Все цитаты из книги «Уши не трогать!»
– Справимся! – воскликнул Грегор. – Мы истребим людей. Поступим с ними так же, как поступили они. Даже если нам потребуется вечность…
– Не пыхти, – весело шепнул среброволосый.
Думала, Арх прекратит это безобразие, но бог зарылся носом в мои волосы – ага, еще не все шпильки выловил. Мне же прятаться некуда, пришлось наблюдать, как Орис отбрасывает камзол в сторону и сосредо…
– О… – Кажется, хотел произнести мое имя, но захлебнулся воздухом.
– Между нами ничего не было. Но я признаю свое поражение. Я возжелал ее… и если бы не обстоятельства…
– Вы докладываете королю, что за изменение отношения к человеку выступает лишь жалкая горста аристократов. Но это не так… Просто другие эльфы боятся открыто говорить о своих взглядах. Они страшатся у…
Он провел какой-то странный удар – рубил наискось, сверху вниз, а в итоге вывернул руку, присел и ударил по ногам. Едва не укоротил моего героя на высоту голени. Орис ускользнул чудом. По крайней мер…
– Какого решения? – по инерции переспросила я.
– О! Я пока договорюсь со старшим слугой насчет новой ямы! – с энтузиазмом выпалил белобрысый.
Зайчик подпрыгнул в кресле, едва не опрокинул чернильницу. Глянул злобно.
Каргуля тоже офигела, но ровно через секунду взяла себя в руки – наморщила носик, бросила на синеглазого пренебрежительный взгляд.
– Неужели? А как же отсутствие улик? Как же порез?
– Все! Хорошего понемножку. Не прошло и полчаса, а ваш балаган уже утомил.
– Лёлечка, прошу в последний раз! Выключи язву! И вообще, помолчи. Хочешь опозорить меня перед Антуаном?
Вот теперь брюнет замер и заметно напрягся.
Три эльфа в серых камзолах уставились на женщину, но, получив подтверждающий кивок, бодрым шагом поспешили прочь. Эльфийка самолично проводила их до выхода, плотно притворила дверь. Мне даже скрежет …
– Сперва любопытство, после… – начал было Арх.
– Это великое изобретение, – парировала я. – Оно изменит ваш мир. И мне кажется, лучше ассоциироваться в глазах народа с изобретением, чем прослыть рогоносцем.
– А что, если его удар хватит? Все-таки не мальчик уже.
Пальцы герцога потянулись к моей щеке, но я отпрянула, как от гадюки.
– Болезнь такая. На самом деле неприятная, но для некоторых полезная. Кайфовать, может, и не будешь, но на скуку времени точно не останется. Кстати, в той же библиотеке можно устраивать выставки моло…
– Благородной леди не пристало говорить подобное, – отозвался ушастик. – Это очень грязное ругательство.
Машинально поднесла к губам чашку, глотнула. Во рту вспыхнул знакомый, бесконечно любимый привкус, а в голове мысль: «Как?! Как они могли отречься от такого красавчика? Ну ладно эльфы! Но эльфийки-то…
Эльф стоял столбом, едва ли пальцем у виска не крутил.
Нет, задание Шердома невыполнимо – не смогу! Хоть убейте! Придется надеяться на папочку. Ведь родители рано или поздно вспомнят о моем существовании! Иначе и быть не может!
Я облачилась во всю эту красоту, сунула ноги в предложенные домашние туфли и поспешила за служанкой. Уровень эндорфинов в крови рос стремительно и неуклонно.
Я откровенно таращилась на широкоплечего эльфа с волевым лицом и не понимала… Это он-то слабак? Это у него-то жизненных целей нет? Черт, тогда я вообще амеба!
Согласна оказаться где угодно: в клетке работорговца, в тюрьме, в гробу… – только бы не видеть мерзкую физиономию Ориса! А он словно почувствовал и вместо особняка привез в один из ресторанов верхнег…
Ванесса смотрела как на дуру. На мгновение показалось – герцогиня права, но я прогнала это ощущение и взяла себя в руки.
Мне захотелось сказать волку что-нибудь умное, такое, что бы заставило зверя отступить. Только горло перехватило, будто чья-то железная рука намертво сдавила шею.
Я украдкой огляделась. Только сейчас поняла, что чувствую себя очень скованно в этом немыслимом плаще и «пуантах». Да и спутник мой на современного парня совсем не похож, а уж его длиннющая коса – во…
Брови графа снова оказались на середине лба. Он бросил на стол салфетку, поднялся.
– Я хочу извиниться, – проговорил он. – За то, что самками назвал…
Орис побагровел. Показалось, еще немного – и из раздувающихся ноздрей повалит дым.
– Лёля, откуда в вас столько яда? – вдруг отозвался он. Я вспыхнула, стиснула зубы. Показалось, бокал в моей руке вот-вот треснет. – Вы ведь знаете, человек разумен. Не отпирайтесь, вы сами это сказа…
– Ориса ждала? – догадался бог, протянул руку.
– Ты плохо знаешь Ориса. Он не привык жаловаться, а сознаваться в собственных проколах вообще не умеет. Скорей уж сам выручать полезет… – проворковала герцогиня.
– Король, времена вашего правления давно миновали. Ваш сын Гестор и внук Гарганкор мертвы.
Мы с Вариэлем расторопностью тоже не отличались, но Крисс постарался – забронировал два места. Сам же встретил и усадил. По ходу даже поклон отвесил.
Выдохнула еще раз, и гадкое желание отпустило окончательно. Его место заняла злость.
– Вообще – Ольгой, но я предпочитаю уменьшительно-ласкательное – Лёля.
Эх ты, синеглазка моя ясная! На такие вопросы по инерции отвечаю: не хочу!
– Что? Почему мне должно быть стыдно? – Последнюю фразу, кажется, не сказала.
– Он вернул мне молодость, Лёля. Потому что решил, что ты расстроишься, если снова увидишь мои морщины. Помог пережить нам восстание людей и все эпохи, отделяющие от твоего времени.
– Маги не воюют, у них другие задачи. К тому же им не интересна политика. Урожай трав и грибов волнует их куда больше.
– Он бог смерти, – поспешила напомнить я.
– Ты – существо высокой культуры, высокой духовной организации. Не орк какой-нибудь, не тролль, а эльф! Значит, должен быть утонченным и воспитанным. И должен понимать – нет чести в том, чтобы обижат…
Еще пришлось заказать постамент… Комната, в которой встанет первый в истории эльфов унитаз, расположена на нижнем этаже, и уклона для нормального слива нет. Прежде чем справить естественные надобност…
– Госпожа Лёля, учитесь самообладанию. В будущем это качество может пригодиться.
Вариэль замер, вздрогнул и мгновенно растерял всю уверенность. На щеки прыгнул румянец, торчащие из шевелюры ушки вспыхнули.
– То есть… – замирая от ужаса, произнесла я, – он тут? Он… в тебе?
Черт, что не так? Что напрягает до зубного скрежета и тихого желания кого-нибудь придушить?
– Пока ты молод и красив, ты имеешь право на любые ошибки и неудачи, кроме неудач в любви. И если поползут слухи, что твоя невеста влюблена в другого, репутация будет испорчена конкретно. Я не могла …
– В этот период, как я предполагаю, возможны минимальные реакции – вроде ощущений электрического разряда или скачков температуры… как при сексуальном возбуждении.
– Вот и я так подумала, – отозвалась женщина. – Не хотела брать, но разве я вправе отказаться от подарка верховного мага королевства? Я закрыла самку в одной из комнат, до вашего возвращения. Все рав…
– Лёля! – возопил эльф. Уставился, будто впервые видит.
– Мне очень хочется потанцевать с вами, – повторил эльф. – А еще мне хочется вырвать ваш грязный язык.
– Орис, мага звать нельзя, – выпалила я. Подавить ярость оказалось очень непросто. – Он опасен!
– Боже, что я творю? Почему этот синеглазый бэтмен заставляет меня вытворять такие вещи? – рассуждала вслух, лежа под черным покрывалом. При ближайшем рассмотрении кровать оказалась настолько огромна…
Если вдуматься, этот вариант гораздо лучше банальных пряток. Во-первых, человеку и без того тесно на голубом шарике – рано или поздно и до лесов доберется, и до пустынь, и до дна Марианской впадины. …
Ну а фантазию эльфийских строителей даже комментировать не хочется – более ожидаемого места для тайного святилища и не придумаешь.
Крисс торопил рабочих, орал и злобствовал, а я с удивлением поняла – добродушный барон умеет быть настоящим тираном. Несчастные землекопы и трубоукладчики вкалывали, не разгибаясь… но проклинали при …
Огонь в камине не грел ни капли, что в принципе неплохо – все-таки лето на дворе. Полумрак, царящий в обители мага, не напрягал, скорее наоборот – дарил странное чувство защищенности. Зато вонь, исхо…
Он не слышал. Кажется, вообще не осознавал уровень моих ощущений. А я не могла вырваться, потому что это прикосновение парализовало. Как когда-то мои ласки парализовали его. Вот только Орису было при…
По стенам зала медленно и крайне неохотно сползает синеватый, мерцающий туман.
Сделать шаг навстречу новой реальности оказалось гораздо сложнее, чем рассуждать о ней, – коленки предательски дрожали, сердце превратилось в кусок льда.
– Ты понял, что милая блондинка из будущего может в корне изменить вашу реальность, пустить временной поток под откос. И решил помочь ей в этом. Выждал момент, принял облик Вариэля Аргара и явился в …
Мне почудилось или черный туман действительно замер, прислушиваясь?
Вместо ответа спрятала лицо на груди зайчика. Мол, сами мы неместные, крайне стыдливые, и вообще.
– Это тот, о ком я подумала? – задорно спросила эльфийка и снова осеклась.
– Ваш мир меня доконает, – со вздохом призналась я.
Ох, а голос-то приятный. Бархатистый. Сердце от каждого слова замирает. А от того, что Орис лежит рядом, приподнявшись на локте, мурашки по коже бегут.
Каким образом эльфы определяют время, я так и не поняла. Часов или какой-нибудь магической зверушки, способной каркнуть в положенный момент, в доме герцогини не было. Лично я могу догадаться о наступ…
– Ты заводи, заводи. По дороге можем зарулить в какую-нибудь кафешечку…
Нет, я их, конечно, примерила – ведь будущая Шанель старалась. Правда, после примерки окончательно убедилась в мысли, что старалась она не сшить, а доказать превосходство лосин: попа штанов висит, шт…
Черт! Он, конечно, гад и обманщик, да и наглец к тому же, вот только отвергнуть такое предложение – выше моих сил. Закрыла глаза и потянулась к Арху губами, но вместо нормального поцелуя получила лег…
Я не успела даже слова сказать, как седовласый ухватил за руку и каркнул что-то еще, совершенно непонятное. Мир померк, вместо роскошной спальни короля взгляду предстала мрачная каморка.
Его дыхание сбилось, грудь вздымалась очень часто, шею и щеки залила ярко-малиновая краска. В расширенных зрачках появился странный, нездоровый блеск.
Я аж подпрыгнула. Черт! Мне все-таки придется воплощать в жизнь мечту о канализации? Мама дорогая, это же раз в сто сложней, чем рассуждать о косметике и трусах!
А самой вдруг подумалось – вот она, справедливость. Хоть в чем-то у простого народа будет возможностей больше, нежели у венценосных зазнаек.
– Зачем? – парировал герцог. – Чтобы ты ударилась в панику? «Ожидание смерти хуже самой смерти», – слышала такое выражение?
Когда проходили рыночные ворота, я дрожала. А ступив на серые камни торгового зала – остолбенела.
Я подскочила и ухватила венценосного эльфа за ухо, привстала на цыпочки и дернула еще несколько раз. Так и есть – настоящее, накладкой даже не пахнет.
– Опять магия? Мы снова эфемерны и незаметны?
Я с ужасом глядела, как мой благодетель отпускает рукоять меча, разводит руки в стороны. Один из плечистых бэтменов проворно заводит их за спину и защелкивает кандальные браслеты. Перевязь с графа сн…
– Предложение до банальности простое: ты соблазняешь Ориса, а я отправляю тебя домой. Идет?
Не люблю болеть. Единственный диагноз, который мне симпатичен, – воспаление хитрости, и то не всегда. Правда, высокая температура, как оказалось, тоже может доставить удовольствие… Меня преследовали …
Грегор при всем цинизме и злобе казался в миллион раз приятнее Ориса. Даже в тот момент, когда унижал меня перед всем эльфийским сообществом и призраком короля, он оставался каким-то… мягким. А этот……
Меня ухватили за локоть и поволокли к зданию дворца.
Черт! Думает, что за два дня, которые отделяют от главного события, не успею написать для нее речь и провести жесткий инструктаж? Ладно, пусть помечтает.
Снова отскочила. В этот раз метра на два. Только теперь защищалась не от него, от себя – желание вернуться в объятия проклятого бога стало невыносимым.
К завтраку спустилась нежной феей. Одарила каргулю, зайчика и Крисса сдержанной улыбкой и уселась на привычное место – по правую руку от герцогини. В следующую секунду в столовой объявилась пара слуг…
– А с чего ты взяла, что Шердом может прийти? – холодно парировал эльф.
От такого обращения к королевскому советнику и главному инквизитору в одном флаконе торговцы опешили окончательно. Черноглазый гад тоже вздрогнул, но на место поставил не словом, делом.
Ой, что-то будет! Место в партере, попкорн и колу, пожалуйста. Впрочем, вместо колы лучше коньячку!
Ну да, поездка по лесу оказалась не столь благополучной, как мне думалось. Вряд ли найдется жестянщик, способный справиться с этими вмятинами.
Девушка. Кожа гладкая, глаза светло-серые, реснички светлые, губки бледные. Волосы скрыты под белым чепчиком, а по бокам торчат острые ушки. Ничего примечательного. Кроме ушек, конечно.
Но самое обидное в другом – романтика нашей встречи бесследно испарилась. Так что, прикрывая обнаженное тело черной тканью, чувствовала себя крайне неловко.
– А теперь объясни, почему ты это сделал, – ровным, совершенно обыденным тоном сказал Шердом. При этом он продолжал таращиться в зеркало.
Осторожным объятиям, призванным спасти от падения, я не сопротивлялась.
Через пару минут граф Фактимус изволил прорычать отбой. Драка к этому моменту превратилась в вялое махание железками, так что ушастый народ разошелся быстро. Раненых и покалеченных, как я поняла, не …
– Граф Фактимус, – голос главного обвинителя чуть подрагивает, кулаки сжаты до белых костяшек, – вы доказали свою правоту.
Вариэль поперхнулся, остальные заметно вздрогнули, а седеющий толстяк побледнел.
Я одарила ушастика скептическим взглядом, но промолчала. В конце концов, душа действительно важней, а новое тело – не такое уж плохое, хотя «старое» нравилось мне чуточку больше. Черт, зато теперь он…
– Как видишь, – отозвалась блондинка, на юном лице вспыхнула хитрая улыбка. – Ты из-за него такая кислая?
– А теперь поговорим серьезно. Первое и главное, что хочу узнать, – почему ты отказалась от помощи Ориса и Шердома? Они лучше многих понимают, как важно не допустить появление проклятого бога.
Я взвилась, готовая запустить в наглеца подушкой, но вместо Вариэля в спальне обнаружилась служанка. Видимо, вошла только что.
– Госпожа Лёля, постарайтесь не произносить его имени.
Ах, зайчик ее не предупредил… Впрочем, уже неважно.
– Да что ты знаешь о будущем, эльф?! – злобно прорычала я и осеклась.
Удивительно, но эльфенок больше не возникал. Общался со мной, как и прежде, чем снова навел на подозрения… Странные у него перепады в настроениях, очень странные. То душка и лапочка, то циник и хам. …
Ну а после… Тьма протянула ко мне… не то руку, не то лапу и вырвала из тела. Очнулся ночью, в теле Дарралиэля. И сразу бросился в погоню за тобой.
Блондин застыл с распахнутым ртом. От удивления даже покраснеть забыл. Все-таки хорошо, что Орис задрал сорочку не до пупа. Кажется, что-то она еще прикрывает. Ну а стянутые ремнями запястья и щиколо…
Грегор выпалил последние слова настолько убедительно, что я невольно сглотнула. Соратники черного принца активно кивали, а «зеленые» сжались в ужасе.
– Зайчик, не переживай. – Каргуля хитро подмигнула. – Тебе все равно не отвертеться. Правда, Лёля?
– От всех. – Ну не рассказывать же ей про Ориса.
Мы проехали еще одни ворота. Здешняя стража оказалась куда снисходительней, вопросов не задавала. Зато жители нижнего города без стеснения тыкали в нашу сторону пальцами, перешептывались, даже перекр…
– Понимаете… Я ехал в столицу, как велел граф Дарралиэль… Уже хотел остановиться на ночлег, но тут посреди дороги возник божественный полог. Я не успел остановить лошадей. И… и вот я здесь.
– Не переживай. Даже зайчикам порой требуется посидеть в одиночестве и подумать.
– Забыл о том, что ты не леди, – насмешливо изрек брюнет. Да, своевременный ответ на вопрос – наше все.
– А это значит, – подхватила я, – он сделает все, чтобы меня не поймал кто-нибудь другой. Значит, он не станет рассказывать о своих подозрениях, потому что обыск в твоем особняке обязательно приведет…
– Как это понимать? Да что вообще творится? Куда мир катится? Нет! Ну вы только подумайте, только представьте!
– Но… за последнее время столько всего случилось, – вслух недоумевала я. – Невозможного. Немыслимого. После такого можно поверить во что угодно. Даже в инопланетян и хиллеров.
Граф не замер, не покраснел и даже не удивился. Только выдохнул, будто сдерживая какой-то не слишком хороший порыв. Я же откинулась на подушки и уставилась в полоток.
Под гул аплодисментов и очередную порцию вздохов изобретатель забрался на третью ступеньку и начал толкать речь. Ленин на броневике – не меньше.
– Мы тут на ушах бегаем, а ты!.. Да хватит уже! Стоит она! Улыбается, как умалишенная!
– Ну что? Что я? – ласково поинтересовался бог.
Брови герцогини приподнялись, но настроение не улучшилось.
А вот Арх писем не писал. Поэтому по утрам, обнаруживая на прикроватном столике чашку ароматного кофе, недоумевала – к чему бы это?
Чертов румянец вспыхнул на щеках в момент. Будто кто-то хитрый выключателем щелкнул.
Вложить правильную идею в голову идиота – лучший способ эту самую идею похоронить. Метод старый, мне про него отец рассказывал. И что же я? Примкнув к этой толпе, ничего не исправлю, скорее наоборот …
Грегор вздохнул так, будто на его плечах покоился небосвод. Красивое лицо превратилось в гримасу боли, в черных глазах блеснула влага.
– Ванесса, ты невыносима! Проклятый бог впервые заговорил со мной! Впервые! Думаешь, он от нечего делать преодолел барьер и ворвался в сон?
М-да… от алкоголя ушастик просто сказочно тормозит.
Лежу звездой, руки-ноги привязаны к столбикам кровати. Неудобно до жути.
– Не плачь, – шепнул среброволосый бог. – Ты должна была узнать.
Герцогиня заломила бровь, в который раз забыла отпить из бокала.
Осторожно, очень медленно повернула голову. В витринном окне – Москва!
– Ах да… – нехотя призналась герцогиня. Тут же прищурилась, и этот прищур мне ой как не понравился.
– А у тебя проблем не будет? Ведь это диверсия чистой воды.
Шепот графа как дурман. Его касания – тоже наркотик, они убивают остатки разума и стыдливости. И мне ничуть не жаль, что меня пытаются завоевать не цветами и серенадами, а беспрецедентной наглостью.
– Ни для кого не секрет, что с каждым веком детей в королевстве Севера рождается все меньше, – скорбным, но предельно серьезным тоном возвестила каргуля. – Мало кому удается зачать больше одного раза…
– Добрый вечер, соня! – Игривый тон блондинки не насторожил. Толку беспокоиться, если и так знаю, что кирдык пришел?
– Господин Брайт, не хочу вас разочаровывать… Впрочем, обижать господина Каркуса тоже не хочу… Но мне кажется, этот законопроект написан, что называется, для галочки. Он абсолютно, совершенно нелеп.
– Глупая самка! – воскликнул бэтмен и залился хохотом.
Несколько минут задумчиво расхаживала по ванной, заглядывала в лица застывших аристократов. Попутно обнаружила зайчика… вернее, Вариэля, который тоже, как выяснилось, не замер. Потомок рода Аргар хра…
– Здесь нет ничего страшного или удивительного, – продолжила я. – Орис просто забавляется со мной. Я для него – домашняя зверушка, любимая собачка. Скоро графу наскучит эта игра и меня отправят в сам…
– Грегор, – со вздохом произнес наш защитник, – я ненавижу людей так же сильно, как и ты. Но девушки останутся здесь. Я за них ручаюсь.
Бэтмен, который переглядывался со мной во время боя, неторопливо подошел к главному, зашептал на ухо. На меня не косились, но стало жутковато, и не зря… Заключенный в мерцающее кольцо Орис тоже насто…
Где-то на грани сознания мелькнуло разумное: «Лёля! Как тебе не стыдно?!» Но, с другой стороны, Арх тормознул время – значит, дела подождут. В прямом смысле.
Еще один взгляд заметила с запозданием. Красивый молодой эльф с длинными рыжими, как благородная медь, волосами. Глаза огромные, зеленые. Нос ровный, губы умопомрачительные. Ну почему нас разделяет э…
– Лёля, если ты хочешь, чтобы мы продолжили, ответь на один вопрос.
К нам спешила стройная блондинка в обтягивающих джинсах и короткой легкой курточке. И чем ближе она подходила, тем серьезней становилось желание позвонить в «Кащенко» на предмет госпитализации.
– А теперь позвольте продемонстрировать слив из ванной! – возвестил сияющий барон.
– Это не девица, – ледяным голосом заявила каргуля. – Это будущая герцогиня Аргар.
– Ее светлость велели не будить. И не шуметь. У них эликсир от похмелья закончился. Внезапно.
Глаза моего героя округлились и едва не выпали из орбит.
Перед глазами мигом возникла картинка: Вариэль в гриме Отелло подкрадывается к постели, готовясь задать сакраментальный вопрос… Ну как тут не улыбнуться?
…Вариэль практически сразу перевел лошадь на рысь. Запасная лошадка бежала рядом и подруге своей явно сочувствовала. Приглушенный цокот копыт не слишком приятен, но кусок дороги, вымощенный древними …
Следующие несколько минут я познавала особенности эльфийского мата. С удивлением узнала, что он гораздо скромней нашего. Так что даже краснеть не пришлось.
– Мы очень похожи. Характерами, темпераментом, цветом волос… – осеклась, вспомнив про свою «голубизну», но махнула рукой. Блондинка – это состояние души, так что неважно. – Я люблю себя в тебе, поним…
Ты наверняка догадалась, что барон Крисс Дориэль в списках «Свободного Севера» значится. И, конечно, поняла – он свободен лишь потому, что нужен тебе.
– Не смей произносить его имя! – рыкнула я. – Ты недостоин!
Нет. Не перестану. Потому что я не могу и не хочу смириться с мыслью, что все, сделанное мной в этом мире, зря! Не хочу верить, что каргуля умрет от рук людей. Не хочу думать о том, что Орис погибнет…
– Нет, не знаешь. Я тоже блондинка, но ты… будто из сборника анекдотов выпорхнула. В лес на шпильках! Ужас!
Ну а когда подобрались к маникюрно-педикюрной теме, я расплакалась.
Сероглазый послушно кивнул, чем в очередной раз напомнил прилежного школьника. Шальная мысль – ой, я чуть не изнасиловала малолетку, – едва не взорвала сознание.
– Убит, – повторил слуга, махнул рукой в направлении кабинета.
Перевела взгляд на чашку Арха. У… а ему сахар дали.
Короткий топот за дверью, совершенно отчетливый скрежет, и в кабинет ворвались трое молодцов в серых камзолах.
Машка истово закивала Элронду и резво припарковалась на окраине поляны. Провожатый состроил недовольную мину, тем не менее помог Машке выбраться из автомобиля. Я выпрыгнула из «хонды» самостоятельно …
Так что выбрала из предоставленного каргулей гардероба самое скромное платье и отправилась к Криссу. Мастер-сантехник Лёля к работе готов.
– Искала, – нервно выдохнула она. – Куда же он запропастился?
– Небольшое смещение реальности с элементами телепортации.
На секунду зажмурилась – слишком ярко, а открыв глаза, улыбнулась.
Все-таки я дура. Умная бы не пошла. Или хотя бы записку на случай форс-мажора оставила. А я… Черт!
– Люди истребляют друг друга гораздо эффективнее. А если мы начнем играть по правилам цивилизации, сможем добиться несоизмеримо большего. Людишки без ума от сказок. Они с радостью занимаются спасение…
От неожиданности дернула сильней и едва не приземлилась на пятую точку – уж слишком резко кресельная ножка вышла из паза.
Черт. Значит, угроза не миновала. Надо было рассказать Шердому, в какой переплет попала. Ну почему хорошая мысля всегда приходит опосля? Черт!
Зрители зааплодировали не сразу – все-таки стоя у подножия пьедестала, много не увидишь. Нужно попросить каргулю, чтобы разрешила слугам опробовать новинку. Хоть по разику. Вот тогда они оценят! Вот …
– Мое тело забрал… черный туман. Так что придется привыкать к этому.
За спиной кто-то нервно сглотнул. Надеюсь, не Орис, потому как сама проходить испытания не хочу совершенно. Я за разделение труда: с меня план, с него «Беломор». Тьфу ты! Исполнение!
После столь явного намека на глухоту я даже молиться перестала. Что толку?
Боже, что это? Нет… Нет… Не целуй мое ухо, зараза!
– Ладно, зайдем с другого бока… – пробормотал Шердом. – Оля, видишь ли, в чем дело… Твое появление в спальне нашего короля очень обеспокоило королеву. И не удивительно. Нет ничего позорнее, чем связь…
– Дальше… – шепнул среброволосый, бессовестно продолжая целовать шею.
Шло время. Имена некоторых богов стали забываться. Но мы не знали, чем это грозит, пока не явилась Эркас. Она пришла на праздник Вершины Лета, когда мы возносили хвалу богам плодородия, и сказала… ск…
– Теперь – да! – выпалила я, выпуская шею брюнета из захвата.
Управитель кивнул и злобно покосился на меня.
Вот он, момент триумфа. Вот ради чего меня одели в красивое платье и драгоценности… В глазах защипало, я стиснула кулаки и сжала зубы.
Ох ты ж! Нет, мне, блондинке из двадцать первого века, такая логика не под силу.
Зал аплодировал. Не как в начале, нет… Бурно, громко и, как предполагаю, стоя.
В поместье полно прислуги, кто-то из них мог проговориться… тому же Брайту. Или поводом для обвинения мог стать случайно услышанный разговор слуг. К тому же не стоит забывать о девице, которая провож…
– Что угодно кроме вина. И лошадь заберите, пожалуйста…
Комната охраны оказалась довольно просторной, но о комфорте речи действительно никакой. Просто коробка, оклеенная простенькими текстильными обоями, дополненная убогими светильниками, столом и единств…
– Орис, отзови своих! Ты же видишь – битва бессмысленна!
Настала моя очередь заламывать бровь. Судя по умильной усмешке герцогини, мне этот жест не удался.
– Он консерватор. К тому же большинство лекарств готовит Эдиза. Она умница, поверь.
На вершине лестницы стоял Шерр. Несколько удивленный, но не более того.
Сероглазый выдохнул, несколько раз прошелся по комнате. Тоже хлебнул из кувшина, напрочь проигнорировав чашку.
– Краусус Винто? Ты сын Гарганкора? – воскликнул король.
– Вообще-то всему миру. Но начать хочу с Шердома.
Семерка в красных плащах продолжала молчать.
– Бедняжка, – глядя в глаза, вздохнул он. Притянул к себе, чмокнул в лобик. – Прости меня.
И почему, спрашивается, у этого спорта даже в мое время тьма поклонников? Ну чего тут интересного?
– Орис, я к тебе по делу шла. По важному.
Черт, ну конечно помню! А после того, как пролистала ваш вариант Камасутры…
– Он – птица, я – червяк. Червяк может влюбиться в птицу, если увидит в птице такого же червяка, как он сам. Я могу влюбиться в Арха, но для этого должна признать, что он несовершенен, как и я. Это в…
– Хочу услышать это из твоих уст, – фыркнул маг. Послышалась какая-то возня и громкий глоток. – Ну и? Почему ты отпустил эту самочку?
– Ольга, ему не пятьсот. Ему две пятьсот.
– Этого не может быть. Люди не способны освоить грамоту. Это слишком сложно для вас.
Коляска поджидала у дверей дома. Орис, облаченный в очередной черный камзол – подозреваю, что в гардеробе графа Дарралиэля других расцветок попросту нет, – учтиво подал руку. Я невозмутимо воспользов…
Я в который раз не сдержалась – расцвела самой широкой, самой радостной из улыбок. Орис не просто жив, он еще и в глаз дать может! Какая прелесть…
Меня подхватили чьи-то руки. Очень горячие и очень сильные. Кожу обожгло дыхание, пальцы коснулись лба, отвели волосы. На этом странные, довольно приятные ощущения кончились.
– Тайный агент, – приподняв подбородок, заявила я. – Состою в ордене «Дикий Запад». По официальной версии, я прибыла в королевство Севера для очного знакомства с графом Орисом Фактимусом, якобы мой о…
– Да. Но в данном случае дело не только в разуме. Это физиология. Любому животному необходимо выплескивать силы. Взять, например, кошку. Кошка, которая живет в дикой природе, почти не тратит времени …
– Лёля, ты же взрослая девочка, должна понимать. Мы – высокоразвитый народ. Мы стремимся познать окружающий мир и самих себя.
– Во временном потоке отображаются только точки перехода, вариант действия оператора может быть любым.
Если секунду назад настроение было просто поганым, то теперь вообще в бездну рухнуло.
Элронд и парень в черном плаще закончили расставлять камни и свечи, замерли на краю странного сооружения.
– Это еще не все, Ольга. Те, кого должны арестовать, в основном аристократы. Они живут в отдаленных от столицы имениях. И короне как никогда нужен Шердом со своим искусством вторгаться в чужие портал…
– Очень редко. В наших хрониках зафиксировано два случая, когда за священным поединком наблюдал Мариаас – бог плодородия. И один, где поучаствовал Соаргис, он покровитель ветров. У первого зеленый по…
Я высказала свои опасения герцогине. Правда, на ушко – не хотелось дискредитировать союзницу перед врагом.
– Если у человека и есть разум, то он находится в зачаточном состоянии, – парировал старикашка, злобно зыркнув по сторонам. – А кто думает иначе – глубоко заблуждается. Мягко говоря.
Эльфийка недоуменно захлопала глазами, наморщила лоб.
Внезапно одна из тяжелых гардин вздулась, ноздрей коснулся свежий, прохладный воздух. Я метнулась к окну и глухо вскрикнула. Удача! Кабинет расположен на первом этаже, а закрыть здесь окна никто не п…
Рыжий молчал. Причем не театрально, а как-то грустно и искренне.
– Стоять! – выпалил толстяк с черной, подернутой сединой шевелюрой.
Когда «хонду» в очередной раз мотнуло и я на полкорпуса вылезла на встречку, сзади взвыл оглушающий, совершенно мерзкий клаксон. Короткий взгляд в зеркало заднего вида, и машину снова мотнуло. Но убр…
– Э… А мы ничего не забыли? – решилась спросить я.
Синеглазый умник понял, к чему клоню. Сжал кулаки.
– Да, конечно. Прости, не подумал. Ты переедешь в мою.
– Спокойно, Лёля! – заключила вслух, но шепотом. – Спокойно!
Юное лицо лучится красотой, губы изогнуты в кокетливой улыбке, высокая прическа подчеркивает красоту шеи, а черное платье с серебристыми вставками делает и без того хорошую фигуру умопомрачительной.
Я всерьез задумалась, вспоминая многочисленные рассказы Машки о способах привлечения парней и о влечении вообще. Кажется, подруга (хотя какая она к черту подруга?!) говорила, что главный элемент прив…
Кажется, судьба снова начала поворачиваться ко мне тем местом, где спина теряет свое гордое название. Иначе ситуацию не назовешь.
Каргуля сказала – мальчики просто пар спускают. И… и что это значит?
– Где кар… тьфу ты! Ванесса? – осторожно спросила я, едва взобралась на последнюю ступеньку.
Я встала и, стараясь не производить лишнего шума, перевернула кресло. Помнится, при первом посещении этого клоповника мебель вообще не двигалась, зато теперь стала крайне податливой. Видимо, отсутств…
– Накликаю! – прорычала я. – Обязательно накликаю! Черт! А я-то мозг насиловала, думала – на кой он Ориса в живых оставил? Ведь Орис – враг человека!
Сама тоже переоделась в пижамку, а вот когда добралась до зеркала, чтобы соорудить прическу и подкрасить реснички, до меня вдруг дошло – я же колечко маскировочное надеть забыла!
Юная блондинка криво улыбнулась, хлебнула игристого. Я не удержалась – тоже хлебнула, из горла.
Зеркало затянуло серой, дрожащей дымкой. Стало чуточку жутко.
Оставшись наедине с собой, отбросила дурацкую книженцию и оголилась. Эх, жаль, большого зеркала нет! Впрочем… сейчас смотреть не на что. На коже начали проступать синяки. Поврежденная ступня заметно …
Соревнование в хитрости тоже выиграл он: не успела сорвать с божественных губ еще один поцелуй, как оказалась распластана на простынях. Прижата горячим, как пекельный огонь, телом. Среброволосый бог …
Все тот же тусклый свет, и гробовая тишина.
– Многоуважаемые эльфы, а кто из вас знает, что такое «русская рулетка»?
Когда сообразила, что платье, а значит, и девичья честь все еще при мне, немного успокоилась. Даже обнаглела слегка.
Я тоже подмигнула сероглазому. И воздушный поцелуй вдогонку послала.
Герцогиня сдавленно хихикнула, понимающе покачала головой.
Эй, Арх, ты там не сильно обиделся? Может, поможешь, а? Ну пожалуйста…
Через десять минут я начала нервничать, а синеглазое тело ерзать.
Черт, почему меня сейчас Жан-Поль Готье не видит? Он бы влюбился, честное слово.
Не выдержав столь пристального внимания со стороны эльфов, я опустила глаза.
Шумно сглотнув, перевернула страницу, потом еще одну, третью, четвертую… Не знаю, отличаются ли позы эльфийского трактата от наших (ну в смысле индийских), но мне поплохело.
– Блондинка… – закатывая глаза, выдохнула Ванесса. Блин, научила на свою голову! – Живи, Ольга! Просто живи! И делай то, что считаешь правильным. Даже если со стороны это кажется глупостью.
Признание графа осушило слезы, губы Оризинды скривились, превратив лицо в отталкивающую гримасу.
– Так почему вы не позволили попрощаться с Орисом?
Я тряхнула головой, мечтая прогнать неуместные мысли – не помогло. Умывание ледяной водой эффекта тоже не возымело. А первый глоток кофе усугубил ситуацию настолько, что пришлось отвесить себе пару п…
– И что? – стараясь скрыть боль за усмешкой, поинтересовалась я. – Если внести изменения в твой временной период, изменится и моя реальность. Потому что ты в прошлом, я – в будущем. Это и двоечнику я…
– Сию минуту, – поклонился слуга и поспешил скрыться.
– Лёля, ты все-таки о чем-то умолчала, – заключил эльф. – Было какое-то условие?
– Знаешь что? Я тоже не каменная! Думаешь, легко жить, осознавая, что в один прекрасный момент окажусь за несколько тысячелетий отсюда? И никогда больше не увижу ни тебя, ни этого сероглазого осла, н…
Если бы такое заявление сделал кто-то другой, я бы усмехнулась и отпустила едкий комментарий, а с ним… Черт, как хочется, чтобы эти слова оказались правдой. Умом понимаю – заявка нереальная, а сердце…
– Да. Поэтому новые поколения… будут стареть только от равнодушия.
– Лёля, а не много ли на себя берешь? – ядовито процедил он. – Ты хоть понимаешь, кого пытаешься обвинять?
– Орис, это не смешно. Зачем ты надо мной издеваешься?
– Тебе! И так как Оризинда – женщина и ей ничего, кроме приданого, не положено, тебе, дорогая моя, чуть ли не все имущество рода Фактимус досталось.
– Нет. Маленькая. Можно сказать, крошечная, – обломал Вариэль.
– Вариэля в списках нет, иначе королева бы сказала. А про Крисса попытаюсь узнать. В любом случае, пусть пока у нас поживет. Думаю, что смогу его защитить.
– Видишь ли… – не отрывая взгляда от моего декольте, сказал Вариэль, – при нашей последней встрече с господином Дарралиэлем со мной была девушка. Ее тоже звали Ольгой. И, кажется, граф решил, будто т…
И пусть преображение Ориса Фактимуса в графа Дарралиэля – случайность, но и к ней я причастна. Косвенно, но все-таки. Теперь Орис начнет охоту на остатки оппозиции и лишит человечество последнего шан…
Каргуля смотрела как на больного, но горячо любимого ребенка. Глаза графа Дарралиэля в зеркале заднего вида сигнализировали о том же.
Лежа в гигантской чугунной лохани, так расслабилась, что едва не заснула. Жизнь снова казалась прекрасной и удивительной, а эльфы виделись до того симпатичными созданиями, что слезы на глаза наворачи…
– Я прощаю ваше недостойное поведение, но впредь прошу не позволять подобного.
Во время завтрака, который зайчик опять прогулял, в особняк заявилась Эдиза – та самая аптекарская женушка. Аккуратная, но скованная, как монашка на гей-параде.
– Я составил проект нового закона о содержании людей, – помолчав, сообщил герцог. – Но мне, видимо, лучше в другой раз зайти. Да?
– Лёлечка, они настоящие. Неужели не видишь?
С вызовом каменщика, который бы пробил стену с наименьшими потерями для архитектуры, пришлось обождать. Я настояла. Ломать ведь не строить, испохабить стену всегда успеем. К тому же к этому моменту у…
– Господин Каркус предлагает разумные вещи, – подал голос рыжий.
Крисс попытался встрять с репликой а-ля кот Леопольд, но был жестоко проигнорирован.
Я запнулась и внезапно засмущалась. Вдруг мне мерещится? Что, если в действительности передо мной сидят не эльфы, а санитары? А каморка мага – жалкий, извращенный глюк? Да и может ли человек в трезво…
Я едва не проскочила тот самый поворот – слишком неприметен, слишком узок. Боль в боку усилилась настолько, что перед глазами черные круги вспыхнули.
Но ничего подобного случиться, конечно, не могло.
Есть ли в природе организатор, способный убедить двадцать пьяных вертихвосток, что дискотека невозможна? Подозреваю, что есть. Но лично мне красноречия не хватило. А музыкантам не хватило наглости, ч…
– А ты на это согласна? – Каргуля заломила бровь.
Король отозвался не сразу. Его пристальный взгляд ощупал меня с ног до головы, и, судя по выражению лица, эльфийский предводитель не впечатлился ни розовым спортивным костюмчиком, ни дизайнерскими ке…
Молчание длилось долго, но я не торопила. Пусть понапрягают серое вещество, если оно есть. А я пока хорошенько запомню каждую редиску в алом плаще. Вдруг мстить придется?
– Как думаешь, она в карете не обгадится?
Ну… вернее, не накручивали. Но ведь кто-то должен стать первым!
– Госпожа Ванесса предупредила, о чем будем говорить?
– А зачем? Это бы вызвало дополнительные, не слишком приятные вопросы.
Вариэль подхватил поводья лошадей и потащил нашу теплую компанию в лес. Никак не ожидала, что спустя всего пару минут окажемся на здоровущей поляне. Думала, придется ночевать в частоколе деревьев.
Жидкие, но довольно уверенные аплодисменты заставили блондина прикусить язык. Молнии из его глаз исчезли, но радости точно не прибавилось.
– А что? Это отличный вариант, – продолжала рассуждать я. – Бог умирает в том числе потому, что народ забыл его имя. Следовательно, если имя вспомнят…
Завидев Ориса, кучер ближайшей к нам коляски вытянулся по струнке, залепетал приветствие. Зато лошадь осталась спокойна, как ледяная скульптура, – хоть кто-то не лебезит перед черноглазым.
Сзади опять сглотнули и приглушенно охнули вдобавок.
– Сейчас? – Голос бога прозвучал странно.
– О чем печалимся? – прощебетала герцогиня.
– Глупости. Скоро им надоест играть в бирюльки, и пингвины с меньшинствами окажутся за бортом. Люди понимают только грубую силу, но сами уже слабоваты. Даже крошечная проблема способна вогнать челове…
– А решить вопрос цивилизованными методами вы пробовали? Устроить публичные прения или хотя бы поговорить с королем?
Его дыхание обжигает кожу, язык скользит от скулы к ключице.
– Ну да. А что такого? Даже короли имеют право на развлечения.
– Он влюбился, – повторила собеседница и едва ли не залпом осушила бокал. – Впервые в жизни.
– Но ты же шутила, – прежним, довольно спокойным тоном напомнила я.
Дальше не бежала – ковыляла, жадно хватая ртом воздух. Хотя сейчас каждое движение – пытка. Кажется, внутри вот-вот что-то лопнет. Жуткое ощущение, но останавливаться все равно нельзя.
– Его величество Георганус просили что-нибудь сообщить нам? Может быть, они изволили дать распоряжения касательно вашей персоны?
– А Георганус, как оператор перехода, будет помнить все. Он возненавидит людей еще сильнее. Попытается ужесточить правила содержания, но общество его не поддержит. Инициатива короля покажется аристок…
– Бедный зайчик. Как же ему не везет. Сначала Орис, теперь… вообще бог.
Я тоже вскочила, дышать оказалось крайне тяжело. Предательски дрожащие колени едва не отправили в нокаут, но жгучее желание выстоять победило.
– Его настоящее имя – Григорий или Гриша, кому как нравится. Антуан – ясное дело, Антон. Но такие имена лишены эльфийской утонченности, поэтому…
– Наши возможности тоже ограниченны, – с грустью признался среброволосый. – Особенно здесь, на физическом плане. К тому же она не знает, что с твоим уходом случится откат. Никто не знает. Это высшая …
– Мне тоже не слишком приятно вас видеть. Но, заметьте, я рожи не корчу.
В голове шум, кровь стучит в висках. Кажется, она вот-вот разобьет череп. Дышать приходится ртом, иначе не получается. Дыхания снова не хватает. Злой холодный ветер срывает с глаз неуместные слезы, в…
– Поэтому Шердом выглядит стариком? – осторожно спросила я.
– Все началось в замке Атаэль во время судебного поединка. На зов Ориса явилась Эркас, богиня справедливости. Это логично: обвинения, которые предъявили графу, были абсурдны и в высшей степени неспра…
Избавилась от ночной сорочки, чтобы осмотреть тело на предмет повреждений – вчера было не до этого, глаза слипались так, что, не будь рядом служанки, я бы уснула в сапогах. Увиденное приятно удивило …
– Я убедился! – прорычал синеглазый. – Только что!
– Ты сегодня такая красивая, – шепнул Арх. Коснулся губами виска.
– Кто готов отстоять правду? – подражая тону Ориса, спросил «председатель».
Черт… Как-то туго соображаю. Нет, не соображаю вообще.
Эльфийка с каштановыми волосами глядела четко на нас, но… не видела.
– Видала я это святилище… Малюсенький карман в скалистой породе… Его, по большому счету, можно перенести. И вообще… – Уровень неловкости рос как на дрожжах. Отчего-то казалось, что Арх отлично слышит…
– Гордость у человека? Это что-то небывалое. Лёля, ты удивляешь меня все больше. – Если бы не тон, ледяной, как все арктические ветра вместе взятые, приняла бы эти слова за комплемент. – Но учти: под…
– Ну что вы, что вы… Всегда пожалуйста. Жаль, сделать комплимент вашей сообразительности не могу.
Ну а когда перекрашенные и накрашенные девицы обрядились в пижамки, короткие ночнушки и комплекты маечка-трусики, я поняла… если после разоблачения не успею свалить в свою реальность, меня сожгут на …
Синеглазый молча сверлил взглядом. Причем исключительно меня.
От барьера тянется широкая мерцающая полоса – тот же туман, только шевелится, – и методично затягивает труп в кокон. Проще говоря, жрет.
Очень захотелось отвесить Арху пинок, ну или ударить под дых, что в этом положении было гораздо проще, но я постеснялась. К тому же грешно бить того, кто щекочет дыханием мочку уха и методично вынима…
Растерянно глянула вниз. От последней ступеньки до «пола» всего полметра, так что прыжок был условным. Осторожно отошла в сторону, с трудом оторвала взгляд от бездны и вернулась к созерцанию пещеры.
Взгляд невольно вернулся к «подношениям». Как и подозревала, кроме текстиля благодарные прихожане несли золото с серебром и всевозможные предметы быта. Подбирая скипетр, заметила удивительной красоты…
Преодолев несколько коридоров и одну лестницу, мы оказались перед узкой дверью. Ванесса извлекла из складок платья связку из пары десятков ключей, погремела, выбирая нужный. Побурчала, пытаясь отпере…
– Нет… Ваше величество… Этого не может быть…
– Как? Ну как я мог тебя использовать, девочка моя?
– Она? – неверяще выпалил знатный гость, уставился на меня огромными, как блюдца, глазами. – Но как?
Я нервно сглотнула, покрутила головой и начала медленно умирать от страха. В метре от меня замер тяжелый золотой сосуд, испещренный замысловатым узором и усыпанный сверкающими камушками. Легкий запах…
Боже, откуда в ушастике столько энтузиазма? У него там не шило, а целая дрель!
Рванула обратно, на ходу соображая – куда могли зашвырнуть мою пижамку? Мне же в ней выступать!
Выслушав, что мне нужны «панталоны» до пола, не слишком широкие и без подвязок снизу, да еще из плотной темной ткани, портниха пришла в ужас. Каргуля повела себя куда сдержанней – просто выпучила гла…
Черт, надо на них красную ковровую дорожку заказать. Эльфам пофиг, а мне приятно.
– А какая богиня присматривает за поединками? – севшим голосом спросила я.
– Госпожа Ольга! – обеспокоенно позвал Вариэль. – Почему вы плачете?
– Как? Мне эльфы сказали… Они же знают, что происходит в их мире. Знают, по каким законам этот мир живет!
– Прекратим. Сейчас пар выпустят, и прекратим.
Мне послышались нотки сочувствия, но лицо эльфа осталось холодным и бесстрастным. А шаг он все-таки сбавил.
– Да как вы смеете! – взвился Брайт. – Это оскорбление! Клевета! Мы боремся за счастье королевства! За свободу человека!
На ослепительно-белой поверхности закреплены пряди волос. Первая – рыжая, как у нашей аптекарши, следующие имеют разные оттенки – от желтоватого блонда до жгучего брюнетистого. Под каждой прядкой пом…
Лошадь оказалась крайне злопамятной – завидев меня, тут же попыталась куснуть. А услыхав торопливые извинения, мерзко фыркнула. В итоге я показала коняге средний палец, чем вызвала очередную смущенну…
Перспектива лезть вверх – сама по себе не очень, а если учесть, что покои Шердома наверняка под наблюдением, возвращаться прежним путем – все равно что ковырять гвоздиком в электрической розетке. То …
Все это время эльфы учили лишь одному – не убий. Других запретов человечество не знало. Хуже того – длинноухие поощряли зверства, забавлялись, наблюдая, как толпа голодранцев дерется за корку хлеба и…
– Да, – отозвался Антуан. – Вы – единственный, кто сумел разгадать человеческую природу, и единственный, кто сможет исправить будущее.
– Я подумаю, – заявила старушка. По-прежнему сияющая и бесконечно счастливая.
– В таком случае прошу извинить за бестактность, – отозвался Орис-Дарралиэль.
Шердом, Шердом… Подарил меня, скотина. Ну чего ему стоило отправить меня обратно? Неужели верховный маг королевства Севера не испытывает ни малейшего уважения к пространственно-временному континууму?…
Боролась и думала, что хуже уже не будет. Что это – предел.
Едва миновали ворота, на которых меня представили невестой герцога Вариэля Аргара, сзади послышался торопливый цокот. От хрипловатого голоса графа Дарралиэля чуть инфаркт не случился.
Постаралась расслабиться – нарезала несколько кругов по ванной комнате, подышала. Глубоко, как доктора учат. Но прогулка на результат не повлияла. Хрящик действительно уплотнился. Теперь на кончиках …
Уголок ее рта пополз вверх. Усмешка предназначалась Арху. И хотя внешне тот не уступал спокойствием железному Командору, поняла – бог содрогнулся.
Закрыла глаза и представила лицо черноглазого графа. Ехидную усмешку, колкий, но безумно теплый взгляд. Вообразила – это именно его руки трогают… там. Это именно его… хм… упирается в обнаженную ногу.…
Прикрыла глаза и начала молиться. Почему-то Арху.
– И замаскировал он тебя с помощью магии, верно? Или не он, а Ванесса? Хитрая она, ой хитрая…
Я использую любую возможность, чтобы продолжить начатое. Я не могу без тебя.
Запах его тела, с которого все и началось, опьяняет. Каждое касание – как глоток рая. Сбивчивое дыхание – божественная музыка. А поцелуи…
Шердом даже взглядом не удостоил. Он снова начал выводить в воздухе загогулины и шептать.
На помощь пришел Орис. Спокойный и холодный, как обычно. Будто ничего особенного не происходит, а мы мирно беседуем за чашечкой черной бурды на веранде его поместья.
– Я это запомню. – Голос бэтмена, интонации Ориса… Черт!
– Орис! – Граф обернулся. Медленно, нехотя. – Орис, объясни, пожалуйста, почему на твоей гостье мое платье?
Готовить – не умею, шить-вязать-вышивать – тоже. С элементарной механикой, которая наверняка могла бы оказаться полезной, не знакома. Впрочем, как и с физикой, математикой, химией. По местным меркам …
– Какие еще доказательства?! – возопил «председатель». – Разве сло́ва благородного эльфа недостаточно?
Я не успела расспросить про тетку – желание как можно быстрей покинуть штаб-квартиру ордена пересилило любопытство. Но кислая физиономия длинноухого наводила на мысль, что нас ждет очередная проблема.
– Если бы тебя подарил кто другой, то прибили бы, не дожидаясь утра!
Синеватые огоньки разбросаны по стенам, как звезды по небу. Свет дают тусклый, но видно все, до малейшего излома. Только в глубине пещеры царит мрак, хотя и там, кажется, иллюминация зажглась.
Следов вчерашнего загула в кабинете не было. Даже пятен от пролитого вина на ковре не осталось. Зато рядом с письменным столом обнаружились два легких кресла, в одном из которых сидела немолодая рыже…
Мой провожатый кивнул, одарил сестру сдержанной улыбкой и потащил прочь. Мы миновали холл, чуть более скромный, нежели в поместье. Встреченный слуга вытаращился на Ориса, после согнулся в нижайшем по…
Орис наградил нашу компанию еще одним рыком и пулей вылетел из особняка.
– Вы не посмеете! – заявил Крисс. Рука взметнулась, указывая куда-то в сторону. – Это и мое изобретение тоже! Я имею все права!
Едва ладошки коснулись обнаженного торса, Арх застонал. Застонал и отомстил – его руки были куда горячей и смелей. Сперва сжали ягодицы, после принялись торопливо развязывать ленточки-бретельки, не з…
– Вариэль, но вы обязаны пообещать, что этот разговор останется между нами.
– Она проболталась о твоем задании, – чуть успокоившись, поведал Орис. – И я взбесился. Я чуть было не влюбился в нее, понимаешь? И тут это… Каково, по-твоему, узнать, что самая удивительная девушка …
Давно я такой выдержки не встречала. Молодец каргуля, выдрессировала.
Ожидала увидеть Берту, уже приготовилась наброситься на экономку с просьбой о шпильках, но в дверях появился Орис. Он замер, лицо чуть вытянулось, брови стремительно ринулись к переносице. Молчит. И …
– Но как? – искренне удивился он. – Вы же…
Что-что, а местные рубахи и камзолы мне импонируют. Есть в них нечто притягательное, почти сказочное.
– Меня Орисом зовут, – вдруг заговорил он. – Орис Фактимус. Я – граф. А этот дом – моя летняя резиденция. А еще я советник его величества Георгануса по вопросам внутренней политики королевства и глав…
И хотя мне совсем не понравилось выражение его лица и тот оценивающий взгляд, который пробежался по моему телу, серьезность Шердома подкупила. Он первый и единственный представитель этого мира, кто з…
Перевернула книгу – благо была распахнута, а закрыть ее не успела. Зато страницы помяла конкретно…
Устройство насоса я, конечно, не вспомнила – сложно вспомнить то, чего никогда не знала. Но ведь для слива насос не обязателен! А эльфы, между прочим, ванну вычерпывают!
Ориса толкнули в спину, а меня банально поволокли вперед.
Хороший вопрос. Собственно, ради того, чтобы придумать ответ, я и затребовала кофе-брэйк. Теперь главное – держать лицо.
– Но ведь ты утратил власть над эльфами. Они прокляли тебя и забыли! Ты обижен. И ты… ты умираешь!
Эльфы в количестве одиннадцати штук подтянулись, вперились хищными взглядами.
Выдернула руку, решительно шагнула к двери. Если дальше мероприятие пойдет по плану, до моего выхода на подиум примерно четверть часа. Значит, успею. Шерр подсуетился – не только распахнул створку, н…
Уже вместе нарисовали самую простую конструкцию – тумбочку с дыркой в соответствующем месте. От туалета типа «сортир» она отличалась тем, что вместо выгребной ямы под дыркой располагался горшок. Баро…
– А ну пусти! – Голос прозвучал сурово, и бог все-таки подчинился. – А ты не смей приближаться! – предусмотрительно уточнила я, ткнув пальцем в Ориса. И добавила, нарочно морща нос: – Дядя!
– Не знаю, – отозвался кучер, – если действительно из элитных, то не должна. Но я бы так рисковать не стал.
Я водила пальцем по изгибам ушной раковины и наслаждалась реакцией. Эльф краснел, дышал прерывисто, а отстраниться не мог. Остроконечный кончик чуть подрагивал, ухо стремительно горячело. Осознавал О…
Пауза. Долгая и неприятная. Только мне пофиг. Я сама звереть начала.
Оказалось, эльфийская столица устроена несколько сложней, чем я думала вначале.
Нет, я-то девочка приличная, но даже у монахинь бывают пошлые ассоциации.
– Ведь просверлить шахты вполне реально – Шердом же смог. Зато никаких выгребных ям на заднем дворе… Единственное – королевский дворец в эту систему включить нельзя, под ним же источник магии, а он т…
– Принц, – обратился Грегор к Антуану, – направляясь на встречу, я рассчитывал на откровенный разговор.
Черт… Что же получается? Я богине справедливости какой-то гадости под хвост плеснула? Мама дорогая… Да еще и парня у нее едва не увела?
– Ванесса, помолчи, – отозвался он. Спокойно и глухо.
«Черный» деловито заправил каштановые кудри за уши. Его уши оказались побольше Антуановых, чуть оттопыренные, тоже остроконечные.
Обалдевший от такого успеха Вариэль подскочил и захлопнул дверь камеры. Резко повернул ключ, который предусмотрительно оставили в скважине. Этот процесс сопровождал новый, уже заковыристый, крик мага…
Наша история насчитывает двадцать пять тысяч лет, на протяжении которых и складывалось то общество, которое вы видите теперь.
И желание оказаться под столом стало заветным.
Я нервно выдохнула. Но вовсе не потому, что отлегло.
Высокая, статная, в простом платье цвета предгрозового неба и видавшем виды плаще. Водопад темных волос, брови вразлет, острый взгляд. Кажется – ничего особенного, но почему-то хочется отступить и по…
За последний месяц раз десять казалось – все, мир рухнул. Но теперь он рухнул по-настоящему. Я же с самого начала знала, что богам плевать на мои проблемы. Почему же теперь так больно?
– Разве не видел? Если бы я не забрал Лёлю, она бы тебе глаза выцарапала.
– Как?! Как такое возможно? Она что же, не породистая?
Черт! Ванесса! Я… Да я тебя… Да я за тебя… и в огонь, и в воду!
– Шердом! – взвизгнул управитель, а я от неожиданности подпрыгнула.
– Оправдываться? Перед кем? Перед этими шутами? Лёля, это ниже моего достоинства!
– Не забывайтесь, граф, – сказала каргуля резко. И брюнет подчинился.
Орис застыл. Брайт резко подобрался, отскочил на два шага и замер на полусогнутых. Бэтмен чуть замешкался и, оценив ситуацию, банально попятился. Придвинулся к рыжеволосому товарищу.
– Что вы делаете?! – Голос сорвался на крик, по телу побежали крупные мурашки.
Блондин выскочил, словно из ниоткуда, встал рядом с синеглазым. На лице щенячий восторг, щеки горят румянцем. А у меня в животе похолодело, мысли забились в панике. Все, это конец.
Кивнула. Один из лучших напитков в такой ситуации, по крайней мере для меня.
– Зайчик, не сердись, – давясь смехом, сказала я.
– Ну что вы… Он не трус. Наоборот – очень смелый. Вы только вообразите: выбрать единственный момент, когда все обитатели особняка будут заняты, сообщить о нем, а после лучиться радостью, расписывая в…
Ой е… Остапа не просто несет, его еще и плющит.
Номер Машкиного папы забит в телефонную книгу на всякий случай. За последние три года воспользовалась им только один раз – когда бывшая подруга в подпитии нарвалась на компанию с криминальным запашко…
– Сними. – Пальчик блондинки указал на заколдованный перстень.
– Никуда, – с горькой ухмылкой ответил Орис.
– И рубаху для меня сшейте, пожалуйста. Мужскую.
А в остальном все чинно, все хорошо. Эльфы – очень достойный народ, культурный и моральный.
Душно, жарко, стыдно. От высокомерной роскоши кружилась голова, от довольных мордашек эльфов – тошнило. Они уже забыли о проблемах, которые обсуждали полдня. Пили, травили байки и смеялись.
– Да, – отозвалась одна из дам. – Только он не взял с собой двор, представляете? Как можно? Это ведь нарушение этикета!
Встречаться с благородной эльфийкой, которую в глаза назвала ведьмой, совсем не хочется. Орис прав – нужно драпать.
– Ванесса, он вел себя как последний идиот! Как малолетний школьник! Сначала расцеловал, нашептал нежностей, а потом начал шантажировать, чтобы выдала Шердома!
Блондин обернулся до того резко, что я вздрогнула.
И хотя я намеревалась быть предельно честной, сообразила: рассказывать этой парочке об истинном положении дел не стоит.
– На тебе перстень с гербом рода Аргар, – напомнил длинноухий. – Угадай, что будет, если тебя поймают на незаконном проникновении в королевский дворец.
– Это верх маразма, ваше высочество. Только эльф из рода Севергов мог додуматься до такого. Сколько лет отлавливать будем? Тысячу?
Та-ак… А вот этого заявления в утвержденной речи не было!
Сам Орис в коляску буквально влетел. Как сопливый мальчишка, честное слово.
Его спутники тоже укутаны в плащи, их лица скрывают бездонные остроконечные капюшоны. Вид у ребят откровенно жуткий.
Комната тоже знакома, в тусклом свете настенных бра она еще больше напоминает склеп. Даже мурашки по спине побежали и волосы на затылке вздыбились.
– Ты продолжай-продолжай… Но учти, в этот момент я буду думать об Орисе, и ни о ком другом.
– Ориса попроси! Он умеет снимать похмелье!
Барон не обиделся. Потирая руки, пошел проверять, как движется копка траншеи и ямы.
Логично. И, возможно, правильно, но… за последние дни столько всего повидала, что, даже обнаружив на заднем дворе космолет с зелеными человечками, вряд ли удивлюсь.
– Чего?! – Он возмутился так искреннее, что даже интересно стало.
– Прости… – шепнул граф. – Не удержался. А когда услышал, как зовешь меня…
– Черт! – выпалила я, резко развернулась к Вариэлю.
Арх усмехнулся. Черт, какой же он красивый! И глаза… необыкновенные.
– Нет, семь бутылок вина – действительно многовато. Даже для закаленного тела графа Дарралиэля, – задумчиво пробормотал синеглазый зараза. – Прости, друг, мне послышалось…
– Да… – благоговейно выдохнула подруга и просигналила трижды.
Взгляд скользнул по туалетному столику – мыло есть, веревка отсутствует. Метнулась к чугунной лохани – ни грамма воды, так что стать утопленницей тоже не суждено. И выброситься в окно не получится – …
Старикашка даже мысли не допустил, что говорю всерьез. Заохал, залепетал о чрезмерной скромности.
Последняя фраза была приправлена стыдливым смешком. Остальные «участницы проекта» тоже захихикали, прикрывая рты ладошками и стремительно краснея.
– Значит, центральную канализацию в эльфийской столице мы все-таки замутим?..
С замиранием сердца, проклиная высокие каблуки и дрожащие коленки, подошла.
– Меня сюда одна служанка привела. Говорила, что ведет к хозяину.
И я бы, наверное, прыгнула, но ноги-то не держат. Только до кровати доковылять смогла. Села, потом поняла, что сидеть категорически трудно и опрокинулась назад.
Лицо красное, волосы всклокочены, уши торчком. И глазки, зараза, отводит.
Додумать не успела – Арх щелкнул пальцами, и мир снова ожил. После тишины безвременья радостный голосок Ванессы ударил по ушам, как пожарная сирена.
– Поцелуй меня, – повторила я, искренне надеясь, что голос звучит невинно. Или хотя бы не страшно.
– А ты откуда знаешь? – прищурившись, спросила я. – Тебе же тридцать. По местным меркам ты – малолетка, то самое поколение.
Проклятый бог учтиво проводил к столику, отодвинул стул, позволяя вновь почувствовать себя леди. Сам отлучился на пару минут, а вернулся уже с коктейлями. Да, Машка тоже порой так поступает – заказыв…
– Нет, – процедил Орис. – Даже представить не могу, как додумались до такого абсурда.
А я отметила, что вместо привычного серого камзола на зайчике синий, отделанный серебряной и золотой нитью. Каргуля постаралась, однозначно.
Графиня сорвалась на визг. Громкий, надрывный, бессмысленный.
– Лёлечка, прикуси язычок. Этот потрясающий мужчина отведет нас к стоянке.
– Вот ты и проведешь, – с легкой улыбкой заключила герцогиня. – Еще вопросы?
Я вцепилась в эльфячий лопушок обеими руками. Остроконечное ухо Грегора дрогнуло, встрепенулось. Провела пальцем по изгибам ушной раковины, легонько дернула сперва за кончик, потом за мочку, но следо…
Надеюсь, каргуля понимает, что делает? Если сейчас заведет толпу, то мне после разоблачения и глаза выцарапать могут.
– Что? Она… Она пыталась распалить мое сердце ради того, чтобы сбежать?
– С ума сошел? Я не могу! Я же не знаю, какая там высота!
Едва не упала, но плечо напоролось на что-то твердое. Правда, такое же неустойчивое, как и я.
– Этот раунд ты выиграла. Но в следующий раз…
Так… а поподробней можно? И желательно попроще.
– То есть? – Бровь герцогини приподнялась.
– Не пугайся, дитя. Присядь к камину, отдохни с дороги.
Ну а чепец – это чепец. Отличная, кстати, штука – надела и даже причесываться не нужно.
– А Арх, по-твоему, идеален? – усмехнулась каргуля. Запоздало поняла, что назвала бога по имени, и в ужасе прикрыла рот ладошкой.
– Туруса убила эта самка. – Спокойствие, прозвучавшее в голосе эльфийки, удивило. Наверное, дама в шоке.
– Кровь за кровь, – беззвучно произнесла я.
– Орис, пожалуйста! – Голос не подвел, прозвучал холодно и предельно серьезно.
– Может, действительно грудь показать? – перекрикивая гвалт, поинтересовалась я.
– Ну как? – весело поинтересовалась герцогиня.
Ну, Грегор, только попадись! Я тебе не только хвост на рога намотаю, я… я…
– Ты опять выставила меня идиотом! – тихо прорычал граф.
Дверь не скрипнула – в доме каргули скрипучие двери невозможны в принципе. На пол легла полоса света, в проеме появилась худосочная фигура. Щелчок пальцами, и настенные бра вспыхнули, озарили спальню…
Может, отступить, пока не поздно? Забить на эту затею и жить как все? В конце концов, лично выносить горшок никто не заставляет, а проблемы слуг меня не касаются!
Напоминание о хозяине дома мигом убило веселье. Мне вдруг стало холодно и страшно, и эти перемены от внимания Шердома не ускользнули.
– Священный поединок? – подал голос товарищ, пристроившийся на самом краешке стола слева от «председателя». – А это выход.
– Вариэль, а все-таки, куда подевалась твоя лошадь?
А еще проблема с совестью. Не могу обречь на смерть пай-мальчика Вариэля. И Ориса приговорить не могу. Пусть он козлик безрогий, а все-таки жаль. Причем так, что даже сердце колет. Черт, неужели я по…
– Оно сродни болезненному удовольствию, – выдал сероглазый. – Чем ближе родственник, тем оно сильней. Мы привычны, у многих это чувство давно притупилось и превратилось в простое осознание, нечто на …
– В детстве с лошади упала, – честно соврала я. – С той поры только в каретах езжу. Сюда шла, думала смогу, а… а не смогу! – И пока блондинчик не опомнился, вцепилась в его камзол и прошептала: – Отв…
Я поверила. Потому что такой женщине не поверить невозможно.
– Значит, зайчик? – Настроение эльфийки неуклонно росло. – Отлично, так и буду называть этого пакостника.
Он стоял спиной. Высокий, широкоплечий, статный. И тоже в плаще, только черном.
К счастью, на второй постамент лезть не пришлось…
Удрать я не успела. Снова оказалась в капкане его рук, по телу побежали предательские мурашки, коленки ослабли.
– Господа, дамы. Думаю, мы услышали друг друга. Но мне бы хотелось узнать мнение нашей гостьи. Видимо, Лёлю смутил горячий диспут, она не проронила ни слова. Послушаем?
– Это что? – выдохнула я ошарашенно. – Антирадар?