Все цитаты из книги «Тени Снов»
– Граждане! Я у вас пробыл недолго. И честно говоря, намеревался скоро смотаться… куда подальше. Видно, не судьба. Да и привязался я к вам, – он ослепительно улыбнулся, и посерьезнел. – Наш гарнизон,…
– Ясно. Пшел вон, сопляк. Боишься умереть, так не бойся хотя бы жить.
Я кивнул. Чего уж спорить против очевидного.
– Значит, есть эти точки, – задумчиво произнес Огарин. – Это – минус шесть человек из гарнизона. Продержатся они минуты две-три. Авось чего и собьют. Остальное… остальное отец Виталий – по вашей част…
У них всегда были прекрасные системы перевода. Никаких проблем с коммуникацией они не испытывали, вот понять претензии примитивных рас, вроде людей или булрати, им было трудновато.
– Шестьдесят процентов боевых систем выведено из строя. Уничтожено четырнадцать вражеских особей. Случайные потери наших сил – в границах допустимых норм.
– Надо было. Но я боюсь неприятностей в последние дни службы.
Просто ожили древние страхи, воплотились в явь страшные сны.
Но ведь все равно, кто-то получит обычный бластер… почему бы и не я?
– Подожди! – крикнул я. – Ну подожди, подожди же ты! Я принесу! Час подожди! Полчаса!
– Мы не жители планеты. Мы участники галактической регаты. У нас имеются корабли.
– Будем встречать другие корабли? – спросил я.
Цепочка. Преемственность. Помни дела своих предков, передай их своим потомкам. Главный наш завет.
– Твою мать! Следующего, кто снимет оружие с предохранителя без приказа – застрелю лично!
Десантный бот приземлился примерно в километре от нас. Мы лежали, сжимая оружие, с ненавистью глядя на яйцевидный серый корабль, окутанный радужными занавесями силовых полей. Нечего было и надеяться …
– Звание капитана получили вчера? – глянув на удостоверение спросила девочка.
И в трактире остались только дети-иномирцы, да я.
– Я вовсе не настаиваю на командовании кораблем! – выпалила девочка. Скорость, с которой она принимала решения и впрямь была поразительной для ребенка. – Пусть командует кто-то другой! А мы с Артемом…
– У меня нет времени и возможности хоть что-либо выяснять, – сказал Огарин. – С вероятностью в девяносто девять процентов я погибну при атаке псилонцев. Просто хотелось бы знать. Понимаешь?
Слава богу, он не сказал про «сорок пять» и «бабу – ягодку опять». Молчал, отведя глаза. Я переваривал услышанное. Значит, в городе меня считают настолько неисправимым лоботрясом, что кроме пожилой у…
Будто псилонцы прекрасно знали, где она расположена.
Волоча оружие он пошел прочь и сразу же затерялся в толпе.
– И кого мне община сватает? – спросил я.
– Этих милых деток? Да, вероятно. Законы Империи позволяют детям управлять космическими кораблями. Но присутствие взрослого на борту все же обязательно. По совести говоря, я даже не имею права их отп…
– Малыш, кто бы вы ни были, я не желаю вам зла, – Денис шагнул к нему. – Возможно, я наплюю на ряд законов, и позволю вам уйти из битвы. Только объясни, кто вы такие, и что для вас, на самом деле, эт…
– Лешка, я тебя когда-нибудь обманывал? – не оборачиваясь спросил Огарин.
– Или я выбыл из разряда тех, с кем ты разговариваешь? – полюбопытствовал Денис.
– Даже не думай! – наставительно добавил он. – Хорошо?
– Истребителей тоже немного, – вступил в разговор Огарин. – Семь или восемь было уничтожено, пока «Лоредан» уходил от преследования. Но это нам не поможет. Тот флот, что мы способны выставить, не выд…
– Лешка… малыш… а ты все-таки делаешь успехи! Я боялся, что ты согласишься.
– А-а-а-а!!! – раздался крик под самым ухом. Не прекращая пальбы я глянул, в полной уверенности, что Ольга Нонова умирает.
– Да… – не останавливаясь ответил он. – А кто же… Ага. Ясно. Где? Сколько? Ладно… сажайте. И поднимай всех. Ничего… пинками.
– Хорошо. Только вы сейчас его держите стволами к себе. В бою поверните наоборот, хорошо? Следующий!
– А Нонова и впрямь героически сражалась? – спросил Огарин.
Я отстегнул флягу и показал абори. Фляга была легкой, очень легкой.
– Не хотят знать. И я не хочу. Все равно продавать бы не стал, увез как сувенир. Какого черта… лучше тебе помогу. Бери!
– Ты не переживай, – сказал я. – Уверен, выпутаетесь. Сейчас затаимся, потом вы с Эн улетите…
– Где ты видишь – мир и любовь? – спросил я с любопытством. – А? Родной? Засунь свой камешек в положенное место.
– Я не сомневаюсь в ее способностях управлять яхтой, – ответил Денис. – Я сомневаюсь в ее возможности существовать в замкнутом пространстве с чужими людьми. Брат, конечно, входит в ее понятие «своих»…
Вторым шел мальчишка, немного постарше ее. Темноволосый, худощавый, глаза большие, настороженные. В отличии от девочки он был в пилотажном костюме, причем сшитом аккуратно, по размеру. В полной тишин…
Здесь было еще шесть иномирцев. Разделить их на две тройки труда не составляло – один экипаж выглядел совсем как наши люди, только одет во все темное, со странными прическами, длинными прядями волос …
Абори отцепил одну руку от плиты, пропихнул ее в складки ложнокожи. Я терпеливо ждал, пока туземец ковырялся в своих внутренностях. Может быть у него печенка зачесалась…
– Конечно, – сказал Кононов. – А ты не заметила, что никто вокруг ее не пьет?
Их было десять. Они рассыпались цепочкой – и двинулись на нас. Легко, открыто, может быть и впрямь не замечая нас под накидками, а может быть – презрительно игнорируя.
– Привет, Бокса, – сказал я. Было у него такое прозвище, то ли из-за успехов в древнем, и полузапрещенном виде спорта, то ли еще по какой причине. Володька мрачно глянул на меня, протянул накидку и н…
– Помогите нам! Пожалуйста! Папа все деньги вбухал в этот корабль, он так хотел выиграть регату! И мы выиграем, у нас лучший корабль, нас никто не догонит, честное слово! Мы с Артемом все сделаем сам…
Там его и сожгли. Вмиг, без лишней жестокости. Был человек, стала высушенная изнутри оболочка.
Мне было не по себе. Я понять не мог, зачем Огарин вдруг выворачивает передо мной душу, вместо того, чтобы мирно встречать садящуюся яхту.
Это было так чудовищно нелепо, так безумно, что перекрывало все сумасшествие последних суток. В центре толпы из двух тысяч вооруженных человек стояла маленькая девочка и почти открыто угрожала капита…
Абори не удивился – они нечему не удивляются. Потоптался на месте, и двинулся следом.
Голос Дениса чуть дрогнул. Он прекрасно понимал, что этим приказам обрекает своих людей на гибель. Пока наводчики будут пытаться разбить силовые щиты десантных ботов, истребители уничтожат бункеры.
– Укроемся в бункере, он побродит, да и уйдет, – пообещал я. – Повезло, что псилонцы не знают про точку «дельта».
Девочка кинула было на меня презрительный взгляд – и вдруг переменилась.
– Тогда все будет нормально. Они не агрессивны. Им ничего от нас не надо, понимаешь? Ничего!
Один за другим они пошли к выходу, нарочито обходя Эн Эйко по дуге.
Как всегда, почувствовав угрозу – пусть даже слабую, абори остановился. Посмотрел на меня – и голову вдруг продуло насквозь ледяным ветром. В пустом черепе задребезжал ссохшийся шарик мозгов.
– Девочка, трусов среди нас нет, – тихо произнес отец Виталий. – И никто не боится с вами лететь, даже если ты и впрямь столь совершенный киллер, как говорит капитан Огарин. А уж помочь ближнему, пом…
Все произошло слишком быстро. Не как в кино. Нырнули в бункер, приняли командование, приказ был отдан, боевые системы заработали… Три минуты боя, отсиженные под землей.
– Ой не нравится мне это… – самому себе произнес Семецкий.
И рядом с мумией семнадцатилетнего парня, имевшего несчастье быть сыном Рассела, люди молча отстегивали фляги и отдавали их абори…
– Вы ошиблись, – сказал я. – Вы снова ошиблись. Нельзя делить так просто. На своих и чужих, на полноценных и неполноценных. Это не срабатывает, никогда.
Черное все было вокруг, выжженное в шлак. Пожарище, с островками бетонных плит. Там, где выдвигались оружейные турели, вообще ничего не осталось, только поблескивали лужицы расплавленного металла. Не…
Кофеварка проиграла побудку, я протянул руку и взял чашку кофе. Втянул аромат. Не очень, конечно… есть где-то мешочек настоящего, терранского кофе, не нашему чета. Тетя Лиза и дядя Павел хоть и стара…
– Ребята, пора! – раздался, наконец, голос дядьки. – Выдвигаемся к секретной огневой точке «гамма». Все помнят, где она находится?
Я отвернулся, посмотрел в сторону штабного бункера. Наверное, уцелевшие соберутся именно там. Хочется верить, что будет, кому собираться.
– Тогда не жалуйся. Ты утолил жажду, и тебе стало хорошо. Правда, ты упустил свой единственный шанс выбраться из этой дыры. Но всегда приходится чем-то жертвовать.
– Еще три яхты на подходе. И курьерский корабль пятого флота. Знаешь, кто это сел? Лидер Большой Галактической регаты.
– Спасибо, Денис, – мне вдруг стало тепло от его похвалы. – Ну я же не совсем дурак. Лететь в команде аутичного мальчика и психованной девочки… Далеко не улететь.
– Ага. Ну что ты хочешь, я же третий день был на планете. К вашей… безалаберности еще не привык. На Ханумаи мне дали бы отпуск за пристреленного нарушителя.
Или – если ты предал во сне, значит, давно уже готов к этому наяву?
Я, наконец-то, был удостоен внимания. Да еще какого!
Дядька всегда любил детвору. И своих детей, и чужих. Наверное, он был первым, от которого я ждал бы сочувствия к этим словам.
– Объект охраны подвергается вторжению. Противник идентифицирован как псилонский десантный крейсер «Лоредан». Силы вторжения: четыре десантных бота, сорок особей десанта, три истребителя типа «Трамп»…
Ведь можно предать страну, можно предать планету. Но где тот безумец, что способен предать человеческий род?
– Леша, я пять лет здесь торчу. Мы, может, и не друзья уже, но ведь хорошими приятелями остались? – Денис ухмыльнулся. – Позволено ли мне будет сказать тебе правду? Ты ухитряешься из самой выигрышной…
– Ага, – согласился капитан, раскуривая трубку. – Как раз подешевеет настолько, что у меня хватит сбережений…
Эн смотрела на нас. И я знал, что она видит в глазах. Презрение.
Если кто-то и намеревался перевести дух, то снова передумал.
– Да, у меня права взрослого человека, – тихо сказала Эн. Потянула напиток через трубочку. – Да, я училась в специальном учебном заведении. Умею убивать. Так ведь многие умеют. Даже среди вас, верно?
– Это большие деньги, – согласился Денис. – Очень-очень. Хватит на такую же яхту, аТан, да еще и останется.
– Я вижу, местное население подготовлено лучше… лучше некоторых офицеров. Что ж, тогда я уточню ситуацию. Да, это боевой десантный корабль Псилона, в годы Смутной Войны ушедший из боя на околосветово…
Я и не знал, что он мог быть таким. Я про него многое не знал, оказывается. И про то, как он попал в армию, и где родился. Меня вполне устраивали забавные истории из повседневной жизни Имперских Сил,…
У открытой двери купола, подложив под задницу зачехленный ракетник «Сальери», похожий размерами и формой на школьный ранец, сидел Денис Огарин. У меня даже настроение улучшилось – чуть-чуть. Денис по…
– Не люблю читать хорошо подготовленных бумаг, – Огарин вынул изо рта погасшую трубку, досадливо посмотрел на нее. – Вам требуется заправка?
– Так… И ты можешь так спокойно говорить о гибели отца?
– Знаешь, буду я скучать, наверное. И без вашего сумасшедшего неба, и без этих придурков-абори. И без тебя тоже.
– Хватай. Это «Шмель», средний плазменный бластер.
– Я буду краток, – офицер, убедившись, что внимание достигнуто, даже не счел нужным отходить от двери. – Распоряжением адмирала, согласованным с Императором…
– Культхос – родина трусов! – тонко выкрикнул один из похожих на подростков иномирцев. – Мы останемся здесь и выполним приказ Императора!
– Мне очень вас жаль, – сказал я Артему. – Правда.
Раньше, когда мы приходили сюда, пост был наглухо заблокирован. Сиди за пультами, барабань по клавишам – ничего не отзовется. Только неяркий свет и тихий шорох вентиляции.
– С Богом… – мягко сказал отец Виталий. – Ну, мать вашу! Живо!
– Вы тут единственный, кто служил в имперских силах, воевал, повидал Вселенную, – сказала она. Быстро же Эн собрала информацию… – Вы немолодой человек, но неужели вам не хочется еще раз повидать иные…
– Как только найдете желающего принять участие в регате, – Огарин усмехнулся. – Если я правильно понял, правила требуют, чтобы экипаж состоял из трех человек?
– Никто не знает. Но обычно – получается… плохо ли, хорошо ли – другой вопрос…
– Да потому, что у всех путешествий бывает конец.
– Спасибо. Я верю. Ты отвернись на минуту, я не сразу решусь. Но ты ведь мне не поможешь?
Диаметром жемчужина была сантиметра три. Не меньше «Плазменного Цветка». Но вдобавок она имела огненно-алую окраску, что само по себе чудовищная редкость.
Ведь даже абори никогда не причинят вреда человеку – кроме как в порядке самообороны. Они не злые. Просто совсем-совсем чужие…
Мне сразу представилась картина – обиженный злой старшей сестрой Денис собирает вещи в котомку, ворует у родителей кредитку, и зайцем летит на Терру…
– Не стреляй, я запрещаю! – крикнул Артем. – Не убивай его!
Абори издал хлюпающий звук и вытащил наружу крошечный оранжевый шарик. Протянул его ко мне, перекатывая на ладони.
– Я еще с ума не сошел, – сказал я, осторожно отлепляя от себя руки девочки. Ощущение было странное – словно она позволила мне отцепить себя, а вовсе не уступила силе. – Извини, детка, но я с вами не…
У него была серовато-синяя кожа, точь-в-точь как на картинках. Немного непропорциональные, слишком тонкие и короткие ноги, длинные руки с цепкими пальцами. А вот почему их иногда называют «яйцеголовы…
– Неполноценный разум, – отрезал псилонец.
Видимо, они обсуждали изменившиеся шансы на победу.
И в этот миг наружные двери распахнулись, и в трактир вошел Огарин. Лицо его было помятое, видно всю ночь не спал, и очень-очень напряженное.
Минут через пять защитные накидки стали работать, наверное, приспособившись к нашим телам окончательно. То один, то другой человек таял, превращаясь в смутную тень, над которой облачком плыло лицо в …
Я хотел бы летать от звезды к звезде. Пройти по планетам Приграничья, посетить Терру. Кем угодно там быть! Хоть золотарем! Но не в нашей дыре! Господи, пусть не верю я в тебя, не верю, но молю, помог…
– Вы и впрямь без аТана? – неловко спросил я.
Земля вздрогнула дважды, когда обломки корабля коснулись поля. По бетонному полю пробежала волна, выворачивая уцелевшие плиты. Меня бросило на землю, прямо на останки несчастного туземца. Похоже, быв…
Мы лишились стационарных баз в первую же минуту боя. Псилонцы не дали нам шанса атаковать десантные боты.
– Это правильно. Грустить нечего. Со всяким бывает. Может тебе жениться?
– Да чтобы не оставалось свидетелей, – удивленно ответил Денис. – Разве не понятно? Он сразу увидел, что в особняке найдется чем поживиться. И маленькая свидетельница разбоя никак не укладывалась в е…
– Алексей, я тебя знаю пять лет, – Денис обнял меня за плечи. – И ты знаешь, что характерно? При первом взгляде ты кажешься человеком чрезвычайно способным и удачливым. Даже зависть берет, хорошая та…
Он достал трубку. Посмотрел на небо, усмехнулся, стал набивать табак.
Я посмотрел на алую жемчужину в протянутой руке. Как настойчиво он мне ее предлагает. Смешно.
Абори уходил. Я откупорил флягу и медленно вылил на землю остатки воды. Слишком мало, чтобы заинтересовать туземца. И самое смешное – она ничего не стоит. Воды на планете много, две артезианские сква…
– Когда-то я мечтал путешествовать. Потом перестал.
Я тоже так думаю, конечно. Только не применительно к себе. Не хочу! Не хочу и все! Вот только представлю… появятся у меня дети, старший сын будет жить в этой комнате, зная, что выжигание – от прадеду…
– Не дуйся, – бросил Огарин. – Знаешь, что такое «школа Дочерей Кали»?
Ромка только пыхтел, выволакивая меня из клуба. Городская малышня, резвившаяся в бассейне, хохотала. Шедший навстречу отец Виталий, наш новый священник, недавно принявший сан, неодобрительно нахмурил…
– Допустим. Хоть почечные камни. Какая разница? И уж если начистоту… никакой ценности в нем нет. Украшение, случайно вошедшее в моду. Вот пройдет окончательно спрос на жемчуг – и на вашей планете пос…
– Ну и что? Они прекрасно знают, что из них сделали. Другой вопрос, как к этому относятся.
– С ними проводят серию возвышающих операций, процесс довольно долгий… Это не вмешательство в генотип, как у суперов, по наследству не передается, поэтому и не запрещено. Плюс своеобразное воспитание…
– Удача… хоть кусочек удачи… Пропадешь ты тут, Лешка. Точно, пропадешь…
– С какой стати? – по инерции огрызнулся я.
– Хорошо. Только ведь ты сам всем расскажешь. Не выдержишь. Напьешься этим вечером, и будешь плакаться приятелям. Добавишь к своим прозвищам еще одно, новенькое.
– Вероятно. Здесь православная община… но они довольно терпимы к иноверцам. Тебя не смущает, что тело будет покоиться вдали от Терры?
– Впереди идут три истребителя. Повторяю – три. За ними – четыре десантных бота. Видимо, это все, что у них осталось. Стационарным точкам отдан приказ пропустить истребители и сосредоточить огонь на …
На миг мне показалось, будто не мальчишка стоит перед нами, а взрослый человек. Что-то в глазах… что-то в интонациях…
– Вот и еще одна пьеса сыграна, – Денис принял из моих рук набитую трубку. – Такова уж жизнь. Ты пойми, Лешка… ты никогда не узнаешь, кто были Эн и Артем, ты не выяснишь, почему псилонцы пошли в атак…
– Что такое сорок псилонцев-десантников, думаю, можно не говорить, – Тораки недовольно глянул на Нонову, над которой уже хлопотал кто-то из женщин. – Как вы помните, при прорыве к Терре четыре десант…
Когда я понял, что точно не усну, то свесил ноги с кровати, рукой не глядя щелкнул по клавише кофеварки, и посидел немного с закрытыми глазами, слушая тихое бульканье кофе. Интересно… улетело уже с п…
Я ждал. Мне не надо было касаться кнопок и ловить врагов в перекрестья прицела. Время детских игр кончилось.
И в остальном он прав, как обычно. И насчет того, что все истории не узнать, даже вкратце. И что я забуду его, он забудет всю нашу планету, и все, все мы забудем Эн Эйко и ее брата. Это – не наша пье…
– Ты не представляешь, насколько! – рявкнул я. – Эн, эти существа излучают направленные микроволновые пучки. Это первое. Они имеют телепатический контакт друг с другом. Это второе. Они эмпаты, и жест…
– Не в том дело… Да. Пожалуй, тебе это нужно услышать. Я ушел в космопехи, потому что моя сестра была дурой.
– Ромка, почему я… почему я такой? – заплетающимся языком спросил я.
– Ты будешь пленен, – сказал псилонец. – Скоро планета будет наша. Мы поведем переговоры с Императором Людей.
Я не ответил – я смотрел на слабое движение в облаках пепла.
– Да, таково было мое распоряжение. Зачем вам корабль?
Пил я много, но совершенно не пьянел, видно с горя. А может с дорогих коньяков, от которых лишь теплело внутри, но соображение не терялось. Только когда встал с высокого крутящегося стула, и ноги ста…
– Мы же все равно не победим! – закричала Эн Эйко. – Все равно! Истребители уничтожат бункер, «Лоредан» сядет и закрепится, планету сожгут мезонной бомбардировкой!
– Ты чем там с ружьем занимаешься? – окликнул его кто-то. Раздались смешки.
Мальчик смотрел на него широко открытыми глазами. Слишком недоуменно и наивно.
Я даже решил съязвить, на что решался редко, что ему придется лететь не на такой красавице. Но тут телефон в руке Огарина заверещал.
– Молодой человек, – строго сказала Ольга. – Что такое «Шанс», я знала, когда вас еще не было на свете. Шестиствольная автоматическая ненацеливаемая система лазерного огня конструкции великого Мартыз…
– Это не поблажка. Я хочу сохранить ряд людей как можно дольше. В том числе – и тебя. Расслабься.
– Через пятьсот лет – это будет дешевое старье, – встрял я.
Яхта уже виднелась впереди. Обтекаемая, каплевидная, похожая немного на того кита из букваря, что проглотил Иова…
– Я и не утверждаю. Просто есть те, кто ловят удачу за хвост. А есть те, к кому она приходит – а ее не замечают. Ты из их числа. Уж извини.
Абори отреагировали быстро. Наверное, в таком количестве они могли чувствовать угрозу гораздо лучше, да и устраняли ее гораздо эффективнее.
Он еще не закончил, когда стало ясно – что-то не так. В чем-то Огарин ошибся. Лицо Артема исказилось брезгливой гримасой, он отступил.
Мне даже показалось, что я увидел и тусклую тень псилонской ракеты, нырнувшую вслед за плазменными зарядами в огнедышащее жерло. Земля еще раз вздрогнула – и наступила тишина. А потом над нами пронес…
– Ваши дети куда разумнее вас, – девочка прищурилась.
Несколько человек схватились за оружие, но вовремя почувствовали, что абори готовы повторить фокус и с ними.
– Принимаю командование, – сказал я, не узнавая своего голоса. – Доложить обстановку.
И тут я их увидел. Конечно, чего бы они пить пошли? Они резвились за стеклянной стеной, в бассейне. Мальчик, Артем, как раз стоял на вышке, готовясь прыгнуть. Рядом замерла наша детвора. Внизу, в ярк…
– Они сейчас начнут прочесывать космопорт. Надо затаиться, а когда сядет «Лоредан» и начнется выгрузка техники – добраться до нашей яхты. Можно попробовать удрать. И даже продолжить регату.
– Она хорошая, – сказал Артем. – Она лучшая из всех.
– Скоро она утратит всякое значение, – спокойно ответил капитан. – С вашего позволения я сообщу населению, чем мы располагаем.
– Разрешаю, – сказал Огарин. Поднес к губам переговорник, что-то пробормотал. Прежде чем он закончил, девочки уже рядом не было. Она бежала, почти не двигая руками, перебирая ногами с чудовищной скор…
Ну давайте же, давайте… дядя Гриша, ну что ты медлишь? До врагов оставалось метров триста, даже из моего бластера можно пальнуть…
– Гляди, Эн Эйко, – сказал я. – Это твоя работа.
– Знаешь что… – так же меланхолично произнес Семецкий. – А давай-ка мы с тобой выпьем? Никогда не пил со своими учениками! А теперь – выпью!
Просто иногда абори считают разумным сменять на литр воды выращенную в собственном теле оранжевую жемчужину.
Секретная точка «гамма» была уничтожена враз, ничего не успев сделать.
Кроме того, они очень малочисленны. Каждая женская особь приносит не более трех детенышей за свою жизнь, это обусловлено физиологически – наличием в организме всего лишь трех яйцеклеток.
– Мне подписали рапорт, – спокойно ответил Денис. – Пора лепить капитанские звездочки на погоны. Послезавтра я улетаю.
– Он… – не удержался я от вопроса, потому что капитан вдруг замолчал.
– Старший сержант Имперских сил, Григорий Кононов. Разрешите обратиться, офицер Тараки?
– У… – Семецкий махнул рукой. – Успею. Да и вообще… я маленький, меня и так не заметят. Разве что ружье это…
– Надо мной можно смеяться, – хмуро сказал я. Присел рядом – на ранце-ракетомете места не хватило, да и не улыбалось мне сидеть на субатомных зарядах, это только космопехам банк спермы оплачивает гос…
Ромку проняло. Мы были добрыми приятелями, но сейчас я перешел грань. Он встал, склонился надо мной.
– Что? Ты не выглядишь таким уж изможденным. Ты ушел из поселка вчера утром. Без воды можно спокойно просуществовать трое суток. Какого дьявола ты раскупорил обменную флягу?
– И что с того? Я знаю, они потенциально опасны.
Вряд ли он понял, что я смотрю уже не на него. В дымную, черную даль, на кромку леса.
Ответный удар псилонцев последовал незамедлительно. Они явно поняли, что мы берем их количеством – и прекратили одиночную стрельбу. Зато перед каждой фигурой вспухло маленькое красное облачко.
– Общее мнение? – спросил я. Ромка удивленно глянул на меня – до него дошло, что я трезвее, чем выгляжу.
– Милый ребенок, – столь же мягко продолжил отец Виталий. – Твое существование – прямой вызов нашим обычаям и традициям. Не принято у нас, чтобы маленькая девочка умела убивать. И потому быть с тобой…
– Так и знал, что это ты шатаешься… – уже потише сказал он, подходя. – Все-таки военная территория, приятель!
Все здесь было знакомо, все привычно, я с закрытыми глазами могу каждую мелочь найти, а в туалет ночью сходить не просыпаясь вообще, и книжку на стол швыряю не глядя, зная, что упадет точнехонько на …
– Нет, – так же спокойно ответил Огарин. – Никаких. Есть лишь надежда, что нам удастся задержать посадку «Лоредана» на значительное время, и псилонцы не успеют окапаться. Тогда флот уничтожит захватч…
– Говорю – расслабься! – Денис забрал у меня оружие и рацион, положил под ноги. Вскрыл пакет с накидкой, набросил на плечи, сдавил какую-то выпуклость в костюме. Грязно-серая ткань зашевелилась, заши…
И все-таки… дух какой-то, атмосфера вокруг него. Вот как вокруг Эн Эйко, когда я ее впервые увидел, мерцало защитное поле, так и вокруг офицера – аура, дыхание огромных штабов, заполненных адмиралами…
– Да никого не пришлют, Алексей. Гарнизон опять сокращают.
– Лешка, – Денис наконец-то понял, что меня не переспорить. – Ну в чем дело? Ты говоришь – я прав. Так вот она, судьба!
Стремительный росчерк огненных нитей – то ли плазменные заряды, то ли еще что-то… Я оглушено помотал головой – псилонцы продолжали спокойно двигаться к нам. Потом глянул вправо – и оцепенел.
– Двенадцать истребителей, три бомбардировщика… – Кононов покачал головой. – Они могут и не высаживаться.
– Мир и любовь, – ответил я. Надо же, способность шутить еще не атрофировалась!
– Было бы за что. Домой пойдешь? Или со мной пошатаешься? Мне надо еще курьера встречать.
Мы быстрым шагом шли по бескрайнему бетонному полю, прочь от методично-жестоких псилонцев, от наших ребят, пытающихся противостоять им.
– Уже поздно, наверное, – Артем оглянулся, будто пытался найти сестру. – Я не знаю… Вы обещаете, что позволите нам уйти? Я больше не смогу, честное слово! Это ведь седьмой раз, уже седьмой раз!
Наверное, хочет сказать, как это скучно… Что ж, я и сам понимаю.
– Это хорошо. Наши запасы ограничены, а следом за вами идут другие яхты. Вряд ли все пользуются столь совершенной технологией.
Голос у него был ровный-ровный. Лучше бы он злился когда все это рассказывал, или переживал…
– Школа «Дочери Кали», – поколебавшись ответила девочка.
Огарин посмотрел на меня – с прежней веселой и снисходительной насмешливостью.
Эн взвизгнула. Тонко, пронзительно. Я понимал, что происходит – она ощутила угрозу. Абори не жестоки – но они дают понять, что собрались делать.
Сказал он не со зла. И никто бы не обратил внимания на слово, если бы не мой недавний рассказ…
– Как угодно, – Тораки сделал шаг в сторону.
– Анастасис Эйко, бывший капитан корабля, – мальчик ответил почти так же спокойно, как и его сестра. Очень-очень тихо, глядя себе под ноги. То ли застенчивый, то ли переживает больше сестры.
– Через полчаса, – Огарин достал трубку. – Или чуть раньше.
Рядом неслись отважная Нонова, размахивая тяжеленным «Шансом», будто легонькой указкой, Артем и Эн, сзади – еще с десяток народа.
Минут десять мы переругивались. Денис пихал мне в руку жемчуг, а я не принимал его. Я не мог сформулировать, почему не должен был брать жемчуг. Не знал этого сам. Но – не брал.
Мы обернулись оба. Рядом стояли Эн и Артем Эйко. Мальчишка тоже получил снаряжение, легкий бластер и накидку. Эн была без оружия.
Небо пылало тысячами падающих звезд. Сегодня им падать не зря… Я смотрел вверх, мне хотелось увидеть опускающиеся корабли Флота первым. На это были все шансы.
– Куда? – тупо спросил я, будто это было важным.
Когда подъехала карантинная команда, Огарин отдал несколько коротких распоряжений, и мы ушли. Мальчик снова скрылся в корабле, девочка стала договариваться о похоронах отца.
Я поднялся, в бессильной ярости грозя кулаками небу. Сквозь вату в ушах пробился легкий гул – это кое-кто начал палить вслед истребителю… глупо и неэффективно.
Лица псилонца не было видно за шлемом. Да и не сказало бы ничего мне выражение его лица.
– Денис, я же сказал, подарок твой – не возьму! И тот большой мир мне не светит! Только во сне. Я скоро на Ольге Ноновой женюсь, и стану достойным членом общины!
Пожалуй, первый раз в жизни я ослушался дядьку.
– Там мои друзья, – сказал я, кивая на экран, где безнадежно огрызался штаб космопехоты. – Теперь – у них есть шанс.
Я вдруг подумал, что больше никогда его не увижу.
Сколько сил бросили псилонцы на эту незапланированную подземную крепость? Сколько их полегло… А если бы уцелели и другие?
– Жемчужины – не фекалии! – оскорбился Роман. Он был старателем неутомимым и довольно везучим.
– Боевой пост, – Эн указала на символы над одной из дверей.
– Ты слышал что-нибудь об этих несчастных детях?
– Вот и я о том, – вздохнул Семецкий. – Пойду я…
– Яхта, – повторил я. В наших краях это была еще большая редкость, чем земной транспортник или круизный лайнер. Обычная яхта, конечно, если к ним применимо слово «обычная», нуждается в регулярном и с…
– Они будут высаживаться. Инфраструктуру космодрома требуется захватить неповрежденной. К тому же, бомбардировщиков на корабле нет, по архивным данным эта палуба была полностью уничтожена нашими пере…
– Да нет у меня никакого шанса отсюда убраться! – выкрикнул я.
– Я выхожу наверх, – сказал я. – Вы – как хотите. Уговаривать не буду.
– Да. Но мне все-таки хотелось бы знать, кто они были – Эн и Артем.
– Не мог. Так вот, офицер Денизу не изнасиловал. Просто выстрелил, очень точно и гуманно, в голову, в лоб. Я увидел… вспышка, потом у нее как-то странно выгнулись ступни, короткой судорогой, и с ноги…
Может быть, потому мы и победили в Смутной Войне.
Отважная учительница стояла в полный рост, игнорируя и наши беспорядочные залпы, и ответный огонь псилонцев. «Шанс» в ее руках ходил из стороны в сторону, лазерные лучи плетями стегали по земле. Что …
Нет, не совсем одна… в углу трактира стоял ее брат. Он тоже был лишь в купальных трусах и наброшенном на плечи полотенце. Очень крепкий мальчик, кстати, наверное много занимался спортом… Вот только о…
– Нет, – отрезал Огарин. – Вот этого мы сделать не можем. Если псилонцы захватят космодром, то «Лоредан» сядет, и выгрузит свои стационарные огневые точки. Через три часа здесь будет полноценная кибо…
…После Смутной Войны Псилон почти полностью устранился от контактов с иными расами. Нельзя было сказать, что они потерпели поражение. Нельзя было сказать, что они проиграли. Никто и никогда не считал…
– Несчастный случай, – девочка мимолетно покосилась на светящееся отверстие люка. – Во время сборки и разборки табельного бластера он не проверил остаточный заряд аккумулятора.
– Мы же пришли сюда затаиться! – выкрикнула из-за спины Эн Эйко. – Алексей!
– В итоге получаются такие вот милые девчушки. Их возвращают родителям – и те могут не заботиться о телохранителях.
– И что у тебя стряслось? – Григорий молча налил мне коньяка, причем более дорогого, чем заслуживали мои жалкие кредитки. – Какое горе топим?
– За счет заведения. Все равно ты напьешься, так позволь сделать твое похмелье менее тяжелым. Ничего, Леша, бывает.
Ждать мне пришлось довольно долго – Артем и впрямь решился не сразу.
Или, просто-напросто, увидев, что на планете по-прежнему земное поселение, они решили, что война была проиграна, а их раса уничтожена подобно сакрасам? И пошли в последний, беспощадный бой, желая есл…
– Оттуда, откуда и у всех. Я ведь дежурю на посту. Гоняю туземцев, если те забредают на взлетное поле. А они, иногда, протягивают мне жемчуг. Зачем обижать отказом ходячие излучатели? Вот откуда жемч…
– Эн, прошу прощения, но я обязан выполнять предписанные формальности, – сухо сказал Огарин. – Я думаю, вам стоит порадоваться, что я свел их к минимуму?
– Улечу я, Ромка, – сказал я. – Куда угодно. В приграничье, на рудные планеты. Не могу я больше так. Бродить, ждать, пока абори предложит тебе кусочек фекалий…
– Лейтенант Тораки даст вам все объяснения, – Денис шагнул от двери. И в трактир вошел военный, которого я прежде не видел.
Ага, отец Ромки тоже когда-то служил в имперских силах, только совсем недолго. Попал под облучение и был списан на всякий случай.
Сзади, полукругом, высились шесть псилонцев. Броня переливалась темными радужными огнями, будто перекаленный металл. Оружия в их руках не было, зачем? Вся их металлическая скорлупа была оружием. Наве…
– Клянусь, малыш. Говори. Скажи правду, и эвакуируйтесь вместе со всеми…
Кольцо абори, сомкнувшееся вокруг космодрома, дрогнуло и тронулось к центру.
– Да, господин комендант. Конечно. Когда мы можем продолжить путь?
– Мне десять лет! – выкрикнула девочка, будто ища сочувствия. – Моему брату – двенадцать! Вы же не заставляете воевать своих детей!
– И впрямь, корабль, – удивленно сказал Денис. – Как ты разглядел? Таких талантов не замечал…
– Это надо заглядывать далеко-далеко в историю, милая, – священник покачал головой. – Наш народ очень многое пережил. Очень долго он истреблял сам себя. Триста лет назад мы лишились даже собственной …
– Восемьдесят процентов боевых систем выведено из строя. Уничтожено шестнадцать вражеских особей. Расчету рекомендуется покинуть территорию бункера.
– Атака крейсера «Лоредан» в момент спуска на планету. Вероятность успеха – пять процентов. Атака псилонского десанта на поле космодрома. Вероятность успеха – семьдесят три процента, с последующим ун…
Эн спрыгнула со стула и пошла к двери в спортивный комплекс. То ли одеться, то ли рассказать брату о неудаче. Перед ней расступались, будто боялись задеть ненароком…
Потом дядя Гриша вышел из-за стойки и пошел к офицеру. С каждым шагом его походка менялась… нет, он не стал чеканить шаг, как на параде, это было бы просто смешно, но все-таки подошел к офицеру уже н…
Есть такие религии, которые считают, что весь мир – это сон. Сон Бога, придумавшего мир. Твой собственный сон. Сон какого-то ничем не примечательного человека. Это, наверное, многое объясняет, если т…
– Да ладно, проехали, – так же тихо ответил я.
– Идем. Мне скучно, а тебе все равно интересно.
– Конечно. Я понимаю, ты киснешь здесь, но… Лешка, лучше быть кислым, но живым.
В рядах псилонцев вдруг раздался взрыв. Чей-то выстрел все-таки пробил защиту десантника! Гротескная фигура задергалась, разломилась пополам, рухнула…
Нет, все-таки они молодцы! Трактирщик и священник – вот кто, на самом деле, душа нашей общины, а не совет старейшин, или городничий. Только что перед гражданами сидела странная, опасная девочка, не т…
– Никак, – сказал я. – Не видел я корабля. Просто так сказал, наудачу.
Я вдруг подумал, что за полчаса успею добежать до ближайшего поста охраны. А там – наполнить флягу, взять флаер – ребята разрешат, и за пару минут вернуться сюда.
Он вышел, следом, покачав головой, проследовал Тораки.
Ко мне подошел Семецкий, директор нашей единственной школы. Невысокий, узкоплечий, когда-то он казался нам великаном… как и Оля Нонова – великаншей. Вот только Ольга и впрямь была крупной.
– Считай, что в связи с чрезвычайной ситуацией я тебя мобилизовал, – не растерялся Денис. – Право имею.
Через мгновение Эн Эйко почти висела на мне, обняв, и заглядывая в глаза. На ее ресницах дрожали слезы.
– Она может имитировать игру в куклы, – спокойно ответил Огарин. – Очень правдоподобно, ты никогда не поймешь подвоха, пока оторванная рука куклы не окажется просунутой в твое дыхательное горло. Это …
Лет десять мне тогда было… я как раз отказался от поездки на Терру. Может быть поэтому, чтобы не грустил слишком, дядя и взял меня на борт. Полет был суборбитальный, положено раз в несколько лет пров…
– Милая девочка, – хорошо поставленным голосом произнес наш священник. – Я хочу лишь объяснить, почему никто не сможет вам помочь.
Абори уходили. Я смотрел вслед этой бурой волне, по-своему – чертовски моральной и рассудительной.
– Нет. А ведь, наверняка, его видел. Отдавал ему честь. Хохотал, когда он шутил на занятиях. Прижимался к груди, когда было тоскливо, и хотелось ласки… они там все хорошие психологи, и знают, что даж…
– Защитникам точек «альфа» и «гамма» – приготовиться к бою! – рявкнул Огарин. – Огонь открывать по команде командиров. Охране штаба – огонь открывать по моей команде!
– Пойдем, Леша, – священник похлопал меня по плечу. – Сигаретку будешь?
– Я историю знаю, – Эн встряхнула мокрыми волосами. Вытащила из бокала соломинку, сделала крупный глоток. – Короче, пастырь.
– Кто вы такие на самом деле? – резко спросил Огарин.
Что происходило над нами, на поверхности, я представлял прекрасно. Лазерные турели и ракетные трубы, лезущие из земли. Разворачивающиеся чащи радаров. Всполохи энергии – огненные плети, мощности кото…
Двинулись по полю мы нестройно, но довольно дружно, а учитывая всю ситуацию – еще и чрезвычайно весело. То ли выданное оружие так подействовало, то ли то, что собралась огромная толпа – не понять. В …
На улицах было очень тихо, и у меня зародилось подозрение, что и впрямь все закончилось – гонщики разлетелись, никто и не узнал про неожиданный визит, кроме меня…
Хорошо, что мы живем не по уставу. Хорошо, что у нас такая мирная и спокойная планета.
– Ей же в куклы играть! – запротестовал я. Конечно, у нас, например, приняты ранние браки, лет в тринадцать-четырнадцать, но девочке же всего десять!
– А вот что ты не согласился лететь с ними – меня радует.
Я вдохнул сладкий дымок марихуаны. Благодарно кивнул священнику. И мы, молча, неглубоко затягиваясь, пошли к площади.
Мне всегда хотелось, чтобы он меня хвалил. От родителей доводилось, иногда, слышать слова одобрения. От него – никогда… почти никогда. Не за что было. Да и сейчас, если честно, не за что.
Давешний абори, тяжело переваливаясь, зарываясь в пепел по щиколотки, подошел к нам. Дышал он тяжело, надсадно, а «говорил» еще хуже. Надо же – выжил! Уцелел!
Я поставил полупустой стакан на стойку и вышел. Отец Виталий поджидал меня у дверей, дядька уже куда-то ушел.
– Стоять, – сказала девочка. – Документы.
– Ты пойми, Леша, – Ромка посмотрел на меня с некоторым смущением. – Все мы тебя любим. Ведь в чем наша, православная, сила? В любви, в единении! Не только быть хорошим человеком, а еще и хорошим чле…
– Да! Да, Алексей! Просто невезение. И оно тебя любит. Ты посмотри на себя… двадцать лет прожил в дыре, на планете, где и пяти тысяч населения не наберется. Занимаешься – черт знает чем! Бродишь по л…
– Идет на плазменных, до посадки минут пятнадцать-двадцать, – капитан покачал головой. – Нет, ты и впрямь молодец! Как углядел?
– Они не вооружены, девочка. Спасибо, но…
Почему-то мне показалось, что не деловой тон дядьки, и не пастырское напутствие отца Виталия буквально вымели наших из трактира – до давки в дверях, до толкотни и ругани… И впрямь было стыдно видеть …
Он улыбался все шире и шире, ситуация явно доставляла ему удовольствие.
Компьютер бункера не умел удивляться. Он тоже был тенью из долгих-предолгих снов.
Хорошо бы, если гонщики уже заправились, отдохнули и улетели…
Многоголосый рев подтвердил, что никто не забыл свои детские шалости.
– Ничуть. В мои обязанности входит безопасность колонии и ее граждан. Поэтому я считаю нужным предупредить всех колонистов о том, что представляет из себя ваш экипаж.
– Капитан, меня не пропускают к нашему кораблю!
Десантники сомкнули строй. Перед ним вспыхнули знакомые красные облачка, слились в полосу и поползли вперед, на приближающихся дикарей.
– Время до появления истребителей – три минуты. Время до появления десанта – пять-шесть минут. Удачи всем нам!
Земля задрожала, за нашей спиной стали расходиться плиты, и вверх поползли серые металлические колонны. Часть раскрывалась, выпуская в небо короткие сигары ракет, часть начинала перестраиваться, обра…
– Когда придет флот, офицер? – Эн Эйко требовательно заглянула ему в глаза.
Когда мы дошли до бункера «дельта», абори отстал уже на полкилометра. Замаскированный люк я нашел быстро – это искусство не забывается. Очистил от пыли контрольную панель на бетонной плите, приложил …
Засунув руки в карманы, нахохлившись, он стоял передо мной, разом утратив свой бравый и всегда уверенный вид. Смотрел в искрящееся небо – наверное, для него это зрелище и впрямь необычное, раз никогд…
Я замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Куда мы ходили играть? Обычно – к «альфе» или «гамме», они ближе всего. Реже – к «бете». И лишь пару раз, возвращаясь с похода по лесам, или с Сер…
И все-таки мне хотелось утешать этого мальчишку, странного чужака, так неудачно попавшего в наш маленький, тихий мирок. Будто за ним стояли свои тени, и большая беда, чем горящая планета.
– У каждого своя пьеса, Лешка. Иногда удается посмотреть кусочек из чужой – но всегда только кусочек. Помнишь мой рассказ?
– Могу ли я узнать причины чрезвычайного положения?
– У меня есть пистолет, – сказал мальчик. – Ты позволишь мне уйти? Самому. Без допросов в СИБ.
Мне бы тоже стоило ее убить. Потому, что эта девочка совершила самое неслыханное преступление в истории – предала человечество чужим. Даже в годы Смутной Войны это случалось совсем редко. Если и случ…
– Убивать их учат. Эта девочка способна положить весь наш гарнизон… при некоторой толике удачи. Никакой эмоциональной слабости, никаких колебаний – она не воспринимает чужую боль. При этом привязанно…
– Не лучше ли увести людей в леса? – спросил священник. – Всех? И пусть псилонцы берут этот старый космодром, до прихода наших сил?
Голос у нее оказался неожиданно хрипловатый, а тон – более чем убедительный.
– Эх, отяжелел, Лешка, – подхватывая меня, сказал Ромка Цой, мой ровесник, парень худощавый, но жилистый, под стать корейским предкам. – Пропойца…
– Это ведь специально сделали. Умные были люди… очень умные. Приучали нас к тому, что не на всякую пьесу попадешь вовремя, и не каждую досмотришь до конца. Что в театре, что в жизни. Ладно, Лешка. Мн…
Улыбка у него была хорошая. Только он ни капельки мне не поверил.
Офицера, только что прибывшего с культурной, большой планеты, от наших служак отличить было легко. Вроде бы и форма та же, и выправку Огарин может продемонстрировать такую же, а то и лучшую. Внешност…
– Знаешь, умная жена… – он замолчал, сообразив, что ляпнул лишнее. Но было поздно.
– Она же мимо нас не должна проходить! – только и смог я ответить.
Разрыв между нами и туземцем постепенно увеличивался. Но он не унывал – шел следом, покачиваясь, почесываясь, издавая невнятные булькающие звуки. Эн явно нервничала, поминутно оглядывалась.
– Сейчас, свежим воздухом подышишь, пройдет, – миролюбиво ответил Ромка.
– Может быть, – ответил я. – Только разве это что-то меняет? С точки зрения Империи?
– Внимание! Броня никому не выдается, у вас нет навыков пользования защитными системами. Вместо этого вы получаете маскировочную накидку «Хамелеон». Это не хуже, поверьте! Она разработана в последние…
– Смеяться не буду, – сказал Денис. Порылся в кармане, достал трубку и табачок. – Смеяться стоит над теми, кто еще не безнадежен. Чтобы поняли. А ты – безнадежен.
– Иногда ставят, я слышал. У тебя есть аТан?
– Я заблудился, – сказал я. – Понимаешь? В песках заблудился. У меня нет воды.
Тени. Тени из прошлого. Зажги тысячу лампад, уставь свечами храм, выйди под солнце – они все равно приползут. Из победоносной войны, из овеянных легендами подвигов. Как там звали пилота, протаранивше…
– Яхта класса «Рикша». Час назад запросила разрешения на посадку. Думаешь, чего я тебя искал на поле? Броди… мне-то что. Но попадешь под откатный луч двигателя – мало не покажется.
– На переподготовку. За пять лет я отстал серьезно… но попробую наверстать. А потом в регулярные части, – Денис искоса глянул на меня. – Видимо, на границе растет напряженность. Так что… тебе не с ке…
– Нет. К счастью – нет. Это корабль времен Смутной Войны.
– Получайте, чужие! Получайте! – кричала Ольга. Глаза ее сверкали. Кто бы сейчас мог подумать, что это мирная учительница начальных классов! Пусть даже ее стрельба была совершенно безрезультатна, она…
Инфантильные голубокожие иномирцы со звоном сдвинули рюмки. Другой экипаж о чем-то оживленно заговорил на непонятном наречии.
– Когда ты хлестала водку, малышка, ты объяснила, что являешься полноправной гражданкой Империи, – веско сказал он. – Ведь так?
– Моя сестра была дурой, – повторил Денис. – Мы с ней были двойняшками. Ну… тут все понятно. Драки на подушках, секреты, ябедниченье родителям… А еще она всегда боялась, что ее изнасилуют. Наверное, …
Вечно у меня что-то не так с удачей. Вроде бы и поймал ее за хвост, да еще там, где ждать ничего не приходилось. Но тут же – облом.
– Звездная система Ново-Китеж объявляется районом чрезвычайного положения. Все граждане старше двенадцати и моложе семидесяти лет объявляются мобилизованными и обязаны подчиняться распоряжениям капит…
– Если это не будет государственной тайной первой степени, – ухмыльнулся Денис. – Давай, счастливо…
А теперь – конец. «Всем миром на билет» мне не скинутся, это уж точно. Вместо того придет батюшка Виталий, выпьет со мной, или травки покурит, если пост, посмотрит укоризненно в глаза, начнет говорит…
– Регата – дорогая забава, – рискнул заметить я.
Гонщики в темной одежде проявили меньше экспансивности. Просто встали и вышли следом.
Только вода. Совсем немного чистой воды – около литра. Эта цена устраивает всех, и литровую фляжку на поясе носят даже маленькие дети. Все знают, как поступить, если абори протянет тебе жемчужину.
– Лешка, в училище три тысячи человек личного состава. Большинство посетило Милость Господню. Я искал. Караулил. Подслушивал. Но таким не хвастаются – когда кончается война. Там были подлецы – но вот…
Но Григорий Кононов, бывший солдат Империи, списанный по ранению, бывший городничий, ушедший с поста по собственной воле, бывший миллионщик, разбогатевший на «Звезде полуночи», но просадивший почти в…
Так, предаваясь успокоительным мечтаниям, я и дошел до секретного бункера «гамма». Разумеется, увидеть его было невозможно, все строения глубоко под землей, под бетонными плитами. Но я помнил несколь…
Тысячи звезд падали с неба, и я знал, что никогда не замечу опускающихся кораблей раньше Огарина. Даже сейчас, когда у него повязка на глазах.
Нет, мальчик, похоже, не безумный. У него в глазах читалась и тоска, и страх, и отвращение… но больше всего было мольбы.
Мне опять стало не по себе. Дурацкие мысли лезли в голову, совсем дурацкие. Возникающие порой в отдалении вспышки и клубы дыма оптимизма не прибавляли. Псилонцы расправлялись с нашей общиной.
– Спасибо, – я глотнул коньяка. – А что ты «Хамелеон» не надеваешь?
Я смотрел на лицо Артема – мне хотелось знать, известно ли это ему.
– Это только прах, – презрительно бросила девочка. – Что еще с ним делать? Минутку…
Большие круглые глаза не мигая смотрели на меня. Без своего киборгизированного костюма псилонец был беззащитен. Даже более, чем я, вышедший из бункера. У него, похоже, и ручного оружия не было.
– Я, – девочка хлопнула себя по кармашку. Рисованная мордочка лисенка перестала светиться. Погасло и мерцание вокруг девочки. – Эн Эйко, второй пилот крейсерской яхты «Палладин» класса «Рикша». Выпол…
Весь первый этаж я отдраил и отчистил до полудня. Сделал все, что только можно, даже ковер в гостиной почистил пеной, а фамильный хрусталь в буфете сполоснул от пыли и высушил. И только тогда понял, …
Эн Эйко и Артем стояли в окружении псилонцев, спина к спине, глядя на садящийся корабль. Наверное, их отпустили бы сразу, когда «Лоредан» коснулся посадочного поля.
– Так почему вы не хотите с нами лететь? – воскликнула девочка. – Это совершенно безопасно, честное слово! И я, и Артем умеем управлять яхтой. У нас все шансы выиграть, все!
– А что ты стоишь? Двигайся, костюм должен запомнить амплитуду движений! Прыгай, бегай! Ну!
– Выгрузим. Холодильник у нас небольшой. Вы можете похоронить Анастасиса на местном кладбище?
И сегодня. Шла в руки удача, шла жемчужина огромной цены. Сдал бы ее в контору, получил чек… и через неделю, на туристическом лайнере «Афанасий Никитин», что раз в полгода останавливается у планеты, …
Но он был моим другом. Теперь его не будет рядом. Останется наш маленький поселок, останется гарнизон, останется это рассыпающееся под ногами взлетное поле, и миллионы сгорающих в небе звезд пеплом л…
– Как ты думаешь, почему тебе, парню рослому, дали маленький пистолет, а мне, такому невысокому – большую пушку?
– Что? – Огарин удивленно посмотрел на меня. – Эй, Лешка, привет! Это я! Я взял у тебя флягу воды, а взамен даю эту самую жемчужину. Какая разница, человек предложил обмен, или абори?
Воздух вспыхнул, когда заработали пятьсот стволов.
– Ты все о том, стоит ли мне уезжать? – сообразил я.
Вот только я был поражен не меньше, чем он.
Сидевшие рядом стали с любопытством поглядывать на меня. Их ожидания оправдались. Уже через десять минут я, подтверждая прогноз Огарина, рассказал всю историю.
То ли она опьянела, от немалой для ее возраста и сложения дозы. То ли просто завелась.
– Я возбудился, представляешь? Боялся за себя, за Денизу переживал, а в уголке души – хотел увидеть, как это бывает. Что-случается-в-кино-после-поцелуя… ты не забывай, ведь Милость Господня тогда был…
– Лешка, я не шутил, когда говорил о боевых возможностях девочки. Что, если у нее приказ продолжить гонку любой ценой? Она ведь не будет колебаться ни перед чем. Мы для нее – не люди. Знаешь, я предп…
Огарин подошел к ней, взял за подбородок, заглянул в глаза. Мне показалось, что девочка напряглась.
– Вы ополоумели с вашей регатой! – выкрикнул я.
– Давайте, отец Виталий… А не вредно, перед боем?
– Мир и любовь, – нечленораздельно повторил абори. Я остановился. Туземцы могли лишь копировать речь, но сам факт ответа говорил о желании общаться.
Я еще раз посмотрел на дымные столбы. Лихо псилонцы нас разнесли… все наши планы предугадали. Догорают огневые точки «альфа», «бета», «гамма».
– Наша семья не участвовала в мятеже. Но когда на столицу свалились с неба три тысячи десантников, они разбираться не стали. Вся наша гвардия полегла за полчаса. С именем Бога на устах удобно разводи…
Не останавливаясь я шел вперед, к кромке поля. Да, да, я хочу убраться отсюда! Я всю жизнь об этом мечтал! Но не мог же я, пацан, улететь на сказочную, великую, древнюю Терру, когда болела мать! И с …
– «Ка-Эс 3», – задумчиво сказала девочка. – Большой десантный крейсер. В серии было создано восемь кораблей. Пять уничтожено при атаке Терры в конце войны. Два сожжены булрати при прорыве вблизи Урсы…
– Человек, Империя Людей, ополченец, Алексей Кононов… – прошептал я.
Я молчал. Потому и перестал, чего уж скрывать. Как узнал, что такое на самом деле попадающиеся в лесах янтарные кругляши, из которых так интересно вырезать – вырезать, а не лепить – красивые, сверкаю…
Они никогда не собирались в таком количестве, аборигены планеты, меланхоличные, ни в чем не нуждающиеся существа.
– Внимание! – Огарин взял свой переговорник, и голос его, усиленный динамиками штабного купола, далеко разнесся по полю. – Разделиться на четыре группы! Старшие групп – Григорий Кононов, Виталий Пакл…
Я шагнул к абори – и тот мгновенно спрятал жемчужину в свое тело.
Через сорок минут, конечно же, все не собрались. Кое-кто из женщин хотел проводить детей хотя бы до кромки джунглей. Двум старикам потребовалась помощь – сами идти они не могли. Огарин, как мне показ…
– На ком? – Огарин захохотал. – А может, тебя лучше пристрелить?
– Ну и что? У тебя снова есть шанс. Только теперь у тебя не только пряник, но и кнут.
Нет, я понимаю, мне и самому хочется сейчас чем-то блеснуть перед заезжими знаменитостями, о которых каждый день в новостях говорят. И приди я пораньше, может стоял бы сейчас рядышком с инфантильными…
– Мир и любовь… – повторил абори. Запустил руку в складки плоти, поковырялся. И шагнул в нашу сторону.
Прошло всего лишь несколько минут, а наша рассеянная толпа уже была на расстоянии километра от бункера. Фигуры псилонцев размеренно двигались к бункеру, игнорируя редкие выстрелы с такой дистанции. С…
Засунув бластер в кобуру я повернулся. И оцепенел.
– Ага. Там не очень уютно, но… – я дотронулся до сенсорной панели, и дверь уползла в стену.
– А можно спросить – какой корабль? - раздался тонкий голосок Эн Эйко. Лао Тораки посмотрел на нее, и на миг потерял невозмутимость.
– Вместо переподготовки – госпиталь, – сказал Денис. – Наверняка. И надолго. Только это все мелочи.
Я снова посмотрел в глаза псилонца. Тот ждал, спокойно и отстранено. Может он был в шоке, может быть и впрямь, хрупкая и малочисленная раса умела умирать достойно.
Я прикинул, что до места посадки яхты отсюда километра три.
– Не знаю. Их сейчас много развелось. Может развалюха, а может летающий дворец.
Кононов присвистнул и налил мне полный бокал. Еще более дорогого и качественного коньяка.
Может быть помогут накидки, и удастся отбить атаку десантников? Бомбить планету им нечем… протянем время, придет флот, разнесет крейсер в щепки… о нашей планете слава прогремит по всей Галактике. Еще…
А еще я каждый миг ждал, что лицо Артема вспыхнет под моими руками.
– Не поддаваться на провокации! – раздался голос Кононова. Оказывается, он тоже имел связь с нашими костюмами.
– Ясно. Как я понимаю, все доказательства несчастного случая собраны?
А мне, наверное, предстоит тут прожить всю жизнь. Еще лет сто. Вот только чем они будут отличаться от прожитых двадцати?
– Война? – в наступившей тишине голос отца Виталия прозвучал необычайно громко.
Только откинув люк и оказавшись на поверхности, я понял масштабы произошедшего.
– Ты чего? А… да брось. Считай, что я тебя демобилизовал. Я ведь к яхте тебя тащил, чтобы ты выбор свой сделал. Честно говоря, и не подозревал, что все так серьезно, думал, что тебе выпал шанс убрать…
Мы стояли, глядя на зачирканное метеорами небо. Углядеть в нем корабль – почти невозможно. И все-таки было что-то завораживающее в этой безумной попытке – среди тысячи сгорающих звезд разглядеть одну…
Ромка смутился. Но выбраться из разговора было уже не так-то просто.
Дети как-то притихли. Я пошел вперед, выискивая на стенах оставленные когда-то копотью и фломастером отметки. Углядел даже свою корявую роспись – это считалось высшим шиком, оставить след на стене ме…
Я соврал ему. Не потому даже, что хотел прервать поток нравоучений. К ним я привык, да и говорил Денис большей частью правильные вещи.
– Это не они, это судьба, – тихо сказал мальчик.
Сам он был женат четыре года, у него росли двое малышей, причем старший уже гордо таскал на поясе обменную флягу. И в городке Ромку уважали.
Абори лениво шел нам навстречу. Чихая, сморкаясь, отплевываясь комочками слизи. Среднего возраста, пожалуй. Вздумалось же ему побродить…
– Пожалуй, новая модель… – буркнул Денис. – Хорошо…
Я посмотрел на экран, где красные точки «рассеивали» зеленые, а десяток десантников сходился вокруг штаба.
– Вы хотите предложить свою кандидатуру? – с самым невинным видом осведомилась Эн. Но мне вдруг показалось, что под ее тоном прячется глухая тоска.
– Поехали! – древним боевым кличем пилотов-камикадзе Григорий заставил народ собраться. – С нами Бог, Единая Воля, и Грей!
– Освещение работает, – удивленно сказал Артем.
Мы стояли в длинном коридоре, с редкими лампами под потолком и еще более редкими стальными дверями.
– Знаешь, – провожая его взглядом сказал Огарин. – Однажды на учениях… случилось время, и нас, кадетов, повели в театр. Пьеса была очень интересная. Мы на начало опоздали, но вроде уже стали понимать…
Семецкий глотнул, и завозился, пытаясь улечься на «Ультиматуме», и прикрыть его собой. Получалось плохо, то боковые ручки торчали, то ствол высовывался. Семецкий ерзал, раскидывая руки, колотя прикла…
– Я лучше тебя знаю, что такое жизнь и смерть!
– Прекратить огонь! Всем прекратить огонь! – Огарин, наверное, кричал изо всех сил. – Занять позиции. Ожидать появления десанта. Всем занять позиции!
Эти странные дети, как и псилонцы, не понимали того, что уже понял я. Короткого объяснения недостаточно, надо родиться и вырасти на нашей жалкой планете, чтобы оценить происходящее.
Почему-то я ей не поверил. И никто из наших, наверное, тоже. Все слышали, что отец этих детей был с аТаном. Все знали, что их яхта стоит целое состояние.
Я попал в группу к дяде Грише. В общем-то, мне было все равно, в какую, это он сам постарался. Длинная цепочка потянулась к грузовику – солдат выхватывал из одного ящика туго скатанный пакет, из друг…
– Мир и любовь, – буркнул я, обходя плиту с нахохлившимся абори. Это был старый туземец, бурый цвет ложнокожи выдавал преклонный возраст. Такие старожилы частенько разражаются приступами кашля, а мне…
– Знаешь, детка, я уже пять лет задавался вопросом – почему я лейтенант? – ответил Огарин. Очень дружелюбно, но такая сталь в голосе прорезалась… – И вот вчера, наконец, получил капитана. Формальност…
– Не бойся, я тебя доведу, – ее голос лился какой-то вязкой, обволакивающей волной. – Не бойся… ты дойдешь… Все будет хорошо. Все хорошо кончится.
Скорость их движения немногим больше нашей. Но оружие более дальнобойное. И идти так они могут часами, не снижая темпа, они же не тратят силы сами, все делает их броня.
– Да… я ведь тебе не рассказывал никогда. Теперь можно, пожалуй.
– Если через час кто-то останется без оружия – пеняйте на себя. Погоню на псилонцев с голыми руками!
Гонщики в темном остались невозмутимы. А вот похожие на подростков – заулыбались. Видимо, они свои шансы тоже ставили достаточно высоко.
Все правильно. Они действительно мне чужие, и я им чужой, и вся наша планета для этих странных детей ничего не стоит.
– Назовитесь, – прозвучал негромкий женский голос. – Раса, подданство, звание, имя и фамилия.
– Во, сейчас протрезвеешь, – сказал Ромка, сгружая меня на скамейку у входа. Хорошо хоть никого на улице, кто в клубе, кто по домам сидит. Большинство в клубе, конечно… – Ничего, Лешка, не грусти…
Денис попыхтел трубкой, глядя на разгорающиеся огни городка. Самые яркие были в здании клуба. Прав он, сейчас я туда и отправлюсь, напьюсь, и всем расскажу о своем позоре…
– Хорошая яхта, – сказал Огарин. – Если проживу лет пятьсот без особых расходов, так обязательно такую куплю.
– Группам выстроиться к грузовикам, для получения амуниции. Никаких вопросов и пререканий, снаряжение будет распределяться квалифицированными специалистами исходя из личных качеств ополченца.
– Так вот, мой юный друг, – Денис методично утрамбовывал табак, даже не глядя на меня, и не обратив никакого внимания на ответ. – Главный из этих законов – ты должен быть готов к удаче. В любой момен…
– Выполнено, – отрапортовал компьютер, когда синеватый стакан защитного поля накрыл кресло. Эн Эйко, уже поднявшая пистолет, не рискнула выстрелить.
– Наверное, на дозаправку или ремонт идет, туристы загодя предупреждают, – предположил я. – Можно мне посмотреть?
– Она говорила с псилонцами, но… Те и так знали, где расположены защитные станции космодрома. Ничего бы не изменилось. Все равно.
А красные облачка перед псилонцами слились, растянулись в багровую полосу, и зловещим туманом поползли на нашу позицию.
Она легко взбежала по лесенке, исчезла в корабле – и вход сразу заволокло туманной дымкой.
– Я буду находиться на связи с вами постоянно. Контакт односторонний, к сожалению. Итак… как мне сообщили, все группы заняли позиции. Дети и старики уже в лесу. Я получил от них последний доклад, пос…
Как иномирцам, наверное, смешно нас слушать…
Все шесть плазменных зарядов ударили в центр круга. Ударной волной меня прокатило несколько метров, уши заложило начисто. Будто в бреду я видел, как крутящиеся огненные вихри грызут бетон, погружаясь…
Только пока мы сидели рядом, плечом к плечу, под небом, чужим для Огарина и родным для меня, и ждали имперские корабли.
В его ладони лежала жемчужина. Чуть поменьше той, что я проворонил днем. Но все равно – большая.
Мы же и впрямь теперь – мертвые. Все, или почти все. Не справиться нам с четырьмя десятками псилонцев, никак не справиться. Это все равно, что толпу дикарей с дубинками пустить против танков.
Я пришел в себя, оказавшись на краю взлетного поля. Было совсем темно, и в ночном небе вспыхивали, чиркали, сгорали и тухли звезды. Ну, не звезды… падающие звезды. Наша планета окутана пылевым облако…
От остановился, раскуривая гаснущую трубку. Тоже мне, космический волк…
– Это ведь ваш экспортный продукт? – спросил Артем.
– Угу. Завтра можно подойти? Расскажешь что и как?
Теперь он больше не выглядел замкнутым. Скорее – обреченным. Будто делал что-то по инерции, потому что надо, ни удовольствия не получая, ни на удачу не надеясь. Так можно писать контрольную, зная, чт…
Опустившись на колени я уткнулся лицом в бетон. Где-то глубоко под нами кипело огненное озеро, но от этого почему-то не становилось страшно. За спиной уходила в небо колонна густого черного дыма, нео…
– Даже если кто-то из них по молодости и наивности захочет с вами лететь, – в голосе Виталия прорезались жесткие нотки, – его не отпустят. У нас не Культхос. Совершеннолетие наступает в шестнадцать л…
– Красиво… все-таки мне будет не хватать вашего неба… Держи!
И тут в небе раздался тонкий визг. Я понимал, прекрасно понимал, что демаскироваться не стоит. Но все-таки глянул вверх.
– Неполноценный разум, не способный бороться за существование, не должен мешать разговору разумных существ.
– Знаю, тебя переполняют мечты покинуть нашу общину… – с легкой укоризной сказал отец Виталий. Опустив глаза я кивнул. – Это не грех, – строго сказал священник. – Я тебя сам благословлю в дорогу, есл…
Это смешно, наверное. Вот только Денис для меня был другом, настоящим другом. Я это только сейчас сумел понять. Все остальные… ну, даже те, с кем я времени проводил в десять раз больше, они были наши…
Я покосился на Артема. Мальчик шел рядом со мной, его сестра – чуть впереди.
Денис всего на пять лет старше меня. А в свои двадцать я с удивлением понял, что обращение «молодой человек» или «парень» – уже не совсем ко мне. Но Денису позволительно называть меня парнем, юношей,…
Самая обычная девочка. Миленькое лицо, светлые кудряшки. Одета она была не в полетный скафандр, а в джинсовый комбинезончик с лямками на груди и какой-то смешной переливающейся аппликацией на кармашк…
– Я могу тебя вырубить, – сказал Артем. – Честное слово. Только не хочу. Я прошу, отвернись на минуту.
Конечно, его имя нам ничего не говорило. А вот должность – офицер особых поручений при прославленном Лемаке… Все наши как выдохнули, так и забыли вдохнуть.
– Выполняется, – подтвердил мягкий голос.
– Система живет по законам чрезвычайного положения. Надо ли объяснять наказание за предательство Империи? Советую отправить маленьких детей и стариков как можно дальше от поселка, им разрешено не уча…
– У нас планета мирная, добрая. У нас только негодяи, да бездельники пропадают.
Не могут не понимать. Они умные, очень умные, псилонцы.
– И этот шарик должен дорого стоить? Почему ты его не взял?
– У тебя же наверняка аТан, – сказал Огарин. – Чего ты боишься? Потерять яхту?
Я молча выпил, краем глаза наблюдая за трактиром. Народу пока собралось немного. Кто-то играл в лапту и городки в спортивном зале, кто-то резвился в бассейне – все это можно было наблюдать сквозь две…
А на горизонте вставали еще две такие же колонны.
– Пошли… горе ты ходячее, – Денис обнял меня за плечи и почти потащил вперед. – Подумай пока над моим рассказом, ладно? Пошли, на яхту посмотрим…
– Совесть… совесть, – плечи Огарина дернулись. – Я посмотрю, положено ли мне по званию ее иметь. Раньше – не выдавалась.
– Надо же, – Огарин развел руками. – Ты признаешь… – он замолчал, подошел ближе, взял меня за руку. – И ты меня извини. У тебя неприятность случилась, а тут я со своими нравоучениями. Не держи зла.
Впрочем, меня они, похоже, и не замечали.
– Может быть вы захотите узнать и подробности моей интимной жизни? – поинтересовалась девочка. Личико при этом осталось столь серьезным, что я вдруг поверил – у малявки и впрямь могут быть «подробнос…
– Так тебе! Так! – завопила Ольга, отнеся удачу на свой счет.
– Держись, парень. Я тебя очень люблю, и не хочу вечером обнаружить в поджаренном виде.
Из темноты возникла фигура в форме. Я узнал Дениса – почему-то он был при полном параде, даже три своих ордена нацепил. И звездочку на погоны уже добавил…
– Здесь нет трусов, офицер, – резко сказал Кононов.
– Неважно, – повторил капитан. – Я уполномочен сообщить всем участникам регаты, что гонка остановлена.
Вот уж кто точно опоздал, даже на закрытие занавеса.
– А зачем так рано отдают? – удивился я. Обида вылетела из головы.
– Корабль садится, – торжественно сказал псилонец. Вытянул руку, сорвал с моего пояса бластер. Металлические пальцы сомкнулись, отбросили смятый пистолет. – Ты пленен.
Мы улыбнулись друг другу, и я подобрался к стойке. Григорий глянул на меня, был он весь замотан и задерган, даже у него, многое повидавшего, улыбка стала ненатуральной.
– Вы зря убивали абори, – сказал я. – Ведь это не первый, кого вы убили?
Компьютерный пост бункера ожил. Видимо, когда началась атака, какие-то системы начали расконсервацию точки.
В доли секунды бронированные фигуры псилонцев раскалились добела. Когда размягчившиеся сегменты брони посыпались на землю, внутри уже не осталось никаких тел.
Девочка развернулась к нему, подошла – каким-то твердым, недетским шагом. Обняла, запахивая в свой халатик. Смешно это было, и странно – она на голову ниже парнишки, но вела себя скорее как мать…
– У него аТан, – презрительно бросила девочка.
– Это не мое, Денис! Ну какой я художник, какой скульптор? Повезло случайно, победил на этой дурацкой выставке, и что?
– Да, – в голосе девочки мелькнула насмешка. – При желании можете проводить расследование.
Эн Эйко плакала, опустив пистолет. Она с удовольствием бы меня пристрелила, но, похоже, не могла нарушить прямой приказ брата.
– «Шмель»? – ко мне подошел Огарин, помахивая переговорником. Голос его по-прежнему гремел над полем, и я растерялся, пока не понял, что это уже идет запись. – Прекрасно. А я решил проверить, не схва…
– Вот так. Потом – тебе было уже восемнадцать, верно? Когда здесь вербовали в космопехоту? Прошел бы по всем статьям, поверь мне.
– Так и уходи! – отрезала девочка. – Что вам еще от нас нужно?
Конечно, хочется. Очень хочется такой шанс за хвост схватить. Выиграют они регату, или не выиграют, все равно можно будет домой не возвращаться. Устроиться где-то работать, ведь обязательный имперски…
– Прошу прощения, – Огарин сменил тон. – Сейчас прибудет карантинная команда, сдадите официальный рапорт старшему.