Все цитаты из книги «Наука и проклятия»
— Не только. — Я бросила короткий взгляд на невозмутимого Донала и, сцепив пальцы, откинулась на спинку стула. — Рассказать?
— Глупости какие! — презрительно заявила она. — Я не делала ничего плохого!
Мы обе знали, что я — миссис, но укол был настолько детским, что я лишь улыбнулась.
Резонный вопрос. Вот только Донал вовсе не собирался уламывать Адама.
— Если не секрет, зачем он вам понадобился? — осведомился Донал разом похолодевшим тоном.
— Мама, — начал барон с угрозой, — ты опять начинаешь? Я же просил тебя. Я, демоны тебя побери, столько раз просил не вмешиваться в мои дела! Но тебе всегда плевать на мои просьбы! Я позволил тебе ра…
— Постойте! — спешно окликнула я, прикрывая одеялом плечи и грудь. — Как вы тут оказались?
— Можем подобрать книгу вам по руке, но лучше все-таки что-нибудь… посерьезнее.
— Миледи, доброе утро! — прощебетала Бетти, вырывая меня из сладкой дремы. — Завтракать бу… Ой!
— Если можно… — начала я с несвойственной мне робостью.
Он не удивился смене темы. Поморщился и сжал пальцами переносицу.
— Отвечай, — пихнул ее локтем в бок непоседа Рэм.
Донал вздохнул и сунул большие пальцы за пояс брюк.
Майкл широко раскрыл глаза, недоверчиво глядя на барона.
Николь потрясенно открыла рот, но не проронила ни слова.
На сияющее лицо барона словно легло облачко.
— Помолчи, — поморщилась свекровь, без разрешения усаживаясь в свободное кресло. — И не смей отпираться! Тебя видели.
Не знаю, до чего бы мы договорились, если бы не отмер Фицуильям.
— Пойдем? — Он протянул мне руку, и такая мольба была в его глазах, что я не устояла.
Выглядел он неважно: лицо посерело от усталости и осунулось, вокруг глаз залегли темные круги, а белки покраснели.
Еще бы! Вернуться в замок без брачного контракта для меня означало бы признать себя женой барона безо всяких условий и претензий. И все присутствующие это понимали.
— Ты на моей территории, — напомнил Он, хмыкнув. — Если хочешь уйти отсюда живым…
— Так это баронессе, — хмыкнула я и потребовала: — Уберите руки, барон!
Обняв кошек (Лиса сначала сопротивлялась, но потом смирилась со своей участью и обмякла, только сердито помахивала хвостом), я некоторое время сидела в кресле, пытаясь собраться с мыслями. Кто же это…
— Тогда передайте ему, чтобы больше так не делал. Слишком велик риск для вас, миледи.
— Непонятно, — согласилась я, устало потирая лоб. — Простите, но сам этот договор — нелепость!
— Всерьез — нет. — Он бросил на меня короткий взгляд. — Я как раз закончил учебу, когда на меня свалилось это баронство.
— Еще бы не талант, — огрызнулась Хелен, — получить столько денег за рассказ о том, что ты и так знаешь.
Донал тревожно шевельнулся, но смолчал. Мне такой поворот тоже не понравился.
— С чего начнем? — нарушил тишину барон, откашлявшись. — Хелен, ты, случаем, не в курсе тайников сестры?
Я лишь хмыкнула, комментируя это заявление, и вспомнила подслушанный разговор горничных. Не показалось мне тогда, что вторая девушка так уж безоглядно предана моей свекрови. Напротив, она уговаривала…
— А… — Горничная хлопнула ресницами и прижала поднос к себе. — Вы не отравитесь, миледи?
Завтрак оказался плотным: колбаски, жареная ветчина, яичница, тосты.
Это было… очаровательно. Иного слова я не подберу.
Только восхищения что-то не слыхать. И во взгляде мужчины — разочарование, гнев и что-то еще, темное и непонятное.
Чуть склоненная голова, ровный тон, отсутствующий взгляд. Я прошла мимо, досадуя на саму себя. Ревнует, надо же такое придумать!
Ее лицо вдруг исказилось недоброй гримасой, и она прыгнула ко мне. В занесенном для удара кулаке блеснуло узкое лезвие ножа. Откуда?!
Я поморщилась. Слишком пафосно и расплывчато.
Очередная дверь противно заскрипела, отворяясь от пинка Донала. За ней открылся большой зал.
По правде говоря, к цветам я была равнодушна, не то что Ирэн. Может, передать ей эту прелесть, пусть нарежет черенков и попробует вырастить? Даже если гибрид нестойкий, такой способ размножения позво…
— Вообще-то я собиралась применить уже проверенную тактику, — хмыкнула я. — Мол, я все про вас знаю и все такое.
— Предоставь нам с Маргаритой самим в этом разбираться! — отчеканил он и протянул мне руку. — Поговорим наедине?
— Кажется, она умирает, — всхлипнула горничная.
Увы, губы по-прежнему не слушались, так что вместо прочувствованной тирады с них сорвался лишь тяжкий вздох.
— Мисс Грета, вы как? — вторил он. — Стоите и стоите, в дверь не звоните.
— Я переезжаю в Западную башню, — объяснила я спокойно, кожей чувствуя, как за спиной напрягся Донал. — Теперь ступай.
— Осмелюсь заметить, очаровывает миссис и мисс Скотт, милорд.
Я отдала один экземпляр подписанного контракта Стефану (так будет надежнее), но приступить к десерту не успела.
— Велено было передать молочнику, что его услуги отныне не потребуются, — подхватил дворецкий.
— Маргарита, я понимаю ваши чувства. Мама вела себя непозволительно, я прошу у вас прощения.
— Маргарита, я знаю, что моя семья вас разочаровала. Но прошу, дайте нам еще один шанс!
Шутку он оценил, но моим весельем не проникся.
«Свекровь» молчала, глядя на меня весьма неодобрительно. Можно подумать, я на коленях умоляла меня похитить!
— Я это заслужил, — признал он спокойно и поднялся. — Отдыхайте, миледи. Вас никто не побеспокоит.
— З-зачем? — Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Ой, то есть простите, миледи!
— У всего своя цена, — проронил непонятную фразу Донал, который до сих пор не вмешивался в призрачные разборки. — Ричард, позволь леди взять волосок с твоей головы. Клянусь, это ради твоего потомка.
В голове стало пусто. Размечталась, идиотка несчастная! Нашла у кого искать сочувствия и защиты! Он меня же во всем и обвинил. Очень по-мужски.
— Ты уверен, что… — даже в обрывке фразы барона звучала тревога.
Инспектор изменился в лице, словно подозревал, что я с испугу повредилась рассудком, однако не осмеливался заявить об этом вслух.
Вежливую попытку его спровадить он выслушал со столь же вежливой улыбкой, затем оглянулся на приоткрытую дверь.
Однако это сработает, только если проклятие личное. Если родовое, это только отодвинет проблему на поколение.
— Не могу знать, миледи. Может, не посчитал важным?
Я почувствовала, как в груди клокочет злость, и поспешила дать ей волю.
Кошки, к моему удивлению, вели себя прилично. Любопытная Лиса облазила и обнюхала все вокруг, однако на зуб пробовать не пыталась, только несколько раз чихнула. Марка вовсе бдела — замерла у моей ног…
Донал обернуться не позволил. Прижал меня к себе крепче, уткнулся подбородком в макушку.
— Что вас удивляет, мисс Хелен? — Густой голос Донала заставил меня вздрогнуть и поднять глаза. Смотрел брюнет исключительно на залившуюся краской девушку. — Ничего удивительного, что леди пишет ее о…
— Имела такое удовольствие, — хмыкнула я, припомнив обстоятельства нашего знакомства, и все-таки подала ему руку. — Добрый день, мистер Харпер.
Я тихо зашипела и поерзала, стараясь улечься поудобнее. Внутри шевельнулся беспричинный страх — как выбираться, если что?! — но я усмирила его усилием воли.
— Мур? — Марка вопросительно пощекотала усами мою руку.
— Взять нахрапом? — предложила я с проклюнувшимся азартом. — Она ведь наверняка чувствует себя виноватой. Если сказать, мол, я все знаю, то не выдержит и проболтается!
— Ну, что там? — не выдержала Хелен, приподнявшись на цыпочках, чтобы хоть что-то разглядеть.
Она снисходительно потрепала меня по плечу.
Майкл покраснел, обаятельно улыбнулся — ах эти ямочки на щеках! — и почесал кошку за ухом.
Начальник стражи, коротко вздохнув, жахнул барона по затылку подсвечником, и тот без сознания рухнул обратно на кровать.
Мне, конечно, не семнадцать, но и до преклонных лет далековато: через два месяца исполнится двадцать пять. Кто она такая? Неужели соперница?
Держался он так легко и непринужденно, словно похищение девиц было для него в порядке вещей. Подумаешь, одной больше, одной меньше!
— Можно ли артефакт испортить? — спросила я севшим от волнения голосом.
Близость Донала — он стоял всего в шаге от меня — откровенно нервировала.
— Я сейчас! — поспешно сказала я и со всех ног кинулась догонять эту дуреху.
Выглядела она отчего-то встревоженной: кусала губы, теребила поясок платья, то и дело поправляла золотистые локоны.
Младшая сестра оставалась тоненькой, как веточка, какие бы кулинарные излишества себе ни позволяла. При ее работе ресторанного критика это было несомненным плюсом.
— Вы дышите, — сказала я, глядя ему в глаза. — Мыслите. Чувствуете. Стоит ли себя хоронить?
— Точно, — щелкнул пальцами он. — Одна девушка оказалась наводчицей банды, а вторую за что?..
— Дорогая… Маргарита, — на моем имени «муж» запнулся, явно не сразу его вспомнив. — Позволь представить тебе моих близких. Моя мама, Офелия Бернис Скотт. Сестры — Джорджина и Хелен. И начальник страж…
— Тогда я расскажу обо всем барону! — бросила я ей в спину.
— Хелен! — одернула свекровь, бросив на дочь острый взгляд, и та прикусила язычок.
Она кивнула и позволила увлечь себя в чайный павильон. Донал заказал нам пирожных и свежего чаю, после чего понятливо сгинул, утащив заодно и упирающегося барона.
На побледневшей щеке Донала четко выделялась белесая ниточка старого шрама. Смотрел он мимо меня, а за спиной его жутковато шевелился под невидимым ветром пышный розовый куст.
— В замке нет стражи, миледи. Двое у ворот, скорее, сторожа, а я сам не смогу охранять вас денно и нощно.
— Ты ищешь кого-то конкретного? — нерешительно уточнила Джорджина, когда я медленно прошлась вдоль длинной вереницы портретов.
— Кто вы такой? — распахнув глаза, спросила я хриплым со сна голосом. — И что здесь делаете?
— Несу вас, — сухо ответил брюнет, шагая по лужам. — Иначе вы замочите ноги, миледи.
— Мисс, — так же негромко сказал брюнет, глядя мне в лицо. — Вы — Маргарита Саттон?
Зря я отбрыкивалась от школьного театрального кружка. Тогда мне это казалось глупостью — я с детства мечтала о научной карьере, а не о подмостках, — а вот поди же ты. Пришлось импровизировать.
От возможности поговорить наедине я отказываться не стала.
Она что же, решила, что я намерена отрезать барону что-нибудь нужное?
Я только успела привстать, когда в спальню ворвался всклокоченный барон в стеганом халате поверх пижамы. Увидев меня, он просиял и распахнул объятия.
— Вы, случаем, не в курсе планов Фицуильяма на сегодня?
— Значит, не помирились? — вздохнула я, прикидывая, не попросить ли налить и мне. Беременеть я все равно не собиралась, так что не повредит.
— Что это было? — поинтересовался барон, проводив их озадаченным взглядом.
— Только не говорите, что вы сами это пекли, — попросила я, взяв одну штучку. — Я не выдержу такого изобилия ваших талантов.
— Тогда почему вы вернулись? — вырвалось у меня. — Ох, простите. Конечно, это не мое дело.
Джорджина исчезла, видимо сочтя свою миссию выполненной. Открыто идти наперекор матери у нее не хватало духу. Зато Донал замер за моим плечом молчаливым стражем, буравя свекровь холодным взглядом.
Особо встревоженным он не выглядел, однако брови хмурил.
Муж приблизился, поцеловал мне руку и улыбнулся.
Сандвичи и чай я проглотила между делом, не отрываясь от набросков. Для начала я тезисно обрисовала научную новизну, актуальность, степень проработанности темы и цель исследования. Какие бы сладкие п…
— Моя сестра, — ответила я с готовностью. — Ирэн на ногах еще до рассвета. Она обожает теплое молоко с медом и…
Приглушенный звук гонга заставил меня дернуться.
Ответить я не успела. Нас бесцеремонно прервал подбежавший управляющий. Выглядел он взмокшим и крайне взволнованным, барон тоже помрачнел, выслушав малопонятную мне тираду.
Тип с бородавкой попятился, громила сплюнул, а рыжий хмыкнул, повернулся и преспокойно двинулся прочь, нахально подставляя спину. Понимал, что стрелять я не стану.
Толпа совсем поредела, превратившись из бурного потока в жалкий ручеек. До полудня осталось всего полчаса, и люди стекались к другой стороне поля, спеша занять места вокруг импровизированного ристали…
— Согласен, это выглядит нелогично. Как будто вас хочет предупредить кто-то другой, кому известно больше нашего.
— Близко лучше не подходить, — удержал меня Фицуильям, когда я хотела погладить крошечного жеребенка. — Вас лошади не знают, могут испугаться.
— Я интересуюсь в научных целях, — напомнила я, пожав плечами. — Доктору же вы рассказываете, вот и представьте, что я — доктор.
Если задуматься, ничего странного в них нет, он ведь дух-хранитель, не хухры-мухры. Однако вел себя Донал так, что эти интригующие подробности напрочь вылетали из головы. Живой человек, теплый и наст…
— Грета, вы не ушиблись? — выдохнул Донал мне на ухо.
— Ничего не могу поделать! — твердо заявил мистер Харпер, и в глубине моей души шевельнулось уважение. Кремень!
Вместо ответа Донал шагнул ко мне. Долгий взгляд глаза в глаза, а потом он подхватил меня на руки. Я только охнула, очутившись в его объятиях.
Свекровь ахнула и прижала руку ко рту. Ей не требовалось объяснять, какие последствия имела бы эта затея, увенчайся она успехом.
М-да, ерунда получается. Никому не нужно, чтобы я уехала… и все-таки это кому-то нужно!
— Мы с Маргаритой прогуляемся вдвоем, — решил Фицуильям и подставил локоть.
— Что случилось? — выпалила она с ходу, опираясь спиной о дверь, словно ноги ее не держали.
— Как жаль. — Я искренне огорчилась. — Удачи вам, Фицуильям. Надеюсь, все окажется не так страшно.
Он протянул мне руку открытой ладонью вверх. Мой выбор — принять или оттолкнуть.
— Как пожар или нападение чудовища? — подсказал он хмуро.
— Конечно, дорогая. — Он встал, подал руку и повел меня к выходу, не удостоив домочадцев и взглядом.
Я сморщила нос. Кто о чем, а барон о проклятии! Выпытывать у него интимные подробности не хотелось, как и портить чудесный день очередной ссорой, без которой не обойдется, если я стану расспрашивать,…
Бетти торопливо вскочила с кресла, украдкой вытирая глаза.
— Почему? — Он, кажется, искренне озадачился. — Вы ведь супруга милорда.
— Н-не называйте меня так! — простучала зубами я. Это что же, он меня вытащил? — Я… ног не чувствую.
Тогда не будет смысла представлять суду результаты обычной, немагической генетической экспертизы — даже если предположить, что они будут в пользу Фицуильяма. «Свидетельству» родового артефакта все ра…
Я застонала громче и уронила голову на руки.
— М-да, — только и проговорил мистер Харпер, когда я умолкла, и хрустнул пальцами. — Весьма… необычная ситуация.
Свекровь гневно вспыхнула и отвернулась, комкая в тонких пальцах салфетку, а барон поднялся.
— Миледи, я сейчас все уберу! — пообещала Бетти, чуть не плача.
— Для этого миссис Скотт купила особый эликсир.
— Надеюсь, вы не боитесь мышей? — эдак ненавязчиво поинтересовался Донал.
Затем рывком вывернулся из рук Донала, упал на четвереньки и так, прямо на карачках, рванул к выходу, умудрившись с перепугу развить приличную скорость.
— Кис-кис! С ними все в порядке, миледи, не тревожьтесь.
Тихо ругаясь, я почти на ощупь спустилась вниз. Толкнула дверь — и она, тихо скрипнув, отворилась в темный коридор. Так и есть, даже на обычный засов не закрылась! Вот же…
— Не обидно всякий раз проигрывать? — спросила я тихо.
Донал шел на два шага впереди, освещая нам путь керосиновой лампой.
Я тоже не обрадовалась. Тогда мне придется взвалить на себя домашнее хозяйство! Пусть лучше тут пользу приносит.
Почувствовав зверский голод, я позволила себя усадить, тем самым прерывая некрасивую сцену. На столе угрожающе поблескивал топор войны.
— Что, если Адам Скотт потребует проверки?
Вот только правду из него клещами не вытянешь. Состроил каменную мину и смотрит мимо.
— Понимаю. — Я сжала его ладонь. — Думаю, нам лучше посидеть в библиотеке или, например, в зимнем саду.
Младшая сестра, Джорджина, любопытно посверкивала глазами, как лисичка, зато старшая, Хелен, в подражание матери морщила нос.
— Меня похитили, — повторила я и кивнула на невозмутимого Донала, подпирающего стенку возле камина. Ушел с линии огня? Умно.
— Это ерунда, — заявила она, отбросив экивоки. — Мы с отцом Петтером поклянемся, что брак был добровольным. Девушка сказала: «Да!», а ты, мой дорогой, оставил доверенность.
Что же, разговор по душам назревал давно. Заодно еще кое-что проясним.
Фицуильям еще немного посверлил его взглядом, затем облегченно улыбнулся и протянул будущему зятю руку.
— Простите, вы?.. — начала я, уже догадываясь, кто это может быть.
— Не беспокойтесь, — хмыкнув, я обошла кучку свежего мышиного помета. — Визжать и падать в обморок, как полагается приличной баронессе, я не стану. Или вы думаете, я только на фасоли опыты ставила?
— Что случилось, Фицуильям? — не выдержала свекровь и даже слегка вытянула шею, пытаясь прочитать послание.
— Приехали, — вторил моим мыслям наглый похититель.
Быть может, у него скрытые гомосексуальные наклонности и половые отношения с женщинами возможны исключительно под влиянием стимуляторов?
— Я не собираюсь ничего вам доказывать! — отчеканила я, пытаясь собраться с мыслями. — Думайте, что хотите. Проводите меня в мою спальню.
Тяжелая дверь захлопнулась, отрезая меня от разгорающегося скандала. Бедный, бедный барон!
Барон стремительно повернулся к сестре. Встал напротив, сжав кулаки.
— Эта девица, — она бесцеремонно ткнула горничную пальцем в грудь, — посмела нас предать! Строила козни за нашей спиной!
Остановившись у входа, Донал привычно оперся плечом о косяк и скрестил руки на груди.
— Так что же ты… — Я запнулась, вспомнив, что найти меня на ярмарке Бетти не могла. — Ветеринара вызвали?
— Леди! — начала она с раздражением, сгребая рассыпанные карты. — Вы хотите лишить свою подругу предсказания?
— С чего ты взял? — равнодушно поинтересовался Донал.
К моему удовольствию, в столовую явились все сразу. Отлично, не придется повторять дважды!
— Мэри тайком с ним встречалась, — объяснила я, небрежно присев на подоконник и сверля горничную взглядом. — Адам задумал испортить артефакт, определяющий кровь Скоттов.
— Конечно. — Я кивнула. Он выглядел таким хмурым, что я не удержалась: — Скажите, барон, вам так дорог титул?
Зевнув, я убрала записи и встала из-за рабочего стола. Прихватив лампу, принялась осторожно спускаться по лестнице. Выщербленные ступеньки могли легко уйти из-под ног, а свались я вниз — костей не со…
Я бы сказала «тыкать носом», но соваться в разговор благоразумно не стала. Вместо этого села на привычное место и налила себе кофе. Стоило взбодриться, прежде чем выложить благородному семейству свои…
— Пойдемте? — неуверенно спросил барон, подав мне руку. — Простите, тут нет смирных лошадок…
Его руки обжигали сквозь тонкий хлопок платья, глаза яростно горели, губы сжались в нитку.
— С чего ты взяла, что это любовь? — насупилась я, глотнув кофе.
— Эй, тебе пора, — легонько тронул ее за плечо Рэм.
Догадливая Риш принесла полотенце, в которое я обернула дрожащую, похожую на мокрую крысу Марку. Мне же достались теплый плед, окутавший замерзшие плечи, и мягкие тапочки-зайчики.
Стараясь успокоиться, я забаррикадировалась в спальне, подперев дверь в коридор тяжеленным креслом, и забралась в постель в обнимку с кошками. После очередного покушения — и ссоры с Доналом! — меня п…
Из коридора внизу послышались голоса: преисполненный важности баритон дворецкого, низкий хрипловатый голос Донала и незнакомый бас.
Адам молчал, по-видимому подбирая аргументы.
— Заберите! — рявкнула я, сбросив теплую ткань. По голым плечам тут же прошелся ветер, заставив кожу покрыться мурашками.
И сделала Доналу страшные глаза, чтобы он скорчил лицо попроще. Потусторонний свет из глазниц выдавал его с головой, синие знаки на лице тускло светились. Он же сейчас всю конспирацию порушит!
— Сопляк, — сказал Донал совершенно спокойно. — Отдавать мне приказы может только законный барон. Так что прикуси свой грязный язык.
— Пусть так, но кем бы ты ни был раньше, теперь ты — барон. Соседи прикусят языки, только изволь соответствовать титулу!
Она отчего-то стушевалась и кивнула, пряча взгляд.
— Другого уровня? — повторила я и залпом, как лекарство, выпила горький кофе. — Не смешите меня. У Скоттов столько скелетов в шкафах попрятано, что благополучный фасад вот-вот пойдет трещинами.
— Может, стоит попробовать? — робко попросила Николь.
С топором действительно нужно было что-то решать, очень уж неудобная штуковина — тяжеленная, на длинном топорище.
— Простите, миледи, — смутился парень, порываясь спрятать Марку за спину. — Она мяукала, и я решил…
Я отвернулась, пряча улыбку, но Фицуильям пропустил толстый намек мимо ушей.
Он коротко кивнул и шагнул прямиком в стену.
— Провожу, — бросил он коротко, пристраиваясь на шаг позади меня.
Я решительно кивнула. Скоттами и замком Мэлоуэн я была сыта по горло!
— Я же не столяр, — напомнила я укоризненно.
Я стиснула зубы. Подсуетилась «свекровь»!
— Ладно, разберемся, — пообещал Донал хмуро. — Что с Адамом?
Она гордо протянула мне серебристый металлический кубик, резной, очень красивый, размером чуть больше спичечного коробка.
Второй раз за сегодня я кратко пересказывала безумную историю своего «брака» с бароном, и по мере рассказа брови почтенного адвоката поднимались все выше. Он посматривал на Донала, но тот замер со св…
Старый номер «Вестника биологии и химии Шеффилдского национального университета»?! Что в нем могло заинтересовать начальника стражи?
Тело его было горячим, как печка, сердце бешено стучало, а руки заметно дрожали. Испугался за меня?
Они вместе пошли прочь, оживленно беседуя.
Задать следующий вопрос я не успела. Опущенную в воду руку вдруг прострелило болью. Рывок — и я полетела в озеро, не успев даже закричать. Я тяжело плюхнулась в воду. Обжигающий холод сковал тело, и …
— Знаю, — ответил он коротко и отвернулся.
— Что за глупости! Если ты имеешь в виду ту старую историю, то ей уже триста лет.
— Это они подняли тревогу. — Начальник охраны замка протянул руку и почесал Марку за ухом. — Вы как, миледи? Можете идти?
Чувствуя себя сытой кошкой, я сполоснула руки в ледяной — до мурашек — воде и с сожалением отказалась от мысли пройтись босиком по мелководью. Так и простуду подхватить недолго.
— Конечно. Как только мне пришлют оборудование, начну собирать материалы для опытов.
И прикусила язык. Вдруг он решит, что это отличная идея, и потащит меня в спальню? Прислуга и охрана, конечно, слова против не скажут, работа им еще дорога.
Фицуильям умолк на полуслове, Донал поднял брови, Хелен с Джорджиной одинаково раскрыли рты, а лицо свекрови вытянулось.
В глазах брюнета мелькнуло какое-то дикое выражение, он медленно наклонился ко мне.
— Мне было интересно, — отозвался Донал после паузы.
В следующий момент его бесцеремонно отодвинули в сторону, а передо мной присел на корточки Фицуильям. Тоже мокрый, только с волос не текло.
Он обеспокоенно разглядывал меня, просунув голову между сиденьями.
— Д-да, миледи. — Она сделала книксен и опасливо притронулась к пушистому боку Лисы. Та фыркнула, однако когтями махать не стала. Вот и славно. — А вы как же? Найдете дорогу в столовую?
«Муж» вдруг обнял меня за плечи и привлек к себе.
— Только не говори, что это затеял какой-нибудь ублюдок моего мужа. Хватит с меня шлюхи-дочери!
Выходит, защищая меня, Донал нокаутировал хозяина?
Следующим утром, как ни удивительно, я чувствовала себя вполне сносно. Жар спал, в голове прояснилось, даже проснулся аппетит. Я с немалым удовольствием уплетала омлет с пряными травами и бульон с су…
— Ты все это придумала, — всхлипнула Джорджина, из последних сил держась за образ милой безобидной глупышки, — потому что меня не любишь!
Сегодня Бетти вела себя тихо-тихо, как мышка. Голоса почти не подавала, даже глаз не поднимала. Она ловко уложила мне волосы и помогла надеть платье цвета морской волны, весьма эффектно облегающее фи…
— Права и обязанности сторон должны быть зафиксированы в письменном договоре. Ничего не имею против. Проживание — в раздельных спальнях; обязательство не препятствовать свободе передвижений супруги; …
И вскочила на ноги. Николь чуть заторможенно поднялась следом.
Глубоко вздохнув, я распахнула дверь в спальню Джорджины… и натолкнулась на удивленный взгляд Хелен, сидящей у постели сестры. Сама Джорджина разметалась по постели. Дышала она тяжело, с присвистом, …
Со мной все превосходно! Разве может быть иначе, когда тебя похитили и уволокли невесть куда?
Злым он не выглядел, скорее ошарашенным и… да, приятно удивленным. Сбылись мечты несостоявшегося ветеринара! И от докуки-баронства избавили, и конный завод пожаловали. Живи и радуйся. Осталось только…
— Пожалуйста, мисс Саттон, подумайте. Давайте хотя бы попробуем, присмотримся друг к другу. Вдруг у нас что-то получится? Я готов выслушать ваши условия.
Прозвучало так буднично, без малейшего ерничанья, что мне стало не по себе.
Голос у нее оказался низкий, прокуренный.
За размышлениями я успела сжевать половину своей порции, даже не почувствовав вкуса.
— Вот когда у тебя будут собственные дети, — заявила она снисходительно, — ты поймешь, что значит беспокоиться о них!
— Вы знаете, чьих рук это дело? — спросила я напрямик, еле дыша от злости. — И намерены его покрывать… или ее?
— Рыбка-то зубастая. — Рыжий бесстрашно смотрел на меня. — Прямо щучка. Об этом он тоже забыл сказать.
Кому вообще выгодно меня убить? Кроме Адама Скотта, в голову никто не приходил.
— Давайте в другой раз? Расскажите лучше о себе.
— Посмотрим. Сначала мне нужно отдохнуть и перекусить. По милости вашей семьи вчера я осталась без ужина, а сегодня — без завтрака.
— Держите. — Он протянул мне записи. — Сразу говорю, там все было иначе. Случай милорда в семье уникален.
Донал усмехнулся, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
Я же села на шкуру рядом с ним и укрылась ее свободным краем.
— Меня заверили, что проблема чисто магического характера, так какой смысл обращаться к врачам? Тем более что пошли бы слухи.
Он дернул плечом, глядя на полную луну, насмешливо скалившуюся в узком окне напротив.
Глупый вопрос. Старшая миссис Скотт не желала делиться властью, а Николь, в отличие от меня, живо интересовалась домашними делами.
— Почему вы не рассказали о своей первой жене? Николь, верно? Вам не кажется, что я имела право знать?
— Миледи. — Голос Донала раздался за спиной так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Совсем забыла, что он меня «охраняет»! Надо же, крупный мужчина, а крадется неслышно, как кошка.
— Это не проблема, — отмахнулась я, сделав зарубку в памяти. Надо бы при случае взглянуть на этот артефакт.
К фиалу он отнесся куда бережнее. Взял через платок, посмотрел на свет и скривил губы.
Надо же, как она хотела закрепить в потомках эти рецессивные признаки! Даже магией своей пожертвовала, а это немалая цена.
— Я понимаю, ты рассержен, но это не повод навлекать на семью скандал! Разве ты не понимаешь, это ведь позор и…
— Позвольте сначала я ознакомлюсь, — вмешался Стефан и, прежде чем кто-то успел возразить, цапнул бумажку. Пробежал ее глазами, хмыкнул и протянул старшему коллеге со словами: — Да, все верно. Только…
— Слухи все равно пошли. Кстати, откуда другой наследник узнал о вашем бесплодии? Не сам ли он это подстроил?
— Миледи, — вновь повторил Донал, остановившись у входа. — К вам инспектор Макинтош. Примете?
Водитель загрузил чемоданы в багажник и открыл передо мной дверцу.
Ладно, предположим, хотя зарубку я себе в памяти сделала.
Он что-то прошипел (точно не комплимент) и поднялся на ноги, прижимая ладонь к носу. Надеюсь, сломала? Хоть в чем-то будет сходство с «мужем номер один»!
— Пройдемся? — так же коротко предложил он, кивком указав на Западную башню.
— Разве вы не интересовались моей наследственностью?
— Лучше Грета. В крайнем случае Маргарита.
— П-понятно, — заторможенно выговорила она. — Мне послышался шум… Извините.
Вырваться с ярмарки удалось не сразу. Сначала Доналу пришлось все же отыграть роль вождя скоттов. Представление и так задержалось почти на час, организаторы рвали и метали.
— Вы хотели задать… как вы сказали, неудобные вопросы? Спрашивайте, тут нас никто не услышит.
Лакея мы по молчаливому уговору отослали, предпочтя обслуживать себя сами. Хелен только передала матери просьбу присмотреть пока за Джорджиной.
Он нахмурился. Сжал губы, разглядывая меня с непонятным выражением.
— Может быть, — согласилась я флегматично, не глядя запихивая белье в чемодан. Лезть туда оно ни в какую не хотело. Странно, вроде бы совсем мало взяла, а чемодан полон.
Опомнились мы, когда из одежды на мне осталась только фата. Остальные вещи были кучей свалены на пол. Донал осторожно снял с меня невесомое облако кружев и, как-то криво улыбнувшись, кивнул на по-пре…
— В тот вечер и ночь миледи не покидала своих покоев. Я лично охранял вход. По приказу милорда, разумеется.
Он дернул уголком губ и отрицательно качнул головой.
Хелен лишь пожала плечами и отвернулась. С Николь они поздороваться не соизволили.
— Нет, — пошел на попятный барон, причем в прямом смысле тоже — сделал шаг назад и наконец разжал кулаки. — Но почему именно тут?!
С этими словами я накрыла голову подушкой, а потому донесшийся из ванной вскрик и грохот (уронила-таки топор!) услышала еле-еле. Спа-а-ать!..
— Доброе утро… мама, — от неожиданности брякнула я.
— Любовником?! — перебила свекровь, со злости покрывшись пятнами. — Что за оскорбительная, нелепая, неправдоподобная чушь! Она девушка из приличной семьи!
— Вы совсем другая за работой, — сказал он тихо.
— Ага, — гыгыкнул громила. — Представляю, как он обалдел, когда птичка сама в силки прилетела!
Он что же, думает, что я подпишу, не глядя?
Пришлось брать обеих на руки — платье все равно испорчено, немного шерсти погоды уже не сделает, — и чесать за ушами.
Улыбаться он перестал. Сверкнул глазами и уставился в пол.
Мы вихрем пронеслись по коридорам замка, лишь на подходе к нужной комнате Фицуильям замедлил шаг, чтобы отдышаться. Так что в гостиную мы вошли степенно и плавно, как любящая и дружная пара.
Она покачала головой и покосилась на свекровь.
— Здравствуйте, мистер… — я опустила взгляд на визитку, — Харпер. Не знаю, чем могу быть вам полезна.
— Мама требует, чтобы я срочно за него вышла. Ни за что!
Фицуильям махнул рукой, и Донал испарился. Зато Джорджина тут же сбежала в ванную, чтобы умыть заплаканное лицо и поправить волосы.
В дверь постучали, когда я уже отложила приборы.
Я поморщилась. Издевается? Выглядел Донал зверски серьезным, но кто знает, не хохотал ли он про себя? Вся эта невозмутимость могла быть лишь маской. Такой же маской, как роль недалекого вояки.
Донал старательно прятал улыбку за чашкой кофе. Весело ему?
— Да-да! — тот вжал голову в плечи, наконец сообразив, что в научном угаре несколько увлекся. — Простите, сэр!
— Ваша честь, я хочу отказаться от титула.
Или очередное покушение? Кто-то сумел испортить автомобиль? Глупости, разве что прямо во дворе конного завода, ведь туда-то Майкл доехал без проблем!
Хотелось схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть.
Бетти захлопала глазами, по-видимому не понимая, зачем мне сдались другие горничные.
Четко очерченные губы барона дрогнули, и он наконец выпустил мою ладошку.
Донал притиснул меня к стене под уступом, спиной заслоняя от возможного удара и напряженно всматриваясь в темное окно наверху башни. У меня вдруг ослабели колени.
Сначала мне показалось, что Донал меня не слышит. Потом он кивнул и отступил на шаг. Я невольно поежилась. Без тепла, исходящего от крепкого мужского тела, разом стало как-то зябко и пусто.
— Миледи? Мне прийти попозже? — осведомилась гостья сухим голосом.
Как была, в одной сорочке и босиком, я слетела с кровати и заколотила в соседнюю дверь. Какой-никакой, а все же муж. К тому же, случись с ним что, меня заподозрят первой.
— Хотите сказать, что я — ненастоящая женщина?
— О чем вы там секретничаете? — поинтересовалась вездесущая свекровь, чуя своим тонким аристократическим носом какой-то подвох.
— У меня нет выбора. Так что насчет сообщницы Адама? Как думаете: это Хелен или Джорджина?
Наконец тропинка вывела нас к большому озеру, окаймленному густым лесом. Остановив лошадь на полянке, барон спрыгнул и подал руку, помогая мне спуститься. Я неловко сползла по конскому боку и угодила…
— Он самый! — встрепенулся профессор, украдкой оправляя помятый килт. — А вы?
— Какие? — коротко спросил он, блеснув глазами.
— Бросьте, мистер Скотт. — Я прижала сумку к животу, готовясь в случае чего быстро выхватить пистолет. Николь недоуменно смотрела на меня, широко распахнув зеленые глаза. — Я уже знаю, что вы с Джорд…
Донал поднял на меня горящие серебристым светом глаза — и тут завизжала Николь, разрывая вязкую пугающую тишину.
Я повернулась к нему, нехотя высвободившись из таких теплых и уютных объятий.
Лакомиться в постели на ночь глядя было приятно. Хотя я как-то иначе представляла свою первую брачную ночь. Или уже вторую?
После этого на уговоры и мольбы о встрече Фицуильям больше не велся, но не оставлять же маму помирать с голоду! Потом он случайно узнал, что мама тайком посылает половину своего содержания Джорджине,…
Не всерьез же она беспокоится! Хотя, может, и всерьез — другой наследник тут как тут, а сын-барон все еще бездетный. Поневоле встревожишься.
И покраснела, стрельнув глазками в сторону Майкла. Я спрятала улыбку. Понятно, кто тут любимец дам. Впрочем, не Доналу же занимать эту почетную должность. Вон как зыркает — суровый, неприступный, ух!
Она поджала губы и отвернулась, комкая салфетку.
Солнце гладило щеки, под лопаткой колол камушек, по ноге щекотно полз муравей. Идиллия.
В холодном коридоре у подножия башни? Ночь напролет? Да он свихнулся! И Фицуильям слетел с катушек, если отдал такой приказ.
— Может быть, — согласилась я неопределенно, гадая, что он задумал.
— Простите, миледи, я не хотел вас напугать, — сказал он ровно. — Милорд приказал охранять вас днем и ночью.
— Может, пора наконец оборвать этот проклятый род? — сказал он мрачно.
Лиса зашипела и, кажется, попыталась забиться поглубже. На ласковое «кис-кис» и «Лиса — умница» она не отозвалась, а когда я попыталась взять ее на руки, пребольно меня укусила.
Во дворе замка нас уже ждали. В тени навеса замер каменной статуей Донал, на солнышке рядом с большим вазоном с петуниями и резедой прохаживались сестры Скотт.
Отношения с новоявленной родней определенно не задались с самого начала.
Когда он обернулся, я порывисто шагнула к нему и прижала ладонь к его груди. Он затаил дыхание, но его сердце билось предательски часто.
На душе стало хмуро. Можно подумать, я интересуюсь из праздного любопытства! Раз убийца сумел как-то пробраться в запертую комнату, жизненно важно этот путь перекрыть. Иначе где гарантия, что он не п…
— Потому что вряд ли миссис Скотт добровольно согласилась бы сдать кровь, — призналась я честно. — Разве что под вашим давлением.
— По-видимому, это к мистеру Лукасу, — отмахнулась я, потянувшись к канцелярскому ножу. — Тот сумасшедший снова вздумал судиться, все выискивает плагиат.
Я пожала плечами, почесывая доверчиво подставленный живот Марки.
— Интересно же, как там поживает мой муж.
— Еще одно больное животное. — Фицуильям с досадой стукнул кулаком по стволу дерева.
Он зло усмехнулся, словно услышав посылаемые на его голову громы и молнии.
— Для этого нужна наша кровь? — Свекровь принялась обмахивать платком покрасневшее лицо. — И твоя… Ох!
— Да, миледи, — пропищали два голоса, а потом меня куда-то понесли…
— Покушения не было, — повторил Донал, и тон его мне не понравился.
— Верю, — кивнул Фицуильям, хмурясь. — Что теперь? Жениться будешь?
Донал дернул щекой и отступил на три шага, прячась в тени.
— Она даже имя мое предала забвению, — выговорил Донал тихо и тускло. — Дала сыну фамилию Скотт и розу на гербе перечеркнула в знак, что основатель рода был незаконнорожденным.
Щелкнул замок, брякнул засов, дверь приоткрылась. Под ноги мне с возмущенным мяуканьем бросилась трехцветная кошка Марвела или попросту Марка. Потерлась носом о мои озябшие ноги, тронула лапкой колен…
Практичная Риш лишь фыркнула, выражая тем самым мнение о предчувствиях духов.
— И жили они долго и счастливо? — усомнилась я.
— Не настолько уж я формалистка! — возмутилась я, вздернув подбородок. — Будьте уверены, барон, я сумею донести до вас свое согласие… и несогласие, если придется.
— Она сама. Вот на этом самом месте. — Донал невидяще смотрел перед собой. — Опоила, связала и ударила ножом в спину…
Правда, гулять здесь было особенно негде, разве что пройтись по галерее или посидеть в зимнем саду. В сад он меня и привел, это уже становилось традицией.
Тревога наконец отпустила — или лекарство подействовало? — и я, успокоенная, забралась обратно в постель. Накрылась, как в детстве, одеялом с головой и провалилась в сон…
— Маргарита? — Барон предложил мне локоть.
— Подпишите вот тут, — и адвокат протянул мне ручку.
— Миледи, буду говорить откровенно. Мистер Адам Скотт исчез несколько дней назад, и мы получили сведения, что вы к этому как-то причастны.
Она рванулась, раззявила рот, пытаясь цапнуть меня за руку, но Донал усилил хватку, и она придушенно захрипела.
Главное, теперь у меня будет лаборатория!
— Грета. — Он осторожно положил горячую руку поверх моей. — Вы скоро уедете и…
Вариантов, кому понадобилось так затейливо проклинать Фицуильяма, у меня пока было только два. Первый — Адам ради наследства, второй — какая-нибудь обманутая девица из ревности. Причем обида могла бы…
Вот только начальник стражи шел так быстро, что приходилось почти бежать, чтобы поспеть за ним. Мне стало не до того, чтобы глазеть по сторонам.
— Подождите минуту, дорогая, — попросил он и вернулся в столовую. Заходить не стал, сухо скомандовал с порога: — Донал, позаботься, чтобы нас с Маргаритой никто не услышал. У нас приватный разговор, …
Донал покачал головой, сверля меня напряженным взглядом.
В этот момент мне стало почти жаль свекровь.
— Донал, предоставь горничной ухаживать за моей женой, — потребовал Фицуильям с нажимом.
Я моргнула от столь резкой смены темы, но послушно задумалась. Ничего нового, впрочем, не надумала.
Маменька бывшего барона поначалу затаилась, однако вскоре осмелела. Она звонила со слезами, то жалуясь на беспросветную нужду, то прося повидать внучек… Фицуильям разок уступил и разрешил визит, но м…
И не ошиблась. Блондин вошел через неприметную дверь, оклеенную обоями в цвет стен.
— Я в этом не разбираюсь, миледи. Боюсь, не смогу удовлетворить ваше любопытство.
— Да-да? — подбодрила я, сложив руки на коленях.
— Я сдам ее полиции, — пообещал Донал и поволок сомлевшую горничную к лестнице.
Вдруг убийца проберется в спальню и приложит меня по голове… да хоть тем же горшком?
— Вы волшебник! — сказала я с чувством. — Вы что же, всю ночь тут работали?
— Я хочу уехать отсюда. — Хелен старательно, не поднимая глаз, разглаживала салфетку на коленях. — Хочу увидеть мир. Ты не могла бы… ну, дать мне рекомендацию?
— Н-нет, миледи! — Горничная вновь затрепетала, как листок на ветру. — Я не знала, что с ним делать, и…
Разгореться семейному скандалу не дало появление слуг. Дородная кухарка и сухощавый дворецкий дружно ввалились в столовую.
Кажется, не все гладко в местном обществе…
Спорю на свой любимый микроскоп, что уже завтра меня за глаза будут называть ведьмой. Надо будет обзавестись холодильным шкафом, не дело складывать образцы тканей — пусть и магически запакованные — с…
— Я тоже удивилась, — кивнула Риш, попыхивая трубкой. — Кстати, новое колечко? Дашь глянуть? Любопытная вещица, где взяла?
— Адам на вас издали показал, мы за вами уже час присматриваем. Он же надоумил, как отвлечь вашего пса… Рано или поздно вы попались бы. Довольны?
— Я… — наконец выдавил он, открыв глаза, и вцепился в подлокотники, будто набираясь мужества перед решительным шагом. — Мисс Саттон… Маргарита.
Лицо без толстенных стекол и грубой темно-коричневой оправы преобразилось.
— Из тебя вышла отличная нянька, — пошутила я.
— Счастлив познакомиться, миледи, — глубоко поклонился он. — Вы покататься хотите или погулять?
Словом, время в постели я провела плодотворно. Пусть и не в том смысле, в каком хотелось бы моей обожаемой свекрови.
— Конечно, — кивнул Донал и взглянул на часы. — Поговорим позже, времени мало.
И все-таки обидно, такой роскошный генетический материал — и пропадает без толку!
Джорджина громко охнула, хотя хрупкие вещицы остались целы — Марка задела их разве что кончиком хвоста. Она грациозно перебежала в конец полки, села и вдруг царапнула лапкой стену. Еще раз. И еще.
Вскоре я поняла, что недооценила замок: безлюдные коридоры, множество одинаковых дверей. Но я быстро сообразила идти на запах, так что вскоре обоняние вывело меня аккурат на просторную кухню.
Да что за ерунда?! Если отец черный, то черная шерсть у потомства доминирует. Но с этим черным самцом и рыжей самкой я получила уже пятнадцать поколений крысят, и три четверти каждого помета — рыжие!
Резко подняв голову, я наткнулась на странный взгляд Донала.
— А? — Я встряхнула головой. Знал бы начальник стражи, какая чушь мне лезет в голову! — Да, конечно. К башне так к башне.
— Но, Фицуильям! — взвизгнула она. — Ты не можешь!
— Где? — Инспектор склонил голову к плечу.
Слабая попытка. Нужно быть совсем дурочкой, чтобы из чистой вежливости рискнуть угодить в пожизненную кабалу. Стефан Стефаном, а безрассудно доверять не стоит никому.
— Так! — Фицуильям саданул кулаком по подлокотнику и, чуть покачнувшись, поднялся. — Хватит с меня загадок. Говорите по существу.
— Удачи вам, — тепло пожелал Донал, отставляя опустевшую чашку. — Спасибо за кофе.
— Инспектор. — Я глубоко вздохнула, стараясь держать себя в руках. — Откуда же мне знать? Если он навещал мою свекровь или мужа, об этом лучше спросить у них. Я живу здесь уединенно и уверяю вас, мне…
Он осекся и виновато посмотрел на чуть не плачущую Джорджину.
Наученная горьким опытом горничная еще немного потопталась на пороге и позвала на подмогу Донала. Он появился в Западной башне через пятнадцать минут с маленьким Аланом на руках.
В душе Фицуильяма явно боролись смущение и баронская гордость, не позволявшая нарушить слово.
К его чести, Донал пялиться не стал. Он смотрел мне в глаза, не позволяя взгляду опуститься ниже.
— Я не могу нарушить приказ, Грета. Если барон прикажет вас держать — я должен буду держать. Эта проклятая магия заставит меня подчиниться. Понимаете?
— Надеюсь, вы нас извините? Была рада знакомству.
— Хотите сказать, вы не сможете незаметно присматривать за мной издали? — осведомилась я коварно.
— Давайте сбежим, — тихонько предложила я, опираясь на его твердую руку.
Я задумалась, прикидывая план действий. Если подойти к задаче с умом, она может на поверку оказаться не такой уж невыполнимой! Нужно только поставить цель, составить план и определиться со средствами…
— Значит, она отомстила за отца и братьев? — спросила я, задумчиво разглядывая Донала.
— Почему? — переспросила я с расстановкой, уставившись на «мужа» негодующим взглядом. И принялась перечислять по пунктам: — Во-первых, согласия я не давала. Во-вторых, меня похитили. В-третьих, даже …
— К себе в башню, — буркнул он. — Я хочу спать и уверен, что вы тоже. Не беспокойтесь, там несколько постелей.
— Простите, — тихо сказал он, стиснув в кулаке проклятые железки.
— Почему? — поразился блондин. — Вы ведь согласились.
Я со вздохом потерла лоб, а потом и уставшие от бдения за микроскопом глаза.
Донал хмуро кивнул. Минуту спустя, когда из-за соседнего шатра вылетели спотыкающийся Фицуильям, инспектор Макинтош, двое пыхтящих констеблей и доктор с саквояжем, Донал уже вполне уверенно притворял…
Я же, вооружившись загодя составленным списком, рылась в туалетном столике и гардеробе.
О выходке свекрови в башне Фицуильям говорить не пожелал, даже болтушка Бетти на этот счет молчала и испуганно округляла глаза. Видимо, разбор полетов проходил за закрытой дверью, до слуг донеслись т…
Сложно ведь не сложить воедино оговорки адвоката, приказ короля и настойчивость мамы барона.
— Как же мистер Грин? — спросила я хрипло, когда барон двинул жеребца с места. Горло начинало саднить. — Он ведь тоже промок.
— Кого? — Он выразительно развел руками. — Эта часть замка пустует, здесь разве что призрака можно встретить.
— Помолчи, — попросил он таким тоном, что Хелен дернулась и уронила ложечку, а Джорджина испуганно съежилась.
Я нехотя открыла глаза и увидела склонившуюся надо мной Бетти. Она тут же ойкнула и отшатнулась.
— Нет, — сознался Рэм, почесывая в затылке. — Бежал он отсюда точно в одиночку. Когда пришел, мы не заметили. Из-за этой штуки, да?
— Нет, что вы, миссис Скотт! — испугалась Бетти и, прихватив со столика грязную посуду, сбежала от греха подальше. Только дверь хлопнула.
— Вынести артефакт из замка нельзя. Значит, ему придется как-то пробраться внутрь. Если у него есть сообщник, особого труда это не составит.
Я покосилась на розовый куст, неестественно бурно цветущий и благоухающий на весь склеп. От этого душного приторного запаха начинала болеть голова.
Из соседней спальни донесся шум, и я решилась. Покажу записку барону, иначе опять будет упрекать, что я от него что-то скрываю.
— Да так, ничего, — отозвалась я, пряча досаду.
Западная башня была нежилой. По лестнице гулял сквозняк, лениво гонявший туда-сюда хлопья пыли. Окна закрыты ставнями, электричество не подведено. Замок слишком велик для почти угасшего рода, к тому …
«Бум», — сказала дверь, когда в нее саданули кулаком, и негодующе загудела.
— Только картинную галерею. Зато она рассказала множество сентиментальных историй о ваших предках.
Мы быстро договорились называть друг друга по имени, тем более что называть меня баронессой или миссис Скотт ей откровенно претило.
— Мама говорит, что Фицуильям скоро лишится баронства. — Хелен смотрела в стол, нервно комкая платье. — Тогда он не сможет выделить приданое, и меня вообще никто не возьмет. Роджер — граф, у него ест…
Лакей выскочил из столовой как ошпаренный, позабыв даже поклониться.
— Да-да, Томас, и без молока не возвращайтесь.
С трудом — от долгой неподвижности тело повиновалось неохотно — я села и оперлась о резной бортик балдахина.
Во второй раз получилось лучше. Разбудил меня божественный запах кофе. Зевнув, я сладко потянулась и лишь потом открыла глаза.
— Маргарита, дорогая, — нервно улыбнулась свекровь, обмахиваясь ладошкой. — Помни о приличиях!
— Разумеется, — согласился он после крошечного, почти незаметного колебания.
— Я не могу составить такой документ без личного одобрения его милости.
Она коротко дернула подбородком и зашагала прочь, прямая как палка.
— Он изображает гадалку, донну Азу, — сжалилась я. — Скрывается от кредиторов.
— Выпейте. — Я подсунула ей заранее приготовленный стакан с водой.
Потом к коже прижалось что-то ужасно холодное, отчего я дернулась и возмущенно захрипела.
— Что это у вас, донна Аза, уши не проколоты? И ногти такие короткие, неухоженные? Хотя это платье вам очень к лицу, Адам… Кстати, среди степняков не бывает голубоглазых.
— Откуда это? — В его враз охрипшем голосе звучала такая ледяная ярость, что я передернулась.
Я знала, что нужно попрощаться. Выговорить лживое: «До свидания», — отвернуться и нажать кнопку звонка. И медлила. Я не хотела, чтобы он уходил, а он не мог остаться.
— Когда вы встречались с мистером Скоттом в последний раз?
Не подозревая о таких прагматичных мыслях, барон осведомился о моем здоровье, получив в ответ заверения, что мне уже намного лучше. Столь быстрое выздоровление его порадовало, но не слишком удивило.
— Вполне. В конце концов, мне нужно собрать образцы для докторской.
Наглец Донал кивнул ему, перебрался на привычное место и преспокойно занялся едой, положив себе с общего блюда тушеного мяса с овощами. И ведь свекровь даже не заикнулась о дурных манерах! Сделала ви…
Он не поморщился, даже не оттолкнул ее брезгливо. Отвернулся равнодушно, оставив девушку корчиться и причитать.
— Мы можем прямо сейчас покончить с формальностями, если желаете. Бумаги составлены, — сообщил он негромко, глядя мне в глаза.
Казалось, он боится поверить в сбывшийся сон.
— Ну-ну, будет уже! — прикрикнул один из них на резвящихся псов. — Пошли, марш отсюда!
— Обычные выражения, — задиристо ответил Рэм и жутковато усмехнулся. — И вообще, не придирайся. Смотри, какая мелкая грязная душонка! Мне за нее точно разом скостят десяток грехов, а может, даже два.
— Костюма для верховой езды у меня нет, так что можем отправляться прямо сейчас.
Гадалка что-то втолковывала Николь, лицо которой сияло восторгом и надеждой, а я все силилась понять, что же в донне Азе не так, что выбивается из образа? Когда я наконец сообразила, не удержалась от…
От такой отповеди свекровь на мгновение лишилась дара речи.
— Постойте, — попросила я, потирая висок. — С чего бы Мэри доносить на Бетти? Они, кажется, дружили.
Так вот как бандиты «отвлекли» Донала! Если барон в опасности, хранителя волей-неволей притянет к нему. Достаточно было отрядить к Фицуильяму парочку мордоворотов, свистнуть им в нужный момент — и де…
— Конечно, есть! — Она встряхнула светлыми кудряшками. — Пойдем. Можно приказать слугам подать в библиотеку чай с сандвичами.
— А? — наконец до меня дошло, как это прозвучало. — Кое-какие образцы у него нужно взять.
— Лучше отдать его маме, — предложила я насмешливо. — Думаю, нам не пригодится.
— Выслушивать нотации матери? — подсказала я, когда он запнулся.
Я уткнулась носом в мягкий бок Марки и прикрыла глаза. Вот и поговорили.
Хорошо, что благословение пока угомонилось, не спеша штамповать нам детишек одного за одним. Ничего не имею против еще парочки маленьких Гринов, но не прямо же сейчас! Защита докторской не за горами,…
— Мама! — повысил голос барон. — Никакой доверенности не было! Баронскую цепь я оставил тебе не ради свадьбы, а ради управления замком, и тебе это прекрасно известно. Мисс Саттон отклонила мое предло…
— Ужин, миледи! — почтительно сообщила горничная.
— Я не замерзну, миледи, — последовал вежливый ответ. — Можете спать спокойно. Только предупредите, если… перейдете в соседнюю спальню.
Заметил-таки, что я всячески увиливала от любых обращений. «Барон» как-то невежливо, «милордом» я его разве что под дулом револьвера назову, а «ваша милость» слишком подобострастно.
Надо же, Китти еще и разговаривает? На редкость талантливое чудовище. Понятно, почему «папочка» не устоял — на таких феноменах делаются блестящие карьеры!
— Мама, — выговорил барон сквозь зубы, — лучше бы ты занялась их воспитанием, а то опозорят нас на всю округу.
— Конечно, — подтвердила я веско. — Нужно хотя бы достоверно выяснить, приобретенное это проклятие или унаследованное. Возможно, у девочек оно латентно, тогда может быть передано ими последующим поко…
— Правильно, — согласился блондин. — Потому что…
— Люблю… Много чего люблю. Семью. Животных, особенно лошадей. Люблю читать, люблю пирог с печенью и терпеть не могу овсянку. Вам правда это интересно?
— Мы секретничали! — выпалила она, кусая губы.
— Шлюха! Шлюха! — повторяла она, заливаясь смехом, и все никак не могла остановиться, пока я не вылила ей на голову стакан воды.
Бедный, бедный Фицуильям! Я всего лишь рисковала помереть со смеху, а моему несчастному муженьку надо еще суметь в таких условиях как-то исполнить супружеский долг!
И тут же пошатнулся. Николь испуганно вскрикнула, доктор засуетился.
— Я могу попробовать, — сказала я честно. — Только придется нанять еще и мага.
— Спе… — повторила свекровь слабым голосом.
— То есть шпионила, — подсказала я, недобро щуря глаза. — Что именно ее интересовало?
— Маргарита? — Бархатистый голос барона заставил меня подскочить, поскольку раздался вовсе не от входной двери.
— Это гроб прародителя Скоттов, — произнес Донал ровно и глухо. — Первым бароном стал его сын. Что вам известно об истории рода?
— В смысле? — удивился Фицуильям, ведя меня по лестнице.
— Давно это с ним? — спросила я у Донала, опасливо отодвинувшись от буйного Фицуильяма, который извивался, как червяк, пытаясь припасть губами к моему бедру.
Он поморщился чуть заметно. Качнулся назад, позволяя мне перевести дух.
В нашем районе сложная нумерация домов, так что чужаки тут частенько блуждают.
— Они не виноваты в том, что натворила Аннабель.
— Донал! — рассердилась я. — Давайте без фокусов. И сядьте наконец!
Оставив пиджак и прочие вещи на берегу — вряд ли в этом уединенном уголке найдется прохожий, который позарится на корзинку для пикника, — барон усадил меня в вытащенную из-под ивы лодку и, оттолкнув …
Вздохнув, Донал подхватил меня на руки. Кошки, дружно задрав хвосты, последовали за ним.
— Фицуильям, ты позволяешь этой выскочке разговаривать со мной в таком тоне?! — набросилась она на сына.
Я прикусила язык, поняв. Это поначалу кажется, что бесконечная жизнь — дар божий. Потом, когда пролетает год за годом, а ты сидишь в замке, как пес на цепи… С тоски удавиться впору!
Лицо Фицуильяма было серым от усталости. Он сгорбил плечи.
И что-то мне подсказывало, что власть в доме свекровь без боя не отдаст.
Тогда записка с угрозами мне примерещилась, что ли?
— Так. — Я глубоко вздохнула, чтобы не взорваться. — О чем еще вы забыли рассказать?
Мне же для докторской нужны минимум две дюжины научных статей, и «Научный вестник Уортфинского королевского университета» для их публикации подходил идеально. Можно попробовать «Манчестерский научный…
Что же, все точки над «и» расставлены, и мне пора собираться в дорогу.
Я смотрела на него, не находя слов. Что за упрямый осел?!
— Разыграла? — переспросила я машинально, пытаясь свернуть со скользкой дорожки фривольных мыслей.
По-видимому, сама Джорджина прогневать грозную маменьку опасалась, так что покорно отправится на чаепитие. Хотя кто знает, может, ей это даже нравится?
— Мне, значит, под дождь можно? — ворчливо поинтересовалась Ирэн, почесав ногу об ногу.
Поздно. Маленький дамский пистолетик уже смотрел ему в лицо.
Мимолетное удивление (откуда?) смыло волной гнева.
— Остался с вами, — ответил он тут же, словно это само собой разумеется. — Я не могу допустить, чтобы вы пострадали.
— Ты что-то хотела сказать? Тогда поделись с остальными.
— Милорд уехал еще вчера, обещал вернуться завтра к ужину.
— Зачем тогда он вообще затеял похищение? — удивился барон, выпрямившись. — Мог бы просто сбежать под шумок.
— Нестойкая мутация? Или эта Аннабель замахнулась на что-то не по силам, и магические каналы в ауре перегорели?
Мое решение он воспринял с плохо скрываемым облегчением, хотя явно чувствовал себя виноватым.
— Нет, мисс Саттон. — Милдред сцепила руки перед собой и непреклонно покачала головой. — Он сказал, что хочет видеть лично вас!
Проверенная мамина тактика не подвела, только разговор явно свернул куда-то не туда.
Из головы не шел странный визит, о реальности которого свидетельствовала карточка, вызывающе белеющая на темном лаке стола. Зря я была столь безрассудна… Впрочем, какой толк жалеть? Вопрос закрыт. И …
Барон приятно улыбнулся, и я подумала, что этот брак может быть не таким уж тягостным, даже не принимая в расчет науку.
Рэм подцепил потомка (хотя Ричард выглядел втрое его старше) под локоть.
Только призраков нам недоставало. Хотя они могут быть отличным источником сведений о семье, куда более надежным, чем сам барон. Очень уж многое он от меня утаивал.
Лицо свекрови застыло, отчего улыбка казалась нарисованной.