Все цитаты из книги «Королевская Академия Магии. Неестественный Отбор»
И уже в спальне Линнарту пришла в голову гениальная идея. Сразу телепортироваться в королевский особняк на берегу вулканического озера. А что? Силы есть, мастерства хватит. И утром можно будет не тол…
— При действительно сильной необходимости я тоже смогу сопроводить вас. Прошу Избранниц оставаться на своих местах — к вам постепенно будут подходить маги и перемещать в комнаты. Затем они же вернут …
— К дорфам дорфов, — выдохнула Иловия. — Мне Корнели вестника прислала — у Касры Тиув помада с любовным зельем.
— И на что был расчет? — нахмурилась мэдчен Кодерс. — Глупость какая-то. Про этот артефактный трон не знает только глухой и неграмотный.
Но сильно расстроиться Маргарет не успела — не скучает же он здесь, во дворце? Ему еще не наскучило жить, не наскучили короткоживущие люди, не наскучили интриги. И магическая наука не стоит на месте.…
Чай немного успокоил Тамиру и примирил с оскорбительной реальностью, в которой пчелы собирают нектар с роз.
— Нет, королева и жена главы Ордена белаторов. — Маргарет вздохнула. — В Келестине сложно понять, кто именно правит. Как твоя голова, выработала гениальный план?
— Я спать собиралась, — закатила глаза Маргарет.
Колдуны по одному исчезали из кабинета. Так что в итоге Линнарт остался с Роллисом и Вальтером.
И только после перемещения Маргарет до Линнарта дошло то, о чем она его попросила: дом и деньги в другой стране. Столице чужой страны.
— После перенесенной Черной Порчи я стал более ответственно относиться к безопасности. Зелье частично попало на меня, но большая часть осталась между щитов. Ее было нужно уничтожить, и при этом мне б…
Обычными коридорами до Чайной гостиной добираться слишком долго. А телепортация во дворце закрыта — маги перенастраивают щиты.
— Но я хочу блеснуть умом, да-да, вы меня раскусили. Ой, колокол! Профессор Ирвинг сделает из меня заливное!
— Потому что это правильно, — наконец произнесла Маргарет.
— Все студенты, владеющие даром телепортации и развивавшие этот дар в академиях, после обязаны десять лет отработать в магистральной сетке Кальдоранна, — пожала плечами Маргарет. — Я научилась телепо…
Но зато после КАМа можно будет пройти профилирующие курсы и стать менталистом-артефактором. То есть найти себе в пару сносного артефактора и клепать защитные амулеты. Или подтянуть артефакторику и де…
— Они ведь находятся под протекцией короля! — бушевала мэдчен Саддэн. — А там грязь и позор!
Покачав головой, Маргарет встала на ноги и попросила Сарну подготовить для завтрака вчерашний наряд, но без корсажа.
— Такие вещи вообще мало кому нравятся, — кивнула Маргарет. — Готова поспорить, что на Сарну невозможно возложить дополнительную работу.
Маргарет по-военному четко развернулась на каблуках и без колебаний направилась к дверям. Сохраняя спокойное, чуть отстраненное выражение лица, она, ничуть не смущаясь, толчком сырой силы расчистила …
— Если вы настаиваете, я могу раздать листы с перечнем разрешенных и запрещенных артефактов.
— Вызови свою швею. Эйт Товиан поможет, счет — мне, — коротко ответил король и медленно поднялся. — Так, хватайся за меня — и телепортируемся.
Иногда она завидовала травникам и зельеварам — они на запах могли определить любую примесь.
— Камни ненастоящие, — рассмеялась Маргарет. — Они созданы искусственно. Вырастить тебе голубой бриллиант?
— Мора Ровейн, вы помогаете или вербуете?
Вовремя — о спинку его стула разбился пущенный королем бокал.
— Ладно, девочки, была рада с вами пообщаться, — прервала диалог Германика. — Но у Келестина, в моем лице, есть свой шкурный интерес. Дивир, я все равно с тебя стрясу…
— Пф-ф, для короля! — Алета закатила густо накрашенные глазки. — Я вся такая не как все, замуж не хочу, на Отбор не хочу, короля не хочу. По идее, у него должен взыграть охотничий инстинкт.
— Ты всегда идешь наперекор планам? — коротко спросил он. — Чем ты собиралась нам помочь?
— Дерр Вальтер, она нас слышит? — осторожно спросила Маргарет и подошла ближе.
— А вы не думали оставить карету и телепортироваться в академию? После того, как мы выедем за ворота? — спросила Маргарет.
Следующим утром мэдчен Саддэн не могла избавиться от ощущения глубокой неправильности происходящего: она сидела в Чайной гостиной, на столе исходил ароматным паром чай, а уменьшившийся Каприз сновал …
— Тогда Стовер и Хемснис, — тут же ответила Маргарет. — Я думала об этом, на самом деле. Вот только где взять третью?
Тамира надела скромное, синее платье с серой лентой по подолу, заплела волосы в простую косу и полностью смыла с лица макияж. Из украшений оставила на себе только скромные серьги. В день свадьбы подр…
— Казнить! — рыкнул король. — Он мог и тебя за собой утянуть.
— Куда ни посмотри, на столах конфеты да фрукты, — ворчала мэдчен Кодерс. — А жрать хотелось так, что на живот пришлось щит бросать.
— Ты умом тронулась?! — рявкнул Линнарт. — Ты хоть под ноги смотришь?! Еще не королева, а уже вниз собралась!
— Не нуди, лучше расскажи, как твоя родственница вляпалась в опеку? Там же все зависит от личных качеств главы рода — хороший человек не обидит, плохой будет творить, что захочет.
Она вернула чашку на блюдце и положила руки на колени.
Рабская любовь — так была названа целая эпоха в истории Кальдоранна. И мужчины, и женщины использовали этот ритуал до тех пор, пока за него не начали казнить. Как выяснилось, некоторые благородные де…
— Вы уверены, мора Адд-Сантийская? — учтиво спросил король. — Если да, то прошу вас следовать за мной и дерром Вальтером. Мэдчен Саддэн, извольте проследовать за нами — вам тоже стоит присутствовать.
— Я, пожалуй, — отозвалась Саддэн. — Ожидание казни, хуже самой казни. Да и интересно, на самом деле.
— Представляю, как он удивился. А как ты умудрилась?
И Маргарет, придав лицу как можно более одухотворенное выражение, шагнула вперед и прижала пальцы к теплому, темному камню. От ее ладони по камню побежали золотые искры, и среди гостей кто-то громко …
— Про кого-нибудь другого я бы промолчала. А может быть, даже и предупредила бы, ведь, когда я начала свою кампанию по уничтожению соперницы, еще три девушки подтвердили мои слова. Но та мэдчен слишк…
Привычное секундное неудобство, привычная дверь. И непривычная тяжесть на сердце. Ну неужели оно не могло выбрать кого-то другого?!
— Курочке хорошо, — не смутилась Тамира, — а мне нет — что ты делаешь? Дорф, что ж так криво-то?
— Это верно, либо сова лопнет, либо глобус треснет, — кивнула Тамира. — А глобус — штука редкая и безмерно дорогая. Так что я за совиную смерть.
— Строго, но с парочкой выпущенных локонов. Я надену серое платье, то, с мелкими пуговками и черным кружевом. Что за сплетни?
— Что ж, в словесной баталии вы безусловный победитель, — криво усмехнулась мэдчен Саддэн. — Нам, жалким эйтам попустительством Богини получившим магию, риторику не преподают. А сейчас позвольте прой…
— Ты за ней следишь? — удивилась Маргарет.
— Благодарю. Я недавно завтракала, но встреча с родственниками пробудила во мне зверский голод.
Маргарет почувствовала, как он подхватывает ее на руки, и прикрыла глаза. Они все-таки создадут правовой прецедент… Но у нее не было сил противостоять ни своему сердцу, ни страсти короля.
— Корнелия, по состоянию здоровья, больше не может участвовать в Отборе невест, — устало произнес Линнарт. — Гилмор вернется к выполнению своих обязанностей и начнет передавать управление своему секр…
— Именно. Знаешь, я самый счастливый мужчина во всем свете. Мне досталась умница, красавица и даже не знаю, кто еще. Я осудил его и выслал в Келестин.
«Дорфов стол!» — промелькнуло в голове у Маргарет, когда она попыталась дотянуться до короля и коснуться губами его щеки.
Маргарет подготовила не совсем свою связку, а вольную интерпретацию скользящих движений отца. Он был выдающимся боевым магом. Лучшим из лучших.
— Поговорить. — Он дернул плечом. — Мне гадко и немного больно, а с тебя сталось бы схватиться за какую-нибудь из книг Вальтера. Раз уж в этот раз я не один, стоит воспользоваться.
Маргарет, перехватив Тамиру, отошла в угол.
— От десяти до двадцати минут, — пожала плечами Саддэн. — Как-то все неправильно. Тария, прости меня за визит этой мэдчен. И знай, из своих покоев ты можешь выгнать любого. И меня в том числе. Если т…
— Еще два витка, Маргарет. Я могу тебя понести.
— Нет, я просто хотела быть незаметной. Не прятаться, просто не привлекать внимания.
Когда Лиар вышел во двор, а после пошел к флигелю, Избранницы сразу поняли, куда он их ведет. Триста седьмая аудитория, самый долгий путь.
— Давайте, мэдчен, садитесь. Я знаю, что вы не спите.
— Маргарет! — Ректор грохнул кулаком по столу. — Подписывайте и выметайтесь! Дала же Богиня вам не характер, а кусок дорфьего помета.
Проследив за взглядом подруги, Маргарет прочувствованно ругнулась — поредевшую толпу Избранниц рассекала чета Адд-Сантийских.
«А может, это я паду жертвой его плохого настроения», — запоздало подумала мэдчен Саддэн.
— И тогда что? — с интересом спросила Маргарет, подходя ближе к магам.
И мэдчен осознала одну простую вещь — есть ситуации, в которых логика не имеет власти. И связку Тамира-пчелы стоит принять как данность и никогда не поднимать эту тему. Или осторожно намекнуть дерру …
— Давай уже потрошить корзинку, оттуда вкусностями пахнет. И на-ка, подкорми свою химеру. Может, хоть проживет подольше.
Сделав еще глоток, Маргарет слезла с подоконника и забралась на постель. Вытянувшись под одеялом, она прикрыла глаза. Перед внутренним взором закружились картины прошлого, настоящего и воображаемого …
— Кто бросил диагност? — продолжила допрос Маргарет.
Дерр Лиар остался за дверью. А Маргарет с любопытством осмотрелась. Кабинет ректора поражал — на светлых стенах висели портреты знаменитых магов и колдуний, многочисленные грамоты и благодарственные …
— А что, кроме шкатулок, мы сможем взять с собой? — спросила Маргарет и погладила пальцем теплое дерево с витиеватыми «М» и «С».
— Доброе утро, держи! — Он протянул Маргарет шоколадку.
Глубоко вдохнув, Маргарет осмотрелась. В прошлый раз она не заметила, что к королевскому столу ведут три ступени. Из-за них возникало давящее ощущение, что король и стоящий рядом с ним ректор Вальтер…
— Сейчас эта дрянь будет рассыпаться. Собрать все — до последней детальки.
— Благодарю вас, дерр, вы очень любезны, — тихо прошелестела она.
— Надо было — молчала, сейчас не надо — говорю, — отрезала Маргарет и с удовлетворением отметила, что ее хитрость удалась и Винсент выглядит более живым.
«Зато она останется здесь, — утешил себя король. — Не оставит же она дом отца?»
— Пойдем-ка в мою гостиную. Ты уверена, что Вальтер действительно заинтересован в твоей подруге?
— В этой жизни я доверяю трем мужчинам: своему наставнику, потому что только благодаря ему я жива и здорова, своему любимому, потому что если не верить ему, то какая же это любовь. И дерру Серому, по…
Свет в гостиной немного померк, и рядом со столом появился его величество. Высокий, в парадном мундире главнокомандующего армии, с короной в темных волосах — он выглядел так, как и должен выглядеть к…
Но Капризу вступаться за хозяйку больше не пришлось — «подозрительный хлыщ» принял новые правила. Едва коснувшись локотка Избранницы, он утянул ее в телепорт. Сразу по прибытии принял корзину с делик…
Маргарет коснулась туго забинтованной шеи, посмотрела на выпачканные сажей руки и на голые ноги, виднеющиеся сквозь иллюзию. Хороша королева.
— Надеюсь, что все ваши наряды восстановятся, — вздыхала служанка. — У мэдчен Кодерс наряд хорош, но ваши были лучше.
Закрыв глаза и мелко сглатывая, Маргарет слушала и ужасалась. История Тарии, устроившейся подавальщицей в трактир, была живым подтверждением истинности пословицы о бесплатном сыре. Однажды к ней подо…
— На самом деле, — усмехнулась Маргарет, — как-то так оно и есть.
— Ой, мэдчен, а у нас, кажется, туфли украли, — всполошилась Сарна.
— Скорей бы что-нибудь объявили уже. Мне нужно как-то рассчитать будущее.
— Смысл в том, Саддэн, чтобы скрыть позор, — закатил глаза Винсент. — А не в том, что я жить не могу. Очень даже могу, и совесть меня мучает лишь постольку-поскольку. И больше из-за того, что у отца …
Стук в дверь заставил ее подняться. Вероятно, Сарна… Вот только на пороге Маргарет встретил его величество.
Блузка и юбка сели идеально. Маргарет смотрела на себя в зеркала и понимала, что вот сейчас, в эту минуту, она видит свою воплощенную мечту. Все то, о чем она мечтала, засыпая, — достаток и свобода… …
Сарна включилась в поиски. Девушки перерыли все полки, секретер и подвесные шкафчики.
— По двум причинам, — продолжал его величество. — Во-первых, у нас нет особых доказательств. Она могла мужа искать на этом Отборе или пытаться привлечь внимание… да вот хоть твое, Вальтер. А во-вторы…
— Странно, я ведь выбирала мороженое с черникой. — Она подцепила ложечкой мороженое с орешком, крепко подумала и будто бы случайно уронила ложку на подол. — Какой ужас!
— Студентка Саддэн? — удивленный голос ректора заставил ее встряхнуться и решительно пройти в кабинет, минуя короля.
— А что вы делаете? — с любопытством спросила мэдчен Саддэн, глядя на двух полуголых мужчин. И отмечая, что торс у его величества выше всяких похвал. — Балуетесь?
Ответ ей стал тающий смех. Он словно дал толчок самым безумным теориям, судить которые приходилось Маргарет.
После теории общей магии в расписании значился обед. И Маргарет уже предвкушала куриный суп с овощами и какое-нибудь непростое второе. Но не вышло — ее потребовал к себе ректор Вальтер.
Маргарет во все глаза смотрела на ректора и мысленно клялась, что теперь при виде короля скорее откусит себе язык, чем откроет рот. Видит Серая Богиня, не доросла еще мэдчен Саддэн, чтобы безнаказанн…
— Можно я не буду перечислять все наши обязанности, — рассмеялась Маргарет. — И не буду надевать платье.
Маргарет ощутила этот тонкий намек — либо ты с нами, либо ты лишь декорация.
— И то, что в первой трети кальдораннского Свода Законов прямо указано человеческое право защищать жизнь и свободу любыми способами, — нахмурилась Маргарет. — Там есть оговорка, что защищающийся не д…
— Если король сказал «осенний», значит осенний, — хихикнула Тамира. — Погоди, какой-нибудь дурак еще и деревья в парке покрасит.
— Знаешь, что общего между мной и Миртой?
— Никто из династии Дарвийских не позволял себе завести официальную фаворитку. С чего вы решили, что я сломаю эту традицию?
— От кого я это слышу? Из уважения — возможно, но! Но из чувства самосохранения — нельзя. Ибо благородную мэдчен могут опоить и обвенчать — отец несчастной скрипнет зубом, но не возразит. Кому нужна …
— Я вам повинуюсь, — вздохнула Маргарет и шагнула в колючие объятия куста.
— Не переживайте, я получил дворянство указом короля, — фыркнул Гилмор и с шумом отпил из чашки. — Пейте чай, ешьте печенье. Должен же я хоть как-то компенсировать вам малиновый шербет?
— Я могла и вслух почитать, — обиделась Маргарет.
— Получается, сохранение девственности — единственный критерий? — мысли мэдчен Саддэн перескочили совсем в другое русло.
— Маргарет Саддэн, — король встал, — я рад, что дочь Первого Клинка выжила во время Алой Ночи. Возьми же родовой кинжал Саддэнов и подари ему свою кровь. Пусть благородные люди засвидетельствуют — не…
— А что, некоторые короли сопротивлялись своим похоронам? — севшим голосом спросила Маргарет.
— Угадай, что я сейчас планирую с тобой сделать? — лукаво улыбнулся Линнарт.
Шкатулка открылась, и Маргарет с трудом удержала восторженную ругань.
Она вспыхнула так, как краснеют только рыжие — бледная кожа стала багровой за секунду.
Дерр Серый резко шевельнул рукой, и на алтарь осыпались серебристые звезды.
— Я — нет, но посол — лицо короля. И он уронил в Степи все, в том числе и мясо в кострище. А это, по мнению степняков, приманивает злых духов. У них свои понятия об этикете, и открыто выразить негодо…
— Ты внесла свой посильный вклад, — Маргарет погрозила Тамире пальцем.
— Здесь очень свежо, — прошептала мэдчен Саддэн.
— Скорей бы бал. Я тогда смогу послать всех в парк.
Внутри стола Вальтера что-то застучало, потом завыло и через пару секунд начало покашливать.
— Нет, — перебила ее эйта Сарна. — Я еще и получше некоторых прически делаю. Но у меня нет диплома.
— Идем, Гарри. Тебе так работать еще рано, а вот посмотреть будет полезно.
«Да и владею я ей. Мама выучила», — мысленно добавила мэдчен Саддэн. Она искренне надеялась, что Лин не станет спрашивать. Нет, она не собиралась специально это скрывать. Просто… просто ей бы хотелос…
— Мэдчен Избранницы, приветствую вас во дворце. По всем хозяйственным вопросам вы можете обращаться ко мне. Разумеется, через своих служанок. Коих вы сейчас сможете выбрать. Прошу следовать за мной.
— Вкус предательства. — Он помолчал и с кривоватой улыбкой пояснил: — Я не вполне понимал, что это такое — использовать благородную мэдчен в качестве наживки. По определенным причинам, я не мог полно…
— Цени, жалкий слабосилок, что я тебя не превратила в помесь в кактуса и дорфа. А могла бы.
Закивав, Тария подхватилась с дивана, просеменила к секретеру и достала оттуда лист и чернильницу со связкой перьев.
Первой в арку шагнула Маргарет, следом за ней Тамира и уже за ней пошла Алета.
— Надо ее все же королю сдать. По-другому будет неправильно. Жди тут, хорошо? Я на дверь щит брошу.
— Мне еще семью кормить, — фыркнула мэдчен Саддэн.
— Она дочь моего дяди, старшего брата моей мамы. Ее растил отчим, тут я не поняла, куда делась ее мать, но на тот момент спросить не получилось, — Маргарет быстро выбрала несколько блюд и отложила ме…
— Минус два балла, студентка Дирран. Один балл за страсть к озвучиванию очевидных вещей, второй за выкрик с места, — тут же среагировал Ирвинг. — Почему вы отложили перья? Записываем: «Разделение маг…
— Зато я могу назвать тебя любимым, — Маргарет полюбовалась строгим, почти мужским перстнем. — Это ведь артефакт?
— Гарька! — рявкнул наставник. — Что натворила, егоза?
— Третий королевский Отбор невест завершен! — с высоты раздался голос дерра Наблюдателя.
— Если это обманка, то почему журавлики горели? — удивилась Тамира.
— Я бы не отказалась понюхать, — выдохнула Кодерс.
— Примите мое сочувствие и позвольте прислать вам ритуальные фрукты.
— Кто-то желает прийти на тренировку с опозданием в полчаса? — вскинула брови Киртонг. — Я напомню, что за каждую минуту опоздания студент должен десять раз отжаться. Умножать все умеют?
— Я тут подумал, — хитро улыбнулся младший секретарь, — что и мне стоит уже жениться. Как, Лин, позволишь присмотреться к своим Избранницам?
Наряд выглядел так, будто его никто не надевал.
— Высший класс, — с завистью произнесла Тамира. — Переместить только объект — годы и годы тренировок.
— Я тебя умоляю, Гарри. Как только объявят Избранную, все мэдчен срочно выйдут замуж. И будут осаждать тебя: «Ах, располагайте мной в любое время» или «Всегда готова развлечь вас».
— Нет, мы рассчитываем, что ты точно выполнишь все указания. Когда мы все рассчитаем, ты получишь инструкции.
— Падать будет больно, — прищурилась Алета.
И даже он сам не мог однозначно ответить, к чему относилась его последняя фраза. Ко вкусу вина или…
— М-м-м, да. Скажу, что грозная птица неопознанной породы напала на меня. Самооборона, все дела, — неуверенно улыбнулась Маргарет. — Ты сможешь подтянуть меня по менталистике?
— Ничего, маленькая королева. Ты спросила, а я ответил. — Некромант спрятал подвеску.
— С кем-нибудь на щелбаны, а о чем — нам сейчас представят королеву!
Устало вздохнув, Маргарет подперла голову рукой и принялась украшать таблицу завитушками. Вчерашний день на многое открыл глаза. И на отношения в семье — тоже. В детстве она почти не видела Адд-Санти…
Поджав губы, Маргарет встала. «Помогите однокурснице» значило одно — баллы за ответ будут поделены на два браслета. А вот минус за провал — удвоен и начислен только отвечающему.
— А его вот так надо делать. — Иловия собрала руку в горсть и будто потянула на себя что-то.
— Ты заразилась от меня? — хихикнула Кодерс и вытащила свою фляжку.
Первая жена отца Линнарта обладала невероятной красотой. И пусть в момент смерти она уже была в летах, следы былой привлекательности не позволяли усомниться — когда-то ее считали прекраснейшей из жен…
Та ночь отложилась в ее памяти смесью страха и боли. Зарево пожара, уверенный голос отца, отдающего приказы. Плач матери и тряска старой кареты без гербов. Им удалось уйти. А отцу — нет.
— А ты видел ту боевую дорожку шагов моего отца? Когда итогом становится полное обездвиживание противника одним прикосновением.
— Доброе утро, мэдчен Избранница. Назовите ваше имя, — равнодушно произнесла мора и взяла с подноса писчие принадлежности и плотный конверт.
Волосы были приподняты с висков и убраны назад, где несколько завитых локонов изящно сплетались с основной косой.
— Как скажешь, дорогая, как скажешь, — тонко улыбнулась мора Тасна. — Ах, моя драгоценная мора Дивир!
В Парадном королевском кабинете воцарилась хрустальная тишина. Маргарет стиснула рукоять ножа так, что побелели пальцы. Опека рода над последней представительницей — это, фактически, смерть. Она буде…
Это было достаточно сложно — ребенок и женщина на последних сроках беременности. Такие переходы должны быть точны, выверены и идеально воплощены.
— Почему я не знала об их прошении? — спросила Маргарет.
— Я буду ужинать с королем, — покачала головой Маргарет.
— Да, мора Ровейн, — хмыкнула одна из колдуний, — очень хорошо знаем. Как-никак к нам от вас много кто перебежал.
Они оба на мгновение замерли. Саддэн дернулась так, будто хотела коснуться короля, тот сделал ответное движение, но в итоге они просто разошлись в разные стороны.
— Я думал, что вам потребуется больше времени на сборы.
Король тут же заверил любимую, что ему известно около сотни любовных сонетов. После чего попросил минутку его обождать — в кабинете осталась любимая блестяшка-размышляшка. Вот только вместо безделушк…
— Тогда ты понимаешь, что заклинание я не сниму, — уверенно произнес Линнарт. — Я не позволю тебе уйти с Маргарет.
— За что? — хмыкнул Гилмор. — Увы, раньше второго тура от нее не избавиться. Наш закон зияет дырами. Мы их затыкаем как можем, но до недавнего времени казалось, что есть более важные вещи, чем контро…
— Что если мы облажаемся — ректор нас сожрет, — грубо ответила мэдчен Дорфер. — Что уставились? Я из западной провинции, как тактично подметил куратор. Могу и по матушке послать.
— Благодарю, дерр Вальтер, благодарю. На самом деле, о наличии бастарда в семье Адд-Сантийских я знал. Гаррет не посвящал меня в нюансы его семейных взаимоотношений с родителями жены. Как-то не прихо…
— Кроме меня, — педантично уточнила Маргарет. — По мнению Кристины, я уже вкусила плоды страсти.
— Если будет возможность, поблагодари его величество за такой шикарный подарок, — хмыкнула Тамира. — Когда на рассвете эта зараза начала орать — я испытала невероятный прилив верноподданнических чувс…
— Это третий Отбор, — напомнила Киртонг. — Вероятно, он ищет кого-то определенного. Может, тебя?
— Я никогда о таком не слышала. — Маргарет посмотрела на свое кольцо.
— Ну хоть потом-то расскажешь? — с надеждой спросила Кодерс. — Люблю печальные истории с плохим концом.
— Знаешь, мне показалось, что Алистер не может прочесть мои мысли. Как думаешь, я могу быть…
— Постарайся выглядеть менее счастливой. Если… Если король вдруг решит сменить фаворитку — тебе все припомнят.
Но с момента выдачи ничего не изменилось — шкатулка все так же радовала своей надежностью. Маргарет использовала три разрешенных отпирающих заклинания и четыре уголовно наказуемых. Немного смущенная …
— О, спасибо. Люблю такие вещи. Чем в тебя бросили?
Маргарет прозанималась больше часа, но никаких ошибок не нашла. О чем и сказала тренеру.
— Да, — кивнул он. — А при чем здесь это?
— Кажется, бедной Лорне сейчас влетит, — хихикнула мэдчен Саддэн.
Служанка выставила на кофейный столик блюдо с подогретыми пирожками, кофейник, молочник и чашки.
— Тогда попроси неубедительно, а я буду просить о милости. Хотя, может, имеет смысл не вмешивать в такие мелочи высшие силы?
Спрятав улыбку, Маргарет будто случайно погладила розы. Ей хотелось думать, что это Линнарт бросил на цветы к ее двери. Но почему он ушел?
— Так ведь… — Маргарет растерялась. — Он ведь не ради плотских утех. Он освободиться хотел.
Медленно выдохнув, Маргарет спросила себя, сколько же людей на самом деле знают, кто она? Или они считают ее бастардом?
Вытерев руки о салфетку, Линнарт задумчиво посмотрел на сосредоточенную Маргарет. Его величество сам не ожидал, что гипотетические дети гипотетически замужней Саддэн вызовут в нем такую злость. А сам…
Первой собравшейся оказалась Маргарет. Сарна помогла ей надеть пояс-корсаж, и на этом приготовления к обеду сочли законченными.
Назвать полученный список «списком» значило сильно преувеличить. На небольшом прямоугольнике качественной бумаги была всего одна фраза: «Артефакты первого уровня — можно, другие — нельзя».
За дверьми бального зала клубилась мерцающая тьма.
— Но не получилось, — негромко сказала Маргарет.
Смешавшись, король не решился напомнить любимой, что у Каприза приоритетный приказ о защите хозяйки.
— Ох, наставник, а вы точно хотите это знать?
— Вообще-то пернатые всеядны, — неуверенно протянула Маргарет. — Но червяка она и сама добыть сможет. Наверное.
Чем больше волновалась мэдчен Кодерс, тем спокойнее и таинственнее улыбалась Маргарет.
Со шкафа подал голос Каприз — химера был оскорблен намеком на то, что из охраняемой им комнаты можно что-то украсть.
— Ты всех девиц собираешься подвергнуть допросу? Маргарет, одно ваше слово и он будет примерно наказан, — проникновенно сказал Линнарт.
В личном кабинете траурный настрой можно было потрогать руками. Трое мужчин сидели за столом. Перед ними стояли толстостенные бокалы с каким-то крепким алкоголем. И ни следа съестного.
— Иногда — на тот свет, — кивнул Вальтер.
Прохладные камни приятно остужали пылающую кожу. Маргарет украдкой огляделась — ей хотелось посмотреть на свое отражение. А то, судя по ощущениям, она сейчас человек-томат.
Маргарет перестала что-либо видеть — перед ней встали Тимар и Виррен. А выглянуть у них из-за плеча ей не хватало роста.
— А ты та самая Саддэн? Я об этом думал, но никак не мог понять, отчего бы ты это скрывала.
— Так ты к разным, что ли, бегал? — ахнула Маргарет.
— Это будет очень верным решением. Но, маленькая королева, никто не должен усомниться в твоей святости. Уж поверь. Иначе вы замучаетесь подавлять народные волнения. Он в личном кабинете. Выкини оттуд…
— Да. Серый начал ее откачивать и понял, что девочка абсолютно здорова. Вся эта гадость смылась холодной водой. А вот из стазиса Дорфер смогли вывести только Адд-Сантийские.
— Тихо и мирно, — улыбнулась Тамира. — Ни слуг, ни придворных. Будто все вымерло.
— Смотри, все просто: не будь я студенткой — не была бы Избранницей. Избранниц не студенток — нет.
Постепенно гостиная заполнялась нарядными Избранницами. Девушки ревниво рассматривали друг друга и шепотом обсуждали наряды. Рядом с Маргарет села Лаура Киртонг.
— Простите, дерр. Это у нее от радости, — проворковала Маргарет. — Моя подруга обожает танцы!
— Быстрее, чем ее, они слили меня, — фыркнула Маргарет. — Так что я не обольщаюсь. Так что здесь есть интересного?
Все это время Маргарет прохаживалась вдоль арок и чутко прислушивалась к своим ощущениям.
— Я разберусь. А теперь перемести нас к дверям Триумфального зала.
— Как вы можете видеть, мэдчен Хемснис показала нам, как королева должна реагировать на неприятных людей. Все, девушки, на сегодня — все.
— Случайность? Или ваших Избранных целенаправленно убирали?
— Мне предлагали сапфировое колье, — припомнила Тамира. — Это потрясающе. У меня была врагиня в академии, а потом я увидела ее в том самом колье. Миг моего абсолютного триумфа! Месть, поданная холодн…
— А нам-то что? — удивилась Маргарет. — Зато ты теперь знаешь, что впереди у тебя две недели свободы. Пойдем уже, а то вокруг такой гвалт, что уши закладывает.
— А я не знала, — честно призналась Тамира. — Но почему тогда Осиянного не выбрали?
— И ваши роскошные волосы. — Мора Тандин провела ладонью по тугой косе Маргарет. — К Богине вы выйдете простоволосой и босой, без косметики и украшений. Только платье.
— Свиток с заданием? — хором произнесли Маргарет и Корнелия.
— Можешь сказать, что я заставила тебя пол зубной щеткой вычистить, и потому ты не можешь прийти на взбучку.
— Нет, но кто знает, возможно, она читает по губам, — улыбнулся ректор.
Дерр Вальтер, нащупавший что-то перед собой, едва успел отскочить — из-под иллюзии вынырнуло нечто отвратительно человекоподобное. Белесая кожа, испещренная рунами, на плоском лице три гниющих глаза …
— Это твое тело. Мне нужна информация, а ты отказываешься делиться знаниями. Я не могу тебя принудить, но потешиться — могу. Запру тебя в этом теле, наряжу в роскошное бальное платье и гарнитур с чер…
Последний выходной был посвящен стирке и перечитыванию подготовленных эссе. Что было хоть и нудным, но весьма полезным занятием. Иногда мэдчен Саддэн находила у себя не только ошибки и описки, но еще…
— Бедный король, — хмыкнула Тамира. — А что это там впереди?
«Это просто потому, что я сама едва не стала жертвой подобной вещи, — попыталась успокоить себя Маргарет. — Касра поступила бесчестно, пытаясь околдовать короля. Вот и все. Я не ревную. Ревность ощущ…
Больше Маргарет ничего не услышала — Германика накрылась щитом.
— В Чайной гостиной какой-то магический способ рассадки, — негромко сказала Сарна. — Но какой — не знаю.
— А я про внутреннее содержание, — нашлась Маргарет. — Как вы думаете, кем он себя считает?
— Пойдем, мы давно не брались за учебники.
Синее платье запало в душу мэдчен Саддэн. Открытые плечи, но рукава до самых запястий, лиф и пышная юбка расшиты серебряной нитью. Маргарет зачарованно провела пальцами по гладкой, прохладной ткани —…
— А мама говорила, что вы запретили ей выходить замуж за папу. Потому что он нищий студент и безродный эйт, — не постеснялась Маргарет. — Я маме больше верю. И потом, я — Саддэн, потому что мой папа …
Прикрыв глаза, Маргарет приказала себе сосредоточиться и еще раз осмотреть комнаты. В писчем столе обнаружилась прекрасная бумага и набор грифельных карандашей. В навесном шкафчике нашлись маленький …
«Если после Отбора меня выкинут из академии — это будет справедливо», — мысленно вздохнула мэдчен Саддэн.
— Спасибо, что парок изо рта не идет, — вздохнула Маргарет.
Аллея Смертной Памяти находилась неподалеку от Цветущего фонтана. А король оказался прекрасным гидом.
— О, я узнаю этот голос, — рассмеялась Тамира. — Доброго денечка, дерр Наблюдатель!
— Мора Дивир, но ведь получается, что испытание все же не командное? — спросила Маргарет.
— Я представляю. — Мэдчен Кодерс передернула плечами — Ты же, получается, сама с себя сняла кожу. А про пожар что-нибудь знаешь?
— Что мне до магов? Где они и где я! — Сарна улыбнулась. — А жемчуг мне к лицу. И вам, мэдчен, тоже к лицу.
— Я люблю Линнарта, куратор Солсвик, а не короля, — спокойно ответила Маргарет. — Разумный человек понимает, что высокая должность дает не больше, чем отнимает.
— Тебя не пропустят щиты, — покачал головой Линнарт. — Ты поступила очень опрометчиво.
Переспрашивать, что именно говорил Винсент, Маргарет не стала. Все равно с Адели станется соврать. В любом случае, золотая роза на ее руке расставит все по местам.
— Верно, — хохотнул дерр некромант. — А я, к слову, перестал почитать богов. Слишком много они мне задолжали. Даю вам время осмотреться. Лин-то тут с малолетства шастал, я сразу почувствовал. А вот в…
— Удачи! — хихикнула Маргарет. — Она хоть того стоит?
— Ну, прости старика. Но я же не думал, что на тебя подумают.
И, судя по тому, как сильно истерся лик Богини, не только король использовал святую вещь не по назначению.
— А у меня повод есть — предчувствие близкой смерти, — сверкнула улыбкой Кодерс. — Вот чудо-ректор меня вылечит, и я сразу доброй, ласковой, вежливой… А ты себе на подол наступить не пробовала?!
Выбравшись через окно наружу галереи, Маргарет ловко добралась до удобной балки и села.
Округлив глаза и проникшись моментом, Кодерс подалась вперед.
— Свежие идеи, лаборатория, эксперименты, — мэдчен Саддэн развела руками, — взрыв, пожар. Пожаротушение.
— Чтобы никуда не потерялась, — шепнул он.
— Ясно. Значит, ты сжег зелье и не удержал силу?
— Ты чего? — ошеломленно спросила Тамира. — Потерпи немного, я потом тебе даже компанию составлю. Тоже люблю из бумаги складывать, но, конечно, не так, как ты.
— Сейчас я медленно сниму с тебя платье, подхвачу на руки и брошу на постель.
Король кивнул, и с его сырых волос на рубаху упало несколько капель. Он тоже уже успел ополоснуться. Может, в соседние покои заглянул, а может, есть вторая купальня. Маргарет не стала спрашивать.
Все четверо в полном шоке смотрели на абсолютно прозрачный шар.
Оба уже улеглись спать. Точнее, улеглась только Тария, а Рив увлеченно рисовал.
— Ты расскажешь подробнее? — осторожно спросила Маргарет.
Осторожно устроившись в жестком кресле, она с любопытством огляделась. И пропустила появление высокого, худого старика в дорогих одеждах.
— Я очень старался. И Вальтер очень старался — у него получается самое забористое бодрящее зелье во всем Кальдоранне.
— Издержки магического образования, — глумливо хихикнула Тамира. — Отец был уверен, что все его дети — обладатели запредельной магии.
— Благодарю, мэдчен Саддэн, — ответила Тамира.
— Как сказать — неудачницы, — улыбнулась Кристина. — Я, например, так рисую, что меня бы не просто отсеяли, а еще и казнили бы. За издевательство над холстом и красками. Ну, кто следующий?
— Все будет сделано в течение минуты, — поклонился Мадин.
На Тамиру действительно косились. Болезненный вид, фляжка — среди Избранниц гуляли самые разнообразные слухи один другого гаже. Сарна изредка просвещала хозяйку, но в целом этой темы старалась не кас…
Маргарет все это время мерила шагами кабинет. Она ощущала странный, кисло-сладкий аромат магии. Не то проклятье, не то артефакт. Не то и вовсе страх и ужас — неупокоенная сущность.
— А я только хотела спросить, где это мы, — улыбнулась мора Дарвийская.
Тамира привычно вытащила флягу, сделала пару глотков и широко улыбнулась внимательной общественности — увы, несмотря на прошедшее время, за театром «Кодерс и фляга» продолжали пристально наблюдать.
— У нее почти получилось. Как вовремя она простудилась, — передернулась мора Соэлем. — На самом деле зацикленность — это самый большой страх менталистов. Каждый из нас боится именно этого.
— И заговорщиков выставить не как желавших сменить королевскую власть, — медленно произнес Линнарт, — а как преступников, покусившихся на Серую Богиню. А она, Богиня, очень и очень помогает простому …
После король помог убрать все обратно в корзину и вытащил большой термос и вазочку конфет. Маргарет достала чашки, блюдца и сахарницу. Через полминуты к ароматам природы добавился крепкий, терпкий за…
— И отвлечь внимание от нас, — прошелестел Роллис. — Вот только все пошло не так — мы оказались на виду.
— Хорошо, если цвет восстановится. Вы знаете, что сок гилтарри постепенно вымывает цвет? И волосы, и глаза могут стать белыми. Сколько вы уже пользуетесь соком?
— Итак, предлагаю вам надеть синий костюм. — Сарна закончила сооружать сложную прическу. — Пышная юбка и пышный верх блузки подчеркивают тонкую талию. А еще к этому наряду прилагаются кружевные митен…
— Вы хотите похвастаться химерой? Просто сейчас она выглядит не слишком хорошо.
Юркие мальки кружили вокруг маленького, вросшего в ил сундучка.
В дверь ударили чем-то волшебным. Мэдчен Саддэн подскочила на месте, гневно сощурилась и выплела одну хитрую вещицу — «плевунью». Дополнительный щит, который поглощал большую часть атакующих прокляти…
— Позвольте мне, ваше величество, — встал заместитель министра финансов. — У нас имеется небольшой избыток средств. Крепко подумав, я решился предложить вам устроить городской праздник.
«Хм, и правда нашелся дебил, покрасивший парк в цвета осени», — промелькнуло в голове Маргарет.
— Что-то случилось? — светски осведомился ректор.
— Благодарю, эйт. На сегодня что-то еще запланировано? Или я могу быть свободна?
— Славная девочка, — мора Адд-Сантийская вскользь коснулась щеки Маргарет, — очень хорошая, сильная девочка.
— Ваше величество, я прошу вас об аудиенции, — подрагивающим голос произнесла мора Адд-Сантийская и, видя, что король не спешит удовлетворить ее просьбу, добавила: — Вы лишили наш род последней надеж…
— Какого дорфа… — Ректор был крайне недоволен без спросу открывшейся двери. — Мэдчен Саддэн? Что случилось? Ваш вид не располагает к прогулкам.
— Не стой, садись, — буркнула мэдчен Кодерс.
— Раньше вы обсуждали то, что касалось и нас, — возразила Маргарет. — Корнелия пакостила нам и нас же пыталась подставить. На прошлом Отборе Тамира пострадала из-за вас. На этом Отборе под угрозой уж…
Тамира нашла верные слова. Маргарет настолько привыкла скрывать свои способности к телепортации, что порой и сама о них забывала. Конечно, она в любую секунду может открыть телепорт.
— Да кто ж знал-то, что он из ванной комнаты в спальню без ничего идет? — Тамира немного покраснела.
Прижав бусину к браслету, она с удовольствием пронаблюдала, как они сливаются в единое целое. Что ж, сегодня она позволит себе молочную кашу, какао и свежие булочки.
— Тами, Отбор-то кончится, — терпеливо напомнила Маргарет.
Линнарт пошевелился, и по сильной спине скользнула капелька крови. Под взглядом Маргарет капля упала на пол и впиталась в паркет. Ничего себе паркет у ректора. Недаром никому не удавалось залезть в е…
— Поэтому, когда на плите появляется новая строчка, мы всегда приглашаем автора поприсутствовать, — негромко произнес король.
— Закатные, как и рассветные, лучи обладают наибольшей силой. Идем.
— Нет, я собирался приставить к ним королевского надзирателя. Это все, что я мог сделать. Даже король, к сожалению, должен соблюдать закон. В большинстве случаев. Так что все, что происходило, должно…
Мэдчен Саддэн чувствовала, как разжимается ледяная рука, сдавившая внутренности. Может быть, назваться именем отца — не лучшая идея? Но кто мог подумать, что среди благородных дерров есть те, кто пом…
— Так он не полный же, — ахнула Маргарет. — Там могло получиться что угодно.
И до самых дворцовых ворот она, посмеиваясь, уверяла оскорбленного Линнарта, что ни в коей мере не сомневается в его силах. Просто случайно ляпнула, с кем не бывает?
Последним выходил ректор. Он же закрыл дверь и бросил на нее магическую глушилку.
— Дерр Серый с большой любовью обживался здесь. Он жил при дворе столько же, сколько царствовала его сестра. После ее смерти он ушел и не появлялся больше семидесяти лет. А когда пришел, то оставил з…
Коротко кивнув, Маргарет пошла следом за его величеством.
— Цель была в уничтожении династии Дарвийских?
— Саддэн, — откашлявшись произнесла Маргарет.
— Девушки, позвольте представить вам Корнелию Глорейн, шестую Избранницу от Королевской Академии Магии, — громко произнес куратор.
— Вы интриганка, — задумчиво произнесла Маргарет.
— До конца Отбора еще далеко, — рассмеялась Маргарет. — Да и твои выводы преждевременны. Я всего лишь полезна королю. И взамен получила все эти поблажки.
— О, ничего сложного, — хищно улыбнулся дерр. — Вам придется проехать со мной.
— У него гнойник на животе, — заметила Германика. — Ну-ка. Второй! Есть, значит, сейчас мы его перенасытим, и он лопнет. Затем разберемся с решеткой.
Маргарет вздохнула и открыла свой саквояж. Оттуда она вытащила шпильку с искусственной жемчужиной. Присев, кое-как воткнула шпильку между плит и встала. Посмотрев наверх, мэдчен Саддэн изрядно удивил…
— Вот только честно, ты хотела там оставаться? Учитывая, что ужин сегодня подадут в комнаты? У меня знаешь, как брюхо подводит?
— Забавная история, но математика — вот истина. Наш ответ — двойка находится на правой стороне.
Устраиваться? Маргарет обернулась и рассмеялась — Облачная гостиная не имела окон. Нежно-голубые стены, расписанные белыми облачками, ворсистый ковер и пышные белые кресла. На самом деле кресла были …
— Не скажу, — таинственно улыбнулась Маргарет. — Тихой ночи.
Линнарт откровенно наслаждался происходящим.
— Благодарю. Я проверяла — все ли взяла, — кротко произнесла Маргарет.
— Неужели? — холодный, незнакомый голос заставил мэдчен Саддэн подпрыгнуть. С ее везучестью она могла высказаться и в присутствии короля.
Чуть позднее, приняв душ и устроившись на постели, Маргарет с огорчением констатировала, что КАМ приучил ее к отдельной спальне. А Отбор — к роскошной постели. Укрывшись одеялом с головой, мэдчен Сад…
— Какая жалость! — Дерр Вальтер всплеснул руками.
— Столики рассчитаны на троих, — сказала Тамира, когда Маргарет села за стол. — Я вписала себя, тебя и Фьёрру Фьёррин.
Адель упрямо смотрела на нее. Саддэн прищурилась — в резкое скудоумие соседки ей не верилось. А забыть, что каждый студент имеет личный браслет, фиксирующий начисляемые баллы, — невозможно. Вон он, б…
— Двадцать минут, и это с очень большим запасом.
Маргарет села в кресло, устроила Каприза у себя на коленях и глубоко задумалась.
— Надеюсь, ты закрыл Гилмору телепорт во дворец? — спохватился ректор.
— Работает всего полгода, — пожала плечами Саддэн. — Дешевле покрасить.
— Король ищет невесту или это замаскированный набор в личную гвардию? — фыркнула мэдчен Саддэн.
Время первого тура стремительно приближалось. Избранницы набегами появлялись в больничном крыле, выпивали успокоительного и бежали на пары. Увы, на последнем курсе в КАМе летних каникул не существова…
— У меня денег нет, Адель. Они мне — нужны. И деньги, и чернила, и тетради. Или ты думаешь, я притворяюсь нищебродом?
— Простите, ректор, но нет. Я не доверяю пустым словам.
— Вы так и собираетесь стоять? Саддэн, простучи стены, — приказала Корнелия.
— Не смогли отцу носовое кровотечение остановить. А тот как начал их каждого проверять. Он же неплохой маг, слабый, но умелый. Мы с этим Отбором потрясающий скандал пропустили. Почти полсотни препода…
— Я мыслю так — за первой аркой было дополнительное испытание, сложное. Маска «счастья» притягивала, не давала мыслить разумно. Логично, что там еще одно испытание — потому что выбор, по сути, отсутс…
— И король, видимо, тоже имеет право, — пожала плечами Маргарет и добавила: — Право первооткрывателя.
— На самом деле — ничего. Из доступного Избранницам. — Тамира скорчила выразительную рожицу. — Есть обсерватория, но доступ открыт только придворным магам и королевской семье. Есть музей — тут доступ…
Мэдчен Саддэн не стала уточнять, что там висит «липучка» которая любого незадачливого студента, решившего по-быстрому избавиться от проблем, спеленает и переместит пред светлые очи ректора. Крайне зл…
— Я бы тоже этого хотела, — кивнула Маргарет. — Есть чем глаза подвести?
Выйдя из своих покоев, Маргарет уже привычно постучала к Тамире.
В гостиной было всего одно окно, и то фальшивое — сквозь него наружу не выйти и не посмотреть, что там за наглецы. Может, на Кальдоранн напали и дворец подожгли!
— Вам знакомы ритуалы, с помощью которых можно привлечь внимание мужчины к женщине?
— Да, действительно, — со смешком согласилась Маргарет.
— Чем внимание короля так необычно? — спросила мэдчен Саддэн и сделала глоток приторной гадости.
Чудо ювелирной мысли, звеня, покатилось по мраморному полу. Звон нарастал, от него по стенам зазмеились трещины. Золотой свет мерк, превращаясь в подземельный сумрак. Напоенный ароматом луговых трав …
— В данный момент его величество исполняет желание мэдчен Тиув, — криво улыбнулась секретарша. — А попросила Тиув всего лишь поцелуй.
— Я с удовольствием посмотрю, как она справится, — спокойно ответила Маргарет. — Но не стоит ждать, что я буду проявлять инициативу.
— А в той поездке он был вместе с Гарретом. — Линнарт с яростью взглянул на своего побратима. — Почему ты смолчал?!
— Вовсе нет. В этом деле главное правильный расчет, — покачала головой Маргарет.
— Мы начали это проходить, — кивнула Маргарет.
— Я был в тебе уверен, — серьезно ответил Линнарт. — Прошу, здесь вы можете отдохнуть, угоститься и поболтать.
— Ваше величество, я прошу вас дать нам поговорить с мэдчен Маргарет наедине.
— Благодарю, но не верю. Добрая мэдчен Тамира уже рассказала мне, что я похож на непроснувшегося медведя. Хотя я даже не наступил ей на ногу, — вздохнул ректор.
— Хорошо, что твоя служанка любит подслушивать, — вздохнул Линнарт. — Телепортируемся.
— Ты была сегодня на завтраке? — спросила Маргарет.
— Только если маленький кусочек, — улыбнулась Маргарет. — Вот такусенький.
Утром, до завтрака, Маргарет вытащила свой потрепанный блокнот и села разлиновывать новый график. Даже если банковские счета ее отца «таинственным образом» испарились, денег все равно достаточно, что…
Отсутствие соседки позволило Маргарет выйти в гостиную и покрутиться перед зеркалом.
— Что вы делаете, мэдчен Глорейн? — с легкой опаской спросила Кристина.
— Или похоронить свою дочь, или получить ее назад опозоренной. Или девица совершит преступление. — Дерр Тормен тяжело вздохнул. — Иногда вот смотришь, хорошая ведь девушка была. А как попадет в дурну…
— Все. Я закончил с ногами, теперь руки и шея. Что вы сделали с шеей?
— В том-то и смысл, — усмехнулась Тамира. — Будь здесь тридцать три стола — я бы еще посомневалась. Но столиков сорок. Так что никому с пола есть не придется.
Химера покорно взлетел, вцепился клювом в выбивающуюся из общего ряда цепочку и изо всех сил потянул ее. Вниз, вбок, еще и еще. И вместе с ним ходуном ходила вся ловушка.
Перехватив правую ладонь любимой, король осторожно надел на тонкий палец массивное, фамильное кольцо.
— Я предпочитаю путешествовать с комфортом, — хмыкнул дерр Серый. — Никогда не угадаешь, что тебе понадобится. Прошу.
— Кажется, я тебя обидел? — заговорил король.
— Был небольшой беспорядок, — серьезно ответил Линнарт. — Подробнее мы узнаем чуть позже. Сейчас гостей принудительно отправляют по домам, а Избранниц по покоям.
«Но я хотя бы не спала», — продолжила она мысленно. С другой стороны, если бы спала — не обожглась бы. А так… Рука дрогнула, и смесь для артефакта капнула на ничем не защищенную кожу. От крика Маргар…
Время до Великого Переселения пролетело незаметно. Особенно для Маргарет — та выбилась из сил. Она выпросила учебные планы у преподавателей, потом так же, нытьем и уговорами, упросила библиотекаря вы…
Кивнув, мэдчен Саддэн занялась чаем. И в этот раз ей было чем удивить наставника — вишневый чайный сбор. Она не представляла, какой он на вкус, но заварка пахла просто волшебно. Настоящей, спелой виш…
— Может, она просто тебе не рассказывает? — подобрался Линнарт.
Но его величество уже увидел малый шар Истины, чай и печенье.
Пролистывая книги, Маргарет время от времени поднимала голову и смотрела на некроманта. Он так и не снял маску. Но напоминать ему об этом мэдчен Саддэн не стала. Вдруг он все же обезображен? Зачем би…
— Кто-нибудь знает, что был за первый тур в других Отборах? — с интересом спросила Кристина.
Отрешившись от разговора, Маргарет плотнее сомкнула веки. Думай! Вырваться из чужого телепорта возможно. А так же, вырвавшись из чужого телепорта, возможно потерять конечности. Или волосы, но те хотя…
— Интересно, что у Тамиры творится, — покачала головой Маргарет. — Жуть.
Химера слетела с рук хозяйки и так грозно зашипела, что с арки улетели не только пчелы, но и несколько бабочек.
— Ты короля видишь? — напряженно спросила Маргарет.
После чего мэдчен Саддэн развернулась и поспешила догнать Тамиру. Вместе девушки дошли до крыла Избранниц и распрощались.
— Что этот вопрос будет решаться в зале Истины. Маргарет, закрой глаза.
— Прошу, устраивайтесь, — дерр Глорейн указал ей на мягкое кресло, больше похожее на облако, чем на мебель.
Линнарт коротко хмыкнул, и зал опустел в считанные секунды.
— Еще немного — и на завтрак я не попаду, — шутливо нахмурилась Маргарет и вернулась в ванную комнату. Заканчивать дела.
— Не надо меня брать, — возмутилась мора Соэлем. — Но в целом согласна, у нас свой взгляд на жизнь. И есть одна особенность — если менталист чего-то захочет, до безумия, до крика, то его ничего не ос…
Не обращая внимания на соседку, Маргарет вытащила учебник «Теория запретной магии». Дивный мир пыточных проклятий, смертельных заклятий и черных ритуалов полностью поглотил ее. Из этой «сказки» она в…
Из королевского кабинета уже была убрана клетка, да и брата с сестрой, то есть отца с дочерью, уже не было видно.
— Ограничений нет? Я что-то такое слышала… — Она нахмурилась. — Но что — забыла.
— Тогда просто погаси щит и подними руки. Мы тебя не обидим, — от человека, чье лицо скрывала маска, эти слова звучали особенно обнадеживающе.
— Чем вы должны были нас пугать? — спросила Алета.
— Разве можно клевать хозяйку? Гадкий ты гад.
— Позднее нам это удалось проверить. И тогда я начал искать, кто же меня так замечательно направляет. — Винсент стиснул кулаки. — И нашел. Снять «рабскую любовь» можно только в том случае, если прове…
— Поговорить. Но, веришь, нет, как его увидела, обо всем забыла. Кстати, у него не только плечи и пресс, там еще и очень сильные бедра! — Тамира подмигнула смущенной Маргарет.
Дерр Глорейн подхватил со столика бокал с вином и подошел к камину. Тяжелый выдался день. Еще и эта ершистая девочка. Есть в ней что-то знакомое.
— Королева может позвать палача, — усмехнулась Лаура. — А вот мы такой возможности лишены.
— Удачи нашей будущей королеве, — шепнула Тамира. — Что? Я отборо-опытная, точно знаю — никого король в кусты не приглашал.
Маргарет повернулась и уставилась на птичье гнездо — Сарна устроила птичку в третьем, обычно пустующем кресле.
— Да если бы… Я уже после второго курса поумнел. Занялся своим образованием — наследнику, знаешь ли, нужно много чего знать. А потом меня опять перемкнуло — просыпаюсь с тобой, засыпаю с тобой, днем …
— Каждый верит, что для него сделают исключение, — пожал плечами Линнарт. — Солсвик сказал мне, что ты утянула его за собой в телепорт. Тяжело пришлось? А представь, если таких вот на тебе повиснет т…
«Зато появилась реальная возможность узнать, кто затеял Алую Ночь и ради чего», — подумала Маргарет.
— Не говорите этого при эйтах. Если хотите сохранить свою тайну. Вы — мэдчен, причем даже не бастард. Такую осанку, как у вас, вырабатывают с самого детства. То, как вы держите чашку, как едите. То, …
— Сейчас я одна из Избранниц, — покачала головой мэдчен Саддэн. — И благородные просто оказывают мне знаки внимания. Навязчиво, но в пределах приличий.
Маргарет покрылась ледяным потом — она так хотела разучить боевую дорожку отца, что даже не подумала о запредельной узнаваемости этих движений.
— Наука не стоит на месте. Рунные круги — это хорошо, но рунные цепи — лучше. Рассказывай, маленькая королева. Если хочешь, я могу кого-нибудь убить.
— Значит, королева-девственница — это гарантия того, что хотя бы наследник точно будет от короля. Но почему это проверяет именно Богиня?
Она коротко кивнула. Но страха не было. Только предвкушение самого дивного, самого интересного приключения в жизни.
— Я уведомлю его величество о вашем желании, — поклонился старый лакей.
Тихий скрежет заставил Маргарет резко развернуться к стене. Там, на светлом шелке, медленно проявлялось прозрачное окошко.
По телу прокатилась теплая волна и сразу за ней — холодная. Затем вновь теплая и вновь холодная.
«Надеюсь, я не рухну в обморок», — мысленно вздохнула мэдчен Саддэн.
— Больше ничего нет, — отрапортовал дерр Норвий.
— Так если вы не хотите меня выгонять, может, все же скажете, что это такое?
Уснув слишком рано, Маргарет проснулась еще до рассвета. Немного полежала, в надежде, что сон вернется, и встала. Сходила в душевые, расчесала и умаслила волосы. Увы, ей давно не приходилось ухаживат…
— Мне хватит года, чтобы скопить на собственный дом красоты! Но если…
— Мне всех жаль, — серьезно сказала мэдчен Саддэн. — Но смерть — это не выход. Тем более ты не хотел ее убить. Я не законник, не разбираюсь в этом. Но по моему мнению — это не то преступление, за кот…
— Вы с ума сошли? — зашипела мэдчен Кодерс.
— Напоминаю, через две минуты вы должны будете открыть бал, — вкрадчивый шепот дерра Наблюдателя едва не сделал Маргарет заикой.
— Мне учиться надо, — покачала головой Маргарет. — Обещали три часа свободного времени в день. Так откуда мне знать, когда эти часы? Никто ничего не говорит, а привлекать внимание я не хочу.
«Что ж, мы еще посмотрим, кто из нас пыльный настенный декор», — мстительно подумала мэдчен Саддэн.
— Нет! — взвизгнула Вирриона. — Не вру! Просто однажды я выпила слишком много вина. А Далборн весь вечер не отходил от Лавиры. Я даже не поняла, как это все произошло. А после… я просто не знала, что…
— Энергия смерти имеется. Но вот интерес — девушка умереть умерла, а вот понять ничего не смогла.
В Голубой гостиной царил полумрак. Освещен был только круглый стол, накрытый белой скатертью. Рядом стоял сервировочный столик с приборами, вином и двумя накрытыми крышками блюдами.
— Вот это и произошло с морой Дарвийской. Она всю свою жизнь посвятила тому, чтобы сжить со свету династию Дарвийских, — кивнул Линнарт. — Именно поэтому ей было безразлично, что произойдет потом. Ве…
— Каприз, посмотри, это — Сарна, моя служанка. Она будет кормить тебя. Она единственная, кто может трогать здесь вещи. Другие люди могут убирать здесь только под ее контролем.
Линнарт с тоской посмотрел на своего побратима. Еще никогда его величество не был так разочарован своим другом.
— А я изучил на себе. Весьма подробно. Никто не верил, что я выживу. Но всем назло — меня спасли.
— Боюсь, дерр Адд-Сантийский, что сейчас это невозможно, — с тщательно дозируемой скорбью произнес король. — Маргарет — моя Избранница и она вас не узнает. Я не могу позволить вам беседовать с ней на…
Остатки лепешек Линнарт размял в руках и высыпал крошки на салфетку. После чего свистнул и с улыбкой наблюдал, как быстро и ловко налетевшие птицы расхватывают угощение.
В кабинете повисла тишина. Члены малого Совета потягивали разбавленное вино, грызли сухарики и мучительно размышляли над уже привычным вопросом «Кто виноват?». Вопрос «Что делать?» перед Советом не с…
— Мой сын. Я… у меня нет мужа. Я влюбилась, и, — она развела руками, — как-то так вышло. Отец выгнал меня из дома.
— Без меня было бы не так весело, — пожала та плечами.
Маргарет едва сдержала смешок, глядя на обиженное и удивленное лицо подруги.
— Как видите, студентка Саддэн, я делаю это с законом, и он не против. Так что всегда бывают исключения. Давай, Лин, перебирайся на диван. Маргарет, вы присмотрите за ним? Ему может стать плохо, а у …
— Да-да, милая. И вот этому я верю больше — мэдчен Кодерс третий раз участвует в Отборе. Первые два она прошла полностью, хотя и не была выбрана. Решительная девица, хоть и с проблемой.
— Ой, да мы два Отбора прошли, — фыркнула мэдчен Кодерс. — Можно сказать, почти породнились.
— Мэдчен Маргарет Саддэн! Студентка выпускного курса Королевской Академии Магии! Избранница Третьего Королевского Отбора!
О, она хотела пояснить королю, что на ее месте любая бы землю копытом рыла… Но вместо этого Маргарет склонила голову и присела в глубоком реверансе. Задержалась в нем и выпрямилась. После чего так и …
— Есть и хорошие новости, — улыбнулся король. — Дерр некромант, как вы знаете, хранитель нашего рода, вернулся, и вместе с мэдчен Саддэн они обнаружили, каким образом Кальдоранн был закрыт от Богини.…
— Мы убежали, потому что так захотела мама, — тихо сказала Маргарет и облизала пересохшие губы. — Она безумно чего-то боялась. Я раньше думала, что мы бежали от Адд-Сантийских — они могли настоять на…
— Ты как-то говорила, что плохо спишь в присутствии чужих людей, — покачала головой Маргарет.
— Мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, доброе утро. Германика, мне казалось, я ясно дала тебе понять — нам не о чем говорить.
— Наставник, — улыбнулась мэдчен Саддэн. — Простите, что без предупреждения, но появилась возможность сходить в гости, и — вот.
— Краснота сейчас сойдет. Вы мяско-то кушайте, кушайте. Оно и сил придаст, и места в желудке много не займет. Так мы и корсет затянем до хруста, и вы переспелой грушей на пол не ляжете.
— Доброго дня, мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, — подрагивающим голосом произнесла мора Дивир.
К чести Корнелии, та не нашла повода для оскорбления и коротко кивнула. Мол, принято. После чего мэдчен Глорейн опустилась на колени и начала простукивать стены и потолок одновременно. Как она поясни…
— Этот аквариум явно давно не чистили, — вздохнула Маргарет.
Маргарет уверенно шла вперед, к Линнарту. Она была убеждена в себе и в нем — человек, которого она полюбила, не приемлет бессмысленной жестокости. А бои насмерть — это именно бессмыслица. Убивать сам…
— Проводите меня в келью моры Дарвийской, — коротко бросил Линнарт.
— Зато сочетание кружевных оборок на груди, и пышной юбки зрительно делает вашу талию очень тонкой, — улыбнулась служанка.
Наконец, последний листок был прочитан, чай выпит, а домашнее печенье съедено. Каприз, к слову, тоже объелся. Не как химера, а как настоящий поросенок.
— Я рассчитывала тебя прям удивить, — хмыкнула Тамира и вытащила свою флягу. — Я в восхищении. Нет, серьезно. Маргарет Адд-Сантийская, потерянная и оплаканная, достояние Кальдоранна и как там еще? А,…
— Чья это была идея? — охрипшим голосом спросила Маргарет.
— А пять — это минуты? Привязка же дольше длится.
— Это не в нашей с вами воле, — покачал головой куратор Солсвик. — Итак, третий Отбор подряд люди пытаются справиться своими силами. Ваше первое испытание — на силу воли, разум и…
— Знаешь, — хитро улыбнулась Маргарет, — мне кажется, что она назначит нового Дарованного и Осиянного и возложит все дела на них.
Касра тонко застонала и обвисла в руках Линнарта.
На завтрак Маргарет немного опоздала — она запомнила, как сократить путь до Чайной гостиной от крыла Избранниц. А вот как туда же попасть из комнаты для прислуги — не то что не запомнила, она и не зн…
Она присела, подобрала с пола смятую расписку и, окатив мужчину презрительным взглядом, ушла.
— А это факультатив за отдельную плату. И таких факультативов море. В итоге плата увеличивается чуть ли не втрое, а студенты ничего не делают — им преподаватели просто так оценки выставляют. Вот и хо…
— Неловко вышло, — смутилась Маргарет. — Хорошо, что все выяснилось.
— И остаточный эффект от гилтарри, — вздохнула Маргарет. — Вы прекрасно танцуете, дерр ректор.
— Праздник не бал, потому высокие каскадные прически — моветон. — Сарна еще немного подправила волосы своей мэдчен и улыбнулась. — Вот и все, можно одеваться.
— Сказано было идиотам — дежурить с нагретым полотенцем, ловить во время падения! Нет, они стоят, ля-ля да ха-ха делают. Будто и не придворные маги, а бабы базарные, — бушевала мора.
— Служанка мэдчен Избранницы получает тройную плату, — спокойно ответила эйта Сарна. — Сегодня после завтрака вам предложат совсем других эйт. Из тех, что мастерицы на все руки — завить и уложить вол…
«Интересно, какой силы было зелье? Я бы завалил ее прямо на столе?» — мимоходом подумал Линнарт и тут же выбросил Касру Тиув из головы. У него было слишком много дел, чтобы отвлекаться на то, в чем р…
— Плевунья, — хихикнула Маргарет. — Она возвращает заклятья, но не всегда в том виде, в котором их поймала.
— Не ваше дело. Был человек — и нет. Все. Отжимаемся!
«Вот только свой дар КАМ преподнес всего лишь пять лет назад», — мысленно возразила Маргарет.
С этими словами куратор вышел из крошечного кабинета.
— А где вы раньше жили? — удивилась Маргарет. — У Адд-Сантийских красивый дом.
Сарна помогла хозяйке принять ванну, смыть косметику, промыть и просушить волосы. И все равно из зеркала на Маргарет взирала чужая, слишком красивая, слишком ухоженная девушка.
— Нового верховного жреца назначает Богиня, — тихо сказала Маргарет. — Я помню, что отец вернулся сам не свой. И помню дни скорби по верховному. Затем жречество ждало знака от Богини. Только с кем мо…
Усевшись на свое место, мэдчен Саддэн мрачно посмотрела на буроватую овсянку и полупрозрачный чай. Было время, когда по утрам она вкушала воздушные пирожные и пуховую янтарную кашу. С яблоками.
— А его красота сильно преувеличена, — протянула Маргарет и подошла ближе. — И Тамира оказалась права.
Все это время Линнарт пристально наблюдал за Адд-Сантийскими — муж и жена вели себя слишком странно. Им бы начать договариваться, просить прощения, играть на публику… Но нет. Родовая гордость, гонор …
Сумки у Маргарет при себе не было, поэтому, свернув документы в трубочку, она телепортировала их в свою спальню. При себе оставила только печать и документы на городской дом.
Гораздо больше, чем об идущих парах, Маргарет беспокоилась за грядущие. Никто не созывал Избранниц и не стремился объяснить им, как будут происходить занятия в связи Отбором и переездом во дворец. Да…
— Я не буду тебя удерживать, — серьезно сказала Маргарет. — Но, возможно, тебе имеет смысл задержаться во дворце. Личной служанке королевы должны хорошо платить.
— Ты приглашаешь меня на романтическое свидание? Ты, я, некромант и неупокоенный дух? — Маргарет радостно хлопнула в ладоши. — Спасибо! А то я не знала, как напроситься.
— Вот и все, что меня сегодня интересует, — не менее нежно улыбнулся глава Департамента Безопасности. — Почему вы не пьете чай?
— Да, хорошо. Прощаю. — Маргарет приняла букет. — Ох, почему он такой тяжелый?
— До смены настоятельницы мора Дарвийская проживала в иных условиях. И тяжко трудилась, — негромко сказал дерр менталист. — Послушница-то уже не помнит, а вот мэдчен Нивер помнит. Да, мэдчен? Несосто…
— Нелли, журавликов мы не взяли, — король вытащил из кармана маленький шар, — но вот это — малый шар Истины. И он показывает твою ложь.
— Так, все, заканчиваем балаган, — резко приказала Тамира. — У нас Конни в сознание приходит. Тария, Ривергейл, возьмите писчие принадлежности и идите в спальню. Облегчите жизнь главе своего рода — н…
— На краях чашек сидели крошечные, иллюзорные бабочки. А когда они взлетали, с крылышек падала пыльца. Так что вся поверхность чая была в золотой пыльце.
Подойдя вплотную к некроманту, она оставила на его маске короткий, благодарный поцелуй. И, сделав шаг назад, открыла телепорт.
Бросив в помощника подушку, король принялся будить Маргарет. И при этом не переставал ворчать, что некоторые вредные секретари принимают близко к сердцу исчезающее количество Дарвийских.
Мэдчен Дирран полностью потеряла интерес к разговору. А Маргарет только усмехнулась. Как же, на платье. Она и мелкого алдоранна со стипендии не платит, благо что академия своих лучших учеников обеспе…
— Следуйте за мной, его величество велел привести вас к дежурному магу.
— Это зал Семи Фонтанов, — коротко произнес дерр Солсвик. — Подарки Кальдоранну от его семи академий. Наш — вот этот. Стойте здесь, пожалуйста.
— И много их? — заинтересовалась Маргарет.
— Мэдчен Саддэн, вас ожидают, — произнес старший из них.
— Тебе в детстве мама не читала сказку о трех братьях, которые делили неубитого дорфа? Знаешь, что с ними стало? — чуть сердито спросила Маргарет.
Во-первых, наладить контакт с новообретенной сестрой и ее ребенком. Во-вторых, узнать, почему их не приняли в род. То, что Тария отказалась потом, — это понятно. А вот почему сразу не ввели? Пока она…
— Лин сейчас придет, — вздохнул дерр Вальтер. — Делает внушение придворному писарю. К утру у детей будут документы. Ты не погорячилась? Сразу дала им свою фамилию.
— Дашь почитать? — тут же подскочила Тамира.
Резкий хлопок испугал мэдчен Саддэн. Она дернулась, подскочила и радостно ахнула — в гостиной, под потолком, кружился живой и счастливый Каприз.
— Значит, будешь милой и умеренно-старомодной — девочки смастерят тебе кружевные цветы для волос. Посадим на шпильки, и это станет твоей особенностью, изюминкой. А рукава у блуз я сделаю так, чтобы к…
— Стоп! Сядь в кресло, пей кофе. Я оставлю тебя при себе. Тебе стоит знать, что я мэдчен лишь по праву сильного дара. А так я, как и ты, родилась в семье простых людей.
Ручей был довольно широк. Он бежал среди камней, и даже издалека чувствовалось, что вода в нем ледяная. Все вокруг поросло сочной, зеленой травой. Но самое главное, что совсем рядом виднелись горы, а…