Все цитаты из книги «Личный секретарь для принца»
— Я понимаю, что ты очень благоразумный человек, и отлично соображаешь, что ухаживать за мной всерьез для тебя крайне невыгодно ни при каком повороте событий.
— А я не язвлю, а констатирую факт, — спокойно пододвигая к себе чистую тарелку и начиная складывать на нее все то, что удостоилось его высочайшего внимания, отозвался тот.
После недавнего срыва девушка снова крепко взяла себя в руки, твердя, как заклинание давно и прочно заученные фразы: — "Только ты сама сможешь себе помочь. Нужно лишь быть сильной и не допускать в ду…
— Вам не идет этот фасон, — заявил он ей серьезно, — но мне понятен ваш намек. Разрешите предложить вам руку?
— Я, — вздохнула Илли и честно взглянула ему в глаза, — я просто полила его… он пить хотел.
— Сеньорита Иллира, — приветствовал он подошедшую девушку, — доброе утро! Это вам!
— Доброе утро, ваше величество, доброе утро, анлер Тинурвиель, доброе утро, магистр Транбиус, — учтиво здоровался вслед за братом со встречавшими их Кандирд, обшаривая полянку и кусты вокруг нее нете…
Ингирд озадаченно оглянулся на капитана и, поймав его чуть насмешливый взгляд, рассердился на самого себя за странную небрежность, уж он-то должен был выпытать из нее за два дня все подробности прошл…
— Были две непочатые, я поставила в кабинет принца, — вздохнула девушка, вспомнив разгром, — если бы знать, что до завтрашнего дня он выздоровеет ваш Лензор, оставила собирать письма ему.
Зато принц оказался совершенно не таким простаком, как болтали сплетницы. Всё сумел разглядеть, и ее пышущие неестественным жаром щеки, и нарочито аляповатый наряд. И даже про одуванчики откуда-то ра…
— Наверняка на болте было какое-то зелье, — вздохнул принц, — сонное или замедляющее. Но несомненно сильное, иначе я не заснул бы, на мне мощный амулет от всяких ядов и зелий. Как вернемся, закажем т…
— Конечно, пусть приезжает, я буду рад с ним познакомиться, — он улыбнулся ободряюще и расцвел, получив в ответ благодарный взгляд убегающей девушки.
— Никто не знает, и сама она не помнит. Когда прибежали соседи, дом догорал, а она сидела под кустом в одной рубашке, и в руках была старая кукла. Как позже выяснили, игрушка оказалась с секретом, в …
— Мне тоже приятно с вами познакомиться, и я прошу оказать мне услугу, проводите меня к столу, так как приближенные принца сегодня выбирают фавориток.
— Я мог бы попытаться… — осторожно намекнул на свои особые способности Ингирд, но принц только молча мотнул головой, и прошел в кабинет.
Время перевалило за второй завтрак и двинулось к обеду, когда Иллире сообщили, что приехал мажордом и привез портниху. Убрав несколько непросмотренных писем, девушка вызвала служанку, заперла приемну…
— Она лежит в гостиной на первом этаже, — тщетно взывал лекарь вслед принцам, несущимся вверх по лестнице.
— Забудь такие тонкости, ты теперь секретарь и можешь сама кого угодно представить, — ехидно подколол Ингирд и не подумав исполнить просьбу девушки.
— Попадался. Но не думаю, что ты его дождешься. — меланхолично сообщил Бенгальд и сел за стол, — я получил сообщение, степные области полностью приведены к присяге… теперь там наместником Рантильд. Е…
— Нужно как можно скорее показать его эльфам… — подумав с минуту, безапелляционно постановил баронет, постаравшись скрыть промелькнувший в глазах ехидный блеск, — возможно, ему нужны какие-то особые …
— Враки это все. Сеньорита Иллира не такая девушка, чтоб юбкой крутить. Да и работает она, не покладая рук, даже кушать не ходит.
— Прекратите портить аппетит пирожными. Сейчас вам принесут суп и суфле из индейки, я уже распорядился.
— Хм, — фыркнул озадаченный Ингирд, — если бы я поспорил, о чем ты думаешь, то точно проиграл бы.
Значит что-то с собой сделала… едва прошло первое потрясение, пришла единственная здравая мысль, которую он не мог отбросить, как безумную. В душе мгновенно вспыхнуло оскорбленное мужское самолюбие, …
— А я просто обязана вам отказать, — отрезала девушка, — то обстоятельство, что я попросила сегодня вашей помощи, никоим образом не означает, что я собираюсь принимать или поощрять ваши ухаживания. У…
— А что они сделали с комнатами? — Живо заинтересовалась сеньорита.
— Именно так. И представить всё таким образом, словно ты украла послание, а потом сымитировала грабеж. И когда началось бы расследование, все обязательно вспомнили, в каком восторге ты была от этого …
— Огелиэнь, где почетная гостья? — Кратко поинтересовался маг у проявившегося в шаре остроухого лица.
— Разумеется, он из знатного рода, — баронет не считал нужным скрывать свое разочарование, — пятый сын отставного генерала. Нет, он не женат и не имеет фаворитки, и даже заявление пока не подавал. Он…
— Ты ведь тоже догадался? — Она смотрела в его глаза изучающе и печально, — ну, Инг? Она была во дворце самым уязвимым местом, ведь она не сирота, как большинство из кандидаток, которых привезли вмес…
— Да сажай, где хочешь, он сам подскажет, — во взгляде верховного эльфа впервые зажглась искорка интереса, — вон, иди туда по тропке, и выбирай. Тинурвиель, покажи девушке дорогу.
— Мне будет намного легче, если ты не будешь обращать на такие мелочи внимания, — сообщил он слегка укоризненно и еще некоторое время ковылял за нею, стараясь сдерживать невольно срывавшееся с губ ши…
Илли аккуратно достала свиток, подала его принцу и погладила конверт, снова превратившийся в изрядно отощавший овальный стручок. Теперь он принадлежал ей, второй раз в уэллин нельзя было что-либо пол…
— Ну, слушайте дальше, — сделав серьезную физиономию, продолжил рассказ лекарь, — и был этот молочник страстно влюблен в одну белошвейку, которой каждое утро приносил молоко. И вот решил он ей намекн…
О том, как встретит сеньориту а особенно ее новый наряд ее величество, девушка даже не задумывалась, поняла по первым встречам, что королеву трудно чем-то удивить или смутить.
— Ваше высочество… — в столовую торопливо вошел Бунзон, — у сеньоры Анирии признаки отравления… но это не яд… а какое-то неизвестное вещество. Симптомы очень похожи на симптомы Лензора.
— Доброе утро ваше высочество, доброе утро сеньорита Иллира, — эхом отозвался Зарбинс, которого Бенгальд знал ничуть не хуже, чем финансиста, — рад вас видеть.
— Я очень рада, что его высочество нашел время сообщить вам о моем назначении, — девушка говорила твердо, но лицо ее было дружелюбным, — значит вы в курсе, что жалованье мне предложили такое же, как …
Еще принца несколько тревожила квартеронка, которую приставили его развлекать, но об этом он решил пока никому не говорить.
— Сначала покажите, где находится сеньорита Иллира, — непримиримо прищурился принц, — и если… пока тут этот негодяй совращал квартеронку, кто-то из ушастых дотронулся до неё хоть пальцем… сам встану …
Сеньорита секретарь даже ахнуть не успела, как оказалась отброшена в самый угол, а перед ней, со звоном выдергивая из ножен клинки, встала стена из мужских спин. Едва прикрытых нижними рубахами и шта…
— Хорошо, тогда мы поживем пока тут. И заодно займемся делами… я решил предложить Илли должность финансиста… в дополнение к прежней. Пусть сеньор Ортенби привезет сюда прошлые отчеты, и пояснит ей су…
Но и она могла бы очень надежно сработать, если бы была исполнена точно как задумывалось. Но судьба и случай спутали все планы интригана, превратив незаметную на фоне произошедшего шпильку в грубый, …
Все заказанное вчера девушка купила почти моментально, портниха выполнила все ее требования и даже успела за ночь подогнать одежду по прихваченным с собой штанам и старенькому платью. Да и с обувью о…
— Думаю, до него дошел слух, с кем ты обедаешь, — задумчиво вздохнул Гарстен и огляделся, — и почему я не догадался приказать принести сюда моток веревки?!
Илли лишь украдкой вздохнула в ответ, хотя это и был бы лучший выход из положения, с самой собой приходилось быть честной, человеком он нравился ей намного больше. И это постепенно становилось самой …
— А где расположено это прекрасное поместье? — подозрительно спокойно осведомилась Илли, начиная понимать, что поместьем, особенно отобранным у предателя, королю неприметнее расплатиться с нею, чем т…
Говорить вслух, что происходящее ему очень не нравится, Бенгальд пока не собирался, но точно знал, что плюнет на все этикеты и правила, если оно перестанет нравиться ему совершенно.
— Обещаю, — смерив собеседницу оскорбленным взглядом, сухо произнес он, и Иллира оживилась.
— Гарстен — с легкой досадой сообщил голос принца, едва они выбрались в полумрак тех самых коридоров, — и как только ты всегда успеваешь предложить сеньорите свой локоть раньше меня?
Через несколько минут письма были кучей свалены в корзину, книги водружены на полку, а о недавнем погроме напоминал лишь оставшийся от сладостей мелкий мусор.
С этими словами она проворно выскользнула из убежища по проверенному пути и почти бегом направилась к роднику, давая принцу возможность стонать и ругаться сколько влезет. Ведь ясно же, что при ней он…
Едва заметно приоткрытая дверь в комнатку секретарского камердинера, где, как баронету было точно известно, провела эту ночь сеньорита Иллира, убедила Ингирда в правильности его подозрений, и он снов…
— Канд, — озабоченно крикнул он, — там, на обочине шатер. Эльфийский.
— Сеньорита! — Страдальчески поднял к небу глаза воин, — нет такого зелья, которое не перебил бы ваш жизнерадостный визг! Я в прошлый раз с сена свалился… а там, между прочим, его почти в человечески…
— А я вам говорю, Иллира ваша сеньору выживет! Вот скоро в новый поход собираются… сеньора в окошко выть останется а сеньориту он снова с собой берет. Тогда и посмотрим, кем она вернется!
Видимо, в отсутствие принца и баронета поторопились закончить обед поскорее, рассеянно подумала Илли, и спокойно направилась мимо сеньор к двери. В одной руке она несла легкий саквояж, другой придерж…
— Не откажется, — безапелляционно заявил принц и девушка не стала спорить, он и так сегодня много для нее сделал да и защищал очень рьяно. И вообще ведет себя намного разумнее, чем вчера, значит, все…
— Нормально, — распахнув дверь, девушка замерла перед спутниками, позволяя рассмотреть и себя и комнату, — я увидела дым и вам покричала.
Но вот куда она в тот момент смотрела, почему не заметила его фамильного сходства с наследником, чей портрет имелся в доме сеньора Пикриуса?! Да и вел он себя очень по-хозяйски, теперь это очевидно. …
— Мне нет никакого дела до общества. Ему придется смириться.
— Никак, — убито сказала Илли, — с ней — никак. Но это главное условие. Я не имею права влюбляться или выходить замуж. Я очень завидую… вашим сыновьям. Им повезло, вы всегда рядом и всегда можете при…
Все это анлер обдумывал, выходя впереди принца в столовую, где никого уже не было. Только двое квартеронок ожидали гостей, чтоб немедленно объявить, что будут сопровождать их в прогулке к водопаду.
— И почему ты не сказал мне этого раньше?
Немолодая женщина привела Иллиру в купальную комнату на втором этаже, где стояла уже наполненная теплой водой серебряная ванна и показала приготовленные для нее мягкие простыни для вытирания, ночную …
— Ну, разумеется, я покупал для вас, сеньорита, — учтиво склонил голову Гарстен и его глаза лукаво блеснули, — но ему я солгал. Иначе он запросил бы еще дороже.
— Страшный девичий секрет, — невольно хихикнула она, — мужчинам знать не положено.
— Сегодня мой вопрос будет сильно отличаться от прошлых, изменилось ли твое отношение к Кандирду?
— Ваше высочество, — камердинер вынырнул откуда-то с неприметной лестницы для слуг, — кандидаток уже повели в приемный зал. Вы желаете переодеться?
С принцем вообще легко оказалось договариваться после того, как он убедился в ее умении считать деньги и разбираться в документах. Да и целый день ехать с ним в одной карете оказалось намного проще, …
В результате Илли оказалась в роскошной дорожной карете с королевскими гербами одна.
— Так о чем вы тут беседовали, — усевшись рядом с королевой с другой стороны и пододвинув себе чистую чашку, любезно осведомился его величество, — и, кстати, представьте меня этой очаровательной сень…
И время от времени она не выдерживала, брала с подноса ягодку, макала в сливки и клала в деликатно разинутую пасть.
— Передайте от меня привет и приглашение сеньору Пикриусу, надеюсь, он согласится погостить во дворце его высочества.
— Отлично понимаю, я тоже, — кивнула Иллира и положила руку на услужливо подставленный локоть.
— Илли… — голос королевы звучал мягко, но непреклонно, — я уважаю твое право на личные секреты и не хочу давать советов… но кое-что сказать просто обязана. Ничего мне не отвечай… я сейчас попытаюсь п…
Да, принц отлично знал, что баронет тоже лишь третий сын, и не получит в наследство не только дворца, но даже собственного дома. И если не заработает сам на поместье, ему останется только возможность…
— Сеньор Дортилли, — едва закрылась за слугами дверь, серьезно взглянула на мажордома девушка, — я отлично поняла, по чьему приказу вы так действовали. И потому уговорила принца не наказывать ни в че…
Так вот же он, проклятый приворот, никуда не делся! Каким-то невероятным образом срикошетил назад и уже уверенно впитался в бледненькую ауру смески.
Кандирд прошагал в свой кабинет, ссыпал в одну шкатулку все оставшиеся сладости, вернулся и поставил ее против Иллиры.
— Конечно, Дигон, — нетерпеливо пригласил Кандирд, и едва телохранитель уселся на сиденье напротив, крикнул кучеру, — гони!
— Вот как… — тогда прошу за мной, вас ждет завтрак.
— А у вас есть сведения… далеко еще отряд их высочеств?
— Сеньорита, — обманчиво ласковым голосом протянул Ингирд, — вы понимаете, что это такое, быть личным секретарем принца?
После умывания девушка прошла к окну спальни, где за неимением шкафов хранила свой уэллин, бережно завернутый в шарфик. Провела пальчиком по упругой пока кожице, уловила легкий аромат и огорченно взд…
— Давайте остановимся на полчаса, — решил Кандирд, — раз все равно не успеваем в Ольшаны, можно особенно не спешить.
Баронет уже устроился на диване, бдительно посматривая на капитана, делавшего какие-то пометки в массивной записной книжке, выуженной из кармана форменного камзола.
— Прорицатель, — насмешливо фыркнул Кандирд в ответ, — запомни мои слова, она будет последней, кого я выберу в фаворитки. И остальным не советую… настоятельно. Понял?!
Перевал встретил отряд дождем, и продвижение сразу замедлилось. Каменистая дорога, пробитая в самом низком месте, была похожа на весенний ручей, бурный и грязный, и первые всадники двигались со всеми…
— Да за ней капитан вьюном вьется, зачем ей наше высочество!
— В королевской. Ты же знаешь, что у меня еще ноет нога и долго скакать верхом мне нельзя?! А пока я сижу в карете, можно обговорить кое-какие деловые вопросы, касающиеся финансов, естественно.
— Тут! — Палец эльфа обличительным жестом указал на обитую зеленым сукном крышку стола.
Иллира проводила его взглядом, облегченно выдохнула, и потерла лоб, а она ничего не забыла? Вроде хватит на первый раз, все равно все сразу предусмотреть невозможно.
И вот против этого приказа статс-дама, теперь уже бывшая, не смогла сказать даже слова, просто повернулась и потопала прочь.
— Она тебе польстила, — язвительно сообщил от двери усталый голос принца, и его высочество решительно шагнул в комнату, — королеву предупредительно вызвался проводить анлер Тинурвиель… мне наинает ка…
— Не вздумайте, этой клубникой он искупает свои грехи, — засмеялась Илли и торопливо поднялась со скамьи, — извините, ваше высочество, я вынуждена вас оставить. Надеюсь, вы не забудете о моей просьбе.
— Не хмурься так, Илли, — строго сказала компаньонка, достала из кармана платок и шумно высморкалась, — морщины будут. А мужчины не любят, когда у девушек на лбу морщины. Да о чем ты вообще волнуешьс…
— Так это ради престижа, — лукаво хихикнула ее величество, — не могу же я сказать, что люблю жареные с солью бобы? Меня ведь завалят корзинами с этими самыми бобами!
— Пора уходить, а то простынем. Канд, ты не видишь, что Илли вся мокрая?!
Взгляд принца столкнулся с изумленным и задумчивым взглядом сеньориты, переместился на возмущенное лицо матери и Кандирд сообразил, что поторопился с выводами. Прошел к столу, сел между Иллирой и мат…
— Все очень просто, — девушка смотрела чуть виновато, — я дала себе слово, если мне удастся избежать участи фаворитки и найти работу по душе, больше никогда не надевать одежды, которую выбрала или оп…
Эльф, не произнесший ни одного звука, гордо вздернул надменное лицо, и его тонкие ноздри оскорбленно раздулись.
— Его нужно будет вернуть… Джигорта, — сказала Илли и горько всхлипнула, как обидно, когда приходится терять столько хорошего… из-за никому не нужной любви.
— Ты думаешь, что меня задевает твоя язвительность?
И вообще она чиновник его высочества на жаловании, и увозить ее вот так, беспардонно, было со стороны анлера очень невежливо. Как интересно посмотрел бы сам Тинурвиель, если кто-то прискакал и увез е…
— Да уж следую, — бурчала она про себя пробираясь мимо штабелей досок, — куда мне теперь деваться, сама выбор сделала. Еще бы знать, что не ошиблась.
— Прекрати, — возмутилась Илли, — я сама была виновата, из-за меня мы попали в такое положение.
— Не будешь ли ты любезен, подозвать его? — кротко попросила Иллира, заметив, что принц начинает поглядывать в их сторону с недовольством.
Илли торопливо схватила походный саквояж и ринулась в дамскую комнату, осуществлять свой грандиозный план по самоустранению от бесславной участи фаворитки.
— Тогда быстро намазывай лицо, — приказал он и шлепнулся в кресло, наблюдая, как девушка уверенно направилась к зеркалу, — теперь я понимаю, зачем тебе нужны были одуванчики.
— Ну и долго вы еще будете над ним издеваться, мучители? Вы что не чувствуете, как ему больно и страшно? Давайте я сама отнесу… куда вы там его хотите посадить… только скажите мне, это корень, или ро…
— Ваше высочество? — в голосе королевы не было особого удивления, — а мы идем взглянуть, что за послание оставил вам анлер Тинурвиель.
— Я его перелила в фиал с надписью от желудочных колик, — сообщила девушка и принц оживился.
— Эта… — принц запнулся, не зная как назвать взбесившую его особу, — пыталась доказать мне… что у неё пропала брошь, и она зашла посмотреть… нет ли ее в твоих шкатулках.
Иллира изумленно оглянулась на него, как можно это знать, если лестница за поворотом, и поймала предостерегающий взгляд. Значит, все же есть способы, мгновенно догадалась девушка и задумалась над дру…
— Нет, не так, — мстительно прищурился его высочество, уже и сам осознавший, что чересчур погорячился, — эту мебель немедленно разнести по комнатам главных виновников, и ковры тоже. А их мебель унест…
Служанки как раз закончили мыть стол и ящики и, расставив их на просушку, направились к выходу с полными мусора корзинами, когда двери распахнулись, и влетел мужчина, которого Иллира определила как т…
Иллира упорно молчала, пытаясь представить, о чем они думали, стараясь задеть её как можно сильнее, эти сеньоры из канцелярии, и начинала приходить к выходу, что все далеко не так просто. После сканд…
— А теперь идите в кабинет и прикройте дверь, — попросила девушка и дернула шнурок.
В столовой горели лампы и сновали слуги, поднося блюда, и едва Илли, одетая в свой походный костюм, вошла в комнату, принц помахал ей рукой.
— Ну как же, это Анирия из озерного края, высокая такая, помните?
— Вот вы и погуляйте, отоспитесь как следует, отдохните… — утомленно отмахнулась королева, отлично зная, что завтра они все впятером будут обзывать ее лгуньей и интриганкой… но иногда жизни просто то…
Кандирд проходил с таким ожесточенным настроением весь день, а на следующее утро, оборвав куст вьющихся роз у настоятеля небольшого монастыря, кельи которого стали их приютом на ту ночь, отправился д…
— Да, — кротко сообщила девушка, — а ты не хочешь посмотреть?
— Позвольте узнать, гости леса, что вы делаете в загороженном месте? — ледяным тоном осведомился прибежавший в сопровождении мокрого парнишки анлер с непривычно рыжеватым оттенком завязанных в хвост …
— Мне не сразу сообщили, — расстроенно вздохнул эльф, — а почему ты его тут посадила?
И как назло, именно в этот момент в центральные двери приемного зала шумной толпой влились разодетые в легкие, нарядные платья фаворитки, в сопровождении служанок и тех из придворных, кто не имел пра…
— Это же ужасно трудно, — посочувствовала сеньорита, — я так ехала, думала, с ума сойду от скуки. Чем вы занимаетесь в пути?
— Немедленно пошлем в Бредвил мажордома, — постановил принц, — пусть пояснит портнихе, что всё нужно уже к утру. Пусть наймет мастериц… за любую цену. Не расстраивайся, Илли, они умеют работать быстр…
И ему осталось только послушно закрыть глаза и слушать, как она тихонько вздыхает, возится, устраиваясь поудобнее, или, приподнявшись на локоть, пытается рассмотреть сквозь густые ветви, не наступает…
— Мне показалось… — неслышно скользнул за циновку анлер, — что речь о какой-то ране?
— Ну не считаете же вы, что все девушки прибыли добровольно?! — горько усмехнулась она.
Иллира прыснула в платочек, представив, как королева называет этого высокого и широкоплечего мужчину Кандик.
— Держите, — сказал голос Бунзона и в руку Иллире всунули маленький стаканчик, — ваше высочество, ваш кошель с вами? Я остаюсь тут, у нас один раненный, могут быть еще.
— Так вон же… в розовом платье-клумбе. Я и сам не сразу узнал… но у меня свой метод.
Однако, к его великому разочарованию, сеньориты секретаря в коридоре уже не было, лишь дверь канцелярии хлопнула. И это значило, что вовсе не собирается Илли мучиться от ревности и зависти к фаворитк…
— Хотелось бы узнать, каких именно? — В его тоне явственно проскользнула насмешка и Иллира с разочарованием поняла, ее собеседник один из тех молодых людей, которые считают, что девушки пригодны толь…
— Стой! — Раздался где-то впереди голос Ингирда, и карета замедлила ход.
— Тут можно поговорить, а мне нужно сказать тебе еще одно слово… — торопливо шепнула ее величество, увлекая девушку дальний угол, к завешенным циновками входам в отдельные кабины, — Илли, если тебя ч…
— Попробуйте, потрите, — эльф просто сиял от удовольствия, — но взамен скажете мне, где вы могли видеть уэллин.
— Очень приятно, — теперь король рассматривал Илли в упор, как рассматривают новый камзол, решая, так ли он на самом деле хорош, как нахваливает портной, — а я — король.
Как Иллира заметила, недоверчивой тут оказалась не одна она. Принц запивал мясо, тщательно проверенное Бунзоном при помощи амулета только привезенным с собою вином, а ее напиток лекарь придирчиво пон…
— А разве я сказал что-то другое? Я чувствовал себя виноватым… она ждала, переживала… а у меня при одном взгляде на нее даже зубы заныли. И это через несколько дней после церемонии! Ну и не смог отка…
— Ну, что там, Инг? — нетерпеливо дернув дверцу кареты, крикнул принц, и верный баронет немедленно оказался рядом, и не один.
Весь остальной день прошел для Бенгальда так же бесплодно в плане его дознания, Кандирд и его друзья не отходили от сеньориты ни на шаг, сопровождая и на обед и на прогулку, зато он успел продиктоват…
— Ну так не задерживайте меня, — произнесла Илли холодно, и, обойдя сеньору, направилась ко входу в столовую.
— Дальше вы идете одни. Дважды видеть водопад наделенные разумом существа не могут, а мы все уже видели.
— И выгнали бы тебя с позором, — закончил принц, с презрением глядя на мать, — и даже я ничего не сумел сделать.
— Не пытаюсь! — Обиделась она, — в самом деле ничего не произошло. Пока.
— Я в этом уверен, — назло матери твердо отрезал принц, решив, что пришла пора выставить из дворца всех ее шпионов, считающих своим долгом проверять каждый его шаг, давать советы и строчить доносы, —…
— Я уже взяла… у мажордома в счет жалованья, и заказала портнихе два платья.
Впрочем, сеньорита не понаслышке знала, как трудно бороться с коварными желтенькими цветочками, садовника для тетушкиного садика не нанимали уже несколько лет. Да и зачем тратить лишние деньги, если …
— А я могу кого-то взять с собой? — вспомнив намеки королевы, поинтересовалась девушка.
— Сколько? — упавшим голосом уточнила Илли, отлично понимая, что только что нажила смертельного врага.
— А мы не уносим веники и совки, а кладем за шкаф, — в соседней комнате раздались шаги и шарканье веника по паркету, — а тряпку я сейчас принесу.
— Где?! Пресветлый дух, что у него случилось?!
— А мой сосед, сеньор Пикриус, говорит, что нет ни одного мужчины, который сказал бы, что это не про него.
— Да, — стараясь, чтоб это прозвучало твердо, пробормотала она, отлично понимая, если бы был другой выход, так они никогда бы не поступили.
— Уэллин можешь оставить тут, иди, умойся и перекуси, пока мы запряжем свежее животное, — равнодушно скомандовал Илли возница, но она уже твердо решила, что слушать будет только собственную интуицию.
— Ой, да не волнуйся ты так, — засмеялся воспрянувший принц, — после того как тебя видели в розовом платье, вряд ли ты сможешь кого-то удивить своим видом!
— Ну это же глупость, — отмахнулась девушка и вдруг увидела, какими одинаково насмешливыми стали лица принцев, — что это вы так нехорошо смеетесь?!
И хорошо, что ждет, как только что выяснилось, девушки приехали сюда вовсе не горячей любви, а под натиском обстоятельств.
До двери кабинета они шагали молча, впереди принц, следом Иллира, ломавшая голову, отчего на этот раз он не предложил ей руку, а замыкал шествие настороженный Седрик, не спускавший руки с рукояти кин…
— Илли, ты со мной? — Кандирд не столько спрашивал, сколько утверждал, и сам не понимая, откуда в нем взялась такая непоколебимая уверенность, что спорить девушка не станет.
— Нет, до такого я не додумался, — вежливо улыбнулся шутке его высочество, — мне удалось найти нужного человека в собственном дворце.
— Они на третьем этаже, — бросившись к принцу, торопливо сообщил адъютант, — лекарь её в спальню повел.
— Не нужно так смотреть на сеньориту Иллиру, — мимо принца в приемную решительно протиснулся баронет, — это я отпер ларец и обнаружил ваш сюрприз. И вы замечательно повеселили меня рассказом о том, ч…
Определенно, нет. Никто из братьев про такое не говорил, восхваляя божественные губы и бездонные, как озера, глаза очередной прелестницы, покорившей их сердце на прошлом балу. Да и глаза у неё вовсе …
— Неправда это, — надеясь, что у капитана хватит ума подтвердить её слова, если дойдет дело до их проверки, огорченно вздохнула Илли, — он благородный человек… и действует по моей просьбе. У нас с ни…
— Ты первый начал. Инг, подожди, не уходи! Ну, ведь оба жалеть же будете!
Теперь она догадалась, куда они идут, но ни признаваться, ни отступать не желала. Самая высокая башня дворца, ловко встроенная в его центральную часть, привлекла внимание девушки еще на первой прогул…
— Двоих, не больше, — услышала увлекаемая служанками за дверь купальни сеньорита ответ анлера, похожий скорее на скрип немазаного колодезного ворота.
— Сухая одежда есть? — требовательно осведомился принц у анлера, ошарашенного таким стремительным появлением гостей и, получив утвердительный кивок в сторону умывальни, подтолкнул туда сеньориту секр…
— А я сначала сбегаю, посмотрю на уэллин, — попыталась оторваться от компании Илли, но уловка ей не удалась.
— Я должен поцеловать вам руку, — в глазах сидевшего рядом капитана плескалось веселье, — я пообещал сам себе, что поцелую руку той девушке, которой удастся выжить отсюда Павринию.
— Даже так?! — Заинтересованно поднял бровь Ингирд, — тогда я весь внимание.
— Вот как, — королева села в кресло, задумчиво побарабанила ногтями по подлокотнику, — и вам неизвестно, кто подал ему такую замечательную идею?!
— Дружбу, уважение, восхищение его мужественностью… ведь он шел с вывихнутой ногой по камням и не позволил мне подставить плечо… — не задумываясь сообщила Илли, — но зачем тебе это… или не тебе?!
— Ингирд и Седрик уже проводят сейчас на кухне расследование… все, кто причастен к шуткам с вашим обедом и покоями будут выявлены и немедленно выставлены за ворота.
А потом Канд вел ее к столовой, и сеньорите казалось, что не было всех этих дней сумасшедшей гонки от шатра до шатра, и всегда ее крепко держала эта уверенная рука, не позволяя ни споткнуться, ни рас…
Капитан, не говоря ни слова, невозмутимо направился следом за ним.
В следующий миг он уже вломился вслед за другом в домик, рассмотрел в полумраке блондина, жарко обнимавшего полулежащую на лежанке девушку, и, дернув на себя, сомкнул пальцы на его горле, не видя и н…
— Так вот из-за Бенгальда и не пил, — принц протянул лакею кубок, — налей еще.
— Это принесет тебе очень большие неудобства… не говоря уже о том, насколько трудно придется на этой должности самой Иллире.
— Еще! — рыкнул принц, меряя баронета гневным взглядом.
— Но если она его любит, это ведь естественно, мечтать прожить с ним всю жизнь?
— Грызи, — Ингирд подвинул к нему корзиночку с жареными орехами, которую держал на коленях, — мы специально прихватили на кухне для Илли. Но она все время хохочет, придется самим все съесть.
— Скажи, пусть придет, просто поговорить. И вот интересно, моя компаньонка про баронета ничего не говорила, а ты не знаешь, он кому-нибудь нравится? Сама понимаешь, мне с его фавориткой встречаться п…
— А что там случилось? — насторожился адъютант.
— В карете, сеньор мажордом распорядился. Карет все равно полный двор стоит, кандидаток назад увозить, — довольно сообщила служанка.
Кандирд шагнул в сторону растянувшейся вдоль стен череды кандидаток, но при этом постарался пройти так, чтоб почти столкнуться с подходящими друзьями.
Жаль, что он не умеет угадывать намерения собственного господина, рычал про себя принц, уже сидевший на коне, иначе навсегда забыл бы, как флиртовать с чужими секретарями. Да даже имя бы ее забыл, не…
— Вообще-то я Илли спасал… от этого зрелища, — нахально усмехнулся Гарстен, — не могу же я позволить, чтоб она наблюдала, как ты его будешь убивать.
— Что, он действительно так и будет стоять весь день? — расстроилась девушка, — а кресло ему нельзя поставить? Или хотя бы стул.
— Затем, что самой мне неудобно, я же ему еще не представлена.
— Но это мой личный секретарь! — Возмутился принц, — я не отпущу ее одну.
И тогда сеньорита секретарь, вспомнив совет королевы, решительно задала его сама.
— Сеньорита Иллира, что тут происходит?! — баронет ле Каслит в сопровождении Седрика стремительно вынырнул из толпы.
— Это было, когда во дворце жила Марильда? — искоса глянув на секретаря, уточнил принц.
— Понимаешь, — мрачно признался принц, проковыляв еще несколько шагов, — тут несколько таких долинок, и в одной, самой большой, есть деревня. Но ночью я шел, как ты говоришь, как лунатик и сейчас не …
— Он знатного рода? И женат или имеет фаворитку?
— Надеюсь, он не привез нам какую-нибудь старую деву из полукровок, — забеспокоился Седрик, — они любят их пристраивать в хорошие руки.
— Именно. Да не волнуйся, я сразу позвал Бунзона. Он мне мазь наложил и туго забинтовал. Но взял слово, что на коня я до самого леса не сяду… иначе пожалуется ее величеству. Просто ступить некуда… во…
Но сделали все очень быстро и спальня была к вечеру готова. Простенки между мраморными полуколоннами, карнизами и пилястрами розового мрамора теперь скрылись под матовым шелком жемчужно-серого цвета,…
— Ты пока поспи, — участливо предложила она, решив, что принц случайно задел рану, — я разбужу.
Кинжалы и арбалеты на стенах, чучела на столиках, огромная медвежья шкура у камина, тяжелые дубовые кресла с высокими спинками, бочонок с пивом на стилизованном под чурбак столике. И тяжелые кубки в …
— Инг, — предварительно оглянувшись, кротко промолвила девушка, — давай не будем спорить по пустякам. Ты просто идешь и смотришь, и если по возвращении скажешь мне, что все хорошо, я иду к мажордому.
Девушка невольно вспомнила скачущих где-то принцев и виновато вздохнула, ее везли как королеву, и она уже в курсе всех происков эльфов… и их величеств. А друзьям еще сутки трястись в карете и питатьс…
— Можно посмотреть? М-да… лучше, если лечение проведу я… вы не против?!
Уточнять, что он имеет в виду те полчаса, когда они были там только втроем, он, Илли и водопад, принц не стал, считал что она и сама понимает… а если не понимает сейчас, поймет позже.
— Это я, сеньорита, принесла вам платье, — ответила вчерашняя служанка и Илли поторопилась открыть ей дверь.
— Это было во сне, потому что ко мне в комнату без разрешения никто не ходит, — отрезал он, — скажи спасибо, что кинжал не схватил, сейчас тебе уже можно было бы цветочки рвать… на траурные венки. А …
— Я хочу выглядеть нарядно, как принцесса, — против такого убийственного довода бедная компаньонка не нашла ни одного вразумительного возражения.
Зато теперь принц точно знал, во всем мире ему нужна лишь она девушка, и он сделает все, чтобы доказать ей свою любовь и дождется, пока Илли полюбит его в ответ.
И одним неуловимым движением резко поднялся с постели.
В том, что ее теперь никто не выберет, она была почти уверена. Только бы ничего не заметили раньше времени ни компаньонка, ни статс-дама, с них станет вызвать лекаря.
— Что за чушь ты несешь! — Нахмурился Кандирд и почти бегом ринулся на третий этаж, мгновенно забыв про озадаченно переглядывающихся стражников.
— Возможно, — не стала спорить Илли, про Анирию ей было неинтересно, — и где эти кувшинчики?
— Нет, там только красота! — Патетически провозгласил анлер и с сожалением добавил, — а мозг разумного существа так устроен, что увидев красоту первый раз, он восхищается и становится чище и возвышен…
— В таком случае у вас будет выбор, — мажордом смотрел на девушку с подлинным интересом, тихонькая и худенькая провинциалка каждый раз открывалась с новой стороны.
— Нет. Из родственников отца осталась только его сестра, но при его жизни они не общались, она порицала брата за неравный брак. Хотя мать Иллиры и была одаренной, но из семьи простого охотника. Граф …
— А ты не заметил, что я не одна?! — Обходя застывшего на лестнице принца, немедленно поймала его невольную оговорку сеньорита, — а с капитаном Гарстеном?! Кто дал ему приказ охранять меня и поставит…
— Смотря по ситуации, — улыбнулась она чуть насмешливо, — а разве вы делаете по-другому? Кстати, у меня есть к вам личная просьба, если я не опоздала, разумеется.
— Я говорю, может, мне его еще раз? — На щечках Листаель горячечным жаром разгоралось нетерпение, — для надежности?
Обойдя приемную и проверив, заперта ли дверь в кабинет, Иллира подергала за шнурок, решив больше не соваться на кухню, тем более в момент, когда там не ожидают незваных гостей. Потом позвонила в канц…
Эльф внимательно проследил, как отреагирует его высочество на это заявление, и на то, что девушка, словно невзначай взялась за его локоть, и остался вполне удовлетворен, никакой тревоги или неудоволь…
Ей нужно было о многом подумать, и лучше наедине, поэтому девушка неспешно направилась туда, где, как ей помнилось, был выход из дома. Однако пройдя несколько залов сеньорита начала подозревать, что …
— Илли! — Окликнул с дорожки знакомый голос и девушка вскочила как укушенная.
— Даю тридцать, — немедленно вступил в торг Кандирд, — нет, сорок. Мне самому очень нравится эта вещица.
— Да… ему не так просто нанести вред. Но он испугался… я чувствую, — девушка всхлипнула последний раз и виновато взглянула на Кандирда, — а что, пора ехать? Я буду готова через пять минут… только уго…
— Но ведь ты не сможешь взять ее к эльфам?!
— Просто огромную, я до сих пор в себя прийти не могу.
Когда за мужчинами захлопнулась дверь, сразу отрезав надежным заслоном все звуки гудящего дворца, девушка несколько минут постояла в недоумении. Так и ожидалось, вот сейчас они вернутся, эти знатные …
— Говорит… что вы оба подозрительные и недоверчивые типы. Я отлично помню, как ты меня на ведьминские наговоры символом светлого духа проверял, — так и не сдалась сеньорита, — и не вздумайте передава…
— Это предложение более не актуально. Позвольте откланяться, нам нужно срочно возвращаться.
И вот это ввергло исподтишка наблюдавшего за ними Кандирда в новую пучину мрачных мыслей. Все верно, вовсе не горела желанием ни одна из этих пышнотелых дев становиться его подругой, и не интересны б…
— Говори, — обдумав ее слова, кивнул Кандирд, — я обещаю.
— Анлер Тинурвиель утверждает, что письмо и сейчас здесь… во дворце. Он ощущает отклик особых листьев, из которых выращен конверт, — заторопилась пояснить королева, послав сыну укоризненный взгляд.
— Ваше высочество, — доложил запыхавшийся лакей, — сеньорита Иллира не может прийти… она обедает с капитаном Гарстеном на башне.
— Ну да, — только теперь Кандирд задумался над этим странным, на первый взгляд, фактом, а почему друзья не увезли ее с собой, ведь их лошади успели отдохнуть и могли скакать еще несколько часов, а Ил…
А теперь пора понемногу приступать к разборке этих завалов, копившихся, похоже, не один месяц.
И замер, очарованный, на это стоило посмотреть. Откуда-то на кусты и цветы налетели или приползли сотни разноцветных светлячков, и ночь озарилась их неярким светом, расцвел каждый, самый обыкновенный…
— Я подумаю… — тяжело вздохнул капитан, и перевел разговор на другое, — а о чем ты меня хотела спросить? Или мне показалось?!
И все-таки беда стороной не прошла. Неладное девушка заподозрила еще на последнем привале, когда Кандирд поднялся и пошел в ту сторону, откуда они только что пришли. В тот момент она просто окликнула…
Однако, оказавшись в столовой, его высочество тотчас оказался в руках двух квартеронок, мягко, но уверенно усадивших гостя в противоположном от сеньориты углу, и немедленно устроившихся в креслах по …
Стараясь ступать тихо, как мышка, Илли выскочила из столовой и стремглав помчалась на второй этаж, моля всех духов, чтоб никто из слуг не понял, откуда это она так мчится.
Последние слова она добавила специально, услуги учителей стоили недешево. Одно время она и сама подумывала взяться за эту работу, но очень быстро убедилась, что спрос на нее невелик. Не так часто нуж…
Иллира во время этих проверок молчала и ни во что не вмешивалась, отлично понимая, Ингирд и Седрик не первый раз в такой ситуации и отлично знают, что и как нужно проверять.
— Ты хоть понимаешь, что подписала ей сейчас приговор? И ни к каким эльфам она не едет?!
Со всех сторон за ней будут следить внимательные, недоверчивые и даже недружелюбные взгляды, ловя и обсасывая как конфетку каждый промах и каждое неверное с их точки зрения движение. И ей придется ср…
Однако объясняться при вытаращившей глаза публике не стала, стояла и молчала, с горечью радуясь, что на самый крайний случай приготовила еще одну лазейку. И очень надеялась, когда задумывала, что это…
Она не задумывалась, почему слова и намеки, которые давным-давно привыкла не воспринимать, как нечто, заслуживающее внимания, вдруг стали острыми ножами, больно впивающимися в сердце. Возможно, это н…
— Разумеется, не забуду, — едко хмыкнул Бенгальд, провожая взглядом оживленно разговаривающую парочку.
В одной руке сеньорита секретарь держала высокую корзинку с крышкой, в другой саквояж с письменными принадлежностями.
— Илли… извини, я вел себя неправильно, — рассмотрев напряженное лицо сеньориты, покаянно шепнул Кандирд, — И погорячился зря…
Еще бы, — вздохнула Иллира, и вдруг догадалась, — что… она вам предложила… следить за мной?!
— По-моему, почти нет. А если и есть, очень незначительная, но ты лучше расспроси у своей подружки… тебе ведь приставили?
— Ингирд, — подняла девушка глаза на баронета и столкнулась с его взглядом, — распорядишься чтоб сегодня собрали росы побольше и слили в две или три чистые бутыли. Я возьму их с собой… не лазить же к…
Ингирд незаметно повел глазами в сторону сидевшего чуть поодаль Седрика и взглядом спросил у того, правильно ли понял слова друга, и состоялось ли уже назначение? И по хмурому кивку сообразил, что Ка…
— Все так, — твердо кивнул Бенгальд, глядя как стремительно бледнеет от негодования и огорчения лицо секретаря, — это я прислал сеньорите подарок, но там никого не было, вот мой камердинер и сунул по…
— А насчет той истории… в ее детстве, ты что-то говорила мельком… нет никаких новых сведений?
— Хорошая идея, — процедил старший принц, и анлер неприметно поежился, иметь во врагах этих двоих не пожелал бы даже самый сильный из эльфийских магов, а он таковым не был.
— А зачем он прибежит? — не поняла Иллира.
Шатер оказался неподалеку, первый из десятка таких же шатров, разбросанных на склоне у ручья напротив ажурного мостика. И не был он ни шелковым, ни полотняным, а живым. Несколько тонких, с руку ствол…
— Они прошли здесь больше двух часов назад, — неподалеку доложил кому-то почтительный голос, — идут напрямик на запад. Там тракт, вот карта.
Что будет после этого "и", принц обычно сказать не успевал, стискивал зубы и начинал тихо рычать. А последние лиги, оставшиеся до Зеленого дома, вообще не мог спокойно усидеть на месте, выглядывал в …
— Сеньорита со мной поменялась… на одну ночь, я живу в дупле.
И когда они приостановились, обмениваясь неслышными словами, а потом дружно уставились на нее, Иллира сразу поняла, куда он сейчас пойдет. И не ошиблась, на самом деле ринулся к ней со всех ног, свер…
— А вот это мы сейчас проверим… — принц бросил рубашку и сел посреди комнаты на стул, — позвони камердинеру.
Илли тихо охнула, и оглянулась на свой сиротский узелок, отчетливо понимая, что переодеться в более приличествующий сеньорите наряд ей наверняка уже не удастся.
Зато теперь он точно знает, куда идти в случае, если понадобится проверить решение, в правильности которого он сомневается.
С обивщиками пришлось долго спорить, Иллире не хотелось ни замысловатых узоров южных шелков, ни расшитых яркими цветами тяжелых крепов, ни душного бархата. А более простые и дешевые образцы обрадовав…
Она не слышала шагов принца, но заметила упавшую на дорожку тень, и ждала вопроса, точно рассчитав, что никто неизвестный не будет гулять по этому парку. И еще отлично понимала, что лишившись почти в…
Илли сидела на постели, поджав под себя ноги и, поглядывая через раздернутые занавески наружу, торопливо доплетала косу, но более сложную прическу в эти дни у нее не хватало терпения, когда кучер рез…
Иллира и действительно появилась в дверях гостиной через несколько минут. На девушке были ее любимые штаны и простенькая блузка, но в этот раз вместо сапог она надела удобные туфли из мягкой кожи, а …
— Очень приятно, сеньорита, — капитан, искоса посматривающий в сторону друзей принца, в чем-то убеждавших самую известную во дворце со вчерашнего дня особу, был неимоверно заинтригован, — разрешите п…
— Левее, между прудом и сиренью, видишь? — нетерпеливо пояснял Ингирд.
— Открывай! — Подтолкнул нетерпеливый шепот девушки, успевшей оказаться рядом, и Инг поморщился почти с досадой, но снова не стал спорить, отлично понимая, что она сейчас теряет неизмеримо больше, че…
Некоторое время все молча завтракали и Илли, неторопливо делая маленькие глотки, терпеливо ждала, какое решение примет ее величество. Ведь ясно, что именно она решает в королевской семье такие вопрос…
— Хорошо, — капитан не скрывал разочарования, тогда основной вопрос, — вы, несомненно, знаете, что ваша персона очень волнует ее величество.
— Но он в крови и зелье, — лекарь бросил платочек в кучу испорченной одежды, однако принц изловчился и схватил ценную добычу.
— Можете выходить, — подтвердил это наблюдение голос секретаря, — вам все ясно?
— А вот это не доказано, — серьезно сообщил Бенгальд, — что она была влюблена в него, а не в его титул и деньги. Мало ли, чего она там наговорила… далеко не все говорят правду, когда вынашивают често…
— Нет, сеньорита секретарь! — Он добрел до пригорка и тяжело рухнул в цветочки, — тут мы и остаемся.
— Иди, — подтолкнула ее королева, и сеньорита без колебаний подала руку его высочеству.
Некоторое время он рассматривал ее с сомнением во взоре, затем сел на диванчик, и с удовольствием вытянул уставшие ноги.
— Вы шутите… — отдавая сундучок, вздохнула сеньорита, — а я знаете, как испугалась! Вхожу в комнату, а на полу миска валяется. Сердце так и оборвалось. Не знаете… никто не пострадал? Млата говорит, ч…
Ворота в окруженный добротной кованой оградой двор были заперты, и разговаривать с недоверчивым привратником, выглянувшим из маленького, но основательно выложенного из камня домика отправился Ингирд.
Но вот воспоминание о том, как небрежно он разговаривал с принцами и каким тоном ими командовал, вызвало легкое раздражение. Все же он и сам виноват, что не пожелал оставить хоть сколько-нибудь внятн…
— Он дал его мне с указанием открыть завтра, — так же раздельно ответила Иллира, не прекращая работы.
Но вот теперь в его жизни все вдруг разладилось и виной всему он сам. Вот зачем он поторопился, пошел на поводу у событий, не отложил выбор на неделю, когда званый обед для претендентов на фаворитку …
— На очень милой и юной особе… она пока бедна, но у нее есть престарелый дядюшка, отписавший племяннице все состояние и имение.
— Поняли, — отозвался за всех Ингирд и утянул не возразившего даже слова господина за дверь.
— Зато тебе проще выбирать, — отбрил Ингирд, — а мне теперь мучиться, кому из четверых подать руку. Но с мнением девушек, действительно, очень просто.
— А я за тобой, — встретился в коридоре Седрик, — мы с его высочеством уезжаем на два дня, и он хочет, чтоб ты пришла обедать в столовую. Собирается сказать что-то важное.
— Неважно… такие подлецы не имеют права жить… — чувствуя под пальцами непонятное, упругое и холодное сопротивление давлению его рук, рыкнул принц, — он же приворот использовал!
Но вот за этой сеньоритой, как ни странно, никого подобного пока не обнаружилось, зато проявилось очень единодушное стремление Ингирда и его друзей всеми силами заслонить от него секретаря своими шир…
— Ваше высочество, — начиная понимать, что у принца есть во дворце свои источники информации, вежливо попросила сеньорита, — не угодно ли вам будет присесть?! Мне кажется, нам с вами следует прояснит…
— Хорошо, — кивнула она, и опершись на руку Бенгальда, направилась к столовой, время и впрямь подходило к обеду.
— А как они должны были унести двойника? — вопрос девушки удивил Кандирда, но вызвал легкую улыбку на губах королевы.
Они появились внезапно, ее величество и две девушки, следовавшие за нею, и только теперь Кандирд внезапно обратил внимание на фигуру воспитанницы. Вернее, на различие между тонкой фигуркой Иллиры, с …
— Обед сейчас накроют, — ворвался в дверь баронет, огляделся, присвистнул, — хорошо тут как стало. А это что такое?!
— Я в курсе, — кивнул капитан, отлично заметивший подозрительные взгляды троицы счастливых избранников, сидевших во главе стола, — и предлагаю вам и впредь пользоваться моей помощью в подобных щекотл…
Разумеется все они видели. За прошлый день успели отлично рассмотреть эту бомбу, сеньорита секретарь на каждом привале держала ее на руках, подставляя солнцу наливающиеся зеленым блеском тугие бока.
В этот момент баронету как нельзя кстати пригодилась бы четкая и ясная инструкция ее величества, но вчера он сам категорично отрубил даже возможность обратиться к правительнице за советом. А сегодня,…
Седрик, не проронивший ни одного слова с того момента, как услышал, что именно предложил его господин этой сумасбродке, только крепче стиснул губы. Эх, зря они радовались, что принц довольно легко пе…
Неужели недоволен, что она присела выпить чаю? — возмутилась девушка, или презирает её за то, что взяла пирожные со стола господина? А может, вообще считает лицемеркой, вместе со всеми не стала пить …
Иллира к этому моменту успела подремать на переднем сидении, заботливо укрытая сеньором Бунзоном мягким пледом. Едва колеса кареты мягко застучали по деревянной мостовой, девушка достала из саквояжа …
Слава пресветлому духу, облегченно выдохнул советник юстиции, увидев неожиданного гостя, все-таки сообразила, что одному ему с таким деликатным вопросом справиться будет невозможно.
— Сеньорита появилась на лестнице так внезапно, — дипломатично произнес капитан, — что у меня не было времени искать ей другого сопровождающего.
Впрочем, его многие боялись. Он не страшился вступить в словесную баталию с самим королем, и одновременно был одним из лучших фехтовальщиков королевства. И вот он-то вполне мог выбрать себе в подружк…
— Бедная девочка, — искренне вздохнула ее величество, — а про свою болезнь ты совсем ничего не помнишь?
— Тогда обопрись на меня, так тебе будет намного легче.
Через несколько минут, осторожно отделившись от основного отряда, трое всадников уже стремглав неслись вниз по пологому склону, усеянному валунами, кустами и редкими деревьями. Иллира понемногу начин…
— А роса не подойдет? — вытаращила глаза служанка.
— На самом деле, все очень просто, — Иллира прошла к столу и спрятала в одном из пустых ящиков уэллин.
И значит, Иллире придется или вступать в бой со слугами или… пойти на хитрость… чего она в принципе очень не любит, и даже порицает… но если нет иного выхода и приходится переступить через собственны…
Проснулась Иллира от жары, жажды и тяжкой головной боли. Откинула со вспотевшего лба прилипшие локоны, потерла гудящие виски и затылок и только после этого, спохватившись, прислушалась к дыханию прин…
Бенгальд искренне считал, что найдя книжку, братец по привычке завалится на постель в собственной комнате, или вернется в охотничью гостиную, однако, когда через час, отправив письма и просмотрев пол…
— Ты говоришь иногда, как умудренная жизнью женщина… — полувопросительно сказала королева, не сводя с соседки взгляда.
— Увы, ваше величество, показывала. Его высочеству.
Тем более, что пройдя несколько шагов по направлению к дому совершенно случайно обнаружил еще более странный предмет. Оборванный венчик одуванчика маленьким солнышком лежал на краю тропы. А чуть поод…
— Илли? — Потрясенно уставился на нее принц, — ты что, боишься их?
— Ну, и что там? — просто ради вежливости поинтересовалась девушка, рассмотрев на лицах друзей странное озадаченно-счастливое выражение.
— Хорошо, — подумав несколько мгновений, кивнул принц, — сиди. В конце концов — это и тебя касается.
Ингирд, занявший место рядом с эльфом, вопрошающе поднял бровь.
— Прошу! Сначала обед, а потом экскурсия по галерее, иначе вас, сеньорита, унесёт ветром.
— А еще она берет с собой Рину, свою камеристку. Хотела взять двоих служанок, но его высочество запретил. Сказал, что и так придется брать вторую карету, в случае дождя все в одной не уместятся.
— Выдали бедняжке вилок капусты в серебряной миске, и сидит… — рассказывали позже односельчанам очевидцы.
— Сеньор Дортилли, — жестом подозвав к себе главного смотрителя за дворцовым порядком, известил Кандирд, — есть срочное дело. Я взял нового личного секретаря, нужно немедленно выделить ей покои, слуг…
Устроилась на своем месте возле спящего господина, подняла его голову повыше и начала понемногу капать воду в обметанные губы. Сначала Кандирд не проявлял никакого интереса к появлению во рту прохлад…
— Дортилли, распорядитесь, — коротко взглянул принц на сидящего с краю стола мажордома и занялся фаршированной индейкой.
— Благодарю вас, непременно, — ответил эльф столь же любезной улыбкой, — но поскольку я так нахально напросился на чай, позвольте принести с собой эльфийские сладости?!
— Прямо в рану или вокруг? — Илли рассматривала маленькую дырочку в рубашке, — вокруг я не смогу, нужно сначала колет снять. Это он помог, стрела рядом прошла.
Руки принца сами обхватили плечики секретаря, стиснули их так крепко, что девушка начала опасаться, что задохнется, прижали к себе, и ни за что не желали отпускать, хотя он и понимал, что непозволите…
В дверь постучали, и принц недовольно крикнул "войдите". Ингирд появился в приемной через несколько секунд, явно выждав под дверью достаточное, по его мнению, время, что дать другу возможность привес…
— Сделаем, — понятливо усмехнувшись, баронет с Седриком торопливо вышли из комнаты.
— Честно говоря, — потянулся капитан, — я тоже намерен выспаться… никогда не думал, что буду так радоваться тому, что чей-то финансист посадит какой-то росток… как странно иногда смеется над нами жиз…
— Я тебя люблю… — зарыдала смеска, — это все приворот виноват… он на тебя почему-то не подействовал… а отлетел в меня…
— К сожалению, мне пора, — наконец поднялась из-за стола королева, и с сожалением покосилась на оставшиеся в изящной берестяной шкатулке сладости, но принц сделал вид, что не заметил этого взгляда, —…
— Дьявол недобитый, — взрыкнул принц, — я же просил, осторожно!
— Тогда я могу с тобой поехать, — встрепенулся баронет, — и Седрика возьмем… в награду за обед. А то он там один отдувается.
А может даже не дней, а нестерпимо долгих, наполненных тревогой и ожиданием лет, прошедших с той ночи, когда она решилась на самый важный в её жизни поступок… на тайну, про которую она не должна не т…
Свой букет он, таинственно усмехаясь, при всех подарил сеньорите за завтраком, и с тех пор никакие сообщения и тревоги не могли стереть с его лица этой, затаенной улыбки.
— Сначала объяснитесь насчет услуги, — заинтересовался Кандирд, — мне кажется, вы ее придумали только сейчас.
Девушка обреченно положила узкую кисть в нелепой перчатке салатного цвета на его руку, и они неспешно ушли от остолбеневшей статс-дамы.
— Увы. Тебе никак нельзя… честное слово. Я хотела вечером съездить, посмотреть свое поместье, так, мельком, просто объявить, что я хозяйка. А явиться туда с принцем… сам понимаешь, непозволительное н…
— Она не пояснила, — честно сообщил капитан, — но я где-то слышал, что некоторые девушки умываются росой… чтоб кожа была нежной.
На одной половине сиденье было выдвинуто вперед так, что соединялось с передней скамьей образовывая походную кровать, и там лежали одеяло и подушка. Иллира не стала упрямиться, устроилась поудобнее и…
— Я сирота. Живу у небогатой тетушки из милости… как я могла сказать — нет, если она собиралась таким способом поправить свое положение?!
Однако спокойно съесть она успела только два, едва поднесла ко рту третье, дверь без стука распахнулась и импозантная голова того, кого она называла про себя главой тайной полиции, на несколько мгнов…
Раскрыла переданную ей сеньором Ортенби шкатулку, достала купчую на поместье и тщательно изучила. До последней буковки, до ниточки на шнурке, выглядывающем из-под печати, до самой печати, вишневого в…
Сеньора Павриния почти минуту смотрела на Иллиру с таким выражением, словно та принесла ей дохлого ужа в коробочке, и задыхалась от возмущения, а потом разразилась такой гневной тирадой, что стали ог…
— А потом некогда было пугаться, — снова усмехнулась Илли, попутно пытаясь решить неразрешимую задачку, дать королеве понять, что она уже сделала кое-какие выводы, или промолчать?
— Он начал расти… и его, как я думаю, нужно посадить. Но вряд ли он выживет в любом месте… а судя по тому, как носился со мной анлер, уэллины не настолько распространенные растения, что они допустили…
— Ничуть, — не сдалась она, — просто раньше у меня не хватило бы смелости… высказать свою просьбу, а теперь случай помог. Дело в том, что я всю жизнь живу в чьих-то комнатах… сплю на продавленных пос…
— Сеньорита Иллира, вы скоро? — Догадливый Ингирд появился в дверях как раз вовремя, чтоб не дать фаворитке сказать что-то едкое.
Вот теперь принцу, наконец стало абсолютно понятно, что это и было главной задачей караулившего их у развилки телохранителя, обязательно всучить ему артефакт королевы. Все приближенные точно знают, ч…
Иллира украдкой вздохнула, люди часто не знают, что их ждет, иначе никогда бы ей не достался этот дом.
В Зеленый дом они въехали на рассвете, и прямиком направились в самый центр городка. Назван так он был в честь одного из воинов, оказавшего в незапамятные времена эльфам настолько важную услугу, что …
Анлер Тинурвиель молча наблюдал, как она принесла одну миску воды и побежала за второй, как потом помыла миску и руки, принесла последнюю порцию воды, вытерла руки платочком и только после этого отря…
К удивлению девушки, эльф и не подумал спорить, спрыгнул с коляски и подал сеньорите руку. А едва она ступила на травку, сразу отвернулся к своему лосю и словно забыл про спутницу. Но ей и не нужно б…
Иллира была очень рада за бывшего секретаря и неизмеримо счастлива, что не ошиблась в королеве, но ее несколько насторожила решительность, с которой ее величество решала судьбы верных подчиненных. Хо…
— Вы что, сговорились? — она даже руки спрятала за спиной, — и как это понимать? Зачем вам моя рука, если я уже секретарь и фавориткой стать не могу?! Или его высочество переменил свое решение? Что в…
Не хватало ей еще расположиться за одним столом с королевой, та и без того смотрит подозрительно, как проверявший девушку амулетом телохранитель.
Вот только нельзя ей влюбляться… никак нельзя, это главное правило, ни в кого не влюбляться, и не выходить замуж. Иначе все пропало… и она больше никогда больше не увидит тех, кто до сих пор живет в …
— А вам, сеньорита, придется привыкать пить чай за одним столом с особами королевской крови, отныне вы входите в тесный круг доверенных лиц. А пока съешьте эти сладости, во дворце таких нет. Седрик, …
— Давайте немного посидим, — приглашающе кивнул он на ближайшую скамейку, — я устал… скакал всю ночь, но очень хочу узнать… каким образом хорошенькая девушка может заработать в столице больше, чем фа…
— А что ты теперь можешь сделать? Попросить Бунзона дать ей перед отъездом слабительное или снотворное сочтешь ниже своего достоинства, уговорить себя, судя по всему, она не позволит. Так что пусть е…
— Идите в свои покои, сеньора Ромилла, я вернусь не скоро. Мы на дознание. Седрик, его высочество приказал тебе ехать с нами.
А изредка и на чужих. И потому девушка не стала ни смущаться, ни паниковать, просто чуть пригнулась, желая как следует разглядеть чудовище.
— Обязательно нужно взять карету, ту, дорожную, с раскладными сиденьями, — твердо отрезал Ингирд, — на перевале прохладно. Да и лошади без поклажи легче пойдут, все сложим в карету.
Осторожно протянув руку, девушка почти невесомо прикоснулась кончиком пальчика к шару, и неведомым чувством поняла, что он ей рад. Да и легкий запах ландышей, повеявший в воздухе, говорил о том же. И…
Бенгальд даже пытался осторожно расспросить брата, с чего это тот вдруг так неожиданно подобрел и успокоился, но получил в ответ только загадочную ухмылку.
И что хуже всего, некому пожаловаться, и не у кого попросить не то чтобы помощи, а хотя бы простого совета. Да даже правду никому нельзя рассказать.
— Полили духами, самыми дешевыми, какие нашли… зато не жалея, — мрачно сверкнув в ее сторону глазами, сообщил баронет, — теперь туда невозможно войти.
— Да, и мы считали, что убрав её, расстроим все их планы.
Все всё понимали и все были довольны. И эта система прекрасно себя оправдывала и на нем и на его братьях, и на десятках молодых, горячих сеньоров, позволяя Леодийской знати не скатиться в пучину бурн…
— Но мне еще очень далеко до вас, — сорвалось с губ сеньориты дерзкое обвинение, и она учтиво склонила головку, как бы заранее прося прощения за эту бестактность.
— И с каких пор ты начал стучать, Инг? — поразился принц, взглянул на подрагивающие плечи девушки, закрывшей платочком лицо, и решительно вытянул ноги, — продолжайте, Иллира, и не надейтесь, что я по…
— Ты была права, насчет Джигорта, — повернувшись к Иллире, вздохнул принц, — и теперь я хотел бы с ним поговорить.
— Спасибо, Гарстен, — улыбнулась девушка, — вы — настоящий друг.
— Они ее приняли, — задумчиво констатировала королева, провожая взглядом сына и баронета, направившихся к Седрику, бережно державшему под руку хрупкую, но отважную сеньориту, — Ингирд никогда бы не с…
Все ее спутники опрометью бросились по своим комнатам.
— Так куда нам идти? — решительно прекратила эти разговоры ее величество.
— Если сообразит… что не в том положении, чтоб диктовать свои правила, то поживет во дворце еще несколько месяцев и получит собственного мужа… которому я, кстати, заранее не завидую, если он не облад…
— Тогда вам, сеньорита, придется поехать с нами, — немедленно принял решение анлер, пропустив мимо ушей сообщение о пострадавшей, — пересаживайтесь в коляску, вещи брать не нужно. Мы вас всем обеспеч…
Однако, что-то не помогает придумать, как поступить с принцем?! Как возвращаться с ним во дворец, как жить рядом, если он горит желанием доказать ей свою любовь?
Постепенно мысли перекинулись на последние события, на попытки короля и королевы очень осторожно предотвратить возможность провокации, не вызывая подозрений у хитроумного наместника степняков, бывшег…
— Иди за мной, — переменил прежнее решение эльф, решив проводить сеньориту лично.
Илли прижала к груди свое сокровище и оглянулась на подозрительно молчавшего принца.
— Или мы слишком забрали влево либо это последствия ливня, но нужно проехать немного по течению, — сказал Ингирд, рассматривая верхушки валунов, о которые бились тугие струи.
Проводив их насмешливым взглядом, девушка села заново разбирать письма, но усердно поработать ей так и не дали. Сначала пришел плотник и принес поделенные на ячейки ящички, установил их в больших ящи…
Такое, чего ей никак нельзя слушать, пока не пройдет последний срок, ради которого она заперла свое сердце на сто замков и поставила перед собой такие задачи, какие ставит себе далеко не каждый мужчи…
И ощущал, как странное, липкое чувство непонятного безразличия, внезапно охватившее его за столом, постепенно сползает с души, тает как лед на жарком солнце, не оставляя после себя ни следов, ни восп…
— Пожалуйста, но делиться не буду, — девушка спокойно налила в чашечку молоко и, откинув салфетку, взяла с тарелочки одну из трех румяных булочек.
— Что?! — принц всего несколько секунд озадаченно смотрел на лекаря, потом вскочил, переворачивая стул и, забыв про больную ногу, помчался прочь.
— Не может быть… — нахмурился принц, спешно перебирая в памяти события недавнего прошлого и пытаясь припомнить, чем он был занят месяц назад, — а анлер Тинурвиель уверен, что письмо было доставлено п…
Вот теперь стоит только девчонке сказать господину про то испытание, и принц его самого испытает… утром на тренировочной площадке. Седрик тяжело вздохнул и сел рядом с другом.
— Добрый день, — поздоровалась с бывшими конкурентками Иллира, села на свое место, и только после этого спокойно сообщила, — Сказал. И что прежний секретарь на такие происшествия ездил с вами — тоже …
— А ты уже выпила молоко? — принц явно решил шокировать сегодня всех родственников, и решительно налил секретарю еще чашку, ничуть не смущаясь, что все молча за этим наблюдают.
Страшное подозрение превратилось в твердую уверенность, когда Иллира рассмотрела рассыпанные между томами сладости и пустые шкатулки, это был не просто обыск. Это был удар по ее репутации, ее мечтам …
— Не трудись, — горьковато усмехнулся Ингирд, — они надежные… я сам проверял. Илли, позволь твое оружие?!
Нет, нужно бдительнее следить за своим настроением, ну вот с чего она так расстроилась из-за обычной болтовни служанок?! — постановила Илли, разглядывая в зеркале припудренный носик, а то недолго и и…
— Сразу четверо, надо же, — скептически рассматривал жилистую фигуру друга его высочество, — ну и что они в нем нашли такого, чего нет во мне?
— Анлер Тинурвиель, — незадачливая претендентка на место шпионки во дворце Кандирда, упорно пыталась обратить на себя внимание эльфа, — может мне еще раз… ну бросить на него… вам не кажется, что поде…
И тут до его слуха донеслись звуки, каких он никак не ожидал тут услышать. Страстный шепот, мягкий, вкрадчивый мужской голос… и тихий смех, явно принадлежащий эльфу, столько серебристого звона прозве…
Иллира добежала да скамейки, огляделась и едва не застонала от обиды, одуванчика уже не было. Осталась только рыхлая земля, подтверждающая ее подозрения, что дворцовые садовники своей работой очень д…
И принц действительно поднял на неё от тарелки усталый взгляд, подбирая слова, какими мог бы поделикатнее отказать девушке, которой позволил считать себя другом, хотя в глубине души пока не принял эт…
Кандирд точно знал, что адъютант не врёт, уже не раз убеждался в его невероятном умении узнавать людей по осанке, взгляду, повороту головы. Но поверить, что это та самая девушка, все никак не мог. Да…
А говорили, что у эльфов кровь голубая, — расстроено следя за возмущенными рожами блондинов, вздохнула Иллира, всё врали. Если уж у этих важных и напыщенных анлеров алая, стало быть, и у остальных то…
— Извините меня, Ингирд, что не объяснила сразу… но вы были настроены так агрессивно, что мне показалось, дело вовсе не в уэллине, — кротко сообщила сеньорита секретарь, — но если эльф попросил откры…
— Ну и как она будет ходить по деревне в таком виде? — Хмуро засопел принц, представив жадные взгляды коренастых селян, и мгновенно почувствовал желание казнить их вместе с бандитами.
— Видимо, да, — улыбнулась Илли и растерянно замерла перед новенькой плетеной оградой в человеческий рост, огораживающий полянку, на которой вчера посадила свой уэллин, — а как теперь ходить?
— Или его величество или его высочество, — пожал плечами принц, — какая разница?
И вскоре рассмотрела устроенный посреди полянки круглый бассейн, посреди которого били вверх струи живописного фонтана. И бассейн, и фонтан были выложены из крупных полудрагоценных камней желтого и о…
А ни один здравомыслящий принц или знатный сеньор не выберет себе в фаворитки девушку с такими пятнами на лице, в этом Иллира не сомневалась. И вот теперь под мотыгой трудолюбивого садовника рухнул в…
Иллира поблагодарила ее, проводила задумчивым взглядом, затем решительно прошла к двери и задвинула кованый засов. С тех самых пор, как их нашел брат господина, вокруг девушки происходило что-то стра…
— А вот этого, я тебе, увы, пообещать не смогу, — насмешливо сообщил его высочество, приходя в отличное расположение духа, Анирия при упоминании об этих торжествах мигом заныла, что у нее нет соответ…
— А этого… — принц брезгливо ткнул пальцем в початую бутылку, — тоже мажордом подбирал?
— Зачем? — после купания и наскоро съеденного бифштекса Кандирд чувствовал себя намного благодушнее и бодрее, чем час назад.
— Ты прав. Это еще хуже. И что она из тебя таким маневром выдавила?
— Я пойду с тобой, — заинтересовался принц, — все равно по пути.
И значит, ей нужно срочно браться за работу, письма такая вещь, которая случается регулярно, как восход солнца, и если не разобрать сегодня одну кучку, то завтра придется копаться в двух. Кстати, про…
— Пока ничем, — снова широко улыбнулся принц, и эту улыбку вполне можно было спутать с волчьим оскалом, — разрешите мне проводить вас к вашему креслу? Мне нужно будет уйти по делу на несколько минут.
— Братья и друзья с подросткового возраста звали Кандика "сеньор ледяное сердце", — печально усмехнулась Интария, — и его странное хладнокровие нас очень волновало. Многие лекари говорят, да и пример…
— Можешь, конечно, задать ей этот вопрос, — почему-то развеселился Ингирд, — но думаю, она взяла с собой юбку.
— И где? — бдительно прищурилась девушка.
— Сними все украшения и амулеты, знак духа тоже, — приказал верховный анлер, как начала, наконец, догадываться Иллира, — и уэллин тоже поставь. Он еще немного подождет.
— Только один вопрос на прощание… Иллира, — у самой двери остановил ее голос королевы, — ты не откажешься носить амулет, который я пришлю тебе с сеньором Ортенби?
— Не понимаю, — честно пожала плечами Иллира, — я всего лишь попросила сеньору Павринию дать моей помощнице пару уроков хороших манер. Девушка будет немного помогать мне в часы приема посетителей, и …
— У меня шатер рядом… а вы так орали, что проснулся бы и мертвый, — Ингирд мгновенно угадал, отчего друг скрипнул зубами, — так почему ты так резко повернул назад?
— Полков я пока не вижу, — невольно развеселившись, фыркнула Илли, — а с той, что была, он сегодня разделался очень лихо.
— Уже не нравится, — сразу согласился Канд, к удивлению старшего принца второй день пребывавший в самом благодушном настроении.
— Прошу, — пропуская вперед эльфа, приветливо махавшего секретарю на прощанье, принц галантно подставил королеве локоть.
— Кандирд?! — потрясенно воззвал из беседки голос сеньоры Анирии, наблюдавшей за покровителем.
Намывшись в полное удовольствие, девушка надела приготовленную для нее одежду, снова с досадой помянув потерянный саквояж, и вышла в коридор. Служанка сидела в ожидании ее на скамье, сложив на коленя…
— Сеньорита Иллира, — обратился он к девушке почти официально, — неподалеку от двери в личный кабинет принца будет теперь стоять на посту охранник. Сейчас вы пустите моих людей и они проведут от ваше…
Говорить о том, что кроме завтрака их ждет сюрприз, анлер мстительно не стал, не все же им его шокировать.
— Чаще всего в столовую для прислуги, — по-доброму улыбнулся начальник канцелярии, по заслугам оценивший увлеченность девушки работой, — нам не до долгих церемоний. Может быть, и вы с нами?
— Спасибо… — растроганно шепнула девушка и королева постаралась спрятать горестный взгляд, что же пришлось пережить этой девушке, если она так боится об этом даже вспоминать?
Отряд скакал ведь день, останавливаясь каждые три часа на короткий привал, и ни разу место стоянки не совпало с каким-либо населенным пунктом. Иллира отлично понимала, что это неспроста и мужественно…
— Вот, — тонкие пальцы эльфа ловко выхватили из этой пачки салатного цвета конверт необычной формы, поднесли к зеленовато-льдистым глазам, убедиться, что его не открывали, и стремительно сунули в вис…
— Можете плакать дальше, мне вы не мешаете, — он и в самом деле сел на скамью и вытянул длинные ноги.
— Но мне-то что делать? — не выдержав, всхлипнула девушка, — если я его не люблю? Никого не люблю… он же может это понять, раз сам за столько лет не влюбился ни разу?! Куда мне сбежать, как поступить…
— А никто и не говорит, что больше, — усмехнулась она снисходительно, — свобода выбора тоже чего-то стоит. Да и заработок надежнее, не променяют в любой момент на новую игрушку.
— Да? Это хорошо, но почему ты пил его ночью один?
— Говорят, его прошлая фаворитка была из степнячек, — тусклым голосом напомнила Иллира и прислонилась лбом к прохладному стеклу окна, кожу начинало ощутимо припекать, — вряд ли он теперь выберет подо…
— Инг?! — со злым изумлением смотрел на друга принц, — ты меня дураком пытаешься сделать? Мне нужно, чтоб пришла Илли, а не твой лакей!
— Стой… — снова не выдержала Иллира, — как это не служишь?! Ваше высочество! Канд! Нельзя же быть таким глупым! Верни его, пока не поздно, ведь он тебе ничего плохого не сделал!
— Прижми к лицу и не дыши! — Кандирд повязал свой платок, оставив незащищенными только глаза и легко подхватил девушку на руки.
И вряд ли это его собственная прихоть, определенно выполняет задание королевы.
— Анлер Тинурвиель, — чуть помрачнев, сообщила смеска.
А оно сделало еще шаг в сторону пленников и вдруг оказалось что под черным верхом, с которого щедро стекала вода, находятся вполне человеческие ноги, одетые в форменные брюки и высокие сапоги.
Последние слова отца принц воспринял настороженно, снова оглянулся на секретаря, чтоб проверить свои предположения, но никаких признаков беспокойства на ее личике не обнаружил и тогда решил одним мах…
Разумеется, Иллира могла бы и съесть все это, но только не сейчас. Все знатные девушки едят и окорока с чесночком и рыбу с лучком… тайком, поздно вечером и в своей спальне, а встав пораньше, тщательн…
— Илли, — сообщил он укоризненно, — ты не умеешь врать… я уже успел это понять. А сейчас пытаешься меня обмануть!
— Пусть грызет, — ухмыльнулся баронет, — она явно что-то слышала про целебные и омолаживающие качества эльфийских сладостей. Иначе почему, как вы думаете, женщины их так обожают?
— Я… — она обиженно захныкала, — пришла к тебе… а ты меня кулаком…
— А как же эльфийские сладости? — Вот ведь неприлично выводить королеву на чистую воду, но почему бы не попытаться, пока она сидит и болтает как самая обыкновенная провинциальная сеньора.
А вот теперь, припоминая те времена, начинает понимать, что зря не расспросил Бенгальда подробнее, и зря не задумался, а не нужно ли ему последовать примеру брата. Ведь тот как-то похвастался, что за…
Возможно, кто-то из друзей и решит, что он проявил сейчас слабость, но это всё же лучше, чем потом он сам будет корить себя за бездушие.
Для начала хотя бы это, — добавила она про себя, — потом можно будет понемногу привить им крамольную мысль что девушка тоже человек и может быть полезна не только в постели.
— Доброе утро, сеньорита Иллира, проходите, садитесь, — учтиво приветствовала вошедшую королева и обратилась к воспитаннице, — Тесси, ты не сходишь к моей камеристке за платочками, я снова забыла их …
Сеньорита босиком прошлепала за занавеску, долго умывалась ледяной водой, чтоб смыть следы слез. Не должна внимательная королева, просидевшая вечером в гостях у сеньориты почти час, ничего рассмотрет…
— Сеньора Павриния, — сурово изрек он, завидев важно подходившую к столу статс-даму, — а вы уже все свои вещи собрали?! Учтите, задерживать отъезд карет ради ваших сундуков я не намерен.
Принц как был, в домашних туфлях и с биноклем в руках, несся в сторону лестницы.
— Канд, — словно издалека донесся голос друга, — прекрати, отпусти его… это не она…
Осторожно пробираясь вдоль берега болотца, Иллира в конце концов набрела на сочившийся из-под камней источник, совсем крохотный, но холодный и чистый.
— Сеньорита секретарь, — шутливо попенял девушке капитан, — вы меня обидели. Обещали, что я стану сопровождать вас на прогулки и обеды и сбежали.
Иллира так и не поняла, что крикнул баронет, но принц левой рукой крепко прижал ее к себе, заставляя пригнуть голову почти к коленям, а правой коротко и сильно взмахнул.
Но выводя ее из приемной, оглянулся и послал Седрику такой свирепый взгляд, что телохранитель сильно пожалел о своем несвоевременном рвении.
Традиционное торжественное поздравление королева произнесла с привычной благосклонной улыбкой, хотя можно было заметить, что она определенно торопится. После поздравления ее величество вручила назнач…
— Бенг, ну ты тупеешь на глазах. Неужели ты думаешь, что если бы она сказала — "да", то сидела там сейчас с Зарбинсом?!
— Через подземный ход, по которому староста намеревался пустить захватчиков. Вот он рисковал сильнее всех, уходя, они могли убить его, как свидетеля. Но он сумел очень убедительно сыграть хитрого и ж…
Наконец королева соизволила подняться из-за стола, объявив, что завтрак окончен, и устремив взгляд на Иллиру, предложила той проводить ее величество до гостиной.
— Садись, — решительно приказала девушка, дойдя до очередного крупного валуна, укатившегося дальше других — и покажи мне свою ногу. Может, там нужно приложить примочку или мазь? Я видела что-то в тво…
— Сеньорит кандидаток приглашают в зал! — раздался в коридоре хорошо поставленный голос мажордома, и компаньонка резво вскочила со стула.
— Лучше за каретой, — принц думал сейчас не столько о себе, сколько о Иллире, вернее об ее обтянутых брюками ножках, на которые будут пялится все гвардейцы брата.
— Да, — нехотя кивнул изящной головой эльф, — на них нет тепла.
— С чего ты такое взял? — Удивился принц, точно знавший, что встретиться с Иллирой после обеда друг никак не мог. Их покои находятся рядом и вышли они в коридор, попрощавшись с новыми подругами, одно…
— Нужно послать тайный запрос магистру Транбиусу, — поразмыслив несколько минут, постановил король, — и во всех случаях наблюдать и ждать. У нас совершенно не осталось в его дворце никого из осведоми…
И вскоре ее неблагородный труд принес несомненную пользу, на поясе принца обнаружилась маленькая серебряная фляжка с вином, а в его кошеле нашлась та стопка, из которой он пил неведомое зелье. Переве…
Вздохнув с досадой, легонько дунул, и смятый шарф мгновенно заструился, словно только из-под утюга. Она моментально догадалась, оглянулась и кивнула, спасибо. А потом наклонилась и что-то заговорщицк…
— И часто вас так выставляют за дверь? — брат со свитой предсказуемо обнаружились в соседней гостиной, обставленной как охотничья комната.
— Тогда, Сетлина, сначала ответь мне на один вопрос, — так же неторопливо поглощая печенье, задала вопрос странная гостья, — а сама ты хочешь посмотреть, как она распускается, или у тебя есть другое …
Бутылек с зельем от желудочных колик показался ей самым подходящим, и вскоре его содержимое ушло в болотце, а в чисто промытый фиал было слито драгоценное вино.
— Похоже вы разговаривали с ним на довольно интересные темы, — принц был похож на кота, заметившего беспечную мышку.
По настоянию друзей и капитана он скакал в середине отряда, бережно прижимая к груди худенькую фигурку секретаря, и пытаясь понять, почему усыпляющий дым подействовал на него так странно. Вместо сонл…
И демонстрация особого упорства и непочтения к хозяйским правилам будет воспринята как неуважение и как проявление дурного воспитания.
Утром Иллира проснулась по обыкновению рано, умылась, выпила стакан холодного чая, оставшегося от ужина, именно такого ужина, какой она выбирала во время своего короткого пребывания во дворце. И это …
— Ингирд! Немедленно отпусти сеньориту секретаря! — вроде шутливо рыкнул голос Кандирда, но баронет сразу уловил в голосе господина раздражение и бережно опустил девушку на землю.
— Мне кажется, они просто боялись… поэтому ни я, ни Седрик тоже ничего не знали.
— Как скажете, — швея торопливо вздела в иглу темную нитку и подала ткань, вы отсюда, а я с другой стороны.
— Почему ты бродишь по саду в такую рань?! — Начиная понимать, что никаких законных претензий предъявить секретарю не может, принц попытался действовать напролом, — ты не знаешь, что это может быть о…
— Большое спасибо, но мне этого не нужно, — твердо объявила Илли, и даже неприступно задрала носик, — я не желаю никаких способностей. И ни на какие ритуалы не согласна. Я совершеннолетняя и могу так…
Чрезвычайно надеясь, что кто-то из спутников ответит ее величеству как можно подробнее.
Отправится в такое продолжительное путешествие с непроверенным в деле начальником охраны еще два дня назад Кандирд и сам счел бы великой глупостью, и такая резкая перемена мнения не сулила ничего хор…
Циновка на двери взвилась и аккуратно задернулась снаружи и сеньорита секретарь весело хихикнула. Так вот, стало быть, что означает заявление эльфов, утверждающих, что слуг у них нет. Все правильно, …
— Что вы говорите?! Мечтаю познакомиться. И где вас ждут эти редкие экземпляры?