Все цитаты из книги «Земля предков»
Финский залив я узнал. Он мало изменился за тысячу или сколько там лет. Даже небо – такое же, как там, в будущем. Серое и нерадостное. Аж чем-то родным повеяло. Можно сказать, земля моих предков.
– Я спрашивала у твоего сына, Виги. Я ему понравилась. Но не думаю, что он хочет, чтобы я стала его матерью, – Заря хихикнула. – То был взгляд мужчины, а не сына.
– Берем, – решил я. – И вот что: не убивайте никого пока. И помалкивайте до времени.
Ну, ребятки, втроем на одного – это нечестно. Хотя о чем я? Вас уже двое. Третий заполучил стрелу, едва попытался достать меня копьем.
И с ним – восемь бойцов, тоже конных. К сожалению, в готовности к неприятностям, то есть – в броне.
Однако война – не за лесами. Водимир с каждым годом сильнее. Люди его – повсюду. Уже и в Плескове знамено Водимира стоит. И Полоцк ему данью поклонился. Чуть ли не до самого Смоленска протянулись Вод…
– Зацепите меня – плавленый эйрир каждому! – внес я в процесс серьезную материальную заинтересованность.
Кто-то из местных, возможно, видел драккары Рагнарсона. Но никому не пришло в голову предупредить Хрёрека, что его поджидает засада.
Несколько дружинников Водимира, прикрываясь щитами, запирали ворота.
Публики между тем прибавилось. Но вмешиваться никто не собирался. Это ж кем надо быть, чтобы попытаться воспрепятствовать произволу вооруженных викингов, да еще из дружины княжьего зятя? Отвечу: полн…
Медвежонок тут же положил на него глаз. Для нашей команды – идеальное суденышко.
– Квас это, – пояснил я. – Не пиво. Ты распробуй, потом плюйся.
– Я покажу тебе путь, – сказал я, перерезая ремни на руках азиата. – Но выбрать ты должен сам.
– Князь Водимир сказал, что ничего не знает. Он князь, человек чести. Вряд ли он солгал. А вот ты – торгаш, обман – твое ремесло. Я не верю тебе!
Вход в мою клетушку – отдельный. Конунг уважил своего верного хёвдинга. Впрочем, скоро у меня свои хоромы будут. Да еще какие! С подогревом!
– Ты победил меня. И ты меня унизил. Не позволил умереть с честью.
Подставился Визбур. Вскрылся на щелочку. Я мог бы его достать, царапнуть колено и получить законный выигрыш. Меня это не устраивало…
Да, я плыл не воевать. Но есть такой старенький анекдот: идет по лесу добрый молодец, а навстречу ему – баба Яга. С «калашниковым». «Да ты, милок, никак изнасиловать меня хочешь?» – говорит добру мол…
Попутно брат с сестрой поведали мне о житье-бытье варягов в природных условиях.
– Не беда, – решил Трувор. – Драккар в порядке, это главное. Зови остальных. Когда луна зайдет.
Остановились. Желтый потрогал бороду, посмотрел на красное на пальцах, потом на меня… Но возмущаться не стал.
– Люблю тебя, Волк. Никого так не любила, как люблю тебя!
М-да. С чем, с чем, а с добрыми мыслями у меня эта, физиономия никак не ассоциировалась. Разве что с мыслями о добре. Причем чужом.
– Сам ты баба! – закричал Расмус яростно. – Оскорбился – так вызвал бы его на поединок! Дрался бы с нами, со мной! Как велит закон! А этот взял и убил!
Что ж, версия тоже бесславная, но, во всяком случае, не такая позорная, как настоящая. О том, что правда рано или поздно всплывет на поверхность, эти дурни не думали.
– Живы, – успокоил меня Хрёрек. – Варяги все живы. И Витмид, и Руад с Рулафом…
Высадились и нестройной толпой двинулись к форту. Именно нестройной. То бишь вразброд. Чтобы сразу было видно: да, воины, но – никакой угрозы. Типа, свои – к своим.
– Что дочку беловодского князя Стемида Малфу хочешь женой взять, а Светозару отцу вернуть.
Следом за бойцами Хрёрека на «Красного Сокола» махнуло не меньше полудюжины заполонивших кнорр хирдманов Сигурда.
– И зачем мне слепой раб? – возмутился я.
Но те только ухмылялись и плечами пожимали. Мол, сами разбирайтесь. Вы крутые, а мы – люди подневольные. Никого ж не убили, правда?
От всей Хрёрековой дружины – три зеленых, как июньские яблоки, отрока.
– Свартхёвди! – окликнул я Медвежонка, сбегая с крыльца. – Собирай наших. Мы уходим!
Надо отметить, что я к такому – с полным одобрением. Если козел – наш.
– Беги! – посоветовал я. – Если он тебя схватит, попрощайся с яйцами.
При мысли о еде в животе заурчало. Да, впору позавидовать беглецам.
– Скоро отлив, – сказал Хрёрек. – Если мы отойдем достаточно далеко, то мели отрежут нас от Сигурда.
– Не бойся, смерд, – поощрил его я. – Говори – и тебя не обидят. Но если будешь молчать…
– Как же так, княже? – проскулил он. – Это ж отчина моя… Что ж мне уже и воды из Волхова не почерпнуть?
Рунгерд была прекрасна. Красивее – только моя Гудрун. Впрочем, и жена Медвежонка Фрейдис – тоже не подкачала. Особенно по скандинавским меркам. Папа у Фрейдис – главный норвежский конунг Хальфдан Чер…
«Расмус Осень привел отцу отроков», – сказала она. И по тому, как сказала, я понял: этого Расмуса она не любит.
Оказывается, Турбой к Светозаре сватался. Еще лет десять назад, до Рюрика. И задолго до того, как Водимир в силу вошел. Не свезло воеводе. И вырос у Турбоя на Гостомысла и Рюрика здоровенный зуб. Отч…
Вообще нам нужен был этот год. И раны подлечить, и вообще отдохнуть, а то что ни лето, то поход, из которого сам не знаешь, вернешься или нет.
– Охотно. Только это… Я сначала все же попробую дождаться Задорея. Вдруг он придет – а меня нет. Расстроится же!
– А он точно нурман? – усомнился прыщавый. – Ишь как по-нашему шпарит…
– Начнет! – радостно заверил молодой. – Я слова хулительные знаю. Ни один из нурманов таких не стерпит!
Это было целую вечность назад, и Хрёрек по сей день не знает настоящей правды. Что нисколько не мешает нашему сотрудничеству.
– Отцепляемся! – скомандовал я. – За ними! – Я отправил отца Бернара на рум (он как гребец поздоровее меня), а сам встал за руль. Драккар развернулся идеально. Пара минут – и мы обогнали ближайшего, …
Стюрмир наклонился, ухватил его за ворот, и, когда борта немного разошлись, выдернул эста из щели, как репку из грядки. Содрал шлем и долбанул по макушке. Эст сомлел, а Стюрмир тяжко вздохнул. Драки …
– Окажи мне услугу, – принял мое предложение Трувор. – Не уходи сегодня. Останься и услышь нашу историю. Думается мне, это важно для всех нас.
Работу артель выполнила практически в срок. Остались сущие пустяки…
– Всё равно тесть будет недоволен, – пробормотал Хрёрек. И нам: – Рассказывайте, как было дело?
«Добродушный» облик берсерка успокаивающе действовал на пылкие сердца. Даже в ситуации, когда можно было навалиться кучей на одного.
У варягов тоже были свои правила. Например, желательным местом поединка являлся перекресток. Считалось, что так богам сверху виднее.
Устье Невы. Течение встречное, но слабенькое, а ветер – подходящий. Так что идем в основном под парусом. Всё время начеку, потому что на берегах – шевеление. А кто там: мирные чухонцы или немирные… ч…
– На праздник ты опоздал! – сообщил он. – Но Хрёрек тебе будет рад. Только учти: его теперь на наш лад зовут, Рюриком. Запомнишь?
Медвежонок разглядывал ее, разгоряченную любовью, мокрую, соблазнительную, с откровенным удовольствием.
– Это еще зачем? – удивился Гуннар, но я уже сообразил: Хрёрек близко!
– Я некоторое время жил там, где говорят на вашем языке, – сказал я, переходя на скандинавский, который, как я понял, Гостомысл понимал отлично. – А на Сёлунде у меня земля, дом, жена и много работни…
– История сия – только для меня или для моих людей тоже? – уточнил я.
– Ульф Хвити! Хочешь что-то сказать? – очень благожелательно поинтересовался Рагнар.
В военном городке гарнизоном заправлял аж целый сотник. И стены там воздвигли ого-го какие! На взгляд Дубишка.
– Кроме нас с братом, одиннадцать. И десятка два трэлей, что мы забрали у эста.
Некоторые соседи Коваля, узнав о таком лихе, попрятались по лесам, где их искать – долгое и непродуктивное занятие. Другие согласились уйти под княжью «крышу». Коваль не согласился. И в лес не сбежал…
Итак, принайтовали меня к дереву с утра. Вопрос: это еще завтра или уже послезавтра? День, потом ночь… Сутки, в общем. Вряд ли больше, судя по тому, что жажда мучит, но обезвоживания вроде нет. Хотя …
– Иди, – разрешил я. – Нет, стой! Послушай сначала. Первое: постарайся, чтобы не ты его, а он тебя вызвал. Второе: тебя наверняка сначала проверят. Захотят узнать, что ты можешь. Сдержи свою удаль. П…
Старшим назначил Стюрмира. Не без тревоги. Слишком простодушен мой друг Стюрмир. Потому я постарался как можно четче поставить задачу: проверить округу на предмет людей; в бой ни с кем не вступать бе…
Нет, маловато будет. Надо и кольчужку надеть, и вообще стоит экипироваться статусно. Чтоб видел неведомый боярин, что перед ним не рядовой викинг, а вип-персона…
Что и требовалось доказать. Добрым словом и дубинкой всегда можно добиться большего, чем одним добрым словом. И клиент после этого выглядит куда симпатичнее, чем если пользоваться исключительно дубин…
Ах ты ж, собака бешеная! Это первый изловчился. Ну, молодец! Раненый, придавленный тушкой соратника. Я упал на спину, кувыркнулся через плечо, встал. Моя нога болела, но держала. А вот у моего против…
Наши шлемы на поясах висят. Драться мы не собираемся, пусть гривы проветрятся.
Но у нас не демократия покуда. Решает вождь.
Юноша зарделся пуще своего начальника и даже рот открыл – высказать протест, надо полагать, но воевода не позволил.
– Что это за люди? – крикнул он прямо с порога.
Нет, это был не Трувор. Близко, но не он. В мой (или уже не мой?) скромный дом пришла та, кого я, да простят меня романтики, сейчас жаждал видеть меньше всего. Прекрасная воительница Заря Труворовна.
– Ты позвал меня для того, чтобы поговорить о моей внешности, слуга Водимира-конунга? – спросил я на языке данов. – Тогда тебе стоило бы сделать это днем. Днем – светлее.
– Что там, хёвдинг? – заинтересовался Стюрмир.
Я улыбнулся. Ну прямо наполеоновские планы у этой девочки…
Все команды Задорея я выполнял безупречно. Видел, что он меня боится. А значит, дай я ему повод – стрельнет, не задумываясь. В общем, я проявлял покорность. И был вознагражден ужином. Задорей подстре…
– Берсерк, – наконец проворчал Хрёрек. – Ульф за тебя поручился.
Кому что, а викингам – грабить и насиловать.
Кто таков князь Гостомысл из Ладоги для морского ярла?
Вот так-то. Зубки щерят, но в драку не лезут. Очко-то – не казенное, свое.
Я увидел, как Харра Стрекоза перехватил сунувшегося следом за ним отрока. Это личное дело конунга.
– Сотник вчера сказал. Время уже назначено. Варяги к своим уйдут Солнцеворот праздновать, а тут и мы нагрянем.
© Оформление. ООО «»Издательство «Э», 2016
Так, а это еще что за скопление народа? И почему такой смущенный вид у парочки местных стражников?
– А зачем ему? Он не хочет быть конунгом всех данов. Он желает стать конунгом Англии, Нортумбрии, Эссекса… И еще каких-то там земель, не помню. И он станет, поверь моему чутью! – Свартхёвди схватил б…
Темнота ласково обнимала меня. Я улыбался…
А вот Морская Крыса – сообразил. Ухмылочка-то с морды сползла. «О то ж!» – как говаривала моя бабушка.
Разговор шел на пиру. Причем не у Хрёрека, а у Гостомысла. И пир этот происходил, что называется, в малом кругу. От «партии» князя Рюрика – только мы вдвоем. Ну и Светозара – на женском «конце» стола…
– Вот так сразу бить? – усмехнулся я. – А поговорить?
И мы их рассмотрели. Учли даже возможность того, что часть флотилии Водимира может проскочить мимо нас в Ладогу.
– Медвежонок, – ласково поинтересовался я, – ты для чего их мне привел? Землю пахать? Так у меня теперь есть кому.
– Переведи ему: я – вождь великого конунга данов. Мой конунг велел мне взять для него здешние земли. И я их возьму. Скажи своему конунгу: если он согласен платить нам дань, его пощадят. Хотя я очень …
И метнул в воду камень-якорь. Мы на мель не сели – осадка поменьше. Только чуток тронули килем.
– Складно, да не ладно, – она снова перешла на словенский. – Не верю, что Задорей, не самый славный из дружинников князя Водимира, – презрительная гримаска, – совладал бы с таким воином, как Ульф Вог…
Ни один князь не останется равнодушным, узнав, что какие-то посторонние убили его делового партнера, пусть даже тот и повел себя неправильно. Есть свои, а есть чужие. Когда чужие убивают своих, им эт…
Хрёрек рассчитал точно. Один из драккаров-«перехватчиков» уже сцепился крючьями с кнорром, а второй оказался этим же кнорром от «Красного Сокола» отделен.
Выйдя из крепости, я спустился по широкой прямой улице к городским воротам.
Эти же варяги стали опорой и для Гостомысла.
– Заринка моя! Как я могу взять тебя замуж, если у меня уже есть жена?
– Был у меня родич, – сказал Хрёрек, – тоже из Инглингов, и тоже норег, как ты. Хальфдан-конунг. Его так и звали: Щедрый На Золото И Скупой На Еду. Раньше ничего такого я за тобой не замечал, Ульф Хв…
Держался князь свободно. Как у себя дома. Хотя почему бы и нет? Это ведь его дом.
Мои бойцы уже приготовились сооружать «живую лестницу» – для крючьев с веревками стена была высоковата. Я сделал знак: погодите. И двинулся к калиточке. Вдруг удастся проникнуть внутрь дуриком?
– Зачем ты ее зарезал, Задорей? – спросил мужской голос. Другой.
Надолго в Хебедю не задержались. Двинули дальше, вдоль побережья Швеции (тоже без эксцессов), а потом напрямик через море – в Финский залив.
И точно. Прямо передо мной возникает Трувор. С ним – трое незнакомых длинноусых бойцов-варягов. Со всех льет так, будто только что из моря вытащили.
К лодке меня привезли на лошади. И на борт конягу не взяли. Тоже понятно: куда? Однако вывод: в Ладоге у косичкоусого остался помощник. Он-то и увел лошадок. А это – след. Вопрос: смогут ли его распу…
– Корабль? Зачем тебе корабль? У тебя что – десять рук? Хорошей лодки будет довольно.
Так в город придется мимо военного городка плыть, пояснил Дубишек. А там тоже люди небескорыстные сидят: так и норовят свой кусок отщипнуть, и немаленький. Понятно, что форпост Водимира можно и лесом…
Но кормчий Сигурда справился. Они ушли меньше чем на перестрел, когда вражеский драккар, проскрежетав по камню, выплыл из-за скалы.
И для меня, и для всех присутствующих исход поединка был непредсказуем. Варяги наверняка знали, на что способен Расмус, зато Бури для них – терра инкогнита. Да и для меня – тоже. Я его попробовал на …
По ту сторону борта оказались мужики бывалые. Оценили нас троих по пластике движений и расставили приоритеты. Отрок Вильд – на первом месте, Заря, хоть и девка, на втором, а я, оборванец в исподнем, …
– Затем, чтоб лишнего не сболтнула. Ну и денег не платить. Не бесплатно же она меня зельем опаивала.
– Садись, отец! – настаивал Хрёрек, перейдя на скандинавский. – И люди твои пусть присаживаются, места хватит. Всё узнаешь, не сомневайся. И песню добрую услышишь. Это вот хёвдинг мой, Ульф Свити, и …
Учить так учить, я не против. Тем более что у меня самого есть несколько зеленых, да и тем, кто постарше, тренировки не помешают. Чтобы поддерживать себя в форме, викинг должен упражняться с боевым ж…
– Да уж! Славно ты его победил! – желчно процедил Гостомысл. – Сколько вас было? Десять? А он – один!
Увесистый кошель на ремешке – ничуть не хуже китайской хрени на веревочке, которой я когда-то владел недурно. Упакованное в кожу серебро описало красивую дугу, закончившуюся у Хотена между глаз. Сере…
– Значит, это придется сделать мне, как младшему среди нас, – спокойно произнес Хрёрек. – Иначе он заберет нашу Ладогу и посадит своего сына в твоем тереме.
– Кто ты такой, чтобы я с тобой дрался? – рявкнул Водимир. – Да и зачем? Ты уже мертвец!
Будущее покажет: вот тут он ошибся, датский конунг и ладожский князь.
– Ты слишком хорошо говоришь на нашем языке для дана! – заявил князь в ответ на претензию в негуманности.
Конунг сам встал за кормчего. И не на корме, а на носу. Гребцы «Красного Сокола» развернулись на румах, поменялись веслами и двинули задним ходом.
– Волком пахнет… Слышь, Зарёнка, от травы волком пахнет. А следов – нет… О! Так это от него пахнет!
– Не-ет! Мы – к вам! – крикнул я, поддерживая диалог. – Эх! Свинью целой сожрал бы! Где справедливость? Серебра много, – я похлопал по кошелю, – а живот пуст!
– Я – человек князя Рюрика и князя Гостомысла! – заорал я во всю глотку, когда очередной град стрел миновал. – Сдавайтесь, или все умрете!
Но позицию мы удерживали, потому что я всё еще был в двух шагах от лестницы, врагов позади не было, зато мои были рядом: я слышал, как ругается Гуннар, как радостно вскрикивает Скиди… Есть у него так…
Ночь выдалась отличная. Такая, о которой – только мечтать. Темно, ветрено, но без дождя.
Для меня конь – это просто средство передвижения. Потому что наши настоящие «кони» – это наши драккары. Но я знал, что для сухопутных воинов – по-другому. Была возможность пронаблюдать отношение коня…
Спросил, почему этот – главный? Получил ответ: на нем золотая цепка. Ну да, с такими глазами, как у викингов, никакого бинокля не надо. Особенно если касается драгметаллов.
– Экий ты дерзкий! – крикнул он. – Значит, не уйдешь?
Выскочил, заполошенный. Сначала меня не узнал, тоже перепугался…
Спокойно спросил. Без наезда. Разбирается, однако. Прочитал, небось, по моей одежке и происхождение, и социальный статус.
А вот пехоте было бы очень удобно просочиться. Кабы у меня была сейчас пехота, сотни полторы бойцов…
– Нет уж! – засмеялся мой бывший ученик. – У меня здесь, в Мидгарде, еще кой-какие дела остались.
– Как это – трэля? – возмутился Желтый, но Красный, прочитав по моему лицу, что еще слово – и вышибут, дернул брата за рукав, и тот заткнулся.
Вспышку радости я безжалостно подавил. Еще не вечер. Мы по-прежнему в окружении врагов. Даже если Водимир решил формально соблюсти закон гостеприимства, то действие его закончится, едва мы окажемся з…
А чуть позже к нам заявилась пара местных отроков, пригласивших уже Вихорька. Типа, сначала позавтракать, а потом – на тренировку. Ага, сейчас.
Он отказался. «Друзей не дарят», – сказал мой азиат с такой интонацией, что я не рискнул настаивать. Ох, непрост мой новый хирдман. С таким надо аккуратно. Эх, я бы у него сам поучился, но Бури – отк…
– Какой Водимир? Только высунешься – эти стрелами закидают! Пустой у вас разговор!
«Мы били их, как коршуны – цапель», – вставил Ульфхам Треска.
Монголоида я не убил. Не возникло необходимости. Белый Волк глянул на меня из-за плеча монголоида и спас азиата. Я двинул его не в кадык, как намеревался, а в челюсть. Хар-роший такой кросс получился…
Возвращались вдоль противоположного берега. Мимо поселений, которых стало заметно больше, чем несколько лет назад. Что характерно: нас, суровых и вооруженных – не боялись. Уверовали, надо полагать, ч…
К сожалению, Водимир диспут прекратил. «Сарай» двинулся к крыльцу. Если внутри таран, даже самый простенький, бревно на веревках, двери они вышибут на раз. Хотя крыльцо – это удачно.
Так, а это серьезно. От ворот ползла «черепаха». Это покрепче обычных щитов. Целый ходячий сарай.
– Квашак! С нами пойдешь. Вот это понесешь! – Я вручил ему завернутые в кожу подарочки. Самому тащить – несолидно.
– Значит, им потребуется немного больше времени, – сделал собственный вывод Гагара.
– Грабить нельзя! – мгновенно отреагировал Хрёрек. – Купцов обдирать – тоже. Всё, что идет по Ольховой в Нево и дальше, в море – под моей защитой! А то знаю я вас!
– Половину подворья своего отдашь этому, – кивок в мою сторону. – Ту, что у реки. В нем я уверен, что мне будет служить, а не родичам твоим из Старого и Нового города!
– Стой! – заорал я еще на подходе. – Боярин велел!
Но мой Волк его выделил, так что проявим терпение.
– Рюрик щедро заплатил нам, потому что знал: мы очень хорошо умеем убивать. Намного лучше твоих людей, князь Водимир! – я демонстративно оскалился. – Разве не поэтому ты, князь, прислал к нам своего …
Со мной остаются только Харра и Скиди. Ждут указаний.
Разворот навстречу набегающей толпе. Ага, развалился строй. Чай, не лужок здесь, а палуба. И квалификация у вас, пацаны – не чета викингам. Это – радует. На строй кидаться – это таким зверюгам, как Х…
Надо отметить, что берег этот фризский для мореплавателей – хуже не придумаешь. Я сам там был, видел. Скалы надводные и подводные. Мели. Коварнейшие течения. Словом, малоподходящее место для гонок. О…
– Даже и не надейся! – усмехнулся Хрёрек. – За то серебро, что ты получишь от меня за службу, тебе придется побегать.
Я не сомневался, что затыкать рот мне не станут. Отнять у дружины право на шоу? Да ни в жисть!
К счастью, Жолудь вовремя вспомнил: он не сам по себе. Он – посол Водимира. Следовательно, всякое оскорбление Жолудя – это оскорбление князя Водимира. Значит, слова дана следует передать Водимиру. А …
Зачем? Да потому что викинги всегда так поступали. Мертвые молчат. В общем, зря я доверил командование Стюрмиру.
– А разве у тебя больше нет меча, Свартхёвди Сваресон? – поднял бровь Хрёрек.
Я очень хорошо представлял, что там творилось. Копья впивались в щиты. Враги прыгали прямо на ощетинившийся оружием строй, норовя пробить в нем брешь…
– Все мы под властью неба, – изрек мой азиат.
Будь на месте Сигурда мой покровитель Ивар Бескостный, он бы точно не стал мстить лично. И он бы не торопился. Сначала дал бы недругу успокоиться, расслабиться, решить, что мести вообще не будет, а п…
Вернулся часа через два. Ни с чем. Сбежала лошадка в середине ночи и, пожалуй, была уже на полпути к дому.
Как писал когда-то китаец Сун-цзы, непобедимость воина заложена в нем самом.
– Прости моего брата, человек, назвавшийся Ульфом, – пропела Заря и хихикнула. – Этот меч у него недавно. Хочется покрасоваться.
А вот трое на корме – другого сорта. Опытные убивцы. Удачно, что от меня они – дальше всех. Один из боевой тройки копье и метнул. Бросок отличный, но результат несколько неожиданный. Для метателя. Се…
Время от времени мелькали мысли, что игра эта, может быть, и не совсем хорошая. А если вокруг друзья, то зачем им меня связывать? Но мысли эти тонули в патоке необъяснимого счастья.
– Вот они, – Скиди показал на тела молодых варягов. – И раненых пятеро. Хавур тоже. Если б не Палица, нам бы туго пришлось. Врасплох застали. Но против Хавгрима они не выстояли. Нам, считай, никого н…
Потом еще один корабль, тип которого я не опознал. Этот сворачивать не стал. Большой. От такого нам уходить впору.
– Вот драки не надо. Скажешь: старшие ушли к князю. С подарками.
– Чур, вот эта девка – моя! – крикнул глазастый Вильд.
Что ему говорить? О том, что прежний хозяин убит и речной баркас теперь наш? Так это и без того видно.
– Эти люди не были моими данниками, – проворчал он.
– Никак. Не любы вы мне, нурман! Зря приехали!
– Закон, – сказал Трувор, поднимаясь. – Закон, который одинаков и для тебя, и для того, кто живет под твоей рукой. Когда ты это поймешь, то поймешь и князя Рюрика, который не захотел отдать своих люд…
Уж в этом я не сомневался. Торгуется Медвежонок, как… Примерно как его матушка. Только та упирает на то, что не стоит сердить колдунью, а Медвежонок светит татушками воина Одина и время от времени по…
Что ж, может, ему и засчитают прогиб. Прирастят руки и усадят за большой стол в Асгарде. Там таких кровожадных много.
– Женщина, – говорю я с уже привычным скандинавским акцентом, – этот человек спрашивает, где золото и серебро. Покажи, где оно.
Никто не засмеялся. Может, оттого, что в подклети и впрямь было душновато. Ничего. Задохнуться не успеем.
Косичкоусый вскочил на ноги. Глаза его метали молнии. Это радовало. Во всяком случае он – не трус. Значит, запомнит, вернется и даст мне повод еще разок вывалять себя в дерьме.
Но не следует забывать, что мы с Вильдом здесь не одни. На палубе еще восемь кандидатов в покойники.
Ход был сухой. Уровень воды в колодце поднялся, но до карниза, от которого и начинался подземный коридор, вода не доставала.
– Выскочили непонятно откуда! – азартно доложил Скиди. – Как из-под земли. И сразу сюда. Тови Тюленя убили. Но он крикнуть успел…
Впрочем, этих красоток, в отличие от моих английских тружениц, не в плен взяли, а мирно продали. Их собственные родичи.
– Это боги решат, – спокойно ответил дан. – Я не стану препятствовать вашему поединку.
Я, мягко говоря, удивился. Мои хирдманы из «старой гвардии» – тоже. Что за нетипичное поведение?
Из казармы выскочил бронный с факелом в руке…
Еще я взял с собой и отца Бернара. Драться он не будет, но грести может не хуже любого из нас. И куда важнее, что он – лекарь.
– Квашака с Быськой возьму, – отказался я. – Они местные. И сам там проходил, кое-что помню.
Избитого доблестным Хотеном мужика умыли и поставили предо мной.
Но на опасность первым среагировал именно он: у моего уха свистнуло, и вознамерившийся меня укокошить боец рухнул со стрелой в глазнице. Трое его приятелей, которые уже вылезли из колодца, мгновенно …
Но особо расслабляться не дал. Не в его стиле. Пара дней на отдых, а потом отработка натурой. У Хрёрека под рукой по моим прикидкам было чуть больше сотни бойцов. Половина, варяги, в настоящее время …
– Если б мы зло на него держали, Стрекозка, его головенка уже лежала отдельно от тельца, – сообщил Свартхёвди. – Ты лучше скажи: что это за праздник, на который мы опоздали?
– А потому, – ласково произнес Хрёрек, – что ты – князя нашего боярин. И ему служить должен. И если придут к тебе гридни Водимира с делом для Ладоги нехорошим, то ты не по-родственному встретить их д…
– Дети у тебя есть? – спросил я голожопого. – А то мой брат хочет тебе срам отрезать. На память.
– А скучно, – ответил я, «прослушав» перевод. – Убивать – весело. Хотя если у твоего конунга все воины такие, как ты… – Я щелкнул его в лоб, а он даже не среагировал. Только поморщился. – То это тоже…
Я засмеялся: храбрые дружинники Водимира тоже похватались за оружие, но при этом подались назад. Никто из них не горел желанием первым подставиться под нурманское железо. Во всяком случае – без коман…
Она не говорила мне: береги себя. Не сомневалась в моей удаче. Я, пожалуй, тоже. И плыл я не воевать. У меня – более обширные цели.
– В дружине его был до того, как сам стал вождем. И взял под его рукой немало. А от князя твоего хорошего не видел.
Вот теперь – нормально. С обеих сторон заклад примерно одинаковый. Рагнар честен. По-своему.
– Гребите шибче! – рявкнул он на молодежь. – А ты, нурман, будешь попусту болтать – язык отрежу!
И припустил вперед, надеясь, что строевая подготовка у молодежи – на уровне.
Действовать решили на вторую ночь. Самое время. Праздник в разгаре, а все корабли практически готовы к походу.
Да, правы викинги с их подходом: убиваем всех. Я в очередной раз поплатился за свой гуманизм. Вот он стоит, мой «гуманизм» – с красным рубцом на лбу и лютой ненавистью в глазах. Пощаженный купчина с …
Уж точно! Я бы предпочел сразиться с дюжиной Водимиров, чем с любым из Рагнарсонов.
Принес. Вот что значит – командный голос.
Рабочая бригада, воспользовавшись моментом, прекратила работу.
– А почему ты? – на не слишком чистом словенском возмутился Медвежонок. – Я первым предложил!
Неву прошли не без трудностей, но потерь не было.
Два плечистых молодца возникли будто из-под земли. А Вдоводел, как назло, остался в доме.
Прежний Квашак наверняка полез бы драться, этот стерпел. Даже хлынувшую кровь утирать не стал. Покорно ждал продолжения.
Хрёрек смотрел на него так долго, что даже я пару раз сморгнул. Хавгрим даже веком не дрогнул.
Подсматривать и подсушивать по моим планам должен был Вихорёк. Но так вышло, что ключевой разговор подслушал я сам.
– Рот закрой, – буркнул Трувор. – Пора, братья. Харра, Синир, двигайте вниз. Вас здесь знают. Проследите, чтоб никто из местных не попался.
– Пока воздержусь. Он – из хирда ярла Водимира.
Девушка. Молодая. Красивая. На лице – внимание, строгость и чуть-чуть сострадания. На полмизинчика.
Нас немного. Но мы уже продемонстрировали свои возможности. Моему призыву вняли пятеро из четверых. Пятый спрыгнул в реку и попытался добраться до берега вплавь.
Хотя когда сговаривались Гостомысл с Хрёреком, Водимир еще не был так силен. И не от Водимира Ладогу защищать позвал Гостомысл Хрёрека, а от таких же викингов, которые повадились грабить подданные Го…
Ссориться с Трувором Жнецом я не собирался. Но видеть его в роли арбитра тоже не желал.
Красавица выпрямилась и сделала шаг в сторону. Мне потребовалась немалая сила воли, чтобы повернуть голову без матерщины. Шея просто как деревянная. Ага. Девушка-то не одна. На заднем плане – добрый …
– Их будет не меньше полусотни, и у них будут луки, – напомнил я. – Если нас догонят, на славную битву не надейся. Так что едва дорога повернет – бегом.
А вот это – не факт. Если Расмус владел оружием на уровне Стрекозы или Руада.
– Рюрик, – с нажимом произнес человек, называвший себя природным Инглингом. – Князь Рюрик.
А в другом углу – боги местные. Три штуки. Тоже правильные. Сплошь бородатые и оружные.
Меня за княжий стол не пригласили. Но посадили от «верха» недалеко. И кучно с нашими. Я взял с собой троих: Хавгрима, Гуннара и Вихорька. У последнего было особое задание.
Бой в тесноте и темноте – это нечто. Где-то снаружи, правда, горел факел, но лучше бы не горел. Мне было бы удобнее в полной темноте, чем в этом мельтешении теней.
– Сядь! – рявкнул Трувор. – Он ушел из Ладоги этой ночью. Вместе с Добромыслом. И, поверь, мне было нелегко их отпустить, потому что Добромысл наверняка знает все тайны Водимира, и это большое искуше…
– Отпусти, – вежливо попросил Квашак. – Сестру не обижу, я понял… господин.
План, предложенный Зарей, был прост. Выйти лесом к Волхову-Ольховой, а там словить «попутку» – какое-нибудь судно, идущее вниз по реке.
Так. Теперь берсерки? Палица – в отрубе. Медвежонок – нет. Побратим наловчился не выкладываться до донышка без острой необходимости.
Присесть мне было не на что. Скамья – с той стороны стола. Впрочем, и сам стол сгодится. Я на него и уселся. Подхватил солидный кувшин, из которого отрок подливал воеводе, приложился…
Ну да, всё, как я и надеялся. Две группы по берегам, а основной отряд – по руслу. Лошадей ведут на поводу. Разумно.
– Не только это, – возразил Медвежонок. – Еще мы любим убивать! Верно, брат?
Варяги тут же обступили убитого, отделив тело от победителя. Что-то новенькое. Я насторожился, но никаких враждебных действий по отношению к Бури не последовало. Пара минут – и все присутствовавшие п…
– Лжет он, сын росомахи! – заорал Расмус.
Самое интересное началось, когда я был уже почти у дверей отведенного нам помещения.
– Значит, я сильнее. Разве ты никогда не встречал тех, кто сильнее тебя?
– Почему не ходят? Я же хожу, – напомнил Хрёрек.
– Известно, что Задорей бился с одним из твоих дружинников, – заявил Жолудь. – А после Задорей хотел вызвать твоего дружинника на поединок. А потом Задорей пропал. И этот дружинник – тоже. Мой князь …
За прошедшие годы князь Водимир мало изменился. Внешне. Даже запомнившаяся мне круглая, усыпанная самоцветами шапочка на голове – та же.
– Я б еще пару коровок взял, – внес предложение Тьёдар Певец, приложившись к миске с молоком.
Мы и часа за столом не провели, как к сидевшему с края нашей компании Вихорьку уже начал задираться какой-то хмырь. Причем далеко не юноша – здоровенный дядька лет тридцати. Это было чревато нехороши…
– И еще: говорить только по-датски. И по именам друг друга – только в случае крайней необходимости! – напомнил я.
Ну да, всем понравилось. Как всегда. Мои бойцы так даже подпевали. Медвежонок прям-таки источал самодовольство.
Хороший мужик. Худой, но крепкий. Глаза честные.
– Всё равно многим это не понравилось, – буркнул Медвежонок. – Эй, девка! Еще кувшин и кружку моему брату!
Хавгриму почему-то показалось забавным: не убить купца, а поддать ему ногой, как наглой шавке.
«Плохая идея! Очень плохая!» – сигнализировало мое сознание. Но мозг его не слышал. Мозгу было хорошо.
Вот это правильно. Когда начнется штурм, пожрать уже не удастся.
А мой отдых выглядел так: косичкоусый велел мне раздеться до исподнего. Обувь тоже забрал, привязал под одним из дубов и свалил.
У окошка, что прямо над крыльцом, Стюрмир, Гуннар и Тьёдар. С «мебелью» наготове. Вернее, с ее частями поувесистей.
А мы покажем фирменный стиль «страшный викинг».
– Решились! – обрадовался Медвежонок. – Всё же воины, а не бабы!
– Ушел, – сообщил я Рюрику три часа спустя. – Оставил заслон, который мы побили, а сам ушел. Мы не догнали.
– Ты мне не указывай, нурман, как мне с родичами общаться! – заорал Сырога. – Здесь не твоя сила, а наша! Кого хочу, того и пускаю! И во двор, и в Ладогу!
И тут же позицию сменил, оказавшись уже рядом со мной.
Факел погас. Кто-то из моих позаботился. С той стороны двери тоже стало темно.
– Боишься, князь? Это правильно. Ты стар и ленив. Куда тебе драться!
– Говорю, что слышал. И часть того, что слышал, уже подтвердилась.
Не удержался-таки пацанчик. Посмотрел на нас, посчитал и, по-моему, обиделся за своих старших товарищей.
– Пон-нял. Никому не скажу! Ни слова! Тс-с-с! – И снова вырубился.
– Можно и тайно, – согласился я. – Ждите здесь, пока я облачусь.
– Ты, Домаслав, глупости говоришь. У нас оружие не покупают, а сами берут. А если уж платят, то не серебром, а железом. Вот этим, – Вихорёк похлопал по ножнам. – Ну так что? Встанешь против меня чест…
Попытался бы свести всё к шутке, я думаю…
Кое-как извернувшись, я принял сидячее положение. Оглядел всех мутным взором, подождал малость, пока боль уймется, а в глазах прояснится… И демонически захохотал.
Ничего интересного мы от эстов не узнали. Обычные работорговцы на «чартерных» рейсах. Скупают челядь у ближних князей, возят к себе и перепродают другим торговцам живым мясом.
Выяснилось, что они уже получили от варягов приглашение на праздник этого самого Солнцеворота. Да еще и расписали его варяги как, блин, Валхаллу на земле. Поединки, девки, море жрачки-выпивки, песни-…
Оживились. Напали. Техника боя: «сила есть, ума не надо».
– В дом, – распорядился я. – Двери запереть, заколотить и завалить, чем можно.
– Ну, один из его драккаров ты точно мог видеть, – бросил я камешек наугад.
Нет, Визбур не испуган. Он же викинг. Они вообще ничего и никого не боятся. Только – честь потерять. Он просто прикидывает, как меня поэффектнее убить.
– Еще бы ему быть бедным! Столько за меня взял, что на дюжину хватило бы! – В дверях стоял Ульфхам Треска собственной персоной.
Что ж, суд продолжается. Не будем мешать.
На них вовсю сыпались стрелы. К счастью, дистанция была еще довольно велика, иначе потери среди наших, не успевших даже доспехи надеть, были бы огромными.
Князь-конунг тоже отмалчивался. Ждал, когда выговорятся остальные. Выговорились. И пришли к единодушному: немедля идти грабить Новый город.
– Не могу выделить, – развел руками мой конунг. – Это не моя земля. Это приданое дочери твоей. Я его делить не вправе. Поговори, княже, очень прошу. Вот хоть с Сырогой поговори, – кивок на краснороже…
Трувор поглядел на меня внимательно… И кивнул, принимая мое решение.
И наглый пижон немедленно потащил наружу меч…
Разумеется, об извинениях речь не шла. С его стороны. С моей – тем более. Вместо извинения князь Рюрик подарил мне маленький, хоть за пазуху прячь, самострел.
– Так времена нынче опасные! – развел руками Хрёрек. – Решит вот Водимир, что боярин Сырога должен ему дань платить, пришлет к тебе гридней, а ты что? Берестами долговыми отбиваться будешь?
Да, он мне нравится. И обиды между нами больше нет. Было… недоразумение, с которым разобрались. И что теперь?
– Позже, – перебил я по-скандинавски. – Палица, есть в нашей комнате что-то, за чем следовало бы вернуться?
С ним в Ладогу пришли полторы сотни дружинников – многовато для посланника. Хотя для войны всё же маловато.
Однако я уже знал, как решаются подобные проблемы. Так что наши корабли неторопливо двинулись вдоль берега, где под невысокой кручей теснились разного калибра суденышки.
– У меня для тебя кое-что есть, – дружелюбно и тоже по-скандинавски произнес я, отвязывая от пояса кошель с монетами.
Задорей обернулся так быстро, что усы-косички хлестнули его по щеке, цапнул рукой… но меча на поясе не было, только топор. Меч, по словам нурмана, отправился к Водимиру.
– Гляньте, что с Виги, – попросил я по-скандинавски.
Опять успел Крысюк. Сбил сильной частью клинка и сразу долбанул щитом в щит, отбросив меня шага на три. И тут же повторил, пытаясь дотянуться до моего лица из верхней позиции. А вот хрен тебе, золота…
– Не сбежал Задорей! – возмутился Жолудь. – Он к тебе пришел: справедливого поединка требовать!
Однако, прижавшись к кнорру, драккар открыл брешь, в которую немедленно устремился Хрёрек.
– Что, тоже из Гардарики? – заинтересовался Медвежонок.
– Хотен! – ткнул себя в зерцало дружинник.
Теперь я мог прикинуть численность противника. Порядка восьми десятков. Тех, кого я вижу. Наверняка не все. Кто-то должен был остаться снаружи, с лошадьми…
Выключили – и перенесли огонь на варяжский молодняк…
В бухте Трувора и остальных ждали товарищи и раненый Хрёрек-конунг. Здесь же загрузили всё необходимое для дальнего похода. А поход действительно был дальним, потому что путь пролегал не вдоль побере…
– Убить его как бешеного пса! Выпустить кишки! Будь здесь Стемид, он велел бы схватить чужака и…
– Вы будете сражаться на мечах, – напомнил я.
– Не знал, – согласился Тьёдар. – Может, в те времена, когда он был не конунгом, а морским ярлом, он думал и поступал иначе. Для морского вождя нет ничего важнее его хирда, а у конунга – иначе.
«Северный Змей» оказался проворнее. Вообще он ходкий, мой кораблик. Вернее, наш с Медвежонком. Догнать нас непросто. Особенно если ветер попутный.
Работники Водимира потрудились изрядно. Стюрмиру, да, приходилось наклоняться, а мы с Бури даже в шлемах могли идти по ходу, не сгибаясь. Факелов не зажигали. У нас их просто не было. Если бы создате…
Но это будет нелегко. Противник у нас очень серьезный.
– Бури, оставайся на стене! – велел я, спрыгнул, кинулся к воротам…
– Ты хочешь, чтоб мы потрудились для тебя, верно?
– В Альдейгье у Водимира было больше соглядатаев, чем блох на дохлой крысе. Думаешь, здесь их нет?
– Почему? – нахмурился боярин. Он явно надеялся купить нас с потрохами. А может, до него дошли пущенные мной слухи о том, что этими землями интересуется Ивар Рагнарсон?
– Успею, – отмахнулся было Хрёрек, но сообразил: сказано не просто так, и всё же поинтересовался: – Почему?
– Великого конунга данов? Ха! – Хрёрек развеселился. – Лучшая шутка, которую я слышал с того времени, как очнулся на палубе морского коня, уведенного прямо из конюшни Сигурда Змееглазого! Ну теперь п…
Рабом я уже успел побывать. И всякий раз это плохо кончалось для рабовладельцев.
– Я услышал твои слова, – заявил он. – Но вы убили моих дружинников. Кто ответит за их кровь?
Блин! Отбил, развернувшись всем корпусом. И коленом мне – в пах. Вернее, в кольчужную юбку. Хорош боец! Я б такого к себе взял. Но уже не получится. Пока он работал коленом, я сработал клинком. Дерну…
– Что с того? – влез Медвежонок. – Да я один десяток таких положу!
Землекопы заорали. Их лидер надыбал где-то топор и немедленно метнул в меня. Ловко так метнул. Сразу видно: опыт у метателя большой.
Плодится и размножается наша сёлундская семейка.
Подбодрил. Снаружи принялись ломать дверь.
А может, он слишком долго был командиром и на подсознательном уровне знал: нельзя отдавать команду, в выполнении которой не уверен.
Говорили мы, естественно, по-скандинавски. Но из Сырогиных работников, по крайней мере, двое речь эту понимали. Судя по тому, как они активно «грели уши», когда мы с Хрёреком обсуждали условия перехо…
– Такого, как ты, я и без глаз удавлю. Сомневаешься? Давай проверим!
– Это была шутка! – рявкнул Расмус. – Мальчишка пошутил – и этот его убил!
– А сейчас мне, значит, доверять можно? – произнес я с вызовом. Не то чтобы я не понимал логику Трески… Но она мне не нравилась.
– Это он? – поинтересовался юношеский голос.
Очень быстрый корабль, сразу видно. Обогнал легко, однако нападать в одиночку не спешил. А зачем, если два корабля уже на подходе, а еще два подоспеют, когда корабли сойдутся бортами.
– Я помню, – сказал конунг. – Но время идет, и клятвы забываются.
– Вихорёк! – крикнул я, оказавшись внутри.
Всё. Медвежонок расшвырял заслон и ворвался в терем, мимоходом отправив за Кромку парочку оказавшихся на пути дружинников. Часть выскочивших во двор кинулись за ним. Вперед и с песней, ребята! Остано…
Стюрмир обиделся. Но спорить больше не стал. Потому что – началось.
– Собью его! – азартно воскликнул Вихорёк, хватаясь за лук.
Всё в жизни изменчиво, а подобное, как говорится, тянется к подобному.
– Брат, – сказал Ольбард. – Не возражаешь, если я сам с ним поговорю?
– Это понятно, – кивнул конунг. – Но отвечаешь за него ты!
– Гости же – нельзя! – запротестовал молодой звонкий голос. – Богов обидеть!
– Не-е! – улыбнувшись как можно шире, крикнул я. И приостановился…
– Скажи ей, Ульф, пусть расскажет, где их схоронки! Или, клянусь парусами Нагльфара, я ей сиськи отрежу!
Эсты еще издали заорали что-то оскорбительное.
– Год назад, – напоминаю я. – Помнишь? На пиру у конунга он рассказывал? Как у него драккар пропал…
«Я за него», – довел с моей помощью до мстителей Хавгрим Палица.
Дружина Водимира налетела на Ладогу ранним утром.
Азиат не сплоховал. И рисковать он не стал: ударил в незащищенное доспехом бедро.
Не повелся Визбур, не кинулся диким кабаном. Точно слыхал обо мне, а может, даже и в деле видел. Дистанцию сокращает очень аккуратно. Мастер. Ну да где наша не пропадала! Я и не таких бугаев завалива…
И в следующую секунду мое одурманенное сознание зафиксировало знакомый хрусткий звук, с которым хорошо отточенная сталь входит в бренное тело.
– Бросим корабль? – изумился кормчий. – Наш драккар?
Но это случится позже, а сейчас мне предстояло дослушать до конца историю разбитого хирда.
По возрасту мои – не старше Водимировых. Если не считать Стюрмира. А вот по боевому опыту, вооружению и подготовке они превосходили отроков на порядок.
– Эсты, – опознал Медвежонок, который и впрямь в здешних водах был не новичок. – Подойдем-ка глянем, что везут.
Доволен Ивар. Интересно, сколько он выиграл? Братья друг за друга – железно. Но соперничеству не мешает. Это у северян в крови. Я, человек Ивара, оказался сильнее человека Уббы. Вот главное. А какие-…
Потому что сомневается Турбой, что даст ему Водимир Ладогу. Светозару, да, наверное. Но Ладогу в автономное управление – вряд ли. Водимир же не богами клялся, а так… На словах посулил.
– Ха! – Медвежонок грохнул кружкой по столу так, что на него оглянулись. – Хочешь посадить на рум сконского бонда? Он настолько хорош?
В дверях терема стоял Хрёрек, он был в бешенстве.
Ага, а суд-то неравный. С одной стороны – какой-то занюханный бонд, с другой – настоящий воин. Хирдман. Кажется, из дружины Уббы Рагнарсона, точно не скажу. И на его стороне – десяток здоровенных мор…
– Может, сам скажешь? – предложил я, тоже по-скандинавски.
– Давно пора проредить… – пробасил Ульфхам Треска.
Ну, эту оплошность судьбы мы сейчас исправим. Для начала – вот вам, мальчики, от меня – трофейная секира.
– Прости, конунг, я не подумал, когда поучил этого… Задорея.
А следовало им плыть в Гардарику. К Гостомыслу.
– Не слишком ли ты умен, простой стрелок из лука? – произнес я на языке данов.
– Ох, сомневаюсь я в этой истории, – пробормотал я, приложившись к ковшу.
Прекрасная идея. И еще тем хороша, что можно больше не скрывать от местных наше датское, вернее сёлундское происхождение. Любой, кто в курсе скандинавского расклада, а здесь таких немало, мигом довед…
Потом «друзья» мне вязали руки-ноги, а я только по-дурацки улыбался.
Или в день возвращения Хрёрека из удачного вика.
Свартхёвди выпустил Расмуса раньше, чем его соплеменники бросились на защиту родича. И не просто выпустил, а так основательно врезал красавчику ногой по яйцам, что пару минут о повторном нападении мо…
Хрёрек умолк. Оглядел присутствующих. С ним никто не спорил. Все ждали, что предложит вождь.
Чёрт! Если сунутся с разных сторон, периметр мы не удержим. Может, в княжий терем отступить? Он для обороны неплохо подготовлен. Окна узенькие, двери – единственные… Да еще сверху, с крыши или чердак…
Командирский голос сработал. Мы отошли от причала. Весла убрали, попутный ветер надул парус. Кормчего, похоже, темнота не смущала. Двигались мы довольно быстро.
– Может, он из-за зелья бабу убил? – предположил Скиди.
– То есть водяной привод, который я тебе сделал, – не устраивает?
Речка – это громко сказано. В это время года – скорее ручей. И мы как раз добрались до него, когда услышали лай собак. Охотники приближались. Охотники за нами.
…И крайне изумился, услыхав такой же вой, даже тоном повыше и посочнее.
Князь ладожский глянул на него и задумался. Второй день он принимал снадобье, которое дал ему этот лекарь. И боль почти ушла. И даже обмякший уд вроде оживать начал. Сегодня с утра.
Однако стоит задуматься: почему именно со мной происходят подобные гадостные вещи. Вот Стюрмира, к примеру, никто не крадет и в рабское сословие не определяет. А я в который раз – на одни и те же гра…
– Встречное предложение! – отозвался я. – Уходите, и мы тоже никого не тронем! Можете даже забрать своих из гридницы. Там и твоя семья есть, князь! Забирайте и убирайтесь! Стрелять не будем!
Наш болотный след, естественно, обнаружили легко. Но двинулись по нему не сразу и не все. Командир у них был толковый, похоже… Сообразил, что мы могли и разделиться. Сообразил – и отправил вниз по те…
Я поглядел на свою команду. Неяркий свет единственной масляной лампы (воздух надо экономить) озарял суровые лица хускарлов и азартные – молодежи. Мой маленький хирд был готов к драке. Жаль, что он де…
Впрочем, в здешнем обществе к небольшим постельным изменам относятся спокойнее. Если обе стороны не против. Что здесь, что у скандинавов. Мой маленький сынишка Хельги, согласно неофициальной версии р…
– Вот и порешили, – свернул разговор бас, и я услышал бодрое журчание. Басовитая сволочь помочилась на нашу дверь.
Мы догнали их через полчаса. Мы их догнали, но удача от нас отвернулась. Я ошибся. Водимир вел своих не в город.
Болотце было небольшим – метров четыреста в ширину, а глубиной максимум – по колено. Не топь, а грязюка, и то не везде. Мы форсировали его бодрой рысью и выбрались на сухое.
Моим от него приглашения и не потребовалось. Однако усаживаться на стол они не стали. Зачем, если с той стороны – длинная и удобная лавка.
Он видел, на что я способен. И он не знал, что мой Волк ушел.
Вваливаться к Дубишку всей страшной компанией не говорящих по-словенски викингов я не стал. Взял с собой только Скиди, а остальных высадил неподалеку, предупредив, что могу задержаться. Может и до ут…
– Стрекозка! Что с тобой? Когда мы крепость франков брали, нас, помнится, всего девять было. Не боись! Телят твоих на стену умирать не погоним!
Тьёдар Певец, скальд и боец, которого мы нашли в Норвегии. Ну как нашли? Он едва не прирезал моего братца. Однако Медвежонок оказался круче, взял Тьёдара в плен, и тот откупился знаменитой в узких кр…
Молодец. И имени не назвал. И пошутил изрядно. Выходит, у этой шутки борода еще больше, чем я думал.
– Постарайся не оставить следов, – неохотно проговорил он. – Следов, которые ведут сюда.
– Покажи его – и я пойду по нему. Возможно.
Когда я выбрался из толпы, бонд с дочкой уже ждали. Сконец сразу протянул мне кошель.
Я бы сказал: превосходная сталь, но князей не поправляют.
Конечно, я за оружие не хватаюсь, но – в доспехах. И в шлеме. И хирдманы мои – при оружии. Нормальная реакция – валить. Либо – меня, либо – от меня. А этот – думает. О чем, интересно?
Но Вихорёк бить мечом по щиту не стал. Поддел ногой под край, отбросив в сторону, наступил Домаславу на горло и коснулся жалом клинка безбородой челюсти отрока.
– Ха! Чего стоит слово безымянного? Меньше засохшего плевка!
В прежние времена я бы сказал: сломать можно всякого. Теперь знаю, что это не так. Попробуй-ка сломать Медвежонка! Ломалка хрустнет. Даже за Вихорька я спокоен: этот, может, и прогнется, но не сломае…
Ну да, мы были гостями, но гостями, которым не рады. Мы – нурманы, а нурманов здесь не любят по определению. С другой стороны, а кто их, то есть нас, – любит?
Викинги не любят воевать ночью. Говорят: боги ночью хуже видят. Не любят, но могут. Тем более что тут не война, а банальный разбой.
– Сбежал, и ладно! – махнул рукой Хрёрек. – Без дружины Водимир – никто.
– Ты прав, – согласился Хрёрек. – Харра! Распорядись, чтобы нам принесли выпить и поесть что-нибудь.
Этот драккар ухитрился проскочить мимо «Красного Сокола» и оказаться между ним и флагманом Сигурда.
Мои – в порядке, а вот варяжата – не очень. Личики пасмурные. Не хочется им в Ирий. Надо подбодрить молодежь.
Водимир еще сильнее кривит губы. Ему больно, он готов умереть. И он не боится.
– Никто не предложит тебе больше, вождь Ульф Свити! – уверенно заявил боярин. – Ни в Смоленске, ни в Киеве. А оставаться здесь, в Ладоге, я тебе не советую. С Хрёреком ты больше не в дружбе, а варяги…
– Значит, мы, по-твоему, разбойники? – вкрадчиво поинтересовался я. – А почему так решил?
Я похвалил. Покосился на Вихорька. Тот явно желал что-то сказать, но вмешиваться в разговор старших не положено.
Треск, грохот… «Сарай» выдержал, однако. Но внутри было не все ладно. Кого-то придавило, надо полагать. «Сарай» уцелел, но ломать двери бойцы передумали. Правильное решение, потому что мои хускарлы у…
Первый вариант разумнее, но нравился мне меньше. Не люблю, блин, оправдываться. И врать тоже не люблю. А еще у них Вихорёк. И если я начну упираться, то не исключено, что они попробуют выжать правду …
Одной рукой рулю, другой ем рыбу, которую держит на бронзовом блюде холопка. Запиваю пивом, нацеженным из личного бочонка.
Позже меня им представили: тем, кого приняли в хирд уже здесь, на земле будущей Руси.
Благодаря Хрёреку Соколу я стал тем, кем стал. Это долг, который невозможно возвратить полностью, но хотя бы отчасти… Вдруг он жив и ему нужна моя помощь?
Новые жители появлению нашей команды, мягко говоря, удивились. И испугались, понятное дело.
Мой воинский пояс, расстегнутый, упал с грохотом, который наверняка услышали все, кто был в доме.
Я глянул на сконского бонда. Растерялся мой протеже. Он уже приготовился умереть – и тут появляется шанс. Или – это новое издевательство? Он боится. Оценить мою искренность и мои боевые качества он н…
Девушка загадочно улыбнулась. Не снизошла. Ну как ей доказать, что я – это я? А может, не стоит доказывать? Мало ли кто ее отец и что он рассказывал обо мне? Может, добрый словенин учил дочку резать …
Вышли из трапезной втроем. Стюрмир, я и какая-то девка, повисшая на мне. Или это я на ней повис?
– Ну и что? – Меня снова осыпали поцелуями. – У такого воина, как ты, должно быть много жен!
– Не хочу тебе лгать, князь, – сказал я по-словенски, – но Ивару Бескостному я должен. Он здорово помог мне, когда возникла нужда. Я поклялся, что приду по его зову и встану под его знамя против любо…
Не показался. Потому что не было его в толпе.
Водимир напряжен. Он видел, как я убиваю, и теперь ждет моего удара. Смертельного.
– Если поверит, то, скорее всего, покинет Ладогу и поспешит спасать свой город, – ответил я. – Если поверит.
– Это ответ, – согласился Бури. – Но тебе придется меня убить.
Гневный рык Рагнарсона был слышен за милю вокруг. Сигурд Змееглазый потребовал, чтобы его парни убрались с дороги конунга. Рагнарсон решил, что Хрёрек попался, и никому не желал уступить право первой…
А беглецы тем временем миновали ворота, и те закрылись.
К сожалению, истинный план Водимира в список рассмотренных не вошел.
Нет уж! Я пока что к Водимиру в гридни не нанимался, а если бы нанялся, то особо оговорил: подчиняться исключительно князю. Без посредников.
Надо ли говорить, что этот диалог не прибавил мне бодрости.
– Мы высадимся, – лаконично ответил конунг.
За накрытым столом сидело семеро мужчин боевого вида. Двоих я знал: Сигвада и еще одного, но не помнил, как его зовут. Остальных видел впервые. Семеро мужчин и одна женщина. Когда конунг вошел, мужчи…
– Пища! – заявил Медвежонок. – Столько, чтобы хватило нам всем, даже Гагаре.
Задачу Дедяте я поставил. Первое: о том, как мы познакомились, помалкивать. Он знал, что я и разрушитель Водимировых крепостей – одно и то же лицо. Но для всех остальных придумана легенда. Мол, я вык…
– Убирайся, я сказал! – гаркнул я, и Водимир осознал, что это не издевка.
Меч для меня оказался длинноват. Пришлось приспособить за спину, криво и высоко, иначе бы ножны за всё подряд цеплялись. Сапоги тоже не впору оказались. Пришлось внутрь мха напихать. А ведь не показа…
– Отлив не вечен, – заметил Ольбард. – Что потом?
– Почему, если добрый? – Парень неплохо держался, страху воли не давал.
– Зато умер бы как воин, а не улепетывал, как трэль! – Скиди щелкнул дренга по носу.
Ну да, Вихорёк и ему сын. Таковы правила побратимства. И драккаром мы владеем вместе и дружиной-хирдом командуем тоже на пару. Но я все равно главнее. Потому что старший. Так что решать, куда и зачем…
– Вон тот, крайний, – вмешался Синир Цепкие Пальцы. – Забыл, что ли? Если бы он не сел тогда на брюхо, мы бы с тобой уже в Валхалле пировали.
Вот только искать Хрёрека в Хедебю я не буду. Есть у меня мысль о том, где он может быть. И Медвежонок об этом узнает. В свое время.
Более того, они принесли даже его боевой пояс с мечом, который и вручили Гагаре, потому что мои руки были по-прежнему заняты оружием.
– Так то – Гудрун! – Скиди даже глаза закатил от удивления Стюрмировой простотой. – У нее отец берсерком был, брат – тоже, и муж! А ты словенку безродную валькирией изображаешь.
– Ты сказал, что купил оружие. Но забыл добавить, что заплатил за него железную цену. Так вы говорите, да? Сказал бы, что ты убил Клыча, и всё бы осталось у тебя по праву добычи. Возможно, я предложи…
Атаковали мы разом. Плечо к плечу, вернее, спина к спине. Мне этот варяжский приемчик известен. Было бы у нас по паре мечей, еще веселее получилось бы. Но и так неплохо. Я хотел перехватить трофейный…
Но боги в тот день не благоволили «Красному Соколу».
– Ах, прости! Забыл кое-кого спросить! – прищурился я. – Скажи мне, известный мудростью, могу я отпустить эту девушку?
Очень правильное поведение. Иначе мне пришлось бы их перебить, а убивать мирных, даже условно мирных граждан, – не мой профиль. Воины – другое дело. Эти сами – убийцы. А убивать убийц – это и есть мо…
Я напрягся. Спокойствие Трувора было очень неприятного свойства. И еще меч Расмуса в его руке…
Когда стемнело, Хрёреков отрок спрыгнул на оставленную у стены телегу с сеном, перелез через частокол, украл чью-то лошадь и дернул из города. Он успел отмахать три поприща, когда его перехватил варя…
– Ты мне на жалость не дави! – отрезал Гостомысл. – Отчина твоя – по ту сторону реки. А здесь – мое. И отцу твоему здесь поселиться мой отец позволил, потому что доверял.
– А какой, по-твоему, самый быстрый, Оспак? – спросил Харра.
– Мы с вами идем, – заявил я. – Ты – рулевой?
– Отец! – взмолился Вихорёк. – Отпусти меня! Ничего они мне не сделают! Ты же видел, какие они, эти отроки. Даже Тови Тюлень такого выпотрошит, как баба треску! А уж я любого сделаю.
Вперед, естественно. Тому дружиннику, что оказался против меня, я перекрыл обзор, приподняв щит. А копье воткнул в шею его соседа слева. И там оставил, потому что в разорванном строю мечом сподручнее…
– Не понял тебя, ярл, – я согнал с лица улыбку. – Я недостаточно хорошо понимаю твою речь. Не может быть, чтобы ты уподобил воина жрущему дрянь и спящему в дерьме животному.
– Он храбр, раз приперся на суд Рагнара судиться с хирдманом его сына, но я собираюсь посадить его не к веслу, а на землю. У меня есть пашня, которую надо возделывать, но того, кто это делал, убили с…
– Разумно, – одобрил Гагара. – А что с этим делать будем? – Он тоже пихнул ногой косичкоусого, который как раз начал подавать признаки жизни: попытался встать на четвереньки. Знатно я его всё же нока…
Вот же любопытный. А голос властный. Сразу видно: мужик из тех, кто принимает решения. Чувствую: посылать его не стоит. Продолжаем разговор.
Хороший паренек. Крупный, жилистый, взгляд внимательно-настороженный. Пригодится.
Что сказал Трувор конунгу, я не слыхал. Но увидел, как Хрёрек развернулся на сто восемьдесят и рванул в терем, чуть не сбив с ног нерасторопного отрока.
Знать бы заранее, как выйдет, Задорей не потащил бы тогда гадину к князю, собственноручно зарубил бы его. На месте. И сейчас зарубил бы, но сбежал, гаденыш! Струсил!
– Не трогать их! – перекрывая шум, проревел Водимир. – Не трогать! Они – мои гости!!!
В принципе, я не возражал. Всяко лучше, чем быть возиму, аки мешок, поперек седла.
Свартхёвди с усмешкой показал, как выдавливают глаза.
И я взглянул на Водимира по-другому. С нескрываемым уважением. Этот человек заложил город, которому, без преувеличения, стоять в веках. Какова бы ни была дальнейшая судьба князя Водимира.
Затем полетел факел, а за факелом – сразу две стрелы, одна из которых воткнулась в локте от спящего Медвежонка, а вторая ушла в молоко, потому что Бури мгновением раньше подстрелил лучника. И еще ког…
– Мне был знак, – сказал я. – Этого довольно?
– Думаю, ты понял, – я покосился на Хрёрека: не перегнул ли палку?
Надеюсь, Квашак не станет держать на меня обиду за маленькие такие рожки.
– Скажешь, баба убить не может? – огрызнулся Стюрмир. – Вот, его Гудрун самого Мьёра-ярла проткнула. И хускарла его!
– Добромысл, ближний боярин князя Водимира.
– Мне понравилась его храбрость, – я выдерживаю взгляд конунга, не сморгнув.
Правда, терем можно поджечь… Нет, вряд ли. Не станет Водимир свой собственный дом губить.
– Я больше не морской конунг! – отрезал Хрёрек. – Я – князь. Князь Рюрик. Эта земля – моя земля. И люди, которые живут в Ладоге, – и мои люди тоже. Ты или примешь это, Ульф Свити, или тебе придется у…
Заухмылялись. Дошло. Скинули со спин щиты, тоже разошлись, но недалеко. Явно приучены друг друга прикрывать.
Изменился мой конунг. Раньше он пожестче был. Но результат был достигнут.
К счастью, между нами – живой барьер. Та самая основная группа игроков. Десяток с хвостиком желающих сделать мне секир-башка. Эти пока не поняли, что я такое, зато поняли, что я – один, а их – много.
На берегу нас ждала лодка. Так себе суденышко. Сугубо для речного плавания.
– Гуннар, Стюрмир, – вы первые, – я кивнул на дверь. – Потом мы с Певцом. Остальные – в готовности.
Вот, чтоб отвадить почуявших добычу волков, и приглашен был в Ладогу Хрёрек Сокол.
– Почему так думаешь? – усомнился Свартхёвди. – Нож – Ульфов, добрый. И удар тоже добрый – во всю длину.
Вот так у людей и наступает… кризис сознания. Особенно острый для тех, кто привык разруливать непонятки рубящим сплеча. В ситуации, когда рубить – нельзя категорически.
– Знакомого встретил, – процедил я. – Схожу поздороваюсь.
Соударения не получилось. Ворогов развернуло, и мы с ними разминулись метрах этак в полутора.
Ответ на мой вопрос дали вражеские лучники. Они сменили цель. С варягов на бегущего через двор одиночку. Моего братца.
– Выйду! Только пусть твои отойдут подальше! Я буду драться с тобой, а не со всеми сразу!
– Десятую долю князю! – заявил пижон. – Без разницы – дальше пойдете или здесь расторгуетесь.
– Живой, – успокоил Скиди. – Спит. Эти не добили, подумали, что мертвый.
А помещение недурное. Правильное. Оружие на стенах доброе, места довольно, чтобы гостей принимать, и печь удобно расположена: не посередине, как в длинном скандинавском доме, а в углу.
– Да как же его слушать, если он по-нашему не говорит? – воскликнул Квашак.
На этот раз «заседание» проходило в узком кругу: только доверенные лица. Из Гостомысловых только сам князь и боярин Бобр. Говорили по-скандинавски. И Гостомысл, и Бобр этим языком владели свободно.
– Весла – все, парус, снасти – тоже, – доложил Синир. – И для починки – всё есть. Инструмент, парусина…
В общем, не такая уж радужная у Дубишка жизнь под хозяином, как мне показалось. Князю и оброк плати, и торгуй только с его представителем, который покупает дешево, а продает дорого. Хотя, думаю, досу…
Но это только теоретически – напрямик. По факту Медвежонок промахнулся этак километров на сто к западу, так что вышли мы не к Финскому заливу, как планировалось, а к побережью эстов.
– Э! Да это не раб! – воскликнул сидевший неподалеку дружинник. – Это ж Лосенок, отрок воеводин!
А Вихорька не было. Ни на княжьем подворье, ни на берегу речки.
– Это мой меч! – отрезал я. – К чему твой вопрос, князь? Хочешь такой же?
Тьёдар тут же полез за своей музыкальной доской, а я сжал кулаки и постарался притупить слух. Драпа о Волке и Медведе. Убил бы!
Тело в моих объятиях внезапно напрягается… И тут же обмякает.
Гуннар скорее угадал, чем понял, но приосанился, покосился на Палицу, но тот по-словенски не понимал, потому мои слова не оценил.
– Да, – согласился Хрёрек. – Вы любите есть и спать.
Чуйка у боярина была. Повода для вызова я не получил.
– Поединок чистый! – провозглашает конунг.
Так он и поступил. Закончил свои дела в датской столице и на двух драккарах и одном кнорре двинул в сторону Ладоги-Альдейгьи.
Сам дурак. Сидел бы на вышке, так нет. Спрыгнул и полез в общий махач. И схлопотал.
– Заткнись!!! – взревел боярин. – Прикуси свой поганый язык, нурман, коли не разумеешь по-нашему! Я сказал: не по нраву вы мне, ясно?!