Все цитаты из книги «Последняя жизнь нечисти»
Однако бога-отступника почему-то тревожило подобное поведение новоявленного демона. Он то и дело оборачивался и пристально смотрел на юношу, будто силясь прочитать на его лице нечто, неведомое мне. З…
Затем взял свой неизменный походный мешок и вытащил оттуда еще одну бутылку.
На полочке с мылом обнаружилась и расческа. Я быстро вычесала из длинных волос остатки порошка, в мгновение ока сделавшего их сухими, и выскочила прочь.
— Я не спорю, твои способности действительно велики. Однако они не помогают тебе обнаружить, кто именно находится в доме рядом с нами, — излишне резко отозвалась я. — Уверен, что справишься с поставл…
— Тефна… — прошелестел его голос, почти срываясь от бешенства. — Что ты себе позволяешь? Я…
Холодные глаза Виррейна вспыхнули торжествующим пламенем. Ну да, конечно, лучшего повода не найдешь, чтобы разделаться с ненавистным соперником в борьбе за престол.
Я огляделась. Мрак после окончания сражения быстро таял, длинными лоскутами цеплялся за ветви деревьев, истончаясь на глазах. Все закончено. По крайней мере, с одной своей проблемой я расправилась. О…
— Не смей! — Я подскочила от возмущения и кинулась наперерез, встав между богом-отступником и юношей. — Ты не имеешь права так поступить! Шерьян — его отец! Ты обещал мне, что если я соглашусь пойти …
— Что-то меня это не радует, — пробурчала я и попыталась теснее прижаться к Рикки.
— Наслаждайся, — пожелала я. Развернулась и ушла в соседнюю комнату, чтобы не тревожить и так бунтующий желудок зрелищем наглого пиршества Рикки. Пусть развлекается. Я не могу позволить себе подобную…
Не дрогнула. Но в последний момент мою руку кто-то перехватил. Я гневно вскинула голову. Натолкнулась взглядом на бледного Аджея, щедро припорошенного пылью после недавнего обвала. Приятель с трудом …
Я с изумлением зашарила руками по камзолу, который еще был на мне. Какая жалость, что не удосужилась проверить карманы раньше! Обязательно бы выкинула эту гадость подальше.
— Ну уж нет! Второй раз я не предам Тефну! Подавись своим благословением и небом!
Шерьян кивнул. Еще раз взмахнул им, явно наслаждаясь тем, как рукоять легла в ладонь.
При звуках этого голоса я приглушенно выругалась. Шерьян! Как же некстати! И каким образом, хотелось бы знать, он преодолел стену, зачарованную богом-отступником?
Как и следовало ожидать, ответом мне послужила тишина. Естественно, я сама потребовала честного поединка. Придется справляться самой.
— Это не смешно. — Рикки досадливо отмахнулся от моего предположения. — И потом, вполне может оказаться, что сегодня наш последний вечер в мире живых. Давай проведем его с удовольствием.
— Тефна! — На этот раз в крике послышалось настоящее отчаяние. — Ну что ты как маленькая? Отдай штаны!
— И ты права. — Эльмик страшно ухмыльнулся одной половиной рта. — Я был мертв долгое, очень долгое время. А потом… Не знаю, что точно произошло тогда. Возможно, бог-отступник вдосталь насытился смерт…
Я улыбнулась еще шире. Ну надеюсь, теперь они переключатся на выяснение отношений между собой и наконец-то оставят меня в покое.
— Понятно. — Я в очередной раз брезгливо поморщилась, вспомнив, как несколько минут назад была вынуждена терпеть прикосновения ходячего трупа. — Ладно, проехали. Я начала этот разговор лишь затем, чт…
Я встревожено рыкнула. Поспешно отпрянула в сторону, нервно нахлестывая себя хвостом по бокам. Припала к насту, настороженно наблюдая за действиями полуэльфа. А ну как ударит магией в самый неожиданн…
Я села, гадая, что же делать дальше. С одной стороны, сведения были достаточно важны, чтобы рискнуть, но с другой — инстинкт самосохранения не просто шептал, но кричал во все горло: берегись!
Я проснулась с дико колотящимся сердцем. Едва не рухнула с кресла, еще не совсем понимая, где нахожусь и что происходит.
— Тефна, почему «расстанемся»? Вы куда-то уезжаете?
Жабозмея — существо, встречающееся на Пустоши. Длинная, в два человеческих роста змея с жабьей мордой. Чрезвычайно устойчива к любой магии, в том числе и боевой. Особую опасность представляет тот фак…
Я задумчиво крутанула на запястье магический браслет. Равные шансы, говоришь? Демоны с тобой, пусть будет так. Но даже не надейся, что твое великодушие пробудит в моем сердце сострадание или любое др…
— С чего вдруг? — Я криво усмехнулась. — Девственница-метаморф нужна лишь для ритуала зачатия демона. А распахнуть ворота между мирами может любой, принадлежащий к моему племени.
— Надеюсь, ты не причинишь мне вреда? — Я кокетливо взмахнула длинными ресницами. — А то твои приготовления меня пугают.
Я даже не подумала возмутиться бесцеремонным приказом. Капризы оставим на потом, когда шерсть перестанет топорщиться от ледяного дыхания близкой смерти. Вместо этого я благоразумно села на землю пода…
— Тефна. — Бог-сын нахмурился, вряд ли довольный моей реакцией. Размахнулся и влепил мне пощечину, заставляя успокоиться. Это помогло. Я заткнулась и сплюнула на пол кровавую слюну. Провела пальцем п…
Не прощаясь, как, впрочем, и обычно, эльф растворился в зеркале. Я проводила его задумчивым взглядом. Вот и еще одна мышка угодила в тщательно расставленные сети. Посмотрим, какой из меня получится к…
— Ну и что. — Шерьян пожал плечами. — Смертных на всех хватит. Так или иначе, они нисколько не возражали против того, чтобы богиня-дочь одарила одного из гномов. А может, и возражали, только боги ула…
Кто-то с силой потряс меня за плечи. Несколько раз достаточно ощутимо хлопнул по щекам.
Я чуть слышно вздохнула. Плыву правильно, уже легче. Затем стряхнула с браслета одинокую зеленую звезду, должную показать мое месторасположение. Она взмыла в небо высоко надо мной, расцвела там косма…
— Но это важно, — заблеял Аджей, настороженно оглядываясь по сторонам. — Я бы хотел, чтобы это осталось только между нами.
— Гаритан был великим героем, — проговорил Шерьян, осознав наконец-то, что это имя мне ничего не говорит. — Младший сын короля, которому не досталось земли. Только титул принца, фамильная хромота и г…
Я решительно одернула ткань в сторону. Коснулась пальцами безразличного отражения. Даже не успела позвать Владыку по имени, как оно пошло рябью, расступаясь. А через миг Виррейн шагнул в комнату. Опу…
— Так или иначе, я позвала тебя не ругаться, — сухо проговорила я, не желая продолжать скандал. — Однако учти: в следующий раз тебе надлежит воспользоваться своей несравненной интуицией, чтобы адеква…
Виррейн изумленно вскинул бровь, но почтительно склонил голову, соглашаясь со мной.
Между тем крики боли и мольбы о пощаде стали куда громче. Они доносились прямо из лаза, перемежаемые звоном ударов стали о сталь.
Я скептически хмыкнула. Ну да, осталась сущая мелочь: отыскать покупателя. Причем такого, который не выдал бы меня гномам. Сдается, Шерьян заполучил реликвию далеко не законными методами. Как бы в ит…
— Ужин? — невольно удивилась я. — Не думала, что проспала так долго.
— Не повезет в этой жизни — отыграюсь в следующей.
— Вот как, — с затаенным неудовольствием протянул Гворий. — Вообще-то он должен был поставить меня в известность. Мы сегодня как раз собирались обговорить последние детали…
— Слишком много угроз, — спокойно ответила я. — Определись, чем именно мне угрожать.
Я жестокосердно не стала заканчивать фразу. Да это и не требовалось. Храмовник пристыжено замолчал, поняв, что я хотела сказать на самом деле. Мол, дорогой мой, ты только что напомнил, что мне остало…
— Да, я боюсь, — глухо продолжил мужчина. — Ты во всем права, кошка, а значит, до опасного предела подобралась к той черте, после которой возврата уже не будет. Я поддался на уговоры бога-отступника.…
— Тоже мне мастер, — проворчала я, быстро разрывая лапами рыхлую почву.
Кости! Я передернула плечами, когда осознала это. Перед нами был могильник. Куда ни кинь взгляд — всюду кости. Крупные, мелкие, целые и не очень. Огромное кладбище скелетов в той или иной степени сох…
— Однажды мы это уже проходили. — Я показала в оскале клыки. — Мой милый, ты, конечно, можешь меня запереть. Но тогда потеряешь меня навсегда. Поверь, принуждением от кошки ничего не добьешься. А вот…
— Ну-ну, — буркнул себе под нос Шерьян, явно не впечатленный моей угрозой, но в спор поостерегся вступать. Вместо этого он прищелкнул пальцами — и чары вокруг меня засеребрились, медленно истончаясь.
— Как и следовало ожидать, пусто, — проговорил он, довольно улыбаясь. — Но я нашел кое-что интересное. Полагаю, тебе это понравится, Тефна.
— Пришла все-таки, — внезапно прошелестело прямо над ухом.
Я недовольно скривилась. Ну да, ну да, все понятно. Мол, не суйся не в свое дело, кошка, и не смей указывать сильным мира сего. Твоя задача на ближайшее время определена и не подлежит обсуждению. Теб…
— Не забывай, моя дорогая, что после того, как я избавлюсь от клятвы, никто и ничто не защитит тебя, — прошипел он, становясь словно выше ростом. — Не слишком ли серьезного врага ты получаешь в моем …
— Быть может, покажешься? — попросила я, обмирая от собственной наглости. — Я не привыкла вести беседы с темнотой. Лицом к лицу куда удобнее.
— На самом деле, сложный вопрос, — продолжила я после крошечной заминки. — Откуда мне знать, что творится в мозгах этого Эльмика? По-моему, он окончательно свихнулся. Настолько боится, что у бога-отс…
— Глупости какие. — Я легкомысленно взмахнула ресницами, сделав вид, что забыла крик «поганая нечисть», брошенный мне в лицо начальником его личной охраны. — Будь так, я бы отказалась от открытия с т…
— Значит, у тебя всего два выхода. — Я встала и подошла к окну, за которым хмурилось низкое пасмурное небо конца октября. — Точнее, даже три. Первый: пойти войной на ближайшего соседа, то есть Тририо…
Он не закончил фразу, но столь выразительно глянул на отца, что стало все ясно и без слов. Мол, проследи, чтобы Шерьян, вдруг загоревшийся родственными чувствами, не наделал бед. Я понятливо кивнула …
— Тефна. — Шерьян улыбнулся настолько холодно, что по моей шкуре пробежали невольные мурашки. — Мне очень приятна твоя забота, но не забывайся. Уж с Иркшием я как-нибудь справлюсь и без вашей помощи.
Я заметалась по лодке, выискивая пути к спасению. Так, что я знаю о водной нечисти? Демоны, да ничего хорошего! По всему выходит, что меня сейчас затащат на глубину и утопят, чтобы потом возродить в …
Наконец я заметила две фигуры на фоне серого неба. Они шли неспешно, точно зная, что я их ожидаю.
В свою очередь я постоянно возвращалась мыслями к последнему разговору с Владыкой. Все уже было оговорено: самый легкий способ не дать совету состояться — это убить Гвория. Но я даже не представляла,…
— Вы оба безумцы, — тихо обронил Шерьян. — Подумать только, в какую компанию я попал. Он — полудемон. Ты, уж не обижайся, нечисть, готовая впустить в наш мир бога-отступника. Почему я должен вам вери…
— А кто же еще. — Марий презрительно скривился. — Настырный храмовник и крылатая ящерица моего брата.
— У меня есть куда более важные заботы, чем страх застрять в одном облике, — отрезала я. — Выкладывай, зачем явился, и проваливай.
Черная пелена гнева накрыла меня с головой. Если Шерьян хотел вывести меня из себя — ему это с блеском удалось. От ненависти горло перехватило спазмом. Как он смеет напоминать мне это? Или боится, чт…
— Только не утруждает себя прежде поставить меня в известность. — Я криво ухмыльнулась. Прижалась еще плотнее к Рикки, хотя это казалось почти невозможным, и жарко прошептала ему на ухо: — А давай я …
— Ты проследил, куда отправился мой враг? — Я опустилась на кресло, нервно забарабанив пальцами по подлокотнику.
Вильканиус не услышал меня. Изо всех сил дернулся еще раз, затем распластался на траве и заплакал от отчаяния.
— То есть, по сути, получить новых метаморфов? — с недоумением переспросила я. — Зачем?
Я бросила настороженный взгляд на Рикки. Тот поколебался секунду, затем широко мне улыбнулся.
— Так было с Индигердой. — Шерьян потянулся за пустой уже бутылкой. Долго тупо смотрел через нее, будто ожидая, что она вновь наполнится. Наклонил, выцедив на язык последние капли, и глухо продолжил:…
— Кто это? — В тоне Эльмика послышалось искреннее недоумение. — Прости, кошка, но действительно не узнаю.
— Я ваш преданный слуга, мой повелитель, — сухим безжизненным голосом отозвался Рикки. — Приказывайте.
Я выдохнула в воздух белое облачко пара. Зябко закуталась в шаль и отступила на несколько шагов. Повернулась лицом к темной стене леса, серебристого под светом луны, достаточно яркой, чтобы не было н…
Я с готовностью подчинилась. С трудом сдержала усмешку, увидев приятеля. Высокий, широкий в плечах, он ютился около костра с видом невинной обездоленной сиротки. Несколько одеял, накинутых поверх его…
— Даже не вздумай! — грозно предупредил меня Рикки, шустро потроша дичь, когда я навострила уши, почуяв неподалеку детеныша косули. — Нам и этого за глаза хватит.
— Не совсем, — честно отозвалась я и тут же пожалела о своей откровенности. Со стороны пролома в стене вновь раздался грохот камней. Видимо, услышав такую новость, храмовник напрочь забыл о моем пред…
— Тефна, — укоризненно проговорил Рикки, задрав голову и встретившись со мной взглядом, — действительно, а об этом ты подумала, когда штаны моему отцу рвала? Он же заболеет и простудится!
«Зря надеешься, — мудро заметил внутренний голос. — Скорее, сломя голову помчится тебя выручать».
Однако браслет показывал, что опасности нет. Поэтому я уже грубее дернула за ткань, пытаясь добраться до драгоценного содержимого. Материя с неприятным треском поддалась. Я отпрыгнула, ожидая, что мн…
— Недобитая ящерица, — прошелестело из тьмы. — Убирайся прочь! Я сохраню тебе жизнь за то, что ты остановил кошку, но даю тебе минуту, не больше. Иначе…
— Тефна… — смущенно промямлил Аджей, глядя куда-то вбок. — Я тут… Э-э-э… Как сказать-то…
— Прости, — прошептала я, уставившись взглядом в землю и нервно нахлестывая себя по бокам хвостом. — Прости, я давно должна была принести тебе извинения. Мне… Мне не стоило так поступать.
— Теперь, когда Виррейн мертв, Гворий прекрасно справится и без меня, — огрызнулся архивариус. — Вам я куда нужнее. И, как показали недавние события, я успел в последний момент, чтобы спасти вас. А в…
Я резко остановилась. Опустилась на колени, сдерживая слезы. Нет выхода, нет спасения. Он достанет меня даже здесь. Поэтому поторопить, Тефна! Поторопись, если не желаешь, чтобы и твою семью боги при…
— Логично предположить, что тебя пытается убить тот, кто не желает совершения ритуала. — Виррейн, увлекшись рассуждениями, встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. — Под этот к…
— Знаю, — серьезно подтвердила я. Не удержалась и легонько поцеловала Шерьяна в щеку, шепнув напоследок: — Надежда есть всегда.
— Пойдем, — настойчиво повторил Рикки. Подхватил отца под локоть, помогая встать. Небрежным кивком показал мне на мирно спящего Аджея — мол, проследи, чтобы не помещал.
Раниголия — вид багровой плесени, которая способна накапливать магическую энергию, поэтому ее часто специально разводят в тех местах, где колдуны и маги проводят всевозможные эксперименты.
— Прекрасно понимаю, Тефна, — проговорил он. — Полагаю, это самый верный выбор, который только можно было сделать в подобной ситуации.
— Милая моя, позволь напомнить, что мой племянник в свое время уже сделал выбор между тобой и властью. — Владыка, не останавливаясь, с величайшим удовольствием бил по самому больному. — А ведь тогда …
— Идите к демонам, — прошептала я, изо всех сил пытаясь вернуться в спокойное небытие, где мои друзья остались в живых. — Пожалуйста, хватит! Я больше не хочу, не могу участвовать в ваших забавах. Ме…
— Получай! — низким грубым голосом выкрикнул Рикки, отправляя шар обратно к его создателю.
— Скажи название ближайшей деревни или городка. — Я пожала плечами. — Дальше нас выведет мой нюх метаморфа.
— Что делать, Тефна? — Виррейн страдальчески заломил руки. — Совет не должен состояться!
— Значит, договорились. — Я не без определенного усилия отстранилась, прерывая неприятный для себя акт согласия. — Во сколько?
— Довольна? — выдохнул Рикки, рукой вытирая испарину и оставляя на коже грязные разводы. — А теперь ноги в руки — и вперед. Нас вот-вот засекут.
И уже глубоко за полночь, свернувшись в объятиях Гвория уютным калачиком на неудобной лежанке, слушая его спокойное сонное дыхание и наблюдая, как за печной дверцей умирает пламя, я впервые порадовал…
— В любом случае, бой в доме принимать удобнее, чем на открытом месте, — проговорил Рикки, угадав мои затаенные опасения.
— Вот и все. — Шерьян облизнул пересохшие губы и потянулся за бокалом вина.
— Пока существует круг мертвых с пятью лучами — должен быть к нему проход, — с насмешкой отозвался Привратник. — Впрочем, ты и сама это понимаешь.
Я отвела глаза. Вспомнила свист кнута и свою клятву. И тут же — слова Шерьяна, что он не будет защищаться в нашем поединке.
Я неохотно кивнула. Спасибо хоть на этом. Не ожидала, если честно, что бог-отступник вообще пойдет на какие-нибудь соглашения. Надеюсь, при виде тел своих бывших товарищей Шерьян сообразит, что демон…
— Ну как же. — Я скользнула к нему навстречу. — Мне казалось, будто наши разногласия давно разрешились ко всеобщему удовольствию. Ты более чем убедительно объяснил мне все причины твоего… хм-м… неско…
Дорога ластилась к лапам. Я неспешно трусила по снежной целине, почти не проваливаясь на насте. От свежего морозного воздуха приятно щекотало в носу. Куда же дальше? К гномам? Оркам? Или сначала заск…
— О покое, — сказала я после крошечной заминки. — Я устала от интриг. Не вижу ничего интересного или занимательного в дележе власти.
Наконец я остановилась в паре шагов от юноши. Растерянно оглянулась на бога-отступника, ожидая дальнейших указаний.
— Прости. — Тихий шепоток, больше похожий на приглушенный вздох. — Иначе нельзя. Тефна, я в стократ отблагодарю тебя за причиненную боль. Я предупреждал…
Полуэльфа я нашла в его кабинете. Удивительно, но он был один, без Шерьяна. Время близилось к полудню, однако погода в последние дни не баловала нас солнцем, поэтому он разбирал бумаги при приглушенн…
— И как ты себе это представляешь? — с чуть уловимой иронией осведомилась я, отставляя в сторону опустевший бокал. Шерьян тут же наполнил его вновь, видимо, хоть таким образом пытаясь загладить перед…
К ночи небо расчистилось. Нудный серый дождь, шедший несколько дней почти без перерыва, прекратился. В просветах быстро летящих туч показались звезды и луна. Я оперлась локтями на подоконник, задумчи…
— То-то и оно, — огрызнулась я, покосившись на ближайший дом. В наступивших сумерках он был почти не виден, угадывались лишь смутные очертания, но от этого по позвоночнику вновь пробежали ледяные мур…
— Я был хорошим метаморфом, Тефна, — сказал он, впервые назвав меня по имени. — Не убивал ради забавы, а если и выходил на охоту, то только на зверей. У меня была семья. Жена, которая знала о моем вт…
— Тефна, ты цела? — продолжил Шерьян. — И что у вас тут происходит? Рикки с тобой?
— Давай так, — промурлыкала я, прижимаясь к Гворию и говоря как можно тише. — Я расскажу тебе все, что ты захочешь. Но только на романтическом свидании. Я и ты. Один на один. Поверь, тебе понравится.
Белый туман, стелящийся между деревьев, заклубился, принимая очертания человеческой фигуры. Я терпеливо ждала, не позволяя себе ни малейшего движения. Третий раз волшебный, Тефна. Дважды вы сходились…
— Я отказался от трона, — просто ответил Гворий. — Очень кстати оказалось, что Ара ждет ребенка. Мой отец милостиво согласился быть регентом до тех пор, пока тот не достигнет возраста совершеннолетия…
Дождь наконец-то прекратился. Ощутимо похолодало. Трава под звездным светом блестела инеем. Не сговариваясь, каждый из нас постарался расположиться как можно ближе к огню. Наверное, я меньше остальны…
— Мечом или магией? — деловито осведомился мой враг.
— Вот как? — Рикки недовольно качнул головой. — А другой способ в него попасть есть?
Я полулежала на кровати, подложив под спину подушки, и откровенно скучала. В моих покоях царил настоящий бедлам. Слишком много народа для такого маленького помещения. Слишком много вопросов, восклица…
— И что ты предлагаешь? — с сарказмом спросила я. — Месторасположение круга знает только твой отец. Пытать его?
— Тебе не выбраться отсюда без моей помощи, — наконец проговорил бог-сын, остановившись напротив меня. Кивнул на заваленный вход. — Или надеешься, что сумеешь самостоятельно разобрать завал?
— А что тебя удивляет? — вопросом на вопрос ответил бог-сын. — Мой брат воспользовался оболочкой храмовника… как его там по имени… неважно, впрочем. Я сделал то же самое, но уже по отношению к Рикки.
— Кто бы сомневался, — презрительно фыркнула я. Обернулась и смерила эльфа пристальным взглядом. Тот по-прежнему сидел в кресле, растерянно ероша короткие снежно-белые волосы.
Я зашипела, словно рассерженная гадюка. Впрочем, практически сразу взяла себя в руки. Сама виновата. Наши отношения изначально были построены не на доверии, а на взаимных угрозах: кто кого сильнее пр…
— А он? — Я небрежным кивком указала на Вильканиуса. — Мне интересно, какое оправдание ты найдешь для того, кого бросил в беде. Своего верного помощника, правую руку, можно сказать.
Дымьян-трава — вьющееся растение с крупными розовыми цветами, напоминающими колокольчики.
Вдруг магический шар, плывущий передо мной, высоко взмыл, видимо, выбравшись из низкого прохода в просторную пещеру. Я обрадовано ускорила шаг, но бог-отступник больно дернул меня за руку, заставив п…
Я долго сомневалась, как именно одеться для свидания в парке. С одной стороны, чувство самосохранения и здравый смысл кричали о том, что одежда должна оказаться максимально удобной для активных перед…
— Не понимаю, — вдруг прошептал Шерьян и устало потер лоб. — Никак не могу понять, что именно нашло на Рикки ночью. Нет, Тефна, только не подумай, что я его оправдываю, но все же… Он всегда так хорош…
Пару раз я едва не споткнулась, налетев на что-то острое. С языка так и рвались ругательства, но я благоразумно помалкивала, лишь приглушенно шипела от боли всякий раз при очередном столкновении. Над…
Мне снился кошмар. Тот самый, который я так часто видела в последнее время. Я стою одна среди выжженной пустыни. Над головой летают черные хлопья сажи. Пепел. Куда ни глянь — везде пепел. Он хрустит …
— Еще секундочку, — бормотал бог-отступник себе под нос, вряд ли заметив грозящую ему опасность. — Потерпи немного.
— Довольно, — повторил он, когда Рикки возмущенно фыркнул, а я затанцевала на месте, недовольная остановкой. — Мы уже достаточно удалились от дома Иркшия. Если крестьяне и сподобятся на поиски, то сю…
— Ты думаешь, меня это остановит? — Противник укоризненно зацокал языком. — Неужели настолько плохого обо мне мнения? Право слово, кошка, не ожидал…
Я приглушенно охнула. Десять лет! Так мало. Хотя с другой стороны, если не сработает мой сумасшедший план, мне-то осталось меньше месяца.
— Ты спрашиваешь меня об этом здесь, на Пустоши. — Я выразительно фыркнула. — В исконных владениях бога-отступника? Где, как говорят, каждая травинка служит своему господину? Потерпи немного. Ты буде…
Теперь побагровел уже Шерьян. Перевел потемневшие от волнения глаза на приятеля.
— Все равно я не понимаю, — после краткой паузы проговорил Рикки, отчего-то упорно избегая взглянуть на меня. — Почему тебе сразу не пойти этим путем? С какой стати ты ставишь мне какие-то условия?
— Это вода, Тефна. — Марий предупредительно подхватил меня под локоть, видимо, испугавшись, что я упаду. — Всего лишь вода. Умойся. Сразу станет легче.
— Сплюнь, — мрачно посоветовал ему Шерьян, торопливо перекрещивая пальцы от сглаза. — Будем надеяться, все пройдет без приключений.
— Глупый вопрос. — Марий недовольно покачал головой. — Не ожидал его от тебя. Все элементарно: с какой стати мне допускать к кругу мертвых давно ожидаемую жертву в компании с палачом? Нет, кошка, я д…
— Запомни, Тефна, нет абсолютного зла и абсолютного добра. — Бог-отступник вдруг с грустной нежностью улыбнулся мне. — Пойми, наконец: мир с моим приходом вряд ли изменится к худшему. Другим он стане…
— Не обижайся, Тефна, я сказал, не подумав.
Я криво ухмыльнулась, почему-то ни капли не удивившись. По комнате уже плыл восхитительный аромат жареного мяса, от чего у меня рот моментально наполнился голодной слюной. Я гулко сглотнула, завороже…
Я моментально бросилась к стене, прижалась к ней спиной и замерла, не отводя сосредоточенного взгляда от комнаты. Очень быстро глаза заслезились от напряжения, но я не позволяла себе даже моргнуть. К…
— Береженого бог-отступник боится, — ответила я ему известной присказкой.
— Тефна, можно войти? — Аджей как-то испуганно и жалко сгорбился, будто ожидая, что я задам ему трепку. Вкупе с его немаленьким ростом и внушительными габаритами это выглядело весьма забавно, однако …
Я кинула косой взгляд на Вильканиуса, однако он даже не заметил этого. Несчастный целитель лежал на траве. Униженный, раздавленный, жалкий. Но вот он встрепенулся, будто приняв какое-то непростое реш…
— Правда? — Я одним глотком почти осушила бокал. — А мне почему-то кажется иначе. Все твои придворные спят и видят, чтобы ты поступил со мной так, как и надобно обращаться с отродьями бога-отступника…
— Рикки! — прошипела я в безумной надежде, что сумею достучаться до его разума. — Рикки, ты меня слышишь? Ты столько лет побеждал демона, что просто не имеешь права проиграть сейчас. Ответь мне! Пода…
За время моего сна успело окончательно стемнеть. За окнами плескалась влажная ночь, однако Гворий не стал усиливать свечение магического шара, видимо, не желая беспокоить меня. Поэтому в комнате цари…
— Нет. — Рикки покачал головой. — Это будет означать, что ты более не в силах противиться влиянию браслета. Если его снять, пусть даже насильно, все обязательно придет в норму.
Шерьян с непроницаемым лицом провел пальцем по глубоким царапинам на моем лице, плечах и животе. Лишь чуть крепче сжал губы при виде россыпи свежих лиловых синяков на моих руках и ногах. Хм-м… И когд…
Между нами повисла долгая томительная пауза. Только туман с чуть слышным шорохом поднимался все выше и выше, легонько покалывая кожу укусами холода.
Мир в глазах задрожал в привычной дымке превращения. Но тут мой взгляд случайно упал на Владыку. Он, вопреки моим ожиданиям, не поспешил удалиться, поняв, что попытка покушения сорвалась. Вместо этог…
— Я очень замерзла и устала, — спокойно протянула я, сделав вид, будто не заметила явно недружественного намерения Рикки. — Если ты не хочешь отвернуться — то смотри. Мне скрывать нечего.
— Не совсем, — уклончиво проговорил он. — Я бы хотел предложить тебе занятия. Один на один. Обычные тренировки, чтобы немного улучшить твое умение управляться с оружием.
Был ясный полдень, когда мы пересекли границу с Тририоном. Теперь опять приходилось соблюдать определенные предосторожности. По эту сторону Пустоши тоже не наблюдалось недостатка в конных патрулях. П…
Когда мы вихрем ворвались в ближайший дом и захлопнули дверь, задвинув засов, от внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах. Нет, гроза еще бушевала снаружи, рычал далекий океан, с яростью дикого з…
Если честно, я готова была упасть перед ним на колени и осыпать поцелуями его сапоги. Никогда не подумала бы, что спасение в итоге придет ко мне в его лице.
«Магия огня, — вспыхнуло в голове. — Но при чем тут это?»
— Что мне с тобой делать? — Я с некоторым сочувствием посмотрела на Вильканиуса. — С собой взять не могу. Вернуть тебя Виррейну слишком жестоко.
— А ее? — Марий кивком указал на меня. — Ее ты убьешь?
Аджей величаво выплыл из-за ярко-алых кустов вересенника. Высокий, чуть сутулый. Во дворце не нашлось одежды его размера, поэтому приятель выглядел несколько нелепо в штанах по щиколотку и рубахе, с …
Он не закончил угрозы, но она и так была понятней любых слов. Ну что же, начнем наш танец по осколкам битого стекла на краю отвесной скалы.
Полуэльф ожидал, что я еще что-нибудь скажу, объясню свою странную просьбу. Но я молча повернулась и вошла в комнату. И лишь закрыв за собой дверь, сползла по ней спиной и тихонько не заплакала даже …
— Есть и еще одна причина, не так ли? — догадливо продолжил Рикки. — Что-то, что гложет тебя сильнее остальных, правда?
Юноша посмотрел на меня и отсалютовал поднятым клинком, словно говоря — уж не сомневайся, Тефна, справлюсь безо всяких проблем и смущения.
— Не занавешивай зеркало, — попросил он, и его отражение в обрамлении дорогой рамы дрогнуло, расплываясь. — Вдруг потребуется помощь?
Рикки покосился на моментально помрачневшего отца. Взял обломок, бережно обернул его остатками ткани, в которой он раньше хранился, и уложил в свой мешок.
Я наискось рубанула воздух, наслаждаясь свистящим звуком. Провела еще один разворот. Рикки отказался со мной заниматься. Его можно понять — боится за отца, знает, что все это я потом обязательно опро…
— Это было давно, — сдавленно попытался он оправдать отца.
— Я пришла попросить у тебя прощения, — миролюбиво проговорила я.
— Иди к демонам! — огрызнулась я. Встала и с вызовом подбоченилась напротив бога-отступника, хотя от резкого движения в голове жарко запульсировала боль, после чего повторила по слогам: — Его ты не п…
Рикки не стал меня уговаривать. Из соображений элементарной безопасности я не стала закрывать дверь, поэтому без проблем слышала приглушенные позвякивания столовых приборов, плеск вина, наливаемого в…
— Интересно, — призналась я. — Но при данных обстоятельствах это будет выглядеть так, будто я подчинилась необходимости. В то время как я хотела бы, чтобы это произошло безо всякого принуждения.
— Ты обещал, — выплюнула я, обращаясь к юноше. — Рикки, у нас был уговор!
— Выпороть бы обоих, — продолжил Шерьян. — Чтобы учились почтительности к старшим.
Мой постоянный собеседник, как и следовало ожидать, промолчал. И я решила продолжить разговор с заклятым врагом на собственный страх и риск.
Я зашелестела страницами, отыскивая место, где целитель упоминал о нем. Помнится, там листы были особенно густо заляпаны кровью. Ага, вот оно!
— Не беспокойся. — Гворий несколько нервно рассмеялся, заключая меня в свои объятия. — Я не дам тебе замерзнуть.
— И все же, — настойчиво протянул полуэльф. Немного отстранился, приподнял мой подбородок, не позволяя отвести взгляд. — Представь, что мы вернулись назад. В тот момент, когда Владыка поставил ультим…
— Тефна, — после краткой заминки заговорил Рикки, обменявшись прежде взглядами с отцом, — если честно, мы не понимаем, что ты задумала. То, что ты сорвала покушение на Гвория, доказывает, что браслет…
Я одним точным безукоризненным движением вогнала меч в ножны. Хоть это у меня теперь получается эффектно. Повернулась и застыла, ожидая появления приятеля.
Не помогло. Практически сразу я с головой ушла под воду. Что-то с силой потянуло меня вниз. Я не успела отреагировать и задержать дыхание. Грудь зажало в тиски холода и удушья. Паника немедленно удар…
Стены крохотного помещения без окон почти не угадывались из-за густого пара. Было такое чувство, будто я угодила в молочный кисель, и вот-вот из-за спины на меня накинется какое-нибудь чудовище. Но я…
— А я и не говорила, что она будет долгой. — Я обворожительно улыбнулась. — Постоим, подышим свежим воздухом. А затем — обратно в тепло к бокалам с вином и любопытным слугам.
Рикки в свою очередь передернул плечами, будто тоже почувствовал чей-то пристальный немигающий взгляд. Сжал пальцы на моем загривке, не давая сделать ни шага. Впрочем, я не особо рвалась штурмовать д…
— Тефна, — серьезно начал Рикки, постоянно прислушиваясь к мертвой тишине, царившей в деревне, — прости, но так будет лучше. Во-первых, в нематериальной форме меня практически невозможно уничтожить, …
Я еще раз обвела внимательным взглядом непривычно тихий лес. Вообще-то мы не обговаривали с Владыкой, когда ему стоит появиться. Однако я четко и недвусмысленно приказала ему быть рядом и в случае не…
Я скептически хмыкнула. Зачем спрашивать о том, что и без того очевидно? Рикки наверняка потерял целую уйму энергии. Сражения в облике демона, бесспорно, весьма зрелищны, но отнимают кучу сил. Предпо…
Я зло наморщила нос, размышляя, каким именно образом отомстить этой парочке за непристойное предложение. Мысли разбегались от множества самых разнообразных вариантов. Начиная от прозаической пощечины…
Некоторым созданиям, чтобы убить, хватает и доли секунды. А иногда и того меньше.
Наши занятия с Шерьяном продолжались. Каждое утро я спускалась в тренировочный зал, невыспавшаяся от постоянных кошмаров, злая на себя, что не могу с корнем вырвать из сердца постыдную слабость и ост…
— Можно сказать и так, — осторожно протянула я, искоса наблюдая за Шерьяном. Тот ощутимо напрягся, наверняка не желая, чтобы кому-нибудь постороннему стали известны ночные похождения его сынка. Эльфы…
Впрочем, пасынок почти сразу вернулся. Замер на пороге, подперев плечом косяк, и с нескрываемым изумлением взглянул на меня.
Я мотнула головой, отгоняя непрошеные размышления бога-сына. Меня эти разборки точно не касаются.
— Забавно, но я собирался спросить тебя о том же. — Шерьян сделал шаг мне навстречу. Предупреждающе поднял руки, заметив, как я напряглась. — Тефна, давай без глупостей, прошу! Сейчас я сниму чары, и…
Рикки ничего не ответил. Ему сейчас было не до меня. Он стоял, к чему-то прислушиваясь. Потом начал осторожно спускаться, до побелевших костяшек сжав рукоять меча.
Рикки терпеливо ожидал продолжения, не обращая внимания на ослепительные всполохи молний, бьющих теперь почти без перерыва прямо над нашими головами, и оглушительный треск грома, от которого мне хоте…
В лесу было тихо, очень тихо, прямо-таки неестественно тихо. Даже озябший шорох деревьев смолк, будто все затаилось, наблюдая за мной.
— И как мой брат заставил тебя открыть круг? — поинтересовался он. Протянул руку и небрежно коснулся моей разбитой губы. — Пытками, угрозами?
Я посмотрела на Рикки, спокойно стоящего чуть поодаль и дожидающегося приказов своего нового господина. Перевела взгляд на храмовника, в теле которого скрывалось, пожалуй, самое могущественное сущест…
От нахлынувшего облегчения затряслись колени. Но рано, слишком рано. С тихим хлопком время вновь скрутилось в тугую пружину. Рикки опять растаял невесомой тенью, сея вокруг себя смерть. Бог-отступник…
Я изо всех сил сжала рукоять меча. Слова, одни слова. Вот пусть он и переселяется на земли мертвых. Мне и тут неплохо живется. Относительно, конечно.
— Ага, — сонно согласился тот. Завозился, устраиваясь поудобнее около мерно потрескивающего костра. И через неполную минуту уже начал выводить сладкие рулады носом.
Я была неспособна разумно рассуждать. Лишь что-то радостно ворчала, уткнувшись носом в одежду полуэльфа и вдыхая такой родной аромат его тела. Но вдруг ледяная мысль ошпарила меня: что он тут делает?…
Я не упомянула, что не сомневаюсь — если дело запахнет жареным для меня, то Виррейн и пальцем не пошевелит для моего спасения. Нет человека — нет проблемы. К метаморфам это тоже относится. Полагаю, В…
— Говори, кошка, — раздалось из темноты. — Я тебя внимательно слушаю. Что тебя интересует?
Получается, решено? Подстраиваем покушение на Гвория — и в путь?
Я припала к земле, настороженно наблюдая за противником. Когти нервно царапали раскисшую грязь. Потанцуем?
Я бежала по ночному лесу, прижав уши и хвост и каждый миг ожидая получить смертельный удар в спину. А Владыка все не спешил открывать передо мной зев телепорта.
— Когда?.. — Слова с трудом выходили из моментально пересохшего горла. — Когда он погиб?
— Да. — Я решительно кивнула. — Возьму. Рикки, если тебя не затруднит, пусть пока он побудет у тебя. Полагаю, он должен послужить неплохим оружием для… Ну, ты понимаешь.
— У тебя есть выбор, — сухо сказала я. — Ты должен чувствовать, как вибрирует нож. Я заговорила его смертельными чарами и обильно смазала лезвие соком синильного дерева. Одна царапина — и уже никто н…
— Предположим, — не унимался Гворий. — Но зачем ему это? Ведь участие в ритуале неминуемо убьет его.
— Аджей, — вздохнув, сказала я и покачала головой, — ну что ты, право слово. Какие могут быть счеты между старыми друзьями?
Я задумчиво принялась загибать пальцы, мысленно подсчитывая дни. Врата для бога-отступника надо открыть в день зимнего солнцестояния. Это наилучшее время для колдовства, когда грань между мирами стан…
— Я знаю, почему меня хотят убить, — ответила я, отсутствующим взглядом уставившись в окно. — И это уже немало.
— Бывай, — шепнула я себе под нос. — Желаю тебе выжить.
— Ну, тебе виднее, — наконец отозвался он. — Если тебе нравится, то и я не имею ничего против.
Я вместо ответа указала на браслет, чья черная широкая лента затерялась в моей густой шерсти.
Решив так, я легким прыжком забралась на вершину небольшого холма, выглядевшего чуть более симпатично, чем остальные. Тут даже росло хиленькое деревце, пусть и не способное дать укрытие от дождя, но …
— Ну вот, — довольно проговорила я, когда приятели поравнялись со мной. — Совсем как в старые добрые времена. Опять перед нами лежит Пустошь, и опять нам надо ее преодолеть. Разве не замечательно?
— Если согласна, начнем завтра с утра. — Шерьян слабо улыбнулся, угадав мой ответ. — Идет?
Я повела носом. В воздухе предательски висел отчетливый аромат Шерьяна. Раньше я была не способна различить его запах, но теперь близость храмовника ассоциировалась для меня с тягучим биением крови в…
— Ну что же, не смею настаивать. — Туман расплескался около моих ног быстро тающими пятнами. Очертания браслета замерцали, медленно истончаясь. Стоило мне только моргнуть — как он исчез, а Привратник…
Я негромко вздохнула. Будем надеяться, угроза поможет мне избавиться от ненужных и опасных сюрпризов со стороны Владыки. Он должен понимать, что мне хватит и мига для активации клятвы.
Шерьян кисло усмехнулся, подтверждая мою правоту, и с вызовом скрестил на груди руки, явно не собираясь отступать.
— Не ты, — поправила я. Кивнула на Рикки. — Он. Твой сын сам вызвался. Полагаю, у него это лучше получится.
— Валяй. — Я развязно махнула рукой, все еще улыбаясь. — Правда, не понимаю, с какой стати ты решил, будто я буду тебе помогать.
И я замолкла, изогнув бровь. Ну же, Аджей, твой выход. Дай мне хотя бы одну убедительную причину тебя простить. Я не поверю, теперь уже нет, но сделаю вид, будто все осталось в прошлом. И начнем совс…
Спуск в подвал оказался таким тесным, что нам пришлось идти вплотную друг к другу. Близость храмовника меня раздражала неимоверно. И одновременно — пугала. При всем своем желании я не слышала его дых…
— Итак, что мы знаем к настоящему моменту, — продолжил Виррейн, так и не дождавшись моего разрешения. — У тебя много врагов — это бесспорно. Но всем им, вот парадокс, ты нужна живой. Хотя бы до момен…
— Значит, вопрос был не в деньгах. А в чем тогда? Неужели я его как-то обидел?
— То-то же, — довольно кивнул Марий, без слов поняв мой ответ. — Но есть и более веская причина, по которой храмовники моего брата принялись выводить новую расу. Метаморфы все-таки достаточно уязвимы…
И потащил меня вперед с удвоенной скоростью. Как и следовало ожидать, бог-отступник посчитал ниже своего достоинства предупредить меня, когда мы добрались до лестницы, поэтому на первой же ступеньке …
— Собираетесь оставить меня на этом берегу? — Я хищно клацнула зубами. — Ну уж нет, фигушки! Все равно без меня путешествие к кругу мертвых теряет всяческий смысл.
Я резко развернулась в ту сторону, ожидая увидеть, что угодно — от новых противников, обреченных на смерть, до огнедышащего дракона, скромно притаившегося в уголке. Но Марий указывал мне всего лишь н…
— Намекаешь, что я к тебе пристаю? — глухо рыкнула я, уже готовая смертельно обидеться на пасынка.
— Однажды ты уже сделал выбор между мной и троном, — глухо напомнила я.
— Я придумал развлечение куда забавнее. — Глаза Мария источали просто-таки смертельный холод. Удивительно было, что воздух в комнате еще не заискрился снегом. — Если ты откажешься по доброй воле пойт…
Марий оскалился в хищной усмешке. Скользнул ко мне одним размытым движением, и мне стоило огромных трудов не попятиться, когда внезапно оказалось, что я стою вплотную к нему.
— Тефна, — повторил он уже тише, — твой выход, дорогая. Открой склянку и дай выпить снадобье Рикки. И помни, о чем я тебя предупреждал.
После трудных раздумий я выбрала темное шерстяное платье с длинными рукавами. Плюнув на правила приличия, натянула сапоги — под подолом все равно не видно, и такая обувь куда удобнее каблуков. Распус…
— Ты разочаровываешь меня, — медленно проговорила я, следя в отражении стекла за поздним визитером, понурившимся в кресле. — Уверен, что сумеешь править следующий положенный срок?
— И что я должна увидеть? — спросила я, с интересом изучая разводы багровой плесени, неярко переливающейся всеми оттенками красного под магическим светом. Неужели это раниголия? Забавно. Считается, ч…
Шерьян промолчал. Опустил голову, разглядывая что-то у себя под ногами. Я недоуменно махнула хвостом. Положила мешок с деньгами, с трудом разжав сцепленные намертво зубы, наклонила голову, пристально…
— Какие у меня будут гарантии, что ты исполнишь слово? — задал самый ожидаемый вопрос эльф. — Тефна, не подумай, будто я не доверяю тебе, но предосторожность прежде всего. Я должен быть уверен, что т…
— Да не бойся ты, — с притворной лаской улыбнулся мне Марий. — Нужно ведь как-то перенести тебя к дому, под которым засели наши противники. Или собираешься пробежаться босиком?
— Какое же? — глухо спросил он, избегая смотреть на меня. Ага, должно быть, не желает, чтобы я видела, насколько сильно он хочет покарать дерзкую кошку. Посмотрим, как изменится твое отношение, когда…
— Тефна, ты совсем сдурела?! Кто тебя просил в одиночку сражаться с этим типом? — вторил ему Шерьян. — Какого демона ты поперлась в лес?
— Ты можешь оставить себе браслет, — вкрадчиво предложил Привратник. Черный металл выделялся на фоне снега, поневоле привлекая к себе взгляд. — Подумай, с его помощью…
— Это какой-то новый вид нечисти? — осмелилась я предположить.
— Ты уже предал его! — резко оборвал его Владыка. — И учти, в любом случае сейчас тебе стоит бояться меня, а не его.
И опять бег. Через темный лес, по опавшим листьям, не разбирая дороги. Лишь бы дальше, дальше от света и людей. Такова, видимо, моя доля отныне — постоянно скрываться, прячась от чужих любопытных гла…
Теперь мы не бежали, а медленно шли, прислушиваясь к каждому шороху. Рикки балансировал на грани перехода, в любой момент готовый дематериализоваться. Я уже окутала себя зеркальными чарами, но пока н…
Как и задумывалось, Мейчар мы обогнули по широкой дуге. Я лишь издалека увидела знакомые стены, дорогу, ведущую к главным воротам и заполненную телегами и торговым людом. Сердце тоскливо защемило. До…
Шаги в коридоре ощутимо приблизились. Я клыкасто усмехнулась и провела удлинившимися когтями по коже, раздирая ее в кровь. Парочка свежих царапин украсили мою шею, живот и плечи.
«Это всегда успеется, — отозвался невидимый собеседник. — Главное, что у меня появился козырь. А уж как и когда им воспользоваться — я как-нибудь разберусь без твоих подсказок».
— Хорошо, — нехотя протянул Рикки. — Тогда не будем терять времени. Мы и так сделали изрядный крюк, чтобы сюда попасть.
— Прости, если обидел тебя своим недоверием, но…
— Значит, тебя волнует лишь нападение на меня? — оборвала я Шерьяна на полуслове. Храмовник замер с открытым ртом, а я продолжила с милой улыбкой: — Возлюбленный супруг, правильно ли я понимаю, что т…
— Да неужели? — Слова смешивались с рычанием. — Нажалуйся на меня богам, когда предстанешь на их суд!
Я позволила ему поцеловать себя, хотя больше всего хотела врезать когтями по этой ухоженной гладкой физиономии, раздирая ее в кровь. Пусть. Тефна, у тебя еще будет шанс для мести.
Шерьян подошел ближе. Благоразумно остановился на расстоянии в несколько шагов и поднял руки, показывая, что не замышляет ничего дурного.
— Ну? — поторопила его я, все еще не понимая, куда он клонит. — Справимся. Чай, не впервой.
Рикки тем временем, не вслушиваясь в бурчание отца, уже растворился во мраке. У меня привычно захватило дух от его превращения. Казалось, только что он стоял рядом, и я ощущала тепло его кожи — как ю…
Сказанное оптимизма не внушало. Я еще раз с сомнением покосилась на Шерьяна, гадая, не послать ли свои комплексы и правила куда подальше, пригласив храмовника уединиться в ближайших кустах. Затем мот…
Меня спас браслет. Он действовал помимо меня, неожиданно разродившись целым вихрем ярко-голубых молний. Все вокруг вскипело от чар. По ушам ударил тонкий пронзительный визг, хвала небу, слегка приглу…
Я молчала, пристыжено прижав уши. Полагаю, продолжи я настаивать — Рикки бы уступил. Действительно, чего спорить и терять время по пустякам? Давным-давно бы уже вдвоем осмотрели весь дом. Но мне не х…
— Тефна! — послышалось из какого-то невообразимого далека. — Где ты?
«Тебе не спрятаться от меня на землях мертвых, — далеким эхом вспомнились угрозы бога-сына. — Или пожертвуешь матерью?»
— Рикки, убить всех! — прозвучал его неприятный каркающий голос. — Тефна, а ты сделай так, чтобы ничто и никто не отвлекало меня от этой проклятой стены в следующие несколько минут. Иначе наш договор…
Я наконец-то обернулась к нему, краем глаза заметив шевеление в кустах рядом с тропинкой. Видимо, у Виррейна уже истекает терпение. Ну что же, пусть подождет еще минутку. Медленно подошла к полуэльфу…
И с размаха угодила в черный мягкий провал между пространствами. Вывалилась из него уже в своей комнате — взъерошенная, мокрая и грязная.
— Не спорь, пожалуйста, — ласково попросила я. — Не делай старых ошибок. Насильно ты меня не удержишь, поэтому давай расстанемся просто хорошими друзьями.
— С поцелуями пока погодим. — Бог-отступник рассмеялся, уловив отзвук моих взбалмошных мыслей. Задорно подмигнул. — Но знаешь, я не откажусь от удовольствия предъявить тебе этот счет, когда наконец-т…
— Ты мне угрожаешь? — Марий нехорошо усмехнулся. — Милая моя, силенок не хватит тягаться с богами в их интригах. Или тебя не пугает вечность, проведенная в муках?
— Ваше высочество! — оборвал его бледный от волнения стражник, нерешительно переминаясь на пороге. — Прошу великодушно простить, но мы не застали Рикки в его покоях. Поиски во дворце тоже не дали ник…
Я медленно двинулась вперед, выверяя каждый шаг, чтобы не выдать себя неосторожным хрустом ветки. Сверху тончайшей дымкой опустились зеркальные чары. Будем надеяться, они помогут мне остаться незамеч…
Я удержалась от ехидного замечания, хотя это было достаточно нелегко. Виррейн забыл о моих приключениях на Пустоши? Значит, он действительно теряет хватку. Говорят, старость у эльфов приходит внезапн…
— Ну что же ты, Тефна, — укоризненно протянул Рикки, в полупоклоне сгибаясь перед отцом. Шерьян осторожно положил обломок в его вытянутые руки, и юноша тут же принялся махать им из стороны в сторону.…
— Да? — с сомнением протянула я, торопливо отлипая от стены и делая вид, будто совершенно случайно тут оказалась. Так, прогуливалась из стороны в сторону от скуки. Вряд ли Рикки убедила моя игра. Он …
— Да, — испуганно пискнула я. Успела увидеть, как бог-отступник спрятал в уголках губ довольную усмешку. А затем туман вокруг нас радостно взбурлил, будто получив жертву. Взревел, поднявшись серой во…
Шерьян, исчерпав все возражения, печально понурился. Сел около потухшего костра, устало опустил промеж колен руки, более ни на кого не смотря.
Гворий окаменел лицом, без сомнения поняв, на что я намекаю. Перевел тяжелый немигающий взгляд на товарища.
Я вздрогнула от неожиданного вопроса. Нахмурилась, почуяв в нем подвох, но тут же расслабилась. Да нет, вряд ли. Просто обычное проявление заботы.
Я внезапно осознала, что битва остановилась. Редкие выжившие в кровавой мясорубке храмовники опустили мечи, вслушиваясь в наш диалог. Рикки тоже прервал свой танец смерти. С острия его клинка капала …
Юноша, не требуя дальнейших объяснений, метнулся к валежнику. Захрустел там, выискивая наиболее сухие дрова. И через несколько минут веселый огонь уже взметнулся над крохотной полянкой в окружении ве…
Более всего меня заинтересовали обмолвки Вильканиуса, что в Тририоне его план получил горячее одобрение и всестороннюю поддержку. Интересно, что это: похвальба, не имеющая под собой реальных основани…
— Но если ты догадалась, кому раньше принадлежал браслет, то наверняка поняла, зачем его тебе подкинули, — не унимался Аджей. — Тефна, это, в самом деле, очень серьезно. Неужели ты не понимаешь…
Я попыталась дышать ртом, чтобы больше не чувствовать божественного аромата еды. Это помогло, однако Шерьян говорил так тихо, что до нас не доносилось ни звука. Я видела, как Иркший сидел на своем ме…
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Слабое раскаяние царапнуло сердце. Да, конечно, у меня есть веские причины сердиться и ругать приятеля. Я ведь его не простила за ту историю с книгой о храмовых обр…
— У меня? — Рашилия несколько высокомерно фыркнула, мигом напомнив мне свою холодность и отстраненность при нашей первой встрече. — Разве вы передо мной виноваты?
Телепень — крупное травоядное млекопитающее, обитающее на Пустоши. Использует простейшие мимикрирующие чары, поэтому не магу увидеть его практически невозможно. Пасутся обычно крупными стадами и в сл…
— Я предполагаю, что к этому браслету имеет непосредственное отношение бог-сын, — после минутной паузы, тщательно выверяя каждое слово, чтобы не сказать больше, чем намереваюсь, проговорила я.
Бог-отступник слишком сильно дернул удавку, и я едва не уронила злополучную склянку. Судорожно схватилась одной рукой за нить и зашипела от боли, обжегшись ледяной пульсацией смертельных чар. Рикки в…
— Тебе лучше? — с искренней заботой в голосе спросил Марий.
По обочинам дороги заплескался туман — верный признак того, что скоро мне надлежит вернуться. Где же бог-отступник? Почему он не торопится меня встретить?
Меня моментально окутала темнота, настолько плотная и физически ощутимая, что стало не по себе. Магический огонек остался освещать пустынную улицу в несколько домов, поэтому в прихожую, где не было о…
— Бог-сын освободил меня от клятвы, — обронила я и ласково улыбнулась взволнованному пасынку. — Не беспокойся. Я хочу просто сказать твоему отцу пару слов.
— Да, знаю. — Я взмахнула когтистой лапой почти перед лицом юноши, и он испуганно отшатнулся. — Знаю все, что ты хочешь мне сказать. Мол, Гворий отныне недостижим для меня. Он — почти что эльфийский …
— Что? — переспросил Гворий. — Извини, Тефна, я не расслышал.
Вновь пошел дождь. Темно-синие тучи быстро наползали с залива, обещая сильную грозу. Быстро смеркалось. Я печально поежилась. Нас ждет еще одна холодная и мокрая ночь. Конечно, мы могли бы занять люб…
— Кош… Тефна. — Впервые бог-отступник назвал меня по имени. Шагнул вперед и попытался взять меня за руку, но я поспешно отшатнулась. Впрочем, он сделал вид, что не заметил этого и продолжил с мягкими…
— А вот и я. — Из лаза между тем выбрался Марий. Он оказался куда удачливее и проворнее меня, поэтому с ловкостью приземлился на ноги, избежав моей участи быть заляпанным в чужой крови. После чего с …
Я почти поверила ему, почти согласилась. Напоследок мазнула взглядом по Шерьяну, неподвижно лежащему подле моих ног. Он умер за то, чтобы я не открыла круг. Быть может, стоит уважить его последнюю во…
— Я кошка. — Голос, как никогда, прозвучал сухо и отстраненно. — У меня девять жизней. Правда, сейчас куда меньше, но мне хватит. Наверное, именно поэтому на меня пал выбор бога-сына. И в любом случа…
— Сегодня у меня назначено свидание с Гворием, — проговорила я, не ответив на комплимент. — Оно произойдет в прилегающем ко дворцу парке. Даже более того, я постараюсь увести Гвория как можно дальше …
— Тебе так страшно в этом доме, что ты готова прямо сейчас кинуться в горячку сражения? — догадливо поинтересовался Рикки. Дождался моего неуверенного кивка и задумчиво протянул: — А я между тем по-п…
«Мне жаль, Тефна, — с нескрываемой горечью вдруг проговорил внутренний голос. — Действительно жаль. Прости, если сможешь».
Завершить фразу приятель не успел. Багровую пульсирующую тьму пещеры внезапно разорвало множество атакующих заклинаний. Я испуганно всхлипнула, отпрянула к ближайшей стене, едва не споткнувшись о луч…
Я моргнула, прогоняя странное наваждение. Убрала бумаги подальше, переплела пальцы и удобно устроила на них подбородок, уставившись отсутствующим взглядом в окно. Стоило признать, Вильканиус заслужив…
— Осторожнее, — испуганно пискнула я. — Он как-никак бог!
— Будь осторожнее, кошка, — почти пропел он, небрежно убирая с моей щеки прядь волос. Провел подушечкой большого пальца мне по подбородку, словно щекоча, и прошептал, глядя прямо в глаза: — Иначе, да…
— О! — Я кокетливо захлопала длинными ресницами, убедительно играя роль наивной дурочки. — Именно поэтому тебе нужен Аджей? Он же золотой дракон, посланник бога-сына, глашатай его воли. Если на совет…
Как и накануне, Виррейн не замедлил явиться на мой призыв. Стоило мне только произнести его имя — как тотчас же зеркало подернулось черной дымкой, из которой медленно проступил знакомый силуэт.
— Приступим? — предложила я, крутанув меч вокруг запястья.
Вересенник — кустарник восточных лесов. Его резные листья имеют столь причудливое строение, что напоминают цветы.
Огненный шар прочертил воздух в опасной близости от моего бока. Нестерпимо завоняло паленым, но, хвала небу, пострадала только шерсть. Ничего, отрастет.
— Какие козыри спрятаны у тебя в рукаве? — Бог-отступник нервно хрустнул пальцами. — Или ты действительно хочешь, чтобы я воплотился?
Рикки опустил голову, едва не расхохотавшись в голос после моего заявления. Шерьян поморщился, загнанный в угол столь неожиданным поворотом разговора.
— Человек справился с тобой? — Я недоверчиво вскинула брови. — Обычный человек совладал с обезумевшим от горя метаморфом, готовым убивать? Извини, но что-то с трудом верится.
Впрочем, я почти не сомневалась, что у меня получится незаметно проскользнуть через границу. Браслет набирал все большую и большую силу. С каждым днем я чувствовала, как растет мое могущество, как те…
— Дела, — растерянно прошептала я, садясь и слизывая кровавую капельку, скатившуюся со лба по мокрой шерсти мне на нос.
— За будущее не пьют, — отозвался Шерьян, однако бутылку из рук сына принял. Надолго припал к ней, затем занюхал выпитое рукавом камзола. Хрипло прошептал, противореча своим же недавним словам: — Пью…
— Подожди, Тефна. — Шерьян нахмурился, заподозрив нечто неладное. — Ты разве не перекинешься?
К тому моменту, как мы вышли из дома, дождь прекратился. На улице ощутимо похолодало. Сильный северный ветер разогнал тучи, и на темном бархате неба засверкали яркие бриллианты звезд.
— Ну не огорчай меня, пожалуйста, — проворчал он с нарочитой обидой. — Не так уж часто я совершаю подобные безумства из-за чьих-нибудь прекрасных глаз.
— Я смогу, — неожиданно проговорил Рикки. Поднял голову и посмотрел на меня. — Не беспокойся, Тефна, все будет сделано в лучшем виде.
— Собираешься сама с ним поболтать? — не сумел сдержать удивления Виррейн. Я отрицательно мотнула головой, и он продолжил, даже не пытаясь скрыть любопытства в голосе: — Говорит с трудом. Но разум со…
— Со мной все в порядке, — ответила я, с некоторым изумлением наблюдая за действиями Рикки. Тот приложил палец к губам, призывая меня к тишине, отстранился и растаял в полумраке. Это еще что за дела?…
Мы без проблем спустились к месту привала.
— А водичка-то прохладная, — заметил он, наскоро рукавом вытирая ноги и торопливо заматывая портянки. — Если доведется искупаться — не услышь небо мои дурные слова! — взбодримся ого-го как.
— Если хочешь, я прикажу еще раз прочесать лес, — продолжил Гворий.
— Во-первых, я не уверена, что тайник Шерьяна еще цел и полон, — ответила я, прежде бросив взгляд на хмурого храмовника. — Если же деньги окажутся на прежнем месте… Хм-м… Впрочем, не переживай, приду…
Как и предполагал Рикки, через неделю мы вышли к Лутиону. Сначала все чаще стали встречаться небольшие селения в несколько десятков домов. Затем их сменили крупные села. Дороги становились все оживле…
Повелитель даже не повернул голову в мою сторону, занятый почти сформулированным заклинанием. А вот Гворий с безумной смесью надежды и тревоги посмотрел на меня.
Пустяшная обида. Я недовольно передернула плечами. Я бы не назвала так мои счеты к Шерьяну и Гворию. Но не стоит углубляться в спор.
— Вот как? — Бог-сын так стремительно нагнулся ко мне, что я дернулась, готовая к новому удару. Но он лишь рывком поднял меня на ноги. Вздернул мне подбородок, не позволяя отвести взгляд, другой руко…
— Ну что, Тефна, все еще горишь желанием переночевать под открытым небом? — с иронией осведомился Рикки, скидывая прямо на пол плащ, с которого текло нескончаемым ручьем.
— Нет… — Приятель замялся на неуловимый миг, но потом все-таки выдавил из себя: — Тефна, а ты хоть представляешь, кому раньше принадлежал этот браслет?
— А какой твой второй облик? — выкрикнула я. — Барс, дракон, быть может, медведь? Ты же метаморф, не правда ли?
На этом месте рассуждений зверь в моей душе довольно оскалил клыки, мечтая вырваться на свободу. Я с усилием сглотнула тугой комок в горле. Ладно, не стоит об этом. По крайней мере, не перед скорым в…
— Почему ты сразу мне об этом не рассказал? — Тон Гвория был нарочито спокойный, но я видела, каких трудов ему стоило не сорваться на крик. Шерьян виновато опустил голову, не пытаясь оправдаться, и п…
Это начало меня раздражать. Точнее, не так. Мне надоел этот разговор еще до его начала. Все выводы я сделала. А остальное — пустая трата времени.
— Ну что же, тебе не привыкать щеголять опаленной шкуркой. — Марий страшно ощерился. — Получай, кошка!
— Тефна, успокойся. — Храмовник слабо улыбнулся. — Никаких шуток, честное слово! Это все мое состояние. Но поверь, несмотря на неприглядный вид, оно стоит намного больше двух тысяч золотых. Любой гно…
— Дория сейчас более напоминает сломанную куклу, — возразил Рикки, искоса кольнув меня острыми стилетами глаз.
— Не пытайся взять меня на жалость. — Эльмик негромко рассмеялся. — Я не ожидал от тебя столько пафоса, кошка. Но в любом случае наш разговор пора заканчивать.
После ночного разговора мы больше не возвращались к скользкой теме моего предательства. Рикки на следующий день встал только ближе к полудню, проспав не меньше двенадцати часов подряд, зато выглядел …
Впрочем, я почти не заметила его вмешательства, целиком погруженная в тяжелые неприятные воспоминания.
Бог-отступник был настолько любезен, что проводил меня к чаше. Первым пригубил из кружки, словно убеждаясь, что в чашу не добавлен какой-нибудь яд. Затем уступил место мне.
Больше в этот день я не думала ни о чем постороннем. Мы с Гворием пили легкое цветочное вино, ели изысканные кушанья, названия которых я даже не пыталась запомнить, и болтали. Разговаривали обо всем …
Я вскинула голову как раз вовремя, чтобы заметить сиреневую молнию. Она ярким стремительным прочерком разорвала багровый полумрак пещеры. Руку обожгло от проснувшегося браслета, но сделать что-либо я…
За завтраком было тихо. Рашилия утром долго охала над моими синяками и царапинами, но потом притащила какую-то маскирующую мазь, которая позволила мне выглядеть за столом более-менее прилично, поэтом…
— Тефна, — почти ласково начал он, так и не дождавшись от меня ответа, — ну что ты, право слово. Мы ведь друзья, а значит, не должны иметь друг от друга секретов. Так почему боишься признаться в том,…
— Если ты пришла в себя, то идем дальше, — сухо проговорил Марий, тщательно засучив рукава просторной хлопковой рубахи. — Полагаю, до самого круга мы больше не встретим препятствий. А там у нас будет…
Рикки задумчиво переворошил дрова в костре. Синеватое пламя взметнулось выше и опять улеглось. Багровые угли, припорошенные черной сажей, зловеще подмигивали мне из тьмы, словно глаза неведомого чудо…
— Не совсем. — Впервые в непроницаемых глазах Мария мелькнуло что-то похожее на легкое беспокойство. — Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Дело в том, что, когда моя нынешняя оболочка год назад рин…
— Вообще-то все прошедшие с тех времен годы я только и делала, что пыталась забыть свое заключение и побег, — огрызнулась я. — Ты же сейчас в теле Мария. Он очень долго был здесь полноправным властит…
— Вот как. — Виррейн немного помолчал, затем вкрадчиво поинтересовался: — А как насчет покушения на меня? Скажи мне по секрету. Просто шепни — твой сообщник сам метаморф? Тогда откуда у него такая не…
— Надеюсь, — буркнула я, не удержавшись и махнув хвостом от неудовольствия. Получается, без некоторых задержек все же не обойтись. Раньше мы ограничивались всего несколькими часами сна, теперь же, чу…
— Да, не того брата назвали богом жестокости. — Марий печально хмыкнул. — Впрочем, именно такого ответа я и ждал. Особенно после того, как ты с легкостью пожертвовал своими храмовниками, прекрасно зн…
— Трудно сказать, — уклончиво проговорила я, отчаянно пытаясь сообразить, как же следует поступить. — Нет, по отношению ко мне это, без сомнения, весьма полезное качество, но…
Бывший целитель попытался что-то сказать. Страшно и немо раззявил рот, не в силах протолкнуть сквозь чары и звука. Я с невольной гримасой отвращения прижала палец к его губам. Точнее, к тому, что от …
Небольшой каменный коридор был полностью набит вооруженными людьми. Марий позади меня удивленно присвистнул от такого приема, кинул встревоженный взгляд назад, видимо, гадая, успеет ли закрыть проход…
Я рассерженно зашипела. Мотнула головой — и дымка испарилась, оставив после себя лишь легкий серебристый след в воздухе.
— Видишь, не такое уж я и чудовище, — тихо проговорила я, наклоняясь к бывшему целителю еще ближе. Зашептала, почти касаясь губами его волос: — А теперь слушай меня внимательно. Я хочу дать тебе шанс…
— Ты считаешь, я не прав? — Виррейн, в свою очередь, встал, но я пока не торопилась поворачиваться к нему. — Тефна, на кону стоит слишком многое. Я не могу рисковать, когда между мной и Гворием разво…
Моментально воцарилась тишина. Гворий и Шерьян изумленно воззрились на наглеца, осмелившегося прервать их ссору. Теперь пришел мой черед ежиться. Рикки находился ближе всех ко мне, поэтому я заметила…
— Тефна, ты наверняка знаешь главный девиз храмовников моего братца. Они считают, что победить нечисть можно, лишь во всем ее превзойдя. В выносливости, силе, быстроте реакции, скорости заживления ра…
Я вспомнила изувеченного целителя. Его робкую улыбку, когда он понял, что больше не вернется в застенки эльфийского правителя. Даже если он погиб, то эта смерть куда лучше чем то, что ему мог предлож…
На правах пострадавшей стороны я заняла самое мягкое и удобное кресло в кабинете Гвория. Залезла в него с ногами и неторопливо прихлебывала горячее вино с добавлением успокаивающих трав. По всеобщему…
Рассвет следующего дня я встретила уже вне стен дворца. В столь ранний час коридоры были пусты, поэтому я не боялась наткнуться на какого-нибудь знакомого. А охране у ворот я отвела глаза простейшим …
— Я тоже, Тефна. — Вильканиус попытался улыбнуться, но выглядело это жутко. — Надеюсь, наши тропинки когда-нибудь еще пересекутся.
— И кто мне помешает? — Бог-сын насмешливо вздернул бровь. Медленно провел языком по моей губе, стирая капельки крови и делая вид, будто не замечает, как я забилась в его объятиях, пытаясь отстранить…
Я вошла в комнату. Огляделась, убеждаясь, что мы одни. С опаской покосилась на плотно закрытую дверь, ведущую в спальню. Интересно, не скрывается ли за ней храмовник, чтобы подслушать наш разговор? Д…
В соседнем помещении мебели было побольше. Первым делом мой взгляд упал на большую двуспальную кровать, застеленную огненно-красным шелковым покрывалом. Яркое пятно казалось столь неуместным здесь, ч…
— Шерьян? — спросила я, когда мы в очередной раз грелись около костра, созданного неутомимым Рикки.
— А тебе еще не надоело играть роль вечного миротворца? — Я разъяренно хлестнула хвостом по боку, обернувшись к пасынку. — Хватит быть в каждой бочке затычкой! Я сказала именно то, что хотела. Что ты…
Повторять приглашение не понадобилось. Факелы приблизились настолько, что уже роняли огненные всполохи в опасной близи от нас. Миг-другой, и нас раскроют. Очень некстати, учитывая, что рядом жарко по…
Внезапно откуда-то раздался оглушительный грохот. Пол под ногами задрожал, на лицо что-то посыпалось, наверное, побелка с потолка. Я замерла, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в стену непроглядног…
— Орочью мать три раза за ногу! — взорвалась я от тщательно сдерживаемого негодования. — Сколько можно повторять?! Я кошка. У меня девять жизней. Я выживу. Должна, по крайней мере. Так мне обещали. Н…
— Неужели? — Невидимый собеседник смеется, и от его веселья мне хочется упасть на колени, зажать уши, лишь бы не слышать этот навязчивый хохот. И тут же — совершенно серьезно: — Посмотри себе под ног…
— Я позвала тебя не для того, чтобы ссориться, — спустя миг, вдоволь насладившись этим зрелищем, продолжила я. — У меня есть к тебе вполне конкретное предложение, союзничек.
Пораненные ступни еще кровоточили, когда я шагнула на луч. Раскинула руки, удерживая равновесие, и медленно двинулась вперед.
Я бросила быстрый взгляд себе за спину, заметила, как стена, с внутренней стороны тоже испещренная вязью изломанных загадочных символов, багрово мерцает, будто раскаленная до предела. Но тут же попла…
— Нет! — резко оборвал меня Эльмик. — Неправа. Я… Я действительно хотел покончить с собой. Мечтал лечь и навеки заснуть, лишь бы больше ничего не помнить. Но…
— Помнишь того водяного в озере у дома Иркшия? — наконец отбросив нерешительность, прямо спросил он. — Он тогда заявил, что пока ты… хм… девственница, тебе лучше воздержаться от купаний в реках.
— Парк? — негромко предложил он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Сегодня после ужина?
— А-а-а, — несколько разочарованно протянул Эльмик. — Этот… Я полагал, что с ним уже покончено. Зачем ты притащила его сюда, кошка?
А позже, когда мы обнаружили в лесу заброшенную избушку лесника, и в печке заполыхал яркий жаркий огонь, он доказал, что умеет быть на удивление нежным и страстным. Больно действительно не было. И я …
— Да так, прогуляться на сон грядущий решила. — Я медленно вытащила меч из ножен. — Как самочувствие? Ничего не болит?
Потихоньку лес становился более густым и влажным. Кроны сомкнулись над нашими головами, закрывая небо и солнце. Тропинка нырнула резко вниз, зазмеилась по отвесному склону, цепляясь за малейшие неров…
Я опустилась на колени. Со злостью стукнула кулаками по мерзлой земле, разбивая их в кровь. Все зря! Все напрасно! Все смерти, все потери и все мои слезы послужили лишь развлечением для богов.
— Даже с учетом того, что это может стоить тебе жизни? — с недоумением переспросил Владыка.
Я лишь в последний момент сдержалась от замечания, что всеми своими приключениями обязана старому приятелю. Пожалуй, это было бы уже чересчур. Не стоит углубляться так далеко в прошлое с претензиями.
— Теперь довольна? — спросил мужчина. Дождался моего неуверенного кивка и продолжил: — Теперь твоя очередь. Сними щит.
— С какой это стати? — Я вздернула бровь. — Тебе наверняка позарез нужен шпион во дворце. Библиотекаря… как его?.. Забыла имя… убили, Дорию раскрыли, да и потом, как оказалось, Гворий и Шерьян уже да…
Я поспешно поднесла руку ко рту. С удвоенной силой накатила тошнота, прошедшая было после умывания. Святые отступники, неужели все это правда?
— И после всего этого ты еще осмелишься утверждать, что все в порядке? — Я настороженно огляделась, ожидая в любой момент нападения. — Рикки, надо бежать! Печенкой чувствую, ничего хорошего нас тут н…
— Я не настолько глуп, — отрезал Шерьян. — Уверяю тебя, Иркший не знал об этом. А если бы даже и догадался, то не сумел бы в одиночку снять защитные заклинания. Уж в этом будь уверен.
Секунда, другая томительного молчания. Голубоватая дымка защитного заклинания все так же бережно окутывала меня со всех сторон. Так мне было куда спокойнее, хотя я понимала, что щит не продержится и …
— И что ты предлагаешь делать дальше? — спросила я, полностью согласная с его оценкой ситуации. Действительно, все происходящее иначе как странным не назовешь. — Быть может, все же есть резон переноч…
От нетерпения я едва ли не подпрыгивала на стуле. Минуты, оставшиеся до окончания завтрака, тянулись мучительно долго. Наконец Гворий поднялся со своего места, а следом пришлось встать и остальным.
— Весело у тебя проходят ночи, — вдруг раздался негромкий насмешливый голос. Я зло зашипела, узнав в его обладателе Рикки. Медленно обернулась к пасынку, понимая, что серьезно влипла.
Дождавшись, когда в коридоре стихнут шаги моих гостей, я спрыгнула с кровати и натянула штаны с рубашкой. По стенам уже плыли разводы блокирующего заклинания. Забавно, я предполагала, что выложилась …
— Не всегда, — оборвал его Виррейн с неприятной ухмылкой. — Тефну ему так и не удалось убить.
— День зимнего солнцеворота не за горами, — не унимался Шерьян. — Ты должна понимать, что когда Гвория объявят новым эльфийским повелителем, между вами разверзнется пропасть.
— Ничего личного. — В голосе противника послышалась улыбка. — Кошка, у тебя не хватит жизней, чтобы справиться со мной. Поэтому расслабься и попытайся получить удовольствие. Поверь, смерть — это не к…
— Но у него получилось? — Я с невольным уважением посмотрела на меч. Перед мысленным взором возник маленький горбатый гном. Наверняка смешной в своем уродстве, никем с детства не воспринимавшийся все…
«Как и дурной глупости, моя милая», — с сарказмом отозвался внутренний голос.
— Ты пойдешь первым, мой мальчик. — Тот моментально посерьезнел. Небрежным движением скинул на землю плащ и с неприятным хрустом повел плечами, после чего с преувеличенной аккуратностью одернул полы …
— Далю повесили на той самой яблоне, урожай с которой так раздражал соседку. — Эльмик говорил спокойно, но его глаза сверкали неприкрытой яростью и бешенством, чье пламя не смогли потушить даже проше…
Шерьян послушно лег на одеяла, которые с такой любовью расстилал на земле для нас, и закрыл глаза.
Я остановилась и замерла, готовая к чему угодно.
— Тефна, ты что, не слышишь? — несколько истерично воскликнул Виррейн. — Мне не справиться без твоей помощи!
— Семнадцать лет назад, — поправила его я. Вальяжно отправилась к гардеробу с одеждой, нисколько не смущаясь собственной наготы. — Тогда он добивался, чтобы я открыла круг мертвых с пятью лучами, без…
— Давай переберемся в твой кабинет, — с отчаянием предложил Шерьян, движением головы показав на любопытствующих, уже собравшихся около выломанных дверей. — Я… Я не могу говорить о подобном при постор…
— Ого, — без малейшего удивления произнес Рикки, увидев, в какие лохмотья те превратились. — Видимо, ты действительно сильно обиделась на моего отца.
— Мелочно? — Я зло щелкнула зубами. — С какой такой стати? Быть может, у меня мечта всей жизни — умереть состоятельной дамой.
— Но как?.. — Происходящее никак не укладывалось в моей голове. — Как это возможно?
— Ты здесь? — позвала я Виррейна, остановившись около зеркала. Досадливо хмыкнула при виде огромного фиолетового синяка, расплывшегося на левой половине лица. И когда только умудрилась так хорошо при…
И я разрыдалась. Пожалуй, во мне действительно умерла великая лицедейка. Слезы выглядели столь искренними, что на мгновение я сама поверила, что Рикки напал на меня и попытался изнасиловать.
Я невольно вздрогнула. Надо же, успела забыть, какими холодными могут быть его глаза. Нет, подобное недоверие не обидело меня, но слегка взволновало. Не перестаралась ли я? В моей будущей игре необхо…
— И что все это значит? — голосом, дрожащим от негодования, осведомилась я. Встала, с вызовом подбоченилась. — Что ты себе позволяешь, Рикки? Или решил отыграться за неудачу этой ночью?!
Я едва не вскочила, собираясь задать взбучку слишком говорливому приятелю. Но расслабленная рука Рикки в момент окаменела, пригвождая меня к земле.
— Святые отступники! — потрясенно прошептала я, воочию увидев, сколько противников перед нами предстало.
— Последнее желание мне положено? — спросила я и затаила дыхание. Неужели не клюнет?
Шерьян недовольно хмыкнул, но ничего не сказал по поводу самодеятельности сына. Зачем-то одернув довольно грязный после перехода по Пустоши камзол, он с протяжным скрипом отворил калитку, подошел к д…
— До сих пор никто не знает, что же тогда случилось и с кем именно Гаритану пришлось сразиться, — негромко прошептал Рикки, ласково поглаживая обломок. — Он с такой силой вцепился в рукоять сломанног…
— У него нет особого выбора, — спокойно ответил полуэльф после очередной изумленной паузы. — Таковы традиции. Если он будет упорствовать, то я инициирую его отречение от власти насильно. В любом случ…
— Достаточно! — рявкнул Рикки, оборвав становящийся все более и более опасным спор.
Рикки кинул на меня быстрый удивленный взгляд.
— Тефна! — Отчаянный крик в спину. — Не смей! Ты погибнешь!
— Это твоя игра. — Шерьян пожал плечами. — Я всего лишь принял ее правила. И потом, не забывай, Тефна, я храмовник, пусть и бывший. А значит, назубок знаю все хитрости и уловки нечисти.
Он кинул молниеносный взгляд на Рикки, и мое сердце пропустило один удар, чтобы затем забиться вдвое быстрее, когда я ощутила прикосновение безупречно заточенного клинка к своей шее. Юноша преодолел …
Вечером, когда мы расположились на очередной привал, ко мне подсел Шерьян. Я кровожадно терзала куропатку, добытую в честной охоте. Парочка птиц чуть поменьше лежала у костра, дожидаясь, когда Рикки …
— Отлично. — Я не сумела скрыть довольной усмешки. — Завтра вечером Вильканиус должен ожидать меня в лесу под стенами дворца.
— Только разделся, — жалобно протянул Шерьян. — Даже пальцем к ней не прикоснулся. Ну кто так делает? Я, в конце концов, не столь уж молод, чтобы терпеть такие шутки надо мной. Могу и вообще… Больше …
Рикки скривил губы, но не стал продолжать пустые пререкания. Вместо этого он приник к забору, как можно ближе подобравшись к чуть освещенному окну, и поманил меня пальцем.
Я краем глаза заметила, как отражение в зеркале пошло рябью. Похоже, Владыка времени зря не теряет.
— Тефна. — Рикки выступил вперед. Бережно накинул мне на плечи теплый камзол и огорченно цокнул языком при виде моих босых ног. — Замерзла?
Я положила лапу на влажную землю, куда уходил тоненький отросток заклинания. Тут же отдернула ее, почувствовав глухое рокотание силы совсем близко от поверхности. Ого! Тайник действительно неплохо ох…
— Говори, — разрешила я и сама опустила меч. — Я тебя внимательно слушаю.
— Ты была права, — эхом отозвалось у меня из-за спины. Я зашипела от неожиданности, подпрыгнула и чуть не свалилась с обрыва, однако в последний момент чья-то рука схватила меня за загривок и без мал…
— Не понимаю, — неожиданно проговорил Рикки. Остановился и нахмурился, пристально разглядывая покосившиеся от старости ветхие домишки. — А где само святилище?
— И тебя не смущает… хм-м… — Я замялась, вспомнив угрозу бога-отступника вырвать мне язык, если что-нибудь в моих словах покажется ему оскорбительным, и, не зная точно, как он воспримет мой вопрос. В…
Я наблюдала за ним, сжав лапы так, что когти впились в пол. Иначе, боюсь, опять не утерпела бы и рванула за ним, подвывая и притявкивая от страха. Рикки, наверное, ожидал чего-то подобного. По крайне…
Была еще и третья причина, о которой я благоразумно умолчала. Она касалась только меня и моего неведомого врага. Он пытался убить меня много раз, и пришел черед для реванша. Отныне я не подставлю вто…
— Круг, Эльмик, все дело в круге мертвых. — Я жадно зарыскала глазами по тихому мокрому лесу, пытаясь понять, где противник может прятаться. — Ты, должно быть, не знал, но у меня есть книга о храмовы…
Вновь раздался негромкий хруст валежника. Я прищурилась, напрягая изо всех сил ночное зрение. Мрак вокруг посерел, отодвигаясь. И я увидела мужчину, достаточно высокого — наверное, вровень с Шерьяном…
— Я понимаю чувства Тефны ко мне, — после долгой мучительной паузы продолжил Шерьян. — Понимаю, что она никогда меня не простит. Но… боги, как бы я хотел все вернуть и исправить. Я готов просить у не…
Шерьян расстегнул черный камзол и скинул его на пол. Тщательно закатал рукава белой льняной рубашки. В свою очередь вытащил из ножен меч и провел несколько простеньких приемов, разогревая мышцы. Я вн…
— Тефна, подойди ко мне, — резко и неприятно произнес он. Опомнившись, попытался смягчить откровенно приказной тон лживой вежливой улыбкой. — Пожалуйста.
Тут же из прохода появился первый из храмовников, посланный на подмогу к своим товарищам. Он наткнулся взглядом на ближайший труп, залился смертельной бледностью, но вопреки моим чаяниям не отступил.…
— А разве ты не догадалась? — С легким презрением. — Кошка, не заставляй считать тебя полной дурой. Впрочем, не скрою, я редко встречал более глупое и бестолковое существо, чем ты. Или это видовые ос…
— В чем проблема-то? — раздраженно переспросила я, отрываясь от ужина. — Найдем лодочника, заплатим ему или просто угоним плот.
Я неспешно трусила по сильно заросшей тропинке, безошибочно определяя направление благодаря своему нюху. Сзади шли Шерьян и Рикки, в очередной раз сцепившись в споре. Юноша никак не мог понять, что о…
— Значит, мне ты доверяешь больше, чем ему? — Шерьян, по-моему, откровенно смеялся надо мной. — Забавно. Ведь я душегуб и живодер, по твоему мнению.
Я стояла около круга мертвых. Словно не было семнадцати лет, на протяжении которых я так отчаянно пыталась забыть это проклятое подземное святилище. Единственное отличие: теперь круг был полным. Пять…
— Отнюдь. — Я облизнула нос, испачканный в крови. — Напротив. Хочу жить долго и счастливо, о чем тебе уже не раз сообщала.
«Правильно рассуждаешь, — в очередной раз подал голос бог-сын. — Это, так сказать, черный ход. А есть еще и парадный».
Если честно, то я была бы очень даже не против такого поворота событий. Стоило мне только чуть замешкаться и отстать от Рикки, как все в животе сжималось в один тугой ком дурного предчувствия и каког…
— Тефна, что-то случилось? — спросил он с беспокойством. — Тебя кто-то обидел?
Я опять проигнорировала его. У меня есть занятие поважнее, чем заниматься пустой болтовней. Мы все уже давным-давно обсудили.
— Гворий никуда не выезжает из дворца, — правильно истолковал мое красноречивое молчание Владыка. — А если и выбирается на прогулку, то в сопровождении охраны или того же Шерьяна. Сам по себе он очен…
— Все равно. — Шерьян чуть не плакал от бешенства, явно не ожидая, что моя фантазия окажется настолько богатой. — Мы идем к Лутиону. Там в это время года, если кто не знает или забыл, весьма прохладн…
И вот теперь мы по обыкновению коротали время на достаточном расстоянии от дороги, дожидаясь, когда мир наполнится сумеречными тенями, в которых так легко затеряться и проскользнуть незамеченными к в…
— Это Вильканиус, — напомнила я. — Личный целитель Владыки. Тот, кто помог тебе организовать покушения на меня. Кто едва не убил Гвория — наследного принца. Кто даже под пытками не выдал твоего имени…
— Я отправился в путь сразу после совета знатных семей, где был решен вопрос о преемнике. — Гворий слабо улыбнулся. — Было у меня такое чувство, что ты собралась отнюдь не в Мейчар, и Шерьян с Рикки …
— Ты отомстил только соседке? — с напускным удивлением спросила я. — А как же храмовники? Ты их отпустил?
— Так или иначе, но я отомстил. — Эльмик гордо вскинулся, будто прочитав мои мысли. — Я выследил соседку и заставил ее пережить все то, через что прошла моя Даля перед смертью. Она рыдала и умоляла м…
— Иди. — Бог-отступник ощутимо подтолкнул меня в спину. — И учти: попытаешься выкинуть или пролить склянку — я убью его. Из Рикки получится отличный демон, и мне, безусловно, жалко его терять, но я н…
Подушечки лап засвербели от странной щекотки. Я была так близко от разгадки.
Тьма вокруг издевательски хмыкнула. Локоть обожгло прикосновение чьих-то ледяных пальцев. И меня потащили вперед, не слишком заботясь о вежливости или осторожности.
— Представления не имею, — честно признался пасынок. — Наверное, чтобы сделать тебя более могущественной? Мало какой метаморф мог пройти через все испытания, которые выпали на твою долю, и остаться в…
Я кивнула, ощутив, как шрамы на спине налились мучительной болью. Хотела было добавить, каким именно образом из меня некогда выбивали это согласие, но промолчала. Тефна, не забывай, сейчас Шерьян тво…
— Если ты не забыл, то ваш брак фиктивный. — Гворий с вызовом вздернул подбородок. — Тефна не очень-то возражала, когда я предложил ей прогуляться. Ей хотелось в тишине и спокойствии обсудить причину…
— Рикки, — отрывисто бросил Марий, моментально став серьезным. Юноша кивнул, поняв его без дальнейших слов. Страшно ощерился в кровожадной ухмылке и повернулся к небольшому узкому проходу, ведущему в…
Бог-отступник, шедший за мной, невероятным образом умудрился отпрянуть, прижаться к стене, и пламя миновало его, ударив в Рикки. Точнее — в то место, где он только что стоял. Юноша растворился во мра…
— Тебе-то не все равно? — огрызнулась я, мелко дрожа от холода. Легкая ткань платья после моего умывания намокла и прилипла к телу, бесстыже обрисовывая его и забирая последние капли тепла.
Происходящее изумляло меня все больше и больше. Марий находился на грани приступа бешенства. Тонкие губы кривились от какого-то непонятного чувства, глаза разъяренно сверкали, пальцы до побелевших ко…
Медленно потянулись часы вынужденного бездействия. Мы ждали начала ритуала. Момента, когда солнце повернет на лето, и день начнет прибавляться. Я ощущала все нарастающее дрожание нитей силы, плотно о…
— Я… — ошарашенно начал храмовник, нахмурившись. — У меня как-то из головы это вылетело.
Внутри растекалось блаженное тепло. Я перевернулась на другой бок, чувствуя, как иголочки огня пробежали по лапам и хвосту. Пожалуй, теперь мне простуда точно не грозит.
Мне хватило сил ни разу не обернуться к своим товарищам, оставленным на скалистом берегу над кругом мертвых, который ждал очередной жертвы.
— Они живы? — тихо спросила я, не смея поверить собственному счастью.
— Нет. — Рикки привычно положил руку мне на голову. Почесал за ухом, и я замурлыкала громче. — Вспоминаю карту Тририона. По всему выходит, что через неделю мы уже выйдем к нужному поселению.
Что-то больно ударило меня по спине. Я взвизгнула и развернулась в прыжке, готовая к нападению. Еще удар! И по грязи покатились крупные градины, каждая размером с голубиное яйцо. Следующая угодила мн…
Я зло встряхнула волосами, убранными в тугую косу, и заставила себя забыть об усталости. Клинок замелькал передо мной с удвоенной скоростью.
Марий предусмотрительно пустил перед нами магический шар, поэтому я не боялась споткнуться или упасть. Каблуки гулко стучали по камням, заставляя меня морщиться. Этот звук был неуместным здесь: слишк…