Все цитаты из книги «Уши не трогать!»
Раздался смешок. Не с потолка, нет… Перевела взгляд на Арха, тот тщетно пытался сделать вид, будто ржал кто-то другой.
– Машка, это секта! Звони в полицию, срочно! Или папе позвони! Машка!
Пью я редко и довольно умеренно, а тут, видать, стресс сработал. Или незнакомое вино так подействовало. Господи, за что?
Но подруга взвизгнула, подскочила и метнулась прочь из шатра.
Думала, обнимет… ага, щас! Лопоухий уперся ладонями в туман и принялся изображать мима.
– Госпожа Лёля, – позвал Орис, – прекратите.
Длинноухие молчали, как заправские партизаны. Что и требовалось доказать.
За звуком последовал легкий шлепок по щеке.
А хвалить было что. Кроме розовых шортиков эльфийка приволокла три модели панталон, одна другой симпатичней – за такие и московская модница удавится. Четыре варианта пижамных комплектов, от одного вз…
Канализация канализацией, а без законодательной инициативы ничего не изменить. Так что идея своевременная. Правда, сомнительно, что молодой и наивный зайчик смог придумать что-то стоящее.
– Чем занимаешься? – самым невинным тоном поинтересовалась я.
– Госпожа Лёля, вы… хотите поставить в нашем королевстве эксперимент, на который западники не решаются?
– Управитель. Ему незачем знать о моих планах.
В конце концов она не выдержала и отняла у меня поднос.
И про освоение космоса поведать собиралась.
– Это самые глухие места королевства, а поместье графа Фактимуса – ближайшее жилье.
Герб? А мне казалось, это обычная декоративная загогулина.
– Тебя это печалит? – так же тихо спросил он.
Вариэль не оценил нашу заботу, даже огрызнулся. От предложения хлебнуть вина тоже отказался. И вообще… поглядывал с подозрением.
– Ее светлость герцогиня Ванесса Аргар просили передать глубочайшие извинения. Они не смогут участвовать в разговоре, но дают позволение на любые действия согласно указаниям госпожи Ольги.
Спать отправилась задолго до окончания банкета. К черту такие развлечения!
– Нет, не так. Что ты знаешь об Архе, Орис?
Непереводимый эльфийский жаргон был ему ответом.
– Эй! Не надо душить леди, – скомандовал голос насмешливо. И добавил оптимистичное: – Рано.
– Чем раньше, тем лучше, – поспешила напомнить я.
– Так что там этикет-то говорит? – превозмогая тошноту и боль, спросила я.
Взгляд черного венценосца пристальный и до того теплый, что у меня даже спина вспотела. Но я решительно мотнула головой, стряхнула прикосновение ушастого ловеласа и потопала к водительской двери.
В прошлый раз на выезде из верхнего города стражники высосали Орису мозг, выспрашивая, кто такая, зачем явилась и когда уберусь восвояси. А к сероглазому не приставали вообще. Вариэль попросту задрал…
Грегор усмехнулся и в подтверждение сказанного больно дернул меня за ухо.
– Почему?! За что?! Меня, нежную блондинку, запихнули в склеп?
– Но… – растерялся Вариэль, а я задрожала еще сильней.
– Почему «глупость»? – спросил молчавший до этого момента Вариэль.
– Приятно, что вы понимаете, – искренне улыбнулся толстяк. – Но раньше завтрашнего вечера орден не соберется.
И я видел, как граф Дарралиэль насадил на меч подбежавшего к нему Церанса. Тот сильно удивился, но даже пискнуть не успел. Еще видел, как, отделавшись от соратника, Дарралиэль вернулся ко мне, склони…
– Ванесса, это невозможно. Ему пятьсот лет! За это время…
– Как поживает наш пленник? – поинтересовалась я.
– Мироздание, безусловно, простит ему то, чего не может простить вам, – для богов действуют иные законы. Вот только сам Творец… по голове не погладит. Он может уничтожить Арха, даже если эльфы постав…
– Только бы с погодой повезло, – продолжила щебетать подруга. – Не хочу завязнуть на этой таратайке посреди леса. Просила у папы джип, но он как с цепи сорвался. Так орал, так орал… А я и говорю: я ж…
Карга развеселилась еще больше. Эмоций не скрывала.
– Черт, Лёля… Я обещал, что никому не скажу.
– Позволю что? – недоуменно переспросил эльф.
Взгляду предстал острый длинный нос, вычерченные скулы, низкий, натруженный работой мысли лоб. Глазки у эльфа маленькие, посажены глубоко, будто кто-то вдавил их в лицо, а сверху прикрыл кустистыми б…
Шердом важно кивнул, предупреждая мой вопрос.
– Шерр, а тот посетитель, который вчера приходил…
– Я решил, что проще притвориться графом Дарралиэлем, – продолжал Орис. – И завоевать тебя заново.
Интенсивная трудотерапия позволила не заострять внимание на этом эпизоде, так что сердце не болело, а всего лишь ныло.
Я мысленно перекрестилась и выскользнула из спальни.
– А если засосет? – в ужасе воскликнул Вариэль.
– Знаешь, как устроен человек? Все очень просто. Человек – эгоист и любит прежде всего себя. Вот ты – Ванесса, герцогиня Аргар. Умопомрачительная, фееричная женщина! Но люблю тебя не за это.
Боже, что это? Черт! Какой двусмысленный вопрос!
– Ольга, успокойся, – ее голос прозвучал очень доброжелательно, а ладошки сложились лодочкой, – ну пожалуйста.
Меня распирало от любопытства, но выспрашивать о планах Ориса не стала. Впрочем, Берта вряд ли посвящена в детали.
Я скосила взгляд на собрата по несчастью, едва удержалась от тягостного вздоха. Он, конечно, зараза и старый пер… пентюх в придачу, но все-таки жаль, что ничего «такого» со мной не проделывал. Может,…
Совесть, оскорбленная таким поведением, объявила мне бойкот. Я не расстроилась.
Зажав нос, покорно шла за Орисом. Сзади – толпа торговцев, рядом – седеющий толстяк, вызвавшийся быть гидом. Вещает до того уверенно, что руки сами тянутся выцарапать глаза и выдрать язык.
– На суде. Почему ты вел себя как инфантильный кретин? Даже не попытался защититься от обвинений?
– Тогда зови и жену портного, – вздохнула я. – И жену сапожника тоже.
– Прекрати! Отпусти немедленно! Психи! Вы все – психи! Я буду жаловаться! Я разоблачу вашу секту! В суд подам! И не смей оскорблять меня, эльфийский выродок! Имбецил! Твое место в дурдоме! Нет, таких…
Простите за вчерашнее. Я был не в себе. Спешу заверить, что подобного более не повторится. Искренне надеюсь на ваше снисхождение.
Вопрос не то чтобы поставил в тупик, просто… при мысли об Орисе голова немного закружилась.
Я решила воспользоваться моментом и перевести разговор в серьезное русло – просто это единственный способ уйти от неминуемого продолжения стеба.
– Стой! – рявкнула я. Вымаливать у синеглазого прощение, естественно, не собиралась. Оправдываться – тем более. В конце концов, я даже не пыталась выполнить задание Шердома! И Орису об этом известно.
Человек для них не скот, а нечто на пару порядков ниже.
– Ты теперь одна из них. – Он кивнул на скользящего мимо Шерра. Слуга словно не замечал. – И тебе нельзя грустить.
Мой блондинистый спутник даже глазом не моргнул. Черт, а он умница!
Блин! Ну хоть бы кто догадался меня прикрыть! Я же сама не могу, мне в этих ремнях только червячком ползать.
– Лёля, давай не будем ссориться? – Его голос прозвучал гораздо ближе, и кровать ощутимо прогнулась, но я осталась неподвижна, как бетонная плита. – Лёля… Лёля, ну не сердись. Да, я тебя обманул. Да,…
– В этом, – провела руками по пышной юбке, – канализацию строить неудобно.
Слов не нашла. Просто показала ему оттопыренный средний палец. Никакой реакции, видимо, эльфам сей универсальный жест не знаком.
– Я сам отведу тебя к сестре. А чтобы у Оризинды не возникло сомнений, возьмем с собой Шердома. Он подтвердит, что я – граф Фактимус.
Чертов длинноухий! Я из-за него на собственную сумочку села!
Как бы то ни было, сегодняшнее мероприятие точно обещало быть судьбоносным. По крайней мере, для меня.
К кому обращена угроза, я так и не поняла.
– А зачем ты незнакомцев в дом пустила?! Зачем помогала?! А?!
– А ты мне нравишься, – заявила эльфийка.
К счастью, активация портала сопровождается всплеском магической энергии, так что ни сопение Вариэля, ни наши хиханьки с каргой отпугнуть Шердома не смогут. Он их попросту не услышит… если вовремя за…
Рот благородного эльфа приоткрылся, и только. Никаких бурных восторгов, никаких оваций. Я одарила Ориса благодарной улыбкой. Это хорошо, что молчит, а то уже начала чувствовать себя дрессированной ма…
– Я твой жених, – зло напомнил он. И ка-ак заорет: – И не смей называть меня зайчиком! У меня имя есть!
Но, с другой стороны, я же взрослая, умная девочка. И с самого начала знала – мы из разных миров, так что будущего у нас нет.
Толстяк неуверенно кивнул, остальные последовали его примеру.
Я честно пыталась понять, как длинноухому удается ориентироваться в лабиринте лесенок, переходов, узеньких коридорчиков и потайных каморок. Не смогла. Запомнить маршрут тоже не удалось – мозг вспух ч…
Пока черный маг распинался, мое воображение рисовало такие картинки… последствий неудачного соблазнения, что душа похолодела.
– Вы довольны? – холодно поинтересовалась герцогиня. Ее настроение выдавали глаза. Они не просто смеялись… ухохатывались.
– Ну а дальше вы знаете, – довершил свой рассказ Вариэль.
Я последовала примеру герцогини, тут же схлопотала удивленный вздох.
– Ты… ты человек! – выпалил кто-то. Видать, самый сообразительный.
Боже, что это? Почему так невыносимо приятно? Почему в прошлый раз, когда моих ушек касался Орис, ощущения были раз в сто слабее? Мамочки!
Ой, как-то страшно за психическое здоровье собеседника стало. Ей-ей, в обморок грохнется!
Усмехнулась. Закуталась в плащ, но капюшон накидывать не стала – пусть увидит. Выдохнула и выскользнула в холл.
Черт! Я чуть не расплескала божественный напиток.
Повисла тяжелая пауза, нетерпеливый взгляд короля вновь прошелся по лицам и замер на мне.
– Да. – Кажется, Орис пытается изобразить шок.
Старикашка крякнул, скривился так, будто только что залпом выпил стакан уксуса.
Мы как раз поднялись по массивным ступеням, подсвеченным магическими огнями, и остановились у гигантской двери. Она открылась бесшумно, на пороге возник слуга в алом камзоле, отделанном золотой тесьм…
«Голос» удостоверился, что колюще-режущее у графа отсутствует, кивнул подельникам. Сам достал небольшой серебристый рожок и затрубил. Звук получился тонким и противным, как зубная боль. Эхо звучало п…
Глаза эльфа сузились. Он оказался рядом прежде, чем успела вздохнуть.
Каркус-Какус – эльф в синем, расшитом золотом камзоле, с пышной черной гривой, забранной в хвост, расплылся в улыбке. Он учтиво кивнул Орису, второй поклон был адресован всему собранию.
Зайчик поджидал, сидя в кресле. Сосредоточенный, серьезный, с прямой спиной и ладошками, прилежно лежащими на коленках. Завидев укутанную в банное полотенце меня, эльф вытаращил глаза и виновато подж…
Новую порцию удивления Вариэля я проигнорировала.
Зачем проверять? Я ведь все равно никуда не денусь. Даже если оставить дверь нараспашку. Некуда мне идти и незачем. И вообще, я искренне рада, что меня вернули и разоблачили. А то где бы я сейчас был…
Я сперва кивнула, а уж после вспомнила, чем чреваты подобные прикосновения.
Причины этого поступка как на ладони: если начал врать – ври до конца. Иначе самому конец придет. Только Ориса все равно жалко.
– Чем-чем? – приподнял брови эльф. В глазах мелькнуло удивление.
Арх приложил палец к губам. К моим губам! А в следующую секунду в кабинет вихрем влетела Оризинда.
– Нет, нет! – поспешила оправдаться я. – Обморок ни к чему.
Мысленно ухмыляясь, сбросила кружевной пеньюар. Но едва всунула голову в колкий подол монашеского одеяния, сзади раздалось учтивое «кхе-кхе».
– Я другая, – нехотя призналась Ванесса. – По мне, наш мир не благополучнее болота, а те немногие, кто решился действовать наперекор правилам, – не преступники, а герои. Сама с детства мечтала сотвор…
– Постарайтесь не привлекать ее внимание, – наставлял Вариэль. – Не говорите, пока не спросят. Ни в коем случае не спорьте и вообще… Притворитесь тенью.
– Видишь ли… я и сам не понял. Вернее, понял, но не до конца…
– Лёля, я бог! Все наши боги когда-то были эльфами! Творец наделил нас особой силой, но души остались прежними.
Грегор сжал крепче, уткнулся носом в макушку, замер. Остальные изучали нашу парочку придирчиво, без тени улыбки. На мгновенье почудилось, что эльфийское общество жестоко осуждает вздохи черного принц…
Я зависла. Реально зависла, потому что в упор не поняла – зачем?
Граф одарил недоверчивым взглядом и поспешил запереть входную дверь.
Повторения приказа не последовало. Орис встал на подножку, ухватил за локоть и грубо поволок наружу. Хотела подчиниться, но от нахлынувшей паники ноги ослабли. Так что из кареты не вышла, а выпала и …
– Лёля! На Совете вы были великолепны. У вас замечательная гражданская позиция, замечательная!
М-да… У Шерлока Холмса уже ладони от аплодисментов болят.
– За скольких осужденных вы поручились бы собственной головой? – продолжала гнуть я. – Вы проверяли его счета, имущественные грамоты? Кто-нибудь из вас видел, как граф развлекается с человеческой сам…
Главный управитель, в отличие от остальных, вошел бесшумно, даже воровато. Такой же пузатенький, как слуга, на голову ниже дворцового спецназа. Дородное тело упаковано в облегающий камзол нежно-зелен…
И в лицо Орису плюнуть захотелось. И себе. Особенно себе.
Этот шепот, будь он проклят, пробил последний рубеж обороны. Гормоны пробудились. Когда губы эльфа достигли локтевого сгиба, мозг начал плавиться.
Вернувшись в спальню, обнаружила на кровати целый ворох платьев. Удивилась и немножко расстроилась: каргулю, конечно, люблю, но донашивать за ней одежду – это слишком…
Пару секунд сероглазый тормозил, а когда опомнился… Одна рука легла на талию, вторая запуталась в моих волосах. Поцелуй из непонятного касания превратился в умопомрачительный порыв, исполненный и роб…
– Проснулась? – Сердитый голос заставил вздрогнуть.
Глаза острее бритвы, губы – тонкая линия, по щекам катаются желваки, но при этом в нем столько достоинства, что хочется поклониться.
– Кто, если не я? Я единственный выжил под натиском графа Фактимуса.
Синеглазый как ни в чем не бывало приблизился и галантно протянул руку. Он даже слегка поклонился, словно в самом деле хотел выказать уважение. На его жест ответила машинально, пальцы тут же оказалис…
Орис пулей метнулся вперед, меч описал умопомрачительную дугу. Сталь сверкнула в паре миллиметров от лица бэтмена, тот отшатнулся, попытался закрыться, но черноглазый уже отступил. Кажется, не достал…
Эльф не понял, но поверил – моя угроза страшней.
– Стой, – гаркнул кучер, в один прыжок оказался рядом.
– Ну да. У тебя на ногах кеды, ты разве не знала?
Обсуждать ситуацию не хотелось, но удержаться было невозможно.
Посетителей в зале немного, искусственный полумрак и тихая музыка намекают на романтику, а меня тянет на порнографию – просто колотит от желания высказать графу, где и в каких позах видела всю его ро…
Мой сероглазый рыцарь тоже погрустнел, но, клянусь, в его устах короткий рассказ о гибели казался сказкой. И я только радовалась, что некоторые подробности эльфу неизвестны.
Я тоже сделала шаг вперед, но помчаться за Машкой не решилась. Зато Антуан поскакал следом, как взбешенный лось, предварительно гаркнув на меня.
Глаза Ориса, ну… вернее, глаза графа Дарралиэля потеплели.
– Ну а что им было делать? Стоять и тупить?
– С чего такие выводы? – прошипел черноволосый ушастик.
– Ну вы орлы, – выдохнула я. – И с ушами этими здорово придумали. Как игра-то называется?
Я делала вид, что не замечаю вытаращенных глаз и изумленно поднятых бровей. Не слышу ни учащенного дыхания, ни возмущенного сопения. Об игре мужского воображения, которая в таких случаях неизбежна, с…
Обернулся на звук шагов и застыл. Как, впрочем, и я.
– Сколько?! – Орис взвыл так натурально, что едва удержалась от аплодисментов. – Проклятый бог! Если моя честь, моя любовь были оценены в пару блестящих побрякушек, я…
Ага. Спасибо, дорогой. Только ты не тот вопрос «предвосхищаешь».
– Нет. Они видят то, что хотят увидеть. Обыкновенного парня и обыкновенную девушку.
Поначалу мой желудок встречал ужин довольным рычанием, от которого у эльфа глаза на лоб лезли, позже принялся выводить благодарственные рулады – ну а что еще ждать при неправильном питании? На тихие …
Дворецкого? О нет… Значит, толстый… Ну конечно! Как раньше-то не догадалась? Ни один богач ни за что не наденет на себя такой мерзкий серенький камзол и вряд ли доведет свое тело и физиономию до тако…
Я послушно села и сделала вид, будто не замечаю, как морщится и ерзает управитель. Кажется, он даже попытался отодвинуться, но ножки магической мебели будто приклеились к полу. Хозяин каморки тоже пр…
Если бы на его месте был кто другой, я бы засомневалась, а так – поверила. Вариэль слишком благороден, чтобы врать. Особенно после того, что между нами случилось.
Но не успела подумать, ситуация на поле боя в корне изменилась.
Глаза благородной эльфийки резко увеличились, брови взмыли вверх.
Черт! Его рука переместилась на бедро. Зачем! Почему? За что?! Вернись! Ах…
Румянец, щедро заливавший щеки белобрысого, плавно перетек на шею. Интересно, а грудь у него тоже покраснела?
Эльфенок нахмурился, пытаясь подобрать слова, а я сжалась от ужаса.
После просушки и укладки жертва стилиста едва не упала в обморок, но, опрокинув еще один бокал игристого, пришла к выводу, что стала бесконечно хорошенькой и Лаэрж непременно удавится, узнав, от кого…
После следующего щелчка я оказалась не на одеяле, а под одеялом. Эльфийский бог заботливо подоткнул краешек, еще раз улыбнулся… А после наклонился, поцеловал в висок. Поцелуй был легким, мимолетным, …
Что делать с Вариэлем – вообще неясно. Вернее ясно, но брать блондина с собой…
– Лёля! – Он приложил палец к моим губам. Сказал проникновенно: – Выслушай меня.
Еще один пасс, в этот раз беззвучный, и клетка отодвинулась на добрых три метра. Вместе со мной, естественно.
Волна ужаса накрыла с головой. Я – убийца. Что теперь будет?
Однако набрасываться на бэтмена-Ориса с кулаками поостереглась. Мне вдруг стало до чертиков стыдно за собственное поведение, и вообще… Я отстранилась и мышкой скользнула под покрывало.
– Как… Вполне естественно думать о свадьбе с той, которую любишь.
Едва успела причесаться, в комнате появилась Берта и трое мрачных плечистых ребят.
– Чем же самки человека так притягивают наших мужей?!
– Угу… – отозвалась я, запихивая в рот очередной кусок сыра и запивая его черной бурдой, так не похожей на кофе.
– Не бойся, Леран! – кричит кто-то из судей. – Соберись! Он не так страшен, как кажется!
Машинально присела в подобии реверанса и снова замерла, пытаясь найти ответ на единственный вопрос – запаниковать или расслабиться?
Во время ужина я пристально наблюдала за блондином и даже отмочила пару непристойных шуток насчет лосин. Он краснел, как непорочная дева в секс-шопе, даже подавился разок. В общем, от утреннего нагле…
– И я о том же! – В голосе блондинки появились стальные нотки. – Не надо меня поучать! Я девочка взрослая! Я знаю, что творю!
– Вот, полюбуйся, – горько ухмыльнулась я, заправила волосы за уши.
Пришлось снова упаковать себя в платье с пышной юбкой.
– Так зачем он нас слил? – отправив в рот кусочек рыбного пирога, поинтересовалась Ванесса.
– Да так… Потусить. Хотели показать ему наше время, в клуб там сходить… текила-пати…
– Нет. Я должна увидеть Антуана. А если не хочешь помочь подруге – грош тебе цена!
– Рубить будут, – видя мою нерешительность, предупредил граф.
– Я не видела его мертвым. Для меня он навсегда останется живым.
– Мне… мне дед рассказывал. Он ведь маг… и с проклятым богом знается.
– А это что? – Его пальцы потянулись к вырезу, а я замерла, как загипнотизированный кролик. Орис поддел пальцем шнурок и вытащил из декольте кошелек. – Так ты еще и воровка… Нет, ну это ни в какие во…
– Это очень важная вещица, Лёля, – назидательно сказал он.
Едва покинули спальню, Орис преобразился. На лице появилась привычная маска равнодушия и холодности, осанка гордая, походка хозяйская. Я что-то ляпнула и тут же схлопотала до того суровый взгляд, что…
– Моя дочь тоже немного разбирается в политике, – признался он. – И иногда озвучивает умные мысли, но вы… выше всяких похвал.
Минут через пять, когда пришла к выводу, что коридор не закончится никогда, запретила себе паниковать и постаралась дышать глубже.
Я извернулась и ударила мучителя ногой. Ступня врезалась в самое болезненное место, но парень даже не поморщился, только крепче сжал мои запястья. Боль пронзила резко, нестерпимо. Я даже закричать не…
Захлопнуть рот так и не смогла. Челюсть, кажется, переклинило.
Черт… Ушастик, прости! Я не хотела тебя обидеть! Я не виновата… что этот противный «инквизитор» нравится гораздо больше. Если бы мозг умел приказывать сердцу, он бы выбрал тебя. Доброго, благородного…
Эльфы с сочувствием смотрели и на меня, и на Грегора. А тот осторожно накрыл ухо ладонью, закрыл глаза и глубоко задышал.
– Идиотский розыгрыш! – Мой голос сорвался на крик, но вопреки ожиданиям никто не рассмеялся.
И подарил ту самую улыбку, от которой сердце плавится, как шоколадка в зной.
Ванесса, наоборот, была мила и кокетлива, особенно в моменты, когда общалась с будущими моделями. Я же глядела и не верила, что уговорить два десятка благородных эльфийских барышень прогуляться по по…
Желания вздохнуть, окинуть кабинет прощальным взглядом и пустить сентиментальную слезу не возникло, хотя сердце вдруг защемило, стало очень жаль… себя. Вместо того чтобы жить в тепле и сытости, броса…
– Ты короля не видел? – ответила женщина.
Я таки почесала кончик носа, растянула рот в еще одном зевке, и остатки сна как ветром сдуло.
– Краска отличная, – сухо констатировала я. – Просто с химией моего мира несовместима.
Он шел рядом, молчал, смотрел только вперед. Когда подошли к двери моей спальни и Берта, выскочившая невесть откуда, повернула ключ, граф втолкнул меня в комнату, шагнул следом и захлопнул створку, ч…
– Какой на фиг храм? – выдохнула я. – Бог проклят, его культ запрещен. И курице ясно – все святилища разрушены.
А вот лицо самой Берты было непроницаемо, как железобетонная плита. Экономка держала ворох разноцветных тканей, и, как только служанки исчезли, а дверь в спаленку с грохотом захлопнулась, все это вел…
– Шердом, объясни. Он может явиться потому, что Лёля смертная, так? – Мне чудится или голос неустрашимого, надменного Ориса наполнился страхом?
Завидев нас, девицы приободрились. Одни выстроились у самых прутьев, другие приняли красивые позы и смотрели из глубины клеток, третьи пытались танцевать – по крайней мере, именно так поняла их плавн…
Сперва хотела разыграть приступ феминизма, но вовремя сообразила – с Орисом подобный фокус не пройдет, он этот феминизм в гульфике носил. Поплакать и протереть коленками пол – тоже не вариант, с плак…
То, что раньше считала плотью, оказалось липким и противным, руки увязли, приклеились. Краски потускнели, силуэт пришельца стал расплывчатым пятном. По ушам ударила странная тишина и тут же сменилась…
Обернулась в бессильной злобе, еще раз оглядела спальню и глухо зарычала.
Встреча мага с дверью оказалась очень зрелищной.
О как! Бедный Шерр, я бы язык сломала уже на середине этой фразы, а он даже не запнулся.
Значит, вот как мы запели! Ну, ушастый, ну, гад!
– Так почему ты решила, что качнуть реальность в другую сторону может только подвиг?
– Нет, – улыбнулась я. Хлебнула вина и добавила доверительным шепотом: – И знать не хочу!
Благородное собрание тут же разразилось спорами. Кто-то кричал, мол – вот оно, доказательство, что граф Фактимус занимается аморалкой. Другой парировал – дескать, свечку не держал, значит, молчи. Тре…
– Пожалуй, вы правы. Но ведь у него не было иного выхода…
– Ну да, – входя в образ матерой подпольщицы, равнодушно фыркнула я. И добавила мысленно: «И вопросов к вашему старикашке-чернокнижнику с каждым часом все больше. Вот хоть убейте, но из клубка этого …
– А эти, – я кивнула на дерущихся, – зачем сражаются? Ведь даже амебе ясно – если предводитель в плену, битва уже проиграна.
Что опять не так? Почему толстяк побледнел и отступил?
– Орис Фактимус? – вскрикнул он. – Но как?! Почему?!
Вот ведь… зараза. На самую больную точку давит.
Не началось. Оказалось, Шердома интересует не клетка с прекрасной белокурой птичкой, а стена.
Когда миновали мозаичную дорожку, обрамленную невысокими розовыми кустами, на крыльцо выпрыгнул худой как жердь слуга с обеспокоенным лицом. Он учтиво поклонился знатному эльфу, что-то крякнул.
– Жлоб! – выпалила блондинка. Тоже подумала и тоже добавила: – Чтоб тебе Саурон Огненное око в жо…
Показалось, между ушастыми происходит молчаливая борьба. И судя по тому, что эльфийка прикусила язык и картинно надулась, граф выиграл. Причины этой странной перепалки выяснились довольно скоро.
Наши королевства долгое время воевали, каждый пытался доказать свою правоту. И тогда мудрецы заговорили, что разделение было ошибкой. Только объединяться вновь никому не хотелось. Так родилась идея и…
Скользнула взглядом по розовому платьишку подруги, по припаркованной в отдалении «хонде». Усмехнулась еще раз.
– Можно сказать и так. – Блондинка оставалась невозмутимой. – Когда живешь очень долго, не обязательно обладать особым даром, чтобы знать, о чем фантазируют другие.
– Вы проводили эксперименты над человеком? – Сама не знаю, как язык повернулся сказать такое.
– Госпожа Лёля, – в ужасе выдохнул сероглазый, – не надо! Он же услышит!
Ох, не стоило этого говорить. И улыбаться тоже не следовало.
Видимо, со мной та же ситуация. На каком-то биологическом, или генетическом, или черт знает каком еще уровне брюнет мне подходит. Мой организм воспринимает его как самца и жаждет спаривания.
– Вариэль, леди не место в лесу. – Тон синеглазого ничуть не изменился. – Тем более теперь, когда ваша поездка утратила смысл.
– В поместье вот-вот приедут мои родители, – бесцветно пояснил Орис. – Слуг предупрежу, они тебя не выдадут. Но сама… попробуй не опозориться, ладно?
Тон Шердома не понравился. Его ответ прозвучал слишком спокойно. На секунду мной завладела мысль – эльфы не играют, они действительно не в курсе, что их разговор слушают.
Я вдохнула поглубже и представила, что окунаюсь в ледяную прорубь – кстати, этому приему тоже Машка научила. И все-таки есть от бывшей подруги польза – сразу стало легче, мысли выстроились в ровные ш…
Черт! Почему она не верит? Я же правду говорю! Чистейшую!
Ну а дальше… Дальше пошло по накатанной. Примелькались и осточертели так, что на внешность вообще смотреть перестала.
– Прекрати! – выпалила я. Увы, слово вырвалось вместе со стоном.
Не спрашивая разрешения, заключила каргулю в объятия. Из глаз снова выпорхнули слезы.
Чтобы хоть как-то отвлечься, глянула в окно. Оказалось – въезжаем в центр.
– Надеешься вернуть временной поток в правильное русло, – спокойно произнес эльф. Выдержал длинную паузу и выпалил: – И сбежать от меня!
– Здесь! – воскликнул тот, что был так похож на Грегора. – Не где-нибудь, а здесь!!!
– Госпожа Ольга простит вашу дерзость, граф. Но впредь будьте добры выбирать выражения.
– Замечательно. Постарайся не выдать себя раньше срока.
– Орис, нам нужно поговорить с Лёлей. Немедленно. Возможно, она знает, как повлияла на ход истории. Мы должны все исправить!
– На протяжении последних пяти веков вы делали все, чтобы подвести нашу страну, наш народ к грани гибели!
Ага. Представляю Ориса в этой роли: пришел вор домой, лег спать, а проснулся уже без руки. Или: покувыркался благородный эльф с чужой женой, а проснулся с клеймом изменника на лбу. А что, с Ориса ста…
– Врешь! – выпалила я. – Врешь и не краснеешь! Ты же… ты же пытался обрести силу Творца! Я знаю! Ты нарочно переместил меня в штаб-квартиру «Свободного Севера», ты спас от смерти единственного эльфа,…
Как-то мне эти слова не понравились. Что-то мой черног… тьфу ты, уже синеглазый, друг задумал.
Герцог бережно уложил мое тельце на кровать, подсунул под голову дополнительную подушку.
– Они могут перемещаться в пространстве, проникать в чужие сны, готовить зелья…
– Экипаж госпожи Лёли перевернулся на подъезде к нашему имению, – не моргнув, соврал эльф. – Сундук с платьями упал в грязь. И пока Берта пытается вернуть одежде достойный вид, я распорядился подобра…
– Тебе не послышалось, Орис. Лёля из будущего.
– Орис Фактимус… Я слышал, будто любовь притупляет ум, но не до такой же степени.
Я все равно не поняла. Каргуля это заметила.
Медленно, затаив дыхание, поднесла руку к глазам и сдавленно вскрикнула. Вместо длинных разрисованных ногтей на кончиках пальцев бесцветные обрубки.
Сколько-сколько тебе лет? Ну, орел! Ну, аксакал! А по виду и не скажешь! Нет, я, конечно, предполагала, что тебе не восемнадцать, но… но не настолько же! Черт! Это что же получается, я многовековую р…
– М-да… – протянул «председатель». – Эта… леди действительно опасна, зря мы не верили. – И заключил с искренним сожалением: – Решение о помиловании госпожи Лёли – ошибка. А ошибки нужно исправлять…
– Нет! Не уходи! – Ухватила блондинку за руку. – Что угодно, только не уходи. Ты даже не представляешь, каково мне было. Я чуть с ума не сошла.
– Говорят, граф Фактимус объявился, – нарушила тишину Ванесса.
– Лёля, очнись! – Он пощелкал перед моим носом пальцами, но нужного эффекта не добился. – Лёля, кофе!
– Да отпустят их, – скривилась каргуля. – Во-первых: Орис – советник короля. Во-вторых, этот рейд затевался для того, чтоб найти Шердома. А Шердом – единственная надежда королевы, она на любой просту…
Как только с Ориса сняли кандальные браслеты, а перевязь с мечом вернулась на законное место, трио слаженно устремилось к центру зала. Как раз туда, где чернело пятно от огромного костра. Встали треу…
Когда солнце, ставшее в последние дни подозрительно жарким, подкралось к горизонту, явился гонец от графа. Послание, которое сопровождало очередную корзину черных роз, было нетипичным, но вполне ожид…
Умом понимаю – Ориса нужно впечатлить и восхитить.
– Конечно, – покорно кивнула я. – Слишком много событий, и тут нельзя решать малым числом.
– При том! От твоей близости голову теряю, разве не заметно?
Синие глаза, волевой подбородок, длинные черные волосы, из-под которых выглядывают острые кончики ушей. Черт, я знаю этого парня! Мама дорогая! Мамочка!
В столовую, которая оказалась здесь же, на первом этаже, мы вошли вместе. Медленно. Ориса уже ждали, но выглядело все как-то неправильно: огромный прямоугольник стола пуст и только в самом конце блес…
Престарелый маг принял самое «креативное» решение из всех возможных – посадил меня в клетку. Причем клетку эту материализовал вокруг кресла, в котором сидела, дожидаясь, когда Орис-Дарралиэль выскаже…
Потом Ванессу согнали с подиума и устроили проход.
Через несколько секунд осознала – все прекратилось. В ужасе распахнула глаза и увидела над собой каменное лицо с синими глазами.
Я даже бровью не шевельнула, и рыжий смолк. Но взгляд кожей чувствую. Что ему нужно? Орис просил быть милой… Орис… чтоб он провалился.
– Наш народ уничтожен, – замогильным голосом сказал он. – Нет больше эльфов, и виной тому – человек. Люди истребляли нас медленно, трудно, но они добились своего. Сперва резали только воинов, после п…
Круглое зеркало, закрепленное на дальней стене камеры, подернулось зеленым туманом. Спустя пару минут из тумана плавно выплыли сапоги с изрядно потертыми подметками. Следом – черная мантия, которая в…
– Убогий фокус, – вслух прокомментировала я.
Оторопь слетела с зайчика в долю секунды. Он напрягся, рука метнулась к бедру, но ножен там не обнаружилось – ходить по дому с оружием, увы, не принято. Зато синеглазый был экипирован по высшему разр…
Нет, от этого аргумента Арху не отвертеться. Выживание – инстинкт, и даже высококультурный эльфийский бог не способен добровольно лечь в гробик.
Заливистый смех герцогини вызвал нервную дрожь – нет, она не шутит. И все-таки…
Орис поймал мою ладонь, сжал. И в глаза смотрел очень пристально, без тени улыбки. В полумраке кареты этот взгляд казался чуточку зловещим.
Эльфы охнули по другому поводу: граф пронесся в нескольких сантиметрах от присевшего Брайта и мимоходом рубанул по правому плечу. Причем двигался Орис с запредельной скоростью – рыжий только-только з…
– Ошибаешься. С возлюбленными так себя не ведут!
Вместо ответа эльф ухватил за руку и принялся нежно-нежно целовать пальчики.
Общение с Вариэлем оказалось более чем полезным.
– Замечательно. – Губы ушастика тронула робкая улыбка.
Не успела опомниться, как губы Арха завладели моими. Колени предательски подогнулись, руки ослабли, а умные мысли попрятались от греха подальше. Во рту появился привкус ракашши, по телу побежала дрож…
– Она буйная, – отозвался седой. – Не хочу рисковать.
Разделяющее нас расстояние синеглазый преодолел так быстро, что даже ахнуть не успела. Схватил и поволок к кровати. Хуже неандертальца, честное слово.
Я немного приободрилась. Если перетащить на свою сторону армейскую верхушку, то переворот можно устроить, вообще не напрягаясь.
– Не бойся, дорогая. Он ничего не сделает.
– Братья! Вот уже больше десяти веков нас притесняют люди.
– Блин, у нас что, соревнование в тупости? – прорычала я.
Попыталась натянуть на лицо улыбку, но не смогла.
– Госпожа Ольга, может, не надо? Давайте на ком-нибудь другом попробуем?
И тот факт, что «хаммер» продублировал маневр, остановившись метрах в двадцати, ничуть не удивил. Предыдущие действия тоже обрели смысл: просто нормальный водитель увидел на дороге неадеквата и решил…
– Госпожа Ольга, а вы? Вы разве не бывали тут?
– Свободны, – скомандовал он, махнул рукой. – Берта, дверь закрой. А ты, самка, подойди ближе.
– Вы спрячетесь в парке, – наставительно объясняла я. – В полдень следующего дня вернетесь к дороге, чтобы встретить нас с госпожой Лёлей. Я сумею уговорить ее прогуляться, уж поверьте. Но если в пол…
Сам по себе законопроект многим покажется странным, вызывающим, даже крамольным! И это правильно! Я полностью согласен с таким мнением! Но мы с вами не обыватели, которые привыкли мыслить довольно ме…
– Погоди, – встрепенулась длинноухая. – А как же эта самка? Ты же сказал…
По уму, я должна пойти на это свидание, иначе Орис насчет закона и не почешется. А учитывая темп, в котором живут длинноухие, от проекта до его воплощения и так четвертинка вечности.
– Пора устраиваться на ночлег, – и покосился вправо.
Глядя на нее, вспомнила рассказ Вариэля о разделении эльфийского народа – ушки у нашей гостьи на порядок короче, чем у Ванессы, Ориса и прочих «северян». И, несмотря на роскошь наряда, женщина явно с…
Будь у графа чуть больше времени, он бы переупрямил, но я же намекнула, дескать, тело из святилища вот-вот изымут и переправят в королевство мертвых… И через несколько минут сквозь скрежет зубов разл…
Серый зал с потолком, подпирающим небо. Частые стрельчатые окна, в которые заглядывает утреннее солнце. Пыльный, усыпанный каменной крошкой пол с черным пятном посередине. И бездыханное тело… Орис. Т…
Лимончик нашелся… у Дарралиэля. Уж не знаю, кто в этой семье главный, но каргуля явно сорвала джек-пот.
– Хорошенькое дельце, – ежась, пробормотал управитель.
– Или… Или кто-то растил ее специально для меня? Как эльфийку? По твоему приказу?
– Тут нет риска. Если бы я была обычной элитной самкой, я бы вряд ли что-либо сказала вам. Ведь обычные самочки безмолвны и готовы на все, чтоб оказаться подальше от свинарника. Ну а если бы все-таки…
На мои вопросы эльфийка отвечать отказывалась.
– Приступим? – важно вопросил товарищ, сидящий по центру стола.
Мой герой гардой поймал удар, призванный разрубить его от шеи по самое не балуй, едва не выбил у сероглазого меч. Секундная заминка, и вот уже Орис сыплет ударами, заставляя противника пятиться.
В эти же дни пришло известие, что двенадцать членов ордена «Свободный Север» признаны мертвыми, а граф Орис Фактимус объявлен пропавшим без вести. Кто давал свидетельские показания – очевидно.
– Предоставил письмо от графа Фактимуса. В подлинности никто не усомнился, мой почерк хорошо известен.
Пейзаж здесь не слишком приятный, хотя до реальной бедности далеко. Дома маленькие, но крепкие. Крыши из той же черепицы, только светлей. Гораздо чаще встречаются магазины и вывески заведений общепит…
– Зайчик, ты идиот, – миролюбиво заключила я.
– Нам запрещено произносить это имя, – в ужасе выдохнул он.
– Верну. Конечно, верну. – В интонациях Шердома появилась насмешка. – А тебе не интересно, почему в будущем такие странные самки?
– Орис, ты меня тоже извини, конечно… но ты – дурак. А теперь давай по порядку. Вопрос первый: что, черт возьми, произошло?
– Не дойду! – резюмировала я, зажмурилась.
…Реальность дрогнула четвертый раз за вечер.
– Смотря кто попросит, – равнодушно отозвался сероглазый.
– Если во время дегустации винного запаса кому-то взбредет в голову поглумиться над пленником, он не должен промахнуться.
Зато остальные фишку не просекли. Стояли и таращили глаза. Едва ли пальцами в Арха не тыкали. Сперва удивилась, а потом поняла: если эльфы имени его не помнят, то лицо и подавно забыли. И Ванесса бы …
– Но не это главное… – процедил обвинитель сквозь зубы. – Пользуясь служебным положением и влиянием на его величество, вы принялись навязывать свои предрассудки другим! Сколькие из наших собратьев ли…
– В моем мире это называют электричеством.
– Дай угадаю. Оно секретное. Расположено под землей. И как раз рядом, в столице.
Я закусила губу. Преодолеть дурман его ласк и промолчать оказалось невероятно трудно.
Мой бокал тоже недолго пустовал. Я удержалась от большого глотка, хотя после всего пережитого усугубить хотелось. Вино оказалось неплохим. Впрочем, что еще ждать от экологически чистого средневековья?
Легкий кивок, и на меня вытаращились несколько десятков испуганных ушастых физиономий. А уж я-то как офигела!
– Вы попросту ненавидите людей! – выпалил эльф, сидящий по правую руку от оратора. Голос показался знакомым.
Я – дитя своего времени, человек цивилизованный, в меру образованный и умный. И как любой нормальный индивид, хоть разок побывавший поздним вечером в безлюдном переулке, легко отличаю трусость от бла…
– Значит, нести ваше изобретение в массы предстоит господину Криссу? И что это будет? Центральная канализация с системой открытых канав?
Четвертого бокала эльф не предложил, зато гаркнул на полдома, призывая лысого.
…Моему крику мог бы позавидовать и метрошный «тайфун», и пароходный «гудок», и взлетающая ракета. Разъяренные ушастики синхронно вздрогнули и уставились на меня.
Я хитро подмигнула и поволокла герцогиню вниз, в зал, расположенный за холлом.
Так и думала. Судя по одежке, бриллиантов и золота у эльфов не осталось. Да и не купилась бы Машка на цацки – их и папа добыть может. А вот титул принцессы – цена достойная! Особенно для блондинки.
– Пойдем! – гаркнула Берта, едва не обрызгала слюной.
– А вы бывали в поместье? – искренне удивилась я.
О том, чтобы сделать приличную прическу, и мечтать нельзя, пришлось импровизировать, но это полбеды. Настоящая беда в полном отсутствии косметики, неужели эльфы настолько отсталый народ? Тут же вспом…
Я повернула голову – Машки нет. Зато руки Грегора, который все это время стоял рядом, обвили талию, губы коснулись виска, обожгли. Ощущение оказалось странным, незнакомым. Меня, конечно, и раньше цел…
От мысли, что придется выбраться на улицу, меня слегка передернуло. Пусть я – матерая рационалистка и отлично понимаю: вероятность напороться на Ориса и Шердома мизерная, но датчик интуиции… играет к…
Вдвоем проводили меня вверх по лестнице, впихнули в комнату, которую бэтмен по причине дальтонизма назвал золотой.
– Но это и есть компромисс, – расплылся Какус, потряс стопкой бумажек.
– Мы очень долго шли к этому обсуждению, Лёля. Думали, граф Орис станет нашим главным оппонентом, и тут объявились вы. Орис нарочно пригласил вас на это совещание, так? Вы все испортили.
Арх, не церемонясь, разжал пальцы Ориса, освободив мое ушко. И руку, обвивавшую талию, отвел в сторону. Избавитель чертов. Главное, проделал все настолько изящно, что мне даже кусаться расхотелось.
– Но библиотека – тоже хорошо, – резюмировала она. – Только чего тут интересного?
– Офигеть… – единственное, что смогла сказать. Остальные слова прилипли к небу, вместе с языком.
– Да. Но только в том случае, если у него есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вам. Или очень хороший портрет.
– Лёля… Неужели ты думаешь, будто я, верховный маг королевства Севера, не смог тебя раскусить? Я знаю, что твоя история – чистая правда.
Тут уже я не выдержала. Тоже встала, тоже уперлась кулаками в стол.
И я подошла. Повинуясь кивку благородной дамы села рядом.
– Дорогая, – в голосе зайчика появилась хрипотца, – боюсь, я тоже не понимаю.
– Слушай, ушастик… Сперва ты безоглядно доверяешь «Свободному Северу», после с открытым ртом слушаешь мои байки о некой Лёле, теперь слепо веришь Арху. Нельзя быть таким наивным. Доверчивые всегда ум…
Эльфы, они ведь утонченные, воспитанные, благородные… У них манеры, этикет, дуэльный кодекс. Поди и целомудрие до свадьбы хранят, и из-за небольшого пятна на честном имени стреляются. Точнее, вешаютс…
Его губы коснулись запястья, заскользили вниз.
А еще очень обидно, что и эта задумка проваливается. Ну почему вместо того, чтобы завершить дела, я вынуждена играть в доктора-реаниматолога? И это притом, что понятия не имею, как правильно похмелят…
– Это не правосудие, – заявил Брайт. – И это нечестно.
Шердом пожал плечами и смерил новым взглядом, от которого захотелось провалиться под землю. Так как провалиться я все-таки не могла, просто прикусила язык. Что-то здесь не то, чего-то я не догоняю.
Я преодолела десяток метров до Машкиной «хонды» и плюхнулась на пассажирское сиденье.
Я – девочка из циничного двадцать первого века эпохи людей. Я не верю в чудеса. Даже после нескольких недель в мире магии и близкого общения с богом – не верю! Потому что финал моей истории доказал –…
– Мне надо, – не терпящим возражений тоном сообщила я.
Кровь вскипела в момент, перед глазами встала алая пелена. Да, я – человек! И ни одна ушастая тварь не имеет права говорить о моей душе в подобном тоне!
Элронд галантно отодвинул полог шатра и опять согнулся в поклоне. И здесь спокойствие Машки иссякло. Из благородной леди она превратилась в визжащую болонку, метнулась внутрь и с воплем повисла на ше…
– А? – проворчала я, отчаянно пытаясь разодрать слипшиеся веки. Первые несколько секунд картинка была нечеткой, смазанной, после все-таки смогла различить зависшее надо мной лицо.
А… Ну теперь все ясно. Вопросов нет. Кроме одного: за что?!!
– Лёля, ему две с половиной тысячи лет. Сама подумай, может он измениться вот так, запросто? Сколько бы чудес ни случилось за последний месяц – стереотипы сильней. Понимаешь?
– Презентацию нижнего белья не доверю! – ничуть не скрываясь, выпалила я.
Эх, эльфеночек, что же мне с тобой делать?
Присматривал? Это называется «присматривал»?
Я захлебнулась воздухом, по спине побежали мурашки.
– Ох уж эти благовония. – Женщина вздохнула, а маленькие ножки понесли подол в сторону окон.
Хотя… Черт, а ведь Ванесса правильно поступила. Наша задача – доказать эльфам, что человек разумен. Так что пускай думают, будто дело в притворстве.
– Филанрек? Да, кажется, помню, – протянула девица. – Очень рада познакомиться, Лёля. И надолго в наши края? – Говорит вроде бы дружелюбно, но ее прищур категорически не нравится.
Дикий, истошный вой прорезал тишину, как скальпель мандариновую кожицу. Зайчик замер на секунду и резко развернулся. Я тоже напряглась, хоть и не сразу. А опознать в источнике звука каргулю смогла ли…
– Лёля, это важно… Я не могу без твоего согласия…
Знай наших! Блондинки не предают! Ну… по крайней мере, Ванесса.
Орис медленно расстегнул ремень, снял перевязь. Камзол тоже сбросил. Когда длинноухий начал стягивать рубаху, я поняла что к чему – подобрала меч и положила его под правую руку бездыханного.
Определениями дело, конечно, не ограничилось. Выступление было гораздо длинней и эмоциональней того, что состоялось в штаб-квартире ордена «Свободный Север». В отличие от Вариэля Орис уши не затыкал,…
– Вот-вот, – буркнул старик, – ничего мы не получим. И от расселения людей – тоже. К тому же тут нельзя не учитывать позицию его величества. А Георганус, если кто не помнит, категорически против.
…Арха рядом не было. Но смятые простыни молчаливо свидетельствовали – это не сон. Они по-прежнему хранили запах его тела. Неописуемый. Пленяющий. Божественный.
Синеглазое тело фыркнуло и повернулось спиной.
Но «хаммер» ударил по газам еще резче. И до меня вдруг дошло… Арх в нашу эпоху по гостевой визе мотается, значит, фиг я его перед смертью увижу. Боже… какая же я дура. Я же чуть не разбилась!
Нет, это ни в какие ворота не лезет. Он что, по-прежнему считает меня глупенькой блондинкой? Думает, не смогу дать отпор? Да я его интеллектом забью, как Вассерман гопника!
После игристого народ заметно повеселел и осмелел. То один, то другой подходили с вопросами, главным из которых был – как? Как вы додумались до такого? Я скромно хлопала ресницами и отсылала к барону…
Оторопь с черноволосого сдуло, лицо исказила гримаса отвращения.
– Но ты же говорил… Черт, а как же закон мироздания?
Сил сопротивляться – нет. Поэтому когда стальные руки обвивают талию и приподнимают меня над землей – молчу. Когда синеглазый приказывает обнять за шею – послушно выполняю. И повеление зажмуриться то…
– Но как ты внедрился в тайную канцелярию?
– Для нашего общества подобное поведение в диковинку, так что король отступился. А я окончательно разочаровалась в мужчинах, надела траурный наряд и теперь ко мне даже посвататься нельзя.
Я мертвой хваткой вцепилась в рукав эльфа, ноги подкосились. Показалось – легкие вот-вот взорвутся, да еще тошнота к горлу подступила.
– Ночью он сказал, – я потупилась, на щеки прыгнул румянец, – что не отпустит. Что ему плевать на мироздание, только бы я была рядом…
– Ну так что? Готова? – подтолкнула Ванесса.
Та встретила недоумением и легкой формой испуга.
– Это Эдиза, – представила эльфийку каргуля. – Она жена моего аптекаря.
Мысленно перекрестившись, я перешагнула порог и онемела.
Подруга запустила дрожащую руку в сумочку, выудила брелок и протянула мне.
– Простите меня, Вариэль, – еще один строгий кивок и каменная физиономия в придачу, – при нашем знакомстве я не могла рассказать всего. Сами понимаете, конспирация.
– Один из старых входов в святилище, – снова подал голос граф.
– Кажется, лестница кончилась, – уныло протянула я. И вовремя – Орис успел затормозить, но едва не въехал ногой по голове.
– Ванесса! – Перст Ориса-Дарралиэля метнулся в мою сторону. – Вот моя Лёля!
– Ты бы хоть ножичек с собой взяла, – громко усмехнулась каргуля, но за шумом слова были едва различимы.
– Вы… вы знакомы с кем-то из стариков? – изумился он.
Мы с каргулей синхронно вздохнули и закатили глаза.
– А почему она Ориса две тысячи лет мурыжила? – стараясь отойти от скользкой лошадиной темы, спросила я.
– Откуда? Ты что, не только души, но и чужие фантазии видеть можешь?
– А я? Приехала в гости к Орису, он попросил зайти на совещание. Ну, я и зашла. И сказала, что думаю. Видите ли, у нас, в королевстве Запада, все обстоит несколько проще. А мой отец действительно пос…
– Услышит? Пусть! Пусть слушает, интриган фигов! Эльфийский, блин, бог! Да я ему морду расцарапаю, когда встречу! Я ему его же покров в (вырезано цензурой) затолкаю! Тоже мне, властелин мира выискалс…
Пальцы эльфа нащупали злополучный разрез платья, коснулись обнаженной кожи. Минуя мое сопротивление, устремились туда, где границ приличия уже не существует. Я взвыла, попыталась извернуться и оттолк…
Стараясь не шуметь, поспешила к стене, у которой виднелось еще несколько кучек старинного барахла. Может, там не только тряпки, может, удастся найти что-нибудь наподобие дубинки? Боец из меня никакой…
Представляю. Но ведь это не повод подсовывать голову под топор палача. В таких случаях, как мне кажется, нужно сперва покрошить обидчиков в капусту, а уж после рефлексировать. Лучше в компании чашечк…
Но от ввода в эксплуатацию отвертеться все же не удалось.
Подумав, я приблизилась и поправила Орису ноги. Скрещивание, насколько помню, признак закрытости, может, в этом проблема?
За последние пятнадцать минут боль, увы, усилилась. И уши горят так, что даже запах паленых волос мерещится.
Правда? Когда успел? Я и не заметила… Черт! Запудрил мозги поцелуями, а сам… Черт! Ненавижу эльфов! А этого синеглазо-черноглазого особенно!
Подумать? Хорошо, если так. Еще лучше, если размышления приведут к правильным выводам.
– Ну знаете… – Возмущению сероглазого не было предела. – Ну знаете…
Кляп исчез, но возмутиться вслух мне не дали – эльф клещом впился в губы.
– Как скажете, – учтиво поклонилась девица. – Ваш ужин почти готов.
У парня в красном камзоле, который встречал нас на пороге особняка, хватило мозгов привлечь к процессу коллег. Я мысленно поставила еще один плюс герцогине – выдрессировала. Черт, как же здорово, ког…
Не засмеялись. Видать, интуиция развита не в пример лучше моей.
Повисла напряженная тишина. Я сжалась в комок в надежде, что это молчание никак не связано со мной – ножки кровати слишком высокие, заметить меня несложно.
Любопытство не было притворным. Мне действительно непонятно, почему, имея способности к волшебству, эльфы не пытаются их развивать. Я бы точно не отказалась.
– Значит, в тебе проснулся кобель, – заключила она. – Спустя два тысячелетия непогрешимый граф Фактимус решил… наверстать упущенное.
Как там у классика было? «Так не доставайся же ты никому»?
– Уйди, – повторила я. Испугалась собственного голоса.
– Натуралистично, – буркнула я. – Даже я почти поверила.
Ванесса улыбнулась, как улыбнулся бы человек, на ногу которого спикировала кувалда. И, гордо задрав подбородок, вышла.
– А? Это ты мне? А я думала, опять с кем-то из этих, – кивнула на полоток, – разговаривал.
Хорошо, эта галлюцинация закончилась быстро, а место дворцового чернокнижника снова занял Орис. То ли недовольный, то ли встревоженный – не понять.
Да, был такой разговор. При нашем знакомстве.
Чем он занимался? Стихи в мою честь строчил? Ох уж эти романтики, лучше бы с канализацией разобраться помог.
– Эти ребята всего лишь исполнители. Причем бездарные. Они даже не сумели нормально изложить свои претензии. За ними стоит кто-то очень сильный и очень хитрый. Церанс и Дарралиэль точно знали больше,…
Внешне ничего не изменилось: те же серые стены, тот же стол, семерка в полумасках и алых мантиях. Но в воздухе повило напряжение. Не вижу, но чувствую – судьи задумались. Значит, я не ошиблась.
– Господин Крисс, – позвала она, – у госпожи Ольги, как у всех благородных эльфиек, сложносоставное имя. Может, она захочет присвоить изобретению другую часть имени?
– Что?! – тем же шепотом воскликнул изобретатель.
И все это время меня не покидало чувство, что всем мешаю, но сил заморачиваться не было. Поэтому продолжала бегать и участвовать. Единственный эпизод подготовительной работы, который я пропустила, – …
Брайт хотел ответить, но его опять одернули.
Ну вот. Я-то думала, только собаки запах страха чувствую. Черт! Вариэль, сделай хоть что-нибудь!
– Мы посмотрим всех! – выпалил он. Злорадства в голосе выше крыши.
– Хочешь какую-нибудь из них? – после долгого молчания спросил Орис.
Упираться бессмысленно, особенно если учесть, что в дверь ударилось нечто тяжелое и доски заметно дрогнули.
– Все! Хорошего понемножку. Не прошло и полчаса, а ваш балаган уже утомил.
Каргуля снова уставилась на меня. Чувствую, этот эпизод не скоро забудется.
Задумчивость каргули мне понравилась. Вроде серьезная, а глазки-то блестят. Все-таки старушка себя недооценивает – пороха в ее пороховницах на пару мировых войн хватит.
– Нет. Не бойся. Просто я слишком хорошо тебя знаю.
В сон провалилась прежде, чем успела глаза закрыть.
Кроме того, если у человека появляются время и силы на что-то кроме работы, он начинает задумываться о своей жизни. Так появляются мыслители, философы, лидеры, которые, рано или поздно, поведут остал…
– Георганус родился в эпоху эльфов. Он мой подданный.
Ну, пожалуйста! Ты ведь пришел, когда тебя королевский управитель звал! Ты же можешь, я знаю!
Я бросила еще один взгляд на стену и, хотя полог Арха давно исчез, сурово погрозила кулаком. В тот же миг сзади раздался щелчок – подвальная дверь распахнулась, и на пороге возникла троица в разноцве…
Вариэль мгновенно засмущался. Нежный румянец его щек мог бы выглядеть умильно, если бы не тема разговора.
– И что будет с человечеством? – выдохнула я.
Черт, неужели и Вариэлев дедушка в игру включился? Ведь блондин до такого додуматься не мог – слишком наивен и честен. А старый хрыч мало того что с Архом общается, так еще королевской семьей обижен.
Стоп. А если будущее изменилось, если там, в моем времени, у эльфов все хорошо, значит, Антуан и Грегор не вызвали Георгануса. Значит… король должен быть здесь, а меня… быть не должно? Черт, совсем з…
Он стоял в нескольких шагах, без стеснения изучая меня.
Каргуля тоже офигела, но ровно через секунду взяла себя в руки – наморщила носик, бросила на синеглазого пренебрежительный взгляд.
– О! Так ты не знаешь?! – воскликнула герцогиня радостно.
Однако меня бесконечно смущает тот факт, что проект написан рукой герцога Аргара. Мне требуются доказательства твоей причастности.
– Идет, – бросила каргуля. Уголок ее рта чуть приподнялся, усмешка показалась зловещей. – Получите их после того, как предоставите бумаги с письменным отказом от прав на изобретение. И письменные гар…
Остается надеяться, что амнезия самого внимательного из слуг – часть алиби, созданного Архом, а не очередная подлянка какого-нибудь особо одаренного «доброжелателя».
– М-да… И глупец. Если бы не признался, мы бы не смогли доказать.
Жест, честно говоря, впечатлил. Очень грозно. До чертиков страшно. Подозреваю, что с пальцев Шердома должен был сорваться огонь или какая-нибудь молния, только ничего не произошло.
Когда он отстранился, я невольно застонала и выгнулась навстречу. Почудилось вдруг – все, волшебство закончилось. И от этого осознания стало невыносимо больно. Но в следующую секунду одеяло отлетело …
С грустью поняла – я сделала все, чтобы провалить задуманный Орисом побег, потеряла тьму времени. И раз меня не настигли, значит, граф до сих пор сдерживает натиск. Значит, он еще жив.
– Я – твой герой? – медленно уходя от очередного наскока бэтмена, спросил граф.
Шахта вывела на подземный утес. Справа – длинная пещера с относительно низким сводом, до потолка метров пять-шесть. Слева, шагах в десяти, бездонная пропасть. Тут же вспомнился рисунок, виденный в ст…
И тут же свернул на едва заметную лестницу.
Я выдержала паузу. Не театральную, нет. Просто постояла с грустной улыбкой, скромно похлопала ресничками.
Каргуля выудила из складок платья закупоренную чернильницу и несколько перьев, подхватила с края стола листок, тяжело вздохнула. Я сделала вид, что ничего не замечаю, а когда герцогиня принялась коря…
– Да… – Губки Ванессы сложились в очаровательный бантик, глазки стрельнули в мою сторону. Понизив голос до едва различимого шепота, герцогиня продолжила: – По слухам, он вылез через секретный люк во …
– Я не обязан беречь перемещенцев, Лёля. И помогать тебе не планировал. Но… Понимаешь, я видел человеческое общество. И девушек вроде тебя видел. Вначале решил – ты обычная блондинка с дырой в голове…
Блондинка легкой походкой направилась к одному из шкафов, что-то пошептала, и стеллаж отодвинулся, явив мрачный проем.
– Ладно, ладно, – отсмеявшись, заявила герцогиня. Кивнула на меня: – А это кто?
– В нашем королевстве есть один эльф, способный претворить этот проект в жизнь. Имя назвать?
– Буянит. Слуг пугает. Меня проклинает. Ну и вас с Орисом. Грозит устроить веселую жизнь, как только выберется.
– Более того, – продолжила герцогиня осторожно, – граф Фактимус тоже приглашен. И думаю, он будет. Несмотря на арест.
– Но… но иначе – неприлично! – подала голос портниха.
– Да? А почему богиня сама не вмешалась? Почему не спасла? Тем более если после моего возвращения домой все бы вернулось на круги своя?
Вмиг сгорбилась, задышала, как старуха после стометровки. Покачиваясь, едва перебирая ногами, добралась до дивана. Села.
Мои ушки почти доросли до традиционных размеров, но показывать их чужим – рано. Каргуля поняла, о чем думаю, и кивнула.
Идеальный овал лица, волевой подбородок. Брови вразлет, глаза стальные с черным ободком. Нос острый, тонкий. Губы тоже тонкие, но очень выразительные. Коса толщиной в кулак, заплетена странно – вроде…
Рука парня указала на шатер, а сам он гордо задрал подбородок и зашагал впереди.
– Господин Дарралиэль, – поправил черноволосый. – Как вы, с вашим непревзойденным умом, можете допускать такие оплошности в конспирации? Стыдно, госпожа Лёля.
– Невеста Вариэля Аргара? Я что-то слышала… Кажется, ее Ольгой зовут. Так? Но при чем тут люди? И твоя Лёля?
Я с ужасом глядела, как мой благодетель отпускает рукоять меча, разводит руки в стороны. Один из плечистых бэтменов проворно заводит их за спину и защелкивает кандальные браслеты. Перевязь с графа сн…
Мой голос прозвучал не громче шелеста листвы в безветрие, но брюнет услышал.
– Вы докладываете королю, что за изменение отношения к человеку выступает лишь жалкая горста аристократов. Но это не так… Просто другие эльфы боятся открыто говорить о своих взглядах. Они страшатся у…
– Я глупец. Я не смог совладать с собственной гордостью. Я хотел взять реванш. Доказать и тебе, и ей, что тоже умею играть в эти игры.
Портниха все-таки усомнилась – бросила вопросительный взгляд на каргулю. Та, попялившись на меня, кивнула, подтвердила заказ.
Три эльфа в серых камзолах уставились на женщину, но, получив подтверждающий кивок, бодрым шагом поспешили прочь. Эльфийка самолично проводила их до выхода, плотно притворила дверь. Мне даже скрежет …
Я ничего не знаю об этом мире, могу только предполагать. Если под кроватью короля обитает ночной горшок, значит, здесь нет канализации. Если эльфийский спецназ орудует мечами, то огнестрельного оружи…
– Пока ты молод и красив, ты имеешь право на любые ошибки и неудачи, кроме неудач в любви. И если поползут слухи, что твоя невеста влюблена в другого, репутация будет испорчена конкретно. Я не могла …
– В нашем мире есть поговорка: послушай женщину и сделай наоборот. Запомни ее, ладно?
Сердце вздрогнуло, гулко ударилось о ребра. В коленях появилась слабость, никак не связанная с коктейлем.
– Благородной леди не пристало говорить подобное, – отозвался ушастик. – Это очень грязное ругательство.
Так что выбрала из предоставленного каргулей гардероба самое скромное платье и отправилась к Криссу. Мастер-сантехник Лёля к работе готов.
– Сперва любопытство, после… – начал было Арх.
– Лёлечка, вам с Машей лучше уехать, – сказал Антуан виновато.
Черт! Больно и противно до одури! Даже комок тошноты к горлу подступил!
– Вы. Его. Довели, – холодно, с каким-то особым сортом цинизма констатировала богиня. Потом развернулась и плавной, величавой походкой направилась к графу.
Черт. Ванесса – лапочка, и душка, и подружка, и вообще клевая, но зайчик – тоже друг. Распускать про него сплетни, да еще не разобравшись в ситуации…
Есть подозрения, что благородным леди бегать не положено, но я не выдержала и рванула с места, как ужаленная гончая. Сама не заметила, как преодолела три коридора и едва не снесла дверь в спальню.
– Ты плохо знаешь Ориса. Он не привык жаловаться, а сознаваться в собственных проколах вообще не умеет. Скорей уж сам выручать полезет… – проворковала герцогиня.
Я украдкой огляделась. Только сейчас поняла, что чувствую себя очень скованно в этом немыслимом плаще и «пуантах». Да и спутник мой на современного парня совсем не похож, а уж его длиннющая коса – во…
Едва одолела последнюю ступеньку, передо мной возник Шерр. Он инстинктивно выпрямился, одернул алый камзол и сделал учтивый кивок.
Машинально поднесла к губам чашку, глотнула. Во рту вспыхнул знакомый, бесконечно любимый привкус, а в голове мысль: «Как?! Как они могли отречься от такого красавчика? Ну ладно эльфы! Но эльфийки-то…
Нет, дело не в злости черноглазого, в другом.
– Госпожа Лёля, учитесь самообладанию. В будущем это качество может пригодиться.