Все цитаты из книги «Уши не трогать!»
Но подруга взвизгнула, подскочила и метнулась прочь из шатра.
Пью я редко и довольно умеренно, а тут, видать, стресс сработал. Или незнакомое вино так подействовало. Господи, за что?
Раздался смешок. Не с потолка, нет… Перевела взгляд на Арха, тот тщетно пытался сделать вид, будто ржал кто-то другой.
Длинноухие молчали, как заправские партизаны. Что и требовалось доказать.
– Машка, это секта! Звони в полицию, срочно! Или папе позвони! Машка!
Думала, обнимет… ага, щас! Лопоухий уперся ладонями в туман и принялся изображать мима.
За звуком последовал легкий шлепок по щеке.
А хвалить было что. Кроме розовых шортиков эльфийка приволокла три модели панталон, одна другой симпатичней – за такие и московская модница удавится. Четыре варианта пижамных комплектов, от одного вз…
Канализация канализацией, а без законодательной инициативы ничего не изменить. Так что идея своевременная. Правда, сомнительно, что молодой и наивный зайчик смог придумать что-то стоящее.
Спать отправилась задолго до окончания банкета. К черту такие развлечения!
– Чем занимаешься? – самым невинным тоном поинтересовалась я.
– Госпожа Лёля, – позвал Орис, – прекратите.
И про освоение космоса поведать собиралась.
Герб? А мне казалось, это обычная декоративная загогулина.
– Госпожа Лёля, вы… хотите поставить в нашем королевстве эксперимент, на который западники не решаются?
– Управитель. Ему незачем знать о моих планах.
– Нет, не так. Что ты знаешь об Архе, Орис?
В конце концов она не выдержала и отняла у меня поднос.
– Ее светлость герцогиня Ванесса Аргар просили передать глубочайшие извинения. Они не смогут участвовать в разговоре, но дают позволение на любые действия согласно указаниям госпожи Ольги.
– Это самые глухие места королевства, а поместье графа Фактимуса – ближайшее жилье.
– Эй! Не надо душить леди, – скомандовал голос насмешливо. И добавил оптимистичное: – Рано.
– Почему?! За что?! Меня, нежную блондинку, запихнули в склеп?
Вариэль не оценил нашу заботу, даже огрызнулся. От предложения хлебнуть вина тоже отказался. И вообще… поглядывал с подозрением.
– Но… – растерялся Вариэль, а я задрожала еще сильней.
– Тебя это печалит? – так же тихо спросил он.
Взгляд черного венценосца пристальный и до того теплый, что у меня даже спина вспотела. Но я решительно мотнула головой, стряхнула прикосновение ушастого ловеласа и потопала к водительской двери.
– Чем раньше, тем лучше, – поспешила напомнить я.
– Так что там этикет-то говорит? – превозмогая тошноту и боль, спросила я.
– Приятно, что вы понимаете, – искренне улыбнулся толстяк. – Но раньше завтрашнего вечера орден не соберется.
Грегор усмехнулся и в подтверждение сказанного больно дернул меня за ухо.
– Почему «глупость»? – спросил молчавший до этого момента Вариэль.
Непереводимый эльфийский жаргон был ему ответом.
В прошлый раз на выезде из верхнего города стражники высосали Орису мозг, выспрашивая, кто такая, зачем явилась и когда уберусь восвояси. А к сероглазому не приставали вообще. Вариэль попросту задрал…
– Как поживает наш пленник? – поинтересовалась я.
– Шерр, а тот посетитель, который вчера приходил…
Я мысленно перекрестилась и выскользнула из спальни.
И я видел, как граф Дарралиэль насадил на меч подбежавшего к нему Церанса. Тот сильно удивился, но даже пискнуть не успел. Еще видел, как, отделавшись от соратника, Дарралиэль вернулся ко мне, склони…
– Мироздание, безусловно, простит ему то, чего не может простить вам, – для богов действуют иные законы. Вот только сам Творец… по голове не погладит. Он может уничтожить Арха, даже если эльфы постав…
– Черт, Лёля… Я обещал, что никому не скажу.
– Позволю что? – недоуменно переспросил эльф.
– Ванесса, это невозможно. Ему пятьсот лет! За это время…
Карга развеселилась еще больше. Эмоций не скрывала.
Шердом важно кивнул, предупреждая мой вопрос.
– Я решил, что проще притвориться графом Дарралиэлем, – продолжал Орис. – И завоевать тебя заново.
– Только бы с погодой повезло, – продолжила щебетать подруга. – Не хочу завязнуть на этой таратайке посреди леса. Просила у папы джип, но он как с цепи сорвался. Так орал, так орал… А я и говорю: я ж…
Интенсивная трудотерапия позволила не заострять внимание на этом эпизоде, так что сердце не болело, а всего лишь ныло.
– А если засосет? – в ужасе воскликнул Вариэль.
Взгляду предстал острый длинный нос, вычерченные скулы, низкий, натруженный работой мысли лоб. Глазки у эльфа маленькие, посажены глубоко, будто кто-то вдавил их в лицо, а сверху прикрыл кустистыми б…
Боже, что это? Черт! Какой двусмысленный вопрос!
– Знаешь, как устроен человек? Все очень просто. Человек – эгоист и любит прежде всего себя. Вот ты – Ванесса, герцогиня Аргар. Умопомрачительная, фееричная женщина! Но люблю тебя не за это.
– Ольга, успокойся, – ее голос прозвучал очень доброжелательно, а ладошки сложились лодочкой, – ну пожалуйста.
– Тогда зови и жену портного, – вздохнула я. – И жену сапожника тоже.
– Прекрати! Отпусти немедленно! Психи! Вы все – психи! Я буду жаловаться! Я разоблачу вашу секту! В суд подам! И не смей оскорблять меня, эльфийский выродок! Имбецил! Твое место в дурдоме! Нет, таких…
Зажав нос, покорно шла за Орисом. Сзади – толпа торговцев, рядом – седеющий толстяк, вызвавшийся быть гидом. Вещает до того уверенно, что руки сами тянутся выцарапать глаза и выдрать язык.
Меня распирало от любопытства, но выспрашивать о планах Ориса не стала. Впрочем, Берта вряд ли посвящена в детали.
Я скосила взгляд на собрата по несчастью, едва удержалась от тягостного вздоха. Он, конечно, зараза и старый пер… пентюх в придачу, но все-таки жаль, что ничего «такого» со мной не проделывал. Может,…
– На суде. Почему ты вел себя как инфантильный кретин? Даже не попытался защититься от обвинений?
– Стой! – рявкнула я. Вымаливать у синеглазого прощение, естественно, не собиралась. Оправдываться – тем более. В конце концов, я даже не пыталась выполнить задание Шердома! И Орису об этом известно.
Простите за вчерашнее. Я был не в себе. Спешу заверить, что подобного более не повторится. Искренне надеюсь на ваше снисхождение.
Вопрос не то чтобы поставил в тупик, просто… при мысли об Орисе голова немного закружилась.
Я решила воспользоваться моментом и перевести разговор в серьезное русло – просто это единственный способ уйти от неминуемого продолжения стеба.
Мой блондинистый спутник даже глазом не моргнул. Черт, а он умница!
– Ну а дальше вы знаете, – довершил свой рассказ Вариэль.
Блин! Ну хоть бы кто догадался меня прикрыть! Я же сама не могу, мне в этих ремнях только червячком ползать.
– Лёля, давай не будем ссориться? – Его голос прозвучал гораздо ближе, и кровать ощутимо прогнулась, но я осталась неподвижна, как бетонная плита. – Лёля… Лёля, ну не сердись. Да, я тебя обманул. Да,…
Совесть, оскорбленная таким поведением, объявила мне бойкот. Я не расстроилась.
– Ты… ты человек! – выпалил кто-то. Видать, самый сообразительный.
– Я сам отведу тебя к сестре. А чтобы у Оризинды не возникло сомнений, возьмем с собой Шердома. Он подтвердит, что я – граф Фактимус.
Как бы то ни было, сегодняшнее мероприятие точно обещало быть судьбоносным. По крайней мере, для меня.
Рот благородного эльфа приоткрылся, и только. Никаких бурных восторгов, никаких оваций. Я одарила Ориса благодарной улыбкой. Это хорошо, что молчит, а то уже начала чувствовать себя дрессированной ма…
Я честно пыталась понять, как длинноухому удается ориентироваться в лабиринте лесенок, переходов, узеньких коридорчиков и потайных каморок. Не смогла. Запомнить маршрут тоже не удалось – мозг вспух ч…
Но, с другой стороны, я же взрослая, умная девочка. И с самого начала знала – мы из разных миров, так что будущего у нас нет.
Чертов длинноухий! Я из-за него на собственную сумочку села!
К кому обращена угроза, я так и не поняла.
– А ты мне нравишься, – заявила эльфийка.
Боже, что это? Почему так невыносимо приятно? Почему в прошлый раз, когда моих ушек касался Орис, ощущения были раз в сто слабее? Мамочки!
– Вы довольны? – холодно поинтересовалась герцогиня. Ее настроение выдавали глаза. Они не просто смеялись… ухохатывались.
Грегор сжал крепче, уткнулся носом в макушку, замер. Остальные изучали нашу парочку придирчиво, без тени улыбки. На мгновенье почудилось, что эльфийское общество жестоко осуждает вздохи черного принц…
Пока черный маг распинался, мое воображение рисовало такие картинки… последствий неудачного соблазнения, что душа похолодела.
– Я другая, – нехотя призналась Ванесса. – По мне, наш мир не благополучнее болота, а те немногие, кто решился действовать наперекор правилам, – не преступники, а герои. Сама с детства мечтала сотвор…
Слов не нашла. Просто показала ему оттопыренный средний палец. Никакой реакции, видимо, эльфам сей универсальный жест не знаком.
Толстяк неуверенно кивнул, остальные последовали его примеру.
«Голос» удостоверился, что колюще-режущее у графа отсутствует, кивнул подельникам. Сам достал небольшой серебристый рожок и затрубил. Звук получился тонким и противным, как зубная боль. Эхо звучало п…
Зачем проверять? Я ведь все равно никуда не денусь. Даже если оставить дверь нараспашку. Некуда мне идти и незачем. И вообще, я искренне рада, что меня вернули и разоблачили. А то где бы я сейчас был…
Каркус-Какус – эльф в синем, расшитом золотом камзоле, с пышной черной гривой, забранной в хвост, расплылся в улыбке. Он учтиво кивнул Орису, второй поклон был адресован всему собранию.
Повисла тяжелая пауза, нетерпеливый взгляд короля вновь прошелся по лицам и замер на мне.
Зайчик поджидал, сидя в кресле. Сосредоточенный, серьезный, с прямой спиной и ладошками, прилежно лежащими на коленках. Завидев укутанную в банное полотенце меня, эльф вытаращил глаза и виновато подж…
– Я твой жених, – зло напомнил он. И ка-ак заорет: – И не смей называть меня зайчиком! У меня имя есть!
Новую порцию удивления Вариэля я проигнорировала.
Граф одарил недоверчивым взглядом и поспешил запереть входную дверь.
– Ты теперь одна из них. – Он кивнул на скользящего мимо Шерра. Слуга словно не замечал. – И тебе нельзя грустить.
Я сперва кивнула, а уж после вспомнила, чем чреваты подобные прикосновения.
К счастью, активация портала сопровождается всплеском магической энергии, так что ни сопение Вариэля, ни наши хиханьки с каргой отпугнуть Шердома не смогут. Он их попросту не услышит… если вовремя за…
– Чем-чем? – приподнял брови эльф. В глазах мелькнуло удивление.
Этот шепот, будь он проклят, пробил последний рубеж обороны. Гормоны пробудились. Когда губы эльфа достигли локтевого сгиба, мозг начал плавиться.
– Нет, нет! – поспешила оправдаться я. – Обморок ни к чему.
Главный управитель, в отличие от остальных, вошел бесшумно, даже воровато. Такой же пузатенький, как слуга, на голову ниже дворцового спецназа. Дородное тело упаковано в облегающий камзол нежно-зелен…
Мы как раз поднялись по массивным ступеням, подсвеченным магическими огнями, и остановились у гигантской двери. Она открылась бесшумно, на пороге возник слуга в алом камзоле, отделанном золотой тесьм…
Я последовала примеру герцогини, тут же схлопотала удивленный вздох.
– Лёля! На Совете вы были великолепны. У вас замечательная гражданская позиция, замечательная!
Усмехнулась. Закуталась в плащ, но капюшон накидывать не стала – пусть увидит. Выдохнула и выскользнула в холл.
– Ну да. У тебя на ногах кеды, ты разве не знала?
– А зачем ты незнакомцев в дом пустила?! Зачем помогала?! А?!
Ой, как-то страшно за психическое здоровье собеседника стало. Ей-ей, в обморок грохнется!
– В этом, – провела руками по пышной юбке, – канализацию строить неудобно.
И в лицо Орису плюнуть захотелось. И себе. Особенно себе.
Я делала вид, что не замечаю вытаращенных глаз и изумленно поднятых бровей. Не слышу ни учащенного дыхания, ни возмущенного сопения. Об игре мужского воображения, которая в таких случаях неизбежна, с…
– Видишь ли… я и сам не понял. Вернее, понял, но не до конца…
Мысленно ухмыляясь, сбросила кружевной пеньюар. Но едва всунула голову в колкий подол монашеского одеяния, сзади раздалось учтивое «кхе-кхе».
– За скольких осужденных вы поручились бы собственной головой? – продолжала гнуть я. – Вы проверяли его счета, имущественные грамоты? Кто-нибудь из вас видел, как граф развлекается с человеческой сам…
Причины этого поступка как на ладони: если начал врать – ври до конца. Иначе самому конец придет. Только Ориса все равно жалко.
Дворецкого? О нет… Значит, толстый… Ну конечно! Как раньше-то не догадалась? Ни один богач ни за что не наденет на себя такой мерзкий серенький камзол и вряд ли доведет свое тело и физиономию до тако…
Глаза эльфа сузились. Он оказался рядом прежде, чем успела вздохнуть.
– Постарайтесь не привлекать ее внимание, – наставлял Вариэль. – Не говорите, пока не спросят. Ни в коем случае не спорьте и вообще… Притворитесь тенью.
Черт! Я чуть не расплескала божественный напиток.
Эльф не понял, но поверил – моя угроза страшней.
Человек для них не скот, а нечто на пару порядков ниже.
Арх приложил палец к губам. К моим губам! А в следующую секунду в кабинет вихрем влетела Оризинда.
М-да… У Шерлока Холмса уже ладони от аплодисментов болят.
Вернувшись в спальню, обнаружила на кровати целый ворох платьев. Удивилась и немножко расстроилась: каргулю, конечно, люблю, но донашивать за ней одежду – это слишком…
Орис пулей метнулся вперед, меч описал умопомрачительную дугу. Сталь сверкнула в паре миллиметров от лица бэтмена, тот отшатнулся, попытался закрыться, но черноглазый уже отступил. Кажется, не достал…
Синеглазый как ни в чем не бывало приблизился и галантно протянул руку. Он даже слегка поклонился, словно в самом деле хотел выказать уважение. На его жест ответила машинально, пальцы тут же оказалис…
После просушки и укладки жертва стилиста едва не упала в обморок, но, опрокинув еще один бокал игристого, пришла к выводу, что стала бесконечно хорошенькой и Лаэрж непременно удавится, узнав, от кого…
– Так почему ты решила, что качнуть реальность в другую сторону может только подвиг?
Мой сероглазый рыцарь тоже погрустнел, но, клянусь, в его устах короткий рассказ о гибели казался сказкой. И я только радовалась, что некоторые подробности эльфу неизвестны.
Обернулся на звук шагов и застыл. Как, впрочем, и я.
Я зависла. Реально зависла, потому что в упор не поняла – зачем?
– Я не видела его мертвым. Для меня он навсегда останется живым.
Черт! Его рука переместилась на бедро. Зачем! Почему? За что?! Вернись! Ах…
Глаза Ориса, ну… вернее, глаза графа Дарралиэля потеплели.
– Кто, если не я? Я единственный выжил под натиском графа Фактимуса.
Что делать с Вариэлем – вообще неясно. Вернее ясно, но брать блондина с собой…
Посетителей в зале немного, искусственный полумрак и тихая музыка намекают на романтику, а меня тянет на порнографию – просто колотит от желания высказать графу, где и в каких позах видела всю его ро…
Старикашка крякнул, скривился так, будто только что залпом выпил стакан уксуса.
– Проснулась? – Сердитый голос заставил вздрогнуть.
– Нет. Они видят то, что хотят увидеть. Обыкновенного парня и обыкновенную девушку.
Но не успела подумать, ситуация на поле боя в корне изменилась.
– Сколько?! – Орис взвыл так натурально, что едва удержалась от аплодисментов. – Проклятый бог! Если моя честь, моя любовь были оценены в пару блестящих побрякушек, я…
Я послушно села и сделала вид, будто не замечаю, как морщится и ерзает управитель. Кажется, он даже попытался отодвинуться, но ножки магической мебели будто приклеились к полу. Хозяин каморки тоже пр…
– Не бойся, Леран! – кричит кто-то из судей. – Соберись! Он не так страшен, как кажется!
После следующего щелчка я оказалась не на одеяле, а под одеялом. Эльфийский бог заботливо подоткнул краешек, еще раз улыбнулся… А после наклонился, поцеловал в висок. Поцелуй был легким, мимолетным, …
Я тоже сделала шаг вперед, но помчаться за Машкой не решилась. Зато Антуан поскакал следом, как взбешенный лось, предварительно гаркнув на меня.
Эльфы с сочувствием смотрели и на меня, и на Грегора. А тот осторожно накрыл ухо ладонью, закрыл глаза и глубоко задышал.
Значит, вот как мы запели! Ну, ушастый, ну, гад!
– Мне… мне дед рассказывал. Он ведь маг… и с проклятым богом знается.
Желания вздохнуть, окинуть кабинет прощальным взглядом и пустить сентиментальную слезу не возникло, хотя сердце вдруг защемило, стало очень жаль… себя. Вместо того чтобы жить в тепле и сытости, броса…
– Лёля, я бог! Все наши боги когда-то были эльфами! Творец наделил нас особой силой, но души остались прежними.
– Ну вы орлы, – выдохнула я. – И с ушами этими здорово придумали. Как игра-то называется?
И подарил ту самую улыбку, от которой сердце плавится, как шоколадка в зной.
Черт! Почему она не верит? Я же правду говорю! Чистейшую!
Ага. Спасибо, дорогой. Только ты не тот вопрос «предвосхищаешь».
– Это очень важная вещица, Лёля, – назидательно сказал он.
– Чем же самки человека так притягивают наших мужей?!
Обсуждать ситуацию не хотелось, но удержаться было невозможно.
– Ну а что им было делать? Стоять и тупить?
Поначалу мой желудок встречал ужин довольным рычанием, от которого у эльфа глаза на лоб лезли, позже принялся выводить благодарственные рулады – ну а что еще ждать при неправильном питании? На тихие …
Захлопнуть рот так и не смогла. Челюсть, кажется, переклинило.
– Как… Вполне естественно думать о свадьбе с той, которую любишь.
О как! Бедный Шерр, я бы язык сломала уже на середине этой фразы, а он даже не запнулся.
Встреча мага с дверью оказалась очень зрелищной.
– Угу… – отозвалась я, запихивая в рот очередной кусок сыра и запивая его черной бурдой, так не похожей на кофе.
Эльфенок нахмурился, пытаясь подобрать слова, а я сжалась от ужаса.
Едва успела причесаться, в комнате появилась Берта и трое мрачных плечистых ребят.
– Стой, – гаркнул кучер, в один прыжок оказался рядом.
Не спрашивая разрешения, заключила каргулю в объятия. Из глаз снова выпорхнули слезы.
Я извернулась и ударила мучителя ногой. Ступня врезалась в самое болезненное место, но парень даже не поморщился, только крепче сжал мои запястья. Боль пронзила резко, нестерпимо. Я даже закричать не…
– Орис Фактимус? – вскрикнул он. – Но как?! Почему?!
– Врешь! – выпалила я. – Врешь и не краснеешь! Ты же… ты же пытался обрести силу Творца! Я знаю! Ты нарочно переместил меня в штаб-квартиру «Свободного Севера», ты спас от смерти единственного эльфа,…
– Орис Фактимус… Я слышал, будто любовь притупляет ум, но не до такой же степени.
– С чего такие выводы? – прошипел черноволосый ушастик.
– И я о том же! – В голосе блондинки появились стальные нотки. – Не надо меня поучать! Я девочка взрослая! Я знаю, что творю!
Повторения приказа не последовало. Орис встал на подножку, ухватил за локоть и грубо поволок наружу. Хотела подчиниться, но от нахлынувшей паники ноги ослабли. Так что из кареты не вышла, а выпала и …
Пару секунд сероглазый тормозил, а когда опомнился… Одна рука легла на талию, вторая запуталась в моих волосах. Поцелуй из непонятного касания превратился в умопомрачительный порыв, исполненный и роб…
Волна ужаса накрыла с головой. Я – убийца. Что теперь будет?
Едва покинули спальню, Орис преобразился. На лице появилась привычная маска равнодушия и холодности, осанка гордая, походка хозяйская. Я что-то ляпнула и тут же схлопотала до того суровый взгляд, что…
– Лёля! – Он приложил палец к моим губам. Сказал проникновенно: – Выслушай меня.
– Вы проводили эксперименты над человеком? – Сама не знаю, как язык повернулся сказать такое.
– Какой на фиг храм? – выдохнула я. – Бог проклят, его культ запрещен. И курице ясно – все святилища разрушены.
Румянец, щедро заливавший щеки белобрысого, плавно перетек на шею. Интересно, а грудь у него тоже покраснела?
Благородное собрание тут же разразилось спорами. Кто-то кричал, мол – вот оно, доказательство, что граф Фактимус занимается аморалкой. Другой парировал – дескать, свечку не держал, значит, молчи. Тре…
Завидев нас, девицы приободрились. Одни выстроились у самых прутьев, другие приняли красивые позы и смотрели из глубины клеток, третьи пытались танцевать – по крайней мере, именно так поняла их плавн…
Машинально присела в подобии реверанса и снова замерла, пытаясь найти ответ на единственный вопрос – запаниковать или расслабиться?
– Краска отличная, – сухо констатировала я. – Просто с химией моего мира несовместима.
– Ты короля не видел? – ответила женщина.
Во время ужина я пристально наблюдала за блондином и даже отмочила пару непристойных шуток насчет лосин. Он краснел, как непорочная дева в секс-шопе, даже подавился разок. В общем, от утреннего нагле…
– Да. – Кажется, Орис пытается изобразить шок.
– Шердом, объясни. Он может явиться потому, что Лёля смертная, так? – Мне чудится или голос неустрашимого, надменного Ориса наполнился страхом?
Если бы на его месте был кто другой, я бы засомневалась, а так – поверила. Вариэль слишком благороден, чтобы врать. Особенно после того, что между нами случилось.
Видимо, со мной та же ситуация. На каком-то биологическом, или генетическом, или черт знает каком еще уровне брюнет мне подходит. Мой организм воспринимает его как самца и жаждет спаривания.
То, что раньше считала плотью, оказалось липким и противным, руки увязли, приклеились. Краски потускнели, силуэт пришельца стал расплывчатым пятном. По ушам ударила странная тишина и тут же сменилась…
Глаза благородной эльфийки резко увеличились, брови взмыли вверх.
– Вот, полюбуйся, – горько ухмыльнулась я, заправила волосы за уши.
Однако набрасываться на бэтмена-Ориса с кулаками поостереглась. Мне вдруг стало до чертиков стыдно за собственное поведение, и вообще… Я отстранилась и мышкой скользнула под покрывало.
– А это что? – Его пальцы потянулись к вырезу, а я замерла, как загипнотизированный кролик. Орис поддел пальцем шнурок и вытащил из декольте кошелек. – Так ты еще и воровка… Нет, ну это ни в какие во…
– Так зачем он нас слил? – отправив в рот кусочек рыбного пирога, поинтересовалась Ванесса.
– Нет, – улыбнулась я. Хлебнула вина и добавила доверительным шепотом: – И знать не хочу!
– Нет. Я должна увидеть Антуана. А если не хочешь помочь подруге – грош тебе цена!
Обернулась в бессильной злобе, еще раз оглядела спальню и глухо зарычала.
Еще один пасс, в этот раз беззвучный, и клетка отодвинулась на добрых три метра. Вместе со мной, естественно.
Сперва хотела разыграть приступ феминизма, но вовремя сообразила – с Орисом подобный фокус не пройдет, он этот феминизм в гульфике носил. Поплакать и протереть коленками пол – тоже не вариант, с плак…
– А эти, – я кивнула на дерущихся, – зачем сражаются? Ведь даже амебе ясно – если предводитель в плену, битва уже проиграна.
Показалось, между ушастыми происходит молчаливая борьба. И судя по тому, что эльфийка прикусила язык и картинно надулась, граф выиграл. Причины этой странной перепалки выяснились довольно скоро.
Я таки почесала кончик носа, растянула рот в еще одном зевке, и остатки сна как ветром сдуло.
Пришлось снова упаковать себя в платье с пышной юбкой.
Когда миновали мозаичную дорожку, обрамленную невысокими розовыми кустами, на крыльцо выпрыгнул худой как жердь слуга с обеспокоенным лицом. Он учтиво поклонился знатному эльфу, что-то крякнул.
Глаза острее бритвы, губы – тонкая линия, по щекам катаются желваки, но при этом в нем столько достоинства, что хочется поклониться.
– Прекрати! – выпалила я. Увы, слово вырвалось вместе со стоном.
– Здесь! – воскликнул тот, что был так похож на Грегора. – Не где-нибудь, а здесь!!!
Минут через пять, когда пришла к выводу, что коридор не закончится никогда, запретила себе паниковать и постаралась дышать глубже.
А вот лицо самой Берты было непроницаемо, как железобетонная плита. Экономка держала ворох разноцветных тканей, и, как только служанки исчезли, а дверь в спаленку с грохотом захлопнулась, все это вел…
Тон Шердома не понравился. Его ответ прозвучал слишком спокойно. На секунду мной завладела мысль – эльфы не играют, они действительно не в курсе, что их разговор слушают.
– Рубить будут, – видя мою нерешительность, предупредил граф.
Чтобы хоть как-то отвлечься, глянула в окно. Оказалось – въезжаем в центр.
– Да так… Потусить. Хотели показать ему наше время, в клуб там сходить… текила-пати…
Медленно, затаив дыхание, поднесла руку к глазам и сдавленно вскрикнула. Вместо длинных разрисованных ногтей на кончиках пальцев бесцветные обрубки.
В столовую, которая оказалась здесь же, на первом этаже, мы вошли вместе. Медленно. Ориса уже ждали, но выглядело все как-то неправильно: огромный прямоугольник стола пуст и только в самом конце блес…
Престарелый маг принял самое «креативное» решение из всех возможных – посадил меня в клетку. Причем клетку эту материализовал вокруг кресла, в котором сидела, дожидаясь, когда Орис-Дарралиэль выскаже…
– Вариэль, леди не место в лесу. – Тон синеглазого ничуть не изменился. – Тем более теперь, когда ваша поездка утратила смысл.
Вот ведь… зараза. На самую больную точку давит.
И тот факт, что «хаммер» продублировал маневр, остановившись метрах в двадцати, ничуть не удивил. Предыдущие действия тоже обрели смысл: просто нормальный водитель увидел на дороге неадеквата и решил…
– М-да… – протянул «председатель». – Эта… леди действительно опасна, зря мы не верили. – И заключил с искренним сожалением: – Решение о помиловании госпожи Лёли – ошибка. А ошибки нужно исправлять…
Когда солнце, ставшее в последние дни подозрительно жарким, подкралось к горизонту, явился гонец от графа. Послание, которое сопровождало очередную корзину черных роз, было нетипичным, но вполне ожид…
Что опять не так? Почему толстяк побледнел и отступил?
Умом понимаю – Ориса нужно впечатлить и восхитить.
Скользнула взглядом по розовому платьишку подруги, по припаркованной в отдалении «хонде». Усмехнулась еще раз.
Я вдохнула поглубже и представила, что окунаюсь в ледяную прорубь – кстати, этому приему тоже Машка научила. И все-таки есть от бывшей подруги польза – сразу стало легче, мысли выстроились в ровные ш…
– При том! От твоей близости голову теряю, разве не заметно?
Ага. Представляю Ориса в этой роли: пришел вор домой, лег спать, а проснулся уже без руки. Или: покувыркался благородный эльф с чужой женой, а проснулся с клеймом изменника на лбу. А что, с Ориса ста…
– Моя дочь тоже немного разбирается в политике, – признался он. – И иногда озвучивает умные мысли, но вы… выше всяких похвал.
Потом Ванессу согнали с подиума и устроили проход.
– Тебе не послышалось, Орис. Лёля из будущего.
– Можно сказать и так. – Блондинка оставалась невозмутимой. – Когда живешь очень долго, не обязательно обладать особым даром, чтобы знать, о чем фантазируют другие.
Он шел рядом, молчал, смотрел только вперед. Когда подошли к двери моей спальни и Берта, выскочившая невесть откуда, повернула ключ, граф втолкнул меня в комнату, шагнул следом и захлопнул створку, ч…
– Тут нет риска. Если бы я была обычной элитной самкой, я бы вряд ли что-либо сказала вам. Ведь обычные самочки безмолвны и готовы на все, чтоб оказаться подальше от свинарника. Ну а если бы все-таки…
– Лёля, очнись! – Он пощелкал перед моим носом пальцами, но нужного эффекта не добился. – Лёля, кофе!
– Они могут перемещаться в пространстве, проникать в чужие сны, готовить зелья…
– Нет! Не уходи! – Ухватила блондинку за руку. – Что угодно, только не уходи. Ты даже не представляешь, каково мне было. Я чуть с ума не сошла.
– Жлоб! – выпалила блондинка. Тоже подумала и тоже добавила: – Чтоб тебе Саурон Огненное око в жо…
– Орис, нам нужно поговорить с Лёлей. Немедленно. Возможно, она знает, как повлияла на ход истории. Мы должны все исправить!
– Экипаж госпожи Лёли перевернулся на подъезде к нашему имению, – не моргнув, соврал эльф. – Сундук с платьями упал в грязь. И пока Берта пытается вернуть одежде достойный вид, я распорядился подобра…
Наши королевства долгое время воевали, каждый пытался доказать свою правоту. И тогда мудрецы заговорили, что разделение было ошибкой. Только объединяться вновь никому не хотелось. Так родилась идея и…
– Ошибаешься. С возлюбленными так себя не ведут!
Орис поймал мою ладонь, сжал. И в глаза смотрел очень пристально, без тени улыбки. В полумраке кареты этот взгляд казался чуточку зловещим.
Круглое зеркало, закрепленное на дальней стене камеры, подернулось зеленым туманом. Спустя пару минут из тумана плавно выплыли сапоги с изрядно потертыми подметками. Следом – черная мантия, которая в…
Я все равно не поняла. Каргуля это заметила.
– Братья! Вот уже больше десяти веков нас притесняют люди.
Пейзаж здесь не слишком приятный, хотя до реальной бедности далеко. Дома маленькие, но крепкие. Крыши из той же черепицы, только светлей. Гораздо чаще встречаются магазины и вывески заведений общепит…
Как-то мне эти слова не понравились. Что-то мой черног… тьфу ты, уже синеглазый, друг задумал.
– Надеешься вернуть временной поток в правильное русло, – спокойно произнес эльф. Выдержал длинную паузу и выпалил: – И сбежать от меня!
– Замечательно. – Губы ушастика тронула робкая улыбка.
– Ну да, – входя в образ матерой подпольщицы, равнодушно фыркнула я. И добавила мысленно: «И вопросов к вашему старикашке-чернокнижнику с каждым часом все больше. Вот хоть убейте, но из клубка этого …
– Да отпустят их, – скривилась каргуля. – Во-первых: Орис – советник короля. Во-вторых, этот рейд затевался для того, чтоб найти Шердома. А Шердом – единственная надежда королевы, она на любой просту…
Герцог бережно уложил мое тельце на кровать, подсунул под голову дополнительную подушку.
Ванесса, наоборот, была мила и кокетлива, особенно в моменты, когда общалась с будущими моделями. Я же глядела и не верила, что уговорить два десятка благородных эльфийских барышень прогуляться по по…
Ну а дальше… Дальше пошло по накатанной. Примелькались и осточертели так, что на внешность вообще смотреть перестала.
– Конечно, – покорно кивнула я. – Слишком много событий, и тут нельзя решать малым числом.
Синие глаза, волевой подбородок, длинные черные волосы, из-под которых выглядывают острые кончики ушей. Черт, я знаю этого парня! Мама дорогая! Мамочка!
Заливистый смех герцогини вызвал нервную дрожь – нет, она не шутит. И все-таки…
– Госпожа Ольга, а вы? Вы разве не бывали тут?
– Говорят, граф Фактимус объявился, – нарушила тишину Ванесса.
– Госпожа Лёля, – в ужасе выдохнул сероглазый, – не надо! Он же услышит!
– Идиотский розыгрыш! – Мой голос сорвался на крик, но вопреки ожиданиям никто не рассмеялся.
– Госпожа Ольга простит вашу дерзость, граф. Но впредь будьте добры выбирать выражения.
– Блин, у нас что, соревнование в тупости? – прорычала я.
Попыталась натянуть на лицо улыбку, но не смогла.
Ох, не стоило этого говорить. И улыбаться тоже не следовало.
Не началось. Оказалось, Шердома интересует не клетка с прекрасной белокурой птичкой, а стена.
Оторопь слетела с зайчика в долю секунды. Он напрягся, рука метнулась к бедру, но ножен там не обнаружилось – ходить по дому с оружием, увы, не принято. Зато синеглазый был экипирован по высшему разр…
– В поместье вот-вот приедут мои родители, – бесцветно пояснил Орис. – Слуг предупрежу, они тебя не выдадут. Но сама… попробуй не опозориться, ладно?
Вместо ответа эльф ухватил за руку и принялся нежно-нежно целовать пальчики.
Нет, от этого аргумента Арху не отвертеться. Выживание – инстинкт, и даже высококультурный эльфийский бог не способен добровольно лечь в гробик.
– Замечательно. Постарайся не выдать себя раньше срока.
Черт… Ушастик, прости! Я не хотела тебя обидеть! Я не виновата… что этот противный «инквизитор» нравится гораздо больше. Если бы мозг умел приказывать сердцу, он бы выбрал тебя. Доброго, благородного…
Сам по себе законопроект многим покажется странным, вызывающим, даже крамольным! И это правильно! Я полностью согласен с таким мнением! Но мы с вами не обыватели, которые привыкли мыслить довольно ме…
Лимончик нашелся… у Дарралиэля. Уж не знаю, кто в этой семье главный, но каргуля явно сорвала джек-пот.
Я немного приободрилась. Если перетащить на свою сторону армейскую верхушку, то переворот можно устроить, вообще не напрягаясь.
Эльфы охнули по другому поводу: граф пронесся в нескольких сантиметрах от присевшего Брайта и мимоходом рубанул по правому плечу. Причем двигался Орис с запредельной скоростью – рыжий только-только з…
– Погоди, – встрепенулась длинноухая. – А как же эта самка? Ты же сказал…
– Госпожа Ольга, может, не надо? Давайте на ком-нибудь другом попробуем?
Не успела опомниться, как губы Арха завладели моими. Колени предательски подогнулись, руки ослабли, а умные мысли попрятались от греха подальше. Во рту появился привкус ракашши, по телу побежала дрож…
Будь у графа чуть больше времени, он бы переупрямил, но я же намекнула, дескать, тело из святилища вот-вот изымут и переправят в королевство мертвых… И через несколько минут сквозь скрежет зубов разл…
– Орис, ты меня тоже извини, конечно… но ты – дурак. А теперь давай по порядку. Вопрос первый: что, черт возьми, произошло?
Как только с Ориса сняли кандальные браслеты, а перевязь с мечом вернулась на законное место, трио слаженно устремилось к центру зала. Как раз туда, где чернело пятно от огромного костра. Встали треу…
– Приступим? – важно вопросил товарищ, сидящий по центру стола.
– Хорошенькое дельце, – ежась, пробормотал управитель.
Мой герой гардой поймал удар, призванный разрубить его от шеи по самое не балуй, едва не выбил у сероглазого меч. Секундная заминка, и вот уже Орис сыплет ударами, заставляя противника пятиться.
Разделяющее нас расстояние синеглазый преодолел так быстро, что даже ахнуть не успела. Схватил и поволок к кровати. Хуже неандертальца, честное слово.
– Не бойся, дорогая. Он ничего не сделает.
– Наш народ уничтожен, – замогильным голосом сказал он. – Нет больше эльфов, и виной тому – человек. Люди истребляли нас медленно, трудно, но они добились своего. Сперва резали только воинов, после п…
– Убогий фокус, – вслух прокомментировала я.
– Верну. Конечно, верну. – В интонациях Шердома появилась насмешка. – А тебе не интересно, почему в будущем такие странные самки?
– Смотря кто попросит, – равнодушно отозвался сероглазый.
– Пойдем! – гаркнула Берта, едва не обрызгала слюной.
На мои вопросы эльфийка отвечать отказывалась.
– Лёля… Неужели ты думаешь, будто я, верховный маг королевства Севера, не смог тебя раскусить? Я знаю, что твоя история – чистая правда.
– Если во время дегустации винного запаса кому-то взбредет в голову поглумиться над пленником, он не должен промахнуться.
Шердом пожал плечами и смерил новым взглядом, от которого захотелось провалиться под землю. Так как провалиться я все-таки не могла, просто прикусила язык. Что-то здесь не то, чего-то я не догоняю.
– Вот-вот, – буркнул старик, – ничего мы не получим. И от расселения людей – тоже. К тому же тут нельзя не учитывать позицию его величества. А Георганус, если кто не помнит, категорически против.
– Или… Или кто-то растил ее специально для меня? Как эльфийку? По твоему приказу?
– Офигеть… – единственное, что смогла сказать. Остальные слова прилипли к небу, вместе с языком.
– Пожалуй, вы правы. Но ведь у него не было иного выхода…
Через несколько секунд осознала – все прекратилось. В ужасе распахнула глаза и увидела над собой каменное лицо с синими глазами.
Я закусила губу. Преодолеть дурман его ласк и промолчать оказалось невероятно трудно.
– Предоставил письмо от графа Фактимуса. В подлинности никто не усомнился, мой почерк хорошо известен.
– На протяжении последних пяти веков вы делали все, чтобы подвести нашу страну, наш народ к грани гибели!
О том, чтобы сделать приличную прическу, и мечтать нельзя, пришлось импровизировать, но это полбеды. Настоящая беда в полном отсутствии косметики, неужели эльфы настолько отсталый народ? Тут же вспом…
Мой бокал тоже недолго пустовал. Я удержалась от большого глотка, хотя после всего пережитого усугубить хотелось. Вино оказалось неплохим. Впрочем, что еще ждать от экологически чистого средневековья?
– Да. Но только в том случае, если у него есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вам. Или очень хороший портрет.
– Нам запрещено произносить это имя, – в ужасе выдохнул он.
– Пора устраиваться на ночлег, – и покосился вправо.
Я даже бровью не шевельнула, и рыжий смолк. Но взгляд кожей чувствую. Что ему нужно? Орис просил быть милой… Орис… чтоб он провалился.
Четвертого бокала эльф не предложил, зато гаркнул на полдома, призывая лысого.
– Слушай, ушастик… Сперва ты безоглядно доверяешь «Свободному Северу», после с открытым ртом слушаешь мои байки о некой Лёле, теперь слепо веришь Арху. Нельзя быть таким наивным. Доверчивые всегда ум…
– Но библиотека – тоже хорошо, – резюмировала она. – Только чего тут интересного?
Я хитро подмигнула и поволокла герцогиню вниз, в зал, расположенный за холлом.
…Реальность дрогнула четвертый раз за вечер.
От мысли, что придется выбраться на улицу, меня слегка передернуло. Пусть я – матерая рационалистка и отлично понимаю: вероятность напороться на Ориса и Шердома мизерная, но датчик интуиции… играет к…
– Вы спрячетесь в парке, – наставительно объясняла я. – В полдень следующего дня вернетесь к дороге, чтобы встретить нас с госпожой Лёлей. Я сумею уговорить ее прогуляться, уж поверьте. Но если в пол…
– Дорогая, – в голосе зайчика появилась хрипотца, – боюсь, я тоже не понимаю.
– Филанрек? Да, кажется, помню, – протянула девица. – Очень рада познакомиться, Лёля. И надолго в наши края? – Говорит вроде бы дружелюбно, но ее прищур категорически не нравится.
Элронд галантно отодвинул полог шатра и опять согнулся в поклоне. И здесь спокойствие Машки иссякло. Из благородной леди она превратилась в визжащую болонку, метнулась внутрь и с воплем повисла на ше…
Та встретила недоумением и легкой формой испуга.
Общение с Вариэлем оказалось более чем полезным.
Но «хаммер» ударил по газам еще резче. И до меня вдруг дошло… Арх в нашу эпоху по гостевой визе мотается, значит, фиг я его перед смертью увижу. Боже… какая же я дура. Я же чуть не разбилась!
– Зайчик, ты идиот, – миролюбиво заключила я.
– Презентацию нижнего белья не доверю! – ничуть не скрываясь, выпалила я.
– Не дойду! – резюмировала я, зажмурилась.
Зато остальные фишку не просекли. Стояли и таращили глаза. Едва ли пальцами в Арха не тыкали. Сперва удивилась, а потом поняла: если эльфы имени его не помнят, то лицо и подавно забыли. И Ванесса бы …
Сколько-сколько тебе лет? Ну, орел! Ну, аксакал! А по виду и не скажешь! Нет, я, конечно, предполагала, что тебе не восемнадцать, но… но не настолько же! Черт! Это что же получается, я многовековую р…
Его губы коснулись запястья, заскользили вниз.
– Вы попросту ненавидите людей! – выпалил эльф, сидящий по правую руку от оратора. Голос показался знакомым.
– Но это и есть компромисс, – расплылся Какус, потряс стопкой бумажек.
…Моему крику мог бы позавидовать и метрошный «тайфун», и пароходный «гудок», и взлетающая ракета. Разъяренные ушастики синхронно вздрогнули и уставились на меня.
Эх, эльфеночек, что же мне с тобой делать?
– Значит, нести ваше изобретение в массы предстоит господину Криссу? И что это будет? Центральная канализация с системой открытых канав?
– Мне надо, – не терпящим возражений тоном сообщила я.
– А вы бывали в поместье? – искренне удивилась я.
Синеглазое тело фыркнуло и повернулось спиной.
Арх, не церемонясь, разжал пальцы Ориса, освободив мое ушко. И руку, обвивавшую талию, отвел в сторону. Избавитель чертов. Главное, проделал все настолько изящно, что мне даже кусаться расхотелось.
Орис медленно расстегнул ремень, снял перевязь. Камзол тоже сбросил. Когда длинноухий начал стягивать рубаху, я поняла что к чему – подобрала меч и положила его под правую руку бездыханного.
По уму, я должна пойти на это свидание, иначе Орис насчет закона и не почешется. А учитывая темп, в котором живут длинноухие, от проекта до его воплощения и так четвертинка вечности.
– Мы очень долго шли к этому обсуждению, Лёля. Думали, граф Орис станет нашим главным оппонентом, и тут объявились вы. Орис нарочно пригласил вас на это совещание, так? Вы все испортили.
– Натуралистично, – буркнула я. – Даже я почти поверила.
В эти же дни пришло известие, что двенадцать членов ордена «Свободный Север» признаны мертвыми, а граф Орис Фактимус объявлен пропавшим без вести. Кто давал свидетельские показания – очевидно.
– Ох уж эти благовония. – Женщина вздохнула, а маленькие ножки понесли подол в сторону окон.
А… Ну теперь все ясно. Вопросов нет. Кроме одного: за что?!!
Повисла напряженная тишина. Я сжалась в комок в надежде, что это молчание никак не связано со мной – ножки кровати слишком высокие, заметить меня несложно.
Оторопь с черноволосого сдуло, лицо исказила гримаса отвращения.
Кровь вскипела в момент, перед глазами встала алая пелена. Да, я – человек! И ни одна ушастая тварь не имеет права говорить о моей душе в подобном тоне!
Глядя на нее, вспомнила рассказ Вариэля о разделении эльфийского народа – ушки у нашей гостьи на порядок короче, чем у Ванессы, Ориса и прочих «северян». И, несмотря на роскошь наряда, женщина явно с…
А еще очень обидно, что и эта задумка проваливается. Ну почему вместо того, чтобы завершить дела, я вынуждена играть в доктора-реаниматолога? И это притом, что понятия не имею, как правильно похмелят…
Чем он занимался? Стихи в мою честь строчил? Ох уж эти романтики, лучше бы с канализацией разобраться помог.
– В моем мире это называют электричеством.
– Это не правосудие, – заявил Брайт. – И это нечестно.
Нет, это ни в какие ворота не лезет. Он что, по-прежнему считает меня глупенькой блондинкой? Думает, не смогу дать отпор? Да я его интеллектом забью, как Вассерман гопника!
– Кажется, лестница кончилась, – уныло протянула я. И вовремя – Орис успел затормозить, но едва не въехал ногой по голове.
– Один из старых входов в святилище, – снова подал голос граф.
Определениями дело, конечно, не ограничилось. Выступление было гораздо длинней и эмоциональней того, что состоялось в штаб-квартире ордена «Свободный Север». В отличие от Вариэля Орис уши не затыкал,…
Вдвоем проводили меня вверх по лестнице, впихнули в комнату, которую бэтмен по причине дальтонизма назвал золотой.
– Но не это главное… – процедил обвинитель сквозь зубы. – Пользуясь служебным положением и влиянием на его величество, вы принялись навязывать свои предрассудки другим! Сколькие из наших собратьев ли…
– Для нашего общества подобное поведение в диковинку, так что король отступился. А я окончательно разочаровалась в мужчинах, надела траурный наряд и теперь ко мне даже посвататься нельзя.
– Дай угадаю. Оно секретное. Расположено под землей. И как раз рядом, в столице.
Присматривал? Это называется «присматривал»?
– Она буйная, – отозвался седой. – Не хочу рисковать.
Я захлебнулась воздухом, по спине побежали мурашки.
– Лёля, это важно… Я не могу без твоего согласия…
Знай наших! Блондинки не предают! Ну… по крайней мере, Ванесса.
Серый зал с потолком, подпирающим небо. Частые стрельчатые окна, в которые заглядывает утреннее солнце. Пыльный, усыпанный каменной крошкой пол с черным пятном посередине. И бездыханное тело… Орис. Т…
…Арха рядом не было. Но смятые простыни молчаливо свидетельствовали – это не сон. Они по-прежнему хранили запах его тела. Неописуемый. Пленяющий. Божественный.
– А? – проворчала я, отчаянно пытаясь разодрать слипшиеся веки. Первые несколько секунд картинка была нечеткой, смазанной, после все-таки смогла различить зависшее надо мной лицо.
Легкий кивок, и на меня вытаращились несколько десятков испуганных ушастых физиономий. А уж я-то как офигела!
В сон провалилась прежде, чем успела глаза закрыть.
Стараясь не шуметь, поспешила к стене, у которой виднелось еще несколько кучек старинного барахла. Может, там не только тряпки, может, удастся найти что-нибудь наподобие дубинки? Боец из меня никакой…
И я подошла. Повинуясь кивку благородной дамы села рядом.
Подумать? Хорошо, если так. Еще лучше, если размышления приведут к правильным выводам.
Тут уже я не выдержала. Тоже встала, тоже уперлась кулаками в стол.
После игристого народ заметно повеселел и осмелел. То один, то другой подходили с вопросами, главным из которых был – как? Как вы додумались до такого? Я скромно хлопала ресницами и отсылала к барону…
– Вы… вы знакомы с кем-то из стариков? – изумился он.
Я преодолела десяток метров до Машкиной «хонды» и плюхнулась на пассажирское сиденье.
Каргуля снова уставилась на меня. Чувствую, этот эпизод не скоро забудется.
– Ванесса! – Перст Ориса-Дарралиэля метнулся в мою сторону. – Вот моя Лёля!
Мысленно перекрестившись, я перешагнула порог и онемела.
Дикий, истошный вой прорезал тишину, как скальпель мандариновую кожицу. Зайчик замер на секунду и резко развернулся. Я тоже напряглась, хоть и не сразу. А опознать в источнике звука каргулю смогла ли…
– Свободны, – скомандовал он, махнул рукой. – Берта, дверь закрой. А ты, самка, подойди ближе.
– А я? Приехала в гости к Орису, он попросил зайти на совещание. Ну, я и зашла. И сказала, что думаю. Видите ли, у нас, в королевстве Запада, все обстоит несколько проще. А мой отец действительно пос…
Я повернула голову – Машки нет. Зато руки Грегора, который все это время стоял рядом, обвили талию, губы коснулись виска, обожгли. Ощущение оказалось странным, незнакомым. Меня, конечно, и раньше цел…
Так и думала. Судя по одежке, бриллиантов и золота у эльфов не осталось. Да и не купилась бы Машка на цацки – их и папа добыть может. А вот титул принцессы – цена достойная! Особенно для блондинки.
– Ночью он сказал, – я потупилась, на щеки прыгнул румянец, – что не отпустит. Что ему плевать на мироздание, только бы я была рядом…
– Ну так что? Готова? – подтолкнула Ванесса.
У парня в красном камзоле, который встречал нас на пороге особняка, хватило мозгов привлечь к процессу коллег. Я мысленно поставила еще один плюс герцогине – выдрессировала. Черт, как же здорово, ког…
– Лёля, ему две с половиной тысячи лет. Сама подумай, может он измениться вот так, запросто? Сколько бы чудес ни случилось за последний месяц – стереотипы сильней. Понимаешь?
– Это Эдиза, – представила эльфийку каргуля. – Она жена моего аптекаря.
Хотя… Черт, а ведь Ванесса правильно поступила. Наша задача – доказать эльфам, что человек разумен. Так что пускай думают, будто дело в притворстве.
– Уйди, – повторила я. Испугалась собственного голоса.
– М-да… И глупец. Если бы не признался, мы бы не смогли доказать.
– Нет. Не бойся. Просто я слишком хорошо тебя знаю.
– Простите меня, Вариэль, – еще один строгий кивок и каменная физиономия в придачу, – при нашем знакомстве я не могла рассказать всего. Сами понимаете, конспирация.
Остается надеяться, что амнезия самого внимательного из слуг – часть алиби, созданного Архом, а не очередная подлянка какого-нибудь особо одаренного «доброжелателя».
– А почему она Ориса две тысячи лет мурыжила? – стараясь отойти от скользкой лошадиной темы, спросила я.
– Георганус родился в эпоху эльфов. Он мой подданный.
Ванесса улыбнулась, как улыбнулся бы человек, на ногу которого спикировала кувалда. И, гордо задрав подбородок, вышла.
– Услышит? Пусть! Пусть слушает, интриган фигов! Эльфийский, блин, бог! Да я ему морду расцарапаю, когда встречу! Я ему его же покров в (вырезано цензурой) затолкаю! Тоже мне, властелин мира выискалс…
Любопытство не было притворным. Мне действительно непонятно, почему, имея способности к волшебству, эльфы не пытаются их развивать. Я бы точно не отказалась.
Эльфы, они ведь утонченные, воспитанные, благородные… У них манеры, этикет, дуэльный кодекс. Поди и целомудрие до свадьбы хранят, и из-за небольшого пятна на честном имени стреляются. Точнее, вешаютс…
Я – девочка из циничного двадцать первого века эпохи людей. Я не верю в чудеса. Даже после нескольких недель в мире магии и близкого общения с богом – не верю! Потому что финал моей истории доказал –…
– Но ты же говорил… Черт, а как же закон мироздания?
Правда? Когда успел? Я и не заметила… Черт! Запудрил мозги поцелуями, а сам… Черт! Ненавижу эльфов! А этого синеглазо-черноглазого особенно!
И все это время меня не покидало чувство, что всем мешаю, но сил заморачиваться не было. Поэтому продолжала бегать и участвовать. Единственный эпизод подготовительной работы, который я пропустила, – …
Я мертвой хваткой вцепилась в рукав эльфа, ноги подкосились. Показалось – легкие вот-вот взорвутся, да еще тошнота к горлу подступила.
Подумав, я приблизилась и поправила Орису ноги. Скрещивание, насколько помню, признак закрытости, может, в этом проблема?
– Что?! – тем же шепотом воскликнул изобретатель.
– Ну знаете… – Возмущению сероглазого не было предела. – Ну знаете…
– Как скажете, – учтиво поклонилась девица. – Ваш ужин почти готов.
– Буянит. Слуг пугает. Меня проклинает. Ну и вас с Орисом. Грозит устроить веселую жизнь, как только выберется.
Кроме того, если у человека появляются время и силы на что-то кроме работы, он начинает задумываться о своей жизни. Так появляются мыслители, философы, лидеры, которые, рано или поздно, поведут остал…
Черт, неужели и Вариэлев дедушка в игру включился? Ведь блондин до такого додуматься не мог – слишком наивен и честен. А старый хрыч мало того что с Архом общается, так еще королевской семьей обижен.
– Но как ты внедрился в тайную канцелярию?
– Откуда? Ты что, не только души, но и чужие фантазии видеть можешь?
Пальцы эльфа нащупали злополучный разрез платья, коснулись обнаженной кожи. Минуя мое сопротивление, устремились туда, где границ приличия уже не существует. Я взвыла, попыталась извернуться и оттолк…
Да, был такой разговор. При нашем знакомстве.
Но от ввода в эксплуатацию отвертеться все же не удалось.
Я – дитя своего времени, человек цивилизованный, в меру образованный и умный. И как любой нормальный индивид, хоть разок побывавший поздним вечером в безлюдном переулке, легко отличаю трусость от бла…
За последние пятнадцать минут боль, увы, усилилась. И уши горят так, что даже запах паленых волос мерещится.
Вариэль мгновенно засмущался. Нежный румянец его щек мог бы выглядеть умильно, если бы не тема разговора.
Сил сопротивляться – нет. Поэтому когда стальные руки обвивают талию и приподнимают меня над землей – молчу. Когда синеглазый приказывает обнять за шею – послушно выполняю. И повеление зажмуриться то…
Брайт хотел ответить, но его опять одернули.
– Господин Дарралиэль, – поправил черноволосый. – Как вы, с вашим непревзойденным умом, можете допускать такие оплошности в конспирации? Стыдно, госпожа Лёля.
Ну вот. Я-то думала, только собаки запах страха чувствую. Черт! Вариэль, сделай хоть что-нибудь!
– Эти ребята всего лишь исполнители. Причем бездарные. Они даже не сумели нормально изложить свои претензии. За ними стоит кто-то очень сильный и очень хитрый. Церанс и Дарралиэль точно знали больше,…
Блондинка легкой походкой направилась к одному из шкафов, что-то пошептала, и стеллаж отодвинулся, явив мрачный проем.
– Ты бы хоть ножичек с собой взяла, – громко усмехнулась каргуля, но за шумом слова были едва различимы.
– Значит, в тебе проснулся кобель, – заключила она. – Спустя два тысячелетия непогрешимый граф Фактимус решил… наверстать упущенное.
Подруга запустила дрожащую руку в сумочку, выудила брелок и протянула мне.
Я бросила еще один взгляд на стену и, хотя полог Арха давно исчез, сурово погрозила кулаком. В тот же миг сзади раздался щелчок – подвальная дверь распахнулась, и на пороге возникла троица в разноцве…
Кляп исчез, но возмутиться вслух мне не дали – эльф клещом впился в губы.
Он стоял в нескольких шагах, без стеснения изучая меня.
– Идет, – бросила каргуля. Уголок ее рта чуть приподнялся, усмешка показалась зловещей. – Получите их после того, как предоставите бумаги с письменным отказом от прав на изобретение. И письменные гар…
Не засмеялись. Видать, интуиция развита не в пример лучше моей.
– А? Это ты мне? А я думала, опять с кем-то из этих, – кивнула на полоток, – разговаривал.
Когда он отстранился, я невольно застонала и выгнулась навстречу. Почудилось вдруг – все, волшебство закончилось. И от этого осознания стало невыносимо больно. Но в следующую секунду одеяло отлетело …
Стоп. А если будущее изменилось, если там, в моем времени, у эльфов все хорошо, значит, Антуан и Грегор не вызвали Георгануса. Значит… король должен быть здесь, а меня… быть не должно? Черт, совсем з…
Жест, честно говоря, впечатлил. Очень грозно. До чертиков страшно. Подозреваю, что с пальцев Шердома должен был сорваться огонь или какая-нибудь молния, только ничего не произошло.
– Я не обязан беречь перемещенцев, Лёля. И помогать тебе не планировал. Но… Понимаешь, я видел человеческое общество. И девушек вроде тебя видел. Вначале решил – ты обычная блондинка с дырой в голове…
– Господин Крисс, – позвала она, – у госпожи Ольги, как у всех благородных эльфиек, сложносоставное имя. Может, она захочет присвоить изобретению другую часть имени?
– И что будет с человечеством? – выдохнула я.
– Более того, – продолжила герцогиня осторожно, – граф Фактимус тоже приглашен. И думаю, он будет. Несмотря на арест.
Рука парня указала на шатер, а сам он гордо задрал подбородок и зашагал впереди.
– Хочешь какую-нибудь из них? – после долгого молчания спросил Орис.
Однако меня бесконечно смущает тот факт, что проект написан рукой герцога Аргара. Мне требуются доказательства твоей причастности.
Как там у классика было? «Так не доставайся же ты никому»?
Внешне ничего не изменилось: те же серые стены, тот же стол, семерка в полумасках и алых мантиях. Но в воздухе повило напряжение. Не вижу, но чувствую – судьи задумались. Значит, я не ошиблась.
И тут же свернул на едва заметную лестницу.
– Вы. Его. Довели, – холодно, с каким-то особым сортом цинизма констатировала богиня. Потом развернулась и плавной, величавой походкой направилась к графу.
– Я – твой герой? – медленно уходя от очередного наскока бэтмена, спросил граф.
– Лёлечка, вам с Машей лучше уехать, – сказал Антуан виновато.
– Да… – Губки Ванессы сложились в очаровательный бантик, глазки стрельнули в мою сторону. Понизив голос до едва различимого шепота, герцогиня продолжила: – По слухам, он вылез через секретный люк во …
Идеальный овал лица, волевой подбородок. Брови вразлет, глаза стальные с черным ободком. Нос острый, тонкий. Губы тоже тонкие, но очень выразительные. Коса толщиной в кулак, заплетена странно – вроде…
Упираться бессмысленно, особенно если учесть, что в дверь ударилось нечто тяжелое и доски заметно дрогнули.
– Да? А почему богиня сама не вмешалась? Почему не спасла? Тем более если после моего возвращения домой все бы вернулось на круги своя?
Каргуля выудила из складок платья закупоренную чернильницу и несколько перьев, подхватила с края стола листок, тяжело вздохнула. Я сделала вид, что ничего не замечаю, а когда герцогиня принялась коря…
Шахта вывела на подземный утес. Справа – длинная пещера с относительно низким сводом, до потолка метров пять-шесть. Слева, шагах в десяти, бездонная пропасть. Тут же вспомнился рисунок, виденный в ст…
Я выдержала паузу. Не театральную, нет. Просто постояла с грустной улыбкой, скромно похлопала ресничками.
Мы с каргулей синхронно вздохнули и закатили глаза.
Представляю. Но ведь это не повод подсовывать голову под топор палача. В таких случаях, как мне кажется, нужно сперва покрошить обидчиков в капусту, а уж после рефлексировать. Лучше в компании чашечк…
– Ладно, ладно, – отсмеявшись, заявила герцогиня. Кивнула на меня: – А это кто?
– Антуан, прекрати разыгрывать политкорректность. Если ты боишься неодобрения парочки человеческих самок, то какой из тебя вожак?
– В нашем королевстве есть один эльф, способный претворить этот проект в жизнь. Имя назвать?
– О! Так ты не знаешь?! – воскликнула герцогиня радостно.
Черт! Больно и противно до одури! Даже комок тошноты к горлу подступил!
Хорошо, эта галлюцинация закончилась быстро, а место дворцового чернокнижника снова занял Орис. То ли недовольный, то ли встревоженный – не понять.
Задумчивость каргули мне понравилась. Вроде серьезная, а глазки-то блестят. Все-таки старушка себя недооценивает – пороха в ее пороховницах на пару мировых войн хватит.
Вмиг сгорбилась, задышала, как старуха после стометровки. Покачиваясь, едва перебирая ногами, добралась до дивана. Села.
– Мы посмотрим всех! – выпалил он. Злорадства в голосе выше крыши.
Едва одолела последнюю ступеньку, передо мной возник Шерр. Он инстинктивно выпрямился, одернул алый камзол и сделал учтивый кивок.
– Что, обманул блондинку и радуешься? – грозно изобличила я.
Ой. Я и забыла, что они с каргулей ровесники!
Ну, пожалуйста! Ты ведь пришел, когда тебя королевский управитель звал! Ты же можешь, я знаю!
– Но… но иначе – неприлично! – подала голос портниха.
Черт. Ванесса – лапочка, и душка, и подружка, и вообще клевая, но зайчик – тоже друг. Распускать про него сплетни, да еще не разобравшись в ситуации…
Юная прелестница скривилась, одарила племянника скептическим взглядом.
Портниха все-таки усомнилась – бросила вопросительный взгляд на каргулю. Та, попялившись на меня, кивнула, подтвердила заказ.
Следствие, суд, казнь? Или просто казнь, на месте? В том, что действия хозяина под местный УК не подпадают, я почему-то не сомневаюсь. Так что все, допрыгалась.
Есть подозрения, что благородным леди бегать не положено, но я не выдержала и рванула с места, как ужаленная гончая. Сама не заметила, как преодолела три коридора и едва не снесла дверь в спальню.
Нет, дело не в злости черноглазого, в другом.
– Неужели? – Он изумился так натурально, так искренне, будто уже и кошелек приготовил, и место в бараке. – Не хочешь спасти? Хотя бы одного?
Мои ушки почти доросли до традиционных размеров, но показывать их чужим – рано. Каргуля поняла, о чем думаю, и кивнула.
Я ничего не знаю об этом мире, могу только предполагать. Если под кроватью короля обитает ночной горшок, значит, здесь нет канализации. Если эльфийский спецназ орудует мечами, то огнестрельного оружи…
Сердце вздрогнуло, гулко ударилось о ребра. В коленях появилась слабость, никак не связанная с коктейлем.
Следующая клетка встретила неприглядной сценой. Верней, для меня она была неприглядной, а эльфы взирали на происходящее бесстрастно, как мы на случку собак или интим у кошек. Грязная женщина стонала …
Мой голос прозвучал не громче шелеста листвы в безветрие, но брюнет услышал.
– В нашем мире есть поговорка: послушай женщину и сделай наоборот. Запомни ее, ладно?
– Я глупец. Я не смог совладать с собственной гордостью. Я хотел взять реванш. Доказать и тебе, и ей, что тоже умею играть в эти игры.
Граф встретил улыбкой. Заметив «оружие», удовлетворенно кивнул.
– Справимся! – воскликнул Грегор. – Мы истребим людей. Поступим с ними так же, как поступили они. Даже если нам потребуется вечность…
– Не пыхти, – весело шепнул среброволосый.
На щеках эльфа вздулись желваки, глаза вспыхнули яростью.
– О боги! Я и забыл! – вздыхает эльф и, ухватив пятерней остатки вчерашней прически, заставляет запрокинуть голову.
Окинула взглядом столовую – милая, светлая, очень большая. Тут можно запросто проводить банкеты персон на четыреста.
– Думаете, возможна гражданская война? – осторожно спросила одна из дам.
– Погоди… Шердом – не единственный маг, с которым ты знакома?