Все цитаты из книги «Шанс для неудачников. Том 2»
— Я сам верю в то, что я регрессор, — сказал я. — И это самое поганое.
— Излюбленный прием доморощенных психологов — валить все проблемы на папу с мамой.
— Почему они до сих пор не обнаружили наш десант? — спросил я.
— Это больше похоже на исследовательскую экспедицию. Мы прилетим, посмотрим и улетим.
— Я на вашем месте не был бы в этом так уверен, — сказал Шарп. — У нас уцелело два реактора, и один способен выдавать полную мощность, а главный калибр и вовсе не пострадал.
— К тому, что даже из крысы можно сделать волка, — сказал Холден. — Люди иногда напоминают мне крыс.
Когда Алекс Стоун умер, блоки памяти разрушились, но, вопреки ожиданиям, обретенные воспоминания не рухнули на меня водопадом. Скорее, это был мгновенный переход из одного состояния в другое, словно …
— Это не благодарность, — сказал он. — Я служил Альянсу, Альянс развалился. Я служил человечеству, над человечеством нависла смертельная угроза. В глубине души я считал Визерса непогрешимым, но оказа…
Если бы не последнее в списке обстоятельств, нам было бы о чем рассказывать внукам долгими зимними вечерами.
Неужели они все кончились и мне на самом деле удалось подобраться к главе клана на расстояние выстрела? Жаль только, что стрелять мне больше не из чего.
— Доложить о готовности штурмовой группы.
— Вы просто назовите то, которое хотите услышать, а я скажу, так это или нет, — предложил я. — Это сэкономит время нам обоим.
— Пока не изымем с «Одиссея» все, что необходимо герцогу Реннеру. Герцог хотел бы забрать с собой весь корабль, но ведь «Одиссей» не способен совершать прыжки.
Умный скафандр впрыснул мне в кровь первую порцию боевого коктейля, а я вцепился в подлокотники своего кресла. Сейчас «Игла-1» войдет в верхние слои атмосферы и начнется самое веселье.
Шестое чувство, мой фирменный способ заранее узнавать о грозящей опасности — вот на что я рассчитывал, и пока моя ставка срабатывала. Но меня много раз предупреждали, чтобы я не слишком на него полаг…
— Император придерживается того же мнения, и я не осмелился бы с ним спорить, — сказал Реннер. — По крайней мере, в этом вопросе.
— Наши кладбища кажутся вам архаизмом? — поинтересовался Реннер, правильно интерпретировав мой взгляд.
Мне стоило бы посоветовать ей не думать об этом, но как можно о таком не думать? Я сам часто вспоминаю людей, которых больше никогда не увижу.
— Я привык исходить из худшего, — сказал Реннер. — Если я все верно помню, носителем этого вируса на Веннту был некий человек по имени Холден, которого вы пытались вытащить из тюрьмы, потому что он м…
И кто он после этого, преступник или праведник, злодей или спаситель?
Юный энсин Бигс сказал, что первый гипердвигатель нового поколения был создан через пятьдесят шесть лет после шторма. Сколько же времени экипаж Реннера провел в заточении на дрейфующем в открытом кос…
— Аварийный сброс, — сказал я и произнес короткое кодовое слово.
— Та ее часть, которую я видел, мне понравилась, — сказал я.
— Это было давно, — сказал Реннер. — Он повзрослел, я постарел, мы оба стали мудрее.
— Они уже напали. Ими уничтожено население шести приграничных миров и двух миров, ранее входивших в состав Альянса. Кроме того, мы находили следы их присутствия и на необитаемых планетах.
— Пилоты отработали на «отлично», — заметил Карсон, которому, как и мне, пока нечего было делать. На данной стадии его услуги нам уже не требовались и он числился по категории балласта. Похоже, что я…
— Дай мне на минутку Холдена, — попросил я.
Бигс был очень доволен своим назначением на это судно, а присутствие на борту герцога Реннера и вовсе придавало ему крылья. Наверное, это помогло ему довольно быстро смириться с ролью моей няньки, и …
— Или же это просто сны, а ты подгоняешь их к новой информации, — сказал Риттер. — Впрочем, Феникс не стал от меня ничего скрывать, по крайней мере ничего важного. Когда у вас один мозг на двоих, тру…
— Вы сейчас на подъеме, — сказал Риттер. — Используйте это.
— Но это может сработать? — допытывался я.
— Дрался около часа назад, — сказал я. — И у меня неплохо получается.
— Я бы не стал слишком доверять человеку, подставляющему собственного дядюшку, — сказал Риттер. — Кстати, а ты не думал, что он подставляет не дядюшку, а тебя? Для Керима ваша дуэль тоже может оказат…
— Это совершенно неважно. Поздоровайся, поговори о погоде. О чем там еще говорят с пятнадцатилетними?
— Тогда в качестве ответной любезности удовлетворите мое любопытство, — попросил я. — Вы обследовали полковника Риттера?
— Я стар, устал, и меня только что достали из холодильника, — напомнил я. — Тебе вовсе необязательно слушать всю чушь, которую я несу.
Логично, назад нам все равно на нем не лететь. Нам вообще обратно лететь не придется.
— И что вы намерены предпринять? Устроить здесь революцию?
Я согласился на это, потому что Реннер сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться, и еще потому, что понимал — для всех так будет лучше. И Леванту и Империи нужен этот союз, и я был готов …
— Братом и сестрой, тогда уж. Ты землянин?
— Могу ли я поинтересоваться, насколько давно это было? Если можно, в цифрах.
Конечно, он не рассказал мне всего. Даже если бы он хотел и если бы у нас было больше времени, вряд ли он смог бы подобрать слова, чтобы описать мне то, что меня, возможно, ожидало в конце пути.
— Своими действиями вы поставили три разумные расы на грань катастрофы, — сказал я. — Ты не считаешь, что вы должны что-нибудь предпринять, чтобы это исправить?
— Политика так делаться не должна, — убежденно сказал Риттер. — Договоренности заключаются в тиши солидных кабинетов, а не с кусками заточенного железа в руках.
— Я совершенно ничего не помню. Окажись я сейчас в кокпите истребителя, я бы не знала, что делать.
— Это был бы совершенно другой разговор, — сказал Реннер. — Но я не уверен, что по итогам этой беседы Визерсу удалось бы сохранить голову на плечах. Миллиарды смертей очень сложно оправдать промежуто…
— Вот наиболее качественный снимок. — Реннер еще раз щелкнул клавишей. — С максимальным без потери качества увеличением и отфильтрованными помехами.
Не думал, что процесс, который Реннер обозвал «утрясением разных бюрократических формальностей», отнимет у нас так много времени.
— Носителю обязательно умирать, чтобы ты вернулся в свою нормальную форму?
— Отбросим формальности, — император махнул рукой. — У нас неофициальная встреча, так что вы можете называть меня просто Тарреном.
— Вы знаете, что я лично занимаюсь набором участников экспедиции? — спросил он.
— Допустим, — сказал я. — Но не кажется ли вам, что в двадцать четыре года вам стоит остаться здесь и посмотреть за развитием этой самой истории? Если вы хотите войти в учебники, у вас будет еще пред…
Как и многие другие вопросы веры, на фактах эта теория не базировалась.
Штурмовой бластер всегда у меня под рукой, я могу покончить с собой в любой момент, когда только захочу. После моей смерти возникнет вакуум власти, кланы Гегемонии снова начнут драться между собой, и…
— Имеется в виду, что иголкой тоже можно убить, — сказал я. — Если нанести удар в самое сердце.
— Плохой аппетит из-за тревоги? — поинтересовался Карсон, кивая на мой полупустой поднос.
— Да, это хороший вариант, — сказал я. — Он бы многое объяснил. Тот факт, что ты похож на Джека Риттера, как две капли воды, я отметаю как несущественный. Мы ж в далеком будущем, тут есть клоны, гене…
В тот момент я не испытывал ни страха, ни гнева, ни возбуждения. Резня стала для меня просто работой, может быть, грязной и неблагодарной, но ведь кто-то должен браться и за такую.
Да не такой уж он и юный, но все еще верит в идеальное мироустройство. К его возрасту я уже распрощался с большей частью подобных иллюзий. Формула «человек человеку — друг, товарищ и брат» на практик…
— Полагаю, что ничего. У них есть проблемы поважнее. Да, и если уж мы заговорили о проблемах и врагах, то я хотел бы узнать о Кридоне.
Если же у нас ничего не выйдет, наше дело продолжат остальные отряды.
— По мне, так это может сойти и за хорошую, — сказал он. — А вторая?
Система жизнеобеспечения скафандра уже остановила кровотечение и ввела ему болеутоляющее. Пока человек жив, он является боевой единицей. Боль обычно приходит после сражения.
Неужели для разумных рас просто нет другого пути?
Впрочем, когда меня достали из криостазиса, я тоже некоторое время чувствовал себя нормально, а потом все изменилось.
— Оцепление у катера снято, — сообщил капитан Мартин.
Я забыл, кто я, забыл, зачем мы сюда прилетели, глобальные цели отошли на второй план. Сейчас мне просто надо убить этого ящера. А теперь вот этого. А сейчас вот его…
— Все равно не стыкуется, — сказал я. — Если регрессоры не материальны, то откуда взялись Разрушители?
— Жаль, что фокус Визерса против них не сработал, — сказал Джек. — Вообще не понимаю, как он мог подставиться и позволить Кридону себя одурачить.
— У генерала нет никаких сопутствующих симптомов. Кроме того, криоамнезия обычно затрагивает либо краткий период, непосредственный перед травмой, либо уходит на многие годы назад, как в случае с капи…
— Они еще из Ирака не вылезли, да и с Афганистаном до конца ничего не понятно.
— Прошло столько лет, а ты ничуть не изменился, — сказал Кридон.
— Тогда тем более, — сказал Джек. — Самое уязвимое место монархии — это передача власти от поколения к поколению. Одного слабого звена бывает достаточно, чтобы прервать всю цепь.
— Но ты еще не услышал конец истории, — сказал Холден. — Я уверен, что он тебе понравится.
Я прожил тысячи лет, я прожил десятки жизней, я сменил сотни тел и тысячи имен. Я штурмовал Трою и Берлин, я воевал за Иерусалим — и наши войска вышибли крестоносцев из города. Я выиграл десятки войн…
Керим снова захрипел и рухнул на колени. Его руки разжались и плетьми повисли вдоль тела.
— Понимаю, что вам не терпится с ним поговорить. Но сейчас вряд ли он готов вас слушать.
Он ударил меня свободной рукой, когти располосовали кожу от плеча до живота. Боли я уже не чувствовал, страха тоже. Лишь усталость. Больше всего мне хотелось, чтобы это поскорее закончилось.
Наверное, завтрак оказался слишком плотным.
Грянул торжественный имперский марш, под звуки которого появился Реннер в форме адмирала. За ним шли двое оруженосцев со штандартами. На одном был изображен герб Империи, на другой, очевидно, собстве…
— Зачем мы затеяли весь этот сыр-бор, из-за которого галактика оказалась в том положении, в каком она оказалась.
Что должен был символизировать рассвет, лично для меня осталось загадкой.
— Что вы вытворяете, черт побери? — устало поинтересовался он. — Адмирал, вы понимаете, что своими действиями вы поставили под угрозу всю нашу миссию и фактически сорвали встречу?
— Он террорист и регрессор, и мне интересно его профессиональное мнение.
Большой скорби я не испытывал. Трудно сожалеть о смерти человека, который тебя предал и неоднократно наводил на тебя убийц. На Новой Колумбии мы были союзниками, позже мы могли бы стать друзьями, но …
— Поэтому они его и не предадут, — сказал я.
Шаги на замершей в ожидании причальной палубе звучали особенно гулко. Сначала были только шаги, а потом перед нами появился генерал Визерс, которого сопровождали двое штурмовиков в легкой броне. Руки…
— Пошли, девочки, — сказал Эндрюс. — Кажется, мы выбили миллион очков и получили шанс на суперигру.
Я сконцентрировался на этом желании и сразу же нашел разум Кридона, переполненного властью и силой, упивающегося своей победой.
— А как же Белиз, двадцать первый век, темпоральный туннель? Неужели это было случайно?
— Но работает же. — Джек пожал плечами. — Слушай, насчет вчерашнего…
Мы договаривались только о временном сотрудничестве, а теперь и оно стояло под большим вопросом, ибо к этому моменту генерал уже вполне мог быть мертв.
— Да и о каких разговорах тет-а-тет может идти речь? Вся территория посольства прослушивается имперской разведкой, так что в лучшем случае это будет разговор на троих. Ты, я и кленнонский офицер по в…
— Значит, Веннту не являлась основной целью?
Копия архива, которую Джек вытащил со «Спектрума», оказалась неполной, но звездные карты внутреннего пространства Гегемонии, ради которых и была затеяна эта вылазка, там присутствовали. Конечно, они …
— Бывает, — философски сказал Риттер и потянулся за бутылкой.
Голос показался мне знакомым, но ни с каким конкретным лицом не соотносился. Впрочем, для неискушенного уха все кленнонцы рычат одинаково.
— Когда я занимаю чье-то тело, я опускаюсь приблизительно на уровень его носителя, — сказал Холден. — Я могу сделать это тело немного быстрее, немного сильнее, немного умнее среднестатистического, но…
— Не торопись с этим, но особо и не затягивай. — Я чувствовал, что мне пора уходить.
— Это хорошо, — у меня немного отлегло от сердца. — Как вы поступите с генералом Визерсом?
Меня никогда не сбивало поездом, поэтому мне не с чем сравнивать полученные ощущения.
— Кленнонцы не собираются размораживать всех.
Кленнонцы закапывали своих покойников в землю, и поскольку Риттер перед смертью не выказал особых предпочтений по этому поводу, его похоронили на одном из военных кладбищ Кленнона. Реннер сказал, что…
— Это не тайна. Визерс знал об этом, а значит, теоретически и Риттер мог знать.
— Зачем вы здесь? Я не верю, что вы оказались здесь случайно, пролетали мимо «Одиссея» и взяли его на абордаж только для того, чтобы практику не терять. Вы нас искали. Зачем?
В отличие от боевых и технических костюмов, такие скафандры не предлагают своему владельцу ничего, кроме небольшого запаса кислорода, коммуникатора и регулятора температуры. Ни оружия, ни инструменто…
— Вы заигрались в богов, но проспали Армагеддон, — сказал я.
Он ушел, а я сел за стол и принялся листать документы.
— Со временем будет получаться все лучше и лучше.
— Как тебе удалось добиться того, что меня решено оставить здесь?
— Теперь нам уже все равно, — сказал Холден. — Если это твое тело умрет от старости… или хотя бы переживет следующие несколько лет, ты станешь последним из нашего народа. К тому времени со всеми нами…
Нанести превентивный удар «Таррен Первый» не мог. «Спектрум» был слишком большой хреновиной, и мы точно не знали, из какой ее части исходит угроза. Кроме того, Реннер подозревал, что любой ущерб може…
— Давайте спрячемся в бочках, — предложил Джек. — Должны же у них там быть какие-нибудь бочки, которые поставляют ко двору. Классический способ, так сказать. Старый, проверенный временем. Главное, во…
— Представь себе высотное здание, где каждый этаж является определенным временным промежутком. Прошлое — это фундамент, на котором возведено здание, и фундаменту вредны любые потрясения. В прошлом ты…
— И в чем был подвох? — спросил я. — У них оказались огромные производственные мощности, которые позволили им так быстро восстановить прыжковый флот? Или они открыли новый способ путешествовать по да…
Поэтому я буду лгать и дальше. Главное — найти те слова, которым император готов поверить.
Дело не в том, что за короткое время Риттер стал моим другом. Другом он так и не стал, скорее, приятным собеседником, с которым можно скоротать время.
Хотя… зачем ходить налево, если у тебя есть законные основания содержать целый гарем?
Шеф протокольной службы сказал, что Керим сейчас будет, и свалил. Похоже, Риттер был прав, Керим и не собирается договариваться.
— Никаких, — сказал Реннер. — Полное молчание, даже здоровьем не интересовались.
Я нашел зажигалку и наконец-то раскурил свою трубку. При этом я старался не думать, сколько уже раз я бросал курить и чего мне стоил каждый из них.
Но сначала я хочу разобраться в ситуации, попробовать найти иные пути для решения проблемы. Смерть Кридона спровоцирует очередную резню. Это все, что мы, регрессоры, подарили галактике, — несколько т…
Люди, работающие над темпоральным туннелем, думали, что создают для Альянса абсолютное оружие, которое поможет им одержать верх в грядущем противостоянии. Но они были лишь марионетками в руках высшег…
Тогда почему меня так тянуло отправиться на Кридон?
Водитель открыл дверцу, и посол вышел из лимузина первым. За ним Реннер. Когда появился я, в свободной белой рубашке, черных штанах и с печатью мужественной решимости на челе, по трибунам прокатился …
Холден нашел чертовски удобный способ всегда оставлять за собой последнее слово.
— Несмотря на свою отставку, о которой вы мне только что напомнили?
Священник произнес подобающие случаю слова и поинтересовался, не хочет ли кто-нибудь из нас что-нибудь добавить. Я покачал головой.
На Кленноне нас провожали как героев, но, судя по царящим на корабле настроениям, героем тут себя никто особо не чувствовал.
— Тогда чем вызваны мои провалы в памяти?
— Поговорим об этом, если нам удастся пережить нашествие скаари, — предложил я. — Возможно, этот опыт научит наши народы чему-то новому.
— Я, скорее, аполитичен, ваше величество.
— По крайней мере, ты говоришь то, что не должен бы говорить, — сказал я.
— Хорошего понемножку, — мрачно сказал Реннер и посоветовал повторить шоу через пару часов.
История здорово посмеялась над регрессорами. Им нужны были носители, и у них были скаари, но регрессоры захотели большего. И когда это большее появилось, оно мимоходом уничтожило самих регрессоров, и…
— Мы не видели в этом необходимости, — сказал Реннер. — Там сейчас нет ничего, что могло бы представлять для нас хоть какой-то интерес.
— Я был на Кридоне и разговаривал с главой клана, — сказал я. — Я единственный, кто может таким похвастаться. Мое присутствие на месте может оказаться полезным.
В три часа пополудни Джелал отбыл, формально пожелав мне удачи.
Неужели он собственноручно исполнит роль палача и собирается казнить Визерса здесь и сейчас? Имперское правосудие не только упрощено, но и быстро на расправу.
— Давайте соберем пресс-конференцию и заставим Керима поторопиться, — сказал я. — Тут должна быть свободная пресса, я помню.
Юный энсин Бигс принес свеженапечатанное резюме, я быстро пробежал его глазами и отдал Риттеру. Если хочет быть моим советником, пусть вникает в курс дела, а не выдает сплошь пессимистические прогноз…
— И этого человека вы сделали своим советником? — поинтересовался у меня Реннер.
— Это не совсем правильный термин, — сказал Холден. — Мы не регрессоры и не прогрессоры. Мы по большей части наблюдатели, которые иногда вынуждены вмешаться в эксперимент и подтолкнуть его в нужном н…
— А мне нравятся дерганые пилоты, — сказал Эндрюс. — Лучше в меру нервничающий пилот, чем полный отморозок, который вообще ничего не боится. Я летал с одним таким парнем. Он шел через заградительный …
Возникновение марсианской военной диктатуры выглядело очень логично. Марс изначально принадлежал военным. Там находился генеральный штаб ВКС, главные судостроительные верфи Альянса, летная академия, …
— Что-то мне подсказывает, что там осталось до хрена мишеней, — сказал Эндрюс. — Сколько еще до цели?
Потом был несчастный случай в военном лагере, когда мое чувство опасности первый раз дало о себе знать.
Здравый смысл подсказывал, что существо, поглощающее кленнонский алкоголь в соседнем от меня кресле, говорит правду.
Приняв твердое решение поговорить с Риттером, я вышел на балкон и перелез в его комнату, но она оказалась пуста. То ли он убрел на плановое обследование и процедуры, то ли имперская разведка меня опе…
— Не все так просто, — сказал Реннер, доставая из кармана скрученные в трубочку документы. — Вот данные генетической экспертизы, которая доказывает, что этот молодой человек действительно является Ам…
Судя по доносящимся из соседней комнаты звукам, Риттер вернулся к себе, и я уже собрался заняться вытряхиванием из него ответов, как объявился юный энсин Бигс. Посол Брэдшоу и Реннер посовещались и р…
Значит, план Визерса все же сработал, и теперь нам придется иметь дело с его последствиями.
— Видимо, я ошибся в тебе. — Кридон медленно пошел мне навстречу. — Или нет? В конце концов, из всех штурмовиков, которые высадились на моей планете, именно ты вошел в эту дверь.
И хорошо бы, если бы ему и дальше никто не встретился.
Все-таки Визерс придумал их расе правильное название, хотя и ошибся во многом другом. Возможно, они сдерживали наше развитие, но их конечной целью был их собственный регресс. Попытка обмануть эволюци…
— Я должен предупредить императора о том, что мы задержимся, — задумчиво сказал Реннер. — Как минимум.
— Вы часто сталкивались с такими ситуациями во время практики?
— Едва ли несколько сотен, и с каждым днем становится все меньше и меньше.
— Адмирал, вы помните наш давний разговор о Гегемонии? — спросил он. — Скажите, вы все еще считаете, что, если устранить Кридона, кланы обрушатся в привычный для них хаос и будут уже не так опасны дл…
— А потому резиденция главы клана находится ниже уровня поверхности, — согласился Реннер. — Где именно — мы не знаем. Плана резиденции у нас нет. Схемы орбитальных укреплений у нас нет. Какие силы ох…
Сто семьдесят три чертовски тяжелых шага, короткая остановка у лифта, подъем, еще пятьдесят восемь шагов, снова остановка, пятнадцать шагов, поворот налево… Ага, кресло. Судя по всему, еще и компенси…
На той стороне линии послышались непонятные шорохи, кто-то закашлялся, а потом в эфире прозвучал другой голос.
— Но его мозг, его способность с ходу вникать в ситуацию, плести интриги и выдавать на-гора планы вселенского спасения…
— У тебя найдутся силы, чтобы перелезть ко мне?
— Потому что на Землю мне все равно не вернуться?
— И я бы не сказал, что это обстоятельство характеризует Империю с положительной стороны.
— Что передо мной открывается целый мир. Ну то, что от него осталось.
Одна из трубок аппарата была присоединена к правой руке, и, чтобы ее не потревожить, я начал экспериментировать с левой. Пальцы слушались. С третьей попытки мне даже удалось оторвать руку от кровати …
— Хочешь, я предскажу тебе будущее? — спросил он. — Никакой мистики, все основано на логике и знании.
— Это проблема на стороне реальности, — заверил я. — Она и вправду довольно странна.
Это все же лучше, чем четверо на одного, и теперь у меня было оружие.
— Ночью это почему-то не показалось мне важным. — Риттер плюхнулся в кресло. — У тебя есть кофе?
— Как это ни странно, но закончилась, — сказал Холден. — Даже несмотря на то, что мы пока еще живы. Дальше начнется совсем другая история, уже без нас. Кстати, не факт, что она будет намного лучше на…
— В такие минуты я понимаю, как ограничена императорская власть, — сказал Таррен. — Я хочу наградить вас, но мне практически нечего вам предложить. Я не могу вернуть память вашей подруге, я не могу п…
Очевидно, кто-то еще был на борту «Одиссея», и этот кто-то размораживал людей. Размораживал не просто так, а потому что ему что-то было нужно.
— Мы дрались со скаари в джунглях, — сказал я. — На Кридоне джунглей нет, так что…
— В результате наших действий сложилась уникальная ситуация. В одном Секторе космоса оказались заперты сразу три расы, находящиеся примерно на одном и том же уровне развития технологий. Миллиарды раз…
В отличие от людей или тех, кто временно занимает человеческие тела.
Первая группа в два щелчка зачистила помещение, очередь на спуск таяла, и передо мной остался всего десяток штурмовиков, когда сканеры скафандра засекли движение за спиной.
Если нам и суждено пережить пилота, то ненадолго.
— А, точно. И тут он меня опередил. До чего же пронырливый сукин с… — Риттер осекся, потому что за руль сел его темный попутчик. — Ну и чего тебе надобно, старче?
— Вы хотите сказать, что о своих вы уже позаботились?
Холден просто не мог любоваться закатом и пить пиво на веранде своего бунгало в Белизе, потому что он был мертв.
В нормальных условиях это был бы крайне неэффективный метод. Десант на планету высаживают уже тогда, когда сопротивления на орбите практически не осталось, иначе высадка обходится слишком дорого. Дес…
По крайней мере, она считалась таковой до того, как Визерс попытался засунуть этот сектор галактики обратно в средневековье.
— Я не боюсь испанцев. Тебе что-нибудь привезти из Мадрида?
Наверное, потому что опасался услышать ответ.
— С этого надо было начинать, — сказал я, кое-как оделся и поплелся к адмиралу.
На этот раз герцог принял меня в своем кабинете. Это было просторное по корабельным меркам помещение, и доминировал в нем большой рабочий стол. Реннер восседал за ним с таким видом, как будто это был…
— Энсин, сейчас Империя с кем-нибудь воюет?
В семь часов утра мы устроили очередной брифинг, на котором была выработана общая стратегия действий.
В собственной постели, ночью. Вероятнее всего, во сне.
Не очень-то и хотелось. Если скаари в нас попадут, я в любом случае узнаю это одним из первых.
— Не за Империю, — сказал я. — За нечто большее, чем Империя.
Дежавю. Как будто это со мной уже было, как будто это произошло на самом деле, как будто я рвался в атаку, размахивая мечом, и справа от меня мчался на врагов Рольф Кровавый Топор, раскручивая над го…
— Больше ничего не говори, — попросил я. — Надоело.
— Конечно, — кивнул Холден. — Кленнонцы были той частью человечества, которая развивалась в нужном нам направлении. Кленнонцы — это улучшенная версия людей, версия 2.0. Они отвечали большей части наш…
— Голосом Императора вы приговариваетесь к смерти, — сказал Реннер и отвел руку назад.
— Судя по нашей беседе, она считает, что ей пятнадцать лет, и она собирается поступать в летную школу, — сказал доктор. — Так что я бы предположил, что выпало около двенадцати лет. Она запаниковала, …
Если Риттер и то, что он мог рассказать, нужно мне самому, то мне лучше убедить Реннера, что все это полная чушь. Что само по себе довольно проблематично, ибо Реннер не дурак и так запросто себя убед…
— Отчасти. Я разговаривал с Джелалом и нахожу его надежным партнером, но в нашем положении лучше обойтись без риска там, где без него возможно обойтись.
— Ты встречался с ведущим специалистом, профессором Мартинесом, — сказал Холден. — Его тело контролировал один из нас. Его считали гением, человеком, опередившим свое время, а на самом деле он просто…
Крейсер шел через верхние слои атмосферы и продолжал стрелять из носовых орудий, подавляя наземные цели. На тактический дисплей катера выводилась какая-то информация, но я оказался не способен за ней…
— Мы отправляемся в новое путешествие? — спросил я, но ни один из штурмовиков не снизошел до ответа.
— Это официальная дата, сэр. Тогда состоялись испытания первого корабля с гипердвигателем. Первый рабочий стержень Хеклера был собран за два с половиной года до этого.
Предложенный выбор яств отнюдь не поражал воображение. Похоже, герцог предпочитает питаться тем же, чем и все остальные.
Когтистая лапа впилась в плечо и прижала меня к стене. Второй рукой Кридон помахал у меня перед лицом.
— Не знаю, — в который раз повторил Реннер. — Но это все усложняет.
Тем не менее я довел свою тираду до логического завершения и только после этого потерял сознание.
— Я умираю. Умирающих трудно шокировать. Ты действительно не знал, что ты регрессор?
— Полагаю, лучшим сравнением будут демоны, — сказал Реннер без тени улыбки. — В записке говорится о неких энергетических сущностях, которые могут использовать ресурсы человеческого тела. Судя по всем…
— Мне интересно мнение со стороны. Ты знаешь ситуацию так хорошо, как никто ее не знает.
— Такого, чтобы остановить флот из тысячи кораблей? Нет.
Тогда скаари затаились и стали ждать своего шанса. Того самого шанса, который подарил им генерал Визерс.
— А вы когда начнете нервничать? — спросил Карсон.
— И тогда появился Разрушитель, — сказал я. — Что это было?
Реннер помолчал. Я не стал торопить адмирала, вряд ли эти его воспоминания относились к разряду самых приятных.
Кленнонцам тоже приходилось нелегко. В эфире то и дело разносились сдержанные ругательства. Еще полчаса, и наш штурмовой отряд утонет в собственном поту.
До каюты меня сопровождали уже не штурмовики, а юный энсин Бигс, которого герцог Реннер назначил мне в денщики. Особого энтузиазма по поводу своего нового назначения юный энсин Бигс не выказал.
И заснул, как только моя голова коснулась подушки.
Авианосец на рейде, но в данном случае он нам не поможет.
На подходе к жилым секторам штурмовики наткнулись на первый завал, который не смогли обойти, и были вынуждены отправиться в обход через технические туннели. Теперь им приходилось продираться сквозь х…
— Самое страшное, что в твоих словах есть определенная логика, — сказал я. — Но это не имеет значения, потому что все это — дикая антинаучная муть, в которую я никогда не поверю, Джек. Мне легче допу…
Ближе к полудню юный энсин Бигс озаботился вопросом, на этом ли я еще свете, а если на этом, то не нужно ли мне чего.
— Немного, — признался он. — Но с Керимом у вас проблем не возникнет.
— Немного, — сказал я. — Тянет слегка подрихтовать тебе челюсть.
— Только вот летим мы на Левант, — закончил я.
— Автоответчик? — предположил я. — Допустим, они могут не знать, что Альянса больше нет, но их база уже двести лет не является мобильной.
— Ну извини. И потом, для покойников должны быть скидки.
Особая ирония заключалась в том, что гарант из меня никакой. Независимо от того, разрешит ли мне Таррен отправиться на Кридон или не разрешит, я вряд ли протяну до вторжения древнего флота скаари. Но…
— Предыдущие попытки оказывались провальными. Стержни разрушались еще в процессе сборки.
— Тем не менее двое уже мертвы, а один полностью потерял память.
— Как долго? Да практически бесконечно. Тело потребляет много ресурсов и постепенно изнашивается, но у нас был почти бесконечный их запас. Просто на каком-то этапе поддержание прежнего тела становитс…
Я провел рукой по своим волосам и улыбнулся.
Один штурмовик держал меня под прицелом, второй помог влезть в амуницию и проверил, правильно ли сидит шлем.
— Говорят, что на Земле сейчас очень плохо.
— Да, адмирал Реннер просил обратить на эту пациентку особое внимание. — Я отметил для себя, что доктор назвал Реннера адмиралом, не герцогом. — Случай средней тяжести.
— Таблицу умножения рассказать? — поинтересовался я.
В горле пересохло, и слова давались мне нелегко, но по крайней мере не придется больше моргать по команде.
— Комары — это невысокая плата за удовольствие, — сказал Риттер. — А скука — это прекрасно. Хотя бы для разнообразия. Жаль, что мне осталось не так уж долго скучать.
— Разве секция гидропоники не является роскошью, излишней для боевого корабля? — поинтересовался я.
Зона, где пропадают корабли. Три звездные системы, четырнадцать планет. Больше генерал Визерс ничего не знал, но чутье все-таки не подвело старого лиса.
— Не будь таким эгоистом, — ухмыльнулся Холден. — И раз уж мы заговорили о сроках… Ты знаешь, что твоя энергия начала вытекать в никуда?
— Да. Ты в некотором роде всегда был одним из нас.
— И вы считаете, что просто сидеть и смотреть — это тоже нормально?
— Энсин, вы должны понимать, что я не могу подтвердить эти слухи, — сказал я. — Я — лицо гражданское, и даже если бы я что-то знал, я не уверен, что имею право это с вами обсуждать.
— Спустись к ней, — посоветовал он. — Сейчас хороший момент.
— Скорее, плохо. Я бы предпочел не давать Кериму столько времени на раздумья.
— Да, — согласился Реннер. — Я вот думаю, если вы на самом деле являетесь Фениксом, что будет опаснее для нас? Взять вас с собой и, возможно, поставить под угрозу нашу акцию или оставить вас здесь, н…
— Тебе лучше не знать. И вообще, вырубай генератор и меняй тему разговора. Сейчас сюда явится юный энсин Бигс с очередной порцией документов.
Дублирующая система связи была выведена в один из десантных транспортов, и теоретически кораблем можно было управлять оттуда, но Реннер решил не рисковать. Чем сложнее система, тем выше вероятность с…
— Это все равно ничего не доказывает, — сказал я больше себе, чем ему.
— Шутка, повторенная дважды, в два раза смешнее не становится, — сказал я, медленно начиная закипать.
Я знал о планах моего создателя, о той дискуссии, которую он вел на протяжении нескольких веков, о том, чего он хотел добиться в итоге. Я понял, как именно генерал Визерс уничтожил нашу расу, я увиде…
— Я думаю, Кридон является ключевой фигурой нынешней структуры Гегемонии, — сказал Холден. — Его устранение имеет смысл. Я не знаю, остановит ли это корабли вторжения, но в самой Гегемонии точно начн…
Солдаты в круге замерли по стойке «смирно». На трибунах смолкли голоса.
Конечно, они прорабатывали. Идея с ликвидацией Кридона приходила уже и в мою голову, а у них было больше сотни лет форы.
— Он скопировал часть своего «я» и передал ее ребенку еще на стадии эмбриона, — сказал Холден. — Тебе не пришлось вытеснять прежнего владельца этого тела. Когда оно появилось на свет, ты уже был внут…
— Этот поход будет определять ход истории в Исследованном Секторе Космоса, — сказал юный энсин Бигс.
— Не такая уж она предполагаемая, — с оттенком самодовольства сказал Холден. — Что еще отыскали имперцы?
— Да, — сказал майор Шарп. — Нам бы очень хотелось узнать последние новости.
— Наврал. Сказал, что забудешь об этом завтра, а сам забыл уже через минуту.
— И все же немного жаль. Смерть генерала — это…
— Догадываюсь. Или я просто съел что-нибудь не то.
— Однажды девушка шла по улице, и ей на голову свалился цветочный горшок. К удивлению врачей, когда девушка пришла в сознание, она заговорила на французском языке, который никогда раньше не изучала.
— Тогда начинай рассказывать, — заявил я. — Для начала мне хотелось бы знать, как это вообще работает. Как ты можешь менять одно тело на другое и как ты вообще можешь существовать, не обладая своим с…
— Но ведь твой последний переход из тела в тело случился еще до начала гиперпространственных колебаний, — сказал я. — В чем же дело? Почему тебе не хватило сил? И вообще, почему ты допустил этот штор…
— Но он прав, — сказал Реннер. — Если бы он не продемонстрировал подобную самоуверенность, все бы подумали, что это просто наш ставленник, найденный неизвестно где и не имеющий никаких прав.
— Да, но когда у тебя в руках кувалда, ты вообще можешь забыть о точном прицеливании.
Прелестно. Людей он сравнивает то с крысами, то с термитами, а сам он, значит, последний из людей медного века с божественным ихором, струящимся по его жилам.
— Технически разница все-таки есть, — сказал Холден. — К тебе прорывается часть твоих способностей, своего рода защитный механизм. У тебя эйдетическая память, ты неподвластен тотальному ментоскопиров…
— Мы поставили все три расы в такие условия, что им просто пришлось вырастить крысиных волков. Они повторяли эту процедуру раз за разом, и крысиные волки хорошо выполняли свое дело, регулируя популяц…
— Может, и зря, — сказал Джек. — Император — это символ, который объединяет Империю.
А я уже начал думать, что мои показания ему больше не требуются и он про меня забыл.
— Ты знаешь, как выращивают крысиного волка? — поинтересовался Холден. — Сажают в одну клетку десяток крыс, желательно, чтоб они были побольше. Если крыс не кормить, через какое-то время они начнут ж…
— Что я пропустил? — поинтересовался он, рассматривая пустую посуду в своей руке. — У меня снова был провал в памяти. Похоже, мне не следовало пить.
Замечательно. Времени остается все меньше и меньше.
Не все кланы хотят этой войны, но голос тех, кто стоит за мирное сосуществование, заглушен более влиятельными голосами консерваторов. Я уже разработал план, я знаю, какие кланы надо возвысить, какие …
В десять тридцать Реннер заверил меня, что все идет по плану, и предложил использовать юного энсина Бигса в качестве спарринг-партнера для тренировки перед поединком с Керимом. Я сообщил, что вполне …
— Я — самый старый офицер Империи, и я сам возглавлю этот поход, — сказал Реннер. — Мои люди пойдут за мной. Мои люди пойдут за мной куда угодно, даже если мне вздумается отправиться в ад.
Если верить планам, вытащенным из памяти Визерса, а пока они нас не подводили, перед входом в бункер Кридона находилась просторная церемониальная площадь. Высота потолков в этом месте достигала пятид…
— Путь цивилизации повторяет путь отдельного индивида, — сказал Холден. — Нет высшего смысла, нет высшей цели, нет света в конце этого длинного темного туннеля. Ты или перестаешь идти, или продолжаеш…
— От старости, — сказал адмирал. — Больше всего это похоже на синдром отложенной старости, как последствия некорректной криореабилитации. Это практически неизлечимо.
— Я почему-то не думаю, что это уже все, — сказал посол Брэдшоу. — Не так ли, Джелал?
Когда я умру, мое тело сожгут, а прах развеют в атмосфере моего родного мира. Этого мертвого мира, в котором я родился, в котором я умру. Так принято у вождей.
— Автоматизированная боевая станция, — сказал Холден. — Остатки былой роскоши.
Десять шагов. Большими пальцами я щупал на рукоятке меча кнопку, активирующую мое последнее оружие.
— Если даже кленнонцы не могут найти следов пребывания Феникса…
— Может быть, и есть, — сказал Реннер. — Это новый корабль, и мне точно неизвестно, что загружено в его базу данных. В любом случае, я отдам приказ, и, когда вы вернетесь в свою каюту, терминал уже б…
Как минимум меня там ждали ответы. Как максимум… кто знает.
— Мы сделали первый ход, — сказал Реннер. — Думаю, реакция не заставит себя ждать.
Холден дал мне от силы год, и, если судить по его собственному телу, активная жизнь займет лишь половину этого времени.
— Они вернулись в космос позже, чем мы, — сказал Реннер. — Как вы намерены поступить, майор Шарп?
Вместо ответа Реннер нажал кнопку, и в воздухе над его столом повисла картинка. Взрывающееся Солнце, поглощающее планеты своей родной системы. Красивое зрелище, если не знать, сколько смертей за ним …
Я приложил ближайшего ящера кулаком, и щиток его костюма покрылся мелкой сетью трещинок. Скаари попытался подсечь меня хвостом, я подпрыгнул, и дополнительная конечность подмела пол под моими ногами.…
— Так у него и спросите, он лучше в этом разбирается.
Убедившись, что костюмчик на мне сидит, штурмовики взяли меня под руки и поляризовали лицевую пластину шлема до полной непрозрачности.
Огромный бородач со старым шрамом поперек лица хлопнул меня по плечу так сильно, что заставил скривиться от боли.
Синдром отложенной старости, энергетический пробой или кармическое возмездие… Какая разница. Я чувствовал, что осталось мне недолго.
На этот раз поле боя осталось за нами. Или за кленнонцами, как хотите.
Кридон положил руку с окровавленными когтями мне на шею. Один коготь был как раз напротив сонной артерии.
— Значит, неоплатный долг является неоплатным только до тех пор, пока не вредит вашим политическим интересам? — уточнил я.
— Корабли с Х-двигателями сильно проигрывают современным прыжковым кораблям в скорости. Х-двигатель позволяет судну двигаться с превышением скорости света, но с гипердрайвом это не сравнить, — сказал…
— Нет, — сказал Холден. — Знаешь сказку о Талосе, последнем из людей медного века? По его единственной жиле, проходившей от головы до лодыжки, тек божественный ихор, а снизу эту жилу затыкал бронзовы…
— В экстренной ситуации любой отставник может быть призван для продолжения службы Империи, — сказал Реннер. — И любой ветеран почтет это за особую честь.
— Как хорошо, что наверняка вы этого не знаете, — хмыкнул я. — Полагаю, Феникс не имел бы ничего против нашей вылазки. Смерть Кридона породит хаос, а Фениксу хаос нравился.
В девять утра я вышел на балкон посольского кабинета и увидел огромную толпу, которая собралась перед зданием. На балкон были нацелены сотни камер, и, честно говоря, я чувствовал бы себя увереннее, д…
Первый Разрушитель появился очень давно, и, как это часто случается со слишком старыми историями, она постепенно превратилась в легенду. В миф.
Первым делом я попытался открыть глаза, и, несмотря на успех этого предприятия, ясности оно не добавило. Перед глазами стояла красная завеса, которую кое-где прореживали белые пятна.
— Я надеюсь, что нет, — сказал Реннер. — Речь идет не о моих интересах, не о ваших интересах и даже не об интересах Империи. На кону стоит нечто большее, как бы пафосно и высокопарно это ни прозвучал…
— Решили, — сказал Холден. — Хотя бы на какое-то время.
Я стал размером с планету, я обозрел ее и понял, что группа штурмовиков, которых возглавляет адмирал Реннер, угодила в ловушку или вот-вот в нее угодит, и сейчас они умирают или уже умерли, и они не …
— Но мы до сих пор не понимаем, почему генерал так с вами носился и для чего он сохранил вам жизнь, — сказал Реннер.
Мы должны были покинуть Левант на следующий же день после того, как Джелал ад-Дин официально примет должность регента, и за неделю до этого срока я пригласил Реннера для серьезного разговора. Его пом…
— Если мне не наврали, то самое интересное начнется именно сейчас, — сказал я.
— Кленнонцы не так зависят от климата, как люди. Наши тела приспособлены к выживанию на самых разных планетах.
— Не знаю. Может, ты вовсе и не Феникс, а плод шизофренического расстройства Риттера, слетевшего с катушек после криостазиса и зациклившегося на твоей персоне.
— Да, — сказал Реннер — По крайней мере, я этого не исключаю. Или он был на борту «Одиссея», или он ушел вместе с остатками скаари.
Я сунул его в карман, вернулся к себе и уселся в кресло.
Едва изображение черных пятен сменилось новым, я сразу понял, почему Реннер зашел так издалека и для чего ему понадобилось показывать мне предыдущие картинки. Потому что если бы он начал показ с трет…
Реальность оказалась намного прозаичнее. Едва датчики засекли впереди по курсу движение, как штурмовики дали предупредительный залп из огнемета, самого, пожалуй, эффектного и наименее эффективного ор…
— Абсолютно спокоен, — ответил пилот. — А ты еще в штаны не наложил, пехтура?
— Я читал ваши показания, — заметил Таррен. — Не очень-то много вы там видели.
Тем вечером я напился так, как никогда в жизни еще не напивался.
— Прыжковых кораблей у скаари немногим больше, чем у нас, — сказал Реннер. — И этого количества явно недостаточно для того, чтобы вести полномасштабные боевые действия, так что основная угроза исходи…
Наверное, это и заставило его ответить согласием, когда Реннер предложил ему стать добровольцем.
— Я теперь больше придворный, чем военный, — вздохнул Реннер.
Хоть я и солгал будущему кленнонскому офицеру, никаких угрызений совести по этому поводу я не испытывал.
Но только зачем? Не представляю, для каких целей это могло бы ему понадобиться. Слишком уж сложная комбинация.
Еще одно гребаное корабельное утро, будь оно проклято.
— Наверное, — сказала она. — Но мне еще только предстоит понять, чего я хочу.
— Я понимаю, сэр, — сказал он. — Просто… если вдруг эти слухи подтвердятся, вы не могли бы замолвить за меня словечко перед императором?
— Скажите, кто проводил прошлую реабилитацию? Я вижу следы кленнонских технологий, что достаточно странно, учитывая род ее занятий.
Люди заполонили площадку перед входом, полностью перекрыли соседние улицы. Их было много, и все они хотели видеть меня. Наверное, так чувствуют себя рок-звезды или жертвы суда Линча.
Шесть флаеров — три лимузина и три больших транспортника, под завязку набитые имперскими штурмовиками, — опустились на площади перед дворцом калифа.
— Нет. Он всегда был таким, просто ты этого не видел. Или не хотел замечать.
Изредка я делал паузы, притворяясь, что припоминаю подробности, а на самом деле прикидывая, как получше умолчать о роли, которую в произошедших событиях сыграл Холден. Если учесть, что на Веннту он б…
В это время «Игла-1» с главными ударными силами на борту только выходила из гиперпространства.
Поскольку я все еще был калифом, встречаться в имперском посольстве было некомильфо, и я пригласил адмирала во дворец. Впервые при встрече с сильными мира сего разговор должен был состояться на моей …
— Мне кажется, это сильно зависит от того, что находится на другой чаше весов.
— Ему осталось немного, — сказал я. — Все, что ему нужно, это тишина и покой.
— Ладно. Поговорим об этом в следующий раз, когда ты будешь потрезвее.
За проведенное на Леванте время я видел Керима всего несколько раз. Высокий, сутулый, неразговорчивый тип, он обладал репутацией затворника и редко появлялся на людях, и похоже, что его политика стал…
— Но все же, какова вероятность, что память вернется? В процентном отношении?
Реннер медленно повернулся в его сторону и заговорил.
— Э… ты что-то вспоминаешь, глядя на меня?
Я и так помнил все достаточно хорошо. Если… когда ребята расчистят вход, нам предстоит пройти два с половиной километра на север, после чего нужно будет спуститься на четыре уровня, где находится бун…
Реннер сам набирал людей в этот полет, изучая личные дела и слушая рекомендации других офицеров. Если Реннер считал, что человек ему подходит, он делал ему предложение стать добровольцем и сразу же р…
Недостаточно — это еще мягко сказано. Восемьдесят кораблей против четырех тысяч — это капля в море, даже с учетом их превосходства в скорости, которое может быть сведено к нулю прыжковыми кораблями с…
— Больше смахивает на агитку, чем на учебник, — сказал Риттер. — Но что-то в этом, конечно, есть.
— Зато они лучше разбираются в человеческой анатомии.
Вибронож рассек пустоту там, где я стоял всего мгновением раньше, и вонзился в стену. Ящер рванул его на себя, спеша высвободить оружие, и тут я рухнул на него.
Во-первых, следовало поговорить с Риттером начистоту. Про его провалы в памяти, про его раздвоение личности и все сопутствующие этому раздвоению прелести.
— Да? Мы так и не смогли ее решить. Или СБА есть чем похвастаться в этом плане?
— Зафиксирован пуск торпеды, — сообщил капитан Мартин. — Мы ведем ее, ожидаемое время подлета — минута тридцать.
— Забудьте о моей быстрой утомляемости, — сказал я. — Боевой коктейль даст мне столько времени, сколько потребуется. И… поговорим начистоту. Вы знаете, от чего умер Риттер?
— Сколько еще человек вынули из холодильников «Одиссея»?
— Я не могу отвечать за всю имперскую разведку, — сказал Реннер. — Хотя некоторые события в истории наводят на такие размышления. Первый визит Разрушителей. Война Регресса.
— Шестьдесят четыре года, — сказал Реннер, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Империя пришла через шестьдесят четыре года. К тому времени от двух с половиной сотен, которые пережили шторм, остало…
Я попытался себя убедить, что это не могут быть кленнонцы. Им просто неоткуда тут взяться.
— Вон! Вон из моего дворца! Повелеваю покинуть планету в двадцать четыре часа!
Холден вытянул вперед правую руку и показал мне оттопыренный средний палец. Вот она, наглядная иллюстрация торжества высшего разума над низшим.
— С его стороны это выглядит как суицидальный порыв, — сказал я, начиная понимать, о какой именно звездной системе идет речь. — Но это очень не похоже на того человека, который был правителем в стары…
— Насколько я понимаю, ты сейчас тоже связан ограничениями тела, в котором существуешь.
— Я бы посидел с удочкой, — сказал Риттер. — Мне кажется, мне бы это понравилось. Тишина, спокойствие…
— О, это как раз просто, — сказал я. — «Одиссей» шел на автопилоте, а кленнонцы раздобыли боевые коды ВКС Альянса, которые бортовой компьютер не мог не принять.
— Но ведь тогда я перестану быть человеком.
Направленный взрыв создает больше разрушений, чем шума, а станция очень большая, напомнил я себе. Если их не засекли до сих пор, возможно, их и дальше не обнаружат.
— Власть, — сказал я. — Он хочет власти. Ведь вы хотите власти, Джелал?
Полагаю, мы оба знали, что больше всего Асада интересовала не общая история, а выгодный для Калифата военный союз. Тогда в галактике были другие расклады, но с кленнонцами в любом случае выгоднее дру…
Тело все еще представлялось одним сгустком боли. Я попытался пошевелить пальцами рук, но не смог сообразить, где они находятся и какие мышцы отвечают за это движение.
— Я не понимаю, — сказал я. — О какой конкуренции может идти речь, если вы такие продвинутые и могучие, а они такие примитивные? Захватили бы одну из колоний или какой-нибудь клан и фокусировались бы…
— Учитывая, что этот учебник, скорее всего, будут писать скаари, можно легко предположить, что там будет сказано, — хмыкнул я. — Примерно так: «Это было время нашего окончательного триумфа, время, ко…
— Когда появился гипердрайв, скаари отказались от Х-двигателей, — сказал Реннер. — Мы полагаем, что перестраивать имеющиеся в наличии корабли оказалось слишком дорого, проще было построить новые, с г…
— Щедрое предложение, — констатировал Шарп. — Однако я не мог не заметить, что вы все еще не сообщили, с кем я имею дело. Такая скрытность внушает мне определенные подозрения. Назовите свой корабль, …
— Только как союзника. Поверьте мне, это обоюдовыгодный союз.
Впрочем, военные вообще не должны оперировать такими понятиями, как «везение», а в этой операции и так слишком много зависело именно от него.
— Она плачет, — сказал я. — Вы сказали, что мой визит может нарушить ее эмоциональное состояние, но она и так плачет.
По крайней мере, надо хотя бы немного выждать и постараться вытрясти из Феникса побольше информации. Еще слишком рано, чтобы сдавать его имперской разведке.
— Пока не могу ответить взаимной любезностью, — сказал я, отчаянно пытаясь навести резкость. Фигуру кленнонца на другом конце довольно просторной каюты я уже мог рассмотреть, но детали от меня по-пре…
Мы развернули свои бортовые орудия в направлении угрозы, когда ящеры вывернули из-за угла, повторяя наш маршрут, их встретил огненный шквал. Перед смертью они успели выстрелить всего по паре раз, наш…
Скаари вот-вот победят. Они были первыми из трех, и они могут остаться последними.
«Игла-1» вонзилась в проделанную брешь, тормозя с тройными перегрузками и стреляя во все стороны, внося посильную лепту в царящий вокруг хаос. Боезапас на корабле был небольшой, и крейсер расстрелял …
— Не вижу в этом проблемы, — сказал Реннер. — Но, по сути, он бесполезен. Организации, в которой он работал, больше не существует, его оперативная информация устарела почти на два века, а его физичес…
Стандартный космодром из стекла и бетона вроде бы подтвердил эту теорию, но как только наш флаер вылетел за его пределы, моему взору открылись зеленые луга и синие озера, а где-то на горизонте угадыв…
— Думаете, что так сможете управиться меньше чем за два с половиной года?
— И в чем суть вашего предложения? — поинтересовался я.
— Герцог Реннер, — поправил он. — Я уже слишком стар для того, чтобы командовать боевыми кораблями. Теперь я занимаюсь дипломатией.
— С тобой мне все равно не сравниться, Рольф.
С каждым днем я все больше узнаю о внутренней политике Гегемонии. Память Кридона для меня открытая книга, но для того, чтобы прочитать ее от корки до корки, мне требуется время.
— Судя по тому, что ты трезв, решителен, сам инициировал этот разговор и не выглядишь особенно удивленным, ты либо долго думал о сложившейся ситуации и ухитрился взглянуть на нее под другим углом, ли…
— Это у Алекса бесценный боевой опыт, — сказал Криг.
— Видимо, информация все-таки просочилась к другим скаари, и Торбре отправился на Веннту, чтобы помешать исполнению этого плана, — сказал Реннер. — Но он опоздал, как и все остальные.
Реннер сдержал свое слово. Когда я вернулся в свою каюту, то обнаружил юного энсина Бигса, возившегося с терминалом корабельной Сети.
— Однако, — сказал племянник калифа, отступая на два шага назад и салютуя мне своей кривой саблей. — Вы явно поскромничали, когда говорили, что всего несколько раз держали в руках саблю.
— Хорошо, я почитаю ваши выкладки и буду нам ними думать, — сказал Таррен. — Теперь вы, Алекс. Что я могу сделать лично для вас?
Ползу, вжимаясь в землю. Еще чуть-чуть, вот совсем немного, ты только не смотри пока в мою сторону, не смотри… Переваливаюсь в траншею, бью ножом в горло, чтоб не орал, не поднял шум.
Осталось пятнадцать шагов. Это если считать в моих шагах.
— Не уверен, — сказал Холден. — Многие знания — многие печали.
Наверное, не так нужно реагировать на известия о гибели целой расы, о существовании которой ты узнал совсем недавно, но я ничего не мог с собой поделать. У меня начиналась истерика.
— Рукой Императора приговор будет приведен в исполнение, — сказал Реннер и занес меч для удара. — На колени.
— Нет, — сказал Реннер. Он увеличил картинку, планеты исчезли за границами демонстрируемой области, а две черные точки превратились в два черных пятна. — Это изображение получено с нашего спутника-шп…
— Конечно нет. Вы полагаете, у меня совсем нет чести?
Он стоял в центре просторного помещения и смотрел прямо на меня. Я помахал ему свободной рукой.
— К чему такая спешка? Что вы рассчитываете там обнаружить?
Вход в бункер главы Гегемонии прикрывал целый батальон ящеров в тяжелой боевой броне. Стрелки разместились на боковых трибунах, а перед воротами были установлены тяжелые орудия.
Все могло быть куда хуже. Например, здесь мог бы расположиться очередной отряд его личной гвардии.
— Капитан ВКС Альянса в гражданской кленнонской клинике?
— Смотрите. — Доктор развернул монитор в мою сторону и вывел на него картинку.
— Оказалось, что мы сами загнали себя в идеальную ловушку, — сказал Холден. — Разгадав тайны мироздания, ответы на которые мы не сумели найти на предыдущем этапе эволюции, мы столкнулись с проблемой,…
— Истории такие прецеденты неизвестны, — сказал Риттер.
— Они думают, что твое присутствие — это дополнительный козырь, лишний способ надавить на Керима. Способ сказать ему: посмотри, если ты не договоришься с нами, мы поставим на твое место своего челове…
Хорошо, что осветительную ракету никто запустить не успел.
Если Риттер на самом деле является новой инкарнацией Феникса, мне очень не хотелось отдавать его в руки имперской разведки. Хотя бы потому, что эти ребята выпотрошат его мозг, но ни за что не поделят…
— Теперь это не нравится мне еще больше, — сказал Реннер. — То, чего мы пытаемся избежать, гораздо хуже, чем просто гражданская война, и я не стал бы доверять такое дело случаю.
— В общих чертах, — сказал Реннер. — Подробности я сообщу ему при личной встрече.
Древний флот скаари, который летит к человеческим рубежам, принадлежит не только клану Кридона. Как поведут себя экипажи остальных кораблей при известии о смерти владыки? Продолжат ли они полет или б…
Я положил в тарелку порцию салата и взял хрустящую булочку. По крайней мере Реннер не попытался накормить меня сухим пайком.
Активность вокруг отряда сразу же прекратилась. У местных, кем бы они ни были, хватило ума понять, что с кленнонским десантом лучше не связываться.
— За ней присмотрят, — уверил меня Таррен. — Еще что-нибудь? Ваш друг, полковник Риттер…
Лейтенант Карсон был самым молодым офицером из всех кленнонцев, ему было чуть за сорок, и его карьера застопорилась из-за неприятного случая, имевшего место еще в те времена, когда он был энсином. Мо…
И все же я немного завидовал Реннеру. Он служил тому, во что верил, в его жизни был смысл, в конце концов, он был частью этого мира. А я… вечный представитель чужих интересов, по большому счету не ве…
— Ему удалось, — сказал я. — Когда мы приближались к вашей резиденции, я мог бы подумать, что мы попали в прошлое. Если бы мы не летели на флаере, конечно.
— Значит, мой мозг некорректно разморозили, — сказал Риттер. — Довольно поганое ощущение, знаешь ли. Но моего знания твоего древнего языка этот факт не объясняет.
Это все фигня. Риттер вон вообще по-русски начал разговаривать.
— Ты прав, — сказал он. — Ты даже не представляешь, насколько ты прав.
Отработанный сценарий столкновения пока не требовал нашего непосредственного участия в боевых действиях. Замыкающие колонну штурмовики заняли оборонительные позиции в туннеле и приготовились отражать…
Я прислушался к его голосу и понял, чего он хотел.
— Должен сказать, я думал, что под землей будет куда хуже, — заметил опять оказавшийся рядом со мной Карсон. — Мне кажется, штурмовики жутко преувеличивают трудности, чтобы поднять свою значи…
— Каковы гарантии, что после моего «ухода со сцены» договоренности останутся в силе?
— Это долгая история, — сказал я. — Если считать чистое время, я полагаю, что мне под тридцать. Я сказал бы вам точнее, если бы вы сообщили мне, сколько времени мы провели в полете. Хотя… для установ…
— Ты! — выпалил он, остановившись напротив меня. — И у тебя хватило наглости явиться ко мне во дворец?
— Да, — сказал я, предпочитая не вдаваться в подробности.
Еще пятеро стоят на крыше, целая рота несет службу по периметру. Обстановка в столице неспокойна, служба охраны дипломатической миссии переведена в режим повышенной готовности. А ведь я еще даже не в…
Дисциплинированность кленнонских военных давно уже стала легендой, но после слов генерала по строю пронесся недовольный рокот. На какой-то момент сие тихое возмущение заставило меня поверить, что ген…
Риттер по-прежнему выглядел обритым наголо ожившим мертвецом, перед воскрешением пару лет пролежавшим в могиле, но утверждал, что чувствует себя лучше. Он мог самостоятельно ходить, отпускал все боль…
— Мне все это не нравится, — без долгих предисловий заявил посол. — Это слишком… легкомысленно. Ненадежно.
— То, чего мы всегда боялись. Впервые за долгие века у Гегемонии появился доминирующий клан и единый правитель. Гегемония более не является хаотичной структурой, в которой одни не ведают, что творят …
— Уверен, если тебе дать время, ты придумаешь еще много красочных метафор, — ухмыльнулся Холден.
Помогаю ему аккуратно упасть на землю, осматриваюсь. Вроде тихо. В траншее, кроме меня, никого нет. Пока нам везет, пока…
Пять шагов вниз по трапу мне пришлось проделать на подгибающихся от слабости ногах.
— А вот это похвально, — сказал я. — Люблю, когда люди выполняют свои обещания.
Следствие по делу Визерса было завершено, сам генерал казнен. Имперцы хотели установить причины гиперпространственного шторма, и они их установили. Докладную записку они не искали, она попалась к ним…
— Это Чрезвычайный и Полномочный представитель императора Таррена Второго в этой части галактики, — начал официальное представление посол Брэдшоу, но Голос Императора не дал ему закончить.
— Да, — согласился доктор Кинан. — Но когда эти последствия оказываются такими удобными для пациента, поневоле начинаешь задумываться.
— Ты умеешь вселять в людей бодрость, как никто другой.
— Во мне слишком много человеческого, — сказал я. — Так много, что больше ни для чего и места не осталось.
Я много думал о том, что бы это могло означать и зачем Риттер вдруг решил блеснуть передо мной знанием моего родного языка, и мне хотелось бы продолжить этот разговор. Однако, когда я попросил о ново…
— И ты считаешь, что такое могло случиться и раньше?
— Мы не враги, — сказал Реннер. — У нас подписаны мирные соглашения с марсианским военным правительством, которое объявило себя правопреемником Генеральной Ассамблеи Альянса.
За спиной Реннера висел имперский герб — планета, прикрытая щитом.
— У нас сейчас нет надежного канала связи с Солнечной системой, — сказал энсин. — Судя по всему, последствия изоляции на Земле были самыми тяжелыми. Произошла катастрофа. Голодные бунты, революция… Д…
Все складывалось одно к одному, причем складывалось очень неудачно.
— Говоря по правде, меня больше беспокоит техническая сторона вопроса, — сказал Реннер. — А что, если Але… Амаль проиграет бой?
Жаль только, что я так поздно заглянул в сценарий.
— Мертвый адмирал лучше живого герцога? — уточнил я.
— Я вполне адекватен, — сказал я. — По крайней мере, по моим собственным стандартам, которые, вне всякого сомнения, несколько отличаются от общепринятых. Но я вас уверяю, адекватнее вам меня уже не с…
Впрочем, если не считать за оружие его собственное тело, Кридон был безоружен.
Кленнонец, державший штандарт с его гербом, что-то вложил в ладонь адмирала.
— Моя ситуация имеет весьма опосредованное отношение к религии.
— Дипломатия — это продолжение войны, только другими средствами, — сказал я.
— Хорошо. Теперь вы должны ответить на несколько вопросов. Мне нужно убедиться, что ваш мозг работает и вы не страдаете криоамнезией.
Мы сплелись в один клубок — человек и скаари, а вибронож выступил в качестве вязальной спицы. Или в качестве меча, который в конце концов разрубил этот гордиев узел.
Я свернул пробку на своей бутылке и глотнул пива. Холодное.
— Оставьте нас, — приказал кто-то по-кленнонски.
— Точно я смогу сказать только после того, как он придет в себя.
— Я отвечу, — сказал Реннер. — Включите связь, капитан.
— Потрясающе, — сказал Риттер. — Жизнь с каждым днем все больше напоминает мне сумасшедший дом.
— Последнее, что я помню, это как я собиралась поступать в летную академию, а мама меня отговаривала, — сказала она. — Значит, у меня таки получилось стать пилотом.
— Понятия не имею, — признался я. — Дело в том, что я настроен очень скептически.
— Ты еще и телепат? И о чем же я хотел спросить?
— А мне и не надо их захватывать, — сказал Шарп. — Мы обнаружили их транспорт.
— У меня три роты штурмовиков на борту, — сказал Реннер. — Еще столько же находится на территории нашего посольства. Мы будем вас охранять, как ценное вложение в наше общее будущее.
— Надеюсь, — сказал Реннер. — А теперь давайте поторопимся. Не стоит заставлять нашего водителя ждать.
— Против людей и кленнонцев, ты имеешь в виду?
Наша личность — это сумма наших воспоминаний.
— Нет, я работал на СБА в другом качестве.
Странно, что, когда император произносил официальное напутственное «бла-бла-бла», он забыл об этом упомянуть. Все больше рассуждал о будущем Империи, о великой доблести тех, кто отправляется в поход,…
— Если ваш наследник продолжит швыряться такими обвинениями, то война начнется куда раньше, чем вы полагаете.
— Кстати, об этом, — сказал я. — Джек, я хочу, чтобы у тебя случился провал памяти. Прямо сейчас.
Вернувшись в свои апартаменты, я обнаружил развалившегося в моем кресле полковника Риттера.
Изуродованные мертвые тела, искореженное железо, кровь и гарь. Именно это оставляют за собой победители. Пусть над площадью, находившейся в глубинах чужой планеты, не кружили вороны, пусть скафандр з…
— Все равно вам пришлось затратить много усилий.
— У меня тяжелые времена, — сказал я. — Это пройдет, когда дела сдвинутся с мертвой точки. Я надеюсь.
— Мы просто опоздали, — сказал я. — Времени не хватило.
Предмет, вложенный в ладонь адмирала, оказался рукоятью силового меча. Реннер нажал на кнопку, активирующую лезвие, слабо подсвеченное красным, и направил меч в сторону от себя.
— Во-первых, быстрее всего добраться до карт вы сможете при моей помощи, а я, как вы видите, далеко не вечен, — хмыкнул Риттер. — Во-вторых, надо действовать до того, как туда нагрянут наши марсианск…
Я пишу для себя. Доверяю бумаге события, произошедшие со мной с тех самых пор, как я отправился в экзотическую страну под названием Белиз. Я пишу это, чтобы не сойти с ума.
— Зачем мирной расе понадобилось строить автоматизированные боевые станции?
— Ага, — сказал я. — Только мы с тобой, один на один, лицом к лицу, как в старом добром кино. Это такой штамп, знаешь ли.
Для спешки была еще одна причина, о которой я Реннеру не сказал.
Риттер снова перелез через невысокое ограждение балкона и облокотился о перила вместе со мной.
— Зачем? Попросишь Реннера отправить туда экспедицию? На наших бывших планетах есть чем поживиться, но там не найти ничего, что могло бы остановить древний флот скаари. Да и Разрушителей больше нет, …
Лежащий передо мной коридор был пуст. Датчики боевого костюма ничего не улавливали, шестое чувство, заставившее меня выбрать этот поворот, тоже молчало.
За пять лет население Земли сократилось более чем в два раза, но выжившие понимали, что это далеко не предел. Хаос, анархия, бесконечная гражданская война всех против всех… Когда марсиане прилетели н…
Надеюсь, я смогу понять, что же именно произошло.
— Лучше на озеро с килограммом взрывчатки, — сказал я. — Так оно эффективнее. На нормальную рыбалку у меня никогда не хватало терпения.
— Почему ты ничего не сказал мне до того, как Визерс запустил свое устройство?
— По сути, больше тебя от всей этой затеи приобрел только Кридон, и в сравнении с ним все твои приобретения кажутся довольно мелкими, — сказал Риттер. — Но он и не человек, так что можно выкинуть его…
— Очень просто. Кленнонцам нужна от меня услуга, и они готовы идти мне навстречу. В разумных пределах.