– Ну да. Трое подозрительных незнакомцев просят у наместника продать им «тень», которой он проявляет тайные тсарские распоряжения. Конечно же благородный господин Шарак с радостью согласится подзараб…
– Ну и Саший с тобой! – обиделся вор, давая скотине тумака. Та махнула хвостом и медленно, высокомерно двинулась к своему новому стаду. – Столько вместе пережили, а она даже смотреть на меня не хочет…
– А-а-а, сволочь! – Держать саблю, одновременно пытаясь протереть запорошенные глаза, было очень неудобно. Саврянин любезно пришел Сиве на помощь, просто вынув клинок из его руки (зрители скабрезно з…
– Зови, – помягчел наместник. Стражник радостно кивнул и исчез, чтобы щепку спустя втолкнуть в пыточную зареванного купчишку.
– Здорово, любезные! – весело окликнул один из гостей. Эй, да это ж тсарский гонец – в новом красном кафтане, бороду отпустил, только по голосу и признали. – Где это вы ходите? Праздник какой? Сдобой…
Козы встретили парня настороженно. Обрадовался только козел, но для него у вора сегодня не было ни дела, ни пряника. Закрыв нижнюю створку двери, парень оттеснил в угол самую покладистую, старую козу…
– Ах да, забыл, проклятая женская солидарность. – Альк осторожно потрогал переносицу. – Тогда дедку. Такого старенького и горбатенького, чтоб не жалко было.
Третьему тсецу, по большому счету, было все равно, и пророк враскорячку, будто между ногами у него до сих пор зажато бревно, заковылял к костру, что-то бубня под нос.
– Что-то мне твое лицо знакомо, – заметил он.
– Мы видели, – буркнул белокосый, направляя девушку к стене и вдоль нее.
– Если б ты не напился, как свинья, ничего бы не было! Мог бы просто отшутиться и отказаться!
– Ха-ха. – Белокосый повернулся к двери и нос к носу столкнулся с Жаром, как раз вернувшимся с полуночной службы в молельне.
– Когда перепуганная Рыска могла отказаться тебе помогать, когда толстуха, увидев саврянина, могла поднять дикий визг и нас бы схватили, когда ты мог умереть в темнице, когда ты расхворался из-за ран…
– Что-то незаметно! И вообще, она девушка, с ней мягче надо. Ры-ы-ысь!
– А, – уныло махнул рукой парень, – она привычная. Я на заячьих боях обычно до самого утра пропадаю, ну или покуда не проиграюсь.
– И чем же Райлез думал, выбирая такое поле боя?! – шепотом выругался вор.
– Потому что его бесполезно, а ты умный и добрый! Ну пожалуйста!
– Какой идиот тебя вообще туда взял? – поинтересовался проснувшийся наконец саврянин. – Он слепой, что ли? Не видел, что перед ним законченный ворюга?
Сабля выпала. Вор, не веря своим глазам, смотрел, как саврянин, мученически запрокинув голову, оседает на колени. Все еще можно было исправить, и Альк наверняка знал как – если уж он одной косой смог…
Если тебя назначили путником, то… ничего не получится. В зале испытаний дар как будто вывернут наизнанку: чем сильнее стараешься, тем хуже выходит. Монета подворачивается медная, позеленевшая. Шарик …
– Здесь?! – Жар так трагично обвел рукой завешенные моросью поля и перелески, что Рыска, несмотря на все невзгоды, не удержалась от слабого смешка. – Нам даже костер развести нечем! Сейчас солнце сяд…
– Ага, – мрачно поддакнул саврянин, выпрямляясь. – И он ему про вас много рассказывал.
За воротами стало попроще, повеселее: черноту разбавили кирпичные и бревенчатые дома с белыми либо ярко-синими наличниками. На улицах, вымощенных обломками все того же черного гранита, было чисто, ка…
Глаза у ребенка, к Рыскиному изумлению, оказались не желтые, а серые.
– Перестань! Если говорить о смерти, то можно ее накликать.
– Сам жду не дождусь, когда обнять их смогу, – расплылся в улыбке батрак. – Тыщу раз себя за глупость проклял, больше нипочем с семьей не расстанусь…
– Ага, вот и наша сказочница, – приветствовал девушку кормилец, насмешливо и слегка сочувственно. – Ну, добро пожаловать, девка. Чуть что – приседай.
– Пойди у Алька спроси, если мне не доверяешь.
Тихий теплый вечер настраивал на благодушный лад, на Алька и то подействовало.
– Короче, не нашел, – презрительно заключил Витор, отворачиваясь к окну. Из городских ворот выезжали телеги с весчанами, согнанными на стройку. Их сопровождал верховой отряд тсецов, цепочкой растянув…
Жар мрачно запустил в него комом земли, взорвавшимся о дорогу в шаге позади саврянина.
– Ах ты саврянское хамло! – вскипел косой, выхватывая клинок, но благоразумно не замахиваясь им, а просто наставляя на Алька. – Встань, быдло, когда с тобой говорит городской наместник!
– Я не «не могу», – раздраженно повысил голос Альк, – а «не хочу».
Воодушевления для починки забора Жару хватило ровно до того момента, как он к оному забору подошел. Угловые столбы шатались, половина жердей подгнила или сломалась, проще новый сплести, чем их замени…
А может, все было бы точно так же – кто знает?
Вор и так почти волок Рыску под локоть, сам борясь с дурнотой.
– На вашем месте я бы все-таки поговорил с его величеством начистоту.
Еще и ветки шумят так, что чужих шагов не услышишь, пока нож в спину не уткнется.
– О чем они между собой говорили? Неужели ни одного слова не расслышал?!
– Ну? – вызывающе повторил Сива. – Ты вообще по-ринтарски понимаешь, недоносок?
– Хорошо. – Рыска тут же отложила тряпку, радуясь возможности хоть немного загладить свою вину. Забыл он, ага! Небось так плохо было, что о деньгах даже не думал. А вместо благодарности за исцеление …
Подземелье разбойник знал до последней выбоины, пару раз приходилось здесь даже зимовать. У местных пещеры считались «гиблым местом», отчасти благодаря зимующим, отчасти – многочисленным развилкам, г…
Конечно, концом хутора пожар не стал. Большую часть скота спасли (теперь бы еще поймать!), один коровник уцелел, другой придется наполовину перебрать. Подкоптившийся с одной стороны дом провонял дымо…
– Ну… да, – неуверенно подтвердила Рыска.
– Все в порядке, – дрожащим, исключительно неубедительным голосом отозвалась девушка. – Просто Альк…
– Ты это куда?! – удивленно окликнул его вор.
Альку, впрочем, это было уже до задницы: он летел вниз, и сдавленный крик истончался быстрее, чем просто с расстоянием от крыши.
– Я в святые по-любому покуда не собираюсь, – зло сказал вор, зашвыривая башмак в куст – не целясь в Алька, но рядом.
Под ногами что-то блеснуло. Альк наклонился и выковырял из щели между камнями стертую, погнутую медьку. Задумчиво подбросил ее на ладони. В детстве он часто находил монеты – и медные, и серебряные, а…
Саврянин насмешливо шевельнул бровями и пошел дальше. Но стоило Жару снова согнуться над грядой, как ему в зад стукнула маленькая зеленая паданка. Парень с гневным воплем подскочил, но Альк уже скрыл…
– А с коровой что делать будем? – Девушка погладила калеку по морде, рыжая шумно выдохнула и облизала ей ладонь.
Но Альк, дождавшись коровнюха со Смертью, только снял с седла длинный сверток, а животное велел отвести обратно. Еще и денег за постой дал.
– А кто про «закатное солнце» сочинил? – спросил Жар, все-таки слушавший вполуха их разговор. – Тоже какой-нибудь «не ушедший вовремя» ученый сморчок?
Едва компания завернула за угол, как раздался удивленный и возмущенный вопль обокраденной прачки.
Рыска сглотнула, заталкивая внутрь очередной рвущийся с языка – и совершенно лишний вопрос. Учить и учиться было некогда. Только делать, уповая на ту крошку удачи, что Хольга припрятала в рукаве от н…
Колай наконец заткнулся, и дальше работали в тишине, перебрасываясь словами только по делу. Закат уже густо позолотил воду, когда впереди заволновались, повставали.
Крыса, не шелохнувшись, еще полщепки глядела на него, будто запоминая, потом неторопливо развернулась и, пробежав верхом забора, спряталась в тень.
– И ничего не в веске! Я, может, в сказочницы податься решила, – надулась Рыска. – Вот только на хутор к Фессе с Цыкой в гости съезжу, за Милку с Сурком расплачусь…
Трудно сказать, кто изумился больше – стрелок или шлепнувшаяся ему на лицо крыса. Но Альк опомнился первым.
В жиденькой толпе не мелькнуло ни единой белой макушки. Да и вообще народу собралось мало – подумаешь, каких-то бродяг вешают. Вот если бы хотя бы колесовали или за ребро… а тут пять щепок всего удов…
Вор посмотрел на смущенную, натянувшую покрывало по самые глаза подругу, потом на печь.
– Это мои. – Саврянин властно положил руку на ножны. – Путникам дозволяется въезжать в город с оружием. И нигде не написано, что оно должно быть плохим.
– Оставь хозяйке плату на столе и пару монет сверх. – Альк взял вторую котомку и ногой подпихнул к Рыске третью. – Платье твое кошмарное я положил, не бойся.
В конце переулка послышались торопливые шаги. Альк резко обернулся, однако это оказался всего лишь худосочный паренек лет пятнадцати, в штанах и башмаках, но почему-то без рубашки.
– А никуда, – принял волевое решение Жар. – Сколько ж можно, как бродячим псам, по дорогам слоняться? Давай доедем до ближайшего города и там поселимся.
Крысы не ездят на коровах. Крысы не любят открытых мест. И ходить на задних лапах тоже не приучены.
Неправда, что все войны ведутся из-за денег. Месть – тоже неплохой повод.
– Да-да, конечно, – заторопилась Исенара. – Как я могу вас отблагодарить?!
Рыска не открывала глаз, но сквозь зажмуренные веки все равно текли горячие жгучие слезы.
– Так, может, мы с ним и разминаемся весь день?
– Пытаешься уравнять шансы? – пренебрежительно спросил Райлез, останавливаясь и выпрямляясь. – Не выйдет. Спроси у девчонки: тут не так уж темно, чтобы я тебя не видел.
Комната наполнилась шумом, неестественно громким и жизнерадостным: все усиленно убеждали себя и соседей, что ничего особенного не произошло – ну зашел мужик, что-то спросил и вышел.
– Забавная?! – опешила Рыска. Вот уж чего не ожидала! – Это как?
– Хороший, – согласился священнослужитель. – Шебутной только, еще ни разу его жизнь по-настоящему не припекала. – Молец перевел взгляд на отсутствующую руку.
Вернулись плевуны, удивленно покружились над затопленными пещерами и осели на ближайших деревьях, будто кто-то черные тряпки по ветвям развесил.
Вечером пришел Сива. Вместо сабель у него за плечами сиротливо висел меч в потрепанных ножнах.
– Ага, гнездо, и самка яйца насиживает. – Альку на плечо сел толстый ночной мотылек-падальщик. Саврянин досадливо его стряхнул. – Стойте здесь.
– «Дохлого ежика». – Рыжее и розовое, смешавшись, породили обильную пену мерзкого гнилостного оттенка. – У вас такого не пьют?
Радоваться не получалось. На душе было тоскливо и одиноко, а еще грыз червячок какой-то неправильности, будто на развилке не туда свернул – и возвращаться вроде глупо, дорога ровная, должна вывести, …
Обычно Шарес старался не связываться с отцом, когда тот пребывал в подобном настроении. Но дурацкие препирательства со стражей окончательно вывели его из себя. Чтобы его, без лучины тсаря, выгоняли с…
– Поверит, – нехотя проворчал Альк. – Я его предупредил.
– Да. Не жалуюсь, – самодовольно сказал Альк, не открывая глаз.
– Ох-ох-ох, нашелся вояка! Да ты только девчонку свою колотить и отваживался, и то покуда она видуньей не стала.
– Где взял? – завистливо спросил вор. В молельню, если праздника не случалось, несли еду попроще, похуже.
Когда спутники – уже не торопясь, собираясь с силами, – добрели до ворот, те были крепко заперты, а через верх выглядывали, встав на пеньки, несколько мужиков, скотокрад в том числе. Судя по торчащим…
– Нет, – наконец соизволил разлепить губы белокосый, и слово вышло как плевок.
Альк даже не стал дожидаться, когда спутник растянется на траве. Чуть его макушка ушла вниз, как над ней свистнуло лезвие, а мигом позже раздался дикий крик, почти сразу сменившийся бульканьем.
– Вот именно, – проворчал саврянин. – Один идиот корячится, а остальные смотрят и ухохатываются. Жуть как весело. Я лучше босиком похожу.
– Зачем? Мне не нужна железяка, чтобы чувствовать себя мужиком, – непочтительно отозвался саврянин.
Ученики благоговейно оттолкнули бревно от берега и в ужасе зажмурились: пророк опасно зашатался на лишенном опоры кругляше. Однако сырое дерево глубоко сидело в воде, и молец сумел выровняться.
– Может, корова споткнулась? – предположил вор.
– Неужто они так и сгинули? – с надеждой обратилась она к сказочнице. – Или Хольга все-таки сжалилась и чудо ниспослала?!
– Если что-нибудь там сопрешь – заставлю сожрать, – угрюмо предупредил Альк.
– Ты глянь, ест, – вяло удивился Альк. – Неизбалованная.
Переметив работников (кольца избежал только молец, хотя он как раз набивался в «отличники», требуя «очистительных мук для грешной плоти»), начальство подобрело и отпустило их до утра погулять по горо…
Хозяин осуждающе покачал головой: небось прогулял уже сабли, сразу видно – бедовый парень!
Жар пытался вести себя так, будто ему без разницы, в какой стране он находится, балагуря и задирая Алька даже больше обычного. Но в мало-мальски важных вещах беспрекословно слушался саврянина, вот ка…
– Может, штаны и рубашку? – рискнула предположить она.
– Ну это кто с какой стороны любит. – Вор с опаской оглянулся на дверь, но Рыска еще не вернулась. Живот ей, что ли, прихватило?
Рыска повесила гитару на шею и отправилась каяться.
На площади начался переполох: дремлющие возницы встрепенулись, поняли, что происходит что-то неладное (уж не война ли с Саврией началась?!), и дружно хлестнули вожжами. Две кареты тут же врезались др…
– О, запомнила словцо? – приятно удивился Альк. – Молодец. Ты не так уж безнадежна.
Мужчины переглянулись и обидно, сплоченно расхохотались.
– Видимо, обоз тоже сюда свернул, – задумчиво предположил Альк. – Но зачем?
Рыске казалось, что проклятая музыка никогда не кончится, – хотя танец был несложным, через несколько повторов девушка почти не сбивалась даже без подсказок. Но улыбнуться ей удалось, только когда па…
– От разбойников слышим! – возмущенно заорал Жар в ответ. – Свели наших коров, гады, еще и каменьями швыряются! Хольги на вас нет!
– Закатай губу, шулер, – прошипел саврянин, отбивая его локоть своим. – Ты что, не знаешь, что на таких состязаниях всегда пара переодетых путников околачивается? Сами зайцеводцы скидываются и пригла…
– Он на меня при этом так смотрел! – запротестовала девушка.
– Ну зачем ты на нее наругался? – с упреком сказала Рыска. – Она и так издерганная вся, теперь сидит и глаз не поднимает.
Смеркалось. Небо и вода постепенно перецветали из золота в пурпур, а тот в глубокую темную синь.
– Не, погоди! – испугался вор. Туман уже так сгустился, что Жар понятия не имел, в какую сторону плыть. Хорошо еще если к ринтарскому берегу вернешься, а то ведь можно и вдоль русла!
– Чур, я на кровати сплю! – тут же заявил Жар. Возражений не последовало, и парень разочарованно протянул: – Ну-у-у, я вообще-то просто подразниться хотел. Рыска, хочешь сюда?
Саврянин, не отвечая, попятился. Вор впервые такое видел! Неужто и впрямь беспокойник?!
Настоящий хозяин шапки, толстый добродушный тсец с седыми висками, об этой истории так и не узнал, а мрачность головы его не удивила – тут все такие были.
– Не дури голову. Я же тебе уже объяснял: наш дар не приговор, а подсказка. Надо быть осторожнее, только и всего.
– Ты тоже, – безжалостно припечатал его Альк. – Просто за тобой столько грехов числилось, что это самое легкое, чем ты мог отделаться.
– Да меня в общем-то и курица устроит, – осторожно сказала Рыска, чуя какой-то подвох.
– Ага! – возликовал вор и принялся за дело двумя руками. Коза его оптимизма не разделяла, но покорно терпела, время от времени вздрагивая и потрепыхивая хвостиком.
– А мне потом тебя к выходу на своем горбу тащить?
– И что с того? – не смутился вор. – Я Богиню ближе знаю, значит, могу себе позволить всю правду ей в лицо высказать! По-дружески! Эй, Хольга, где наша вторая корова и вещи?!
Рыска не может даже попятиться, а разбойник кидается на нее, валит на землю, подминая длиннющим и тяжеленным, как два мешка с мукой, телом; под таким не то что шелохнуться – не вздохнуть толком.
– Угу. – Тот надкусил краешек и скривился: – И мягкая какая-то. Уж не фальшивая ли?
– Колбасу, – мрачно пошутил Альк, затягивая последнюю петлю. – Садись, бери вожжи.
– Я с вами поделюсь, – щедро пообещала девушка.
– Вопрос в том, согласен ли терпеть подобных друзей Саший.
К полудню худо-бедно управились и столпились у осиротевшего бабкиного дома. Это пущай савряне своих покойников по двое суток в избах держат, мертвечиной дышат. А нам-то чего ждать? Душа с последним в…
Котелок оказался единственным, кто стойко переносил тяготы пути; жаль, что ничего сытнее травяного чая в нем сегодня не кипело. Последний мешочек с крупой, дробленой пшеницей, после купания раздулся,…
– Я ж не крыса, – удивился вор, не понимая, почему Рыска побледнела и отодвинулась. – Можно было любых взять, наугад. Десяток распихали бы по карманам…
– Зато мне она нужна, – упрямо сказала Рыска. – Я без нее жить не могу.
– Сильнее, сильнее стягивай, – шипел он сквозь стиснутые зубы. – Не носки штопаешь…