Все цитаты из книги «Звёздная Тень»
Что ж тут поделать… расплата. Отбирая чужую жизнь — будь готов отдать свою.
Кэлос беззвучно поднялся, отошел от костра.
Присев на корточки, я коснулся мягкой серой чешуи. Протягивать руку было нельзя — это слишком походило бы на «дай лапку, песик!».
— Он говорил с кораблем. От скуки, от одиночества… читал ему свои стихи… спорил… подначивал…
— А ты туда вернешься, Петр? — тихо спросил Тиль.
На космодромах трава не растет. Нет, не из-за свирепого пламени двигателей, о котором так любят писать журналисты. Слишком много отравы проливается на землю при заправке носителей и при аварийных сбр…
Ничего необычного. Какие еще там плазменные двигатели?
— Если бы я сам знал, что ищу… — прошептал я.
Тон был такой, словно Кэлос собирался сказать «расстреляли». Но докончить он не успел.
— Корабль, домой, — сказал я. — Домой. Мне плохо. Я схожу с ума.
— Командор Биг, скажите, это урок? — требовательно спросил Тиль.
Он напрягся, задав вопрос. Я покачал головой.
— Обойдешься, — решил я. Посмотрел на счетчика — тот на мгновение приник к Маше, отпрянул. Теперь майор госбезопасности Маша Клименко разделила судьбу Данилова. — Деда, ты как?
— Наша любовь принесет лишь горе и разочарование!
Я видел то, о чем он говорил. Я мог представить этот пылающий мир. И крейсер, парящий над ним, укутанный силовыми полями, крейсер, полный людей… простых людей, пытающихся сотворить свою империю на об…
Присев, я провел рукой по лицу. Мгновение назад здесь зияла рана.
Но обстановка, честно говоря, только подобным беседам и соответствовала. Дед со счетчиком… увы, теперь о них приходится думать вместе, отсутствовали, может быть, общались с командующим, не знаю. А Да…
Мне казалось, что я его понимаю. Так, как мог понять только пилот.
— Что ты предлагаешь? Чью сторону разумнее занять?
Интересно, а скоро ли «новые русские» примутся строить у загородных домов стартовые площадки для межзвездных яхт?
— Когда я на Земле, то выгоняю его прогуляться!
Четыре вражеские машины совершили маневр с лихостью, никак не ожидаемой при их габаритах. Спустя миг они уже шли на Снега — пока не стреляя, но в самом движении угадывалась неприкрытая угроза. Еще бы…
— Возможно. Но я не хочу, чтобы Дари начал мечтать о военной карьере.
— Ну? — поинтересовался я. — По новой станем знакомиться?
В примятой траве, раскинув руки и глядя в небо, лежал молодой парень. Чуть младше меня, лет двадцати двух, наверное. Пепельноволосый, с темной, медного оттенка, кожей. Одетый в зеленую, сливающуюся с…
Одно спасение — и я чувствовал этот кнут.
— Как ты искренне удивляешься… Петр, нереально за несколько дней найти защитников для далекого мира. Даже в Тени нереально. Но если в твой мир придет Тень — он защищен.
Подойдя к стене, он стал небрежно отдирать фотографии.
— Вспомню молодость, — сказал Кэлос. Приподнялся — и словно волна прокатилась по его телу. Кожа стала отсвечивать серым, стальным, глаза словно остекленели, ладони расширялись, словно у надуваемой ре…
Да, больше всего это напоминало раздвоение личности.
Ох, не так все просто оказалось с раскрывающейся «лепестками» кабиной! Если поначалу это выглядело чисто механическим устройством, то сейчас разница технологий Земли и Родины была налицо. В обшивке о…
— Пошли, больше она ничего не скажет, — Снег повел меня прочь.
— Правильно, — согласился я. — Невозможно не вмешаться.
— Как? — от растерянности я ответил вслух. Данилов покосился, но ничего не сказал.
— Петр… — мальчик замялся. — А меня вы не возьмете с собой?
Корабль. Электронный разум, зажатый в ловких тисках. Разум, не знающий то, что он разумен…
— А если эта хренотень пробьет обшивку? — с военной прямолинейностью рявкнул командир. Вопрос о моей шее его не интересовал.
— А я думал, мы двинемся в лодке, — сказал я.
Значит, вы не дождались. Мои ненастоящие родители… настоящий Петр Хрумов… все те, кто жил и умирал на маленькой планете Земля. Ученые и крестьяне, поэты и солдаты, рабы и тираны — вы верили в Бога ил…
Неужели дед был прав? И колонизация подобным образом — отдельными кораблями, без развитой связи с метрополией, обречена на провал? Или мне сейчас подсовывают то, что я готов увидеть и принять…
— Вероятно, общая ситуация, — я пожал плечами. — Чуждые микроорганизмы опасности не представляют.
Я засыпал. Наверное, стоило отойти подальше от реки — скоро песок совсем остынет. Но не хотелось вставать, разрывать паутину сна…
«Петр. Конклав мобилизует силы. Большая часть Торпп покинула фотосферу своих звезд. Алари сгруппированы в две эскадры… основную и вспомогательную. Хикси и Даэнло расконсервируют свои флоты».
Рептилоид посмотрел на меня бледно-голубыми глазами.
— Под меня сделали, — развалившись в кожаном кресле, сообщил дед. — Без вопросов. Удобно, знаешь, нет возни с идиотами сантехниками, блуждания по магазинам с балбесами-продавцами…
Она засмеялась, навалилась на меня сверху, и неловкость сразу куда-то делась, вновь вернулось желание, почему-то замешанное на мысли — каким теперь будет мир, он ведь изменится, не может не изменитьс…
— Андрей Валентинович, не стоит, — спокойно ответил Данилов. — Петя может считать меня негодяем. Да и вы тоже. Только время покажет, кто был прав.
— Если накроют на чужой территории — лучше покончи с собой, — посоветовал он. — Пленных зеленые все равно не берут.
— От Лиги закрылись? — Снег слегка удивился. — Ну у тебя и родина… Лига — вольные торговцы. Ни к одной планете, по слухам, не привязаны…
Моя злость куда-то схлынула — и осталась одна лишь тоска.
Пасть рептилоида щелкнула. Он колебался так ярко и зримо, что у меня не осталось сомнений — это не игра в человеческие эмоции, это бушующая в нем борьба. Битва, длящаяся веками по его внутреннему вре…
— Мы тебе поможем, регрессор Петр! Вы будете нашими друзьями! И Конклав мы тоже научим быть друзьями!
— Моему сыну… У нас с Радой было шестеро детей, Петр. И рано или поздно… все они уходили. Нам хватает этого мира. Для них он мал и скучен.
А может быть, смысла и нет? Не знаю. И куалькуа не знает, вот и молчит.
Родина считает, что на борту — не-друг. Я сообщаю, что это ошибка. Вероятно, у всех атакующих кораблей повреждена аппаратура связи. Нет причин для волнения. Атака недействительна.
Они жгли не дрова, конечно же. Бродячая планета Тени была безжизненной, и наверное — навсегда. Должен же найтись в череде миров хоть один, где нет ни ростка жизни. В костре ровным пламенем пылали оди…
— Знаю, Тиль, — согласился я. — Глупый вопрос. Извини… что помешал.
— Ну вот. Просьба снимается по запоздалости… Верно, Дари! Приключение.
Это что же — обычный надувной амортизатор, при падении с двухкилометровой высоты? Нет, конечно. Невозможно. Помогло бы не больше, чем гидравлический затвор героям Жюля Верна, отправившимся из пушки н…
— Да! — выпалил дед. Через мгновения голос рептилоида изменился, и счетчик подтвердил: — За высадку.
— Мы и сейчас это умеем. Ты что, не слышал, какие слухи ходят про японского премьера, или про американского…
Так вот и я сейчас словно живу в этом духовном времени. Пытаюсь то ли этих мальчишек вытащить из ласкового мира Геометров — то ли Кэлоса вернуть из огня.
Биг вздохнул — и присел на корточки, прямо у двери. Мне невольно вспомнилось, как я сам садился, разговаривая с Тилем. И — странное дело — напряженность куда-то ушла.
Неделю назад я прорывался сквозь их ряды. Отважный герой, не помнящий, кто он такой, щедро раздающий затрещины и полосующий ножом налево и направо… А на моем пути стояли техники и инженеры, все, не и…
— Но если предсказанный результат нас не устраивает? — спросил я. — Дед, если оба варианта — тупиковые, не следует ли попробовать что-то совсем новое?
— Карел, кто была эта девушка? — я глянул на рептилоида.
Седовласый кивнул, с жадным любопытством изучая мое лицо.
— Ты что, и впрямь принял все это всерьез? Петя, да Алари и пикнуть не посмеют, что мы увели эту технологию! У них самих рыльце в пушку!
Еще одно, будущий друг. Ты считаешь, что я скован ограничениями. Что я считаю окружающее игрой воображения — и потому не проявляю свободы воли.
Собственные слова показались мне чужими. Я заговорил на русском.
— Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? — спросил я. — Где мой дед?
— Даже Сильные расы не склонны к подобным экспериментам, — изрек Данилов, когда корабль снизил скорость. — Это же не просто энергоемко, это еще и опасно. Нагрузка на конструкцию…
«Сила тяжести и состав атмосферы различны».
Он оттолкнулся от ступенек — гравитации уже почти не было, взмыл к потолку, открыл люк в ангар. И я — совершенно автоматически, прыгнул следом.
— Набить морду другим родственникам? — иронично спросил Кэлос. — Давай подумаем вместе, Петр. Я искренне хочу помочь, веришь?
— В общем-то, да. Только твой отец прав, это не лучшее место для жизни.
— Цивилизация Геометров может стать союзником Слабых рас? — спросил он.
— Нет, курсант. Ночью, в старой машине… ничего ты не поймешь. Твои действия! Десять секунд! Объект у нейтральной территории! Бери управление.
«Ты отдал приказ!» — обиженно отозвался симбионт. «Переход к внешности Ника Римера».
— Нам отвели его для жилья, — пояснила Маша. — Ну, в целях адаптации, сами они предпочитают селиться на станциях…
— Понятно. Скопирована с сети Альянса. Валяй.
«Или вы все — Тень. Спокойной ночи, человек Петр».
— Разве Врата — ненужные? — Дари поднял голову, требовательно посмотрел на отца.
Вот это деду бы понравилось. Дома, дороги, поля. Носятся машины — кстати, колесные. Вдали — полуразрушенный, точнее — полуразобранный конус корабля. Все верно. Когда в детстве я разбирал с дедом возм…
— И ты испугался, что кто-то прочел все мои мысли?
— Да, — Маша засмеялась. — Конечно… ты же не знаешь… Петя, если бы ты знал… мы были в таком мире… это такой ужас… зато теперь…
— Юноша уже прошел к тому времени первые боевые имплантации. Он был готов убить тех, кто станет на их пути. Они не боялись. Даже позора не боялись — хоть Врата в их мире всегда считались прибежищем т…
Человек не шевелился. Стоял, подняв голову, глядя на вершину холма, на нас. Казалось, что особого удивления он не испытывает. Словно на бесконечных пустынных просторах люди встречаются постоянно.
Это не так. Мир — действительно игра моего воображения. Ты не можешь доказать мне обратного. Значит — это так. На этом мы закончим общение.
— Привет, — сказала она, протягивая руку и легонько касаясь моего плеча. — Здорово. Мы очень боялись за тебя.
Хотелось верить, что она напугана перспективой моей смерти, а не срывом операции.
А еще мне хочется — до дрожи в коленях, до кома в горле — того же, чем я был напичкан в детстве. Простоты и ясности мира. Безграничной свободы — пусть даже в рамках одной отдельно взятой камеры. Я не…
Мальчишка скатился вниз по лестнице, а я повернулся к Кэлосу.
— Карел, ведь это наша смерть! Если появляется враждебная Конклаву раса, абсолютно идентичная людям, это уже повод уничтожить нас! А если к тому же мы утрачиваем свою единственную ценность…
Я не оттолкнул девушку и ничего не сказал.
— Например, что и мы, и Геометры — потомки древней могучей сверхцивилизации, некогда заселявшей всю Галактику… — начал я.
«Ты хочешь вернуть свой изначальный облик?»
Люди, разговаривающие сами с собой, всегда внушали мне странную, замешанную на жалости, симпатию. От хорошей жизни не будешь искать собеседника в себе — страшный это собеседник, беспощадный.
— Слушаюсь! — выпалил Снег. И сразу же, без перехода: — Петр, тебе везет. Если капитан выпускает нас в полет, значит, дело серьезное. Давай, вали за мной…
— Где-то там, в Ядре, под небом горящим от звезд…
Подкидывая огненный шарик на ладони, я ждал.
— Ты пропускаешь определение Человечества как Слабой расы сознательно?
— Очень серьезная девушка, — Кэлос кивнул. — Нас троих вполне хватит.
Или нет? Одно дело — своровать «оперативную память», то, чем компьютер живет постоянно, язык, карты, видеозаписи. Другое — вытащить заложенные в его глубине данные, полностью подчинить себе машину.
Все в домике было новеньким и носило столь яркий отпечаток дедовских привычек, что я не удержался от вопросительного взгляда.
Повисло молчание. Ни единого звука в тесной кабинке, ни малейшего ощущения полета. Четыре маленьких куска пустоты — в великой пустоте.
Куалькуа не ответил, но, странное дело, мне показалось, что я уловил отзвук его эмоций. Легкая ирония, симпатия и одобрение.
Что-то произошло. Треснул камень. Отвалился кусок скалы. Звук — пронзительный, наполненный чужой радостью и ликованием. Руки, протянутые к мерцающему багровым, крошечному, как вишенка, шарику. И тиши…
— Зеленые это жрут, — сказал Снег. — Та жаба с удовольствием слопала бы пригоршню червей. Можешь зачерпнуть, привезешь ей гостинца.
Закрыв шкаф, я пригладил волосы и вышел в коридор. Почему-то хотелось, чтобы все еще спали. Нехорошо, конечно, но я побродил бы по дому, поискал бы настоящих книг, попытался поработать с местной инфо…
Я захохотал. Кончилась реклама памперсов, началась какая-то детская программа, а я все ржал, представляя Толика в памперсах за джамп-пультом. Нет, это же надо!
Было уже темно. В коридоре горел слабый свет, силуэт Снега выделялся темным пятном. Судя по голосу, он слегка поднабрался.
Что же теперь, Ник Ример, из глубин моей памяти, с того света воюющий за свою планету? Что теперь? Как поступают регрессоры в подобной ситуации?
— Вел ты себя странно. На зеленую так смотрел… в машину не хотел садиться. Они техники нашей боятся… до истерики. Опять же от обеда в ресторане отказываешься…
— И я был таким, Петр. Когда мы создавали Альянс… когда плетью приучали к свободе миры, что и без того были свободны… Иди во Врата, Петр. Найди мир, который захочет вас защитить. И жди… жди, пока Тен…
— Ну, вещички его можешь выкинуть. Или оставить, что понравится.
Меня охватил даже не ужас — а тягучее, ледяное отчаяние. Так проваливаешься, теряешь способность к сопротивлению, когда получаешь удар с совсем неожиданной стороны. Когда выхода нет. Рыцарь поехал на…
— Что? Что теперь делать? Или мы снова вместе, или выбрасывай их в вакуум! Иного не дано!
Я двинулся к шлюзу. Маша пошла следом, но у люка остановилась, сжимая в руке пульт.
— Только быстрее, — повторил Тиль. — Скоро Фаля сменят, надо успеть проскочить…
Его вопрос принес облегчение. Появилось хоть какое-то занятие!
Лишь теперь они поняли, чего я от них хочу.
— Первая колонизация. Десять тысяч триста шесть лет назад.
— Снявши голову… — обронил дед. — Ну, Петя? Я готов согласиться с тобой. Употребить то малое время, что нам отпущено, не на бюрократическое безумие, не на споры с идиотами из правительств, а на полет…
Я видел сквозь стены ангара. Ощущал движение машин по улицам городка. Слышал дыхание Галиса и шорох веток на деревьях. Мир стал огромным, доступным, подвластным. Даже в корабле Геометров у меня не бы…
У меня было странное ощущение. Нет, не предательства… скорее насмешки над собой.
Но тот единственный из тысячи шанс, что я и впрямь угодил в район местной военной заварушки, удерживал меня от поспешности.
Чем куалькуа пропитал мою плоть, любезно подставленную Галису?
— Хорошо, что в тот день не прорвало канализацию…
— Не ггоршш, а ггоршш, — донеслось из-за спины. — Две огромные разницы.
В воздухе порхали, таяли плоские, двумерные силуэты. Болото на глазах проседало, вскипала чистая вода там, где только что шевелились черви и разрасталась тина. Под нами раскинулся огромный, до горизо…
— Спокойных снов, — прошептал я, подымая автомат. — Пусть тебе приснится другой мир… теплый, ласковый… и отправляйся туда.
«Нет. В ближайшие часы — нет. Очень оригинальное оружие. Периферическая нервная система в шоке. Я мог бы вырастить дублирующую структуру, но испытываю те же самые проблемы, что и ты».
— Я надеюсь, что мой офицер не подведет меня, — негромко сказал алари.
— Много людей на базе? — поинтересовался я по пути к ангару. Странной казалась эта пустота…
И обнял он меня слишком сильно, забывая, сколько силы теперь в его теле, щедро отпущенной Вратами силы и молодости…
— Это — Врата. Мне их дали… или не мне, а Нику Римеру. Наверное, Римеру, потому что он заставил привезти Зерно сюда. Вот только я не знаю, что с ним делать.
— Да, конечно, — женщина, казавшаяся такой молодой, посмотрела на меня глазами мудрой старухи. Рассеянно обняла сына. — Петр, доверься Кэлосу. Если тебе нужна помощь — он сделает все возможное.
— Папа, неужели ты не можешь помочь? — Дари взял меня за руку. — Папа, помнишь, ты говорил, что всегда можно найти выход? Ты мне соврал?
Я плакал, скорчившись в мягком кресле. Кэлос гладил меня по плечу, словно успокаивал ребенка. Да я и был ребенком перед ним — прожившим сотни лет, встававшим из мертвых и сжигавшим планеты… кто возгл…
Мужчина бросил взгляд в сторону — и я вдруг понял, что он прекрасно видит врата. И никаких объяснений, кажется, ему не нужно.
— В тебе не осталось ничего человеческого, — ответил Кэлос.
«Куалькуа, я снова должен быть Ником Римером».
— Ну у тебя и шрам, приятель, — сочувственно сказал он, опуская фонарь. — И свежий, верно? У кого такие зубки?
— Любимая! — закричал он, распахивая дверь черного дерева.
Особой надежды в его голосе не прозвучало.
— Он будет ждать, — сказал я. — Что-что, а ждать они умеют…
— Петр, мне очень жаль. Ты должен попробовать. Рискни. Иди напролом. В конце концов, найди и угони корабль, способный в одиночку защитить твой мир! Но не жди чуда.
— Лайд — совсем клинический случай, — легко согласился Галис. — Я сразу понял, долго у нас не задержится. Ему масштабы покруче были нужны. На его «дельте» я перед вылетом блокировал тяжелое вооружени…
Так и не разобравшись в причинах моего веселья, Данилов отключил телевизор.
Но я почему-то так не думаю. Тиль, Грик, Фаль, Лаки — смотрите. Решайте. Вы уже чувствуете Врата.
— Со временем. Мне надо пожать руку Кэлосу. И сказать, как я ему благодарен. Да и вообще не прочь там погостить…
Я даже не успел испугаться. Воедино слились Машин крик: «Балбес!» и крепкий мат посмотревшего вниз Данилова. В следующее мгновение он приложил меня ногой по плечу, и я полетел назад. Судорожно вцепил…
Плыла подо мной Родина — милая, милая Родина, с правильными, четкими очертаниями материков, с затейливыми сеточками облаков, обитель добра и справедливости, дружбы и счастья. Я даже касался атмосферы…
— Мы говорили о принятии решения. О том, что порой судьба мира зависит от одного человека…
— Конечно, — я не стал спорить. — Справедливости нет и не будет. Я забираю тебя отсюда. Если потребуется прикончить сотню охранников — я их прикончу. Веришь?
Капитан лежал на земле, прижимая ладонь к окровавленному лицу. С удивлением разглядывал меня.
— А что с Даниловым? — задал я вопрос, ответ на который был ясен.
— Рада не выйдет, чтобы укоризненно посмотреть мне в глаза? — спросил я.
— Значит — не готовы, — голос Крея не дрогнул. — Я не могу дать ответ. Я не знаю, в чем причина. Может быть, в том, что вы так и не собрались вместе…
Она кивнула, перебираясь на соседнее кресло, к Данилову.
Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую вином рубашку. Улыбнулся — смущенно, как если бы я застал его в кабинете с раскуренной трубкой и рюмкой коньяка…
— Корабль так и будет стоять? — пряча банки в карманы, спросил Данилов.
Мне хотелось сказать «небо», но ведь и Геометры жили под таким же сиянием…
Фигуры, распластанные на черных скалах, были не совсем человеческими. Да, две руки, две ноги, голова — два глаза… Больших, фасеточных глаза.
— И поняли Геометры, что подобная беспечность — есть самое большое коварство… И убежали они в панике на другой конец Галактики, даже не потрудившись разобраться… Петр, если что — я пойду к ним летопи…
— И это тоже. Понимаешь, это система, не оставляющая шансов. При любой тирании, любой диктатуре, всегда есть сопротивление со стороны общества. Это от рождения, наверное, закладывается. Пока есть дел…
— Зачем? Зачем ты его послушался? Он же не настоящий!
— Подождите, — Данилов поднялся. — Петр, ты, может, и прав. Не успеть. И Андрей Валентинович прав. Только если нет транспорта, то, может быть, найдется связь?
«Когда ты вошел во Врата, это было не переносом тебя в пространстве, как поступает раса Геометров».
Я не просто обрадовался, я чуть не подпрыгнул от восторга. Предложение помощи — да еще в мелком, не жизненно важном вопросе — это что-то новое в поведении симбионта.
— Ага, они себя людьми не считают, — небрежно бросил Снег. — Ты послушай! Это же обо мне говорят!
«Дельта» Снега качнулась и повисла неподвижно. Я заставил себя повторить маневр, давя и в себе, и в машине жажду движения.
— Лови! — закричал я, вырывая ошейник. Брызнула кровь, но мне было все равно. Время думать кончилось, наступило время действовать. Я метнул ошейник в Машу, и та машинально схватила его.
На миг я решил, что скаут оборудован обычной катапультой. Кресло провалилось в расступившуюся обшивку, понеслось вниз. Ветра не было — упругая стена возникла вокруг. Стабилизация была идеальной, крес…
Я поймал себя на том, что скрюченные пальцы до боли впились в грудь. Найти, нащупать, выдрать комок чужой плоти…
Непривычно, но удобно. Да черт с ним, наши анатомические кресла тоже вполне комфортны!
— Петя, я решил дожидаться тебя. Я надеялся, что рано или поздно…
Эй, Кэлос, да ты с ума сошел! Ты никогда сюда не вернешься! Ты вырос из человечьей жизни, ты сам — плазма и пепел. Эй, Дари, ты слишком много сказок наслушался на ночь! Не обрывай ниточки, что придаю…
— Все шло более-менее нормально… насколько это возможно. Потом появилась эта раса… Геометры. На нее наткнулись другие Слабые расы. Решили, что это изменит соотношение сил… привлекли нас к своей авант…
На душ не оставалось сил, я разделся и забрался в постель. В открытом окне пылали звезды.
Остановило меня только то, что кофе еще был слишком горячим.
Огонь все же достал тебя, киборг, пытающийся быть человеком, человек, рожденный солдатом… Судьба отыщет — как от нее ни прячься. И выдаст все накопившиеся долги…
Кэлос подошел, опустил руку мне на плечо.
Существо стонало, вжимаясь в скалу. Свет Зерна был почти не виден, скрытый ладонью.
Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы научилась прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, бить тарелки… мыльные оперы смотреть, в конце концов.
— Посижу, посмотрю экран. Не хочу ходить как дурак, ничего не понимать.
— Вирусная инфекция, Пит, — тогда он любил называть меня Питом. — На этом фронте медицины особых успехов нет. Говорят, у чужих имеются эффективные препараты для уничтожения вирусов, но с нами они дел…
— Верю. Петр, мы пленники своей судьбы. Понимаешь?
— Медленно и спокойно! — уже понижая тон, сказала Маша. — Давай…
— Чему? Ты теперь здесь, Петр. И тебя никто не прогонит прочь, сам понимаешь…
— Спасибо, Петя, — первым делом сказал дед. — Ящерка не так холодна, как хочет казаться… нипочем не уступает место.
Но теперь уже выхода не было. Когда вначале действуешь, потом думаешь, добра не жди.
— Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире — Родина?
Запах планеты, который невольно отмечаешь сразу же после посадки, был почти неуловим. Поэт сказал бы, что так пахнет звездный свет. Я просто не нашел сравнения. Может быть — запах отсутствия жизни…
Он осекся. И вдруг улыбнулся так печально, что мне стало не по себе.
Секунду мальчик молчал. И все же эта версия была для него куда ближе, чем злой подземный дух.
— А его друзья не будут против? — спросил я, по-прежнему чувствуя неловкость.
Изображение плыло, скользило вокруг нас. Ощущение присутствия было полным — словно нас перекинули через пространство, подвесили в воздухе над скалами, над скорчившимися фигурками.
— Я вас покину на некоторое время. Это будет правильно, — решил Крей.
— Включаю, — сказала Маша. Нажала что-то на пульте, и на кольце замигала оранжевая лампочка. Неярко и неспешно, словно в такт пульсу. — Помни, десять метров.
Я невольно глянул в небо — на колышущееся огненное облако. Мне показалось, что и глаза даэнло — плоские, будто стеклом затянутые, покосились вверх.
— Ты нас немного напугал… гравитацией. Надо было предупредить, что при стыковке она и у нас появится.
Тогда я открывал глаза и смотрел на огненное Зерно. Оно было реальным, реальнее заледеневшей снежной корки вокруг меня, реальнее красной от прилива крови ладони, на которой лежало. Зерно — вот главно…
— Тем более, дед. Они признают за Друзьями право на любые странности. Знаешь, такая вот позиция… старшего брата. С Тенью совсем другое дело.
— Это превышение его полномочий, — сказал даэнло. Помолчал и тем же скучным голосом добавил: — Я ошибся. Командующий независимой боевой единицей может проводить разведывательные миссии и привлекать к…
— Не отвлекай, я работаю, — с мстительным удовольствием ответил я. То, что Данилов никак не может проконтролировать процесс общения, доставляло удовольствие.
Прижимая мокрые, грязные ладони к вискам, я сел на корточки. Боль отпускала, но медленно, неохотно. По телу пробегала дрожь. Неужели это последствия перехода? Тогда я предпочитаю джамп… отныне и навс…
А мне предстояли заботы с телом настоящим. Звезды все так же пылали в небе Ядра, равнодушные и прекрасные, и ничего в них не было — ни вызова, ни любви.
— Почему же тогда мы не получаем Врат? — воскликнула Маша. — Крей, объясните! Вы так по-доброму к нам отнеслись… спасибо вам… но сейчас над нашим миром повисла угроза! Смертельная угроза! Это вам все…
«Запрещена посадка на территорию космодромов. Мы приземлимся на поверхности».
А может ли Тень показать мне что-нибудь, чего я не смог бы придумать?
Огненный кусочек Тени молчал. Он не привык отвечать. И Ник Ример тоже затаился.
Я подошел к двери — участку стены, почти неотличимому от остальных. Низкому, удобному для алари. Прикоснулся к нему рукой, не слишком-то веря, что незнакомый механизм соблаговолит открыться.
— Привет, — первым поздоровался я. Тиран посмотрел на меня и не стал рычать на Алешку.
— Когда исчез Наставник Пер — я заподозрил неладное. Из них пришлось тянуть информацию, словно из не-друзей. Шок, большой шок для маленькой, но сильной расы — встретить человека, превосходящего их, с…
Нет, я не знаю, чем на самом деле одна цивилизация превосходит другую. Дальностью путешествий? Прочностью сплавов? Неисчерпаемым доступом к энергии? Тогда Геометры и впрямь верх совершенства. Впрочем…
— Решил открыться и Петру, Карел? — спросил дед. — Давай. Не бойся. Он умеет хранить тайны.
— Петр, у тебя четверть часа на сборы! — не выдержал первым Данилов.
— Я — нет, — глядя на нырнувшего в дом Алешку, сказал я.
Я даже застонал от тоски и отчаянья. Умненький компьютер Геометров вновь натянул свои шоры.
Я сделал шаг. Словно в холодную воду — но тьма оказалась неожиданно теплой. Мягкая, упругая, комфортная темнота. Я присел, чувствуя, как поддерживает мое тело невидимая опора. Стоило замереть, и прос…
— Поверь, я знаю общества, подобные Хрустальному Альянсу. А тебе нужны именно такие союзники. Петр, тебе помогут, не сомневайся. Но это потребует времени. Месяцы, может быть, недели. Три дня, чтобы п…
Одним рывком я заскочил в кабину, нырнул в спасительную мягкость тьмы. Увидел сквозь прозрачный корпус, как синекожий сиганул вверх по тропинке, под прикрытие скалы.
«Дело не только в этом. Петр, неужели ты считаешь, что невозможно создать механические устройства, переносящие джамп? Чисто механические приспособления для перезагрузки информации в компьютеры? Нераз…
Кстати, ни на одной иллюстрации внутри тоже не было изображений людей. Пейзажи, абстрактная размазня, прекрасно выполненные натюрморты. Но ни одного лица. Запрещено по религиозным мотивам, как в мусу…
Серьезно. Все очень серьезно. Страна тряхнула сединой, поиграла одрябшими мускулами и решила не выпустить из рук чужую технологию. Куда уж тут рыпаться. Сиди и смотри, отвечай на вопросы и кайся в гр…
— Это не я буду решать. А что, имеет какое-то значение? — с вызовом поинтересовался я.
— Прощай, — сказал я своей машине. — Все-таки… все-таки мы победили?
— Тогда держи, — Снег протянул мне белую пластиковую карточку, без всяких надписей или рисунков. Пояснил: — Это деньги. У нас они выглядят так. Пока наши бюрократы раскачаются — с голоду помрешь. Счи…
— Вы не уведете корабль Геометров на Землю. Вы отправитесь на поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семь земных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке простра…
— Да, — вынужден был я признать. — Отлить.
С каждым шагом мне делалось все более не по себе. И не потому, что обстановка была чужой, а прямо наоборот. Ничего необычного. Разве что силовой барьер перед пустующим постом… впрочем, после парализа…
— Интернат изолирован, Петр. Накрепко. Я пришел один, я верю, что у тебя хватит благоразумия не сопротивляться. Да, конечно, у тебя есть свои особые возможности… Но тебе все равно не уйти.
— Может, вернемся? — предложил Данилов. В голосе была ирония, и я промолчал. Но Данилов не унимался: — Петя, а ты знаешь, что будет самым неожиданным концом нашего путешествия?
— Петр, если хочешь поговорить — заходи. Буду рад.
— Мотора нет, — добродушно, но с легкой тревогой откликнулся незнакомец. — Ты доплывешь?
Странные у них были отношения. Вроде бы выходило, что Снег младше по званию, и вообще — человек подчиненный.
— Вероятно — Данилов прав. Здесь транспортная зона. Врата.
Здравствуй, рай. Здравствуй, ад. Здравствуй, Тень.
— Очень долго, Петя, — он ответил не сразу. — Куда дольше нас.
— Мысли я читать не умею. Да и вздор это, никогда не встречал человека, настолько способного к телепатии. У тебя лицо выразительное — сразу чувствуется, о чем ты думаешь.
И знал, что не хочу его отдавать. Никому.
— Кого еще ожидают неприятности? — перехватил инициативу дед.
Я приподнял Данилова за воротник, тряхнул.
Алари качнул головой. Наверное, копируя человеческие жесты, но при его мышиной морде это выглядело комично.
И все же, нет ли иного пути? В здание ведут три двери… впрочем, мне они не поддались. Возможно, в образе Наставника Пера я сумел бы их открыть, но Пер мертв. Наверняка отпечатки его пальцев уже вывед…
Данилов начал насвистывать мелодию, безбожно фальшивя, и я узнал ее не сразу. «На пыльных тропинках далеких планет»… Впрочем, следов мы не оставляли — эта планета казалась хорошо убранной и пропылесо…
Кто был сильнее ошеломлен и напуган — не знаю. Наверное — я. Куалькуа все-таки большей частью находился далеко отсюда…
— Не с меня все началось, — сказал я. Понимая, что не стоит перед ними оправдываться, не стоит хотя бы потому, что я не чувствую никакой вины за собой.
— Это слухи, — обрезал дед. — Единственный человек, который реально продлевает свою жизнь за счет клонирования… впрочем, тебе не стоит знать имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп. Но…
— Петя, ты ввязался в авантюру, самую дикую авантюру в истории, — продолжал Данилов. — Неохотно, но ввязался. Однако случилось чудо, тебе удалось побывать в чужом мире и удрать. Не стоит этим гордить…
— Андрей Хрумов, мне кажется, ты стал по-другому относиться к жизни. — сказал командующий.
Да откуда мне знать, почему? Из-за осколков души Римера в моем разуме? Из-за возможной пользы Родине? Машина могла и лгать — не-друзьям не обязательно говорить правду…
Я глядел ему в спину, и меня одолевало искушение прекратить комедию. Потребовать объяснений. Сказать, кто я и откуда, сообщить, что я понимаю — все происходящее лишь эксперимент…
Это не Кэлос прожил сотни лет, и теперь старательно имитирует обычную жизнь. Это Дари создал себе иллюзорный мирок, и теперь великодушно жертвует мне одну из своих кукол…
Я провел ладонью по лицу — на пол посыпались мелкие волосы, словно из открывшейся электробритвы.
— Не их метод, — обрезал Кэлос. — Нет, Петр. Я вижу лишь один шанс для твоей планеты. Войти в Тень.
— Нет. Системы информации Лиги. Ими несложно пользоваться… в их основе системы Хрустального Альянса. Гляди…
— Человек Петр Хрумов, представитель Человечества. Ваши действия выходят за рамки разрешенного Слабым расам.
— Нет. Это я… размяк. Давно не общался с военными… тем более — только что с фронта. Я не хочу говорить об этом при Дари. Понимаешь?
Деду аналогия понравится. Несмотря на всю фальшивость. Уверен.
— Игровые сцены недостоверны, поскольку противоречат друг другу. Они не могут служить основой для образовательного курса.
— Свалился же ты мне на голову… — тоскливо сказал Кэлос. — Тень, Петр, это все Тень. Она знала, куда тебе идти. И знала, как достать меня.
Во мне что-то дрогнуло. Что-то от Ника. Но я промолчал.
— Я понимал, что могу сдохнуть еще при старте с Земли, — тихо сказал он. — Ну и что? Хоть тушкой, хоть чучелом, только в небо…
«На порядок, Петр! Пойми. Есть грубая сила — Даэнло, Хикси, Торпп. Есть гениально организованная раса — Счетчики. Но они слишком цепляются за индивидуальность. Они не пошли по пути слияния разумов. С…
— Эта будет твоей, — капитан подошел к ближайшему аппарату, похлопал по гладкой обшивке. — Здесь все машины новые. Открытие кабины будет на слово… на слово «гость».
Что для русского в радость, то немцу — смерть. Что для человека в кайф, то чужому в безумие.
Я мгновенно представил себе опустевший Свободный. Никаких ракетоносителей, никаких хранилищ с горючим. Стартовые полосы — и ряды челноков. Разгоняются и взлетают, самостоятельно выходят на орбиту, дж…
Полковник слушал молча и как-то скучно. Потом покачал головой.
Он замолчал. Я никак не мог понять, чего же он, собственно, хочет?
— Я даже боли не чувствую, Петр. Я ее… отключил. Какой я человек…
— Нет. Отдел по отслеживанию идей в фантастических романах существует с прошлого века. И у нас, и в ЦРУ.
Новый мир вступает в Тень — это мелочь. Кто же от этого денется?
Сержант Мирский парил у самой обшивки. С остервенелым лицом он палил в кабину из винтовки. Противотяга в оружии была отстроена хорошо, и сержанта почти не закручивало при выстрелах. Так, легкие подер…
Жизнь уходила из него с каждой каплей крови, с каждой отказавшей железкой. Да что он вбил себе в голову, дурак! Тот ли из нас человек, кто с рождения оставался в своем теле? Или тот, кто пытался быть…
— Петя, у Геометров реально сесть — так? — спросил дед.
— …в подсознании? — донесся знакомый голос. — Чушь собачья! Вопрос не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно, что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров з…
Майор смеется. Ему нравится загонять меня в тупик. Не то, чтобы он меня не любил — он со всеми так поступает. А уж тем более с лучшими курсантами.
Даэнло. Один-единственный. Туша побольше, чем у носорога, а в остальном вполне на него похож. Только на морде не костяной вырост, а венчик длинных подвижных щупалец.
Да пусть они умеют все, что только возможно придумать! Пусть сваливают звезды в кучу, пусть лепят из планет куличики. Пусть творят для себя непревзойденных жен и идеальных детей, пусть живут тысячи л…
Он тоже соскользнул с кровати и лег на пол. И не рядом со мной, и не в стороне. Грик и Лаки остались сидеть, даже подвинулись друг к другу. Ну вот, нормальное разделение группы при нестандартной ситу…
Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в воронку туннеля — и отшатнулся.
Я задыхался. Натруженное стальное тело ныло.
— Да, — мрачно ответил дед. Ох и достанется мне за то, что ему пришлось общаться с Креем в условиях нехватки информации.
— Андрей Хрумов — человек, обвиняющий Конклав в излишней жестокости?
Так и получилось, Ромка. Ты у меня был единственным другом. Может, дед про то и не знал. И не хотел, чтобы мы рассорились. Только… так получилось.
Коротко и по-деловому. Я окинул подозрительным взглядом снег. Уже никаких следов, кроме вмятины под ногами, где спасший меня амортизационный кокон коснулся земли. Опустившись на колени, я стал зарыва…
— Тоже не люблю перемен, — согласился летчик.
— Да. Извини. Нехорошо. Летим обратно, Петр. Нам надо поторопиться.
Она подняла руку, демонстрируя крохотный пульт.
Кожа на лице дергалась, срастаясь. Кровь уже не текла. Я повернулся к подбежавшим пилотам, оскалился — они замерли.
— Какая-то дурацкая ассоциация появляется, — поморщившись, сказал Данилов. Он вел себя так, словно ничего не произошло. Что ж, спасибо. — А? Петя? Есть у тебя такое ощущение, что все это… — он взмахн…
Тропинка через лес была узкой, но вполне заметной. Видимо, пользовались ею часто. Метров в десяти от реки я заметил, что стволы деревьев поблескивают в звездном свете — тонким, искрящимся мерцанием, …
Я постоял под душем, с наслаждением ощущая по-настоящему горячую воду. Хорошо бы ванну принять, но чего не предусмотрено — того не предусмотрено. Только поддон на полу. В жилище Ника такого аскетизма…
Крей вскочил, раскланялся в шутовском поклоне.
Кабина неохотно открылась. Я поднялся, с удовольствием поймав взгляд Галиса, обманутого в лучших надеждах. Скользнул вниз по гибкому языку трапа.
Только на Земле эта кошмарная отрада старых дев и сентиментальных юниц оформлена по-другому. Не так строго и академично. На обложку надо поместить красавицу в легком декольте и вполоборота — чтобы ка…
У самой ограды базы стояли, небрежно оставленные на воздухе, несколько машин. Металлические, ничем не напоминающие челн, на котором мы прибыли. Открытые кабины, удобные кресла, колес, правда, нет, вм…
Надо бы кататься в истерике. Упасть на колени — и восславить Бога… которого теперь уж точно нет и не будет…
— Да, — преданно отозвался алари. Похоже, последний Машин выбор произвел на него впечатление.
— Петр, я развязываю вас с Карелом… и мы приводим корабли вместе. Записи черного ящика рептилоид подкорректирует, полагаю… Ну?
Наверняка Маша была напугана. И все же в глазах девушки блеснул радостный огонек. Выпихнув ее из скаута, я лишился бы возможности протаранить хлипкие стенки ангара и вырваться на свободу. Пехотинцы и…
Есть ли у них книги? Дурак. Если в лексиконе есть слово книга — значит, оно что-то обозначает.
— До нее около ста километров, — сказал я.
— Вовсе я так не думал… — огрызнулся я. — Всерьез — не думал…
Он покачал головой, будто не мог поверить словам.
Я усмехнулся. Мир неправильных аксиом и логичных ошибок. Ты почти мой мир.
— Сознание входящего… нет, не сканируется, это слишком упрощает…
Молодец, Маша! Она позволяет себе спорить с дедом! Растет, растет девочка…
— Сплошная самодеятельность. Но вроде работает. Тебе что нужно? Экономические сводки, политические комментарии, историческое шоу?
Меня такой подход позабавил. Любишь мясо, так не надо вставать в позу…
— Честно говоря, этого я вообще не понял. Я не сторонник однополой любви, так что твое пожелание… очень странное.
Я не ответил. Я пожирал Зерно глазами. Оно было мое, оно даровано мне, и выпускать его из рук… Как там, в старой сказке про волшебное кольцо? «Моя прелесть»…
— Первый город. Тысяча лет после начала колонизации. Игровая сцена, картина «Обреченные».
— Цивилизация Геометров немногочисленна, Андрей Валентинович, — вмешался Данилов. — Если действительно произойдет столкновение…
Но вокруг никого не было. Здание интерната казалось безжизненным. А почему бы и нет, кстати? После случившегося, когда обнаружили смерть Наставника Пера — вполне могли всех эвакуировать. То-то будет …
— Их поведение… только форма, — резко пояснил Крей. — Выражение их стремлений. Им нужна Тень. Нужны Врата.
— Вирусы, бактерии? — вступила в разговор Маша.
Чужой голос со спины ожег точно удар кнута. Лица мальчишек вытянулись, затвердели, разом утратив всю свою живость.
— Данилов принял мое решение сразу. Маша вот… почти не разговаривает. Ничего, тоже привыкнет.
— Почти ничего. Лезть в войну — не собираются. Поругивают Тень. Считают ее вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения… дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их тунне…
— Дружба. Единство всех цивилизаций, их совместная космическая экспансия.
«Когда-то наша раса не согласилась с решениями Конклава. Мы взбунтовались. У нас была планета. Теперь там пыль».
— Это очень мало, Саша, — сказал я. — Полгалактики — слишком мало для того, чтобы сдаться.
Опираясь на потрескивающий штакетник, я смотрел на соседнюю дачу. Еще и девяти не было, а там уже возились рабочие. Чуть в стороне от дома сооружалось что-то грандиозное. Я бы сказал, что это вертоле…
— Говорит, летать любит, — вступил в разговор Снег. — Капитан, я возьму над ним шефство.
— Хорошо. Мы… э… просим вас войти в корабль… Геометров. С вами будет полковник Данилов…
Одна из вражеских машин вспыхнула. Дергаясь, полетела в сторону, уползая к своим берегам. Пускай уходит… Две другие маневрировали, огрызаясь, выставляя навстречу целые сети молний. Мою «дельту» тряхн…
Из чего выбирать, если ни одно решение не даст правильного ответа?
— Кто знает? — Крей пожал плечами. — В любом случае он поступил, как ему хотелось. В последний раз выступил благодетелем… для целой планеты.
Да хоть бы я в землю врос — ничего не происходило. Но я, наверное, долго бы тут простоял, ожидая неведомо чего.
Снова смешок — в самых глубинах сознания.
Какими бы ни были масштабы могущества расы, сколько бы цивилизаций ни включал в себя новоявленный тысячелетний рейх — все это пустое. Морок.
И самое страшное — что я слушал его слова чуть ли не с радостной дрожью!
Кэлос похлопал Дари по плечу и пошел к флаеру.
— Дрянь! — закричал я. — Галис — ты дрянь! Твоя планета — сортир! Пусть вас утопят в дерьме!
Маша осеклась. Если ей и требовалось выговориться, чтобы успокоить нервы, то она подавила это желание.
Зэки отступали от меня, скучивались в углу барака.
Ну, откройтесь передо мной. Пусть Галис вручает «дельту» другому пилоту, пусть Снег сам читает привезенные книги и лопает ресторанные яства, пусть зеленокожая истеричка выгибается посреди «мертвой» к…
Пространство вокруг пылало. «Дельты» взмывали одна за другой, с кошачьей грацией проносясь в открытые двери ангаров. Над базой полыхало полотнище света — защита. Перед взлетающими машинами на миг отк…
— Петя, я начинаю понимать. Мне так кажется, — без предисловий выпалил дед. — А ну-ка, поворочай мозгами!
Лапа алари сжалась, царапая мне грудь. Потом он повернулся и пошел прочь.
Я не знаю ничего о других планетах Тени. Доступные мне данные…
Данилов посмотрел на меня, и в его взгляде явно читалось сочувствие. Честное слово, за это неожиданное понимание я готов был простить ему даже предательство!
А металлическое кольцо начало выступать из-под подбородка. С фетра сочилась кровь. Куалькуа тащил ошейник сквозь меня, с небрежностью патологоанатома раздвигая живые ткани. На мгновение у меня онемел…
Его «дельта» рванулась к синей черте. Легко перемахнула несуществующий рубеж — и огненная полоса прочертила небо. Снег пока стрелял не по вражеским машинам, по их курсу, отгоняя от границы. Я ждал, и…
— Я хотел тебя дождаться, Петя, — сказал дед.
А может быть, пренебрегая непредставимым расстоянием, куалькуа по-прежнему един — клеточка огромного мозга, с жадным любопытством пожирающего новую информацию?
— Это наше! — закричал чужак. — Наше. Это. Это. Наше…
— Не хочу пропустить тропинку, — пояснил он. — По ней к дому дойдем за десять минут. Мы ведь уже возвращались, Петр. Праздник важно закончить в нужный момент, это самое главное искусство. Тогда он по…
— Дед! — закричал я, бросаясь к нему. — Дед!
Трава успокоилась. И воображение послушно нарисовало мне затаившегося перед прыжком саблезубого тигра. Это оно еще по-доброму, в галактике достаточно гадости, при виде которой тигру в объятья бросишь…
Теперь осталась лишь запекшаяся кровь, а под ней — грубый рваный шрам.
Я даже захихикал, искоса поглядывая на гэбистов. Но им было не до меня.
— Дальнейшие решения будут принимать те, кто имеет на это право, — просто ответил он. — Я предоставлю свои рекомендации, но не от меня зависит, с кем пойдет Земля. Надеюсь все же, что с Геометрами.
— И ты не удивлен, что эта цивилизация — тоже человеческая?
В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа не счел нужным ее изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.
Данилов широко зевнул — будто человек, пробуждающийся от мирного и сладкого сна. Видимо, спазм сводил мышцы. Лицо исказилось в болезненной гримасе.
Может, это и смешно — но даже такая любовь заслуживает уважения.
— Вот ты с них и спрашивай, — мстительно сказал я. — Саша, допускаю, что можно превратить корабль Геометров в завод по производству таких же кораблей. Только это потребует многих лет работы. В него п…
— Галис, он, конечно, правильно говорит. Силовое решение — не метод. Только медленное выдавливание. Но они же тысячу лет зеленых давят! И еще тысячу будут!
— Почему все боги так жестоки? — резко спросил дед. — А, Крей? Почему все они хотят, чтобы их любили, искренне и чисто, бились лбом о землю, приносили в жертву своих детей, благодарили за страдания? …
— Корабль Геометров, Петр. Это очень, очень могучая технология. Одно дело, когда ты, лишенный памяти, отправлялся на нем к Геометрам. Совсем другое, если мы все в него заберемся… в трезвом уме и ясно…
— Доигрался все же… Не беспокойтесь. Мы похороним тело.
Шагнув в люк, я секунду подождал. Ничего.
— И что теперь, Биг? Нашел. Подслушал разговор. Что дальше?
Снег казался такой полной противоположностью Геометрам, какую только можно было представить. То ленивый, то деятельно энергичный — едва речь зашла о еде. Сытно отдувающийся, выпаливающий несмешные ос…
Вырвался из кошмара — в котором был Ником Римером, ожившим регрессором Геометров, дотянувшимся до меня с того света. Во сне я бросил деда и друзей, во сне я отправился на Родину — чтобы спасти ее, а …
Резким движением я опустил ладони в терминалы.
Глядя на торопливо убегающего пацана, я думал о том, что вряд ли придется исполнять обещание. Никому не поможет мое поручительство. Особенно, если дело касается космоса. Скорее, навредит.
Ник Ример ушел вместе со своим Зерном. Вернулся на Родину — которая будет планетой Тени. Вернулся навсегда.
И эта картина не вызывала у меня раздражения. Может быть, потому, что это был не разговор Наставника с подопечным, а разговор отца с сыном.
— Пошли, — сказал я. — Наверное, лучше, если мы возьмемся за руки. А тебя… Карела… понесем.
Кажется, он предлагал это всерьез. Неужели здесь военные, как в захудалом российском гарнизоне, не обеспечены обмундированием?
«Нет. Вспомни устройство моего разума. Перед джампом я убрал сознание из той части, что была в твоем теле. Потом вернул обратно. Я пережидал прыжки».
Наваждение схлынуло, едва Зерно упало в мои руки. Переведя дыхание, я почувствовал, как краска стыда заливает лицо.
— Тебе здесь не место… — глухим, нечеловеческим голосом сказал Галис.
«Земля — прекрасная планета», — вдруг изрек куалькуа. — «Она имеет массу мест, не уступающих по красоте и удобству проживания данному миру».
Ответа она дожидаться не стала. Засмеялась и взяла меня за руку.
В них было больше от живых организмов, чем от машин. Мягкие, трепещущие в движении стреловидные тела. Раздувшееся, как у пивного алкоголика, «брюхо». Отнесенные от корпуса на гибких пилонах двигатели…
— Могу я отсюда выйти? Вроде бы я все рассказал?
— Я говорю от имени Человечества, — подтвердил я. — Я Петр Хрумов.
— Ты не можешь ее забыть? Не можешь простить Тень?
— А ты попробуй, Петя, — попросил Данилов. — Я в тебя верю.
— Кэлос, тебя ждут. Ты помнишь это? Если ты не вернешься домой… твоя жена уйдет следом.
— Карел! Счетчик! — я посмотрел на рептилоида. — Где дед?
— Абсолютное отсутствие растительности, — словно прочитав мои мысли, произнес Данилов. — Очень странно. Откуда кислород?
— Странные оптические характеристики, — заметил счетчик, медленно выбираясь из кабины. — Атмосфера практически не искажает спектр…
То ли его разговор с женой был содержателен, но более чем краток, то ли он совместил его с одеванием.
— Нет, — согласился я. — Даже если алари поставят на челнок свои генераторы и системы жизнеобеспечения… это слишком долго. У нас нет такого времени. Да и не выдержит никто столько джампов. Я на сотом…
Интересно, есть ли подсознание у куалькуа?
Рептилоид сидел между нами — демонстративно вялый, равнодушный. И все же он был единственным барьером.
— Ждите. Надейтесь. Если Врата вам нужны — вы их получите…
— Теперь, кажется, да, — признался я. Мне хотелось сейчас выпить — и не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить душу.
Я кивнул. Мы так и стояли, нелепо отводя глаза и не решаясь заговорить первыми.
— Эти идиоты Геометры, — буркнула Маша, — могли предусмотреть в корабле какой-нибудь НЗ. Компас, оружие, палатка… хотя бы на случай аварийной посадки.
— Петр, ты не переживай. Я понимаю, ты солдат. Здорово то, что ты вообще заинтересовался литературой. Хочешь, подберу тебе несколько интересных книг для начала?
Будем прятаться сами. Можно добраться до транспортной кабины и попробовать вторично угнать скаут…
Как странно. Те, кому уже поздно оставаться людьми, куда лучше многих людей. Неужели лишь выйдя за грани отпущенного человеку, отшатнувшись в ужасе, мы способны ценить доступное, но ненужное прежде?
Да что со мной? Какая мне разница? Я что, собираюсь воевать с маленькими зелеными человечками, одержимыми идеей слияния с природой?
— Главное — понять. Знаешь, куалькуа, люди всегда от этого страдали. Нам главное понять, мы считаем, что тогда со всем можем справиться. А когда не удается — так сразу начинаются неприятности. Вот ка…
Он полулежал в воздухе, глядя вверх, на небо, уже ставшее черным, на уголок бесконечности, под которым дремала его планета…
Нет, он, конечно же, не знал. Нет у Геометров замшелых святочных историй. Тиль смотрел на меня, словно пытался отыскать в лице знакомые черты. Только откуда ему знать сгинувшего регрессора Ника Ример…
Если сейчас дед еще способен был смущаться, то это произошло.
Он ловко потянулся вверх, выныривая из защитной среды флаера. Я последовал за Кэлосом. Верх корабля уже раскрылся. Мы стояли в шлюзе — самом обыкновенном шлюзе, которые никак не придумать по-иному.
Убегать было глупо, да и опасно. Приближаться, впрочем, тоже. Но не стоять же столбом, не зарываться в землю?
— Интересно. Дари, мне в детстве говорили, что война — мерзкая, но неизбежная штука. Что если хочешь мира, то надо готовиться к войне. И что порой надо воевать за свою правду.
— Ты знаешь, нет. Я лишь понял, что ей там сильно не понравилось.
— Боже мой… — только и прошептал я. Врата милосердно скрывали миг перехода. Врата не выглядели так обыденно — дырой в пространстве, кроличьей норой для любопытных Алис…
Я вновь нырял в снег и пытался уснуть. День тянулся нестерпимо медленно. Наверное, скаут уже сбили. Удастся ли Геометром дознаться, что в кабине не было пилота? Не станут ли они прочесывать всю трасс…
— Ты умница, Петя. Я горжусь тобой. Я люблю тебя. Ты и впрямь способен ради друга — в огонь и в воду, предавшего тебя Сашку — вытащить… дай угадать с одного раза… из концлагеря? Да и все мы — герои с…
— Чахленькая выходит цивилизация, девочка. С горизонтальным развитием. Как в старых американских романах, где на каждом астероиде стоял свой бар, церквушка и шериф со звездой…
— Кровоизлияние в мозг. Я не хотел этого. Его убил страх… напряжение…
Исполинские лучи внутри оказались пустыми. Изредка на них попадались светящиеся панели. Мы шли по одной из граней, служившей полом — здесь была гравитация, чуть уступающая земной. Чуть выше, очевидно…
Хлопнула дверь соседней дачи, и из дома пулей вылетел взъерошенный мальчуган. В шортах и незаправленной футболке, явно боясь опоздать. Увидев меня на прежнем месте, Алешка замедлил шаг. И все же напр…
— И Карелу не позволил, — добавил дед. Отступил, освобождая мне проход. Я медленно двинулся к шлюзу.
Мгновенно настроившись на подвох, я кивнул.
— А какое столкновение? — ехидно спросил дед. — Грозные эскадры Конклава помчатся бомбить миры Геометров? Полноте! Даже Земля ухитряется вести политику сдерживания… А ты полагал, что я не в курсе? Че…
— Дед со счетчиком должны были его убедить, — сказал я. — Да и в чем проблема?
Первый раз в жизни я не испытал радости от такого торжества земной техники.
Вот те раз. И вот те два! Мы с дедом попали не просто в ловушку СКОБы! Мы попали в межгосударственную интригу. Российские гэбисты решили помочь родине!
— Дальше идти некуда, Пит, — сказал дед. Подошел, обнял меня за плечи. — Мальчик мой, ты старался. Ты все сделал как надо. Но это тупик. Путь кончился. Ты пришел в самый большой во Вселенной игорный …
«Раса, у которой нет функции, отторгается Конклавом. Это судьба многих рас, Петр. Я помню их. Янтарные жуки… это был коллективный разум, аналогичный моему. Но они не выдерживали космических полетов, …
— Саша, может быть, очистим трюм? — спросила Маша. Данилов подумал, потом защелкал переключателями. Наверное, никакой реальной необходимости освобождаться от груза бюстиков не было. Джамперу все равн…
Покачиваясь в гамаке, я был куда выше сидящего Данилова. Такая обманчивая, убаюкивающая позиция человека, способного диктовать условия… Правда, за открытым люком мелькала форма черных беретов, а пода…
«Не бойся, Петр. Мы не стремимся к власти».
Окажись это Гибкий Друг — все было бы проще. Гораздо проще. Сиди он молча, или прохаживайся — и то уже стало бы легче. А так… напасть со спины на незнакомого человека, закутанного в неудобные одежды,…
— Я под атакой, — очень спокойно сказал Снег.
Да что такое любовь двух детей, удравших со своей планеты, что такое эти планеты — в количестве тысяч и десятков тысяч штук! Что все это значит — перед трудовым героизмом сотрудника российской госбез…
Он закричал, согнулся, пытаясь вытошнить проглоченное.
На экранах я видел друзей Петра Хрумова. Они стояли поодаль, возле чужого корабля, неподвижно, будто надеялись, что я вернусь.
— Лучше скажи, эти, с Зерном… они уже проходили Вратами? Они оживут — если погибнут?
— Вашей планеты… Катти, она не перенесла… того, что Никки и жив, и мертв…
Это название идет не от бродячей сумрачной планеты. Скорее — от той тени, что живет в душе. Тень дарит каждому свободу самореализации, тут не соврала информационная сеть. Входи во Врата — и если ты в…
— Карел, ты видишь там хоть что-нибудь необычное? — спросил я.
Они спустились вниз, вслед за мной, такие близкие и далекие друзья…
Сделав несколько шагов, я вышел в центр врат. Постоял, ожидая.
— Ты не дашь Зерна… на время… своему деду? Своему наставнику? Пит?
Никаких карт в привычном понимании не было. Да и незачем мне теперь смотреть на карты — с помощью «дельты» я видел все вокруг на протяжении сотен километров. Машина сама выделяла необходимые объекты.…
Данилов обихаживал «Волхва». Выглядело это, как всегда, нелепо. Крошечный человечек рядом с тушей шаттла, придирчиво осматривающий кортризоновые плитки обшивки, заглядывающий в сопла и похлопывающий …
И почему мне некуда возвращаться — кроме как на базу?
— Язык у вас какой? — спросил Снег. — Ты говоришь с нами на своем наречии?
— В чем дело? Ты можешь объяснить, Пит? Почему?
— Мы нарушаем семь пунктов устава, просто гуляя по этой планете. Я не говорю о тех мелочах, что предшествовали прогулке.
«Когда мы вошли во Врата… Это было ошибкой».
— То, что ты подумал — ерунда! Чушь! И не говори, что ты еще не составил своего мнения!
— Наверное, дед, — подумав, ответил я. — У них не концлагерь, конечно. Но все организовано предельно четко. И никаких органов подавления, все строится на идеологии.
— На планете все оставалось целым, Петр. В лесах порхали птицы, в океанских волнах играли дельфины. Стояли города… древние города, я всегда мечтал их увидеть… По улицам ходили люди. Понимаешь — мир п…
На сотни километров вокруг собак, способных конкурировать с Тираном, не существовало. И все же он упрямо метил территорию.
Безлюдность базы по-прежнему смущала меня. Мы прошли к приземистому двухэтажному зданию, вошли внутрь. Я с жадным любопытством вглядывался в обстановку. У Геометров, по сути, удовольствия от изучения…
Меня толкнуло воздушной волной. Обернувшись, я увидел опускающийся аппарат.
Я неохотно приказал — и экран отключился.
— Все, что удалось сохранить от него — во мне. Скажи, он много летал?
Маша переступила через меня, нагнулась над Даниловым.
— Тень — те же самые Геометры? — рискнул я предположить. — Цивилизация с такой же этикой и целеполаганием? Только более мощная?
Так, что еще можно выжать из фильма? Империя…
Нет, не увидел, еще не было для этого глаз, ощутил. Куалькуа перебирал формы, создавая меня заново. Уже не на бродячей планете в Ядре, а в том мире, что мы называли Цитаделью.
Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение — ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экзем…
Похоже, лишь капитан Галис здесь был метаморфом…
Я рассказывал как можно короче, как можно суше. Нельзя же превращать рассказ в лекцию на всю ночь. А сказать надо было так много… Про Землю, где до сих пор, в каком-то смысле, их любимая Крепостная Э…
Экран послушался. Возникло изображение зала, в центре, вокруг стола, сидела группа людей. Среди них…
— Думаешь, я не прав? — поинтересовался дед.
— Все в порядке. У меня есть инструкции. Это послужит благу Родины, — оборвал я корабль.
Впрочем, чему удивляться? Стоит вспомнить, где я сам едва не остался…
Больше мы не произнесли ни слова. Флаер летел, синеватая мгла угасла, сменившись обычным сумраком. Потянулись черные скалы.
Мы подошли к отдельно стоящему зданию, спустились по лестнице вниз. Несколько дверей — по секундной заминке перед каждой я понял, что Снег открывает их мысленными командами.
Он молчал. Ладонь подрагивала — симбионт питался. Наверное, он сейчас стянул большую часть тела в руку.
— Нет. Потом, когда мальчик вырос и стал умнее, когда перестал в забытьи звать подруг именем девочки, он понял, в чем было дело. Просто он любил… он пылал ослепительным светом… а девочка светила отра…
— В корабль! — дед вскочил. Его движения уже утрачивали неловкость, он привык к новому телу.
В тесный аварийный люк шаттла мы с Машей протиснулись вместе, нежно взявшись за руки. Мне вовсе не хотелось проверять, экранирует ли обшивка корабля сигнал ошейника. Машу, видимо, терзали те же сомне…
Или они замолчали — или отключили трансляцию звука. Скорее, второе.
— Отдай, — сказал я, протягивая руку. Конечно, глупо надеяться на компромисс. И все же я должен был это сказать. — Отдай. Нам нужнее.
— Часто ли я выходил из дома в последние годы? — вопросом ответил дед.
— Тогда давай подумаем, что можно сделать, — Маша не сдавалась. — Командующий приказал нам взять оружие.
Я не стал пригибаться. Я прыгнул, хватая чужака с Зерном, закрываясь им от остальных. Тонкие руки оказались неожиданно сильными. Мы боролись, балансируя на линии огня, и никто не решался стрелять.
— Вам давно стоит посмотреть на бой из «дельты», капитан, — дерзко ответил Снег.
— А если мы отправимся не в Ядро? А на Землю? Предоставим человечеству подобную технику? Это не просто старые плазменные движки, которые невоспроизводимы промышленно…
— Прошу прощения, что прерываю вас, Андрей Валентинович, — сказал счетчик. — Но это единственный доступный нам метод коммуникации…
Помотав головой, я сбросил наваждение. Прошелся по комнате. Заглянул в окно — с живописным видом на бараки, взлетные полосы и плац. Лодки, на которой мы прибыли, уже не было. Пусто, тихо, ветер гоняе…
Все, что я хотел сказать, застряло у меня в горле. Не прошибить! Они из того же теста, что Геометры. Уверены в себе — на все сто.
— Ты похож. Только хватит валяться. Вставай. Врата недалеко, но у нас очень короткий срок.
— Петр, ты чужой в нашем мире. Но, в каком-то смысле, мой коллега. Поэтому я буду откровенен. Я слышал весь твой разговор с ребятами… и понимаю, зачем он понадобился.
Возможно, его слова в чем-то и правдивы. Я не знал о Кэлосе того, что было известно Крею. Их спор длился веками, да и сейчас Крей пытался искать выход для Тени, а не прятался в пасторальном мирке.
Амебе куалькуа все безразлично. Мои детские страхи и ссоры, комплексы, преодоление себя. Все равно, что мне проблемы линьки рептилоидов и почкования Даэнло. Чужому не стыдно излить душу — у них-то ее…
— И прочитать «Помилуй мя, Господи»? — успокаивающе добавила Маша. — Мы возьмем пару штук.
— Планета горела, Петр. Всю поверхность затянуло плазменное море. Огненные валы захлестывали горы, пламя плясало по океанам. Протуберанцы били сквозь атмосферу, словно уже и не планета была перед нам…
— Информация немного доходит, — уклонилась Маша.
— А я бы предпочел вернуться, — сказал Данилов. — Но это имеет смысл, лишь если согласишься и ты, Петр.
— Если не начнется коревый панэнцефалит — нет, — обрадовал меня дед. — Но это маловероятно.
Кроме плазменного шквала за обшивкой, никаких привычных атрибутов посадки не было. Ни перегрузок, ни вибрации корпуса, ни хотя бы звуков, неминуемо проникающих в кабину челнока.
— Петр, Андрей Хрумов хочет говорить с тобой, — неожиданно сообщил счетчик.
— По меньшей мере семь… — неожиданно сказал Данилов.
Нет, конечно, мы все равно добыли бы Зерно, даже не будь с нами Кэлоса. Я был в этом уверен.
«Дельта» держалась до конца. Я чувствовал себя так, словно заставляю бежать умирающего, подстегиваю загнанную лошадь.
Я ничего не успел сделать — Данилов достал оружие. Только это был не лазерник «Кнут», а та парализующая штуковина, и на пистолет-то не очень похожая, что однажды в моем присутствии применял дед.
Спрыгнув на каменистую землю бродячей планеты, я обернулся, подал руку Маше. Корабль Лиги лежал на грунте — граненная игла из зеркального стекла. Звездный свет плясал на гранях.
— Не всерьез же ты решил отправиться к Ядру?
— Да. Ты должен помочь нам, Петр. Ради Земли, ради страны — переступи свои позиции. Ты человек. Ты русский.