Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – гранд»
Как мне показалось, все секундой раньше повизгивали и пытались пощупать, потрогать или хотя бы прикоснуться к запеленутому в широкие зеленые листья младенцу.
– Успешно, ваша светлость, – доложил он. – Оказывается, нужно всего лишь посылать крепких парней, готовых все разломать и сжечь.
– Я тоже все учитываю, – ответил я сердито. – И перестаньте трястись, вы же в какой-то мере лицо!
– При Фальстронге он все-таки вторым не был. Вторым был старший сын Роднерик, затем принц Марал, Эразм, даже внук Дуглас…
– Потому, – сказал он пылко, – мы готовы признать победителем только вас, а наши земли отдать под вашу твердую честную руку.
Выручил я немало, земли Турнедо славятся не только урожайностью, но и высокой организацией труда, ведь покупатели получают их вместе с селами, деревнями, церквями и даже двумя городами!
Еще в те времена, когда Европа была завоевана римлянами, на ее шахтах использовались деревянные рельсовые пути и вагонетки. В некоторых регионах Англии деревянные рельсовые дороги для вагонеток были …
– Верю, – сказал я, – но все равно вы очень привлекательная женщина, милая такая… в разных местах. Ну хоть что-то из его вещей есть?
Он вошел во вкус и руководил аукционом, моментально ухватив его суть, уверенно, все-таки управленец с огромным стажем, а я держался в сторонке и тихо, мило и так это застенчиво улыбался, дескать, еще…
А мне каждый раз снится всякое, когда вот эта приятная теплая тяжесть на мне и запах волос, напоминающий о лесе… и не только о лесе.
Она, как только я взялся за штаны, крепко-крепко зажмурилась, наклонилась к самой воде и закрыла глазищи ладошками, что на целый миллиметр шире ее восхитительных гляделок.
– Останешься мужем Гелионтэль, – прощебетала она ехидно, – навеки!
– Как же так? Вы с одного взгляда поняли, кто мы!
– Ха-ха, – сказал он довольно, – у нас не только коровы и козы, даже свиньи есть. Но, правда, свинья все ест, но когда кроликов начали разводить, это уже что-то…
– Хорошо, ладно. Может быть, найдется и на них любитель. Люди не эльфы, какая только придурь не отыщется… А что за шкатулка?
– Да-да, ваша светлость! Тому, кто платит.
– Мне кажется, – ответила она с трудом, дыхание еще вырывается сиплыми хрипами, – вы из тех… кто понимает… суть магии… или догадывается!
– Лучше без него, – сказал я, – от пьяных на дороге всегда проблемы. Но… в общем, главное – накормить. Когда дотянете дорогу до Геннегау, продолжайте ее дальше.
– Ну да, – ответила она. – Девочки живут в несколько раз дольше, ты разве не заметил, что у нас на каждого мужчину не меньше сорока женщин?.. К тому же мужчины умирают чаще от неведомых болезней, а ж…
Надо суметь выстроить систему так, чтоб работала сама по себе, а я тогда могу и даже имею полное моральное право наконец-то завести фавориток. Много. Разных.
Не поднимаясь с коленей, они смотрели на меня отчаянными глазами. По лицам и одежде я видел, что оба проделали долгий путь, загоняя насмерть коней или меняя по дороге, не успевали поесть и промочить …
В конце концов его испуг перестал забавлять, я же человек жалостливый, муравья не могу задавить, подозвал его кивком.
– Хоть она и не совсем напарница… но не могу бросить… Подожди.
– Дорогой друг, – сказал я с глубоким сочувствием, – это вроде бы звучит несколько цинично, понимаю, однако… допустим, что с моим вмешательством вы как-то получите прекращение гражданской войны…
– Понимаешь, Изаэль, – проговорил я расслабленно, – вот ты хитренькая, ловкая, умненькая, смелая, отважная, трусливая… а я просто мудер так, что сам себе удивляюсь. Расту, наверное. Понимаешь, если в…
– Год – это для вас один миг, а для меня это та-а-а-акой огромный срок… За это время, как говорил один мудрец, либо ишак помрет, либо король…
Там есть балкон, на который можно выйти по короткому извилистому коридору прямо из моего кабинета, если нырну прямо туда, то сразу и кабинет, а утром: нате вам, а я отсюда и не уходил, сутками работа…
– …с условием, – договорил я, – при монастырях будут создаваться не только школы, но и типографии. Подробности, как их организовать и как с ними работать, – у отца Дитриха, Великого Инквизитора и пре…
Нам прислуживали молча, хоть и прислушивались к нашим разговорам. После красного мяса подали этих самых подземных рыб, огромных и толстых, мясо нежнейшее, только безглазые, что и понятно, в полной те…
Титул гранда устраивает всех, что важно, а также гасит страсти. Все рассчитывают, что побуду грандом, обвыкнусь, со всеми перезнакомлюсь и войду в курс особенностей Варт Генца, а там, глядишь, и согл…
– Самая лучшая еда на свете – грибы! У нас они всякие и даже разные. Домашний скот тоже ими кормим.
– Ваша светлость, мы счастливы видеть вас.
Я перевел на него острый, как мне и полагается, даже проницательный взгляд.
– Для начала неплохо, – согласился я. – Мы просто как бы восстановили потопленные пиратами. Теперь же закладываем новый класс кораблей. Но никаких революций! Всего лишь закономерный рост.
Я зашел в зал, кто-то крикнул «Сэр Ричард!», и в зале многие поднялись, приветствуя того, с которого война так победно началась ночным переходом через пограничную реку и захватом без потерь вражеской…
– Да, недовольства будут возникать, это понятно. Многие не любят наведения порядка, потому что в беспорядках могут поживиться больше…
Она вскинула мордочку, огромные глазищи безумно-яркого синего цвета, небесный аквамарин какой-то, беспомощно-испуганное выражение, всмотрелась снизу вверх в мое лицо.
Он кивнул, глаза понимающие, в них можно прочесть недосказанное: хапнул, теперь прячешься, избегаешь крупных городов, где могут найти…
– Можно, – заверил он. – У меня много чего осталось от прежних дней. Собирал на всякий случай.
Он вздрогнул, посмотрел на меня, моментально побледнев.
– Все, – ответила она, – но ничего не поняла. Зачем они это все?.. И почему все вот так, они что?.. Нич-ч-чего не понимаю, они все дурные, да?
– Наверное, – напомнил я, – гонцов нужно послать немедленно. Пока другие не послали.
Вблизи осаждающих войск нет, лагерь расположен достаточно далеко, да еще и огорожен глубоким рвом и защищен высоким частоколом из толстых деревьев с заостренными кверху концами.
– Еще бы! Но я подсматривал, меня магия всегда интересовала больше, чем бои на мечах, а он меня за это хвалил…
– Не извиняйтесь, сэр Рульф. Человек за все отвечает. Вот я, например, за что только не отвечаю, потому что это право и обязанность мужчин. У меня даже перед эльфами есть, вы не поверите, обязанности…
– Я не хочу, – сказал я, – а моей рабыне не полагается. Ваш дядя далеко?
– Звучит, – согласился я. – Хорошо. В ней что-то особенное?
– Ваша светлость? – произнес он учтиво, но в самом тоне послышался вопрос.
– А где она? – спросил я. – В лесу где-нить цветочки нюхает, в озере купается, бабочек кормит…
– Даже не предполагаешь, как ты близка к идеалу! Подумать только, одно платье в дорогу…
– Я это почувствовал, – заверил я, – как только вас увидел. А если уж восхотите, то запрашивайте настоящую цену, а не всякую мелочь!.. Ну там финансовую реформу, понижение ставок, смену правительства…
– Есть другой вариант, – проговорил он с некоторым сомнением. – Мазь для полетов в лунную ночь! К счастью, сейчас полнолуние, туч нет, все должно получиться.
– Фелисита права, такие, как мы с нею, крупные и сильные, всегда можем отыскать себе пару, нам стоит только захотеть… В город лучше идти этой тропкой? А то я что-то потерял направление…
Я стиснул челюсти, и хотя все по плану, но не сейчас бы…
…Изаэль в испуге вскочила, когда за мной в комнату вошел парнишка, а Бобик сразу же решил показать ей, как он ее защищает, и загородил собой, грозно оскалив клыки.
Вечером я поптеродактилил обратно, с Гиксией вроде бы все в порядке, а за легитимность не стоит так уж держаться, если строй прогнил. Теоденль захватил власть без разгула гражданской войны, а вот есл…
– Но не для вас, леди! Я же вижу блеск в ваших вечно юных глазах, даже если они и не совсем, но это неважно, от вас ничего не укроется, я же понимаю, потому что вы – это вы! Да и разве может даже сам…
Я протиснулся между ближайшими столами, где вовсе нет мест, плюхнулся на свободный краешек лавки.
– Они бросили все и примчались, как только услыхали, что вы прибыли в наше королевство!
Она довольно заулыбалась, уже с достаточной легкостью сползла на пол, критически осмотрела себя в огромном зеркале, словно превращение невинной девушки в женщину тут же отразится заметными изменениям…
Говорил он извиняющимся голосом, хотя и с любовью; Астрида посмотрела на него без вражды, даже с благодарностью во взгляде, что он считает ее выше, чем просто женщиной.
Я в полной мере ощутил то, что называется кадровым голодом, наконец вызвал барона Эванса. Граф Меганвэйл называл его своей правой рукой, но я выяснил, что молодой барон не имеет ни земли, ни дома в г…
– Брехня, – сказал я, – пока не родится мальчик!
Он придержал дверь, я поднялся по винтовой лестнице наверх, а там ахнул при виде трех огромных катапульт, все нацелены на вход в бухту.
– Неужели в самом деле построим такие корабли?..
– Скотина, – прошептала она, – больно же как…
– Кажется, догадываюсь. Я пойду с вами, вы здесь новый, многого не знаете. Да и сестра… я ее люблю.
Прекрасная эльфийка подняла голову и взглянула на него огромными небесно-синими глазищами с дивными густыми ресницами.
– Вот-вот! – сказал он совсем невесело. – Теперь, думаю, согласились бы и Меревальд Заозерный, и Леофриг Лесной, что трон должен достаться Хродульфу Горному, раз уж за него больше всего отдали голосо…
Его младший брат принц Дрогон выглядит более женственным, но не слишком, просто очень румяное лицо с пухлыми женскими губами, не отягощенная мускулатурой фигура и мягкие движения. Воины из таких никч…
– У тебя зажиточные родители, – сказал я с сочувствием. – И не пороли, только всегда ласкали и всему потакали. Свиньи такие! Вырастили игрушку себе на радость, а ты же человек тоже, хоть и женщина, д…
Он взял ее за безжизненную кисть и, содрогаясь всем телом от счастья, провел к столу.
– Не начинай мыслить, а то морщины появятся. Что титулы и должности? Коннетабль – это конюх, но командует всеми войсками королевства, постельничий – управляет королевством.
– А мы с ним вместе вынюхиваем, – объяснила она. – Он, оказывается, совсем не страшный. Я его люблю!
– Говорят. Считают, что ему ужасно везет. Поступки у него дикие, так говорят, а всякий раз выпадает удача.
– Его умоляют принять корону, – ответил я.
Он умолк и пошел, дрожа и шарахаясь от любой тени, очень похож на меня в неком возрасте, когда я боялся опустить ноги с постели, потому что из-под кровати кто-то обязательно схватит, а брошенная на с…
Изысканное платье в той же манере, как и в прошлый раз, скреплено золотыми брошками с небесного цвета камнями, но я глядел жадно в ее строгое и безумно безукоризненное лицо и едва не запнулся, ничего…
Он пошел к стене, уже не опасаясь, что ударю в спину, провел по ней ладонью, и оттуда выдвинулся длинный ящик. Колдун взял в руки большой флакон, оглянулся на обнаженную фигуру, положил обратно и взя…
– Я сама хочу пойти с вами, – сказала она, – вы какой-то… совсем другой. Если для вас мое существование не совсем отвратительно…
– Можете, – ответил я. – Но узнаете все не раньше остальных.
– Хорошо, – сказал он, – только, ваша светлость…
– Думаете, – проговорил он с сомнением, – проглотят сладкого червячка? Не дураки же в самом деле, отказываться от собственных армий!
– Ваша светлость, – проговорила она хитренько, – и все-таки мне кажется, мы сторгуемся!
– Здравствуйте, леди, – сказал я учтиво. – Я безумно счастлив, что у меня такая прекрасная родня! Как ты себя чувствуешь? – я присел рядом с Гелионтэль.
– Щепки уцелеют, когда падают с водопада!
– Дело не в самих кораблях, – сказал я. – Главное было отвоевать у пиратов хотя бы клок берега, где мы могли бы строить порт и заложить доки. А теперь, вот увидишь, пойдет и без наших подталкиваний. …
– Я не верю, что вы прибыли… просто прогуляться.
Я молча выругался. Ну, конечно же, почему это король Фальстронг стал бы отказываться от услуг колдуна?
Она шелестит сзади легкими шагами, я в мгновение преодолел пролет, еще один… и на бегу замер, словно ударился о стену.
– Ричард Завоеватель должен знать даже больше, чем вы предполагаете. Хорошо, сэр Зигмунд, это, разумеется, останется нашей тайной. Я сейчас еду в Варт Генц по весьма настойчивой просьбе местных лордо…
– Разумеется, – ответил я высокомерно. – Смотри сюда, деточка. За основу берем максимальную ширину будущего корабля, поняла?.. Основой миделя становится полукруг. Этот новый метод, как и старый, он в…
– Конечно же, – добавил я, – глупо и недостойно рушить то, что создал великий Гиллеберд, что возвеличило Турнедо и возвело королевство на вершину славы!.. Я, как и мудрый Гиллеберд, эту грязную работ…
Бобик вбежал, распугивая народ, и оглядел тут всех страшными горящими глазами: а ну, кто здесь будет бросать мне палку? С кем будем бегать наперегонки и красть из кухни мясо?
Изаэль, даже не оглянувшись на меня, побежала к ним, а я вздохнул и повернулся к зеленому входу. Изнутри доносятся голоса, веселые и щебечущие, потом вроде бы заплакал ребенок, но тут же умолк.
– Ого!.. Я только слышал, что, кроме нашей Мезины, еще есть какие-то королевства. Долго добирался?
Вообще-то я и сам знаю, где, но нужно соблюдать ритуалы, и он послушно пошел впереди, а я повел, придерживая за плечо, своего миниатюрного спутника.
– Он тоже от кистеперой рыбы, – сказал я. – Дорогой граф, как приятно встречать старых друзей!
Сэр Клифтон доложил о приходе отца Бальдиария, я разрешил ввести, священник как нельзя больше соответствовал своему имени: лысый, как колено, с круглым лицом вечного ребенка.
Вся эта масса налетела, как падающая скала. Я никак не действовал, так мне показалось, сработало мое тело, вжившееся в этот мир: блеснул меч, мои руки сильно тряхнуло, темная масса ударилась о землю …
– Очень интересно. И как он поступит дальше?
Гелионтэль кормит грудью малышку, я полюбовался на сосредоточенную морденцию, сопит и косит глаза на грудь, давит передними крохотными лапками, чтобы молоко бежало в пащечку сильнее, раскраснелось от…
– Но если знают, что там волшебная страна, что живет кто-то… значит, были вернувшиеся?
– Вы не одобряете, – произнес я, как бы приходя на помощь, – мою спутницу? Мой выбор?
– Далеко впереди, – сказал я и заметно охладил ее восторг. – Ладно, показывайте, что вы там понимаете в отцовских чертежах.
– Я слишком уважаю, – сказал я, – и, можно даже сказать, без особого так уж преувеличения, люблю ваше королевство, чтобы пытаться сесть на трон ради каких-то эгоистических целей…
– Думаешь, работы везде прервались? Где-то и кто-то продолжил. Вот так, лапушка.
Через две комнаты ощущение холода стало отчетливым, а когда прошел мимо, стало уменьшаться.
– Все помнят слова короля, когда он сказал, что хотел бы вас иметь сыном… Это еще один камушек на чашу весов, что вам нужно принять трон. После гибели его сыновей вы – его единственный наследник, так…
Она кивнула уже серьезнее, но смех в глазах бурлил и рвался на волю.
– Именно, – сказал я. – Недостает чуть-чуть, но из-за этого чуть-чуть ни железо, ни сталь сами по себе для изготовления оружия не годятся. Из чистого железа – слишком мягкие, из чистой стали – хрупки…
Прогремел, как гром, дикий рев, из темноты выметнулось нечто огромное, я успел увидеть массивную коренастую фигуру с квадратной на фоне лунного неба головой, уши торчком, волчьи.
– И сразу же повели войска на столицу, но на подходах передрались между собой!
– Отлично, – сказал я. – Не сомневаюсь, что справились в верном направлении.
– Ваша светлость, я сейчас же начну отбирать из принятых самых опытных! Спасибо за поручение.
Он вздохнул, на чистом челе наметилось место, где со временем появится морщина, а на лице обозначилась душевная мука.
– И еще, – сказал я значительно, – ни один армландец не войдет в столицу во избежание каких-то разговоров… Все будут помогать на подсобных работах по организации армии. Как вы понимаете, ее нужно соб…
В мистику не верю, в свои ощущения – да, потому опустил перо обратно в чернильницу и вышел в коридор. Стражи тут же вытянулись, изобразили рвение, а слуги качнулись в мою сторону, в глазах вопрос: чт…
Берхт и Изаэль заспорили, Феникс это или Хрюникс, у обоих увесистые доводы, только б не подрались, я за всеобщий мир и умиротворенность, где драться и буянить могу только я, мне все можно.
За окном уже темно, в небе ярко горит одинокая звезда, Изаэль покосилась в ту сторону и чуточку отодвинулась вместе со стулом, уходя из-под строгого взгляда колючего глаза. Крыши домов и построек тус…
– У нас у самих, – пояснил он, – не так уж и… Да они и сами все поняли, когда приехали.
– Каравелла, – сказал я. – Значит, я хоть здесь не опоздал. Сколько спущено на воду?
– Сумасшедшая, – повторил я с сердцем. – Ну, раз не знает… возьму. Я тоже сумасшедший.
– Спасибо, дорогой друг, – сказал я, – но мне пришла в дурную голову действительно свежая идея. Чем киснуть здесь в ожидании… прошвырнусь-ка я по Скарляндам!
– Конечно, есть такие людишки, для которых это вся жизнь, как и для эльфов, хотя у нас из стен не растет одежда, а с потолка не опускается уже готовая еда. Но вообще-то мы ценим это не так… высоко. П…
Затем снова показались дома, огромная деревня, за нею – еще две, одинаковые квадраты полей, и вскоре Изаэль восторженно охнула, увидев гордое и прекрасное строение из коричневого камня, что возноситс…
Она снова расслабленно опустила веки, отгораживаясь от мира, а я поклонился на всякий случай, вдруг да чувствует, повернулся и быстро направился обратно.
Теперь либо ждут указаний из столицы, либо подхода тяжелых стенобитных орудий… но, на мой взгляд, у тех тоже нет шансов.
– А мне зачем ее запах? – удивился я. – Ты пахнешь лучше любой травы!
– Это обойдется дорого, – предупредил он.
– Проехать можно и по краешку, – ответил он.
– Еще ничего не увидел, – ответил я честно. – Вы первые, на кого наткнулся.
Изаэль посмотрела на него с сочувствием, худой и несчастный, он никак не кажется даже ей страшным и опасным.
– Даже и не знаю, – ответил я, – что выбрать…
Он поклонился, до глубины души польщенный такой оценкой и похвалой, но я-то знаю, что если человека хвалить, то из него можно потом веревки вить, а мне этих веревок понадобится много, а потом и вовсе…
– Ах, леди Мисэлдон… на самом деле мы, мужчины, настолько страдаем от женского острого и все замечающего ума, вашей проницательности и полного понимания, что инстинктивно тянемся, как голодные овцы, …
– Эльфы не любят нового, – заявила она с достоинством. – Мы чтим Традицию.
– От тебя хорошо пахнет, – сообщил я. – И вообще ты такая вкусненькая…
– Из мест, – ответил я, – которые Войны Магов не затронули. Ты нас пропустишь, или нам придется…
– Потому что сегодня собирают, – объяснил я, – а завтра перестанут. Вернее, начнут собирать в свой карман. А если буду собирать я, то я в чужой не положу точно.
– Нам бы так, – вздохнул Джизес. – Ваша светлость, вы для нас пример аскетизма и сверхчеловеческой стойкости подобным соблазнам.
– Очень важно жить в ладу со своей совестью и не совершать нехороших поступков. Я думаю, конт Астральмэль делает все верно. Аменгерство – святая вещь! За себя и за того парня…
– Бабетта здесь? – удивился я. – Ну, значит, что-то будет… Она у нас, как хвостатая звезда, всегда что-то приносит. В общем, готовьтесь к наплыву большого количества новобранцев, из которых будем выс…
– Ваша светлость, я все понимаю. Коронованные особы если и развлекаются, то все равно работают.
Раненый слабо улыбнулся, я встал и хотел помочь, но вдали послышался быстро приближающийся конский топот.
– Эх, – сказал я с досадой, – как не люблю ждать!
– Тихо-тихо!.. Вот что, морды. Мы вас оставим тут ненадолго, дело появилось. Мелочь, но отлучиться из замка придется.
– Наше уважение, – сказал я с пафосом, – а оно дорого стоит!
– Колдун, – ответил он еще с яростью, но уже и растерянно. – Он жил при дворце.
Со второго дня начали съезжаться военачальники некогда грозной, а ныне несуществующей, вартгенской армии. Первым прибыл, как и ожидалось, сосед Арнубернуза граф Фродвин, затем приехали кто в сопровож…
– Спасибо, – сказал я, – спасибо, леди Мисэлдон. Как приятно встретить человека, который не учит меня, как и что здесь делать!
– Ваша светлость! Но это в самом деле теперь ваше…
Виконт Рульф и виконт Каспар проверяют охрану, люблю полевых командиров, хоть война и закончилась, но все равно начеку, готовы отразить любое нападение.
– Это вы меня удивляете, ваша светлость. Вроде бы не урод…
Он повернул голову и посмотрел на меня в удивлении, уже немолодой, видавший виды, вон шрам на скуле, но если и воин, то бывший, наконец я догадался по мелким признакам и уверенному виду, что это нача…
С бешено стучащим сердцем я огляделся в страхе. Это не мой кабинет в Савуази.
– Ваша светлость, – прошептал он благоговейно. – Это… что?.. Ангел небесный?
Он прямо взглянул мне в лицо честными глазами праведника, какими мы почти все бываем в ранней юности.
Деревья кончились, я вышел на простор, теперь на фоне звездного неба утес смотрится совсем близко, в домике немножко жутковато светятся окна, словно страшилка какая.
Справа от меня граф Меганвэйл, слева я усадил Клифтона Джонса, как государственного чиновника первой величины, должен следить, чтобы все шло строго по закону, пусть и только что придуманному, рядом с…
И мы разошлись, весьма довольные собой, вот какие мы умные и в то же время прикидывающие, а нигде ли не прокололись, не поймают ли нас на слове…
Я быстро шел по коридору к распахнутым дверям зала, где слышится шорох одежд встающих мне навстречу лордов. У самого входа замерли, как статуи, огромного роста стражи, я перешагнул линию и ощутил на …
– Да. Если меня суметь выкрасть и обвенчаться со мной, то уже и родители вынуждены будут согласиться на такой брак…
– Нам это все твердили, – продолжил он с досадой, – в конце концов убедили.
– Поищу, – сказала она наконец совсем другим голосом. – Однажды он все-таки забыл пояс. Если я его не выбросила… Однако я бы сказала, что вы великий маг, если по вещи сможете отыскать человека!
Сэр Меганвэйл бросил на меня изумленно-укоризненный взгляд, все еще не может понять, как это я вот так отказываюсь от такого невероятного богатства, такой роскоши и могущества.
– Что, – спросил я с интересом, – осуждаете?
Взгляд его снова направлен только на меня, но с такого расстояния точно держит в поле зрения и прекрасную эльфийку.
– Ладно, – сказал я, – не буду вас томить. Это принцесса эльфов, захваченная в плен после того, как я зверски покорил их империю, все разграбил и поуничтожал.
– Да вот ломаю голову, – ответил я саркастически. – Не подскажешь?
– А-а-а, – сказал я, – хорошая у тебя песня. Главное, громкая.
Она слушала несколько обалдело, потом хмыкнула, вылезла из юбки, как бабочка из старого кокона, и осторожно перенесла ногу через край чана. Вода явно холодная, едва не зашипела на ее раскаленном теле…
– Вы просто патриот, – сказал я с похвалой, – кто постоянно думает о пользе для отечества. В смысле, родного исконного королевства.
Прихожая добротная и богатая, чувствуется достаток, мы перебежали ее на цыпочках, из холла две двери ведут направо и налево, но это явно подсобные, наверх широкая лестница с резными перилами.
После завтрака я корпел над картой Варт Генца, Изаэль кувыркалась с Бобиком на полу, ковер там толстый и мягкий, недостает только Зайчика, который смотрел бы на них сверху вниз с выражением потомстве…
– Сэр Ричард! Я не настолько упрям. По крайней мере сейчас. Потом, когда меня доведут, да, попру, закусив удила, а сейчас я готов договариваться.
– А может быть, не надо?.. Это так противно…
– Ой, как здорово, – прочирикала она, – какой мир, оказывается, огромный!.. Счастливый ты…
– Убивать передумал? – поинтересовался он.
В старину, как я помню, управление огромными территориями решалось просто: королевский двор никогда не пребывал в каком-то определенном месте. Разъезжал всюду Карл Великий еще до того, как стал импер…
– Та женщина, за которой… как догадываюсь, ты пришел.
Укладываясь, я вытащил из сумки старый потертый пояс, сунул ему под нос.
– Ваша светлость, а трон? А корона?.. Да сколько за них крови пролито, а вам прямо в руки пихают!
Посреди комнаты расположился на огне огромный котел, в нем можно варить целиком быка, там слышно громкое бульканье, поднимается неприятный зеленоватый пар, а перед котлом ко мне спиной молодая женщин…
– Это хорошо, – сказала она деловито. – Нужно ее периодически опустошать, чтобы мусор не копился, а обратно складывать уже только нужное и полезное. А то за обломками старых истин не усмотришь зерна …
– Правда, – заверил я и понял, что да, уже гожусь в политики, если могу вот так, не моргнув глазом, соврать даже такому чистейшему ребенку и обжулить его на пустом месте.
– Я уже готов, – сказал я. – Мне так у вас ндравится, так ндравится… Я просто влюблен. Как прекрасен этот мир, посмотри-и-и!
– Это для вас сейчас, – уточнил я, – а для меня уже вечность. Сижу как дурак, чего-то жду. Вот к вам прибежал, чтобы посмотреть, кто рядом. Святой апостол Павел говорил, что самое главное в жизни – х…
– Дикари-с, – сказал я с чувством. – Нет разносторонности, богатства, разнообразия оттенков и реакций, чувства гармоничности и политической ситуации. У нас все это есть, хотя с такими перекосами, что…
– Как это куда? К божественной Синтифаэль, рожденной из Солнца и Света…
Лес в самом деле рядом, два десятка ярдов от стены, Зайчик вошел бодро, хотя темный лес впереди начал придвигаться с явной угрозой и охватывать нас с флангов.
– Как здорово, – произнесла она со вздохом облегчения.
– Ваша светлость!.. Это слишком, слишком много за мои скромные усилия…
– Они уже предлагали в прошлый раз. Я отказался.
– Те сосны с другими не спутать, – возразил он.
– Хродульф Горный уже в зале. Леофриг Лесной разговаривает со своими сторонниками в коридоре, Хенгест Еафор прибыл, но держится во дворе со своей дружиной. За ним уже послали.
Она повернула голову, с сомнением посмотрела на роскошную постель, вода от каждого нашего движения хлюпает и переливается через край на пол.
– Очень, – заявила она с гневной обидой. – Посмотри на Бобика!
Он унесся, сэр Вайтхолд явился моментально, склонился в поклоне.
– Я нахожу ход ваших мудрых мыслей правильным, – заметил я. – Но хозяин вы, вот и решайте…
– Сэр Клифтон, – заверил я, – мое доверие к вам до известных пределов вообще бескрайно и даже безгранично. Но я здесь человек сравнительно новый, все еще не знаю, какие из стен имеют уши и какой длин…
– В раздумья, – ответил я значительно. – Когда я ухожу в раздумья очень глубоко, я вообще исчезаю для видимого мира. Я нахожусь в мире чистых идей и беседую с Платоном. Так что в эти дни не перекорми…
Я вытер лезвие меча о спину одного из убитых, сунул в ножны. Женщина села и смотрит на меня со страхом и недоверием, а мужчина приподнялся на локте, кривится от усилий, глаза его тоже, как и у женщин…
– Это потому, – сказала она, – что ты ее придушил, а я пыталась освободиться от твоей жестокой тирании! Люди – тираны, теперь я в этом убедилась. И душители свобод. И вообще вы хитрые!.. Как сумел ме…
– Будешь выглядеть значительнее, – объяснил я. – И хозяйкой положения.
Амелия охнула испуганно, а Торкилстон вытаращил глаза.
– Что? – спросил он и, видя ее непонимающий взгляд, пояснил: – Нашу еду или что-то особое? Жареных птичек или сушеных червячков, например?.. Можно мучных червей…
Он смотрел, как я убрал меч и медленно сунул его в ножны. В лице что-то изменилось, но я по-прежнему не чувствовал угрозы. Скорее недоумение.
– А то вы не знаете? Или проверяете, что знаю я? Но уже все знают, что там разгорелась гражданская война за трон. Короля не удалось выбрать с большим преимуществом кого-то, вот и пошла грызня.
Последним подняли с земли и поволокли паренька с бледным лицом и перепуганными глазами, чем-то напомнил Берхта.
Мне казалось, что столько времени прошло, но сэр Клифтон доложил радостно, что уже через неделю поступят все необходимые карты королевских земель, тщательно обмеренные и разделенные на части, и к это…
Он инстинктивно держался рядом с Изаэль, они почти одного роста, он при всей худобе все равно выглядит чуть массивнее, отчего быстро набирался уверенности и отваги.
Пожалуй, в этих землях драконы не водятся вовсе, это не Гандерсгейм, где по ним бьют сверху и снизу, но рисковать не стоит, попробую-ка лучше безобидным птеродактилем, что и курицу украсть не сумеет…
– Джон, – сказал он резко, – отведи этого во дворец. Проследи, чтобы меч оставил на входе.
– Песня Песней, – ответил я и добавил со вздохом: – Но если насиловать надо, то надо…
– Ваша светлость, да я больше никогда-никогда!
За дверью тихо, я приоткрыл, двое королевских гвардейцев стоят в свободно-напряженных позах по обе стороны двери, еще двое слуг в ярких одеждах с неподвижными лицами напротив.
Перед нами бежали воины и старательно распахивали двери. Я увидел среди них Беккера, этот тоже был в ночном рейде, сейчас улыбается во весь рот, теперь догадываюсь, кому обязан такой популярностью ср…
– И не думал, – ответил я с жаром. – Я думал, как бы вот руками… Что, даже потрогать нельзя? Ты чего такая злая?
– Все-таки как-то нехорошо, – пробормотал он, – отпускать вас одного… Граф Меганвэйл меня просто сожрет, если отпущу вас! С другой стороны, вы уже доказали, что умеете решать точнее нас. Одна только …
– Когда я закончу операцию по истреблению разбойников, – сказал я, – вы заберете свои отряды обратно, а меня пинком обратно в Турнедо. Так ведь?
– Влюбился, – пояснил я. – Безумно и страстно, как могут только рыцари, которым не надо думать о добывании хлеба. Теперь будет только ради тебя совершать подвиги и бить в морду тех, кто возразит насч…
Стражи сверху всмотрелись, кто-то звучно ойкнул, но не стали спрашивать, хто я и зачем, смышленые здесь люди.
Она вскочила на ноги, подпрыгнула, за ее спиной развернулись громадные крылья, ударила ими по воздуху с такой силой, что по воде пошла рябь, а ее взметнуло ввысь, где исчезла почти моментально.
– Если бы кто знал! Хотя… что это бы изменило? Никто не возвращается, вот что главное. За теми воротами волшебная долина, и народ там волшебный, но к нам не выходят и других не выпускают.
– По всем дорогам езда беспошлинная! Всем, даже самым бедным. Они тоже какие-то вещи возят, пользу приносят.
– Что, – спросил я, – ужасные люди перестали казаться такими страшными?
Он перекрестился, глаза заблестели огнем истинной веры.
– Это мы вам обязаны, сэр… Только скажите, чем мы вас можем отблагодарить?.. Моя жизнь сама по себе ничего не стоит, но когда я вижу Аргентьеллу, то ценю свою шкуру очень высоко.
Ахнул не только Зигмунд, но и все собравшиеся поглазеть на того самого Ричарда Завоевателя. Золотые волосы Изаэль упали красиво и свободно ей до пояса, громадные глаза выглядят изумленно-испуганными,…
– Интересный вопрос, – проговорил он неспешно, что мне в таких случаях всегда не нравится, можно успеть что-то замыслить и, что хуже, осуществить. – Кстати, я мог бы убить тебя уже трижды.
Зайчик подставил бок, я вспрыгнул, как можно более лихо, не касаясь стремян, одна старая леди учила молодых барышень держаться всегда и везде красиво и с достоинством, дескать, даже когда заходите в …
Тишина, я перебежал, огибая стол, на другую сторону, там еще дверь, за ней чувствуется нечто живое, донесся даже голос, вроде бы подростка или женский, дверь массивная, из мореного дуба.
– Да так, простые слуги. Решили сыграть роль охранников.
– Но мы еще не готовы строить свою половину!
Она резко присела к полу, словно собиралась ринуться на меня, потом приподнялась снова, пасть распахнулась, а глаза загорелись желтым огнем.
– А это недопустимо, чтобы эльф столь высокого ранга, как конт, не явился сразу же ко двору засвидетельствовать свое почтение и преданность!
Ее рубашка полетела в тот же угол, а она повернулась к чертежу.
– Нет, есть еще один чертеж. Тут некоторые отличия. Показать?
Он наморщил лоб, стараясь переварить этот сложный термин.
– Чтоб выход на крышу, – объяснил я тихо.
– Мы с братом, как теперь вижу, допустили ошибку, заспорив, кто должен стать королем. Брат старше и опытнее в воинских делах, зато я лучше знаю историю королевства и соседей, вижу их сильные и слабые…
Сейчас те боевые отряды, из которых состояла армия Меганвэйла, разошлись по своим землям. В Варт Генце, как и во всех королевствах, феодалы приходят по зову короля каждый со своим войском и обозом.
Я в самом деле не знаю, выбрать Наргант или Корентину. С одной стороны, колдуну лучше тихая и мирная Корентина, если в самом деле осточертела бурная жизнь столицы, но с другой… что имеем – не храним,…
Лава уже не багровая, а оранжевая, как солнце, толщина кромки земли составляет не больше десятка дюймов, я с ужасом наконец-то понял, что под нами расплавленная почти добела лава, а сама земля вроде …
У тех, что бегут в пещеру, в жвалах поблескивают золотые песчинки, а у бегущих обратно – в мандибулах пусто, зато брюшки раздуты и вытянуты, хитиновые сегменты расходятся, сквозь тонкую пленку просве…
– Пустяки. Его убили сыновья, как и жену, еще здесь убили самих сыновей, внука, еще кого-то и вообще массу народа… Обычные забавы людей, не будь такой чувствительной. Разведчик не смеет быть слишком …
Он покрутил головой, лицо стало озабоченным.
Лорды, верховные, высшие, среднего достатка и даже мелкие, срочно разъехались по своим землям собирать деньги ко дню аукциона.
– С другой стороны, – продолжал рассуждать я, возвращаясь к реальности, – в стране достаточно высокая рождаемость, не нужно трястись над каждым, можно даже вести некоторую селекцию… Эй, парни!
– Вы правы, ваша светлость. В армии они найдут себе место. Лишь бы у нас доставало средств, чтобы их содержать.
Мы проехали через весь город к дворцу, я выждал, когда ко мне выйдет сам Клифтон Джонс, личный секретарь Фальстронга, все такой же сурово-непроницаемый, на груди королевская эмблема, только в оранжев…
Ее взгляд был прям и честен. Я ощутил, что невольно отвожу свой, это выглядит как трусость или слабость, понимаю, но не могу же сказать в лоб, что я все еще не привыкну к мысли, что секс хоть где-то …
– У вас, людей, чего только не наберешься!
– Если она жива, то ты прав, надежда есть. Это с того света уже не возвращаются… да и то бывают исключения, как я слышал. Что за колдун? Король о нем знал?
Эту же технологию принес и в Савуази, теперь здесь факелов не осталось вовсе, дикость какая, любой слуга может взять переносной светильник и спуститься с ним хоть в самый глубокий подвал, масла хвата…
– Сможете наделать самобеглых колясок, – сообщил я. – Сможете сделать паровые насосы, паровые двигатели… Эх, какой мир будет…
– Хозяин этого дома, – сказал я, – совершил противоправный поступок, за что и подлежит изъятию.
– Дык в чем делы? – изумился я. – Или вы по своей очень высокой духовности что-то не ухватили?.. Эльфам уже давно и даже отныне можно везде путешествовать по землям людей… по дорогам, естественно, а …
Он закивал так усердно, что едва не оторвались уши.
– Тут вода какая-то дурная, совсем прозрачная!
– У нее там волосы не растут, – буркнул я и с трудом выпрямился. – Готово… можно сказать.
Те, кому повезло, едут на подводах, погрузив жалкий домашний скарб, который успели выхватить из огня, а другие, оборванные и со следами ожогов, толкают двухколесные тележки с пожитками.
– К сожалению, дорога идет через ущелье… довольно широкое и просторное, однако его издавна перегородили чудовищно толстой и высокой стеной из таких массивных глыб, что никакие катапульты не в состоян…
– Это зависит от того, какие сведения я принесу. И принесу ли вообще. Туда сейчас прибыл Ричард Завоеватель…
– Так ты кто? Неужто сам Ричард Завоеватель?
– Честно говоря, очень хотел бы помочь. Из соображений собственной безопасности.
– А почему самому не выйти и не перевешать?
– В этом да, петухи дешевле. Но фаворитки все-таки привычнее.
– Мы – эльфы, благородный и высокорожденный народ!
– Гиксия только краешком, там всего две мили общей границы. Это больше соседка Варт Генца.
Он продолжал смотреть на меня с непонятной тревогой.
– Убежала, – ответила она рыдая. – Потом вернулась…
Мы начали спускаться к воде, от одного из кораблей как раз идет лодка, я прикинул, что на ней удобно побывать на выстроенном корабле, что хоть и без команды, но все-таки сам корабль есть!.. Лодка с р…
– Какие комплименты, – воскликнул он с жаром. – А до того, как решиться, надо еще до такого додуматься.
Я оставался в седле, Бобик послушно замер, вперед выступил рослый мужчина с суровым лицом полевого командира, что вместе с отрядом спит у костра и питается только дичью.
Больше не успел, она зацепила плащ, по-женски хозяйственно расправила складки и пошла обратно. Ее глаза разом стали еще громаднее и вытаращеннее.
– Да, умеешь говорить сладкие слова, даже не ржешь при этом, как конь, хотя я твою ехидную улыбочку все равно вижу, как ни прячь… В общем, где он теперь, сказать не могу, но подсказку дам. Он что-то …
– Ты умненькая и хитренькая, – похвалил я, – и безмерно отважная! Ты просто замечательная!
– Срочно соберите один-два отряда, – распорядился я, – из тех, кто уже успел повоевать с Турнедо или где-то еще, неважно.
– Отказ от трона, – сказала она невинным голосом.
Бородач охнул и, повернувшись, хотел бежать, я швырнул меч вдогонку. Острие ударило в спину и, перерубив хребет, осталось торчать, а хитрец беззвучно рухнул лицом вниз.
– Нет, – прошептала она, – мне так хорошо…
– Не щадите вы себя, ваша светлость!.. Все об отечестве и об отечестве радеете денно и нощно!.. Мы вот вечером пьем, ночью спим, а вы и ночью дипломатические связи устанавливаете!.. Хорошо, я вашу ди…
– Не я имя подбирала, это прихоть родителей. Аргентьелла куда красивее.
– Воспользовался моментом… Ни раньше, ни позже такое бы не удалось. А тут совпало и то, что он как раз накопил очень сильную дружину, а держать ее без дела… ну, они бы там все разнесли, больно буйные…
– Вполне предсказуемые мысли, – сказал я.
Несмотря на мой строгий голос, она расслабилась, начала устраиваться поудобнее, зачирикала нечто счастливое.
Оба остановились в трех шагах и с достоинством поклонились, не преклоняя коленей, все-таки принцы, хоть и в изгнании, а я пусть и на троне, однако всего лишь гранд.
Они поднялись, разом поклонились и отступили к двери. Сэр Вайтхолд учтиво распахнул перед ними обе створки и поклонился, как бы выражая глубокое и даже искреннее соболезнование.
– А-а-а-а, а то я уж подумал… Простите, сэр Ричард! Действительно, к армландцам у нас совсем другое отношение. Король Фальстронг и начал вторжение в Турнедо для того, чтобы помочь маленькой мужествен…
– Длина двадцать ярдов, – отрапортовала она, – ширина – шесть, осадка – два. Экипаж – сорок человек, грузоподъемность шестьдесят коротких тонн.
– Ваша светлость, мы не только срочные, но и сверхсрочные решаем, раз уж вы все перекинули на хилые плечи ваших подчиненных. Но есть и такие, которые мы просто не решаемся трогать… Даже притрагиватьс…
Естественно, Сулливан немедленно прибыл на помощь, и вдвоем эти два гиганта в первую же вылазку опрокинули подступившие войска вартгенцев, погнали их, а выскочившие вслед за ними войска побили все та…
Она все еще тяжело дышит, лицо в лунном свете выглядит совсем изможденным.
– Леди Мисэлдон, – произнес я с чувством, – конечно же, я предпочитаю фактурных женщин. Чтоб все было!.. И этого всего – много.
Снова проехали каменный лабиринт, прижимаясь к холке арбогастра, он тоже шел почти на полусогнутых, наконец крепость осталась позади, а перед нами снова изумрудно-зеленый простор и облачное небо над …
– Для нас справедливой, – уточнил он, – или для вас?
– У нас есть кони, я спрятал своего в овраге, чтобы сюда пробраться незамеченным…
– Привет, – сказал я первым, потому что она остановилась в настороженности, – не спится?
– Понятно. Ни у одного племени не хватит сил, чтобы восстановить ее в одиночку. Пусть не в прежнем блеске, но хоть как-то…
– Вон там спит, – шепнула она. – Не буди…
Я шел неторопливо, из-за далекой насыпи высунулись и начали подниматься верхушки мачт, сердце мое застучало радостнее, я невольно ускорил шаг.
– Его поселили в дальнем домике на самом краю дворцового комплекса…
– Слова-то какие знаешь, – пробормотал я.
– Четыре, – доложила она. – Но команды еще не готовы.
– Сэр Геббель доведет до конца, а мы можем выйти… для консультаций по важным межполитическим вопросам.
Я с самым деловым видом отправился во дворец, бумаги сэра Вайтхолда пока подождут, кивком подозвал сэра Дарси и сэра Герарда, они неотрывно следили за мной взглядами и подбежали тут же.
– Очень даже не, – ответила она почти сердито. – И не вздумай отказываться, если королева или ее люди велят нести стражу на опушке нашего Леса, следить за порядком на главной площади или охранять дво…
За моей спиной послышался легкий вскрик, я услышал, как Астрида рухнула на пол.
– Если будет нападение, – объяснил он, – на этот раз наверх никто не прорвется. А мы там останемся до конца.
– Это вот постель? Какая огромная! И какое толстое и легкое одеяло…
Изаэль то ли по своей природной щебетливости, то ли еще как-то сумела закрыться от гнетущего влияния пропитанных кровью камней и снова чирикает. Возле каждого окна поставила по стульчику. А еще выбег…
– Ваша светлость… Простите, но у кого что болит, тот о том и говорит. Хотя да, конечно…
– Ваша светлость, – сообщил он с поклоном, – все собрались в главном зале. Поторопитесь, пока там все не разнесли.
– Ваша светлость, очень уж хочется нам восстановить былую славу! И чтоб снова Скарлянды были не землей, а королевством…
– Это могло бы оказаться, возможно, полезным в некоторых редких случаях…
– Ты настолько уже научилась разбираться в людях?
Кажется, никто не заметил мелькнувшее на фоне звезд темное тельце, я перевел дыхание и перешел в стремительный полет по горизонтали. Лететь долго, а я терпеть не могу однообразную и нетворческую рабо…
– Вчера был вторник, – объяснил я, – а сегодня суббота! У нас в таких случаях приговаривают: «Помни день субботный!»…
– Граф, я не могу его принять! Это будет нечестно по отношению к вам, я имею в виду королевство Варт Генц…
– Ваша светлость! Никто еще не делал для Варт Генца столько, сколько делаете вы!
Мы прошли к шатру, я вел Изаэль, она из-под края капюшона видит только землю, по которой ступают ее задние лапки, идет послушно и доверчиво, как мечта мужчины.
– Я это и не предлагал, – уточнил я. – Но если вторым у вас согласится Хродульф, Леофриг или Меревальд?
– А так как деньги беру не себе, а намереваюсь вложить… и сделаю это… в развитие Варт Генца, то я чист перед законом и перед своей совестью.
– Ну вот, – сказал он, – так и здесь. Не было у нас такого в истории королевства, чтобы на троне была женщина!
– Сэр Клифтон… я что-то не понимаю. Ко мне приехали люди, а я об этом даже не знаю?
– Ладно-ладно, – ответил я. – Не хочешь, стой там, как столбик.
Я выждал, когда затихли их шаги, приоткрыл дверь и шепотом велел гвардейцам больше никого, а то и ночь кончится, это же такая потеря.
– Потому, – сказал я, – мне куда лучше иметь дело с одним человеком или правительством, чем договариваться со всеми вождями племен в отдельности. Но вот только как вам помочь, когда в Варт Генце у са…
– Завидую вам, сэр Клемент. Такие чувства делают вам честь, как делали бы любому человеку, но как мало тех, кто такое испытывать в состоянии… Она сейчас в своем Эльфийском Лесу.
– Это хорошо, – пробормотал я. – Залог мира и стабильности. Иначе у чересчур сильного появится соблазн нагнуть остальных. Но я понял, понял! Если захвачу архипелаг, то убью двух зайцев для императора…
Оба заняли места по ту сторону стола неспешно и с достоинством, королевские дети, коих с пеленок учат насчет важности каждого жеста и движения.
– Всего на один голос больше? Я понимаю тех, кто против… Не оправдываю, но… понимаю.
– Спасибо, – просипела она застывшим горлом, – а то я уже замерзла вся… И вообще…
– Это даст немалые деньги, чтобы заткнуть некоторые дыры в бюджете, но я не хочу начинать с того, чтобы просить у вас денег. Но есть и еще один момент… он незначащий вообще-то, но чувствительный для …
– Это потом, – сказал я с небрежностью великого вершителя, что дает поработать над крупными проектами и прочей человеческой мелочи. – А сейчас я хочу вас поблагодарить, хоть и весьма запоздало, но вы…
Перед засыпанием мои строевые мысли перестали послушно маршировать и разбрелись, как дурные овцы по зеленому лугу. Если Изаэль и не принцесса, подсказала одна такая овца, так в будущем может ею стать…
Хенгест снова посерьезнел, отвратил взор от прекрасного существа ко мне, тяжело вздохнул.
– Никогда не смей с этим шутить! Это опасное дело не только для тебя.
Я гордо выпрямился, выставил вперед ногу и приосанился.
– Вы конт, – напомнила она. – А ваша супруга – контесса. Не забывайте, к вам больше требований.
Я крепко поцеловал ее и вышел в сверкающий на солнце яркий мир, где нет темных или мрачных красок, а все искристое, легкое, радостное, ликующее, будто посыпано пудрой с крыльев молодых бабочек.
– Погоди-ка, – повторил я. – Пойду первым я…
Она довольно хихикнула, я спрыгнул на землю, протянул к ней руки, но она показала язык и соскочила на другую сторону. Наблюдающие за нами издали эльфы довольно засмеялись.
– Великаны, – объяснил я, – что притворились деревьями. Разве не видно?
– Уже, – вздохнул я горько, – а теперь будет набирать силу. И обиды станут множиться и крепнуть. Сегодня вы только соперники, завтра станете лютыми врагами. И крови будет литься все больше и больше. …
– Ложитесь! – крикнул я. – Никому не поднимать головы!
– Стражу? Разве на вас кто-то идет войной? Или неведомые тролли засылают отряды?
– Что случилось? – спросил я строго. – Уж не в тюрьме ли он?
– Ваша светлость понимает, – ответил он сурово, – что они прибыли весьма не вовремя.
За моей спиной скрипнула дверь, я резко обернулся. Порог переступила молодая женщина в холщовой мужской рубашке с закатанными по локти рукавами и длинной юбке до пола. Рубашка застегнута под самое го…
Я отодвинул пустую тарелку с кучей обглоданных костей.
– Ну что вы, ваша светлость, мысли у вас сразу какие-то не совсем такие!
Я сел с ними рядом и почесал, и погладил обоих.
– Тихо, граф! Никому ни слова. Никто не должен догадываться. Здесь она просто как бы так, развлекается. Путешествует.
– Нам вон туда… там через овраг и по распадку мимо восьми сосен. Налево от последней… будет тропка…
– Ваша светлость, это Николас Бэрбоун, Харли Квинн и Джизес Крайст, наши соратники, прибыли утром, узнав о вашем прибытии. Можете рассчитывать на них так же, как и на всех нас.
Ее личико чуть посветлело, она опустилась возле Бобика, он сразу перевернулся на спину и растопырил лапы, чтобы она могла почесать ему пузо.
– А что еще осталось? Я веду только оборонительные войны. Даже на чужой территории. Я вообще считаю войну полной бессмыслицей. Я предпочитаю торговать с богатым соседом, богатея и самому, чем разорят…
– Да-да, вы правы. Но я зашел по другому вопросу. Геральдическая комиссия собралась в полном составе, обрадованная, что есть возможность выказать свои знания…
Во дворце раньше не видел, а такую обжигающую красотку бы заметил обязательно. Возможно, кто-то забрасывает приманку на очень длинной леске, все-таки этот загадочный лорд Ричард, как ни крути, а моло…
– Она не чужая!.. Там огромные залежи меди и железа!.. И выход к судоходной реке Кляйнен, что идет через весь континент… как предполагается.
– При всей нашей жажде стать королями, – пояснил Дрогон, – мы понимали, что если делать то, что они хотят, пришлось бы убить брата и перебить многих его сторонников… чтобы поживиться их землями.
– Это мой виночерпий, – объяснил я. – Ну, как Ганимед у Зевса… раз уж без отряда сопровождения ездить неприлично.
– А мы еще музыкальнее, – ответил я. – Когда поем, все звери разбегаются.
Я же, вторгнувшись в Турнедо, везде клялся в верности идеям Гиллеберда, что должно льстить населению, и я в самом деле им верен, разве что стараюсь везде продвинуться дальше и закрутить гайки потуже:…
– Хотя бы из вежливости сказала, что мы вообще-то хорошо провели время в постели. Скажи кому, кто поверит?
– Часть стены пришлось разобрать, – ответил он смиренно, – потом все вернули на место. А еще там железные решетки…
– В этом нет необходимости. Я поговорю с графом Меганвэйлом. Сейчас военных действий не предвидится… ну, широкомасштабных, так что он может отпустить вас со мной…
– Да, да, хочу!.. Подлащиваюсь. Скажи как, я все сделаю!
– Но неблагоразумные откуда-то же берутся, – сказал я задумчиво. – Более того, о благоразумных везде молчок, будто их и нет вовсе, а о неблагоразумных… вон послушайте!.. какие песни, а? Еще про них с…
– Доброе утро, – сказал я. – Как спалось?
– Так и доложу. Думаю, кроме принцев, меня расспросят и другие заинтересованные лица.
Потому, если это нетрудно, могу несколько минут или часов потратить на эту проблему, ибо колдунов не люблю и сам, но главное – магии быть не должно в цивилизованном и просвещенном обществе. Да и вот …
– Да? Я-то знаю, но как ты сообразил?.. Или я сама, такая замечательная, проговорилась?.. Нет, это ты меня вынудил проговориться! Ладно, отвернись и заткни уши!
– Ты очень хорош, – сказал он, – отрядами командовал? Что-то в тебе есть такое… гм… ты не только умелый боец… Руководить пробовал?
Нужно сейчас, сказал я себе люто. С каждым часом будет все труднее. Уже прирастаю к ней сердцем, это уже мое существо, уже входит в мою жизнь так, что даже и не знаю…
Зигмунд откинулся на спинку кресла и долго смотрел на меня пристально, во взгляде могущественного правителя автономной области я видел мучительную работу мозга. Если человек отказывается от короны, т…
– Чтоб вы не передумали, – уточнил Буркгарт ехидно.
– Она не хотела без сына, – пояснил он, – но у меня не было мощи, чтобы поднять и унести сразу двух. Мне понадобится еще неделя, чтобы забрать и его.
– Ваша светлость, это весьма… резкий, резкий шаг. Боюсь, не все его поймут…
– Спасибо, что прервал мое купанье. Эти лорды очень жаждут со мной повидаться?
– И непосредственный. Так редко бывает, когда мужчина вот так сразу говорит правду.
– А насчет мирового господства… это правда шутка?
– Хотите взглянуть, что на той стороне? Если вы сами не увлекаетесь чревоугодием, то, может быть, ваши лошадка и собачка у нас покушают?
Я повернулся, снял с седла неподвижную фигурку в плаще и с капюшоном, надвинутым по самый подбородок, и поставил ее на землю.
– Ваша светлость, простите за беспокойство!
– Или квинталов, – согласился я. – Да-да, четыреста. Все остальное увеличивается пропорционально. Но, конечно, понадобятся надстройки в носовой части и на корме, еще будет глубокая седловатость палуб…
– Мне кувшин, – ответил я, – а моему другу… сколько выпьет.
– Да, ваша светлость! Консультироваться с соседями – это повод выказать им свое уважение и добросердечность.
Бобик подпрыгнул и выскочил из шатра первым, как только мы начали подниматься, за ним мы с Зигмундом, Изаэль по моему знаку потрусила следом.
Он вздохнул с облегчением, поклонился и отступил к двери. Изаэль смотрела на меня огромными тревожными глазами, но тут Бобик подсунул ей под руку лобастую голову и напомнил, что пора бы его почесать,…
Дверь за ним закрылась, Изаэль высунулась из-под одеяла, палец во рту по самую ладошку, мордочка жалобная, вот-вот заревет.
Страж отодвинул перед нами полог шатра, но первым вбежал Бобик. Внутри послышался дикий вопль, оттуда с шумом выпорхнули, как испуганные гуси, несколько человек в доспехах, даже оружие не успели дост…
Голос ее прозвучал так, словно она уже голая и в моей постели. Я сделал ей знак подняться, она выпрямилась и продолжала смотреть мне в лицо радостными глазами.
– А что во мне не так? Вроде бы все такое же…
– Колдовство? – прошептала она потрясенным шепотом. – Я такого не знаю!
– Тебе есть что сказать в свое оправдание?
Он вытащил из складок необъятного халата небольшой сложенный вчетверо листок.
Воины медленно поднимались, с ужасом глядя на это черное чудовище ростом с пони, только потяжелее и помощнее, с огромной красной пастью, где зловеще блещут острые клыки.