Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – гранд»
– Под мою твердую честную, – повторил я туповато, – ах да, под мою… Увы, барон, однако договор о разделе подписан государями и скреплен их печатями. Я не могу идти против воли королей Фоссано, Шателл…
Сэр Меганвэйл бросил на меня изумленно-укоризненный взгляд, все еще не может понять, как это я вот так отказываюсь от такого невероятного богатства, такой роскоши и могущества.
Он пошел к стене, уже не опасаясь, что ударю в спину, провел по ней ладонью, и оттуда выдвинулся длинный ящик. Колдун взял в руки большой флакон, оглянулся на обнаженную фигуру, положил обратно и взя…
– Можете, – ответил я. – Но узнаете все не раньше остальных.
– Ричард Завоеватель должен знать даже больше, чем вы предполагаете. Хорошо, сэр Зигмунд, это, разумеется, останется нашей тайной. Я сейчас еду в Варт Генц по весьма настойчивой просьбе местных лордо…
– Даже в Варт Генце это еще не установилось, хотя да, в последнее время считается самым правильным…
– Все будет сделано, – проговорил он торопливо, – ваше вели… ваша светлость!
Когда я решил, что начинает что-то наклевываться, со стороны озера раздался визг, Изаэль и Бобик мечутся у кромки воды и верещат, как две макаки.
– Не извиняйтесь, сэр Рульф. Человек за все отвечает. Вот я, например, за что только не отвечаю, потому что это право и обязанность мужчин. У меня даже перед эльфами есть, вы не поверите, обязанности…
Ее глаза зажглись любопытством пополам со страхом.
– Мне кажется, – ответила она с трудом, дыхание еще вырывается сиплыми хрипами, – вы из тех… кто понимает… суть магии… или догадывается!
Сперва он побежал не совсем так уж уверенно, делая броски в стороны, наконец взял направление, я бежал следом и покрикивал народу, чтобы поймали мне собачку, а то сорвалась с поводка, хочет кого-то п…
– Понял вас, мой дорогой друг! Действуйте. От меня или не от меня, но эти переговоры нужно начинать как можно раньше. Страна еще не изнемогает от распрей, но это будет очень скоро. Лучше до этого не …
– Очень даже не, – ответила она почти сердито. – И не вздумай отказываться, если королева или ее люди велят нести стражу на опушке нашего Леса, следить за порядком на главной площади или охранять дво…
– Вот и прекрасно, – сказал я с облегчением. – Барон, уверяю вас, от того, как вы справитесь с этим не слишком почетным заданием, будет зависеть ваше следующе назначение. Как вы понимаете, с разбойни…
– А это уже серьезно, – сказал я. – Имена, адреса?
– Ваша светлость, мы не только срочные, но и сверхсрочные решаем, раз уж вы все перекинули на хилые плечи ваших подчиненных. Но есть и такие, которые мы просто не решаемся трогать… Даже притрагиватьс…
Он вошел во вкус и руководил аукционом, моментально ухватив его суть, уверенно, все-таки управленец с огромным стажем, а я держался в сторонке и тихо, мило и так это застенчиво улыбался, дескать, еще…
– Да, – согласился я. – К тому же королевская армия воюет редко, только с другими королевствами, а баронские армии постоянно дерутся с соседями, там сложить голову в дурацкой драке можно куда быстрее.
Я соскочил на землю, бросился к воротам, ага, понятно, вытащил меч и, держа его над головой, быстро прошмыгнул в дыру. Удар обрушился довольно сильный, я принял на лезвие меча и дал соскользнуть в ст…
Я вскочил в седло, Изаэль вздернул к себе, как куклу, и закутал заботливо в плащ, словно драгоценную вещицу.
– И я себе лично с этих денег не возьму ни монетки!
– Привет, – сказал я первым, потому что она остановилась в настороженности, – не спится?
– Можно, – согласился я, – но только компаса у нас нет. Сейчас спросишь, что такое компас… Давай поспим малость? А то уже вон восток алеет, солнце встает…
– Не изволит ли ваша светлость посетить мой шатер?
– Будет сделано, – крикнул он уже обрадованно, никаких разносов с моей стороны, умчался, взбрыкивая на ходу.
– Дык в чем делы? – изумился я. – Или вы по своей очень высокой духовности что-то не ухватили?.. Эльфам уже давно и даже отныне можно везде путешествовать по землям людей… по дорогам, естественно, а …
– Это мой виночерпий, – объяснил я. – Ну, как Ганимед у Зевса… раз уж без отряда сопровождения ездить неприлично.
– А мы еще музыкальнее, – ответил я. – Когда поем, все звери разбегаются.
– Как же так? Вы с одного взгляда поняли, кто мы!
– Как здесь, – услышал я тихий голосок, – все странно и необычно… Как много я узнала!.. Кому рассказать, не поверят. И будут говорить, что я сумасшедшая…
– А это нюхал? Если такой грамотный, то скажи хотя бы, где он?
– Можете на меня положиться. Я нем как рыба.
– Потому немедленно, – велел я, – прямо сегодня в срочном порядке отберите орлов помоложе, они честнее, которые проедут и в самые дальние земли Турнедо и проверят, чтобы налоги шли прямо ко мне в Сав…
Она довольно заулыбалась, уже с достаточной легкостью сползла на пол, критически осмотрела себя в огромном зеркале, словно превращение невинной девушки в женщину тут же отразится заметными изменениям…
Могу, и даже, может быть, вот возьму и заведу, чтоб соседи уважали, а не считали каким-то придурком, а то и вовсе неспособным к этому делу, как всегда предполагают в первую очередь, люди же свиньи, в…
Я читал, поглядывая на него поверх списка. Бальза напоминает тех византийских евнухов, которых я, понятно, не видел, но наслышан. Якобы они управляли империей, в то время как императоры там сменялись…
– Он создал лучшую в мире армию, – сказал я с восторгом в голосе. – Подумать только, во всех остальных королевствах, какие я знаю и которые потому и уступают величию Турнедо, что там… ха-ха!.. сеньор…
Я протиснулся между ближайшими столами, где вовсе нет мест, плюхнулся на свободный краешек лавки.
– Бобик, – сказал я строго, – ко мне! Далеко не отходить.
– И красивая, – добавил я на всякий случай. – Таких мужчины обожают. С вами любой хиляк чувствует себя богатырем!
– Ну, – пробормотал я, – все только начинается… гм… но у меня тут тоже некоторые дела, как бы сказать вот так прямо вслух… Даже не знаю… а не будет это моим грубым вмешательством во внутренние дела с…
– Нам это все твердили, – продолжил он с досадой, – в конце концов убедили.
– Я непривычный король, – ответил я гордо, – во-первых, без короны, во-вторых… Ах да, я же строю Царство Небесное на земле! Какие тут фаворитки… Сам еще та фаворитка! Так где отец Удодерий?
Бобик успевал пошарить и по кустам, мы идем быстро, но не настолько, чтобы я перестал замечать, где мы, трижды проскочили через речушки, несколько раз мимо проблескивали озера, один раз довольно круп…
– Да хоть и короля, – рявкнул Винхельм. – Он не может претендовать на трон!..
Двоих из них я видел возле королевы, слушали тогда меня очень внимательно, третий выглядит не моложе, судя по глазам, но все так же сухощав и подтянут, а с толстым пузом я пока еще не видел ни одного…
– Слова-то какие знаешь, – пробормотал я.
Зайчик посмотрел оскорбленно, подошел и встал боком, отворачивая морду. Я все-таки обнял его и чмокнул в нос, а потом поднялся в седло и вздернул к себе Изаэль.
– Народ мудер, – сказал я в задумчивости. – Может быть, он зрит даже то, что не видим мы?.. Хорошо, не будем затягивать разговор на всю ночь. Информация к размышлению получена, а во сне, как говорят,…
После завтрака я корпел над картой Варт Генца, Изаэль кувыркалась с Бобиком на полу, ковер там толстый и мягкий, недостает только Зайчика, который смотрел бы на них сверху вниз с выражением потомстве…
– Мы только-только поняли ее состав и наловчились делать сами.
Изаэль то ли по своей природной щебетливости, то ли еще как-то сумела закрыться от гнетущего влияния пропитанных кровью камней и снова чирикает. Возле каждого окна поставила по стульчику. А еще выбег…
– Какие комплименты, – воскликнул он с жаром. – А до того, как решиться, надо еще до такого додуматься.
– Бабетта здесь? – удивился я. – Ну, значит, что-то будет… Она у нас, как хвостатая звезда, всегда что-то приносит. В общем, готовьтесь к наплыву большого количества новобранцев, из которых будем выс…
– Так я же умненькая, я хитренькая, я замечательная!..
– Ну, – объяснил я, – у тебя же началась когда-то испугавшая тебя менструация? А родители знают, что это не смертельно…
– Спасибо, – сказал я, – спасибо, леди Мисэлдон. Как приятно встретить человека, который не учит меня, как и что здесь делать!
Хенгест снова посерьезнел, отвратил взор от прекрасного существа ко мне, тяжело вздохнул.
– Моя выгода в том, – пояснил я громко и отчетливо, – что хочу на границах моих земель мирного и доброжелательного соседа, а не королевство, где идет кровопролитная гражданская война, что может подже…
– Сэр Саммерсет! Разве для того постоять не стоило?.. Я должен делать все, чтобы здесь у каждого снова не появилась своя армия. Если учитывать, что Турнедо все-таки не наша Армландия, а завоеванные н…
– Ее Величество королева Синтифаэль, рожденная из Солнца и Света, принимает только во дворце в тронном зале.
– Знаю, – согласился я, – животная страсть выплескивается и подпитывает, ведь женщины… ну, не все, конечно, но весьма животные, но ты разве похотливая женщина?.. Ты же такой светлый мотылек, твои зуб…
– Влюбился, – пояснил я. – Безумно и страстно, как могут только рыцари, которым не надо думать о добывании хлеба. Теперь будет только ради тебя совершать подвиги и бить в морду тех, кто возразит насч…
Оба заняли места по ту сторону стола неспешно и с достоинством, королевские дети, коих с пеленок учат насчет важности каждого жеста и движения.
Две турнедские армии, которые я перехватил еще в Армландии и отправил в Сен-Мари, где они героически выдержали битву с морскими варварами и защитили Тараскон – последние воинские формирования Турнедо…
– Ваша светлость! Это ваша идея, вам и проводить в жизнь!.. Мы вообще-то до конца ее еще и не поняли…
– Все было, – пояснил он невеселым голосом, – но столица наша раскинулась на ровном месте, стены никакие, и когда войска Карла подошли, им посмели оказать сопротивление, да еще какое!.. Тогда он в яр…
– Так и скажу, – заявил я сварливо. – Чувствую, дурость делаю, но… ладно, так и быть, покатаю. Добрый я что-то с утра.
Я остановился, когда она присела в низком поклоне и целомудренно опустила голову, чтобы дать мне возможность беспрепятственно оценить округлости ее молодых и рвущихся наверх из тесного корсета навстр…
– Правда, – заверил я и понял, что да, уже гожусь в политики, если могу вот так, не моргнув глазом, соврать даже такому чистейшему ребенку и обжулить его на пустом месте.
– Это для вас сейчас, – уточнил я, – а для меня уже вечность. Сижу как дурак, чего-то жду. Вот к вам прибежал, чтобы посмотреть, кто рядом. Святой апостол Павел говорил, что самое главное в жизни – х…
И хотя из землевладельцев король был самым крупным, но перевеса мне это не дает, зато распродажа… даст. И не только в общественном мнении, как искренне уверен благородный граф Меганвэйл, да и все ост…
– Работающее, – объяснил я. – Ну ладно, исправное!.. Мы ничего в нем не поломали, кроме домов, стен, огородов и чьих-то жизней, что полная ерунда, этого не жалко. Наша задача как минимум – удержать в…
На ходу, старясь попасть со мной в шаг, она прижалась мягкой горячей грудью, я моментально ощутил себя так, словно вся одежда между нами исчезла.
– Это потом, – сказал я с небрежностью великого вершителя, что дает поработать над крупными проектами и прочей человеческой мелочи. – А сейчас я хочу вас поблагодарить, хоть и весьма запоздало, но вы…
– Ваша светлость… Простите, но у кого что болит, тот о том и говорит. Хотя да, конечно…
Мы прошли к шатру, я вел Изаэль, она из-под края капюшона видит только землю, по которой ступают ее задние лапки, идет послушно и доверчиво, как мечта мужчины.
– Завидую вам, сэр Клемент. Такие чувства делают вам честь, как делали бы любому человеку, но как мало тех, кто такое испытывать в состоянии… Она сейчас в своем Эльфийском Лесу.
– Четыре, – доложила она. – Но команды еще не готовы.
– Это вот постель? Какая огромная! И какое толстое и легкое одеяло…
Хрен объективнее, добавил про себя, но вежливо улыбнулся и приготовился слушать с подчеркнутым вниманием.
– Спасибо, дорогой друг, – сказал я, – но мне пришла в дурную голову действительно свежая идея. Чем киснуть здесь в ожидании… прошвырнусь-ка я по Скарляндам!
– Да просто дура, – пояснил я авторитетно. – Хоть и русалка, но женщина же?.. вылезла вот и даже сама не знает, чего вылезла!
За невысокой горной цепью, наполовину разрушенной и странно оплавленной, открылась ровная, как столешница, бескрайняя равнина, крохотные домики с крышами из красной черепицы, аккуратные квадраты поле…
– Это уместное предложение. Мы его рассмотрим. Занавес можно делать таким, чтобы мог опускаться и подниматься по желанию. Все-таки хотя у нас в Лесу некоторые вас не избегают, вы могли это заметить, …
Из темноты вышла группа приземистых и жутковато мощных в плечах гномов, суровых, все с рыжими бородами, как родные братья, факел в руке мужика, что идет первым.
Я повернулся, из воды торчит только ее голова, глаза смотрят с живейшим любопытством. Не знаю, забыла, что уже крутилась перед зеркалом если не голой, то обнаженной точно, или в какие-то моменты жизн…
– Отыщешь, – велел я, – скажешь, чтоб к вечеру подготовил все чертежи кораблей и явился ко мне, как Сивка-Бурка!.. А мне к тому времени отыщите чистое помещение для работы.
Бобик извертелся возле них, то вклинивается между и распихивает, то смотрит в ее лицо с таким видом, словно тоже ждет чего-то вкусного. Более того, по морде вижу, что уже пожрал, но упорно намекает н…
Сэр Вайтхолд молча ждал, я щелчком ногтя отправил лист на его сторону стола, он ухватил, быстро посыпал мелким песочком, подул, сильно выпячивая щеки и становясь похожим на Борея, каким его изображаю…
– Мне кажется, – произнесла она нерешительно, – ты врешь…
Она все еще тяжело дышит, лицо в лунном свете выглядит совсем изможденным.
– Она ему не нужна. По крайней мере пока.
– У нас есть кони, я спрятал своего в овраге, чтобы сюда пробраться незамеченным…
Зато ноги от колен и выше оставались сухими даже после болот, потом он снова замедлял бег, и мимо уже не проскальзывали рощи, а проплывали, а дальние горы так и вовсе застывали на месте.
Я скосил глаза, это существо лежит плашмя на мне, но голову повернула, мордочка блаженно расслабленная, хотя не понимаю, как можно спать на таком, я же, как плита из камня, а рядом нежнейшая пуховая …
– Вы думаете, найдется хоть кто-то из лордов, способный купить владения короля Фальстронга?
– Проявляет вежливость, – объяснил я. – Чуткость.
Они смотрели на меня горящими глазами, даже Меганвэйл встрепенулся и расправил плечи, во взгляде надежда, что вот сразу все разрулю и сумею.
Она шелестит сзади легкими шагами, я в мгновение преодолел пролет, еще один… и на бегу замер, словно ударился о стену.
– Да, конечно… Империя эльфов?.. Ваша светлость, присядьте вот здесь…
– Сперва нужно узнать, где находится человек, которого я хочу найти.
Шуму особого мы не услышали, издали же видно, что в седле огромного коня, о котором они знают больше меня, сидит их конт Астральмэль, явно едет к недавно родившей жене, а с ним их разведчица Изаэль.
Некоторые деревья, особо старые, покрыты толстым слоем мха, тоже очень живописно. Мох то угрожающе-зеленый, то бурый, то пурпурно-красный, везде по деревьям ходят важные жуки, цепочками бегут на диво…
– Три дочери? – сказал я. – Что-то слышал…
– Спасибо, – ответил я, стараясь, чтобы ирония в голосе не звучала слишком уж издевательски. – В общем, вы готовы нанять меня на время погонять разбойников. И будете еще и указывать, каких сперва, а …
– Она хорошенькая, даже очень, как птичка с яркими перышками… но, сэр Ричард, разве у вас женщина не должна быть… женщиной? Все-таки у вас с собой игрушка… Это несерьезно.
– Что за глупости… Но таков старинный обычай. Все мужчины несут стражу. Примерно два дня в году.
Роскошные с проседью волосы на этот раз коротко подстрижены, из-за чего сэр Торкилстон выглядит моложе и подтянутее.
– Потому, – сказал я, – мне куда лучше иметь дело с одним человеком или правительством, чем договариваться со всеми вождями племен в отдельности. Но вот только как вам помочь, когда в Варт Генце у са…
Я указал глазами в сторону Изаэли. Она уловила мой взгляд и сразу присмирела, а ее испуг и боязнь пошевелиться хорошо истолковываются как христианское смирение.
– Молодец, – похвалил я. – Держись за меня крепче, ходи за мной хвостиком, лови каждое слово, выполняй каждое желание, и тебе будет щасте!..
– Пришлют других, – пояснил я. – Их выловить будет труднее. Потому, Ваше Величество, чтобы мне по ночам не ползать на брюхе по грязи, собирая сведения, вы расскажите мне сами, а я так и доложу своим …
Сэр Клифтон появился даже раньше, чем я ожидал, молча принес кипу бумаг, а также драгоценную шкатулку, всю в золоте, запертую на ключ.
– А мне надо смотреть в день завтрашний, – сказал я, – чтобы потом не переделывать в огне новых войн, которых могу избежать. Сегодня. Сейчас.
После долгого приема, что длился пять часов без перерыва, я чувствовал себя выжатым, как мокрая тряпка в руках умелой поломойки, зато даже самые скованные в начале лорды переговариваются в зале и пог…
– Половина зала уже заполнена. Можно начинать, остальные подтянутся позже.
– Меня зовут Квентин Ханкбек, – назвался он. – Я вождь племени ингельмов. Мы самые крупные и сильные, как считаем, но вообще-то таких в Скарляндах восемь племен. Остальные пара сот – мелочь. Хоть и о…
– Ее все любили, – ответил я честно. – И восхищались ее ненашей красотой.
– Исключения бывают во всем, – пояснила она еще деловитее. – Но потому и называются исключениями. Препятствовать таким исключениям, защищая легитимность любой ценой, еще больше пролить крови. Императ…
– Уже, – вздохнул я горько, – а теперь будет набирать силу. И обиды станут множиться и крепнуть. Сегодня вы только соперники, завтра станете лютыми врагами. И крови будет литься все больше и больше. …
Из конюшни донеслось бодрое ржание, Зайчик выбежал рысцой, волоча за собой повисших с обеих сторон конюхов, сытый и довольный.
– Убивать передумал? – поинтересовался он.
– Не грустите, ваша светлость. Когда-нибудь доплывем и до тех морей.
– Не скажу, – ответила она независимо. – И так слишком уж гордишься, зануда.
В дверь без стука вошел Фридрих Геббель, все такой же важный и осанистый, с огромной золотой цепью на груди. Он, как и личный секретарь, имеет право входить ко мне без стука, но не пользуется этой пр…
– Напротив, – возразил она, – они у тебя умирали с голоду! Я их немножко подкормила.
– А я вот не приму, ибо это не совсем зело, если вот такая чистая душа дает втоптать себя в неприличную вроде бы похоть наглого сеньора только за то, чтобы освободить ее скверных родителей. Нет-нет, …
Мой провожатый проследил за моим взглядом, я прямо ощупываю и поглаживаю им могучие катапульты, в ложке каждый уже по десятку кувшинчиков, это же с одного выстрела накроет вход в горлышке бухты, все …
Бобик лежит посреди поляны кверху лапами, разнежился, распахнул пасть и высунул язык, а дети его гладят и чешут. Увидев меня, вспорхнули, как воробьи, и мигом разлетелись.
Сидит прямо на перилах, упершись спиной в стену, поза свободная и до предела раскованная, одна нога красиво протянута вдоль перил, оголившись почти до середины голени, вторая элегантно свисает до пол…
– Для того, – напомнил я, – чтобы избежать неудовольствия остальных братьев и борьбы за трон. Хотя далеко не всегда старший сын – лучший правитель.
Он покосился в окно, за которым уже темная ночь, перекликаются совы, а в небе зажглись звезды.
– И непосредственный. Так редко бывает, когда мужчина вот так сразу говорит правду.
Да, мелькнула мысль, цивилизация и культура на марше, даешь свободы и вольности, долой запреты, человеку все можно, потому что все хочется… Или же меня просто надули, а на самом деле город ханжей – Н…
– Это зависит от многого, – ответил я. – На этот раз придут не закаленные армии, которые привели стальграф Филипп Мансфельд и рейнграф Чарльз Мандершайд, а простые и сопливые, но крепкие. С одной сто…
Чтобы справиться с расходами, я пустил на продажу также и все земли, отделенные от Турнедо по четырехстороннему договору. Покупателя не нашлось только на баронство Зигмунда Лихтенштейна, а все осталь…
Бобик стоит на пороге смирный и неподвижный, в глазах надежда и вопрос: ты еще не забыл про меня? Уже можно?
– Я не хочу, – сказал я, – а моей рабыне не полагается. Ваш дядя далеко?
В комнате вспыхнул яркий свет. Я резко обернулся, в дверном проходе стоит высокий мужчина, на мой взгляд, уже старик, хотя понимаю, что вообще-то средних лет, старики – это уже лет в пятьдесят, шесть…
– Лапушка, – сказал я нежно, – для нас это просто постройки.
Посреди стола большого формата книга страниц в тысячу, переплет из красной меди, прямо по центру надменно высится череп коричневого цвета, настолько корявый, что я сперва решил, что вылеплен из сырой…
Я повернулся, снял с седла неподвижную фигурку в плаще и с капюшоном, надвинутым по самый подбородок, и поставил ее на землю.
– Ой, – сказал я в священном испуге, – вы предлагаете так бесконечно много…
Она засмеялась тихонько, словно прозвенел крохотный колокольчик, но впереди выступила залитая лунным светом громада дома колдуна, это издали он как игрушечный, а здесь видно, что целый дворец, даже о…
Я крепко поцеловал ее и вышел в сверкающий на солнце яркий мир, где нет темных или мрачных красок, а все искристое, легкое, радостное, ликующее, будто посыпано пудрой с крыльев молодых бабочек.
Днем Изаэль храбрится, однако ночью страхи берут верх, и она либо подкапывается под меня, словно роет норку, либо чаще всего залезает сверху и спит там, вцепившись, как клещ, пусть не слишком комфорт…
– Лучше без него, – сказал я, – от пьяных на дороге всегда проблемы. Но… в общем, главное – накормить. Когда дотянете дорогу до Геннегау, продолжайте ее дальше.
– А доблестный Хенгест Еафор? – спросил я.
– Меч в камне!.. Его вытащит только Избранный!.. Сэр Ричард, попробуйте! Вы обязательно сможете!..
– Тогда вот что, мышка, – сказал я дружески. – Раздевайся и лезь под одеяло. Кровать громадная, одеялом можно огород накрывать, так что до утра не встретимся.
– Если все так, – произнес он, – как вы говорите, а я начинаю верить, то да, вы правы, потеряете больше, чем приобретете… Но как же наша страна, наш бедный народ?
Я тихонько открыл дверь, большая и очень богатая комната, стены из мрамора, гобелены тонкой работы, посредине массивный стол попирает пурпурный ковер толстыми резными ножками, несколько глубоких крес…
– Спасибо, ваша светлость. Простите, что оторвал…
– Чистая любовь, – объяснил я автоматически, очень уж люблю просвещать народ, можно свой умище показывать. – Настоящая, возвышенная. Ради которой человек творит подвиги и даже чудеса. Он может быть ж…
– Понятно, – ответил я. – То-то вы такие долгожители, просто жуть берет. А уж умные, что просто даже и не знаю, чем такое мерить, то ли дюймами, то ли кувалдой.
Она, как только я взялся за штаны, крепко-крепко зажмурилась, наклонилась к самой воде и закрыла глазищи ладошками, что на целый миллиметр шире ее восхитительных гляделок.
– Вы конт, – напомнила она. – А ваша супруга – контесса. Не забывайте, к вам больше требований.
– Не знаю, о чем ты говоришь, но жара недостает чуть-чуть.
– А вдруг решат, – спросил он отчаянно, – что трус?
– Для начала проедем в земли Красных Мхов, там идет сплошной разбой… по дороге поговорим, у меня есть для вас конкретное задание.
Она опустила голову и пнула ногой землю, как жеребенок копытцем.
– Барон, у вас есть редкая возможность не только изучать, как развивается общество, но и принять участие в его развитии.
Он вздрогнул, выпрямился, посмотрел на Изаэль уже другими глазами.
Все эти супермены, бэтмены и прочие супергерои – от признания беспомощности властей обуздать преступность и остановить справедливость.
– Граф, я не могу его принять! Это будет нечестно по отношению к вам, я имею в виду королевство Варт Генц…
– Не волнуйся так, милый. Когда оно снова восхочет кушать, то закричит так, что со стула рухнешь.
Я задержал дыхание и потверже встал в центр звезды. Теперь осталось только дать команду, но язык прилип к гортани, страшно, как корове при входе на бойню.
– А еще потому, что Скарлянды пока не оправились от нашествия войск Карла. В отличие от нас там почти везде равнина. Народ мог прятаться только по лесам, а это не так надежно, как нашим отсидеться в …
– Оно нет, – ответил я. – Это Бобик умеет.
Я посмотрел на него с симпатией. В глубокой древности, это года два-три тому, и я таким был. Хорошим, но ту-у-у-упым… Наивным настолько, что на меня бабочки садились.
– Ваша светлость, если это сумеете проделать, Скарлянды этого вовек не забудут!
В его глазах появилось и разрастается угнетенное выражение, все-таки о бабах петь проще, да и отклик гарантирован, все мы о бабах, да, и умные тоже дураки в этих вопросах, ниже пояса мы все одинаково…
Бобик быстро пробежался по ритуальному кругу, вздохнул так тяжело, как умеют только собаки, и грохнулся посреди шатра.
– Это только ближние земли, – уточнил он. – Другие уже обмеряют, а к дальним еще даже не доехали…
– Еще бы, она так рассказывала о своем древнейшем роде. И что? Уговорила тебя?
– Хотела тебя обрадовать. И посмотреть, как ты… ну, что ты…
За моей спиной скрипнула дверь, я резко обернулся. Порог переступила молодая женщина в холщовой мужской рубашке с закатанными по локти рукавами и длинной юбке до пола. Рубашка застегнута под самое го…
– Ваша светлость, с вами хотят поговорить, разве не видите?
– Тебя так долго не было, вот и успела подрасти.
– Еще бы, – сказал я. – Ты не замечаешь, как меняешься?.. Ты сейчас такое серьезное и печальное существо, а совсем недавно ты же была хитрая лисичка, ловкая, быстрая, умелая, брехливая, смышленая, за…
– Я это и не предлагал, – уточнил я. – Но если вторым у вас согласится Хродульф, Леофриг или Меревальд?
– Непонятное, – ответил он, – и страшное.
– Я уже готов, – сказал я. – Мне так у вас ндравится, так ндравится… Я просто влюблен. Как прекрасен этот мир, посмотри-и-и!
– Что? В воду? Я тебе что, лягушка, чтобы вот так днем и голая?.. Лягушка хоть зеленая, ей как-то можно, хотя и не совсем, но она ж совсем дурная, а я тебе кто?
Он вздохнул, перекрестил меня, подумал, перекрестил еще раз, но лицо оставалось скорбным.
Пользуясь тем, что группировки Хродульфа Горного, Леофрига Лесного, Хенгеста Еафора и Меревальда Заозерного все еще противостоят друг другу и потому налоги оставляют себе, так как каждый полагает себ…
– У меня очень быстрый конь, я смогу уйти от любой погони. А люди, что поедут со мной, погибнут.
– Да?.. Ладно, посмотрим на эти сосны… если найдем. Из меня такой дендролог, что в трех соснах заблудится, а насчет восьми так вообще непонятно зачем такое дикое расточительство…
– Для тебя это просто бумага. Но в этой книге записано последнее, что не успели воплотить… чтобы мы… стали окончательными…
– В целом, да, – ответил я. – Это не дела были, а… попытка избежать дел и действий. Я не настаивал, вам же хуже, изоляционисты. В общем, остальное дело техники.
– Нет. Эта сволочь очень хитрая и расчетливая. Он шагу не сделает, все не просчитав, я вижу, как он действует. И даже могу сказать, как поступит дальше.
– Несмотря на все ваши усилия, – сказал он скороговоркой, – несколько лордов все же намереваются, используя смерть короля-тирана, вернуть себе старые права и привилегии.
– Сэр Геббель доведет до конца, а мы можем выйти… для консультаций по важным межполитическим вопросам.
– Ну, – сказал он дипломатически, – я бы поставил их по стоимости рядом…
Но то, что ведьмы перемещаются на метлах несколько в ином положении, как-то в голову не приходило, пока сам не увидел, а ведь знал же, что сила ведьмы многократно возрастает лишь в случае, если пробу…
Несмотря на мой строгий голос, она расслабилась, начала устраиваться поудобнее, зачирикала нечто счастливое.
– Хорошо. Но ты не уходи, мы воры честные, с тобой поделимся.
Мы подъехали к воротам, нас узнали издали, все моментально стали такими бравыми, подтянутыми, бодрыми и смотрят истово и преданно: прикажи броситься в огонь – сразу прыгнут, только скажите!.. Ага, зн…
– Откуда знаешь? А вдруг уже умирает с голоду?
– И мне лучшего, – напомнил он. – Кувшин!
– Нет, с вами спорить остерегусь, я ж не знаю, какая нечистая… или чистая сила вам помогает! Но что рыбачки, они ж рыбой пахнут… А этих даже нюхать сладко…
Он глядел с испугом и на эльфийку, памятуя, что в Библии нет такого, чтобы Господь их создавал тоже, но когда переводил взгляд на меня, то чуточку успокаивался, это наверняка какая-то хитрость во сла…
Арнубернуз посмотрел на него с симпатией – мужчины всегда стараются заводить по возможности собак покрупнее.
– Так вот в чем дело, – протянул я, – понятно… Однако никто долго в норе не усидит.
Я дрожащими руками вытер о шерсть еще вздрагивающего в конвульсиях зверя и сунул, не попадая в щель, клинок в ножны.
– Та женщина, за которой… как догадываюсь, ты пришел.
Он говорил с надрывом, в голосе звучали скрытые слезы, и хотя моей первой мыслью было, что черт с ним, не мое это дело, но, с другой стороны, лорды будут съезжаться еще несколько дней, все это время …
– Уже лучше, – сообщила она. – Смотри, какая крупная!.. И ест так, что скоро от меня одна пустая шкурка…
Он сделал упор на «им», словно ему уже понятно. Я усмехнулся невесело.
Сиреневые облака стали оранжево-белыми, раздвинулись, между ними появилось чистейшее умытое небо, настолько радостно-голубое, словно глаза Изаэль, что я непроизвольно притиснул ее, а она только сонно…
– Тороплюсь посмотреть все ваши чудеса, – пояснил я, дыша чаще, чем глубоководная рыба на сковородке, – здесь так здорово, так здорово! Так бы и огномился, чтобы поселиться и жить, как в Швейцарии ка…
И сейчас, когда несемся сквозь встречный ветер в Варт Генц, он даже подпрыгивает на бегу, выказывая радость и ликование.
– Если за вами, то все получится. Ваш лоб пробьет хрустальный купол, и мы вознесемся!.. Правда, прольются хляби небесные…
– Начнется то же самое, но уже против меня.
– Что-то не так? – спросил я. – Только скажи.
– А разве такой парус маневренности прибавит?
– Я счастлив оказанной мне честью. Но, ваша светлость… Ах да, пойдемте-ка в дом, там за столом и поговорим.
– Вот логика, – одобрил я. – Ты же хотела меня убить!
– Еще бы! Но я подсматривал, меня магия всегда интересовала больше, чем бои на мечах, а он меня за это хвалил…
– И она все растет, – поддакнула она. – Да еще как растет!
Он с завистью посмотрел на мои запросы, а они, быстро смелея, показали ему язык и даже нахально свернули в умильную трубочку.
– У вас удивительная память, ваша светлость. С ним все в порядке, я даже не стал ничего менять в укреплениях.
– Ну хоть бы раз попалась… пила, к примеру. Или хорошие кузнечьи клещи… Эх… не останавливаться, не останавливаться!
– Я еще тот лось, – похвалился я. – Если хочешь, жрать подадут в постель.
– Возможно, – заверил я серьезно, – он тебя съест.
– А ну брысь, шмакодявка!.. Чего мне зверей травишь?
– Есть настоящий способ! Сталь можно проковывать много раз, всякий раз складывая заготовку вдвое…
– Ну, как сказать… Свобода заходить в города людей, жить там, покупать или строить дома… здорово, кто спорит? Если бы такую ж свободу объявить жить на дне моря, строить там дворцы…
– А теперь скажите, – заметил я скромно, – что у них был просто замечательный ученик. А то, знаете ли… учитель бьется как рыба о дерево, а ученик мечтает, как он вечером нажрется вина и завалит учите…
– В некотором роде ты прав, сын мой… С иной натуральной женщиной все равно чувствуешь себя скотоложником, Господи, прости, а эта вот чирикушка… гм… что ж, для спасения наших душ будем толковать неясн…
– Видишь, – сказал я неодобрительно, – как влияние улицы перебивает благотворную, хоть и более нудную, как им всем кажется, заботу родителей. А уж о воспитании и говорить неча!
– Ваша светлость, – произнесла она настолько смиренно, что я увидел ее в позе рабыни и с ошейником у моей постели.
– Ваша эльфийскость… – просюсюкал он громыхающим голосом, – мы будем безумно почтены… если вы изволите оказать нам счастье… отобедать с нами…
Пришлось даже вырубить особенно настырных, а на их месте расположились склады, а еще по краю участка провели широкую дорогу, по которой одна за другой двигаются тяжело груженные подводы…
Щас, мелькнуло у меня злорадное, размечтались. Нашли на что ловить, да этих сладких червяков везде хоть пруд пруди, а на обертки настоящие мужчины внимания не обращают.
– Стой здесь, – велел я, – сопи в две дырочки и ничего не трогай.
– Ритуал, – вздохнул я. – У людей все на ритуалах. И чем человек сложнее, тем у него ритуалов и ограничений больше. И вообще я так люблю их ошарашивать, когда медленно так это, как театральный занаве…
– Сэр Клифтон… я что-то не понимаю. Ко мне приехали люди, а я об этом даже не знаю?
– Да, я еще тот конт. Всем контам конт, такое законтачил…
Прекрасно, мелькнула у меня мысль, и здесь аукцион, ну до чего же я хитрая и умная зараза, ну прямо Изаэлька, такое придумал…
– Передайте мое спасибо за ее душевный порыв, – ответил я. – Но мой ответ – нет. Со спасибом, конечно.
– А в самом здании, – продолжил я идею, – будем делать перегородку с занавесом, чтобы чуткие эльфы не видели ужасных и отвратительных человеков?
И снова бешеная скачка по долам и холмам, на горизонте черный дым целой стеной поднимается к небу, на миг даже полыхнуло багровым, словно огонь нашел спрятавшуюся жертву.
– Оба хороши по-своему, – ответил он. – В Нарганте постоянные турниры, праздники, пиры, гулянки… Еще там много веселых женщин, ярмарки… а Корентина город тихий и почти скучный, хотя там намного чище …
– Выбирай Корентину, – посоветовал он. – Видать, тебе здорово нужно хотя бы на время от кого-то скрыться. Иначе сразу предпочел бы Наргант с его праздниками и веселыми женщинами.
Изаэль, любопытствуя, высунулась из-под одеяла до половины и старалась разглядеть, что мы делаем такое непонятое, но едва сэр Вайтхолд делал движение чуть повернуться, тут же юркала в свое убежище и …
– Но, господин, искусство не терпит насилия!
– Это иносказание, не бери в голову. Люди многое говорят для прикола, шутки, розыгрыша, от хорошего или плохого настроения, и потом разберись, отчего Великая Война Магов так р-р-р-аз, и все! Ты давай…
Это место по привычке называю гаванью, хотя на самом деле это бухта, а гаваней здесь теперь несколько, так как, строго говоря, гавань это та часть бухты, что примыкает к причалу, где принимают корабл…
– Сэр Жерар, важно не то, как проголосуют, а как подсчитают. А считать будем мы, не так ли?.. Но это крайний случай, демонстрирующий нашу твердую решимость быть и свиньями, если понадобится, это необ…
Молодая, волосы упрятаны под чепец, черты лица, как говорят, правильные, ничего особенного, разве что ноздри раздуваются от боевой ярости, глаза горят, как у загнанного зверя, а губы стиснуты в тонку…
– Почему у меня не отобрали этих регалий? – спросил я. – Отвечаю. Хотя я живу в мире этих устаревших понятий, как вы, но я, в отличие от вас, руководствуюсь более высокими, созданными для истинных ас…
– Спит в постели, из которой я поднялся по тревоге. Я ее не отдам, говорю сразу. Но ты можешь с нею поговорить. Она здесь почти по доброй воле.
– Что вы так держитесь, – спросил я, – как невеста в чужом доме? Переживаете, что в первый мой визит погнали меня ночевать на конюшню?.. Плюньте, я не настолько злопамятен, хотя вообще-то да, я ж хри…
Я ел быстро, утоляя голод, мясо под стол начал бросать сразу, а когда принесли жареного гуся, себе отломил только лапу, а щеночечку отправил все остальное.
– Никто не знает, – возразил я, – но едят же! И даже хвалят. Да что ты понимаешь, существо! Когда я сам такое не понимаю…
– Раз уж не удалось убить их, – сказал я, – то остается только повесить. К счастью, далеко ходить не нужно, деревья высокие, ветки крепкие.
– Вот именно, – ответил я. – Но что лучше, проиграть и остаться ни с чем либо договориться с кем-то и совместными усилиями опрокинуть противника? А потом поделить добычу на двоих. Заранее договоритьс…
– Сил не хватит даже разгрести все те груды камней. Хотя да, совместными усилиями было бы легко. Уже потому, что все таскали бы камни, а не сторожили друг друга…
Беспамятство продолжалось всего миг, я инстинктивно распахнул крылья, промчался над гладью озера и некоторое время летел над самыми волнами, уходя как можно дальше.
– Это вряд ли, – ответил я. – Против новичка, да, ты могла бы еще за счет техники, если она у тебя есть, но я как минимум знаю то же, что и ты. Зато силенок больше.
– Лапушка, – сказал я, – ты еще не видела его громадности. Если хочешь знать, он в самом деле… как бы великоват местами. Но я тебя, да, вожу по кругу.
– Но если династия прерывается, – напомнил я, – то переходит к другому владельцу не по семейным каналам, а по должностным. Вообще-то это спор на пустом месте! В любом случае лично это мое или принадл…
– Что муж? Муж должен быть польщен, что его жену любят чисто, нежно и возвышенно… платонически, так сказать. Кстати, я тебе говорил, чтобы не похрюкивала?
– Которых мы наставили на путь истинный мечами и кострами, – поправил сэр Жерар, чуточку охладив мой ораторский пыл.
Савуази мы увидели издали сперва по высоким башням, затем выступила знаменитая оборонительная стена, которую нам так трудно было защищать из-за ее протяжности.
Бобик пронесся сквозь крики и вопли, мгновенно оказался под столом, все собаки любят там прятаться, это как бы и будка, и хозяин рядом.
Или это во мне говорит страх непонятной техники? Превратиться во что-то летающее – это наше исконно посконное, родное, мы и так все немножко рептилии, а то и вообще гады…
Два письма я послал графу Ришару сразу же, как только опасность со стороны пиратов миновала. И я отправил армии рейнграфа Чарльза Манершайда и стальграфа Филиппа Мансфельда в Гандерсгейм. В письмах я…
Огромный дом Амелии как будто стал еще больше, но это просто чувствуется рука Торкилстона: где-то поправил сам, что-то отремонтировали за плату, повеселевшая Амелия посадила роскошные цветы вдоль дор…
– При женщине?.. Ты совсем рухнулась?.. Где ты видишь женщину?.. Да я бы с этими дурами и минуты не вытерпел!.. Я тут полночи усовершенствовал чертежи с великолепным мастером-конструктором, умным и т…
– Пришлось, – сказал колдун виноватым голосом, – я не знал, есть ли у нее оружие… Но для такой, как догадываюсь, такое вот не слишком важно. Все равно в ночной рубашке выходить из дома почти так же н…
– Глупость, – заявила она непререкаемо. – Все давно предопределено. А это вот что такое вроде раковины?
…Меганвэйл не то чтобы любитель сидеть на месте, но ему приходится многих принимать, объяснять новые условия, руководить, а это привязывает к одной известной всем точке пространства, потому я отыскал…
– Все сделаю, ваша светлость. Но мне было бы легче выполнять свои обязанности, если б я больше знал. Хочу напомнить, что Его Величество король Фальстронг мне доверял больше.
Сердце мое сбилось с такта: прямо из ее тщедушного тельца медленно пошел свет, но не обычный, а как если бы поднимался светящийся туман, отчетливо вижу толстые белые нити, что колеблются как водоросл…
– На какой случай? – спросил я. – Чтобы перьями в горле щекотать?.. Эх, святая симплиатас… Ладно, иди. Придет, этот… как его…
– А вот надо, – пояснил я. – Это не королевство спасать, конечно, но тоже зачтется. Может быть. Хотя вряд ли. Но мы же не ради выгоды как бы?.. Почему бы между двумя нужными делами не сделать одно по…
Она рассматривала меня с нескрываемой иронией.
Он поклонился с улыбкой и быстро ушел, придерживая рукой наполненную золотыми монетами сумку.
– Бальза, – сказал я, – ты сделал очень важное дело, раскрыв серьезный государственный заговор. Следи за ними и дальше. Если поболтают и успокоятся, то ничего не предпринимай, у нас свобода слова, со…
– Иначе, – пояснил я, чувствуя себя великим педагогом, – вырастет капризной дурой, а это урон моей почти незапятнанной репутации. Попробуй докажи, что гены ни при чем? У вас же во всем люди виноваты,…
– Тогда, ваша светлость, – сказала она ехидно, – бедной простой графине будет лестно завалить самого ландесфюрста Варт Генца!
– Весь цвет, – вздохнул он, – самые красивые женщины здесь…
– Слушай, убери меч… Я понимаю, равноправие и эмансипация, женщины тоже вроде бы люди… в чем-то, но все-таки мужчины посильнее и быстрее тоже, как ни странно.
Говорил он извиняющимся голосом, хотя и с любовью; Астрида посмотрела на него без вражды, даже с благодарностью во взгляде, что он считает ее выше, чем просто женщиной.
– Ну да, – ответил я совсем грустно. – А если еще и Варт Генц приму, то все точно развалится.
– Пока о нем говорить рано. Слишком уж точный должен быть расчет, а тут уйма посторонних факторов… Нужно пройти по лезвию ножа над пропастью, проскользнуть между Сциллой и Харибдой, Симплегадскими ск…
– Он защищал меня… чтобы я могла убежать…
– Не буду спрашивать насчет опыта, – сказал я строго, – вы, люди искусства – зело развратный народ, всех бы вас на костер, только вот сами сочинять не умеем. Так что да, мы изволим руководить этой ид…
– Что? Боитесь заглянуть?.. Вы его строите!
– Еще как, – заверил я. – Даже одомашнила, можно сказать.
– Ты не ведьма, но мечтаешь ею стать, верно? Я все вижу!.. Кто тебя учит?.. Ответствуй, ибо я не всегда добр, не препятствуй моему ндраву!.. Если соврешь, сразу увижу, и тогда та-а-а-акое с тобой сде…
– Да, – ответил я. – И… не затягивайте процедуру. Не королей вешаем.
– Ваша светлость, мы счастливы видеть вас.
Они замолчали, смущенные, что нечаянно обидели призванного на помощь лорда, и в то же время успокоенные, что он не рассердился, а терпеливо объясняет, что намерен истребить не разбойников, а сам разб…
– А на фига? Простите, я имею в виду, что это как бы зело не весьма бардзо лепо. Можно простые вещи усложнять, чтобы казаться умным, а можно сложные упрощать, чтобы умным быть на самом деле. Мы как б…
– Зайчик, – сказал я строго, – извини, но дальше мы на своих, ибо можем и подлезть под деревьями и протиснуться между слишком тесно растущими… Жди, мы скоро!
– Тогда мы будем сражаться до победного конца. Как вы видите, это не городская стена и не просто крепость. Она запирает вход в наши земли, где дальше расположены города, села, пашни, сады… У нас есть…
– Ты придумаешь! Ты такой хитрый, даже меня сумел хитростью затащить в постель, так что все у тебя получится!
– Милый Ричард, как мне приятно слушать, когда вас все восхваляют за беспримерное благородство и просто показательную сыновью любовь и послушание!..
Где-то на стыке Турнедо и Бурнандов земля затрещала и пошла лопаться длинными извилистыми трещинами, словно тающая льдина. Зайчик несется, как птица, но он не может угадать, где разломится земля впер…
Она слабо повела по сторонам тонкой бледной рукой.
Бобик подпрыгнул и выскочил из шатра первым, как только мы начали подниматься, за ним мы с Зигмундом, Изаэль по моему знаку потрусила следом.
– Ладно-ладно, – ответил я. – Не хочешь, стой там, как столбик.
Голос ее прозвучал так, словно она уже голая и в моей постели. Я сделал ей знак подняться, она выпрямилась и продолжала смотреть мне в лицо радостными глазами.
Нечасто выпадают свободные минуты, обычно это меня ждут, а теперь вот я в этой роли, я же не ландесфюрст здесь, а конт, так что не до задирания носа с двумя дырочками, и я смиренно вышел из дворца и …
– А форштевень, – произнесла она невозмутимо, – выдержит такую нагрузку? Все-таки удерживать канатами бизань-мачту…
– Ну да, – возразил я, – хороший боевой петух дороже самой красивой женщины!
– Где?.. Ах, это… Подобрал по дороге. Вижу, бежит, скулит, есть просит, лапу зашибло… Мы же добрые где-то внутри, всегда во что-то да вляпываемся, не так ли?
– Но не забывайте везде говорить, что из Турнедо пришли на помощь именно армландцы.
– А что, – начала она с вызовом и в ужасе отпрянула; Бобик возник перед нею, словно из ниоткуда, и, роняя капли озерной воды, совал в руки громадную рыбину и смотрел с такой надеждой, что она спросил…
Последним подняли с земли и поволокли паренька с бледным лицом и перепуганными глазами, чем-то напомнил Берхта.
– Достанет, – пообещал я. – Скажу пока по секрету, что в нашем распоряжении будут все средства казны не только Турнедо, но и Варт Генца. Мы сможем их перебрасывать в нужные места, сперва только затык…
Лучше уйти вот так, не прощаясь, чем раскрывать свои секреты. Да и вообще что-то я туплю… нет, не туплю, а инстинктивно отодвигаю более важные и трудные вопросы.
– Вполне предсказуемые мысли, – сказал я.
Зайчик просто не поверил своим глазам, когда я протянул руку и вздернул к себе трепещущую от ужаса эльфийскую разведчицу. Я хотел посадить ее сзади, потом подумал, что сдует ветром, такую легонькую, …
– Дела людей, – пояснил я горько. – Я отлучусь ненадолго. К тебе никто не войдет, не беспокойся!
– А-а-а, – сказал я с облегчением, – ну, значит, мир еще не сошел с ума. Та эпоха еще впереди.
– День правда замечательный, – сказал я, усаживаясь, – счастливый вы народ, великая эльфийская раса!
Через тронный зал простелена широкая ковровая дорожка из красного бархата насыщенного цвета, справа и слева пышные клумбы цветов, так выглядят придворные эльфы. У меня начало рябить в глазах, а дыхан…
Мне ответили вразнобой, а один, постарше, обернулся и вперил в меня взгляд умных глубоко посаженных глаз.
– Все верно, ваша светлость. Благородные не воруют. К тому же я убедил сэра Клемента, насколько это важно для выживания всего королевства.
– Это могло бы оказаться, возможно, полезным в некоторых редких случаях…
– Ну да, – согласился я, – а оттуда один шаг до криков, что в правительстве одни жулики и воры. Знаем, проходили. Как идет подготовка к аукциону?
– Я такой, – согласился я скромно. – Всегда куда-нибудь да попадаю. А то и кому-нибудь.
Вообще-то для любознательных цистерианцев всякие колейные дороги совсем не новость. Они существовали в Древнем Египте, Греции и Риме, то есть по выложенной камнем дороге идут две параллельные глубоки…
– Очень интересно. И как он поступит дальше?
Стена высокая и явно очень толстая, сужу еще и по некоторому наклону, в основании намного шире. Это чтобы можно не сбрасывать, а на большой скорости скатывать тяжелые бревна, вон, закреплены целыми с…
– Ваша светлость, – сказал он с сердцем, – вы наверняка успели увидеть, что у нас творится!
– Я слышал, – сказал я, – именно Меревальд обратил внимание на земли, где ничто не росло из-за проклятой соли, и предложил устроить там соляные копи.
– Тем более, так далеко! Здесь, конечно, не должны появляться ни у кого собственные вооруженные отряды. Вы правы.
Я выждал, когда затихли их шаги, приоткрыл дверь и шепотом велел гвардейцам больше никого, а то и ночь кончится, это же такая потеря.
– Государственный муж, – пояснил я. – Себе не принадлежу. То ты меня пользуешь… или вот приготовилась, то эти вот со своими проблемами мира и благополучия всех народов в отдельно взятом королевстве…
– Ты сильная женщина. Нет, сильный человек. Но мне никогда не переубедить мужчин, что есть что-то выше и занимательнее, чем бабы в постели, а ты не докажешь другим женщинам то, что сказала мне…
– Ты все врешь! Люди лгут. То, что ты говоришь, просто невозможно. Без благословения Древней Богини зачатие невозможно. Да и вообще… раз в сто лет!.. И никак иначе.
– Я?.. Да я лежала тихая, как мышечка!.. А сейчас, как лягушка, на которую лось копытом…
– Попробуйте! Увидите, в обморок не упаду. Ну, разве что веером…
– Я человек, – пояснил я, – не то что ты, лягушка.
Он вытащил из складок необъятного халата небольшой сложенный вчетверо листок.
– Дык я ж светлость, – возразил я, – вот и свечу народам во тьме кромешной, только кто видит?..
Я поднялся на крышу, осмотрелся, часовых нет, ближайшие на башнях, присел, представляя, как вот сейчас мощно отпихнусь задними лапами и пойду вверх быстро-быстро, пока не обратили внимание. Сейчас, к…
– Спасибо, что прервал мое купанье. Эти лорды очень жаждут со мной повидаться?
А вот и сами города, раскинулись широко, застройка хаотичная, у некоторых в центре либо огороды, либо пустыри, что и понятно, все-таки эти вот образования так названы от слова «ограда». Это просто бо…
– Святой отец, но не скотоложство же это?.. Она ж так чиста и невинна, что просто птичка божья, а не ишак или коза, как было в Содоме. Я скорее склоняюсь к интерпретации, что если в Святом Писании пр…
– Будут счастливы видеть вас, – ответил он пылко. – Сэр Ричард, умоляю!.. Это для них на всю жизнь радость…
Он побледнел, я сам ощутил, что во мне появляется некая властность, хотя в целом я существо мягкое и уступчивое, конфликтов избегаю, но когда меня стараются направить туда, куда им нужно, я просто ин…
Все, даже сотник Куньявальд, что не раскрывает рта, посмотрели с укором, словно я умалил достоинство нашей разрастающейся державы таким оскорбительным заявлением.
– Вот и хорошо, – сказал я и повернулся к Изаэль. – Малышка, меня все еще несет, как бревно в бурном потоке после большого ливня. Я расталкиваю мелкие щепки и прочий мусор, которого всегда намного бо…
– Я старался ничем себя не уронить, граф.
Мы видели, как она упирается изо всех сил, короткие лапы напряглись так, что чешуйки разошлись и проглянула нежная розовая кожа, но щупальца вздулись тоже, резко рванули, и массивное тело ящерицы с ж…
– Веди, – сказал я решительно. – Что с моей спутницей?
– Да-да, они у вас все мудрые и великолепные, но я сейчас говорю о том, над чем ломаю голову сейчас. Вы отправили один за другим три отряда из турнедцев, что решили поискать военной удачи в Гандерсге…
– Вперед, – велел я. – Да не в эту сторону вперед, морды… Развернуться взад и – вперед! Если я стратег, а я он самый, то неплохо бы понять, что у меня за соседи. Мезина мой сосед как Армландии, так и…
Молния, что длится якобы доли мгновения, на самом деле слепила чуть ли не пару секунд, туча разразилась множеством молний одна за другой, целым кустом.
– Что-то очень важное?.. Друзья, прошу сесть.
Женщина, не дождавшись зова гранда, сама пошла в мою сторону, очень уверенная в движениях, откинув голову и слегка покачивая плечами, я даже залюбовался, с каким высокомерием движется, рост даже ниже…
– Что, – сказал я сварливо, – уж и по бабам нельзя? Хотя бы в глубоких мудрых раздумьях?
– Смертельно, – прошептала она в слезах. – От таких ран не выживают…
Она обернулась, на меня в высокомерном удивлении взглянули ее огромные прекрасные глаза с длиннющими ресницами, что сразу бросили густую тень на бледные щеки, но лишь оттенили удивительную синеву гля…
– По вашим словам, вы приняли вместо короны Варт Генца всего лишь малозначащий титул гранда…
– Я даже не думала, – прощебетала она в диком изумлении, – что люди могут и что-то красивое…
– Я замещаю отца Стоундерия, проводить вас, ваша светлость? Я все здесь знаю, могу давать пояснения по ходу дела.
– Все убиты, – сказал я с досадой. – А с кем еще?
– Все надеялись получить больше, чем у них есть…
– Мы оросим землю своей кровью, – отчеканил он твердо, – только бы все получилось и эта нелепая война затихла!
– Никакой, – рыкнул он. – Это деловой разговор! Когда речь о прибыли, какие могут быть братья?
– Да мне и ты можешь вытереть, – разрешила она великодушно. – Вытирал же?
– Хочешь, – предложил я, – дверь пока запру?
На застывшую эльфийку поглядывали с жадным любопытством, уходили чуть ли не на цыпочках.
– Не уверен, – ответил я, – но попробовать стоит, череп все равно не мой.
– Вы великий лорд, я скромный монах, а вы так ко мне…
– Что оседлая жизнь с человеком делает, – сказал я с чувством. – Амалия у тебя просто чудо!.. Ты помолодел, совсем хоть снова в армию!
– В виде, – ответил я. – Я чавкаю, знаете ли. И не хочу сдерживаться. Это портит удовольствие.
– Все хорошо, сэр Ортенберг, – сказал я отечески. – И будет еще лучше. Как будто и не было никакой войны.
Первым туда влетел бдительный Бобик, моментально проверил все внутри и, высунув голову, доложил, что все чисто.
– Нет, хотя каждый постоянно окружен охраной из знатнейших рыцарей. И друг к другу не приближаются.
– Тебе не обязательно есть все! Можешь выбрать…
– Не договаривайте, – прервал я. – Будучи очень стеснительным, я смущаюсь при виде голых женщин. И даже обнаженных.
Она помотала головой, я видел, как ее глаза то и дело становятся непонимающими.
– Зачем тебе надо, чтобы меня такой увидели?
– Приветствую, сэр Ортенберг. Все ли в порядке?
Что с ним? Затаился, собирает новое ужасающе войско? Погиб?.. Подкосила смерть старшего сына и похищение младшего?.. Но разве великих деятелей подобное останавливало?
Мне почудилось, что в его мягком голосе впервые проскользнула стальная нотка, напоминая, что церковь – это стальной кулак в бархатной перчатке.
Я чувствовал, как по лбу скатываются крупные капли пота, со стуком падают на чертежи. Она сопела и пыхтела рядом, убирала их чистой тряпочкой, иногда поправляла линии. Мы часто сталкивались плечами, …
Она явно не знает, как поступить, я видел по непроизвольной реакции лап, движению головы, трепещущему языку.
Она легонько щекотала мне грудь длиннющими ресницами, дыхание ее теплое, в самом деле вся вкусно пахнет лесом, древесной смолой и муравьями, а это так свежо и мило после приторных ароматов придворных…
– Она вернулась с победой, – ответил я, – и новыми знаниями, а знания – сила, слава, деньги… и что тут у вас ценится?
Первым подхватился и выскочил Бобик, Изаэль послушно засеменила за всеми нами. Аннегрет косился в ее сторону так, словно мечтал попросить взять на руки и нести, но не решался на такую великую дерзост…
– А-а-а-а, а то я уж подумал… Простите, сэр Ричард! Действительно, к армландцам у нас совсем другое отношение. Король Фальстронг и начал вторжение в Турнедо для того, чтобы помочь маленькой мужествен…
Она подняла голову, в глазах появился страх.
– И еще храпела, – сказал я обвиняюще. – Ладно-ладно, не дерись, похрапывала. Изредка. Мило так это. И задней ногой полягивала малость…
– Встаньте, сэр Зигмунд. Вы не мой подданный.
Я тогда не играл в ярость благородную, когда тело принца велел не хоронить в их королевской усыпальнице, а сбросить в выгребную яму. В самом деле ненавижу эту мразь и жалею Фальстронга, другое дело, …
– У вас власть централизована, – пояснил я с завистью. – А у нас король все еще лишь один из лордов. Не самый богатый и не самый могущественный.
– Чем дольше мы спорили, – сказал Дрогон, – тем больше вокруг нас все накалялось. Уже и мы начали ненавидеть друг друга и собирать войска для сражения за трон… и тут появился барон Теоденль…
– Ого!.. А что, он в состоянии выстоять против целой армии Варт Генца?
– Но только не подводите, – сказал я со вздохом. – Чувствую, что поработать придется много и… кое-чем пожертвовать на первых порах.
– Все получили строго по заранее оговоренному договору, – снова напомнил я.
– Ваша светлость, – сказал он чересчур громко, – простите, что так поздно, но управитель уверяет насчет чрезвычайности.
Желающих, как и предполагал граф Меганвэйл, оказалось даже больше, чем мы ожидали и готовы были переварить. У вербовочных пунктов собирались очереди. Сержанты Меганвэйла, тихо ликуя, отбирали самых з…
– Прекрасные цветы, – сказал я мирно. – И хорошо подобраны.
– Ага, – откликнулся я саркастически, – он станет! Только и смотрит, как бы лягнуть или укусить.
– Равенстве простых воинов, – уточнил сэр Жерар, – но это не может относиться к их лордам!
– Мой лорд, вы не старомодны. Даже очень. Я была готова к проклятиям, отвращению… но вы меня удивили. Да, ведьмы получают магическую мощь именно таким очень даже осуждаемым путем… но мы ее тратим всю…
– Таких два, – сказал он. – Награнт и Корентина. Но и там не сори монетами, как здесь. Таких запоминают, о таких идут разговоры… А тебе это, как догадываюсь, не надо.
Она зябко вздрогнула и попыталась зарыться в меня, как в норку, но грудь моя плотная, как древесина дуба, руки толстые и крепкие, и она, надрожавшись, начала медленно успокаиваться, по сторонам смотр…
Не мы эту смуту начали… ну ладно-ладно, официально не мы, зато мы ею воспользуемся.
Мужик, который всего за одну чашку вина попал в друзья, довольно заулыбался.
– Только Хродульфа и Леофрига, – предупредил он, – я ненавижу, они на меня напали, сволочи, сразу же после того, как я на них напал. Это немыслимо и непростительно, а вот с Меревальдом я готов, вполн…
– Мне кажется, – сказал я весомо, – конфликт пора переводить во вторую фазу.
Тех же, кто начал роптать, успокаивали, что это временные меры, вызванные смутой, гражданской войной, неразберихой, а через год гранд Ричард сложит полномочия, и все пойдет, как в старые добрые време…
Трон с очень высокой спинкой, там блещут яркие звезды на черном небе, а на сиденье в сверкающей светлой одежде восседает бесконечно прекрасная, у меня даже сердце заныло, Синтифаэль с золотой короной…
– Ох, не новые, – заверил я. – Очень даже не новые!..
– Здорово, – сказал я, стараясь не обращать внимания, что сэр Клемент как бы нечаянно развернулся так, чтобы встретить вовремя, если из-под одеяла выскочит нечто и ринется на его сюзерена с кинжалом …
Я чуть наклонился и, зарывшись рылом в ее пушистые золотые волосы, все-таки прокопался к ее макушке, поцеловал и жадно вдохнул запах ее волос и кожи.
– Гуся ему, – объяснил я. – Ему надо для косточек, совсем еще ребенок… Кстати, комнату нам с собачкой пусть приготовят тоже. Рассчитаюсь сразу…
– Ну знаешь ли, – сказал я чуть обидчиво, – мы же с ней не сами по себе, а для дела! Исполняем долг по древнему и, как я понимаю, священному закону! Да и вообще… Что тебе Гелионтэль? Я ж тебе еще вче…
– Беда в том, что будь я виконтом, мне очень лестно было бы завалить баронессу или графиню, а герцогиню… так вааще!.. Но, увы, для майордома, эцгерцога и ландесфюрста Варт Генца не такая уж и большая…
– Чтоб ты лоб не расшарашила в темноте, – объяснил я, – когда пойдешь лунатничать и безобразничать на карнизе.
…После завтрака военачальники, получив мои заверения, что начинаем действовать быстро и решительно, взыграли, как боевые кони при звуках военной трубы, оседлали лошадей и помчались кто к себе, кто к …
– Я так и думал, – сказал я. – Ты не случайно здесь оказалась, так ведь?
– Быть вечным учеником плохо, – сказал я сварливо. – Иначе какой с тебя толк? Нужно и других когда-то учить… Тебя как зовут, братишка?
У меня дела еще хуже: все местные властные структуры, то есть владетельные сеньоры: герцоги, графы, бароны и прочие – идут за мной только потому, что веду от победы к победе, обогащаю их, и хотя все …
Я спешился, Хенгест обнял меня, чем изрядно удивил, не настолько мы дружны, затем я ссадил эльфийку, все еще закутанную в плащ и с капюшоном, ну нравится мне видеть изумление на лицах, когда театраль…
– Спасибо, дорогой друг, – сказал я с чувством. – Я в самом деле чувствую себя здесь как дома.
– Руду не будем возить, – пообещал я, – так что никакой конкуренции. Главное – заказ на массовое производство для гномьей промышленности, которую уважаем и ценим как промышленность важных стратегичес…
– Зато ей не нужно давать за такие услуги поместья, – объяснил я, – титул графини или баронессы… Эльфийки такое даже не просят. Я вообще не понимаю, почему прачке достаточно бросить серебряную монету…
– Вообще-то, не лично к вам, ваша светлость. Это люди принцев Дрогона и Винхельма, они из Гиксии. Там король на охоте ударился головой о дерево и умер, не успев назначить наследника. А у него двое сы…
– Меньшим грехом не допускать большего, – проговорил он с сомнением, – это тоже приемлемый путь для тех, кто не может удержаться вовсе. Но только, сын мой, она ж не человек, а не еще больший грех вот…
– Сделайте это, и я буду вашей рабыней, вашей наложницей… кем угодно!.. Я буду делать все, только спасите его!
– Даже стоптанные сапоги, которые выбросил год назад.
Я заметил, что в его черной, как воронье крыло, одежде прибавилось золота, но пока что не так уж, как во времена короля Фальстронга, хотя эта мелочишка говорит о многом.
…Принц Винхельм, высок и сложен атлетически, в расстегнутом камзоле, под ним сверкающая кираса из хорошей стали с золотым единорогом на всю грудь, золотые лилии снизу и по бокам, на широкой перевязи,…
– Уважение тоже берем, – согласился он, – но только в придачу. А как насчет чего-то реального?
– Если вы примете корону, то этот Зигмунд сочтет, что ему сражаться больше не за что. Варт Генц будет под вашей властью, а значит, и он тоже, как и хотел!
– Мы лишь исполняем заветы Господа, – подчеркнул я твердо, – и кто посмеет спорить с самим Творцом? И чтоб никто по своей дикости не заносился, мы всех перемешаем, как сделал Господь на завершающем э…
Перед восходом солнца, когда ушла луна, вода превратилась в густое тяжелое масло. Волны накатывают на берег тяжело, через силу, назад вернуться уже нет сил, и остаются там, медленно продавливаясь скв…
Нас встретили настороженные часовые на краю лагеря, слишком уж быстро мы приблизились, даже налетели.
– Тебе хорошо, у тебя шкура толще, чем у трех кабанов. И сам ты грубый!
Изаэль смотрит вниз, наклонив голову, и граф сперва ахнул, увидел роскошное золото волос, затем охнул, когда эльфийка медленно подняла лицо и посмотрела на него сказочно прекрасными глазами, во всем …
– Ты хочешь сказать, что секрет успеха ты открыл, но тот показался таким грязноватым, что не восхотелось им пользоваться?
Сейчас старается выглядеть услужливым и глуповатым, у таких меньше недоброжелателей, мудрый ход, но правители должны видеть то, что есть на самом деле, а не то, что им показывают.
– Иногда не только за себя, – сказал я, – но и за того парня. Так что если надо, то… надо.
Подняв голову я снова смотрел в ее лицо и чувствовал, что стоять вот так, преклонив колено перед красивой женщиной, – это нормально даже для такого мужчины, который ни за что не преклонит его перед д…
Они слушали меня напряженно и внимательно, хотя нить моих мудрых размышлений потеряли почти одновременно со мной. Однако в лицах все то же нетерпеливое ожидание ответа на философский вопрос: как обст…
– Люди, – ответил я значительно, – дети Бога. Он же вдохнул нам часть своей души, так что пора начинать мне ею пользоваться. Потому только сейчас и пытаюсь переломить ситуацию. А это и трудно, и… рис…
В зале снова одобрительно кивали, я даже слышал отдельные голоса, что да, все правильно, они ж тоже в своих владениях тяжелую работу по управлению землями и крестьянством поручают самым смышленым из …
– От Его Величества пришло сообщение, что он не намерен поддаваться вашему шантажу и непомерным требованиям. А от короны откажется лишь в случае, если лорды в самом деле предпочтут не его.
– Бесподобно, – прошептал я, – кто бы мог подумать… да вы всех эльфов насчет красоты и пропорций за пояс заткнете!
Бобик, услышав такое, повалил ее и, придерживая обеими лапами, облизал эльфячью мордочку, не обращая внимания на ее вопли.
Зайчик посмотрел вопросительно, когда я медленно разбирал повод, словно все еще не могу решить, ехать или остаться.
Я втихую перевел дыхание, пока все идет как по маслу, в таких делах главное – честный искренний голос, придыхание в нужных местах и блеск в глазах на моем полном благородства и чистоты намерений лице.
Она расхохоталась красивым ртом, кокетливо запрокидывая голову.
– Граф, а как на границах Варт Генца? Обычно в таких случаях соседи нехорошо оживляются.
– Титул. Пришлось взять, без него не допускали до работы.
– Во-первых, в нашу Гиксию войска не введет.
– У вас все страшно, – пожаловалась она. – А в этом огромном нагромождении каменных глыб мне так жутко, что могу уписаться. Я храбрая и отважная, но вообще-то трусливая. Я лягу с тобой, хорошо?
– Я разведчица, – сказала она почти задорным, хотя все еще трусливым голоском, – помнишь?
– Если бы они дрались, а так большая часть бросились в реку и перебрались на ту сторону…
– Этот Зигмунд понимает, что никакой независимости ни от кого не получит, потому добивается права отдаться под вашу руку. Мол, вы такой же, как и мы, союзник, вместе победили короля Гиллеберда, так ч…
– И церковь за милосердие, – продолжал я прикидывать вслух.
Граф Буркгарт, которого Меганвэйл оставил при мне для связи, старался всюду сопровождать меня и выполнять, предугадывая даже, мои пожелания.
Я выложил на стол золотую монету, огромная ладонь хозяина сразу накрыла ее, не дав полюбоваться соседям.
– Хороший тест, – сказал обалдело. – Все-таки женская логика это нечто общее над миром и демократией, тут неважно, эльфийка или не эльфийка. Наверное, еще кистеперая рыба, дура, уже так рассуждала…
Я в самом деле смутился от такого признания, хотя вроде бы меня раздувает от гордости, как жабу на солнце, но такая откровенность все-таки, ага, не от хорошей жизни.
– Могу же я просто приехать вас проведать? По дружбе?
– Закончим с завтраком, поговорим потом. Хотя, уверен, наш любезный хозяин ввел вас в курс насчет того, что я прибыл только ознакомиться с положением дел. У меня, не скрою, есть свои предложения и не…
– Его именем, – напомнил он, – а это другое дело.
– Хочу, – ответила она быстро. – Но там ловушка на входе. Если вы в самом деле из старой эпохи… то она просто вся разрядится на вас… без всякого вреда. И мы сможем войти…
– Никто не платит налогов, – воскликнул он, – никто не слушает соседа! Каждый лорд вооружается и вооружает свои собственные войска и жадно поглядывает на земли соседей…
Я долго потрясал руками, успокаивая зал, показывая лицом, мимикой, жестами и феромонами, что целиком с ними согласен и принимаю все условия.
– А мы – люди из пещер, хотя дураки продолжают говорить, что якобы слезли с деревьев, мы распахали равнины, забрались на горы и начали плавать по рекам, озерам и даже морям, хотя совсем как бы не вов…
Она чуть повернула голову, волны снова пошли медленные, ленивые, и все опустились, не коснувшись берега.
– Вы немало о нем слышали, – заметил я осторожно.
– Все сделаю, господин. А что насчет собачки?
Изаэль появилась свеженькая и ясная, громадные глазищи синее синего неба.
– Тебя нет ни в каких видениях, но ты уже потрясаешь королевствами… Это странно.
Зайчик остановился, я пересадил ее себе за спину, и тут же Лес ринулся нам навстречу бодрыми прыжками и с веселым гавком.
– Здоровая девочка, – согласился я. – А какие у нее ушки?
– Я тем самым поддерживаю контакт и дружеские отношения с империей эльфов. Я не стану вслух говорить о ее высоком происхождении, не имею права… но вы и так все поймете, я же вижу, какие у вас мудрые …
Я посмотрел на него пристально. Он усмехнулся и опустил скромно взгляд.
– Точно, – сказала она. – Льстит, хотя это совсем нехорошо!
Из раскрытой на середине книги пахнуло оранжевым светом, но едва он коснулся чешуйчатого лица, свет стал зловеще-красным. Из книги выметнулись мертвенно-синие щупальца. Одни продолжали извиваться в в…
На завтрак вниз спустилось всего трое, хотя постоялый двор почти полон, но большинство еще спят, никогда бы не подумал, что я вот такая ранняя пташка, а скажи кому – только поржали бы, как над прикол…
Она замялась, улыбнулась несколько неловко, зачем говорить вслух, когда можно мимикой.
Он поднялся, взглянул мне прямо в глаза, с его ростом не приходится смотреть снизу вверх.
– Правда?.. Фу-у-у… гора с плеч. А то я как-то еще не готов еще раз стать отцом. Надо сперва на ноги встать, империю построить, молодильные яблоки вырастить, Конька-Горбунка для ребенка поймать заран…
– На вас смотрят с надеждой, – напомнил он.
Это, как я понимаю, на тот случай, если я уже заснул в государственных заботах о судьбах королевства.
– И вашим другом, – подсказал сэр Арнубернуз.
– Так почему же?.. Я хочу понять. Это важно!
– Пригласить, – уточнил я. – Можно даже с расшаркиванием. Намекните, что объявляем временное перемирие, которым могут воспользоваться для передислокации войск, передышки, пополнения ресурсов… главное…
Мимо прошла, улыбнувшись многозначительно, молодая, но уже очень поспевшая леди. Граф проводил тоскующим взглядом ее объемно-вздернутый зад, протяжно вздохнул и повесил голову.
– Специально созданные, – пояснил я, – неправительственными организациями общества наградят тебя высшими литературными венками, назовут гением всех времен и народов, а я приму тебя в колонном зале дв…
– Но не так же быстро, – взмолился я. – Я выехал из Савуази с такой смешливой дурочкой, а теперь со мной нежный печальный цветок, уже научился даже реветь… ужас какой!
– Люди? – удивился я. – Наверное, это все-таки пленные эльфы строили под плетями.
– Вы попали в самую точку. Если честно, это еще одна из причин, почему так слезно просили вас прибыть.