Все цитаты из книги «Чёрная эстафета»
Да, уважаемый читатель, ты вправе негодовать. Коварный автор так и не прояснил – а что же, собственно, кроется там, в саркофаге? Но мне кажется, что попытка объяснить все испортила бы. Правда всегда …
– Спасибо, младший. Я, прям, тобой горжусь. Честно-честно! Приятно сознавать, что у тебя есть брат, на которого можно положиться как на самого себя.
Воспользоваться броузером Павел не решился. Запрет все-таки… Иди-знай, умеет ли Рой пеленговать передачи мгновенки? Несчастный «Вагрант» мечется по Галактике, скачет, как блоха по кобыле, только бы н…
Флагман азанни – опорный рейдер крыла – мог находиться где угодно. Понятно, что не на одной из планет, для посадки приспособлены корабли не крупнее стратегического малого крейсера. Но флагман явно и …
Магнус почувствовал, как на лбу выступила испарина. Подавить желание утереть лицо было очень сложно – во-первых, не хотелось показывать свое изумление чужаку, а во-вторых прямо сейчас из этой затеи н…
– Понятия не имею, – на этот раз Войцех развел руками. – В условия фрахта входит пункт, что я не должен интересоваться содержимым. И уж точно не должен лазить внутрь. Видите, опечатано? Я и не лазил.
– И вообще – я транзитом иду! Черти откуда черти куда! Только из пульсации, и сейчас опять уйду! Если у вас что-нибудь стряслось, то это точно не я, неужели непонятно?
«Рановато они… – подумал перевертыш. – Надо подальше отвалить…»
– Так, – Магнус вывел идентификационную страничку и принялся скакать по ссылкам. – Корабль – «Карандаш», порт приписки – отсутствует… Капитан – Войцех Шондраковский… А, так это польская надпись снару…
А ему показалось, что Сизому любые страхи нипочем. И в это хотелось верить с такой невероятной силой, что логика пасовала – Мотыга, как ребенок, надеялся на знания и опыт более старшего товарища. На …
– Я Перо, взлет разрешаю. По рукаву не разгоняйтесь…
– Тогда пляши: никого. На охране только мы. Можешь задраить шлюзы и попробовать смыться!
– Готовы? – немузыкально гаркнул пилот-капитан катера. – Открываю шлюз…
Ну и инженеры у Роя! Йири-Йовази всегда подозревал, что при желании Рой может подмять под себя всю галактику, но ему это просто не нужно. Рою выгоднее, чтобы в галактике копошились остальные расы. Че…
Сам он не понимал этого совершенно. По логике сюда стоило послать спецов: если для перелета, то пилотов; если для изучения временного гнезда Роя – то научников; если для охраны – то военных… А зачем …
Впрочем, Павел Неклюдов, авантюрист-неудачник, все равно этого не увидел.
К моменту, когда можно было запускать антиграв Йири практически ожил. Голова еще побаливала, но на это уже можно было не обращать внимания. Третий прыжок Йири-Йовази специально запрограммировал так, …
– Диски? – Бьярни глянул на старшего через плечо. – Ты б посмешней что-нибудь придумал. Правнуки твоих правнуков успеют истлеть, пока астрогационный диск испортится.
Она отдала команду приостановить расчеты. Потом задумалась: вызывать Коллегу, выяснять чего, собственно, от нее хотят или сначала расслабиться в сауне? Потом справедливо решила, что сауну все равно с…
Он не узнал себя. У него было другое лицо – чужое. Вместо узких скул, носа с горбинкой, пронзительных серых глаз и тонких, почти бесцветных губ Павел увидел совсем другие черты. Из зеркал на него гля…
Рейдер пробыл в районе Набла Квадрат совсем недолго, после чего ушел в новую пульсацию.
– От себя я добавлю, Шатта, – сказал шат с серебряным значком. – Удачи!
Мотыга бледно улыбнулся – после разгромных откровений Сизого он был рад ухватиться за любую ниточку, пусть тонюсенькую, но дарящую проблеск надежды.
– Э-э-эммм… – промычал Магнус. – Он погиб. Его яхта потеряла герметичность, а автоматика не сумела пресечь утечку воздуха. И капитан, и остальные… ну, не выжили они. Не сумели спастись.
– Как успехи? – поинтересовался Луиджи, оглядываясь. – И что ты тут все-таки накопала?
Невесомость забавлялась, неторопливо гоняя его, словно рыбку по аквариуму, по рубке скаута.
– Мне нужно доказательство, что саркофаг не пытались вскрыть. Вы сможете мне его показать?
Оба биолога снова уселись за терминалы. Их вердикт был однозначен: атмосферу менять не нужно.
Сизый решил не рисковать и брал в сольный прыжок тройной ресурс.
Шестое чувство подсказало ей: незачем пока распускать язык.
Первым из-за барьера вывалился линейный рейдер азанни – огромная, напоминающая двояковыпуклую линзу махина. Опорный рейдер крыла. Скади неотрывно глядела в экраны.
Некоторое время Скади тупо глядела в очистившийся экран. Такого оборота событий, она, честно говоря, совершенно не ожидала. Ожидала какого-нибудь внятного совета, предложенной линии поведения, указан…
– А мне такая чушь снилась, рассказать – не поверишь! – по-прежнему весело сообщил Сизый. Он чувствовал: надо болтать, молоть любую ерунду, лишь бы отвлечь Мотыгу, расшевелить его окончательно и бесп…
– Вот, исамарова жуть! – в который раз за сегодня прошептал Мотыга. – Все-таки опыт – великая вещь!
Человек. Нет… Чужак. Перевертыш. Точно перевертыш, причем метаморфированный в форму, наиболее близкую к людям.
«Даже если бы я и был согласен, не получится. Скаут сам находится на борту более крупного судна.»
Павлу действительно удалось заснуть, почти сразу.
У первого трупа полковник велел задержаться. Ребята с аппаратурой присели на корточки и некоторое время колдовали над останками рабочего. Потом дружно встали на ноги. Мотыга снова не услышал их рапор…
Донадони-младший чуть не поперхнулся на очередном вдохе.
Унтер Шат УА немедленно вскочил и сделал шаг от ниши к центру кабинета.
Некоторое время по кораблю слонялись карантинщики в жилетах-скафандрах и с приборами в руках. Потом один из них ввалился в рубку, где терпеливо ждал Бьярни, и энергично взмахнул рукой.
– Во время катастрофы на борту находились таможенники с Ссамэо, свайги. Шестеро, – пояснил Магнус.
Идентификационные карты у исследователей отобрали, но положить деньги на счет можно было и без нее. Если помнить код и номер. Снять деньги без карты невозможно. А положить – пожалуйста.
В середине смены Сизый пробурчал что-то о странностях – Мотыга и сам отметил, что поверхность астероида чересчур неровна, много сколов, мелкой крошки, россыпей – такое впечатление, что совсем недавно…
– Я тоже! – поспешно выпалил Мотыга. – Согласен!
– Ну, – сказал он себе с воодушевлением, – удачи, Йири-Йовази!
Унтер слегка поклонился и поспешно юркнул в свою нишу.
Если бы люк открывали с пульта в твиндеке, сначала разошлась бы внешняя перепонка, и только потом – внутренняя. Значит, система сочла, что люк пытаются открыть из рубки. Чтобы выйти, а не чтобы войти.
Это было хорошее решение, как оказалось позднее.
– И куда ты, дорогуша, собрался? – весело спросила она у компьютера. – Я еще не решила, куда лечу.
– Не пойму, на кой черт нам это вручили, – сердито воскликнул Шеманихин. – У тебя такая же полова, как и у меня?
Веря и не веря Павел проследил, как на счет ему капнуло – ни много, ни мало – один миллион пангала.
Суеверие, конечно. Но Войцеху было спокойнее придерживаться суеверия, чем спать при активном икс-приводе.
Он снова приложился к вину и довольно почмокал губами – совсем как человек.
Унтер с мобильником в руке только отмахнулся. Видимо, у него денек выдался не легче. Да и не у него одного, наверное.
В следующий миг Мотыга подумал – а сколько каналов сходятся в зале с мертвой маткой? Только ли два – один из зала саркофага, один – спасительный – от жилого модуля? Или больше? В моменты, когда он пр…
– Вот договор, – выдохнул советник и перед Скади раскрылся еще один куб с текстом. Скади бегло пробежала его взглядом – договор был стандартным, подставили данные «Карандаша», имя Скади и сумму сделк…
– Чем там у нас Рой обыкновенно пользуется? – вкрадчиво поинтересовался Шеманихин.
Водрузив кубик музыкального центра на пульт, Сизый полез в ящик справа от кресла.
Сначала Йири никак не ощущал движения – звездочка Ориона совершенно не меняла внешнего вида. Только когда она распалась на несколько отдельных огоньков и обрела зримый объем, стало заметно, что Йири …
Павел знал, что наиболее точный ответ на этот вопрос – никак не относятся. До лампочки остальным чужие. И обратное тоже большею частью справедливо.
Павел долго подбирал нужный глагол, но поскольку саркофаг ничего не делал и делать не мог, глагол не подбирался. Наконец, Павел извернулся и сформулировал: и выглядел загадочно.
– Я думаю, – подал наконец голос Сизый, – что это дыхание саркофага. Его эманация. Точнее не скажу, извини.
– «Черный коралл», работы свайгов. Послабей, конечно, чем этот… – он кивнул на безмолвно трудящийся купол. – Но все же.
Йири-Йовази почувствовал, как встают дыбом кожные пластинки. Если нет – то ему конец. С неработающим икс-приводом он обречен торчать в этой части космоса до самой смерти, которая придет достаточно бы…
Что тебе дороже, Бьярни, половина от пятидесяти миллионов или неутоленное любопытство?
Пять минут из отведенных на поселение десяти уже истекли. А надо было еще успеть спровадить пластиковые листы вместе с конвертами в лапшерезку и вернуться в центральный корабельный ствол.
– М-да. Странное местечко. Мне кажется, что этот коридор искусственный, – прокомментировал Сизый.
– Нас бы все равно убрали, Мотыга. Причем, очень быстро. Свидетели никому не нужны – ни азанни, ни военным. С этим сундуком связано что-то очень значительное, если с ним так носятся. Единственный шан…
– Блин, – сказала Скади растерянно. – Что ж делать?
– Не знаю! – подтвердил Войцех с жаром. – Ну и что? Потому и волнуюсь – испортите груз, а мне потом за убытки такое насчитают! Вовек не расплачусь!
«Исследовать молекулярную структуру данного образца не представляется возможным – не хватает разрешающей способности приборов. Смените образец, либо проведите анализ атомарной структуры.»
– Не сон? Ты что, тоже ходил к саркофагу?
Вдали от метрополий обычно процветал закон ствола: кто сильнее, тот и прав. Йири наконец осознал насколько рискует, разгуливая по чужой территории.
– Залазь! – сказал он с сильным валентинским акцентом. – Луиджи счас придет.
Автоматы вывели «Карандаш» на космодром как обычно – безукоризненно точно. И так же безукоризненно посадили на заранее отведенном пятачке. Бьярни даже привычно засомневался – а нужно ли присутствие ч…
– Доложим? – так и спросил он более опытного напарника.
Он отчаянно потряс головой и до хруста в суставах сжал кулаки.
– Давай, давай, шевели ножками… – с напускным весельем подгонял Сизый.
Азанни оставался совершенно бесстрастным, и оттого еще больше походил на крупную сову, напялившую белый комбинезон.
«Ладно, – подумал Мотыга. – Не хочешь обсуждать, не надо. Впрочем, он прав: отдохнуть действительно надо.»
Не поддаваться… Не поддаваться оцепенению!
Конечно, для взлета и маневрирования на досветовых скоростях топливо тоже расходовалось. Но в таких мизерных количествах по сравнению с пульсациями, что подобным паразитным расходом в расчетах попрос…
Правильно, никому. Войцех предпочитал не злить клиентов без нужды. Да и при нужде старался не злить. Он всего лишь яхтсмен, извозчик. Какое ему дело – что там, внутри?
– И не отследят, – Йири даже напыжился слегка. – У меня тонкая техника.
– Итак, Павел, – развел руками Коллега. – Вы честно выполнили свои обязательства. Пора нам выполнить свои. Как вы предпочитаете получить деньги? Наличными? Драгоценными металлами? Трансуранидами? Гов…
Он все еще не принял окончательного решения. Но система уже начала расчеты пульсации по курсу, введенному с диска.
Тогда, вопросов больше нет, сказал Йири. Подробности имеются?
– Короче, – зашептал Шеманихин, – помнишь утренний шухер, когда со следящей капнули, будто приперся перевертыш на корабле Роя? Ему даже на хвост толком сесть не успели – он заглянул в какую-то лавчон…
Эта, как назвал Сизый «матка», лежала иначе, чем остальные трупы. Рабочие большею частью замирали на боку, скрючившись и сведя вместе суставчатые лапы. Матка лежала спиной вверх, свободно вытянувшись…
– Вы хотите садиться на Тахче или на орбитальную базу? – справились со следящей.
Для очистки совести Войцех пошлялся по кораблю, особенно по грузовым отсекам. В самые дальние углы заглядывал. Безрезультатно. Если «Карандаш» и заминирован – наткнуться на сюрприз можно только случа…
– М-да, – протянул Сизый. – Негусто. Теперь можно точно сказать, что нас послали не работать.
Некоторое время тишину в комнате нарушало только мерное скрипение роговых челюстей, да редкое и довольное урканье Сизого. Мотыга не уркал – стеснялся. Сержант – тоже, но, видимо, по велению дисциплин…
– Но «Карандаш» все равно должен будет пройти досмотр, даже если я его куплю, – возразила Скади, глядя в огромные глаза чужака. Смущения или неловкости она не испытывала, хотя знала, что у многих гал…
«Надо вызвать Коллегу, – сообразил Павел. – Надо… Ч-черт, голова раскалывается…»
Внизу лежал тот самый разлом, который они обнаружили вчера.
Разобраться с управлением сингулярниками оказалось несложно. «Карандаш» ускорился и ринулся к центру системы. К ближайшей из обитаемых планет.
Впрочем, какое им дело? Так даже лучше – если этот астероид на самом деле обломок более крупного – вполне могут обнажиться богатые и перспективные пласты, а это компании только на руку.
Визуально после подключения к расчетам корабельного компьютера ничего не изменилось. Минуты истекали и исчезали в энтропийном потоке.
– Китов, Бьярни. Именно китов. Пузатых и сытых. Ты заметил, как быстро они выяснили о нас почти все необходимое? Имена, подробности о нашей яхте, и даже то, что мы сейчас без работы. Тут такими возмо…
– Сизый, – просипел Мотыга. – Это был не сон…
– Полсотник, – подтвердил Войцех, потихоньку исполняясь досадой. Написано ведь все на табличке, чего переспрашивать?
Икс-привод «Карандаша» работал четко и без малейшего намека на сбои. И система наведения на финишную сферу давала такую смехотворно малую погрешность, что могла бы служить эталонной. Первые два прыжк…
И справа – она. Ночная гостья. Юлия Юргенсон. В том же обтягивающем комбинезоне, что и сейчас, только куртки Павла на голографии у нее в руках, понятно, нет. Старший пилот. Худенькая коротко стриженн…
– Хе-хе! – сказал Войцех, откинулся на спинку кресла, натянул кепку на самые глаза и скрестил обе руки на груди. Он знал, что ведет себя нагло, но если не вести себя нагло – этот дурень еще долго не …
– Такого дохлого – еще ладно. А попадется что-нибудь вроде Ригеля или Сальсапареллы… Сгоришь еще на подходе…
Они стояли долго – Сизый, Мотыга и саркофаг. Оба горняка ни секунды не сомневались, независимо друг от друга нарекая этот ящик саркофагом. И оба заранее уверовали в то, что погребена там древняя и пу…
– Дуйте в столовую, и отдыхайте. Назавтра все работы отменены, – сказал унтер после посадки. – Хорошо, хоть содержание всем сохранили за счет вояк, невзирая на простой…
Невзрачный человечек в неопределенного цвета одежде – будь на «улице» больше народу, Йири-Йовази ни за что не обратил бы на него внимания. Он был единственным, кто свернул там же, где и Йири.
– То-то таможенники на него накинулись! За тысячи светолет от Ссамэо!
– Дерьмо! – громко сказал Йири-Йовази, собрался с духом и, держа пистолет перед грудью, шагнул в коридор.
Павел не ответил на язвительное замечание коллеги. Он просто выудил из-под сидения тревожный чемоданчик и достал из верхнего багажника свою ультракрасную сумку.
– Поздравляю, синьора Скади Фри, – сухо промолвил директор. – Надеюсь, для парковки и наземного обслуживания вы выберете именно наш космодром, ведь вам, как сотруднику, положены скидки. Или вы думает…
– Цел, Магни. А тут тяжесть есть – генератор работает. Давай ко мне.
За каких-то двадцать лет людям стала доступна вся Галактика. Вместо крошечной сферы вокруг старушки-Земли – миллиарды звезд и миллиарды планет. Человечество удивительно быстро привыкло к доступности …
– Вообще-то военные могли послать своих шатов. Солдат. Мы ведь не солдаты, – неуверенно предположил Мотыга.
– Коллега, – не очень вежливо перебила его Скади. Но на церемонии не оставалось времени. – Дело – табак! Я атакована.
– Поняли вас, – не слишком приветливо буркнул Сизый. – Команда на старт отдается вручную?
После двадцать первой его снова сморило – на полу, под гамаком.
Перед вами то, что неожиданно – я не собираюсь надувать щеки и пытаться вас дезинформировать – совершенно неожиданно попало нам в руки. Малый скаут работы Роя. Совершенно точно известно, что он обору…
– Нет, старший. Если мы решили играть честно, я не стану выбрасывать никаких фортелей. Мы всегда верили друг другу, и никогда не подводили. Поэтому мы и вместе. Да и отец учил никогда не подводить бр…
– «Карандаш», ответьте патрульно-таможенной службе! «Карандаш», ответьте патрульно-таможенной службе Ссамэо-Чусси! «Карандаш»…
– Ладно, не сикутись. Встаю, – буркнул Павел и побрел в сторону удобств.
Последние сомнения рассеялись у него в ближайшей камере – скопление неживой органики оказалось ни чем иным, как мумией матки Роя – огромное, метров семи в высоту, четырех в ширину и метров двадцати в…
Засек эхо; человек успел поставить четыре маячка, и, кажется, все вдоль норы. То есть, петлять не придется, если сразу нужное не найдется. Придется просто пройти тем же путем как минимум до первого м…
Гравиподушка Скади не спасла бы: Рой использовал поля такой напряженности и силы, что ресурс накопителей «Карандаша» выплеснулся бы в доли секунды. А еще вернее – гравипривод не справился бы с выделе…
– Полтинник для ровного счета, – буркнул Войцех. – Цены у вас тут, однако…
Вообще-то Павел сначала не понимал – зачем грузовой отсек на скауте? Разведчик должен быть маленьким, юрким, и не должен иметь на борту ничего лишнего. Но Рой есть Рой – то, что земляне сначала приня…
– У меня сломался привод в системе наведения. Дисковый, вот такой, – как можно небрежнее объяснил Йири. – Я хотел бы купить новый.
Чтобы отвлечься, он вытащил на оперативную консоль трек-пунктир и решил сориентироваться перед следующей пульсацией. А то с возней вокруг саркофага Бьярни как-то выпал из рабочего ритма.
«Интересно, – подумала Скади. – Почему мне так приятно находить все новые и новые подтверждения тому, что все нормально? Что страхи мои чертовы не более, чем плод подстегнутого воображения?»
Тем временем Мотыга сделал вдоль стены уже не меньше полутора десятков шагов, и спасительного канала так и не отыскал. Сплошная каменная стена, гладкая и неприступная.
Мотыга втянул голову в ключицы и жалобно уставился на напарника.
Такой вариант Ботафого в общем-то устраивал. Если у «спящего красавца» не предусмотрена какая-нибудь оборонная пакость, саркофаг можно мирно переместить на любой из местных астероидов и даже выставит…
Кораблик покоился в гравизахвате совсем низко над палубой – меньше метра. Вместо неба, как и ожидалось, имелась твердь, испещренная пятнами светопанелей, а невдалеке наблюдались стены. Скаут находилс…
– Саркофаг – это тот ящик в грузовом отсеке?
– Приветствую вас, капитан Шондраковский, на территории Скарца, – важно провозгласил усатый дядька в зеленоватом мундире. Усы у него были просто потрясающие.
Шеф прорычал что-то малоразборчивое и отключился. А Скади принялась ждать. Правда, пассивно ждать она не умела, посему решила пока осмотреть свою неожиданную покупку. Пока еще не состоявшуюся, но все…
– Это ж база, а не космодром, – цоофт снова щелкнул клювом, повернул голову и совершенно по куриному уставился на Войцеха одним глазом. Теперь стал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейр…
– У меня – нет. Но мне перевели необходимую сумму. И даже больше.
«Недолго мы тут хозяйничали», – подумал он.
– А военные не знают как это делается? – спросил долговязый энергетик по имени Богдан – Павел часто сталкивался с ним в жилом секторе. Фамилии – не помнил, только имя.
– Всегда ты так, – сварливо произнес партнер, подбирая и критически рассматривая радужную поверхность диска. – Надо быть жестче… Я тебе тридцать пять раз говорил.
Кто не рискует, тот не пьет «Траминер». А «Траминер» Войцех очень любил.
В следующий миг Йири перевел взгляд на пульт и тихо обомлел. Ибо понял, что именно он расколотил будучи под веселящим.
А Мотыга его голыми руками изничтожил… У Сизого даже речь отняло от изумления.
За все время из кабинета в комнату отдыха не донеслось ни единого звука. Изоляция в пенатах начальства была сработана на совесть.
Магнус склонился над одним из свайгов. Провел рукой по твердому, как дерево, телу. Вгляделся.
За три минуты вблизи «Карандаша» финишировало еще семь рейдеров и десятка два крейсеров поскромнее. Детектор масс сходил с ума. Крыло азанни охватило сферу радиусом около пяти тысяч километров; оба з…
– Посмотри лучше данные на груз. Контракт, там, на перевозку, счет этого малого…
Когда их вызвал унтер, азанни еще продолжали совещаться.
Близняшки, предчувствуя скорое окончание короткого праздника, загрустили, но высказали решимость проводить Бьярни до самого шлюза яхты. И перед шлюзом – зацеловать насмерть.
«Ждем…, – нетерпеливо думал Бьярни. – Ждем-ждем…»
Станция поглотила скаут; звезды теперь виднелись только в топовом экране, да и то лишь в очерченном жерлом шлюза круге. Труба-воронка постепенно сужалась.
– Вот спасибо, – проворчал Сизый. Последнее время он ворчал много и охотно. – Ладно, друже, пошли жилье осматривать… Здесь нам делать все равно нечего, все поотключено.
«Сорок пять миллионов пангала. Миллион вперед.»
– Ага, – сказал он с каким-то туманным удовлетворением. – «Нейрофет». Ты знаешь, что это?
Отловив датчик, Войцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал приемный створ накопителей. Заправщик и робот с саркофагом тотчас занялись делом – каждый своим, а Войцех тем временем вставил в паз считы…
– Да слышу я вас, слышу, уроды, – зло сказала Скади. – Даже если бы я ответила, вы меня услышите только через полчаса…
Они ужинали здесь же, на камбузе, потому что тащить подносы со снедью в кают-кампанию просто поленились. Мотыга помнил о предостережении напарника не болтать лишнего и поэтому отмалчивался, а Сизый о…
– Ага! – оживился он. – Понятно, почему шлюз не закрылся. Тут тяга створку заклинила. Видно, автоматика шлюзы захлопывала, а тут эта труба… Не повезло ребятам.
– Чертовщина какая-то… – пробормотала Скади и зябко передернула плечами.
– Ваш э-э-э… начальник сообщил мне, что вы хотите выкупить осмотренную вами яхту?
По графику сейчас полагалось сделать заключение по атмосфере внутри скаута и либо признать ее нейтральной, либо заменить на таковую.
Он намеревался заглянуть в ближайший же бар – и заглянул. Намеревался расслабиться со стаканом в руке – и расслабился, разве что под стол свалиться не получилось: организм на этот раз противостоял ал…
Продавец снова недоверчиво уставился на Йири.
На обзорнике астероид походил на округлую заплесневелую головку сыра. Сходство с сыром, безусловно, придавали многочисленные темные пятнышки – не то широченные шахты, не то глубокие кратеры. Даже как…
Он еще покопался в аптечке и выудил из специального кармашка маленький датчик на присоске.
«Гигантским приводом рискнули, – с подспудной тоской отметил Мотыга. – Он же дорогой, зараза. Или наш полет все-таки безопасен?»
– Да, мы видим вспышки, не беспокойтесь. Мы направляемся туда.
Картинка была настолько яркой, что Павлу пришлось потрясти головой, чтобы ее отогнать.
Они взмывали выше и выше, и вскоре покинутый астероид стал обретать отчетливую объемность. Перестал быть необъятной плоскостью в условном низу.
– Шпашипо! – не вынимая изо рта щетки поблагодарил Павел. – Шейшаш!
– Ничего не трогай, военные уже ложатся в пульсацию. Они вот-вот высадятся. Ты отправил Мотыгу к выходу?
– Хрен тебе, – тихо процедил Бьярни, пристально вглядываясь в глаза этого парня. – Пусть другие боятся. Это просто реакция на одиночество. И на чужую яхту, двадцать три года проболтавшуюся в пустоте …
– Видите ли, синьор Донадони, мне хотелось бы немедленно стартовать на собственной яхте. Опробовать, так сказать, покупку. Так что меня вполне устроит и сделка посредством связи.
Впрочем, столкновения быстро прекратились.
– Спасибо, сержант! – с облегчением сказал Войцех и простер руку в сторону выхода. – Прошу!
Скади торопливо вызвала в головной куб карту и поглядела – что же может найтись поблизости. И нашла.
Пришлось зафиксировать скаут в гравизахваты и метить пол трюма напротив шлюзов.
– Сержант Угрюмцев, господин техник! Ваш ослик внизу! Путевые введены, просто запускайтесь, и едьте!
Фигушки. И не подумала автоматика сделать это.
– Ну, что, (неразборчивый птичий свист)? Шатта? По-моему, вполне подходяще.
Что именно он вкладывал в это «Поглядим», Павел предпочел не уточнять. В конце концов, миллион пангала за то, чтобы встать и прогуляться до трюма – неплохой гонорар.
– Ты еще поговори мне, homo! – просипел сержант, как и все свайги угрожающе растягивая шипящие звуки интера. Всякий намек на вежливость моментально в его речи пропал. – Живо загремишь на карантин… и …
Хотя, – Сизого еще можно повысить до помощника унтера или даже до унтера. А Мотыгу? Маловато у него покуда опыта для такой работы.
Может быть, корпорация специально натаскивает своих работников до состояния исполнительных болванов?
Едва Сизый и Мотыга взгромоздились на свои табуреты, один из обладателей серебряных значков поднялся с дивана и сделал несколько шагов к горнякам, почтительно замершим в ожидании дальнейших событий.
– Да что же ты за штучка, шкаф ты проклятый, – прошептал Бьярни. Он извлек из камеры образец, немного подумал, и спрятал все четыре чешуйки в коробочку из-под зубочисток, а коробочку – в нагрудный ка…
Щуплый темнокожий проводник сделал шаг вперед и кивнул. Фуражка у него на макушке даже не шевельнулась, словно была приколочена гвоздями.
«Может быть, вы заодно назовете мне причину, по которой я должен это сделать?»
Магнус отвесил младшему дежурную оплеуху – совсем не обидную, так уж сложились отношения в семье Эрлингмарков. Еще когда Эрлингмарк-старший был жив.
Они подождали еще немного – и теперь имя корабля открылось полностью.
Во-первых: откуда, если не из саркофага, взялась на борту женщина в пилотском комбинезоне? Во-вторых, что она искала в карманах куртки Павла? В-третьих, а не снится ли это все?
– Тут и вино есть, – задумчиво протянул Сизый, глядя на короткую шеренгу бутылок в центре стола.
Впрочем, Войцех прекрасно понимал: человеческая жизнь слишком коротка чтобы сегодняшние ловкачи дотянули до момента, когда такая политика вылезет человечеству боком.
В каюте они пошарили по ящикам – ничего особенного, любой астронавт-пространственник таскает за собой множество вещей, назначение которых чужакам не понять. Особенно, если яхта для него – дом. Единст…
Стопроцентной уверенности у Павла не было. Поэтому он пока игнорировал тревожный сигнал корабельных стражей исправности.
Каюты им отвели двухместные. Естественно, Шеманихин и Неклюдов расположились вместе.
Он встал и пошел к выходу; Мотыгу Сизый за собой не позвал. Створки он оставил открытыми, и в каюте Мотыги, и в своей, куда он направился. У себя Сизый тоже взялся за аптечку и прилепил к виску такой…
Его партнер неопределенно сложил ладони; ансайфера в его руках уже не было.
В течение двух с лишним часов он с маломощным бластом в руке обшаривал все помещения «Карандаша». Самым пристальным образом, и даже логи следящей системы и контроль перестали казаться весомым аргумен…
Корабль Роя имел кое-какую защиту, но чтобы полностью заслонить экипаж от импульса такой мощи у него просто не хватило энергии. Поэтому Йири-Йовази успел понять, что умирает.
Бар казался полупустым; над матовыми перегородками, отделяющими кабинки одна от другой, поднимались облачка сигаретного дыма. Войцех выбрал столик посреди зала, в стороне от кабинок. Щелчком пальцев …
В любом случае, гипотеза о нетленном – первая стоящая гипотеза с момента заключения договора с Коллегой. Может быть, это то самое озарение, которого Скади ожидала последние несколько дней. И гипотезу…
Вскоре из темного канала прибыло пополнение: еще несколько научников и двое азанни. Вид бывших хозяев расы шат-тсуров Мотыгу и вовсе вышиб из колеи. Птички все еще играли в судьбе шатов немалую роль,…
На это Бьярни возразить было нечего – к тому же, этот способ мнился ему куда более безопасным и перспективным, нежели ремонт систем наведения на ходу.
– Итак, я предлагаю вам честную сделку. Вы везете наш груз, мы платим вам деньги. Документ, подтверждающий, что груз не содержит запрещенных к провозу технологий, веществ и форм жизни я вам дам – дум…
– Что-то у меня связь барахлит, – сказал Сальваторе, пощелкав пальцем по серьге. – Я вызова не слышал.
– Свежие? – живо заинтересовался унтер. – Просто на грунте? И кто – шаты?
– Чего стоишь? – спросил он. – Разоблачайся.
Анхел Мария зе Роберто направился к живому объекту.
Да и куда он мог деться? Закреплен ведь, принайтован намертво…
Ангела Смерти перевертыш может увидеть только раз в жизни. В последний ее миг. И только в случае, если он религиозен.
– Сломался, – вздохнул Йири. – Я на него ружье уронил.
На Ботафого перевели дух – никто их крохотную колонию атаковать, вроде бы, не собирался.
Давно Йири не встречал людей (если не считать, конечно, убитого на астероиде военного).
Невольно Мотыга передернул ключицами. Он уже жалел эту мертвую матку, этот высохший кусок плоти, некогда крохотную частичку Роя.
В рубке они вновь имели счастье лицезреть инопланетянина на экране почтовки. Теперь он имел вид еще более холодный и неприступный.
Инопланетянин опустил глаза, протянул руку за передний срез экрана и чем-то там поманипулировал. Пискнул считыватель; Скади машинально ввела приход-пароль и проверила счет.
Мотыга тихо уркнул и на некоторое время затих.
«Нарушение подпадает под закон о нарушении… – фыркнул Павел. – Стилисты хреновы…»
– Ну… Они ж могут испортиться со временем. Теоретически.
– О'кей, ловите расчет финишного коридора. Вас примет сектор «Дельта», четвертый док…
Но лейтенант зе Роберто видеть его не мог. Он был внизу, под поверхностью астероида.
Путешествие Павла Неклюдова приближалось к развязке.
– Вижу, – сказал Сизый почти сразу. – Сейчас буду.
«Ага, – отвлекся от неожиданно нахлынувших мыслей Бьярни. – Вон, одна из загадок, в грузовом отсеке стоит. И медленно сворачивает тебе мозги набекрень.»
– Идиоты, – вздохнул Павел. – Ты не знаешь, почему военные такие идиоты?
«Ему просто нужен старший, – думал Сизый. – Который будет его подталкивать и наставлять. Тогда Мотыга и бояться перестает, и странностей не замечает.»
– Несомненно. Но уже за пределами республики Скарца.
Она метнулась к пульту – запустить броузер мгновенной почты было минутным делом. Только бы Коллега оказался на месте…
Менеджер, вероятно, издали принял Йири за человека. Когда же понял, что покупатель не человек, удивленно приподнял брови. Тем не менее он вежливо поздоровался, и поинтересовался чем может помочь.
– Славная посудина, – оценил таможенник-рядовой. – Я такую с удовольствием поимел бы…
Он редко видел сны, и плохо их запоминал. И готов был поклясться, что удар этот ему не пригрезился.
Впервые в чужаке промелькнуло нечто, именуемое потомками землян «человечностью». Даже взгляд его огромных глаз, доселе неизменно жесткий, казалось, чуть-чуть потеплел.
– Пароли на швартовку и код груза на этом же диске.
Йири-Йовази схватился за переборку, чтобы не упасть. Он не понимал, что с ним творится.
– Привет, Скади, – несколько развязно поздоровался шеф. – Ты когда последний раз бывала на выездной операции?
– С чего такие выводы? – поинтересовался капитан. – Не подумайте, что я не доверяю вашему опыту, просто хочу понять.
Вынул из кармана пульт дистанционного управления и утопил оранжевую кнопку. На крошечном табло тотчас возникли цифры обратного отсчета времени.
– А, вот, хренушки тебе, хреновина чешуевая! Не слопать тебе Йири-Йовази! Ядовитый я!
Мотыга вздохнул, потерянно уркнул и протянул руку к управляющей дверьми панельке. Створки бесшумно разошлись, покорные его приказу.
– Так ты проснулась уже? А то Сильвио сказал, будто ты с закрытыми глазами приехала.
– Ну, тогда хотя бы выйдите на видеосвязь. Я не могу беседовать с микрофоном…
– Пошли, – вздохнул Сизый. – А то у меня уже желудки свело…
– Капита-ан? – вопросительно протянул он.
Она даже жалела, что Коллега взял с нее обещание не пытаться узнать о содержимом саркофага. Не то, чтобы Скади была чрезмерно любопытной – не более, чем среднестатистический человек любого из обитаем…
И он, бодро подскочив из удобного кресла, направился к шлюзу в грузовой отсек. В камеру матки Роя.
Скади заорала что-то нецензурное и с размаху залепила ногой по левой створке. Помогло. Оцепенение уступило место злости, причем этому в немалой степени способствовал бласт с полной батареей. А эта шт…
И вот тут-то началась форменная баня. Азанни без всякого промедления атаковали Рой. Всей мощью оружия. Сферические звездолеты в мгновение ока искорежило и размазало, словно кашу по столу. Астероид вс…
Свеча возносилась все выше и выше – тяготению астероида не под силу было вернуть ее на поверхность.
«Введенный трек-пунктир исполнен; время расчетное. Система ждет дальнейших указаний.»
С непривычки ломило все тело – до сих пор Павлу никогда не приходилось спать в гамаке.
– Собственно… Никаких препятствий нет. Работы сейчас немного, да и неиспользованные выходные за сверхурочную работу у нее есть…
Те самые инструменты, которыми предусмотрительно не снабдили их литейщики модуля.
Надежда не умирает, что бы не болтали философы-теоретики. Иначе во Вселенной не существовало бы понятие «борьба». Ибо – какой смысл бороться без надежды на что-нибудь? На спасение, на богатство, на с…
Понимать адаптированные под речевой аппарат азанни звуки интера оказалось совсем несложно. Скади впервые в жизни столкнулась с настоящими чужими – если не считать, конечно, недавний визит Роя на борт…
«Интересно, – мимоходом подумал Бьярни. – А прежний владелец „Карандаша“, капитан Шор… Шон… В общем, поляк этот, бывал ли он здесь когда нибудь? Вполне возможно…»
Так и прибыли на базу – спустя еще час с лишним.
Унтер умолк и вопросительно зыркнул в сторону дивана.
На десятом шаге у Мотыги не осталось сомнений – звуки усиливаются, пол зала дрожит все сильнее, а значит, гуляка приближается.
Скади редко колебалась в подобные моменты. Конечно, она вызовет. Неизвестно пока кого. Но заранее оплаченную мгновенную связь зря на малые яхты не ставят.
Скади вновь умолкла на добрую минуту. Молчал и Каузио.
Автоматы уже вовсю вычисляли воображаемый пунктир на карте. Естественно, с учетом мизерного изменения массы покоя. Сколько там тянет принятый на борт груз? Тонну, не меньше.
Мотыга очнулся и послушно вцепился в какой-то прибор, который его заставили держать. Полковник что-то лихорадочно и беззвучно выпевал в микрофон на тоненьком усике. Солдаты кольцом охватили объект из…
– Может быть и так, – осторожно ответил Сизый. – Но не обязательно насылает. Ты насколько внушаем? Знаешь? Гипнопедию проходил перед тестами?
Куб экран тут же погас. Как раз вовремя. В рубку вошли оба таможенника, и почти сразу – братья Пануччи.
На нижней полочке, поставленный на попа, обнаружился цилиндрик губной помады. С крупной надписью, впечатанной в невесомую керамику. «Волга». И дата – без малого двухсотлетней давности.
Швартовка прошла как по маслу – да и не было в процессе швартовки ничего сложного или сверхъестественного. Рутина. В сущности, это то же самое, что подойти к креслу и сесть в него. Любой из нас проде…
Чем дольше Скади размышляла, тем сильнее склонялась к мысли, что в саркофаге скрывается нечто живое. Некто живой. Какой-то биологический объект; незачем для хранения чего-то неорганического пользоват…
Даже осознание того, что взрослеет и умнеет далеко не каждый, не согрело Мотыгу.
Пока заправщик заряжал накопители топливом, Войцех пошастал вокруг корабля, внимательно осматривая обшивку. Даже в испарители влез по пояс, даже за кожух обоих антигравов взглянул. Потом, не обнаружи…
– Да мало ли… Шеманихин неопределенно пошевелил пальцами. – Энергией, например.
От холода ломило голову – словно хлебнул из альпийского ручья и струя пронзительной свежести ударила в мозг, да так и замерзла колючей сосулькой.
– Я тут сопроводительные файлы проглядела, – соврала она. – Подробностей никаких, но стоит ссылка: «Груз не вскрывать! Опасно!»
«Первоочередной задачей группы ксенотехники, равно как и остальных групп, является попытка осмысления физических и технологических принципов работы икс-привода конструкции Роя.
– Непременно попробую. Вы тогда не удивляйтесь, если шлюзы задраятся.
Постепенно Йири-Йовази сконцентрировал взгляд на некоем подобии короткой толстой трубы на торце саркофага. Раньше эту трубу-отросток он почему-то не замечал. А сейчас заметил.
Выживший шат был помещен в реабилитационный центр на Ван Трейе, где покончил жизнь самоубийством на вторые сутки реабилитации. За все время он пропел на языке шатов-Унге всего два слова: «Мотыга» и «…
Удивительные фортели выкидывает иногда жизнь. Люди издавна называли подобные ситуации «из грязи – в князи».
Бар назывался просто и незамысловато: «Волга».
– Я жду вызова в течение четверти часа. Земного часа, принятого в пределах Скарца. И запомните: к этому моменту на «Карандаше» вы должны остаться в одиночестве.
Впрочем, во многом так оно и было – во время прыжка-пульсации.
– Он такой же как все, – разочарованно вздохнул второй. – Совершенно такой же.
Войцех мучительно соображал – как себя вести. Отказаться от дальнейших переговоров? Но ведь его за такие потраченные впустую бабки просто прихлопнут. Если тут ворочают миллионами – то какие же киты з…
Едва ладони шлепнули по теплому, будто живому боку саркофага, этот «кирпич» вдруг обрел полноценный вес и камнем рухнул на пол отсека, переломив несчастные, уже и так поврежденные крепления. «Рулебой…
Он вызвал на стол плоский терминал с клавиатурой и двумя пазами считывателя. В один паз он вставил кредитную карточку «Sveneld» – одной из трех богатейших корпораций обитаемого космоса.
Когда бот коснулся поверхности и разведка повалила наружу, невдалеке как раз садилась штольня. Садилась сразу в вертикали; вокруг рыжей от коррозии свечи вились боты с гравитолкачами.
– Чистила статистику за прошлый месяц. Вы же сами мне поручили.
Полузапутавшись в безвольно обвисшем гамаке, Павел сидел в кресле и тупо глядел в куб-экран. В кубе светилась короткая надпись на интере: «Финиш».
Сизый внимательно оглядел стены, дно под башмаками, и машинально поскреб грудь – до экзоскелета он, конечно, не добрался, мешало поле скафандра.
– Разумеется. И последний штришок, – продолжал Луиджи. – Сержант Дзарини через неделю после гибели Бьярни Эрлингмарка был найден мертвым в собственной квартире. По официальному заключению – что-то с …
Странности. Вот оно, ключевое слово. Странности. Они уже, видимо, начались.
Скади на миг прикрыла глаза, сглотнула и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, унимая колотящееся сердце.
– Это хорошо, – неожиданно обрадовался шеф. – Тут выяснилось кое-что… Правда, я не знаю как это связано со всей нашей историей…
Братья без лишних вопросов подхватили свои чемоданчики и вышли вон.
Войцех мрачно наколотил пароль с клавиатуры.
Ее разобрал нервный смех, неестественно громко прозвучавший в тишине ванной комнаты. И от этой неестественности все внутри у Скади болезненно сжалось. Она вдруг остро почувствовала себя одинокой и не…
– Сломался? – переспросил менеджер с легким удивлением.
– Что ж, – с прежним хладнокровием констатировал Бьярни, – я уяснил твою позицию, старший. Наверное, придется ее и принять.
– Груз в данный момент находится на одной из дальних баз цоофт, юго-восточный сектор, система Набла-Квадрат. Знаете где это?
– Я тут видео организую, – подал голос Бьярни, – а ты, старший, попробуй разблокировать шлюз пока. Достала уже безвоздушка. Ладушки?
Каждая чешуйка саркофага казалась идеально гладкой, но пригнаны друг к другу чешуйки были таким образом, что поверхность казалась шероховатой.
Йири всегда казалось, что униформа нивелирует личность. Стоит ее надеть, как сразу перестаешь быть самим собой, а становишься одним из многих винтиков в неизвестно чьем механизме.
Недрогнувшей рукой Скади прервала расчет очередной пульсации по пунктиру к Амазонке и ввела новую цель. Система Багуты. Один прыжок. Сто двадцать шесть световых лет.
Десятка три солдат выстроились в шеренгу на самом краю разлома. Два лейтенанта что-то доложили полковнику, но Мотыга их не слышал – военные использовали свою частоту связи. Скорее всего, напрямую с М…
– Сержант Скади Фри, – на всякий случай представилась Скади по уставу.
– Семен? Титаренко… Вот что: возьми-ка ты э-э-э… добычу сегодняшнюю в тактический трюм, погрузи исследователей, и уберись куда-нибудь к черту на рога в рэндом-режиме. Чтоб даже я не знал – куда. И по…
Скади не была чрезмерно законопослушной, вовсе нет – иначе она не решилась бы обманывать Коллегу. Но когда играешь против Силы, всегда приятно сознавать, что на твоей стороне хотя бы Закон.
– Ни малейших. Груз не содержит запрещенных к транспортировке веществ, носителей информации и реализованных технологий. Кроме того, таможенные ограничения распространяются только на обитаемые планеты…
«Саркофаг, – гласил словарь, – от греческого „саркофагос“, небольшая гробница из камня, дерева и других материалов (ничего себе – небольшая! – подумал Бьярни), нередко украшенная росписью.»
Волга… Скади помнила название этой планеты. Как не помнить! Любой, кто изучал историю человечества в Академии не задумываясь ответил бы на вопрос: «Чем знаменита планета Волга?» Именно там, в системе…
– Может быть вы для начала назовете себя и объясните почему я обездвижена? – сдержанно произнесла Скади.
Ей часто снились сюжетные сны, да и подобных фильмов в детстве Скади насмотрелась предостаточно. И теперь ей даже стало казаться, что раньше она уже видела похожий саркофаг во снах. Не в точности так…
– Он прав, Мотыга, – тихо пропел Сизый. – Никому ничего не говори. Военные из нас душу вытрясут, попомнишь мои слова…
Даже с порога было видно, что во втором отсеке царит полутьма – там панели были большей частью потушены. Штук пять всего венчали под самым потолком желтоватые конуса дневного света.
Мотыга протяжно уркнул и едва не ткнулся в спину замершего на краю обрыва Сизого. Они уже достигли границы освещенной зоны.
– А привод? – запоздало забеспокоился Мотыга. – Как же привод? Комп модуля разве снабжен человеческим приводом?
– Только хвост. «…EK». И еще, знаешь, Бьярни… У него шлюз открыт.
Скади вздрогнула. Вопрос действительно вертелся у нее на языке, и не было времени соображать – стоит его задавать или же не стоит. И она рискнула спросить.
Торопливо вынул блестящий кругляш из драйва и сунул во все тот же карман куртки.
– Помолчи, – оборвал его Луиджи и вновь обратился к Скади: – Ты здесь останешься?
Мотыга следом за Сизым шагнул в раскрытый люк и пушинкой опустился на безжизненную поверхность астероида. Лучи корабельных прожекторов разгоняли слабенький свет звезд; небо казалось не угольно-черным…
Пустотники практически начисто лишены страха высоты. Иногда это губит их.
Желание это возникло у него само собой, в момент, когда палец чужого застыл у тонких, едва различимых в крохотном «зеркальце» губ.
– А-а-а… Сколько времени займет эта миссия? – осторожно справился Сизый.
Тихо щелкнул принтер, выплевывая лист пластика с текстом договора, с подписями Донадони-старшего и Скади. Кредитка полегчала почти на полмиллиона пан. Отныне Скади значилась законной владелицей этой …
– Терпимо, – удовлетворенно хмыкнул Коллега.
Астероид нагонял ее даже быстрее, чем показалось сначала. Он менял скорость и направление полета, казалось, без всяких скидок на инерцию и перегрузки. Тщетно Скади пыталась уйти в сторону на сингуляр…
Даже с такого расстояния Мотыга был в состоянии разглядеть все, что возникало в толще экрана. А возник там первым делом прямоугольный брусок-параллелепипед, пропорциями сходный с интеррасовым кирпичо…
– У меня идея. Обращаться к тебе или непосредственно к твоему отцу? – сухо поинтересовалась Скади. Она знала – с шефом надо разговаривать именно так.
– Хорошо, Сизый, – преданно выпалил Мотыга. – Буду молчать, как рыба.
– Деньги я украла. Вчера в «Ромбанке». Сломала защиту и перевела на свой счет. Ты что, новости не смотришь?
«Мы подключались к нерву, – лихорадочно прикидывал Павел. – Не нарушится ли управление шлюзами? Не должно, вроде…»
Плавное падение завершилось посадкой на макушку «Рулебоя». Спружинив ногами, Йири-Йовази спустился на грунт рядом с разломом, утвердил подле себя саркофаг и открыл шлюз. «Рулебой» пустил его в себя б…
– Не сомневаюсь, – вздохнул Павел и взглянул на часы. – Пошли, наверное.
Подозрительных очагов в непосредственной близости от «Карандаша» обнаружилось сразу три.
Скади со вздохом поставила чашечку на столик. В сторожке охранников ей всегда было очень уютно, особенно когда дежурил Сальваторе.
– С ним? – переспросил Коллега и снова полез в карман френча. Прятать свою коробочку, надо полагать.
– Я не думаю, что ответ на подобный вопрос поможет вам в вашем деле, – сказал чужак после тягучей паузы, и затем отключился.
Просить Скади добровольно отворить створки Рою не пришло в голову – или что там у маток Роя вместо головы?
– Нет. Он опечатан. А кроме того – мы не можем понять как он открывается. Даже Пануччи озадачены.
– И что теперь? Согнали нас и думают, будто мы им раскусим секрет икс-привода? – продолжал допытываться Павел, уже сидя в кресле бота.
Чувствуя некоторую неловкость, Бьярни покопался в вещах экс-капитана «Карандаша» и все, что счел слишком уж личным, собрал в пластиковый пакет для мусора и сволок в дальний грузовой отсек. По необъяс…
Тем временем Магнус оживил спящий компьютер. Тот работал, похоже, без сбоев, единственное, над чем он был не властен – это над управлением шлюзами. Заблокированная внешняя створка начисто отрубила эт…
Именно поэтому неожиданное внимание Роя к «Карандашу» напугало Скади.
«Не удивляться, – подумал Павел. – Попробую… Что еще остается делать? Но получается, что в будущем меня ждут подобные сюрпризы?»
Мотыга поскреб передужье (рука была словно ватная), неопределенно дернул головой и вошел в каюту. Створки тотчас затянулись за его спиной.
– Комментарий, – с нажимом напомнил капитан «Вагранта».
С сержантом Луиджи Каузио спасателям уже приходилось работать – и Скади тоже. Луиджи производил впечатление человека неторопливого, обстоятельного и аккуратного, ну, прямо, идеал таможенника. Наверно…
Крейсер «Вагрант» забурлил, словно потревоженный муравейник. Но все это было уже несущественно. Крохотный сферический кораблик исчез за барьером, и очутился в трехмерном мире за двести шестьдесят чет…
Бьярни озадаченно пялился в экран, соображая – что проще сделать: сбегать за еще одной чешуйкой или проделать более глубокий анализ уже имеющейся. Наконец он придумал: изменил задание, отдал команду …
«Амазонка, – сообщил астрогатор. – Двадцать три тысячи двести семнадцать световых лет. От шестидесяти пяти до семидесяти пяти прыжков. Предполагаемый расход горючего – семьдесят шесть процентов.»
– Ты погляди! – пропел он со странной смесью удивления и недоверия в голосе. – Да это крепость, а не жилой модуль!
Прикосновение к галактическим масштабам, обыденность невообразимых расстояний и длительных промежутков времени – разве это не странно? Как миллионы разумных существ до него, Мотыга впервые ощущал себ…
А потом задумался. А откуда, собственно, вопросительные интонации? Вроде как разрешения спрашиваю… И это чувство чужого взгляда еще дурацкое…
– Итак, господа, позвольте сначала представиться. Полковник Надточий, начальник эскадренной разведки Тахче. Честь имею.
Преследователей Йири так и не успел заметить – юркнул в шлюзокамеру, раскрыл внутреннюю створку едва внешние успели загерметизироваться, ощутил упругий толчок воздуха и поспешил в рубку.
Еще два столетия назад шаты не знали что такое алкоголь. Участь расы-сателлита, малозавидная даже при взгляде издалека… Все решают за тебя – что тебе есть, что тебе пить, сколько и с кем тебе трахать…
– Потому что я вижу: с тобой надо играть в открытую. Ты ведь игрок, Скади Фри, не правда ли?
– Никогда не думал, что астрогационные программы пишут на такие странные носители, – невпопад пробормотал Мотыга.
– Что это было, Сизый? Иллюзии? Я ведь оставался в каюте, я знаю… Просто кто-то морочит нам голову. Насылает…
В рубку никто не вошел. Не вошел, не ворвался, не принялся палить из твиндека – вообще не происходило ничего. Просто ни с того ни с сего открылся рубочный сегментный люк. Теоретически, такое могло сл…
«Блин! – подумала Скади. – Что теперь, всегда блокировать любой люк или шлюз, через который проходишь?»
– Второй вообще пуст, – ответил Войцех с нехорошим предчувствием. – Я везу только это.
Снаружи от «Карандаша» отделился карантинный пузырь, и в несколько секунд опал, сдулся. Ребята в жилетах деловито собрали его, запихали в маленький автомобильчик, попрыгали в него же и умчались в сто…
Торопливо вытерев руки, Павел чуть не бегом вернулся в рубку и схватил куртку. Сунул руку в карман – левый, это он помнил прекрасно.
Углы у бруска, вроде бы, выглядели сглаженными. А, может, это издержки сканирования, кто знает. Больше внутри кокона ничего настолько же плотного не просматривалось – только какие-то рыхлые клубки, с…
– Итак, Шатта! Вот и второй герой вчерашнего дня. Надеюсь, вы как следует отдохнули, Унген, поскольку нам много чего предстоит сейчас обсудить, – пропел начальник базы на интере, причем в официально-…
Рабочие Роя, словно по команде, разбежались в стороны.
– Браво, Скади Фри! Ты и это успела выяснить!
Войцех стоял в тамбуре перед своим шлюзом, держа руку на пускателе сервомотора. Глядел он на крохотный экранчик, на который выводилась картинка с внешнего датчика в рукаве. Шестеро свайгов в форменны…
– Пошли на директ, – предложил Сизый. – У нас тут накололось кое-что…
– На это все серчают, – вздохнул Магнус. – Значит, не помнишь.
– Да тише ты! – он понизил голос и украдкой вытер лоб.
– Terve, – отозвался Опохмеляйнен, но как-то вяло. Видно, Шеманихин даже его, законченного флегматика, успел утомить.
Яхта взмыла на антигравах, влилась в стартовый коридор и, вспарывая летний воздух Ромы, рванулась к звездам.
– Думаешь, это оплата за перевозку того… шкафа?
– Убедились? – спросил чужак с тенью долготерпения на лице и в тоне.
Да, да, паники. Скади едва не переступила ту незримую грань, когда рассудок утрачивает контроль над телом, и тело начинает руководствоваться лишь дремучими инстинктами да подсознанием. По определению…
Скади нервно сглотнула. Черт возьми! Этот инопланетянин видит ее насквозь! Какая уж тут игра?
И Коллега отключился. Оборвал разговор, можно сказать, на ключевой фразе.
– У нас тут мертвяки, – небрежно сообщил Сизый. – В количестве.
Войцех обеспокоенно потянул на себя клавиатуру.
И вдруг он вспомнил вчерашнее предостережение Коллеги. «Во время полета могут случиться некоторые… м-м-м… странности, скажем так. Так вот, не верьте собственным глазам. И тогда все будет нормально.»
– Заходите еще, уважаемый, – пригласил менеджер.
А еще спустя несколько секунд кто-то из вахтенных догадался включить сирену.
Она обернулась на звук, и Павел увидел ее лицо.
– Кораблю здесь тоже неоткуда взяться, – миролюбиво проворчал Магнус. Кажется, он тоже заинтересовался. – Но тем не менее – это корабль.
На это обычно уходит от сорока минут до четырех часов.
Йири удивился – Хозяин угадал. А еще вернее – знал.
– Пошли, Мотыга, – сказал Сизый, подхватывая с земли рюкзак с инструментом. – Жрать охота – спасу нет…
– Если боитесь, можете в последний момент смотаться и отправить яхту на автоматике. Но тогда ваш заработок ограничится миллионом, причем в эту сумму войдет стоимость яхты. Это не такие уж маленькие д…
«Исамарова жуть! – похолодел он. – Да что ж творится-то? Кто это моим сознанием вертит?»
До столовой и кают-кампании Мотыга не дошел – в коридоре у двери его каюты дежурил рослый долдон в сержантском мундире и с лазерником на бедре.
Пришла невесомость. Точно диковинная гирлянда антиграв, два шата и целая гроздь шевелящихся пакетов стали медленно подниматься из расщелины. К черному, в искрах, звезд небу.
Черт возьми, как приятно, когда ответственно можно переложить на чьи-нибудь плечи! Это прямо окрыляет.
Едва он переступил маркировочную черту, свет переключился в аварийный режим.
– Я никого не пускала. Они сам проникли, и я не в силах была им помешать.
– И это называется груз? – Магнус потрогал чешуйчатую поверхность. – Похоже на кожу. Или на пластик.
Повод Бьярни сначала не мог найти – горючего оставалось еще вдоволь, больше половины суммарной емкости накопителей. Запасы воздуха он вообще не трогал пока, регенераторы тянули на зависть. Пищи и вод…
Имея пятьдесят миллионов пан Войцех мог бы до конца дней не работать и все это время если не купаться в роскоши, то весьма широко жить на одни проценты.
И в этот миг импульс со спутника достиг «Рулебоя».
– Надо полагать, – согласился незнакомец ничуть не смущаясь. – Но упаси боже (так, кажется, говорят земляне?) упаси вас боже от попыток вскрыть саркофаг. Вот это – по настоящему опасно. Если же его н…
– Подожди пока, – Сизый повертел головой, оглядываясь, и Мотыге показалось, что он очень не хочет оставаться в одиночестве.
Ближе к вечеру в бар начал стягиваться народ – днем дела решаются в основном на космодроме. Зато вечером – здесь. А терпения любому яхтсмену-одиночке не занимать.
Павел без аппетита поужинал, забрался в гамак и принялся ждать новые странности.
– Я против, Бьярни. Мне кажется, что не следует надувать компанию, возможностей которой не знаешь в полной мере. А если это военные?
Плеснув в лицо воды и взглянув в овальное зеркало, Павел вдруг обмер.
– Эй! – сдавленно позвал Павел и украдкой приблизился к креслу. Попробовал выглянуть в проем, но с этой точки центральная камера просматривалась плохо.
– М-да. Как они тут живут… – протянул Шеманихин с разочарованием в голосе после того, как огляделся.
– Ты справишься, я уверен. Кроме того, таможенники убеждены, что в саркофаге сокрыто нечто опасное. Токсичное или активное. Это не так, но они-то об этом не знают. Стало быть, если ты переправишь угр…
Жаль, что на Офелии такой выгодный фрахт вряд ли светит.
Сизый с удовольствием налил. Себе – вина, Мотыге – соку.
Если там есть еще каналы и ему «посчастливится» свернуть не туда, через какой-то час Мотыга безнадежно заблудится в лабиринте гнезда. Много ли шансов, что на помощь придет Сизый? Мотыга даже не предс…
Коллега по обыкновению возник на связи почти мгновенно.
– А, – сказал Йири-Йовази. – Извините. Тогда, до встречи, Орион.
– Да пойми ты, Бьярни, мне неохота прожить остаток жизни в страхе! Неохота шарахаться при каждом вызове! Неохота прятаться и вечно носить с собой активированный бласт!
– Экзаменуешь? Сегментными полуперепончатыми шлюзами. Квазиорганическими обычно.
Союз развалился на две неравных части – на космос людей, птичек и рептилий, некую аморфную общность без особых законов и правил; и на острова влияния а'йешей и непостижимого во всех отношениях Роя. В…
Мотыга, вроде бы, первое время испытывал облегчение, но потом кажущаяся неподвижность и полное отсутствие событий начали на него давить. И чем дальше, тем сильнее.
Шут с ней, с бомбой. Войцех умел отрешаться от подобных радостей жизни. Он ведь не собирался надуть клиента, верно? Лучшая политика – это не вынуждать незнакомых инопланетян хвататься за взрыватель.
Инесса Фрибус никогда не любила свое имя. Ей много раз приходилось убеждаться: родители очень часто нарекают свои чада столь своеобразно, что оным выросшим чадам потом стыдно всю жизнь. Свой случай о…
Чужак сделал короткую эффектную паузу, во время которой братья успели переглянуться.
Мотыга едва не ослеп от яркого света, заливавшего каюту. Он сидел на корточках между гамаком и стеной, съежившись и обхватив голову руками. Рядом, перегнувшись через гамак, сгорбился Сизый.
А свайги явно вознамерились тщательно просветить саркофаг – устанавливали на треноге портативный излучатель с рефлектором и плоским, как носовой платок, висячим монитором.
Цифры в кубе медленно менялись. Время до прыжка таяло. Павел сидел в пилотском кресле ни жив, ни мертв.
– А вдруг это другой корабль? Вдруг это Рой? Да нас на атомы разнесут, если мы напали на Рой, понимаешь это, капитан, или нет?!
«То есть, как изнутри?» – растерянно подумала Скади, чувствуя как вновь накатывает противное липкое оцепенение.
– На стандартном лазерном диске принятого на Земле и земных колониях формата.
А еще – прямо по неровным сегментам полуперепонки шла выведенная чем-то красноватым надпись: две русские буквы.
Тем не менее Павел усыпил терминал, тихонько встал и принялся одеваться. Шеманихин ровно сопел на соседней койке.
Самый крупный – некое достаточно массивное тело – двигался по касательной к текущему курсу «Карандаша». В принципе, столкнуться с этим телом яхта не должна была, но проход с рядом с такой махиной, да…
Тем временем прибывал народ; отворили шлюз и стали всех из накопителя перегонять в пристыкованный к пирсу транспортный бот.
Павел, как и в прошлый раз, потряс головой, и морок исчез.
Впрочем, чужак сам сказал, что саркофагу он не хозяин.
– Так-так-так, – Магнус выпрямился и прошел к капитанскому креслу – единственному, кстати. Кораблик был явно одноместный. – А не сдается ли тебе, братец, что таможня застукала этого парня с незаконны…
Чужак воззрился на Магнуса, отчего у старшего из братьев мороз продрал по коже.
Больше органики приборы на астероиде не обнаружили.
– Пошли, пошли! – подгонял Сизый. – Не отставай, напарник…
– Ну, – провозгласил он бодро. – Куда летим на этот раз?
– Фу-у-у-у… – тяжко выдохнул Бьярни. – Ну и дела… А ведь мы так и не спросили этого типа – кто он и как его зовут.
– Надеюсь, – обратился он к капитанскому пульту, – хоть некоторое время ваши железные мозги обойдутся без присутствия человека.
Мотыга вдруг резко сменил точку зрения, словно разом переметнулся на позицию собственного оппонента.
– Понятно… А у меня готово. Вызывать этого орла?
«Вот откуда у него этот странный загар, – запоздало догадался Мотыга. – От фона икс-приводов и многих прыжков сквозь пространство…»
Лейтенант Анхел Мария зе Роберто обо всем подробно доложил на «Пуэрто Бранко» и принялся ждать ответа – по световой связи ответу полагалось придти не позже чем через сутки. Ну, а сколько времени затр…
И тогда на Скади накатила другая волна. Волна здоровой злости, как перед дракой, в которой чувствуешь себя правым и способным победить.
И даже бОльшая часть страха куда-то безвозвратно испарилась. И чувство собственного бессилия перестало угнетать. В ней проснулось почти детское любопытство перед неведомым.
– А кто выдавал визу этому Бьярни? – поинтересовалась Скади.
– Не смеши, – фыркнул Павел. – Чем может Земля расплатиться с Роем? Отходами?
Мотыга остановился и некоторое время тупо взирал на удаляющегося напарника. Никак он не мог угнаться за его мыслями.
– Ну, брат? – задал Магнус давно ожидаемый вопрос. – Что будем делать? Тебе хочется бросать «Ландграф»?
– Это наркотик. Галюциноген. В принципе, он действует на шатов как успокоительное, но только в строго рассчитанной дозе. Ты, небось, сожрал целую капсулу.
– Да я уже и сам чувствую, что помогает, – сказал Мотыга с воодушевлением. – Но что, исамарова жуть, все-таки на меня… на нас нашло?
– Название не видно? – деловито справился младший.
– Проблемы какого плана? – сухо осведомился незнакомец.
«А ведь он, стервец, от ответа увильнул, – отметил про себя Бьярни. – О гарантиях не обмолвился ни словом. Но предложение, ничего не скажешь, заманчивое…»
Спустя секунды броузер мгновенной почты был запущен вторично. Чужак возник в экране сразу в нужном ракурсе – теперь он еще больше напоминал телеведущего, потому что успел переодеться во что-то строго…
– Я верю в то, – проворчал Магнус, – что больше на этом корыте прыгать не стану. Чиниться надо.
Но вколоть инъекцию биоблокады решила при первом же удобном случае.
«Карандаш» в его теперешнем состоянии тянул приблизительно на сто-сто пятьдесят тысяч пангала. Ну, на двести – но это уже обдираловка. Сто двадцать-сто тридцать – наиболее подходящая ему цена, если а…
Когда же Мотыга попытался взглянуть на саркофаг, он почувствовал, как костенеет экзоскелет от внезапного испуга.
Все-таки было в саркофаге нечто такое, что заставляло этому факту радоваться.
Совершенно секретно. Данные сведения не могут быть разглашены ни при каких обстоятельствах. Нарушение подпадает под «Закон о нарушении технологической подписки» и карается смертным приговором, незави…
– Господа ученые! – провозгласил он неожиданно зычным басом. – Прежде чем вас препроводят в жилой сектор, к вам хотел бы обратиться капитан «Вагранта» полковник Семен Куксевич. Следуйте, пожалуйста, …
Смущал ее вовсе не риск. Смущало ее совсем другое.
– Семьдесят пять, – с невозмутимостью биржевого титана сказал Войцех. – И ни паном меньше.
«Вот те раз! – подумала Скади. – Что же это получается? Саркофаг – это сама по себе форма жизни? То-то Коллега так беспокоится, чтоб его не вскрывали! Вряд ли любой, хоть органической, хоть нет, форм…
Таможня и карантинная служба не заставили себя ждать. К шлюзу «Карандаша» присосался внушительных размеров каучуковый пузырь и вскоре Бьярни позволили открыть створки. Воздух «Карандаша» и воздух Ром…
Возможно, сказал Хозяин. Поэтому будь готов.
– Мне нравится кино, – заявил Мотыга. – Только там в основном солдат Роя показывают, а не рабочих.
– Полундра, Паша, – сказал модуль голосом Шеманихина. – Командировочка. На сборы пятнадцать минут, за тобой послали ослика. Из вещей бери только приборы, ну, и тревожный чемодан, конечно.
Чешуйка казалась мертвой. И живой никогда не была, похоже. В этом Йири-Йовази практически не сомневался.
– Спорим, – неожиданно сказал Сизый, – что мы не найдем ни одного трупа, но тот чешуйчатый ящик окажется на месте?
Перед шлюзом Йири не колебался ни секунды, хотя некоторый холодок в груди все же ощущал.
Начальник разведки эскадры Тахче полковник Надточий.»
Собственно, из этого следовало, что одно из немногих мест на поверхности этой с виду совершенно одинаковой с любой стороны сферы будет обладать несколько иной структурой. На «скорлупе» имеются датчик…
Он вспомнил Ангела Смерти и невольно вздрогнул.
Мотыга послушно поглядел. В свете локтевых осветителей кругляш сиял и переливался всем оттенками спектра.
Он вскинулся в гамаке, и глубоко вздохнул.
– Поторопись, Бьярни Эрлингмарк, – еле заметно шевельнув губами обронил чужак.
– Звучит заманчиво, – нерешительно протянула Скади.
– Не мельтеши, – Сизый упрямо опустил передужье. – Я тебя затем сюда и привел, чтобы ты сам во всем убедился. Я вчера тут постоял, перед этой штуковиной, еще когда она в кокон была упрятана… тоже чут…
Скади глубоко вдохнула и потянула к себе клавиатуру. Что бы ни было записано на этот диск, курс она сначала проглядит собственными глазами. А уж потом даст команду на просчет пунктира.
Хозяин так это сказал, и так взглянул на Йири, что тот сразу понял: лучше ему найти этот треклятый диск. Не то это приведет к… плачевным последствиям. Как пребывание саркофага в произвольной точке пр…
«Ну и дела, – с легким смятением подумал он. – Я разом заработал больше, чем за десять лет после Академии…»
Клондайк. Эльдорадо. Обладая таким диском Павел мог смело бросать работу и жить припеваючи остаток дней.
Мотыга озадаченно уркнул, и связался с Сизым.
– На счет Шондраковского незадолго до смерти перечислен миллион пангала.
Кое-как отплевавшись от зубной пасты и прижав к губам салфетку, Скади протянула свободную руку к пультику управления дверьми.
Решив сначала все осмотреть, а потом уж делать выводы, Скади занялась компьютером (а Луиджи – ящиком в грузовом отсеке-один). Аварийный пароль послушно допустил ее в систему; первым делом стоило отсл…
Мотыга очень любил вечерние занятия на базе и охотно их посещал. Практически без пропусков.
Он поправил очки, протянул руки к клавиатуре… Код – его Павел, как и многие, помнил наизусть, несмотря на двенадцатизначность цифры после восьми символов интера.
Что же, Шат Унген по прозвищу Мотыга. Если это так, то ты сделал первый шаг в сторону от оболванивания. Первый. Самый трудный. Обернись, раз сумел сделать это, и полюбуйся кем ты был еще вчера. Смотр…
Она ткнула курсором в кнопку. Вызов прошел.
– Сроки? – незнакомец обожал переспрашивать. – Сроки, бравый наш капитан, как всегда поджимают. Стартуйте прямо сейчас, не откладывая. И финишируйте чем скорее, тем лучше.
А в-последних и в-главных – Бьярни не верил, что обман чужака-нанимателя пройдет ему даром. Если двух-трехдневная задержка ничего в конечном итоге не меняла, то такое вот бегство становилось явным на…