Все цитаты из книги «Королевская Академия Магии. Неестественный Отбор»
И уже в спальне Линнарту пришла в голову гениальная идея. Сразу телепортироваться в королевский особняк на берегу вулканического озера. А что? Силы есть, мастерства хватит. И утром можно будет не тол…
— К дорфам дорфов, — выдохнула Иловия. — Мне Корнели вестника прислала — у Касры Тиув помада с любовным зельем.
— Если вы настаиваете, я могу раздать листы с перечнем разрешенных и запрещенных артефактов.
— Они ведь находятся под протекцией короля! — бушевала мэдчен Саддэн. — А там грязь и позор!
Тамира надела скромное, синее платье с серой лентой по подолу, заплела волосы в простую косу и полностью смыла с лица макияж. Из украшений оставила на себе только скромные серьги. В день свадьбы подр…
— И на что был расчет? — нахмурилась мэдчен Кодерс. — Глупость какая-то. Про этот артефактный трон не знает только глухой и неграмотный.
И только после перемещения Маргарет до Линнарта дошло то, о чем она его попросила: дом и деньги в другой стране. Столице чужой страны.
— Строго, но с парочкой выпущенных локонов. Я надену серое платье, то, с мелкими пуговками и черным кружевом. Что за сплетни?
Покачав головой, Маргарет встала на ноги и попросила Сарну подготовить для завтрака вчерашний наряд, но без корсажа.
— После перенесенной Черной Порчи я стал более ответственно относиться к безопасности. Зелье частично попало на меня, но большая часть осталась между щитов. Ее было нужно уничтожить, и при этом мне б…
— Тогда Стовер и Хемснис, — тут же ответила Маргарет. — Я думала об этом, на самом деле. Вот только где взять третью?
— Дерр Вальтер, она нас слышит? — осторожно спросила Маргарет и подошла ближе.
— Нет, королева и жена главы Ордена белаторов. — Маргарет вздохнула. — В Келестине сложно понять, кто именно правит. Как твоя голова, выработала гениальный план?
— Все студенты, владеющие даром телепортации и развивавшие этот дар в академиях, после обязаны десять лет отработать в магистральной сетке Кальдоранна, — пожала плечами Маргарет. — Я научилась телепо…
Колдуны по одному исчезали из кабинета. Так что в итоге Линнарт остался с Роллисом и Вальтером.
— Пф-ф, для короля! — Алета закатила густо накрашенные глазки. — Я вся такая не как все, замуж не хочу, на Отбор не хочу, короля не хочу. По идее, у него должен взыграть охотничий инстинкт.
— Мора Ровейн, вы помогаете или вербуете?
— Я спать собиралась, — закатила глаза Маргарет.
Но зато после КАМа можно будет пройти профилирующие курсы и стать менталистом-артефактором. То есть найти себе в пару сносного артефактора и клепать защитные амулеты. Или подтянуть артефакторику и де…
Чай немного успокоил Тамиру и примирил с оскорбительной реальностью, в которой пчелы собирают нектар с роз.
Следующим утром мэдчен Саддэн не могла избавиться от ощущения глубокой неправильности происходящего: она сидела в Чайной гостиной, на столе исходил ароматным паром чай, а уменьшившийся Каприз сновал …
— Ты за ней следишь? — удивилась Маргарет.
— Вызови свою швею. Эйт Товиан поможет, счет — мне, — коротко ответил король и медленно поднялся. — Так, хватайся за меня — и телепортируемся.
— Я, пожалуй, — отозвалась Саддэн. — Ожидание казни, хуже самой казни. Да и интересно, на самом деле.
— Что ж, в словесной баталии вы безусловный победитель, — криво усмехнулась мэдчен Саддэн. — Нам, жалким эйтам попустительством Богини получившим магию, риторику не преподают. А сейчас позвольте прой…
— Но я хочу блеснуть умом, да-да, вы меня раскусили. Ой, колокол! Профессор Ирвинг сделает из меня заливное!
— По двум причинам, — продолжал его величество. — Во-первых, у нас нет особых доказательств. Она могла мужа искать на этом Отборе или пытаться привлечь внимание… да вот хоть твое, Вальтер. А во-вторы…
— При действительно сильной необходимости я тоже смогу сопроводить вас. Прошу Избранниц оставаться на своих местах — к вам постепенно будут подходить маги и перемещать в комнаты. Затем они же вернут …
— Не нуди, лучше расскажи, как твоя родственница вляпалась в опеку? Там же все зависит от личных качеств главы рода — хороший человек не обидит, плохой будет творить, что захочет.
— Ты умом тронулась?! — рявкнул Линнарт. — Ты хоть под ноги смотришь?! Еще не королева, а уже вниз собралась!
Когда Лиар вышел во двор, а после пошел к флигелю, Избранницы сразу поняли, куда он их ведет. Триста седьмая аудитория, самый долгий путь.
— Курочке хорошо, — не смутилась Тамира, — а мне нет — что ты делаешь? Дорф, что ж так криво-то?
Глубоко вдохнув, Маргарет осмотрелась. В прошлый раз она не заметила, что к королевскому столу ведут три ступени. Из-за них возникало давящее ощущение, что король и стоящий рядом с ним ректор Вальтер…
— Благодарю. Я недавно завтракала, но встреча с родственниками пробудила во мне зверский голод.
— Никто из династии Дарвийских не позволял себе завести официальную фаворитку. С чего вы решили, что я сломаю эту традицию?
— Знаешь, что общего между мной и Миртой?
Рабская любовь — так была названа целая эпоха в истории Кальдоранна. И мужчины, и женщины использовали этот ритуал до тех пор, пока за него не начали казнить. Как выяснилось, некоторые благородные де…
Иногда она завидовала травникам и зельеварам — они на запах могли определить любую примесь.
Маргарет ощутила этот тонкий намек — либо ты с нами, либо ты лишь декорация.
Но сильно расстроиться Маргарет не успела — не скучает же он здесь, во дворце? Ему еще не наскучило жить, не наскучили короткоживущие люди, не наскучили интриги. И магическая наука не стоит на месте.…
— Можно я не буду перечислять все наши обязанности, — рассмеялась Маргарет. — И не буду надевать платье.
— Маргарет! — Ректор грохнул кулаком по столу. — Подписывайте и выметайтесь! Дала же Богиня вам не характер, а кусок дорфьего помета.
Закрыв глаза и мелко сглатывая, Маргарет слушала и ужасалась. История Тарии, устроившейся подавальщицей в трактир, была живым подтверждением истинности пословицы о бесплатном сыре. Однажды к ней подо…
— Давайте, мэдчен, садитесь. Я знаю, что вы не спите.
— Как скажешь, дорогая, как скажешь, — тонко улыбнулась мора Тасна. — Ах, моя драгоценная мора Дивир!
— Куда ни посмотри, на столах конфеты да фрукты, — ворчала мэдчен Кодерс. — А жрать хотелось так, что на живот пришлось щит бросать.
— А что, кроме шкатулок, мы сможем взять с собой? — спросила Маргарет и погладила пальцем теплое дерево с витиеватыми «М» и «С».
— Нет, я просто хотела быть незаметной. Не прятаться, просто не привлекать внимания.
Она вернула чашку на блюдце и положила руки на колени.
— Такие вещи вообще мало кому нравятся, — кивнула Маргарет. — Готова поспорить, что на Сарну невозможно возложить дополнительную работу.
— Камни ненастоящие, — рассмеялась Маргарет. — Они созданы искусственно. Вырастить тебе голубой бриллиант?
— А ты видел ту боевую дорожку шагов моего отца? Когда итогом становится полное обездвиживание противника одним прикосновением.
— На самом деле, — усмехнулась Маргарет, — как-то так оно и есть.
— Кто бросил диагност? — продолжила допрос Маргарет.
— И тогда что? — с интересом спросила Маргарет, подходя ближе к магам.
Дерр Лиар остался за дверью. А Маргарет с любопытством осмотрелась. Кабинет ректора поражал — на светлых стенах висели портреты знаменитых магов и колдуний, многочисленные грамоты и благодарственные …
Сделав еще глоток, Маргарет слезла с подоконника и забралась на постель. Вытянувшись под одеялом, она прикрыла глаза. Перед внутренним взором закружились картины прошлого, настоящего и воображаемого …
— Благодарю вас, дерр, вы очень любезны, — тихо прошелестела она.
— Ты всегда идешь наперекор планам? — коротко спросил он. — Чем ты собиралась нам помочь?
— Смысл в том, Саддэн, чтобы скрыть позор, — закатил глаза Винсент. — А не в том, что я жить не могу. Очень даже могу, и совесть меня мучает лишь постольку-поскольку. И больше из-за того, что у отца …
— Не переживайте, я получил дворянство указом короля, — фыркнул Гилмор и с шумом отпил из чашки. — Пейте чай, ешьте печенье. Должен же я хоть как-то компенсировать вам малиновый шербет?
— Вы уверены, мора Адд-Сантийская? — учтиво спросил король. — Если да, то прошу вас следовать за мной и дерром Вальтером. Мэдчен Саддэн, извольте проследовать за нами — вам тоже стоит присутствовать.
— Простите, дерр. Это у нее от радости, — проворковала Маргарет. — Моя подруга обожает танцы!
Обычными коридорами до Чайной гостиной добираться слишком долго. А телепортация во дворце закрыта — маги перенастраивают щиты.
— Корнелия, по состоянию здоровья, больше не может участвовать в Отборе невест, — устало произнес Линнарт. — Гилмор вернется к выполнению своих обязанностей и начнет передавать управление своему секр…
Аллея Смертной Памяти находилась неподалеку от Цветущего фонтана. А король оказался прекрасным гидом.
Поджав губы, Маргарет встала. «Помогите однокурснице» значило одно — баллы за ответ будут поделены на два браслета. А вот минус за провал — удвоен и начислен только отвечающему.
— Ладно, девочки, была рада с вами пообщаться, — прервала диалог Германика. — Но у Келестина, в моем лице, есть свой шкурный интерес. Дивир, я все равно с тебя стрясу…
Привычное секундное неудобство, привычная дверь. И непривычная тяжесть на сердце. Ну неужели оно не могло выбрать кого-то другого?!
Служанка выставила на кофейный столик блюдо с подогретыми пирожками, кофейник, молочник и чашки.
Чем больше волновалась мэдчен Кодерс, тем спокойнее и таинственнее улыбалась Маргарет.
— А ты та самая Саддэн? Я об этом думал, но никак не мог понять, отчего бы ты это скрывала.
— Про кого-нибудь другого я бы промолчала. А может быть, даже и предупредила бы, ведь, когда я начала свою кампанию по уничтожению соперницы, еще три девушки подтвердили мои слова. Но та мэдчен слишк…
Маргарет коснулась туго забинтованной шеи, посмотрела на выпачканные сажей руки и на голые ноги, виднеющиеся сквозь иллюзию. Хороша королева.
— Поэтому, когда на плите появляется новая строчка, мы всегда приглашаем автора поприсутствовать, — негромко произнес король.
— Я тебя умоляю, Гарри. Как только объявят Избранную, все мэдчен срочно выйдут замуж. И будут осаждать тебя: «Ах, располагайте мной в любое время» или «Всегда готова развлечь вас».
— Тихо и мирно, — улыбнулась Тамира. — Ни слуг, ни придворных. Будто все вымерло.
— В Чайной гостиной какой-то магический способ рассадки, — негромко сказала Сарна. — Но какой — не знаю.
— Странно, я ведь выбирала мороженое с черникой. — Она подцепила ложечкой мороженое с орешком, крепко подумала и будто бы случайно уронила ложку на подол. — Какой ужас!
— Еще два витка, Маргарет. Я могу тебя понести.
— Постарайся выглядеть менее счастливой. Если… Если король вдруг решит сменить фаворитку — тебе все припомнят.
— Гарька! — рявкнул наставник. — Что натворила, егоза?
Проследив за взглядом подруги, Маргарет прочувствованно ругнулась — поредевшую толпу Избранниц рассекала чета Адд-Сантийских.
— Скорей бы бал. Я тогда смогу послать всех в парк.
— Поговорить. — Он дернул плечом. — Мне гадко и немного больно, а с тебя сталось бы схватиться за какую-нибудь из книг Вальтера. Раз уж в этот раз я не один, стоит воспользоваться.
— От десяти до двадцати минут, — пожала плечами Саддэн. — Как-то все неправильно. Тария, прости меня за визит этой мэдчен. И знай, из своих покоев ты можешь выгнать любого. И меня в том числе. Если т…
— Надеюсь, что все ваши наряды восстановятся, — вздыхала служанка. — У мэдчен Кодерс наряд хорош, но ваши были лучше.
— Это верно, либо сова лопнет, либо глобус треснет, — кивнула Тамира. — А глобус — штука редкая и безмерно дорогая. Так что я за совиную смерть.
— Это твое тело. Мне нужна информация, а ты отказываешься делиться знаниями. Я не могу тебя принудить, но потешиться — могу. Запру тебя в этом теле, наряжу в роскошное бальное платье и гарнитур с чер…
— Тогда ты понимаешь, что заклинание я не сниму, — уверенно произнес Линнарт. — Я не позволю тебе уйти с Маргарет.
Блузка и юбка сели идеально. Маргарет смотрела на себя в зеркала и понимала, что вот сейчас, в эту минуту, она видит свою воплощенную мечту. Все то, о чем она мечтала, засыпая, — достаток и свобода… …
— А вы не думали оставить карету и телепортироваться в академию? После того, как мы выедем за ворота? — спросила Маргарет.
— Вообще-то пернатые всеядны, — неуверенно протянула Маргарет. — Но червяка она и сама добыть сможет. Наверное.
— Отбор превращает мэдчен в алчущих крови зверей. Я не хочу стать очередной жертвой Отбора. Вы знаете, что Тамира Кодерс пьет вытяжку из жив-корня?
— Вкус предательства. — Он помолчал и с кривоватой улыбкой пояснил: — Я не вполне понимал, что это такое — использовать благородную мэдчен в качестве наживки. По определенным причинам, я не мог полно…
— Студентка Саддэн? — удивленный голос ректора заставил ее встряхнуться и решительно пройти в кабинет, минуя короля.
Маргарет во все глаза смотрела на ректора и мысленно клялась, что теперь при виде короля скорее откусит себе язык, чем откроет рот. Видит Серая Богиня, не доросла еще мэдчен Саддэн, чтобы безнаказанн…
— За что? — хмыкнул Гилмор. — Увы, раньше второго тура от нее не избавиться. Наш закон зияет дырами. Мы их затыкаем как можем, но до недавнего времени казалось, что есть более важные вещи, чем контро…
— Я буду ужинать с королем, — покачала головой Маргарет.
Маргарет по-военному четко развернулась на каблуках и без колебаний направилась к дверям. Сохраняя спокойное, чуть отстраненное выражение лица, она, ничуть не смущаясь, толчком сырой силы расчистила …
Та ночь отложилась в ее памяти смесью страха и боли. Зарево пожара, уверенный голос отца, отдающего приказы. Плач матери и тряска старой кареты без гербов. Им удалось уйти. А отцу — нет.
— Неужели? — холодный, незнакомый голос заставил мэдчен Саддэн подпрыгнуть. С ее везучестью она могла высказаться и в присутствии короля.
Свет в гостиной немного померк, и рядом со столом появился его величество. Высокий, в парадном мундире главнокомандующего армии, с короной в темных волосах — он выглядел так, как и должен выглядеть к…
— Маргарет Саддэн, — король встал, — я рад, что дочь Первого Клинка выжила во время Алой Ночи. Возьми же родовой кинжал Саддэнов и подари ему свою кровь. Пусть благородные люди засвидетельствуют — не…
И Маргарет, придав лицу как можно более одухотворенное выражение, шагнула вперед и прижала пальцы к теплому, темному камню. От ее ладони по камню побежали золотые искры, и среди гостей кто-то громко …
Маргарет почувствовала, как он подхватывает ее на руки, и прикрыла глаза. Они все-таки создадут правовой прецедент… Но у нее не было сил противостоять ни своему сердцу, ни страсти короля.
— Тогда попроси неубедительно, а я буду просить о милости. Хотя, может, имеет смысл не вмешивать в такие мелочи высшие силы?
— Давай уже потрошить корзинку, оттуда вкусностями пахнет. И на-ка, подкорми свою химеру. Может, хоть проживет подольше.
— Представляю, как он удивился. А как ты умудрилась?
«Зато она останется здесь, — утешил себя король. — Не оставит же она дом отца?»
— Казнить! — рыкнул король. — Он мог и тебя за собой утянуть.
— Так если вы не хотите меня выгонять, может, все же скажете, что это такое?
— Ох, наставник, а вы точно хотите это знать?
«Дорфов стол!» — промелькнуло в голове у Маргарет, когда она попыталась дотянуться до короля и коснуться губами его щеки.
— Был небольшой беспорядок, — серьезно ответил Линнарт. — Подробнее мы узнаем чуть позже. Сейчас гостей принудительно отправляют по домам, а Избранниц по покоям.
— Не смогли отцу носовое кровотечение остановить. А тот как начал их каждого проверять. Он же неплохой маг, слабый, но умелый. Мы с этим Отбором потрясающий скандал пропустили. Почти полсотни препода…
Выбравшись через окно наружу галереи, Маргарет ловко добралась до удобной балки и села.
— Доброе утро, держи! — Он протянул Маргарет шоколадку.
— Да, мора Ровейн, — хмыкнула одна из колдуний, — очень хорошо знаем. Как-никак к нам от вас много кто перебежал.
Первая жена отца Линнарта обладала невероятной красотой. И пусть в момент смерти она уже была в летах, следы былой привлекательности не позволяли усомниться — когда-то ее считали прекраснейшей из жен…
Ответ ей стал тающий смех. Он словно дал толчок самым безумным теориям, судить которые приходилось Маргарет.
В Парадном королевском кабинете воцарилась хрустальная тишина. Маргарет стиснула рукоять ножа так, что побелели пальцы. Опека рода над последней представительницей — это, фактически, смерть. Она буде…
— Здесь очень свежо, — прошептала мэдчен Саддэн.
Переспрашивать, что именно говорил Винсент, Маргарет не стала. Все равно с Адели станется соврать. В любом случае, золотая роза на ее руке расставит все по местам.
— Почему я не знала об их прошении? — спросила Маргарет.
— И много их? — заинтересовалась Маргарет.
Стук в дверь заставил ее подняться. Вероятно, Сарна… Вот только на пороге Маргарет встретил его величество.
— О, спасибо. Люблю такие вещи. Чем в тебя бросили?
— Падать будет больно, — прищурилась Алета.
Маргарет повернулась и уставилась на птичье гнездо — Сарна устроила птичку в третьем, обычно пустующем кресле.
— Я думал, что вам потребуется больше времени на сборы.
Сарна помогла хозяйке принять ванну, смыть косметику, промыть и просушить волосы. И все равно из зеркала на Маргарет взирала чужая, слишком красивая, слишком ухоженная девушка.
— Бедный король, — хмыкнула Тамира. — А что это там впереди?
В личном кабинете траурный настрой можно было потрогать руками. Трое мужчин сидели за столом. Перед ними стояли толстостенные бокалы с каким-то крепким алкоголем. И ни следа съестного.
— Если это обманка, то почему журавлики горели? — удивилась Тамира.
За дверьми бального зала клубилась мерцающая тьма.
— Еще немного — и на завтрак я не попаду, — шутливо нахмурилась Маргарет и вернулась в ванную комнату. Заканчивать дела.
Мэдчен Саддэн не стала уточнять, что там висит «липучка» которая любого незадачливого студента, решившего по-быстрому избавиться от проблем, спеленает и переместит пред светлые очи ректора. Крайне зл…
— Чем внимание короля так необычно? — спросила мэдчен Саддэн и сделала глоток приторной гадости.
— Что этот вопрос будет решаться в зале Истины. Маргарет, закрой глаза.
— Смотри, все просто: не будь я студенткой — не была бы Избранницей. Избранниц не студенток — нет.
Наблюдал и дерр Серый. Некромант и сам не знал, зачем его вдруг вынесло на этот рассветный праздник жизни. Королевской чете ничего не угрожало — уж он-то об этом позаботился. А смотреть на них, таких…
— С кем-нибудь на щелбаны, а о чем — нам сейчас представят королеву!
— Благодарю, но не верю. Добрая мэдчен Тамира уже рассказала мне, что я похож на непроснувшегося медведя. Хотя я даже не наступил ей на ногу, — вздохнул ректор.
— Ой, мэдчен, а у нас, кажется, туфли украли, — всполошилась Сарна.
— Высший класс, — с завистью произнесла Тамира. — Переместить только объект — годы и годы тренировок.
— Ты всех девиц собираешься подвергнуть допросу? Маргарет, одно ваше слово и он будет примерно наказан, — проникновенно сказал Линнарт.
Закивав, Тария подхватилась с дивана, просеменила к секретеру и достала оттуда лист и чернильницу со связкой перьев.
— Какая жалость! — Дерр Вальтер всплеснул руками.
— Именно. Знаешь, я самый счастливый мужчина во всем свете. Мне досталась умница, красавица и даже не знаю, кто еще. Я осудил его и выслал в Келестин.
— Работает всего полгода, — пожала плечами Саддэн. — Дешевле покрасить.
— Получается, сохранение девственности — единственный критерий? — мысли мэдчен Саддэн перескочили совсем в другое русло.
— И отвлечь внимание от нас, — прошелестел Роллис. — Вот только все пошло не так — мы оказались на виду.
Остатки лепешек Линнарт размял в руках и высыпал крошки на салфетку. После чего свистнул и с улыбкой наблюдал, как быстро и ловко налетевшие птицы расхватывают угощение.
Последний выходной был посвящен стирке и перечитыванию подготовленных эссе. Что было хоть и нудным, но весьма полезным занятием. Иногда мэдчен Саддэн находила у себя не только ошибки и описки, но еще…
Постепенно гостиная заполнялась нарядными Избранницами. Девушки ревниво рассматривали друг друга и шепотом обсуждали наряды. Рядом с Маргарет села Лаура Киртонг.
— Благодарю, эйт. На сегодня что-то еще запланировано? Или я могу быть свободна?
— Что мне до магов? Где они и где я! — Сарна улыбнулась. — А жемчуг мне к лицу. И вам, мэдчен, тоже к лицу.
«Хм, и правда нашелся дебил, покрасивший парк в цвета осени», — промелькнуло в голове Маргарет.
— Мне еще семью кормить, — фыркнула мэдчен Саддэн.
— Это будет очень верным решением. Но, маленькая королева, никто не должен усомниться в твоей святости. Уж поверь. Иначе вы замучаетесь подавлять народные волнения. Он в личном кабинете. Выкини оттуд…
— Так ведь… — Маргарет растерялась. — Он ведь не ради плотских утех. Он освободиться хотел.
— Надо ее все же королю сдать. По-другому будет неправильно. Жди тут, хорошо? Я на дверь щит брошу.
— Тебя не пропустят щиты, — покачал головой Линнарт. — Ты поступила очень опрометчиво.
И даже он сам не мог однозначно ответить, к чему относилась его последняя фраза. Ко вкусу вина или…
— Кажется, я тебя обидел? — заговорил король.
— Мне кажется, это нечестно, — задумчиво произнесла Маргарет, глядя, как некромант убирает следы ритуала.
Вытерев руки о салфетку, Линнарт задумчиво посмотрел на сосредоточенную Маргарет. Его величество сам не ожидал, что гипотетические дети гипотетически замужней Саддэн вызовут в нем такую злость. А сам…
— Кто-то желает прийти на тренировку с опозданием в полчаса? — вскинула брови Киртонг. — Я напомню, что за каждую минуту опоздания студент должен десять раз отжаться. Умножать все умеют?
Сарна включилась в поиски. Девушки перерыли все полки, секретер и подвесные шкафчики.
«А может, это я паду жертвой его плохого настроения», — запоздало подумала мэдчен Саддэн.
— Вы так и собираетесь стоять? Саддэн, простучи стены, — приказала Корнелия.
— Но не получилось, — негромко сказала Маргарет.
— Этот Отбор подарил мне Тамиру. Я уверена, что мы станем хорошими подругами. А в вашей подлости, Алета, я не сомневалась. Вы метались и не могли определиться еще в КАМе. Строили предположения на пус…
— Мэдчен, надо собираться, срочно! Вас вот-вот вызовут в малый парадный кабинет его величества! Там полдвора собралось!
Вовремя — о спинку его стула разбился пущенный королем бокал.
— А мама говорила, что вы запретили ей выходить замуж за папу. Потому что он нищий студент и безродный эйт, — не постеснялась Маргарет. — Я маме больше верю. И потом, я — Саддэн, потому что мой папа …
— А дальше? — нетерпеливо спросила Киртонг.
— Пойдем-ка в мою гостиную. Ты уверена, что Вальтер действительно заинтересован в твоей подруге?
— Ты как-то говорила, что плохо спишь в присутствии чужих людей, — покачала головой Маргарет.
— Ты внесла свой посильный вклад, — Маргарет погрозила Тамире пальцем.
— Столики рассчитаны на троих, — сказала Тамира, когда Маргарет села за стол. — Я вписала себя, тебя и Фьёрру Фьёррин.
— Благодарю. Я проверяла — все ли взяла, — кротко произнесла Маргарет.
— Удачи! — хихикнула Маргарет. — Она хоть того стоит?
— Ты чего? — ошеломленно спросила Тамира. — Потерпи немного, я потом тебе даже компанию составлю. Тоже люблю из бумаги складывать, но, конечно, не так, как ты.
— Тогда просто погаси щит и подними руки. Мы тебя не обидим, — от человека, чье лицо скрывала маска, эти слова звучали особенно обнадеживающе.
И до самых дворцовых ворот она, посмеиваясь, уверяла оскорбленного Линнарта, что ни в коей мере не сомневается в его силах. Просто случайно ляпнула, с кем не бывает?
— Позвольте проводить вас, мэдчен Саддэн. Приказ короля.
Тамира привычно вытащила флягу, сделала пару глотков и широко улыбнулась внимательной общественности — увы, несмотря на прошедшее время, за театром «Кодерс и фляга» продолжали пристально наблюдать.
Она резко развернулась на выход, ибо остаться и не прибить дураков было выше человеческих сил и возможностей.
— И король, видимо, тоже имеет право, — пожала плечами Маргарет и добавила: — Право первооткрывателя.
— Мэдчен Избранницы, приветствую вас во дворце. По всем хозяйственным вопросам вы можете обращаться ко мне. Разумеется, через своих служанок. Коих вы сейчас сможете выбрать. Прошу следовать за мной.
— Я вам повинуюсь, — вздохнула Маргарет и шагнула в колючие объятия куста.
— Да, — кивнула Маргарет. — Но они бы не смогли защитить меня от притязаний Адд-Сантийских. Я и без того очень рисковала. Возможно, мне стоило оставаться в Келестине.
После король помог убрать все обратно в корзину и вытащил большой термос и вазочку конфет. Маргарет достала чашки, блюдца и сахарницу. Через полминуты к ароматам природы добавился крепкий, терпкий за…
— Должен, — с отвращением в голосе произнес Линнарт.
Синее платье запало в душу мэдчен Саддэн. Открытые плечи, но рукава до самых запястий, лиф и пышная юбка расшиты серебряной нитью. Маргарет зачарованно провела пальцами по гладкой, прохладной ткани —…
Со шкафа подал голос Каприз — химера был оскорблен намеком на то, что из охраняемой им комнаты можно что-то украсть.
Устало вздохнув, Маргарет подперла голову рукой и принялась украшать таблицу завитушками. Вчерашний день на многое открыл глаза. И на отношения в семье — тоже. В детстве она почти не видела Адд-Санти…
— Свиток с заданием? — хором произнесли Маргарет и Корнелия.
— Мой сын. Я… у меня нет мужа. Я влюбилась, и, — она развела руками, — как-то так вышло. Отец выгнал меня из дома.
Дерр Серый резко шевельнул рукой, и на алтарь осыпались серебристые звезды.
— Так некроманты исчезли, — усмехнулась мэдчен Саддэн.
— Да, — кивнул он. — А при чем здесь это?
Наряд выглядел так, будто его никто не надевал.
Перехватив правую ладонь любимой, король осторожно надел на тонкий палец массивное, фамильное кольцо.
— Я могла и вслух почитать, — обиделась Маргарет.
— Ваше величество, я прошу вас дать нам поговорить с мэдчен Маргарет наедине.
— Ты чего такая злющая? — прошептала мэдчен Кодерс. — Не замечала за тобой такой вольности в словах, да и действиях.
— Я повязала их кровью. И уже никто не мог соскочить. Если бы душка Линнарт узнал, кто принимал участие в Алой Ночи, — призрак закатил глаза, — он бы сам взялся за каленые щипцы. Одного не отнять, эт…
Но Капризу вступаться за хозяйку больше не пришлось — «подозрительный хлыщ» принял новые правила. Едва коснувшись локотка Избранницы, он утянул ее в телепорт. Сразу по прибытии принял корзину с делик…
— Ой, да мы два Отбора прошли, — фыркнула мэдчен Кодерс. — Можно сказать, почти породнились.
Но с момента выдачи ничего не изменилось — шкатулка все так же радовала своей надежностью. Маргарет использовала три разрешенных отпирающих заклинания и четыре уголовно наказуемых. Немного смущенная …
Выйдя из своих покоев, Маргарет уже привычно постучала к Тамире.
Солнце равномерно заливало золотом крыши, город просыпался. Заканчивался кофе, и мэдчен Саддэн спускалась вниз. Она всегда оглаживала сливочно-желтые камни Башни, ведь они были ей почти родными. Восе…
— Если король сказал «осенний», значит осенний, — хихикнула Тамира. — Погоди, какой-нибудь дурак еще и деревья в парке покрасит.
— Ты расскажешь подробнее? — осторожно спросила Маргарет.
— А что вы делаете? — с любопытством спросила мэдчен Саддэн, глядя на двух полуголых мужчин. И отмечая, что торс у его величества выше всяких похвал. — Балуетесь?
— Притянуто за уши, — широко улыбнулся король. — Я сказал, что ты так хочешь. А желания королевы не должны отягощаться логикой. Это, если что, он сказал. Алистер Ферхара.
И мэдчен осознала одну простую вещь — есть ситуации, в которых логика не имеет власти. И связку Тамира-пчелы стоит принять как данность и никогда не поднимать эту тему. Или осторожно намекнуть дерру …
Мэдчен Саддэн чувствовала, как разжимается ледяная рука, сдавившая внутренности. Может быть, назваться именем отца — не лучшая идея? Но кто мог подумать, что среди благородных дерров есть те, кто пом…
— Как вы можете видеть, мэдчен Хемснис показала нам, как королева должна реагировать на неприятных людей. Все, девушки, на сегодня — все.
Шкатулка открылась, и Маргарет с трудом удержала восторженную ругань.
— Не стой, садись, — буркнула мэдчен Кодерс.
— Чтобы никуда не потерялась, — шепнул он.
Коридор вильнул, и впереди показались двери малого кабинета. Маргарет резко провернула свое колечко и поморщилась — собравшийся воедино амулет отвлечения внимания пребольно оцарапал палец.
— А я изучил на себе. Весьма подробно. Никто не верил, что я выживу. Но всем назло — меня спасли.
— Надеюсь, ты закрыл Гилмору телепорт во дворец? — спохватился ректор.
— Доброе утро, мэдчен Избранница. Назовите ваше имя, — равнодушно произнесла мора и взяла с подноса писчие принадлежности и плотный конверт.
— М-м-м, да. Скажу, что грозная птица неопознанной породы напала на меня. Самооборона, все дела, — неуверенно улыбнулась Маргарет. — Ты сможешь подтянуть меня по менталистике?
— Она дочь моего дяди, старшего брата моей мамы. Ее растил отчим, тут я не поняла, куда делась ее мать, но на тот момент спросить не получилось, — Маргарет быстро выбрала несколько блюд и отложила ме…
— Тами, солнышко, тебе, наверное, в школу надо вернуться. Король — он король и есть, он полдворца может пере… перелюбить, и никто ему ничего не скажет. Главы родов только порадуются — выгода сама в р…
— Ты была сегодня на завтраке? — спросила Маргарет.
Это было достаточно сложно — ребенок и женщина на последних сроках беременности. Такие переходы должны быть точны, выверены и идеально воплощены.
— Больше солнца, воздуха, фруктов, овощей и мяса. И меньше — давления. Если она захочет пару дней полежать в своей комнате — пусть лежит. Я так понял, что раньше у нее был очень жесткий график. Во вс…
Юркие мальки кружили вокруг маленького, вросшего в ил сундучка.
Тамира нашла верные слова. Маргарет настолько привыкла скрывать свои способности к телепортации, что порой и сама о них забывала. Конечно, она в любую секунду может открыть телепорт.
— Девушки, позвольте представить вам Корнелию Глорейн, шестую Избранницу от Королевской Академии Магии, — громко произнес куратор.
— Вот только честно, ты хотела там оставаться? Учитывая, что ужин сегодня подадут в комнаты? У меня знаешь, как брюхо подводит?
— Забавная история, но математика — вот истина. Наш ответ — двойка находится на правой стороне.
— Скорей бы что-нибудь объявили уже. Мне нужно как-то рассчитать будущее.
— Я — нет, но посол — лицо короля. И он уронил в Степи все, в том числе и мясо в кострище. А это, по мнению степняков, приманивает злых духов. У них свои понятия об этикете, и открыто выразить негодо…
— Ну хоть потом-то расскажешь? — с надеждой спросила Кодерс. — Люблю печальные истории с плохим концом.
— Мора Дивир, но ведь получается, что испытание все же не командное? — спросила Маргарет.
Подруга нашлась в спальне. Она лежала на спине, поперек постели, с самым бессмысленным выражением лица. На щеках подсыхали дорожки слез, губы пересохли и даже немного кровили. Будто она кусала их, си…
Устраиваться? Маргарет обернулась и рассмеялась — Облачная гостиная не имела окон. Нежно-голубые стены, расписанные белыми облачками, ворсистый ковер и пышные белые кресла. На самом деле кресла были …
— В этой жизни я доверяю трем мужчинам: своему наставнику, потому что только благодаря ему я жива и здорова, своему любимому, потому что если не верить ему, то какая же это любовь. И дерру Серому, по…
— Знаешь, мне показалось, что Алистер не может прочесть мои мысли. Как думаешь, я могу быть…
— Я тут подумал, — хитро улыбнулся младший секретарь, — что и мне стоит уже жениться. Как, Лин, позволишь присмотреться к своим Избранницам?
— Так ты к разным, что ли, бегал? — ахнула Маргарет.
Они оба на мгновение замерли. Саддэн дернулась так, будто хотела коснуться короля, тот сделал ответное движение, но в итоге они просто разошлись в разные стороны.
— Этот выбор — ваш, — рассмеялся кто-то. — Корона могла бы спасти… Королев — не судят.
— Ну, прости старика. Но я же не думал, что на тебя подумают.
— Сейчас я медленно сниму с тебя платье, подхвачу на руки и брошу на постель.
Мэдчен Кодерс встала, взяла флягу и подошла к навесному шкафчику. Такому же, как и в комнате Маргарет. Вообще комнаты друг от друга ничем не отличались. Вот только у Тамиры шкаф был заставлен одинако…
Первой собравшейся оказалась Маргарет. Сарна помогла ей надеть пояс-корсаж, и на этом приготовления к обеду сочли законченными.
Маргарет, перехватив Тамиру, отошла в угол.
— Я хотела отвлечь тебя на Тарию, — призналась Корнелия. — Если ты займешься родом, то у тебя не останется времени на короля. И тогда я смогу привлечь его внимание.
— И то, что в первой трети кальдораннского Свода Законов прямо указано человеческое право защищать жизнь и свободу любыми способами, — нахмурилась Маргарет. — Там есть оговорка, что защищающийся не д…
Она вспыхнула так, как краснеют только рыжие — бледная кожа стала багровой за секунду.
— Если будет возможность, поблагодари его величество за такой шикарный подарок, — хмыкнула Тамира. — Когда на рассвете эта зараза начала орать — я испытала невероятный прилив верноподданнических чувс…
— Случайность? Или ваших Избранных целенаправленно убирали?
— Все. Я закончил с ногами, теперь руки и шея. Что вы сделали с шеей?
— Все будет сделано в течение минуты, — поклонился Мадин.
— Что-то случилось? — светски осведомился ректор.
Маргарет подготовила не совсем свою связку, а вольную интерпретацию скользящих движений отца. Он был выдающимся боевым магом. Лучшим из лучших.
— Обстановка нашептывает пошлости, — приняла правила игры Маргарет, — но твои хитрые глаза подсказывают, что все не так просто. Итак?
Время до Великого Переселения пролетело незаметно. Особенно для Маргарет — та выбилась из сил. Она выпросила учебные планы у преподавателей, потом так же, нытьем и уговорами, упросила библиотекаря вы…
Спрятав улыбку, Маргарет будто случайно погладила розы. Ей хотелось думать, что это Линнарт бросил на цветы к ее двери. Но почему он ушел?
Время первого тура стремительно приближалось. Избранницы набегами появлялись в больничном крыле, выпивали успокоительного и бежали на пары. Увы, на последнем курсе в КАМе летних каникул не существова…
— Третий королевский Отбор невест завершен! — с высоты раздался голос дерра Наблюдателя.
— Иногда — на тот свет, — кивнул Вальтер.
— Пятьсот золотых, — бросил дерр Адд-Сантийский.
— Хорошо, что твоя служанка любит подслушивать, — вздохнул Линнарт. — Телепортируемся.
— Копирование им не помогло, — напомнил наставник. — А без друзей тяжело.
— Ваше величество, я прошу вас об аудиенции, — подрагивающим голос произнесла мора Адд-Сантийская и, видя, что король не спешит удовлетворить ее просьбу, добавила: — Вы лишили наш род последней надеж…
— Я так понимаю, что разговора нам не избежать, верно? — Маргарет сложила руки на груди. — Вот мое условие: я выхожу замуж, и мой второй сын будет носить фамилию Адд-Сантийский. Никаких клятв, никаки…
— Надо было — молчала, сейчас не надо — говорю, — отрезала Маргарет и с удовлетворением отметила, что ее хитрость удалась и Винсент выглядит более живым.
— Минус два балла, студентка Дирран. Один балл за страсть к озвучиванию очевидных вещей, второй за выкрик с места, — тут же среагировал Ирвинг. — Почему вы отложили перья? Записываем: «Разделение маг…
Усевшись на свое место, мэдчен Саддэн мрачно посмотрела на буроватую овсянку и полупрозрачный чай. Было время, когда по утрам она вкушала воздушные пирожные и пуховую янтарную кашу. С яблоками.
— Вы хотите похвастаться химерой? Просто сейчас она выглядит не слишком хорошо.
— Традиция. Раньше к нам прилетали драконы. Они и сжигали кальдораннских королей.
— А я про внутреннее содержание, — нашлась Маргарет. — Как вы думаете, кем он себя считает?
— В том-то и смысл, — усмехнулась Тамира. — Будь здесь тридцать три стола — я бы еще посомневалась. Но столиков сорок. Так что никому с пола есть не придется.
— А что, некоторые короли сопротивлялись своим похоронам? — севшим голосом спросила Маргарет.
— Вот и все, что меня сегодня интересует, — не менее нежно улыбнулся глава Департамента Безопасности. — Почему вы не пьете чай?
— Славная девочка, — мора Адд-Сантийская вскользь коснулась щеки Маргарет, — очень хорошая, сильная девочка.
— Потому что это правильно, — наконец произнесла Маргарет.
— Идем, Гарри. Тебе так работать еще рано, а вот посмотреть будет полезно.
— Издержки магического образования, — глумливо хихикнула Тамира. — Отец был уверен, что все его дети — обладатели запредельной магии.
— Что если мы облажаемся — ректор нас сожрет, — грубо ответила мэдчен Дорфер. — Что уставились? Я из западной провинции, как тактично подметил куратор. Могу и по матушке послать.
— Благодарю, дерр Вальтер, благодарю. На самом деле, о наличии бастарда в семье Адд-Сантийских я знал. Гаррет не посвящал меня в нюансы его семейных взаимоотношений с родителями жены. Как-то не прихо…
— Зато я могу назвать тебя любимым, — Маргарет полюбовалась строгим, почти мужским перстнем. — Это ведь артефакт?
Король тут же заверил любимую, что ему известно около сотни любовных сонетов. После чего попросил минутку его обождать — в кабинете осталась любимая блестяшка-размышляшка. Вот только вместо безделушк…
— Я очень старался. И Вальтер очень старался — у него получается самое забористое бодрящее зелье во всем Кальдоранне.
— Не надо меня брать, — возмутилась мора Соэлем. — Но в целом согласна, у нас свой взгляд на жизнь. И есть одна особенность — если менталист чего-то захочет, до безумия, до крика, то его ничего не ос…
— А где вы раньше жили? — удивилась Маргарет. — У Адд-Сантийских красивый дом.
— Мне предлагали сапфировое колье, — припомнила Тамира. — Это потрясающе. У меня была врагиня в академии, а потом я увидела ее в том самом колье. Миг моего абсолютного триумфа! Месть, поданная холодн…
И, судя по тому, как сильно истерся лик Богини, не только король использовал святую вещь не по назначению.
Осторожно устроившись в жестком кресле, она с любопытством огляделась. И пропустила появление высокого, худого старика в дорогих одеждах.
— Мы просто спали! — возмутилась Маргарет.
— Ясно. Значит, ты сжег зелье и не удержал силу?
— Испытание королевской воли. Как короля, так и его королевы. — Богиня плавно повела рукой. — Кто-то терпит, кто-то рискует задрать юбки супруге, кто-то ищет утешения в чужих объятиях.
— О, ничего сложного, — хищно улыбнулся дерр. — Вам придется проехать со мной.
— Да, действительно, — со смешком согласилась Маргарет.
— Хорошо, если цвет восстановится. Вы знаете, что сок гилтарри постепенно вымывает цвет? И волосы, и глаза могут стать белыми. Сколько вы уже пользуетесь соком?
Дерр Вальтер, нащупавший что-то перед собой, едва успел отскочить — из-под иллюзии вынырнуло нечто отвратительно человекоподобное. Белесая кожа, испещренная рунами, на плоском лице три гниющих глаза …
Маргарет сдержанно усмехнулась, еще бы. Босые ноги, покрывшиеся мурашками руки и платье, намокшее и облепившее фигуру. Ей было так холодно, что даже страх перед ректором несколько померк.
— Каждый верит, что для него сделают исключение, — пожал плечами Линнарт. — Солсвик сказал мне, что ты утянула его за собой в телепорт. Тяжело пришлось? А представь, если таких вот на тебе повиснет т…
— Да если бы… Я уже после второго курса поумнел. Занялся своим образованием — наследнику, знаешь ли, нужно много чего знать. А потом меня опять перемкнуло — просыпаюсь с тобой, засыпаю с тобой, днем …
Засветить свою телепортацию мэдчен Саддэн не боялась — сегодня в академию и из академии носилось неисчислимое количество магов. Потому она спокойно перенеслась в сквер неподалеку от хорошего и умерен…
— А его вот так надо делать. — Иловия собрала руку в горсть и будто потянула на себя что-то.
— Не говорите этого при эйтах. Если хотите сохранить свою тайну. Вы — мэдчен, причем даже не бастард. Такую осанку, как у вас, вырабатывают с самого детства. То, как вы держите чашку, как едите. То, …
— Неловко вышло, — смутилась Маргарет. — Хорошо, что все выяснилось.
Отсутствие соседки позволило Маргарет выйти в гостиную и покрутиться перед зеркалом.
Все четверо в полном шоке смотрели на абсолютно прозрачный шар.
— Вот это и произошло с морой Дарвийской. Она всю свою жизнь посвятила тому, чтобы сжить со свету династию Дарвийских, — кивнул Линнарт. — Именно поэтому ей было безразлично, что произойдет потом. Ве…
Маргарет покрылась ледяным потом — она так хотела разучить боевую дорожку отца, что даже не подумала о запредельной узнаваемости этих движений.
— А я только хотела спросить, где это мы, — улыбнулась мора Дарвийская.
— А доказать сможешь? — вскинула брови Маргарет. — Следов мы не оставим. И даже не пытайся ныть о том, что две взрослые тетки обидели бедную маленькую тебя. Ты вообще явилась тиранить беременную, ист…
— Так он не полный же, — ахнула Маргарет. — Там могло получиться что угодно.
— Мне показалось или он предлагает начать строить храмы Богам-мужчинам? У нашего пантеона весь мир давно поделен… — Тамира нахмурилась. — Великая Ссора Богов тем и закончилась, что Келестин и Кальдор…
— Закатные, как и рассветные, лучи обладают наибольшей силой. Идем.
Хорошо, что у храма были только приглашенные гости. Потому что Маргарет, мертвой хваткой вцепившись в Линнарта, хотела одного — чтобы все это уже закончилось. Хоть как-нибудь, но желательно свадьбой.
Коротко кивнув, Маргарет пошла следом за его величеством.
— Не стоит. Ты истинное украшение этого Отбора, Маргарет. — Лин подался вперед и взял ее ладонь. — Я бесконечно рад, до безумия, до помешательства, что столкнулся с тобой в том коридоре.
— Нет, — перебила ее эйта Сарна. — Я еще и получше некоторых прически делаю. Но у меня нет диплома.
— Свежие идеи, лаборатория, эксперименты, — мэдчен Саддэн развела руками, — взрыв, пожар. Пожаротушение.
Первым из телепорта вышел ректор Вальтер. Коротко кивнул своему королю и поспешно плюхнулся на стул.
— Как можно, — округлил глаза секретарь главы Департамента Безопасности. — Я же говорю — спасибо. То есть благодарность выражаю. Когда это у нас запретили благодарить королей?
«Интересно, какой силы было зелье? Я бы завалил ее прямо на столе?» — мимоходом подумал Линнарт и тут же выбросил Касру Тиув из головы. У него было слишком много дел, чтобы отвлекаться на то, в чем р…
— Это третий Отбор, — напомнила Киртонг. — Вероятно, он ищет кого-то определенного. Может, тебя?
— Не ваше дело. Был человек — и нет. Все. Отжимаемся!
«Если после Отбора меня выкинут из академии — это будет справедливо», — мысленно вздохнула мэдчен Саддэн.
Волосы были приподняты с висков и убраны назад, где несколько завитых локонов изящно сплетались с основной косой.
«Но я хотя бы не спала», — продолжила она мысленно. С другой стороны, если бы спала — не обожглась бы. А так… Рука дрогнула, и смесь для артефакта капнула на ничем не защищенную кожу. От крика Маргар…
— А у меня повод есть — предчувствие близкой смерти, — сверкнула улыбкой Кодерс. — Вот чудо-ректор меня вылечит, и я сразу доброй, ласковой, вежливой… А ты себе на подол наступить не пробовала?!
— Эйт Товиан, я сделала свой выбор еще вчера. И я бы хотела, чтобы моя служанка находилась исключительно в моем ведении. Право слово, вначале она тряпкой елозит по колоннам, затем схватится за мои во…
— Тяжело смотреть, как стекленеют глаза приговоренного, — скупо бросил Лин.
— Праздник не бал, потому высокие каскадные прически — моветон. — Сарна еще немного подправила волосы своей мэдчен и улыбнулась. — Вот и все, можно одеваться.
— Я бы тоже этого хотела, — кивнула Маргарет. — Есть чем глаза подвести?
Прикрыв глаза, Маргарет приказала себе сосредоточиться и еще раз осмотреть комнаты. В писчем столе обнаружилась прекрасная бумага и набор грифельных карандашей. В навесном шкафчике нашлись маленький …
— Я люблю Линнарта, куратор Солсвик, а не короля, — спокойно ответила Маргарет. — Разумный человек понимает, что высокая должность дает не больше, чем отнимает.
Мора Тандин совершила невозможное и обновила повседневный гардероб Маргарет. Так что на завтрак мэдчен Саддэн вышла при всем параде.
Уснув слишком рано, Маргарет проснулась еще до рассвета. Немного полежала, в надежде, что сон вернется, и встала. Сходила в душевые, расчесала и умаслила волосы. Увы, ей давно не приходилось ухаживат…
— А я не знала, — честно призналась Тамира. — Но почему тогда Осиянного не выбрали?
Король кивнул, и с его сырых волос на рубаху упало несколько капель. Он тоже уже успел ополоснуться. Может, в соседние покои заглянул, а может, есть вторая купальня. Маргарет не стала спрашивать.
Перед самой столовой ее поймало все то же существо, что провожало к ректору Вальтеру.
— Знаешь, — хитро улыбнулась Маргарет, — мне кажется, что она назначит нового Дарованного и Осиянного и возложит все дела на них.
— Магическую силу, — ответил король. — Мне удалось полностью восстановиться после Черной Порчи. Но это мой секрет.
На завтрак Маргарет немного опоздала — она запомнила, как сократить путь до Чайной гостиной от крыла Избранниц. А вот как туда же попасть из комнаты для прислуги — не то что не запомнила, она и не зн…
— А это факультатив за отдельную плату. И таких факультативов море. В итоге плата увеличивается чуть ли не втрое, а студенты ничего не делают — им преподаватели просто так оценки выставляют. Вот и хо…
— Не хочу тебя обидеть, но с чего вдруг у отца к тебе такой интерес возник? Я ведь правильно поняла, что ты росла сама по себе?
— Погоди, лучше меня вытащи. Я хочу зайти к ним с тыла. По головам пересчитать.
Она присела, подобрала с пола смятую расписку и, окатив мужчину презрительным взглядом, ушла.
«Мысль — материальна», — вздохнула Маргарет, когда ее арканом силы утянуло в затененный альков.
— Вам знакомы ритуалы, с помощью которых можно привлечь внимание мужчины к женщине?
— Пресно? — бездумно повторила Маргарет и прикоснулась пальцем к своей верхней губе.
— Можешь сказать, что я заставила тебя пол зубной щеткой вычистить, и потому ты не можешь прийти на взбучку.
Не обращая внимания на соседку, Маргарет вытащила учебник «Теория запретной магии». Дивный мир пыточных проклятий, смертельных заклятий и черных ритуалов полностью поглотил ее. Из этой «сказки» она в…
— О Богиня, Сарна, я же не могу дышать! — простонала Маргарет.
Маргарет вздохнула и открыла свой саквояж. Оттуда она вытащила шпильку с искусственной жемчужиной. Присев, кое-как воткнула шпильку между плит и встала. Посмотрев наверх, мэдчен Саддэн изрядно удивил…
— М-м-м, как в старых балладах, — ехидно улыбнулась Маргарет. — Романтично. А спальню мою ты за что так изуродовал?
На Тамиру действительно косились. Болезненный вид, фляжка — среди Избранниц гуляли самые разнообразные слухи один другого гаже. Сарна изредка просвещала хозяйку, но в целом этой темы старалась не кас…
Гилмор, услышав приятный, мелодичный голос тут же повернулся, пытаясь увидеть, кто из Избранниц это произнес. Саддэн. Маргарет Головная Боль Саддэн. Изучив ее досье, он, глава Департамента Безопаснос…
— И заговорщиков выставить не как желавших сменить королевскую власть, — медленно произнес Линнарт, — а как преступников, покусившихся на Серую Богиню. А она, Богиня, очень и очень помогает простому …
Все это время Линнарт пристально наблюдал за Адд-Сантийскими — муж и жена вели себя слишком странно. Им бы начать договариваться, просить прощения, играть на публику… Но нет. Родовая гордость, гонор …
— Нового верховного жреца назначает Богиня, — тихо сказала Маргарет. — Я помню, что отец вернулся сам не свой. И помню дни скорби по верховному. Затем жречество ждало знака от Богини. Только с кем мо…
— Или еще без чего-нибудь, — вздохнула Маргарет. — Я люблю тебя, Линнарт Дарвийский. И душу, и тело. И будь, пожалуйста, любезен сохранить данные тебе природой части тела.
— Следуйте за мной, его величество велел привести вас к дежурному магу.
— Спасибо, что парок изо рта не идет, — вздохнула Маргарет.
Дерр Вальтер не успел ответить — из телепорта вышел король с большим блюдом, полным мясных деликатесов.
Вот только Избранницам доступа в библиотеку нет… Гневно фыркнув, Маргарет переместилась к секретеру и достала писчие принадлежности. Раз уж его величество столь трепетно относился к Первому Клинку, т…
— Служанка мэдчен Избранницы получает тройную плату, — спокойно ответила эйта Сарна. — Сегодня после завтрака вам предложат совсем других эйт. Из тех, что мастерицы на все руки — завить и уложить вол…
Ручей был довольно широк. Он бежал среди камней, и даже издалека чувствовалось, что вода в нем ледяная. Все вокруг поросло сочной, зеленой травой. Но самое главное, что совсем рядом виднелись горы, а…
Посмотрев туда, Маргарет увидела ректора Вальтера, Дарованного и дерра Роллиса с дерром Глорейном. И рядом со жрецом явно оставалось место для короля.
— А мне вот интересно, как ты успела проклясть статуи прежних ректоров, — выпалила Дорфер. — Пока мы тряслись, ты спускала пар?
Больше всего на свете Маргарет мечтала о том, чтобы произошло хоть что-то, и его величество исчез, провалился. Можно даже к дорфам — это зверье живучее, а короля и смертельным проклятием не убить.
— Это не относится к теме. У кого какие мысли?
— Итак, предлагаю вам надеть синий костюм. — Сарна закончила сооружать сложную прическу. — Пышная юбка и пышный верх блузки подчеркивают тонкую талию. А еще к этому наряду прилагаются кружевные митен…
— Сила страха, — уважительно произнес дерр Норвий и скинул личину короля. — Одна так боялась наказания, что сбросила парализующее проклятье. А вторая так боялась первую, что не испугалась напасть на …
— У него гнойник на животе, — заметила Германика. — Ну-ка. Второй! Есть, значит, сейчас мы его перенасытим, и он лопнет. Затем разберемся с решеткой.
— Ага, ясно. Сейчас, минутку погоди с откровениями, — Маргарет вытащила остатки бумаги и сосредоточенно мастерила кособоких журавликов.
— Позвольте мне, ваше величество, — встал заместитель министра финансов. — У нас имеется небольшой избыток средств. Крепко подумав, я решился предложить вам устроить городской праздник.
— Кто-нибудь знает, что был за первый тур в других Отборах? — с интересом спросила Кристина.
Маргарет повернулась, скользнула по лицам окружающих безразличным, равнодушным взглядом. Надо же показать, что они не знакомы? И пусть Саддэн узнала их (врагов необходимо знать в лицо), незачем это п…
— Какого дорфа… — Ректор был крайне недоволен без спросу открывшейся двери. — Мэдчен Саддэн? Что случилось? Ваш вид не располагает к прогулкам.
Шар немного покалывал ладонь Маргарет, но цвет не менял. Мэдчен Саддэн медленно перевела дух. Департамент Безопасности заинтересовался ненормальным поведением короля, а не ее историей. «Хвала Богине,…
— Ты нарисовала себе прыщик? — удивилась Маргарет.
— А нам-то что? — удивилась Маргарет. — Зато ты теперь знаешь, что впереди у тебя две недели свободы. Пойдем уже, а то вокруг такой гвалт, что уши закладывает.
— Тамира не закатывай глаза, ты благородная мэдчен, — коротко произнесла Маргарет.
— Нет, я собирался приставить к ним королевского надзирателя. Это все, что я мог сделать. Даже король, к сожалению, должен соблюдать закон. В большинстве случаев. Так что все, что происходило, должно…
— Башню, — решительно кивнула мэдчен Саддэн. — Да и поужинать я хотела у себя.
— Я настаиваю, — жестко произнес ректор Вальтер.
— Прошу, устраивайтесь, — дерр Глорейн указал ей на мягкое кресло, больше похожее на облако, чем на мебель.
— Тами, Отбор-то кончится, — терпеливо напомнила Маргарет.
— Да кто ж знал-то, что он из ванной комнаты в спальню без ничего идет? — Тамира немного покраснела.
«Да и владею я ей. Мама выучила», — мысленно добавила мэдчен Саддэн. Она искренне надеялась, что Лин не станет спрашивать. Нет, она не собиралась специально это скрывать. Просто… просто ей бы хотелос…
— Позвольте предложить вам прохладительные напитки.
— У меня есть темный шарф, его можно намотать вокруг талии, — предложила Маргарет. — Чтобы заменить пояс-корсаж.
— Угадай, что я сейчас планирую с тобой сделать? — лукаво улыбнулся Линнарт.
— Ты короля видишь? — напряженно спросила Маргарет.
Его аж перекосило. Скривившись, Винсент телепортировался, а Маргарет вошла в пустую аудиторию.
В этот же момент Серый потер ладони друг об друга, что-то пафосно произнес на неизвестном языке, и призрака начало подтягивать в подергивающееся тело.
— Интересно, что у Тамиры творится, — покачала головой Маргарет. — Жуть.
Тихий скрежет заставил Маргарет резко развернуться к стене. Там, на светлом шелке, медленно проявлялось прозрачное окошко.
— А они и не нужны. — Наставник Тормен первым разобрался. — Вот, обратите внимание на камни: по ним идет рунная цепочка. Такая же, как на подставках. И все руны должны совпадать.
— Без меня было бы не так весело, — пожала та плечами.
— Нет. Там буду я, мой малый магический Совет и Совет министров.
Бросив в помощника подушку, король принялся будить Маргарет. И при этом не переставал ворчать, что некоторые вредные секретари принимают близко к сердцу исчезающее количество Дарвийских.
— А кто его не знает? Первый Клинок короля, вместе со своей семьей погиб в Алую Ночь. Десять лет прошло, а люди до сих пор цветы к Башне Скорби носят.
— Нет, мы рассчитываем, что ты точно выполнишь все указания. Когда мы все рассчитаем, ты получишь инструкции.
Чудо ювелирной мысли, звеня, покатилось по мраморному полу. Звон нарастал, от него по стенам зазмеились трещины. Золотой свет мерк, превращаясь в подземельный сумрак. Напоенный ароматом луговых трав …
Мэдчен Дирран полностью потеряла интерес к разговору. А Маргарет только усмехнулась. Как же, на платье. Она и мелкого алдоранна со стипендии не платит, благо что академия своих лучших учеников обеспе…
— Так, все, заканчиваем балаган, — резко приказала Тамира. — У нас Конни в сознание приходит. Тария, Ривергейл, возьмите писчие принадлежности и идите в спальню. Облегчите жизнь главе своего рода — н…
— Верно, — хохотнул дерр некромант. — А я, к слову, перестал почитать богов. Слишком много они мне задолжали. Даю вам время осмотреться. Лин-то тут с малолетства шастал, я сразу почувствовал. А вот в…
Резкий хлопок испугал мэдчен Саддэн. Она дернулась, подскочила и радостно ахнула — в гостиной, под потолком, кружился живой и счастливый Каприз.
— Не каждый день узнаешь, что чудом избежала изнасилования и последующей казни.
— Но, мой король, вы же послали за мной эйта Товиана?
— Моя Избранница, — он поклонился в ответ.
Линнарт с тоской посмотрел на своего побратима. Еще никогда его величество не был так разочарован своим другом.
«Надо к целителю сходить, — мрачно подумала она, — может, просто аллергия».
— Он сотрудничает с нашим родом вот уже четыре сотни лет, — улыбнулся Линнарт.
— Мне бы что-нибудь строгое на голове, — улыбнулась мэдчен Саддэн и села на табурет. — Что-то я проснулась с жуть каким деловым настроением.
— Последнее злит сильнее всего, — понимающе усмехнулась Маргарет. — Когда вас вызовут, постарайтесь не лгать. Понимаю, вам будет тяжело, но если справитесь, Линнарт будет справедлив. Доброго дня, ста…
— И правда, Тамира, не подавай нашим наблюдателям идей, — шепнула Маргарет.
— Отметились, — кивнул король. — Я не смогу их пощадить, не проси.
— Мой король, это невозможно. Келья закрыта, ведь…
— Дерр Серый с большой любовью обживался здесь. Он жил при дворе столько же, сколько царствовала его сестра. После ее смерти он ушел и не появлялся больше семидесяти лет. А когда пришел, то оставил з…
Она коротко кивнула. Но страха не было. Только предвкушение самого дивного, самого интересного приключения в жизни.
— Пойдем, мы давно не брались за учебники.
Дур среди Избранниц не нашлось — намек Стовер был схвачен влет, и девушки быстро, не теряя достоинства, покинули кабинет.
Такие диалоги свершались едва ли не каждую примерку. А примерки случались каждый день.
— Я разберусь. А теперь перемести нас к дверям Триумфального зала.
— Вы с ума сошли? — зашипела мэдчен Кодерс.
Линнарт откровенно наслаждался происходящим.
Неуверенно улыбнувшись, Маргарет постаралась вспомнить все, что ей известно о химерах. Все же для КАМа химерология не просто непрофильный, а капитально непрофильный предмет. Не любит аристократия ков…
— Одно к одному, — кивнул король. — У каждого погибшего рода оставались наследники. Не прямые, а косвенные. Кто-то собрал все воедино.
— И остаточный эффект от гилтарри, — вздохнула Маргарет. — Вы прекрасно танцуете, дерр ректор.
— Саддэн, — откашлявшись произнесла Маргарет.
— Но не здесь, — улыбнулась Маргарет, — не здесь. Итак, Конни, у меня огромная — вот такая! — куча вопросов.
— Не выставили, а приняли на повторное обучение тех, кто уже участвовал. А вот ректор Вальтер послал благородных дерров к дорфам. Дескать, будет нарушен учебный процесс. Так что «золотой» удар принял…
Касра тонко застонала и обвисла в руках Линнарта.
— Вы внимательно слушали лекцию? — вкрадчиво осведомился Ирвинг.
— Король ищет невесту или это замаскированный набор в личную гвардию? — фыркнула мэдчен Саддэн.
— Вовсе нет. В этом деле главное правильный расчет, — покачала головой Маргарет.
— У нее почти получилось. Как вовремя она простудилась, — передернулась мора Соэлем. — На самом деле зацикленность — это самый большой страх менталистов. Каждый из нас боится именно этого.
— Кхм, я все слышу, — откашлялся ректор и поправил ношу.
Линнарт не пообещал друзьям вернуться, и Маргарет облегченно выдохнула. Есть контакт.
— Если бы я кого и решила убивать, то суку Саддэн, — скривилась Корнелия. — Во все влезла. Правду говорили, Первый Клинок был как заноза в заднице.
— Ты и сейчас это можешь, — хмыкнула Тамира.
Тамира подцепила ложечкой драгоценный камешек и скормила Капризу.
Маргарет села в кресло, устроила Каприза у себя на коленях и глубоко задумалась.
— Благодарю, мэдчен Саддэн, — ответила Тамира.
Округлив глаза и проникшись моментом, Кодерс подалась вперед.
— Но вы же сказали, что Серая Богиня не отмерила вам ни грана волшебства, — нахмурилась Маргарет.
— Как сказать — неудачницы, — улыбнулась Кристина. — Я, например, так рисую, что меня бы не просто отсеяли, а еще и казнили бы. За издевательство над холстом и красками. Ну, кто следующий?
— Только не Мэгги, — тут же перебила короля Маргарет. — Клянусь, что буду называть тебя на «ты», но только до тех пор, пока ты не назовешь меня «Мэгги».
— Лучше в ванной, — зло прошипел Ривергейл.
— Ого, тебе еще и шею прикрыть надо. Пылкий у нас король, — усмехнулась Тамира.
— Мне хотя бы есть с чем путать, — фыркнула соседка. — При чем здесь лучший ученик?
— Как хочешь. Мне — пойдет. Только вот загвоздка, я не хочу замуж из-за места при дворе.
— Но он мне ничего не обещал. — Тария растрепала сыну волосы. — И я всегда ему буду благодарна за тебя.
— Так создайте иллюзию, — предложила Маргарет. — Где-нибудь на полу. И чтобы черви кишели.
— Простите, ректор, но нет. Я не доверяю пустым словам.
Маргарет засмеялась и сняла чайник с крюка.
— В данный момент его величество исполняет желание мэдчен Тиув, — криво улыбнулась секретарша. — А попросила Тиув всего лишь поцелуй.
И ректор карандашом указал на грудь Маргарет. Та медленно залилась ярко-алым румянцем.
— Поговорить. Но, веришь, нет, как его увидела, обо всем забыла. Кстати, у него не только плечи и пресс, там еще и очень сильные бедра! — Тамира подмигнула смущенной Маргарет.
Линнарт коротко хмыкнул, и зал опустел в считанные секунды.
— Мы просто через духовую трубку выплюнули комок жеваной бумаги с проклятьем.
— Маргарет, ты жива? — свистящий шепот Тамиры сразу успокоил мэдчен Саддэн.
— Двадцать минут, и это с очень большим запасом.
— Приятное сравнение, спасибо, — склонила голову Маргарет. — Я — Саддэн, и скажу тебе, быть мною — тоже неплохо.
Уснуть ей удалось не сразу. Да и выспалась не так чтобы хорошо — всю ночь Маргарет снился то отец, то тренер. И оба очень скорбно поджимали губы и качали головами. Впервые в жизни мэдчен Саддэн просн…
Больше Маргарет ничего не услышала — Германика накрылась щитом.
— Примите мое сочувствие и позвольте прислать вам ритуальные фрукты.
— Отозвать его уже не получится — год прошел, — моментально отреагировала Тамира.
— Я чего-то не знаю? — нахмурилась мэдчен Кодерс.
Маргарет перестала что-либо видеть — перед ней встали Тимар и Виррен. А выглянуть у них из-за плеча ей не хватало роста.
Мора Соэлем открыла блокнот, послюнявила карандаш и сделала несколько пометок.
— Разумеется, — коротко кивнул Линнарт и коснулся губами виска Избранницы. — Скоро все закончится.
Последним выходил ректор. Он же закрыл дверь и бросил на нее магическую глушилку.
— Это не в нашей с вами воле, — покачал головой куратор Солсвик. — Итак, третий Отбор подряд люди пытаются справиться своими силами. Ваше первое испытание — на силу воли, разум и…
— После Второго Отбора брат ужасно напился. Слуги оттащили его в спальню, а я пошла следом. Надо же было донести до него всю степень моего разочарования. А он схватил мои руки и сказал: «Мой брат умр…
— Я вышел из того возраста, когда нравится эпатировать окружающих видом гниющих трупов. Так что мы будем общаться с душой погибшей напрямую.
— Мы опять на «вы»? Ты так обиделась? Из-за Винсента?
— Дашь почитать? — тут же подскочила Тамира.
— Доброго дня, мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, — подрагивающим голосом произнесла мора Дивир.
— Здесь собралась почти сотня истеричек с завышенным самомнением, — отозвалась Маргарет. — Какова вероятность того, что на кухне могли спутать сорт мороженого?
Дальше пламя тушить было уже легче. А когда по коридору разнесся тихий, серебристый звон лопнувшей решетки-ловушки, пламя и вовсе из магического превратилось в обычное. А его потушили очень быстро.
— Не надо нам такого счастья, — всполошился наставник. — Гарри, детка, ты-то уйдешь, а мы останемся!
— Я никогда о таком не слышала. — Маргарет посмотрела на свое кольцо.
Маргарет согласно кивнула. И решила больше не приставать к некроманту. Ему явно было тяжело. А еще мэдчен Саддэн теперь точно знала, о чем будет молиться во время представления Богине. Но вслух не ск…
— Или похоронить свою дочь, или получить ее назад опозоренной. Или девица совершит преступление. — Дерр Тормен тяжело вздохнул. — Иногда вот смотришь, хорошая ведь девушка была. А как попадет в дурну…
— Больше ничего нет, — отрапортовал дерр Норвий.
Смешавшись, король не решился напомнить любимой, что у Каприза приоритетный приказ о защите хозяйки.
— Комнаты, — откликнулся Линнарт. — Мы закрыли их и заложили дверные проемы. Чтобы изолировать гостевое крыло. Сегодня это пошло не впрок.
— Чья это была идея? — охрипшим голосом спросила Маргарет.
— Я предпочитаю путешествовать с комфортом, — хмыкнул дерр Серый. — Никогда не угадаешь, что тебе понадобится. Прошу.