Все цитаты из книги «Конкуренты»
В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.
— Никаких условий для личной жизни, — намыливая голову, сказал я. — Черт, это что же такое, поленились перегородки повыше сделать…
— Океан, — сказал я. — Море… это как-то скромно. Впрочем…
— Слушай, а ведь нашим… нам, то есть на Земле плохо придется.
Впереди, на стекле, картинка была куда насыщеннее и интереснее.
— Ты уж мне поверь. У меня работа такая была — людей возить. Как ты думаешь, требуется женщине, которая сидит за рулем, которая ночами пьяные компании из одного ресторана в другой отвозит, чувствоват…
— Майора. Не люблю я твою бригаду уголовников…
— Ошибаешься, Ленок. Есть. И у тебя есть. И у меня.
Вот сейчас мне показалось, что к Зиновию относятся приятственно, уважительно. Но в то же время подлинным вождем или великим трибуном его не считают. Может быть, постоянные попытки казаться настоящим …
Мокрый грязный фонарный столб, который обдают брызгами машины, по которому струится дождь, на который садится пыль. Все объявления, хоть и наклеены недавно, серые и промокшие.
Валентин докурил, отправил окурок в банку, стоящую на балконе для этих целей. И не удержался — показал мужчине на соседнем балконе большой палец: «Во!»
— Я считаю, что мы должны прямо и честно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковы движущие нами мотивы. Согласны?
Но все-таки мне удалось направить его к станции.
Тут же послышался голос Фантома — и как он успевает всех контролировать?
— Просто тут у вас, — сказал я, оглядываясь. — Прямо база повстанцев на этом… как его… ну, в «Звездных войнах»…
— Клан Первого Альянса, — пояснила мне Лена. — Фантом один из их лидеров.
— Ври, да не завирайся, — поморщился Палыч.
Корабль Лены, кстати, был выделен особо — вокруг него вращалось туманное колечко. Понятно, она мой ведущий, я должен следовать за ней.
Валентин сделал вид, что подбирает с земли камень. Обиженно гавкнув, собака скрылась за баком.
— Ленка, а сколько здесь реально людей? — спросил я. — Мне сказали шестнадцать тысяч, тысяча на станции, пятнадцать в космосе. Сейчас, как я понял, собрались представители всех кланов и альянсов. Это…
— Катран, — Фантом снова вышел на связь, — я сказал Грестеру, что это был мой приказ. Что для полной иллюзии боя нужно было хоть одно попадание. Он… он согласился. Но ты удачно попал!
— Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, — сообщила Инна. — Белый человек с черной кожей — это всего лишь крашеный белый. Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиол…
На этот раз нас пропустили в космопорт без единого вопроса — видимо, Роман отдал команду.
— Так вы же без перерывов и круглосуточно…
— Долго слишком… — Некоторое время Лена шла молча, хмурилась, покачивала головой, будто отвергая тот или иной вариант. — Акула пера. Акула… Да нет, громко слишком. Смеяться станут. А фамилия твоя? Бу…
Из пакета он извлек банку красной икры и чек. Сунул чек под нос менеджеру.
Анонимный звонок — о том, что у тебя в квартире склад взрывчатки, лаборатория по производству наркотиков или публичный дом. Лучше всего, конечно, сообщать про наркотики — их можно достаточно легко по…
— Ага, — сказал Олег. В глазах у него появилось любопытство.
— И вообще, я ему не очень доверяю, — продолжил я. — Очень уж недовольно он на меня сейчас глянул.
— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?
— Проходите, Лена, — сказал Валентин, делая шаг в сторону.
Навигационным пультом оказался небольшой экранчик, расположенный посередине панели, там, где у автомобиля либо магнитола, либо бортовой компьютер. Мастер властно взял меня за руку — и коснулся экрана…
— Нам надо получить ответы на вопросы. На все вопросы.
Валентин медленно повернул завертку замка — и рванул дверь на себя, распахивая ее и на всякий случай уходя «с линии огня». Лена мгновенно высунулась в дверь, выставив вперед ствол. В голове у Валенти…
Да, замечательный человек — мой… мой оригинал? Как ни неприятно это признавать, но да, именно оригинал. Я всего лишь копия.
Впрочем, с чего это я взял, что он вообще человек?
— Ну так это уже немодно. Все эти индиго, вечно себе на уме, не поймешь, чего хотят. Сейчас модно, когда ребенок — кармин. Они трудолюбивые, послушные, спортивные, аккуратные, упорные. Может, звезд с…
— Я разговариваю, — сказал я. — Меня просят не удивляться. И говорят… говорит… что он — это я.
— Хорошо, говорим, — кивнул Мастер. — Спрашивай.
— Думаешь, придерживают? Искусственно взвинчивают цену?
Да и я, честно говоря, был слегка растроган.
— Чужие? — Олег задумался. — Нет, честно, да?
— Ха! Еще как… — Мастер засмеялся. — Но у нас другая ситуация. Мы считаем, что виртуальность мира можно доказать. Более того — выйти из виртуальности.
— Ты должен вести корабль между лазерными лучами. — Мастер ткнул меня в плечо. — Все очень просто, как в самолете.
— Очень хорошо. — Человек кивнул. И широко, во всю квадратную челюсть, улыбнулся. — Я восхищен тем представлением, которое вы устроили со звездой, которую вы называете… называли Ригель.
— В себя пытаюсь прийти, — честно сказал я. — А это лучше всего делать, задавая странные вопросы.
— Катран и Водила, — не оборачиваясь, сказал мужчина. — Черт, как не вовремя…
— Ну ничего себе. А официанты как работают?
— Сгорим, — убежденно сказала Лена. — Хотя… какая разница, в чем гореть?
Когда они были в конце коридора, из соседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой — некрасивой молодой девицей. Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.
И все. Корабль начал разворачиваться. Несколько раз включались двигатели, подтормаживая нас на орбите. Когда мы снизились до верхних слоев атмосферы, вокруг «Сильваны» возникло оранжевое свечение — г…
— Что там, на планете? — спросил я. — Как погода?
— У меня привычка такая, машинам имя давать. Когда-то был минивэн — я его звала Годзилла.
— Валентин. Он же Катран. Я тут недавно… даже позже тебя прибыл.
— Валек, ты Верочку до дома не проводишь? У нее родители строгие, поздно возвращаться не велят…
— Зачем? — удивился милиционер. Повернулся к менеджеру: — Скажите, вы бы настаивали на возбуждении дела?
— Понятно, — кивнул милиционер. — А документики все-таки можно ваши глянуть?
— Спасибо, — негромко сказал он, когда гомон стих. — Так вот, гасильник позволяет поставить окончательный, решающий эксперимент. Он вынудит наших похитителей вмешаться в любом случае. Вы все уже поня…
Оказавшись в кресле, я первым делом расстегнул пояс, вытянул его из джинсов и попытался пристегнуться вместе со спинкой. Не вышло. Тогда я снял свитер и, забросив за спинку, привязал себя к креслу ру…
— Есть одна… э… компьютерная игра. В ней есть карта звезд. Плоская такая… — чувствуя себя идиотом, начал Валентин. — И мне очень важно… действительно очень важно выяснить, реальные ли это звезды. Точ…
Дав газ, я развернул корабль. И почти сразу увидел закладывающего вираж Сасу — его корабль был теперь подсвечен красным.
— Ничего, это тебя не портит. Главное, что все, что ниже плеч, очень женское.
— Погоди, — сказала Лена. — У меня есть второй аккаунт. Там я только на третьем уровне, корабль плохой, меня тоже мало кто знает. Но чем черт не шутит… войду в игру как «Детка».
— Оригинальничаете? Идемте, у меня дел по горло. Вас никто не ждал, набор пилотов завершен неделю назад…
Уже через четверть часа я понял, что был неправ.
Кабина «Сильваны» по размеру оказалась не больше внутренностей джипа — какого-нибудь «гранд-чероки» или «лэнд круизера». Впереди было два кресла перед приборной панелью, над панелью — овальный иллюми…
— Правильные книжки надо было в детстве читать, — сухо сказал ему Роман. — Катран, с чего такой вопрос?
— Двигаемся рядом, — крикнула Лена, когда мы открывали люки своих кораблей. — Мы пойдем в первую группу, к Грестеру.
— Что ж, будем сходить с ума вместе, — вслух сказал Валентин. — Ля-ля-ля… А я сошла с ума, какая досада…
Это было очень трогательно, но при сорока градусах помогало мало.
Я встал и обошел каюту. Ничего утешительного. Есть вода в кране. Есть сортир… правда, без туалетной бумаги. Есть дверь — закрыта. Есть закрытый иллюминатор — или экран, кто его знает. Все равно не по…
Валентин игрушками никогда не интересовался, считал их в лучшем случае времяпрепровождением бездельников, а в худшем — идеологической диверсией каких-нибудь масонов (или кто сейчас в моде на роль тай…
Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди к…
— Это я и так понял. Но вот, скажем, атеисты и верующие на Земле тоже во взглядах на мир не сходятся, но не враждуют же…
— Хороший корабль, — кивнул Орда. — Хотя ободрал он вас — к гадалке не ходи… Всем хорош человек, вот только выгоды своей никогда не упустит.
— Совсем плохо, — сказал я, когда вслед за мелочью из точки гиперперехода полез еще один мегажук. — Тут есть еще где войти в гиперпространство?
— Бе-пе — бывший пилот. Есть такое грубое слово. Как правило, человек, потерявший корабль, начинает работать на подхвате — на станции или на какой-нибудь крупной планетарной базе. Редко кому удается …
А вот то, что на лице у Инны не было ни грамма косметики — вот это серьезно. Я таких девушек хорошо знаю. Они могут и ватник надеть, если на даче предстоит поработать. Но вот не подкрасить губы, глаз…
Зато вела она себя так, будто я был нелюбимым провинциальным родственником, внезапно нагрянувшим в ее крошечную столичную квартирку и сообщившим, что намерен провести тут весь отпуск.
— Почему у мужчин все неожиданно? — Лена фыркнула. — Ладно. Давай о важном. Сейчас подойдут наши судьи…
— Есть, потому что наша смерть в этом мире для нас и будет смертью.
— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…
— Все прошло удачно? — деловито осведомился старший из ученых, когда я поднялся наверх. — Вы как-то очень быстро…
— Пищевой синтезатор использует местную воду, — сказала Лена вполголоса. — И, похоже, она при этом цвет не меняет.
— Он не шутит, — подал голос Роман. — На планете вся вода черная. И снег соответственно тоже.
— Я за рулем. А овес у гайцов нынче дорог… Слушай, Малибу, вопрос у меня к тебе…
Имя парню совершенно не подходило. Но зачем бы ему врать? Разве что по привычке…
— Нет, Валя, не водятся. Но если бы вы знали, сколько у нас сейчас стоит самый обыкновенный котенок породы московский подвальный! Я не последний человек в администрации платформы, а позволить себе за…
Это все было смешным и ничего не значащим, перед надвигающейся на нас огненной бесконечностью. Мы уже не шли по касательной, мы падали на звезду, все ускоряясь и ускоряясь, отвесно вниз…
— Хорошо. Повезло тебе, Боря… Какое, кстати, у тебя погоняло?
— Да нет никакого особого снабжения для администрации! — резко ответила Инна. — Это все пилотские бредни! Корабль — дадим получше. Зарплата будет хорошая. Но…
— У Катрана первый уровень! Он новичок! Корабль его не признает!
Теперь, когда палец лежал на спуске, движения штурвала управляли не кораблем, а прицелом. Я навел прицел на центральный корабль, потом сдвинул чуть в сторону — и коротко вдавил пуск.
— Это уже зависит от того, что вы можете делать. Сразу говорю — нужны инженеры, техники и программисты. Мы пытаемся разобраться в механизмах платформы. Понять, как и кем она построена, как работает, …
К Валентину были повернуты две фоторамочки, стоящие на столе. На одной наблюдался сам Виктор в черном костюме и при галстуке, рядом с сияющей невестой в бледно-розовом платье. На фотографии Виктор бы…
— Нет, ну как ты можешь говорить так спокойно? Это внеземная жизнь!
— Я пас, — задумчиво сказал тот. — Воздержусь. Мне кажется, он врет, но теперь-то какой от него вред? Года два поработает на шахтах, потом отпустим. Впрочем, как считаете нужным.
— Играют, говорю. Делать людям нечего, они и играют. Одни становятся эльфами и воюют с чудовищами. А другие в космосе воюют. Компьютеры сожрут человечество, вот увидишь. Вместо того, чтобы делом зани…
Витя Матросов, бывший однокурсник Валентина, к тридцати годам имел должность заведующего отделом в крупной газете, свой собственный, пусть и маленький, кабинет, солидный животик и вполне благодушный …
Идя по лестнице, Валентин разорвал конверт и пробежал глазами текст.
Фонарик у убитого охранника нашелся — пристегнутый к поясу. Тяжелый фонарик в металлическом корпусе, узаконенная дубинка. Валентин взял его в руки, включил, с облегчением осмотрелся — и в предбаннике…
— Бета Ориона, — повторил Валентин вслух. — Ригель…
На компьютерного игрока мужчина никак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, очень рассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенно не представляет себ…
— Из этих печальных фактов исходит основной вариант наших действий. Мы можем влиять только на этот мир. — Роман развел руками. — И если наше влияние окажется не таким, как планировали наши пленители,…
— Мы играем честно, — торжественно сказал Зяма. — А что, вы собираетесь лететь обратно прямо сейчас?
— А ты уверена, что кончилось? — окликнули Лену.
— Замечательно поговорили, — сказал Валентин. Посмотрел на часы. Утром? В Москву из Сергиева Посада? За час?
— Может, мне авторучку как-нибудь назвать? — спросил Валентин. — К примеру…
— Водила! — Инна удивленно подняла брови. — Да ты что? Это же вопрос общей безопасности!
— Ну да, — любезно подтвердила Лена, — вокруг станции покружитесь, конечно… А купить корабль уровнем выше Валентин не имеет права.
Из душевой лейки хлынула черная жидкость.
Левинсон расчехлил свою скрипку. Постоял в задумчивости, прижав щеку к деке.
Солнце сейчас было под ногами. Плюшка — за спиной. Десяток кораблей призрачными зелеными силуэтами тоже двигались следом. Моих способностей хватило только на то, чтобы опознать две крошечные «Сильван…
Предусмотрительный Дима, которому не терпелось остаться с Юлей наедине, вызвал такси к подъезду. Валентин пропустил вперед Верочку, забрался следом.
Мы стояли, с удовольствием дыша воздухом Эдема — здесь это было отдельным развлечением, своего рода пиршеством. И смотрели, как приближается к нам маленькая открытая машинка — рама из металлических т…
— Еще одно, — решил я закрепить успех. — Почему здесь все русские?
— Ну так? Будет Водиле котенок. И с табаком улучшим ситуацию. Мы, конечно, специально это все ограничиваем, нечего пилотский состав травить. Передать груз с Земли — невелика проблема.
Лена глянула на обзорный экран — и снова охнула.
«В восемнадцать. Ровно. После дня рождения Оксана осталась».
— Сговорились? — спокойно сказал седьмой член Суда Чести. Это был мужчина средних лет, смуглый, поджарый, чуть восточного склада лица. Одет он был как-то очень вольно, по-домашнему: свободные вельвет…
Надо было понимать так, что я доказал свою полезность и право владеть хорошим кораблем.
— Абсолютно. Я здесь два с половиной года…
— Я — водила. Это работа такая, — протискиваясь между «КамАЗом» и его дефективной родственницей «Окой», сказала Лена.
Но поскольку я лишь задавал общее направление и скорость — можно было лететь как угодно близко. Наверное, если бы я однозначно направил свой «Феникс» на таран — корабль бы согласился с этим решением.…
— Ты не горюй. Больше всего потерь было в первый год, по неопытности. Сейчас… ну, я бы оценила твои шансы выжить в течение года как пятьдесят на пятьдесят. Видишь — тебя встретили, все объяснили, дал…
С победной ухмылкой Валентин выскочил в коридор. Сбежал вниз по лестнице, поздоровавшись на ходу с парой знакомых ребят. Выбежал на улицу, радостно убедился, что припаркованную в неположенном месте м…
— Издеваются, — решил Валентин. Дернулся было вообще закрыть окно и отправиться куда-нибудь на новостные сайты. Но передумал.
— Да на втором курсе наклюкался вдрызг кокосовым ромом «Малибу», — пробормотал Валентин. — Мы его потом дразнили… Только не проболтайся!
— Не выстоим, — согласился Орда. — О, Мастер на трибуну полез… послушаем, что он скажет?
— Не забыла, — усмехнулся Роман. — Хорошо. Мужик сказал, мужик сделал.
— Угу, — кивнул я. — Но обычно такие мальчики подрастают и выбирают что-то одно. По себе знаю… хоть на скрипке и не играл.
— Свобода — это всегда результат лавирования. — Валентин не стал спорить. — Никто не свободен абсолютно. Даже президенты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…
— Да. Хит прошлого сезона — коктейль «Поцелуй космоса». Емкость с какой-то настойкой на мгновение помещали в вакуум. Жидкость частично вскипала, испарялась, частично замерзала. Получалось… странно та…
— Спроси чего полегче, — ответила Инна. — Из того хмыря на Земле это вытянуть не удалось. А здесь и спросить некого. На Плюшке их либо нет, либо таятся.
— Валентин, я же вам объясняю — здесь самые обычные люди. Добрые и злые, простые и хитрые, щедрые и жадные. Вот представьте, вы месяц работали, ковыряли диггером астероид… диггер — это специальный мо…
— Со мной вчера случилась странная история. Точнее, вчера вечером и сегодня ночью…
Верно. Мы считаем, что животная жизнь на планетах в этом районе космоса была уничтожена именно так — нарушением репродуктивной функции. Но чем это вызвано — вопрос.
— Попросим побыстрее подготовить наш корабль?
— Не терпит, — жестко сказал Валентин. — Мне нужен его телефон.
— Вот и хорошо. У меня с собой, но выключен. Достань из правого кармана… вынь симку и выбрось в окно. Сейчас съедем на Профсоюзную, остановимся у какого-нибудь ларька, купим…
— Саша, мы давно знаем, что ты работаешь на администрацию Плюшки, — продолжал Роман. — Это нас вполне устраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?
— Меня в школе звали Валиком, — вспомнил я.
Я-то понимал, о чем она сейчас думает. О своей «Мурене». Нельзя не тосковать по кораблю, когда он гибнет, а ты остаешься. Но гибель Орды лишила ее возможности хотя бы посокрушаться вслух, получить чь…
Она мгновенно сдвинулась вбок и легла на пол.
— Я надеюсь, это… произойдет как-то в рабочем порядке? — спросил я Рыжую. — Или вы меня сейчас сразу повезете на случку?
А ведь это самые простые методы — не использующие никаких коррумпированных судей, продажных милиционеров и тому подобное!
— Поддержать в случае чего? Позволю. Кто же отказывается от двух пилотов на хороших кораблях. Только я тебя уверяю, ничего не случится. Погостите… сейчас малина пошла хорошая… Угощайтесь.
И мы с Леной отправились в наш корабль. Теперь — один на двоих.
— Пошли, Катран. Нас ждут. Обещали налить чего-нибудь.
— Но ведь иначе мог взорваться мой корабль, — вкрадчиво сказал я.
Роман засмеялся, похлопал меня по плечу и двинулся мимо охранника в свои лаборатории.
— Мы называем эту штуку «комм», от слова «коммуникатор». Кстати, он настроится на тебя. Управлять им сможешь только ты сам… Итак, я перевожу тебе стартовые деньги — полторы тысячи кредитов… Появились…
— Я знаю, как их убили, — сказал я. — Как… или что.
— А детали я вам предложу выслушать попозже, — вступил в разговор Роман. — Завтра у нас общее собрание, на нем все будет подробно изложено.
Изнутри крыша была горбом вмята в салон. Хорошо еще, что машина была без люка в потолке.
— Надо было просто дать ему ссылку на игру, — заметил Олег.
— А вот хороший вопрос! — вдруг оживился Вадим Эдуардович. — Если никак иначе их отговорить не удастся — расскажи. Честно все расскажи. Пусть! Хотят — пусть летят к Земле. На свой страх и риск, конеч…
За ним, вне фокуса, шевелились и двигались какие-то мутные тени. Неприятные. Вроде и похожие на человеческие… но другие.
Вроде как уже не мальчик. И жизнь ведет не аскетическую.
Я пришел в себя минуты через три, витая посреди кабины. Лицо было разбито в кровь, во рту было солоно. Один глаз заплыл и не хотел открываться. Безумно болел палец — я вспомнил, что цеплялся им за кр…
— Борис, вы нас в чем-то обвиняете? — резко спросила Лена. — В конце концов, мы вас вытащили с Нигредо… где вы замерзли бы в метель через пару часов…
— Частично согласна. Леночка, извини, но штраф бы я на тебя наложила. Сотен в пять. Насчет Катрана…
— Нет уж, — твердо сказала Лена. — Мне нужны мои денежки и я с Катраном возвращаюсь.
— Пилот Катран. Следую на Плюшку. С кем я говорю?
— Не грусти, всяко бывает, — добавил Фантом. — В бою искупишь свою вину…
— Ладно, ладно. Не будем отвлекать пилота, — пошел на попятную Зиновий. — Главное, что эту воду можно пить. Ни кожу, ни даже мочу она не окрашивает. Катран, давай соберись. Пока все идет на автопилот…
Народ в столовой не задерживался. Люди быстро ели, относили свою грязную посуду в окошко, ведущее на мойку, и уходили. Судя по разговорам, обещанное сегодня общее собрание интересовало всех.
— На том уровне исследований, что я смог провести — ничего особенного. Может быть, примеси. А может быть, различие на физическом уровне.
— Друзья! Братья и сестры! — торжественно начал Зиновий.
— А, так это она тебя раскормила, — хмыкнул Валентин. — В фитнес тебе надо ходить. Или в бассейн…
— Прошу любить и жаловаться, — вставил его собеседник.
Она открыла контейнер, из которого повалили клубы белого пара. Длинными щипцами достала оттуда что-то…
— …Один сломал, другой потерял? Говно анекдот. Говно мамонта. Лучше слушай…
К счастью — потому что выстрел мегажука пришелся в переднюю, накачанную энергией полусферу силового поля.
— Металл им нужен, — неожиданно сказала Лена. — Заранее подготовить запасы они не могли — никто не мог знать, что потребуется этот… хренотений… Два других месторождения хорошо охраняются. Продать им …
— Паспорт потребуют показать, — напомнил Валентин. — Развели бюрократию на ровном месте…
— Это Крестоносец, — сказала Лена. — Молодец, бдит… Катран, смывайся…
— А у звезды, что сорвалась и падает! Есть только миг! Ослепительный миг!
Валентин ускорил шаги и поймал себя на том, что с подозрительностью поглядывает на окружающих. А что, если вон та старушка завопит, что он только что отобрал у нее пенсию? А что, если эти два весело …
Если «Сильвану» можно было сравнить с автомобилем, пусть даже просторным, то «Феникс» — с комфортабельным микроавтобусом.
— Потому что появление у людей межзвездных кораблей не входит в наши планы. Мы оплачиваем услуги своих партнеров-людей определенными видами новых технологий. Но не такими.
А было бы здорово, если честно. Маленьким мальчиком Валентин хотел стать космонавтом. Он был маленьким в ту пору, когда мальчики еще хотели стать космонавтами, а не банкирами или нефтепромышленниками…
Вслед за Инной мы прошли несколько коридоров и оказались в лаборатории. Довольно обычно выглядевшее помещение, в любом захудалом научном институте таких десятки. Лабораторные столы, микроскопы, компь…
Снаружи было темно — только призрачный голубой свет подсвечивал снег. Снег действительно был черным — ветер бросил в кабину несколько снежинок — я поймал одну на ладонь и убедился, что все без обмана…
— А что говорят ваши ученые? — спросила Лена. — У вас же собрались лучшие биологи… администрация Плюшки уже грозится закон принять, запрещающий эмиграцию на Эдем лиц с биологическим и медицинским обр…
— И ты на станции? — спросил Валентин Инну. Та кивнула.
— Или им не нравится, что вы тут в астероидах ковыряетесь, экологию нарушаете… — в тон ответил я. — Понятно. В общем, вы такими мелочами, как контакт с чужим разумом, не озадачиваетесь. Подумаешь — о…
— Хорошо, — начиная злиться, сказал Валентин. — Согласие выражено в явной и ясной форме, вы находитесь в здравом уме и трезвой памяти. Пройдемте.
— Дочкой, — обиделся Виктор. — Разве не видишь?
На руке Вадима Эдуардовича пискнул комм. И тут же ему откликнулся комм Инны.
— Я все-таки приготовлю борщ, — решила Лена. — Пусть его рецепт придумал какой-то идиот, но куриные котлеты мне надоели еще больше.
— Пусть на шахтах поработает. Я… не могу я так. Пусть бы он пальнул разок — тогда…
— Слушай, Малибу, я еще один слоган придумал. Прям для тебя! Пошли стажера в пень, иди сам, поездка в Израиль твоя!
— Для тех, кто не совсем в теме, — продолжил с улыбкой Зяма. — Три месяца назад мы выяснили, что при изучении боевых систем, которые может продуцировать Плюшка, было открыто новое оружие. Из общеизве…
— Тогда посиди дома. Мало ли… Я буду через час.
— Мне вот тот больше нравится, — сказал я. — Три подковы. Возле которого мужик ходит.
За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.
— Ну а что мне, утюгом тебя пытать, что ли? Прошу. Помоги нам отсюда убраться. Мы не злодеи, честное слово. Представь, что это сон — но ведь и во сне можно поступать разумно. Я тебе обещаю — как толь…
— Значит, кто-то из игроков, — вздохнул Решетов. — Жаль парня.
— А почему «Саса»? — спросил я. — Что это значит?
— О нет. Ничуть. — Решетов покачал головой. — Вы все время все усложняете, Елена. А жизнь в общем-то простая штука… Я открыл агентство. Занимались чем попало… у нас спектр деятельности большой: и под…
— Нет. Но вы можете упереться и сидеть здесь, пока не оголодаете. Силой вас никто никуда не потащит. Как вас зовут?
— Об играх компьютерных, разумеется, — ответил Валентин.
И все-таки это было смешно. Мне, мирному, гражданскому земному человеку, даже к обычной-то армии относящемуся совершенно равнодушно, мчаться по космической станции к своему боевому кораблю, будто пов…
Мегажук плавно, вальяжно вошел в гиперпереход — и исчез.
По сравнению с «Сильваной» навигация на «Фениксе» была организована просто гениально. Не крошечный плоский экранчик с картинками-схемками, имеющими очень слабое отношение к реальности.
Девушка была совсем не такая, как он представил. Пиджачок, юбка до колен — строгий офисный стиль. Высокая, но без худобы. Черные волосы уложены в простую гладкую прическу. Привлекательное лицо, но не…
— Кто же его знает? — Валентин пожал плечами. — У каждого действия есть своя цель, верно? Добыча руды на астероидах — это вряд ли цель. Создание цивилизации? Не похоже… Получается, что единственная ц…
— Мы же тут все немного чокнутые, — усмехнулась Рыжая. — Пытаемся возродить человечество. Найти причину, по которой люди здесь не размножаются.
Такое массовое убийство — не шутка. Это раз! А второе — нашими контрактами не предусмотрено наказание в виде смертной казни за тушение звезд. А мне кажется, что букву контракта они все-таки пытаются …
Из аэросаней уже вышли все, даже Бледного Лиса вывели и драгоценный контейнер выгрузили. Вышли и мы.
Как она вообще возможна — никакой клавиатуры на пульте нет?
— Задавая глупый вопрос, вы вынуждаете меня давать вам глупый ответ, — сказал жук. — У вас был один гасильник. У нас их много. Дальше требуется что-то объяснять?
— Что именно? — Лена устроилась рядом в другом кресле, достала сигареты, закурила. Пояснила: — Здесь хороший воздухообмен, можешь и покурить.
— Слыхала, — кивнула Рыжая. — Добро пожаловать в Эдем! Вы надолго?
— Это обычное дело. Без Плюшки, конечно, никто существовать не может. Только Плюшка производит корабли. Некоторые виды снаряжения и оружия тоже только на ней можно купить. Но жить-то на станции никто…
— Увидишь. — Очкарик подозрительно посмотрел на нее. — Ты о чем?
— Зачем же так. Мы готовы и заплатить. Ну?
— Думаешь, жуки поверят, что мы разругались? — опять заговорил тот, кто просил указывать размеры в метрах.
— Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал жук. — До свидания. Или вернее будет сказать «прощайте»? Желаю вам всем доиграть до конца и благополучно вернуться на вашу родную планету.
Девушка была совсем молодая, лет восемнадцати от силы. Темноволосая, загорелая, стройная. Ноги длинные, грудь высокая.
— Это чтобы рулить влево-вправо, — сказал я.
— Не перерабатывают, — сказал Валентин сам себе с невольным восхищением. — Нет, вот ведь паршивцы!
— Ну… кое что… — Лена помолчала. — К примеру, приехать в «Звездный час». Приставить пушку ко лбу того, кто там сидит. И задать пару вопросов.
— Ты как хозяйка дачного участка, — засмеялась Лена. — Откушайте моих помидорчиков, не на базаре купленные…
Несмотря на ночное время, дверь была приоткрыта. Изнутри, из ярко освещенного коридора, доносилось бормотание телевизора. Шел футбол. Валентин помялся у двери, изучая табличку «Агентство по найму пер…
— Орда, а где наш пленник? — поинтересовалась Лена.
Некоторое время Валентин курил, глядя в экран.
— Семейная жизнь затягивает, — глубокомысленно сказал Валентин, отпивая пиво. — Раньше Малибу любил потрендеть по телефону… Олег, у тебя что-то получается?
Валентин курил на балконе восьмого этажа старой панельной многоэтажки. На этаж выше кто-то тоже смолил сигарету, но аккуратно, пепел вниз не стряхивая. За спиной Дима громко, в лицах, рассказывал ане…
Стены были задрапированы розовой тканью. Светилось задернутое шторой окно — я отдернул штору и обнаружил за стеклом лампы — окно, конечно же, было фальшивым. Имелась широкая кровать — или ее вернее б…
Со стороны пульта пискнуло. Я еще не привык к тем сигналам, которые подавал корабль, и первой мыслью было «появились чужие корабли». Но кораблей на экране не было.
— Газовый гигант размером с Юпитер. Интереса не представляет.
Валентин положил трубку. Посмотрел на Олега — тот сидел у компьютера.
Теперь я понимал, почему станцию называли Плюшкой. Словно неопытный, но старательный кондитер замесил огромный чан теста — и попытался вылепить плюшку километровых размеров. Где-то тесто слиплось огр…
Секундный испуг даже не дал времени на крик. По ногам больно ударило, он стал заваливаться на спину, инстинктивно согнулся, скорчился в позе эмбриона, закрыл глаза.
— Боюсь, это мое обиталище… мне гермик нужен нестандартный. А здесь я уж съежусь как-нибудь.
— Эта эскадра способна размолоть даже Плюшку. Поэтому наша задача — сократить ее хотя бы в два раза. Тогда Плюшка отобьется. Если выбьем обоих мегажуков, или мегажука и десятка два жуков — можно выхо…
— Конечно. Хотя бы до обеда. Я настрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?
— Ноблес оближе? — Валентин усмехнулся. — Лады. А мы тебе не помешаем, Витя, если у тебя побеседуем?
— Я спрошу, — уклончиво ответил Валентин. — Как выйдете из редакции — наберите этот номер, ладно?
После минутной возни я справился с задачей. Теперь веселым зелененьким мигнул браслет Романа.
— Хот, — сказал Роман, — Ледяную планету из пятого фильма называли Хот. Но у нас тут нет никаких снежных монстров и ездовых ящеров. Нигредо абсолютно безжизненна.
— Я вот и хочу понять, — закончил Валентин, — что это за глупости такие? Рекламная кампания игры?
— Ну да. Там, очевидно, я вернулась в офис и стала работать. А здесь… а здесь я стояла в том зале, откуда вас привела, и орала в голос. Минут пять, наверное. Потом вышла, дверь была открыта. Стала ту…
— Ну я же ученый в первую очередь, а не пилот. Мне большего и не надо.
— Предпочитаю не склонять, — сухо ответила Лена.
— Не обидим, — коротко сказал Вадим Эдуардович.
Небо над Нигредо было ослепительно голубым.
Третья дверь была распахнута настежь. Просторная комната с четырьмя столами для приема посетителей. На каждом столе — компьютер, папки с бумагами. На подоконнике — чайник, чашки, коробки с печеньем и…
Редкий пульс метронома зачастил. Экран на миг чуть посветлел.
— А если мы его купим? — не стала настаивать Лена. — Такие вещи решать — в твоей компетенции?
— Чтобы морда не такая сладкая была, — ехидно ответила Лена. — А то лыбишься… будто кот после прогулки по крышам.
— Вы пытаетесь меня уверить, что все это всерьез, — сказал мужчина.
«СИЛЬВАНА, КТО НА БОРТУ? КАК ВЫ УНИЧТОЖИЛИ БЕРСЕРК?»
— Вот сюда. — Палец Мастера указал на тусклую точку на самом краю доступной для прыжка зоны. — Коснись этой звезды.
— Здрасте! — Лена развела руками. — Ну тогда ты оказался в нужном месте! Ищущие именно так и считают. Даже аргументы у них есть похожие… что нам слишком легко здесь все удается, что в реальности люди…
— Жалкие людишки! Теперь у меня есть тело — и я вас всех сожру!
Но спускался он довольно бодро, твердо запретив себе смотреть вниз. Ступенька-вторая-третья… Ступенька-вторая-третья…
— Когда увидите, что звезды гаснут в небе — не удивляйтесь, — мрачно подытожила Лена.
Неприятное ощущение, когда не до конца понимаешь, что происходит. Уж лучше неприятная правда, чем томительное ожидание.
И когда один из кораблей начал выходить на меня в лобовую — то ли и впрямь решив таранить, то ли пытаясь сбить с курса, я ударил в него из плазменной пушки. Не накачивая энергию, как с Сасой, а обычн…
— А если мы все-таки полетим? — спросил Роман.
— А ты заткнись, жертва Альцгеймера! — выкрикнула Лена. — Предупреждать надо!
— Нас надо найти, — сказал Валентин. — Слышите?
— Что, журналист, решил перо поменять на штык? — Роман тоже посмотрел на экран. Минуту размышлял. Потом вздохнул, пожал плечами. — Нет, Катран. Наверное, я был не прав. Наверное, это ничего не измени…
— Детка? — иронически спросил Олег, окидывая ее взглядом. — Хорошо, сейчас попробуем. Пока пейте пиво… я поищу свежий анонимайзер…
— Тебя послушать, дед, так удивительно, что мы холодную войну проиграли, — буркнул Зяма.
— И что теперь? — спросила Лена. — Вы нас отпускаете?
— Не мути воду, Катран. — Мастер глянул на меня из-под очков. — Нервы — они разговор любят, понимаю. Но сейчас ты будешь слушать меня. У нас есть полчаса на то, чтобы ты научился управлять космически…
Обед нам накрыли в доме, где жила Рыжая. Дом был простенький, деревянный, такие садовые домики можно увидеть вокруг любого российского города. Две комнаты — одна небольшая спальня, другая гостиная. К…
Буквы появлялись так быстро, словно мой собеседник стучал по клавиатуре. А еще они были очень аккуратными. Как печатные. Не то что мои кособокие строчки.
— Хана жучкам… — сказала Лена, и я понял, что разваливающаяся звезда нашла-таки себе жертву.
— Вижу, что узнали… Не знаю, как долго вы стояли под дверью… что успели понять. Но сразу информирую — мы не вооружены. Да и если были бы вооружены — у нас нет желания драться. Мы открыты для диалога.
— Вы что, оставили его одного? — удивилась Лена.
— Хорь, проверь, — велел Зяма. — Отсеки «Мурены» и «Феникса» знаешь?
— Не сработало? — спросил я. — Поворачивать?
— Ладно, оставим. — Олег махнул рукой. — Так вот, войдя в зону гиперперехода, можно прыгнуть к ближайшей звезде. Потом к другой. К третьей. Ну и продвигаться так по галактике. Только солнца там нет, …
Он повернулся спиной к открытому пространству, осторожно опустил на ступеньку одну ногу. Потом вторую.
— Красивое имя. Да не дуйся, я за тебя очень рад.
— Да нигде я не застрял. — Валентин досадливо махнул рукой. — Вопрос дурацкий, если честно. Есть такая игрушка — «Старквэйк»…
— Тогда я ничего не понимаю, — сказал Роман.
— Ползи к Плюшке. Ты и так сделал достаточно.
— Мастер, давай я его стукну? Для вразумления! Слегонца.
— Чужие — это еще ничего, — сказал Олег. — Давайте… поговорим. И вообще, я в одиночку пива не пью!
Или он вернется в последний момент, чтобы спасти станцию — но не для того, чтобы помочь первой и третьей флотилии…
— А вот это нечестно, — сказала Рыжая. — Ты же понимаешь, в какое положение его ставишь?
Что ж, отказываться от такого подарка будет грешно.
— Полчаса ничего не изменят, — рассуждала Лена на ходу. — А нам бы стоило кое-что решить между собой…
— А я-то думаю, что ты так расплылся? Курить бросил, что ли? — спросил Валентин. — Так это ненадолго, поверь… О, пользуешься рекламной продукцией конкурентов!
— Оружейные цепи. Перехватить управление, перегреть плазменные пушки и выстрелить при закрытых заслонках, — ответил кто-то. — Но это долго готовить.
— Ага. — Валентин с любопытством посмотрел на Инну. — Итак, вы предлагаете поиграть… ну, или на самом деле завербоваться в пилоты?
— Я знаю не больше вашего. Ищущие — группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален, добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальность они вр…
Зяма нагнулся и открыл дверку под пультом. Достал оттуда толстый пластиковый шланг с раструбом на конце.
— А если я слегка тебя порежу? Какого цвета будет кровь?
Если в каждом жучином корабле сидит по инопланетянину, если они воюют так же, как и мы — один пилот на одном корабле, то у нас есть шансы. Им просто трудно будет воевать на два фронта.
— Мы не участвуем в сваре! — откликнулась Лена.
— Или, по-разговорному, «Холодный секс», — кивнул Валентин. — Думаешь, будет популярна?
— А дальше странности, — сказал Олег. — Некоторые игроки стали уходить из игры. И ругать ее за то… внимание!.. что она жестокая. Что их персонажа убили и им это не нравится.
— Первый и второй, значит… — Дед извлек из кармана гаечный ключ, открутил на двух красных и двух синих трубах вентили со снятыми головками. Потащился к выходу, прикрыл за собой дверь и уже из-за стен…
— Но если здесь есть приборы, техника… на каком языке надписи?
— Делай как я! — снова сказал Роман. — Я не псих… доверьтесь мне…
— Так купи на себя! — попытался я проявить благородство.
Это была не карта. Это была компьютерная программа, моделирующая звездное небо. Когда Олег, прогнав программу через антивирус, установил ее и запустил — на экране возникло звездное небо над Землей. П…
— В любой звездной системе, где есть планеты… или хотя бы астероиды. Ставится временная база, диггером колупается какой-нибудь подходящий астероид, синтезируется топливо. База сворачивается, новый пр…
— Ответ не принят, — сказал Валентин. — Потому что вопросы еще не заданы. Вопрос первый — кто ты такой?
— Штурвал на себя — вверх. Штурвал от себя — вниз. Влево-вправо — поворот. Давай легонечко смещайся вправо… у нас пока есть запас высоты.
— А здесь просто нет краски для волос! — Инна замолчала. Спросила: — Слушайте, Валентин, к чему был этот вопрос?
— Сделаем, Фантом, не бзди, — откликнулись в эфире.
— Хреновый бы из меня вышел космонавт, — подвел Валентин итог своим размышлениям. — Вам повезло, что все это не всерьез. Я бы всех вас предал и продал. А того космонавта из чужого корабля пинком бы и…
— Вы все подписали контракт, хочу об этом напомнить, — сказал бывший охранник. Впрочем, он ли это был? Или просто один из удобных для жуков человеческих образов? Скорее все-таки второе. Я подумал, чт…
Некоторое время я молчал, глядя на экран.
— Итак? — спросил я, пробуя кофе. Вполне нормальный кофе, ничего необычного.
— Китайский за ночь? Фигня вопрос, — разглядывая пульт, ответил я.
— Программы для синтезаторов хранятся в контейнерах с коллоидным гелем. Это элементы памяти здешних компьютеров. Часть программ активирована, часть пока нет — видимо, станут доступны с течением време…
— А искусственное оплодотворение отменили? — воскликнула Лена.
— Ничего, полежит. Температуру в кабине убавь… вот эта шкала… сдвинь ползунок до восемнадцати.
— Не катит… Спектральный класс, масса, цвет, скорость?
Минимализм человеческого муравейника потрясал. В самой высокой точке свода — метрах в десяти от пола висела метровая стеклянная сфера. Она тускло светилась, создавая вечерний сумрак. Все пространство…
— Внимание. Все всё слышали? Я… я хочу узнать ваше мнение.
— Странно, но красиво, — согласилась Лена. — Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…
Меня упрашивать не пришлось. Человек странно устроен… можно безумно хотеть спать. Можно быть голодным до чертиков. Но привлекательная женщина все-таки изменит приоритеты…
Впрочем, жизнь вообще редко предполагает, что придется ползать по полу.
— А если бы магазин настаивал на уголовном преследовании?
Научный и административный сектора занимали центр Плюшки. Сюда собирали тех прибывших, кто имел более или менее подходящее образование — физиков, химиков, математиков, программистов. Некоторые, как я…
— Да хоть сейчас. — В трубке опять засмеялись. — Мы работаем круглосуточно.
— Интересный взгляд на жизнь! — Олег ничуть не обиделся. — Чем-то напоминает точку зрения моих родителей. Но с девушкой я поссорился, а природная застенчивость мешает мне немедленно познакомиться с н…
— Только учтите, — сказал Александр, — если вам очень повезет, то я смогу ответить сразу. Ну или почти сразу.
— Нет, но я легкомысленно отнесся… — Валентин запнулся, сообразив, что уже не задает вопросы, а отвечает на них. — Не отвлекайтесь. Итак, вы утверждаете, что не делали ничего противозаконного?
«Что ты потерял и больше всего об этом жалеешь?»
— Как с вами связаться? Это ваш домашний номер?
— Есть, есть! — уверенно сказал Олег. — Ну наверняка! Видимо, кто-то из владельцев игры такой обзавелся. Или им дали ее… на испытание. И вот когда игрок приходит в офис наняться пилотом, вместо того,…
— Да. Не хочется Олежку подставлять — хороший парень. И вообще, чем дольше мы сидим на одном месте, тем легче нас найти. Я всегда любила прятки, в которых разрешались перепряталки.
— Вас могут и шлепнуть по дороге, — напомнил Роман. — Впрочем, вам решать… Что сейчас хотите? Прогуляться по базе? Всего вам не покажем, извините, но немножко побродить можете. С сопровождающим, коне…
Система Деймоса была небольшой. Три планеты — две маленькие, раскаленные, очень близкие к похожей на Солнце звезде. Третья и впрямь похожа на Землю, даже из космоса — зеленая, с белыми облаками, с ог…
— Грабеж! — возмутилась Лена. — Это седьмой уровень… Ему красная цена — двадцатка!
— Корабли, — торжественно ответила она. — Звездные корабли.
— Ну, на это он и мне жаловался, — сказала Лена. — Одно другому не мешает. Говорил, что надеется на своего двойника на Земле. Что тот поймет, как их обманули, придет в агентство и закатит скандал. Ил…
На вкус это была либо плохая водка, либо хорошо очищенный самогон. Но после резкого перехода из душной кабины, откуда до сих пор валил пар наших разгоряченных тел, в холодную снежную ночь Нигредо — э…
— Это… это впечатляет, — сказал я. — А где мой корабль?
У него ведь с самого начала пошли странности. Ему почему-то выдали лишние деньги. Позволили собрать нестандартный корабль. Потом объявили на него охоту. А в довершение всего — позволили уничтожить ох…
Вокруг «Прайма» барражировали корабли поменьше. Впрочем, обтекаемый, похожий на металлическую рыбину «Гиперион» немногим ему уступал. Как глупо, что в каждом таком корабле, с просторными жилыми отсек…
Здоровяк молча пошел к «Саламандре». Мы ждали.
Курить хотелось зверски. Я взял сигарету, остановился. Мы закурили.
Когда корабли приземлились, я заглушил двигатели, похлопал рукой по пульту. «Феникс» становился мне все ближе и роднее, будто обжитой дом или старая машина, выносившая из многих передряг.
— Вас было двое, он один, — заметил очкарик. Он спрятал свой пистолет, но зато вытащил оружие у Лены из кобуры. У него был очень интеллигентный вид, он напоминал не то шахматиста, не то молодого амби…
— Бог миловал, — с чувством сказал Валентин.
— Позволь в двух словах объяснить! — не опуская руки, сказал дед. — Гасильник ваш — это как атомная бомба. Я тебе доверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались, чтобы ни…
Все-таки автомобильные ассоциации здесь были неизбежны!
Он курил, беззастенчиво изучая девушку напротив — седьмой этаж ее нового дома был как раз на уровне девятого старой панельки, где жил Валентин. Девушка, кажется, поглядывала на него.
«Берсерк» походил на подкову, летящую «рожками» вперед. Слева у него было что-то наподобие крыла обратной стреловидности, справа — непонятный пилон, то ли с оружейной консолью, то ли с каким-то иным …
Перекличка длилась почти десять минут. Кое с кем случилась истерика. На одном корабле вышла из строя связь — пилот догадался подлететь к «Прайму» и «отметиться» визуально.
— Роман, — глядя на безучастно полыхающую звезду, сказал я, — Роман, долбани по ней. Потуши ее… пусть попляшут, гады… Роман, нельзя же так оставлять!
— Мы? Конечно же, мы — агентство по найму персонала «Звездный час». Привлекаем людей для участия в компьютерной игре. Нет, вы же не допускаете всерьез, что… Или допускаете?
«А мы не знаем куда лететь. Солнца на картах нет, видишь ли».
В неожиданно приподнятом настроении духа он заглянул на кухню, убавил под курицей огонь и вернулся к ноутбуку.
Я в этом самом далеком-далеком космосе, куда так опрометчиво попросился. Требуются пилоты. Три года. Потом — возвращение… если выживешь.
— Да «Феникс» лучше, — заметил Роман. — Хоть и уровнем ниже.
— Согласна, — сразу кивнула Лена. — Так, что еще?
— Через тысячу с небольшим лет, — будто отвечая на мои слова, произнес человек на белом экране, — ваше усердие станет известно и на Земле. Но не раньше. Мы не рекомендуем вам лететь к Солнцу.
— Я старею, — сказал Валентин вполголоса. Выпитый коньяк требовал общения вслух.
— В крайнем случае можешь включать двигатели, — сказал Мастер. — Но не слишком часто. В атмосфере сопла быстро прогорают.
— Ну, всех можно соблазнить, были бы деньги… — намекнул Валентин.
— Ну, на Альбедо нам все равно не надо, — бодро сказал Зяма. — Нам нужен ее близнец.
— Я буду отговаривать, — сказал Валентин. — Всех.
— Такое ощущение, что мы сами загнали себя в мышеловку, — сказал Валентин.
— Да, мы там хорошо оттянулись. — Лена засмеялась. — Глупость какая, да? Вроде получается, что и у нас с тобой что-то было. Но ведь не было же…
— Женщин у них совсем мало, — негромко заметила Лена, допивая кофе. — Я прикинула — процентов десять—двадцать. На Плюшке соотношение мужчин и женщин — два к одному.
— Звони, — уже спокойнее ответила Инна. — И если можно, я бы ушла домой.
— Ну так что? — спросил Александр. — Расскажешь, в чем дело?
— Парни, я не одиночка. Я из клана Сайлент Стар. За меня вступятся.
Цепляясь в мокрые железные прутья, с которых облезали хлопья не то ржавчины, не то древней краски, он опустился на несколько ступенек, так, что над крышей осталась торчать одна голова.
Я взялся за джойстик, опустил ногу на педаль. Метроном застучал чаще — корабль ожил и начал разгоняться.
— Я же вас не трогал! Зачем вы в меня стреляли?
— Что ж, давайте рискнем. Отправитесь к Ищущим? Как парламентеры от лица всей Плюшки?
— Ну да, — кивнула Лена. — Я и говорю — там все жадины.
Странная вещь — толпа. Вроде ничего и не различить в гомоне. А вот общее настроение, «средняя температура по палате», чувствуется сразу.
— Я тогда им кое-что откручу, — пригрозила Лена. — Ничего не имею против черной кожи, но мне моя дорога как память о мамочке…
И почему же, черт возьми, здесь нет американцев, французов, немцев, китайцев…
Три вида слабоградусных ликеров — вишневый, молочный и дынный.
Я увеличил изображение на экране. Ленка уже бросила возню с едой и пристегивалась в соседнем кресле.
— Не хочешь говорить при Бледном Лисе? — тихо спросил Вадим Эдуардович. — Верно?
Огоньки на экране задвигались. Все происходило в полной тишине, переговоров между пилотами мы не слышали.
Поднявшись по лесенке, мы вышли на ярус выше — тут, кажется, были жилые каюты. И они не пустовали. Из-за каких-то дверей слышался шум, голоса, из-за других тянуло запахами еды.
Экран полыхнул, будто стреляли в нас, хотя до дуэлянтов было километров десять. Огневая мощь «Прайма» действительно поражала. А когда свет погас, корабля Сасы на экране уже не было. Только по силовым…
— Ну так думай головой, что перед тобой не корова с племенным быком, а два человека… и что девчонке восемнадцать лет, а она из-за ваших прожектов… как проститутка в публичном доме… — зло выпалил я и …
— А летать не боитесь? С парашютом прыгали?
— Я имею в виду текстовой канал связи, — пояснил Вадим Эдуардович. — Принцип его действия мы не знаем, есть только проверенные данные, что связь осуществляется мгновенно на любом расстоянии. Или вы н…
— Так и будем мыться? — неловко спросил я. — Может, по очереди?
— Около двухсот человек, — поколебавшись, ответил Мастер. — Какого черта, на Плюшке все равно знают…
— Есть такое, — признался я. — Понятно же, что запоминаются штампы. Русский с бутылкой водки. Хохол со шматом сала. Еврей со скрипочкой. Шотландец в юбке и с бутылкой виски. Японец в кимоно и с катан…
В стоящей поодаль толпе я разглядел свою партнершу по эксперименту — Катю. Девушка была заплаканная, но вроде как все с ней было в порядке.
Валентин потянул дверь — но она по-прежнему не поддавалась.
— Ну да, они и приземлились на Нигредо, пока я дрых… — проворчал Валентин. — Да как же я сразу не догадался!
— Как это — какого? Попасть сюда с Земли!
Зиновий и впрямь поднялся на трибуну. Шутливо раскланялся. Помахал руками. Разве что воздушных поцелуйчиков в толпу не послал.
— Постреливать не забывайте, — заметил Фантом.
Мы глотнули молочного ликера. Ну… «Бейлис» для бедных. Когда-то в юности мы подобное делали с друзьями из водки и сгущенки.
— Нет, Валентин! Я так не согласен. Это слишком опасно! Если хотите войти в игру и поговорить… с двойниками… Это одно! А входить под своим логином и паролем — все равно что начать вопить «вот он я!» …
— А вдруг не найдется? — спросила Лена. — Конфигурация-то… для самоубийцы.
— Да так, наблюдение… Если здесь не собралась куча голубых, а на это не похоже, то им приходится несладко. Энергию надо куда-то сублимировать.
— Левинсон, — печально сказал мальчик, присаживаясь рядом. Скрипку он бережно положил на стол. Во второй руке у Леонида был бокал с белым.
Я пожал плечами. Подошел к экрану и провел пальцем.
— Такое ощущение, — сказал я, — что слушаю футбол по радио. Нет, даже не футбол. Какой-нибудь кёрлинг или бейсбол. В общем-то в чем ни в зуб ногой. На мой взгляд, это одна группа огоньков сближается …
Вражеские корабли сейчас сбились кучей, будто исполинским шаром продавливая позиции двух флотилий. Уроните свинцовый шарик в сплетенную из резины сетку — и это будет на то, как сверкали на экране кра…
Подхватив девушку на руки и не отрываясь от ее губ, я бережно отнес ее на кровать.
— Соблазнительно. — Валентин покивал, внимательно оглядывая комнату. Нет ли скрытых камер? Любят телевизионщики развлекаться, снимать все эти бесчисленные шоу и розыгрыши… — Но дела, работа, старушка…
— Ну да. Для фанатиков… пусть даже они слегка играют в фанатиков, для людей, собравшихся собрать чудо-оружие и тушить звезды — и разрабатывать чужой астероид? Рыться в породе? Нет, это как-то не вяже…
— Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, — сказала Лена. — Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю — он погиб.
По примеру Лены я выстирал трусы и футболку под струями черной воды. Времени хватило, мы даже смогли просто постоять под водой, изучающее разглядывая друг друга. Первой начала улыбаться Лена, потом я.
— Давай я поищу возражения, — сказала Лена.
Браслет завибрировал и тонко загудел. На экране высветилась цифра 1 и мигающий значок в виде динамика.
Да нет, пожалуй. Вроде как логика в его словах есть. Насильно никого никуда не волок, всех честно предупреждал… да и сам отправился в тот же самый космос. Сказать, чтобы тирания на Плюшке была — так …
— Позвольте-позвольте! — Вадим Эдуардович попытался было красноречиво махнуть рукой, но Лена приподняла пистолет, и он послушно заложил руку обратно за голову. — И вы, и Елена, и все остальные игроки…
— Просят им помочь, — сказал я Лене. — Понимаешь? Они просят нас помочь им!
— Вообще-то нам возвращаться на «Сильване» — самоубийство, — сразу взяла быка за рога Лена. — Плюшка не отозвала заявку на охоту?
А на экране стремительно удалялась от корабля «Мурена» — прямо к сияющему, плещущему плазменным океаном солнцу.
Хрустнуло — и от косяка двери отломилась длинная щепка. Валентин оторопело посмотрел на нее. Потом воткнул лезвие в деревяшку и отщепил еще кусок. И еще. И еще.
— Рыжая, мы ведь к тебе не просто за горючкой прилетели, — сказала Лена. Тема, очевидно, была ей неприятна.
— Это общественные деньги, — быстро нашелся Зиновий.
— Еще на один гиперпрыжок топлива хватит. В крайнем случае снарядим остатками топлива один корабль с диггером и синтезатором, отправим его еще в прыжок, и еще… — Роман отмахнулся. — Да не может нам т…
— Вот и версия, — оживился Валентин. — Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им не скучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока. Поэтому на …
— Ага, — сказал Валентин. — Оригинально. Кармин — потому что краска такая?
— На самом деле есть и хорошие новости. Последние десять минут температура не менялась — видимо, на каком-то минимуме климат-контроль работает. Это раз. Через час нам начинать торможение, так что тер…
Вперед протянулась огненная струя, извивающаяся, покачивающаяся из стороны в сторону, будто ищущая добычи змея. Жук стал уходить — но струя потянулась за ним и ударила в борт.
А мы все стремительнее и стремительнее погружались в плазменную воронку, мы были уже глубоко внутри бывшей звезды, внутри пронзающего ее и расширяющегося туннеля, в вакууме, внезапно образовавшемся т…
Они оторвались от «лексуса» минут через пять. Оторвались классически, на светофоре — внедорожнику, с его габаритами, не помог держаться вровень с Леной даже мощный мотор. На втором повороте после све…
— Почему меня все знают по имени? Вот я вас не знаю!
Валентин с сомнением покачал головой. И офис у них… дороговат для компьютерных игроков. И методы проверки — как в крупной корпорации. Но при этом демонстративное признание в том, что провели негласну…
— Что тут странного? — удивился Валентин.
Луч фонарика будто с облегчением опустился, пробежал по ногам.
— На спутниках у него есть полезные ископаемые, — заметил Роман.
Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.
Юноша, совсем еще мальчик. Лет восемнадцати. Интеллигентный и со скрипичным футляром в руках. В светлом костюме — изрядно помятом. Белую рубашку явно неоднократно и неумело стирали руками, после чего…
— Водилка! Ленусик! — Женский голос в динамиках был полон такой радости, будто встретились после долгой разлуки две любящие сестры. — Ой, как я тебе рада! Как дела? Кораблик твой как? Слышала, ты нов…
— Генерал, мы тебя все уважаем и ты говоришь дело. Вот только ты прав, если на дворе — мир. А у нас война идет. Скажи, дали бы тебе приказ — ты бы свои ракеты запустил?
— Ого. — Лена покачала головой. — Серьезно… Нет, дружок, я тебе все-таки не верю.
— Они еще никогда не приближались к станции, — задумчиво сказала Лена. — Раньше жуков встречали на границах освоенной зоны.
— Золотом? — предположила Лена. — Драгоценными камнями?
— Мы постараемся, — сказала Лена. Я почувствовал, что она тронута.
Я покачал гудящей головой, глубоко затянулся.
— Вторым не возьму, возьму третьим, — коротко ответил Роман. — Лучше иди к Катрану. Как-нибудь поделите «Феникс».
— Нашел? — поразился Валентин, тоже переходя на «ты».
— Я только изредка, когда в компании… — неловко сказал Виктор.
— Седой, клан Территория Террора. Мы осуществляем посредническую миссию между Первым и Вторым Альянсами. В какой клан вы входите?
— Потому и проиграли, что она холодная была, — обиделся Генерал.
— Держи. — Ленка подала мне фляжку — куда более объемистую, видимо, извлеченную из одного из карманов комбинезона. — Это холодный чай.
— Может, и знаю, — буркнула Лена, явно переживающая свою оплошность. — Ну что, будем в коридоре стоять или войдем?
— Лена, галактическая карта, самое большое разрешение, — сказал я. — От нижнего правого угла девять звезд вверх и двенадцать влево. Это наше Солнце… Скажи, это объяснение имеет хоть какой-то смысл?
— Слушай… а ведь правда, Катька очень сексуальная?
— Ну, есть же какие-то особенности у Солнца? — спросила Лена. — Яркость, цвет… еще чего-нибудь?
— А? Я не сказал? — Палыч снова заглянул в свой список. — Второй поворот направо, четвертая дверь. Номер два-два-четыре. И поспешите, через четверть часа включится ночь. — Он ткнул пальцем в тускло с…
— Я думаю, он не обидится, — улыбнулась Рыжая.
Встречали нас трое — Инна, Вадим Эдуардович и Бледный Лис. Вадим Эдуардович картинным жестом пригласил к столу — посередине стояла ваза с фруктами, бутылка виски «Джеймсон», несколько бутылок минерал…
— Надеюсь. Кстати, на близкой солнечной орбите оставлен то ли гасильник, то ли просто мина… а может быть, и обманка, нервы потрепать. Возможно, вас взяли в плен?
— В столе у Инны должен быть ножик, царапай, — предложил Решетов. — Только не глубоко, ладно? Кровь у меня красная, и ее не больше, чем у любого другого человека.
На самом деле я уже и не боялся. Все как-то потеряло смысл.
Видимо, этим принципом и руководствовалось большинство местных.
— Валька! — Дмитрий уже забирался на переднее сиденье.
— Смысл? Я бы предпочла лететь не на нем. Нас спалят при подлете к Плюшке.
— Зяма, мне чертовски не нравится, что происходит, — сказал я. — Мало того, что я спьяну влип в идиотскую историю и оказался невесть где. Меня к тому же похитили и заставляют пилотировать космический…
— По понижению пойдешь, — заметил Кирюша, наполняя бокал темно-красной жидкостью.
Действительно — несложно. Я нажал педаль сильнее — Плюшка заскользила мимо, цветное облако стало приближаться. Корабль стало уводить в сторону, но одного движения джойстиком оказалось достаточно, что…
Под нами плыла звезда — местное солнце. Я видел его уже много раз, но не на таком экране и не так близко. Желтое огненное море, бушующие оранжевые и белые вихри, протуберанцы — тысячекилометровыми фо…
— Может быть, Земля и умрет, — сказал я. — Но не потому, что у человечества кончится завод, люди — не игрушка на пружинке. А потому, что некуда будет приложить силы, азарт, ярость! Потому что исчезли…
Дима подошел, глянул, не опуская вытянутой в сторону проспекта руки. Другой рукой он держал за веревочный хвостик коробку с тортом, что придавало его долговязой фигуре сходство с подъемным краном.
На выезде из Строгино Лена притормозила у круглосуточного магазинчика. Вернулась с парой пачек сигарет и двумя банками энерготоника.
Валентин сделал себе бутерброд и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» по-прежнему находилась «на техобслуживании».
— Ну, если не мешкал… — Генерал откашлялся. — Рентген сто, полагаю. Пока тащит, еще чуток хватанет. Ничего, жить будет, а дети нам так и так не светят…
— Значит, помимо тех, кто сюда попадает через агентство по найму, здесь должны быть и обычные игроки? С Земли? И часть кораблей летает пустыми?
В голосе астронома чувствовалось нескрываемое удовольствие человека, показавшего занимательный фокус восторженной публике.
Вот только облегчения мне это не принесло. Да, это была та самая девушка, которая только что открывала передо мной дверь. Вот только выглядела она совсем другой.
Спуск кончился тяжелой металлической дверью, вроде тех, которые ставят в бомбоубежищах. Я с натугой отодвинул ее, мы вошли.
Блюдо с малиной стояло на столе. За исключением цвета ягода на малину ничем не походила — размером с очень крупную виноградину, покрытая тонкой блестящей кожурой, овальная. Но когда я забросил пару я…
— Все, — кивнула Рыжая. — Они зависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразу предупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли — вычистили лабораторию диггеро…
— Представляешь, Катран, — окликнула его Лена. — У нее там жених. По переписке. Она играла, а он там всерьез… вот, договорились, что она завербуется. Попробуешь переубедить?
— Попрошу отнестись к эксперименту серьезно, — неодобрительно глядя на мою улыбку, сказал один из них. — Сегодня мы проверяем возможность зачатия в экранированной камере. Катюша, ты в курсе, что буде…
— Ты не мудри, в метрах скажи, — внезапно произнес кто-то.
Вывести корабль между лучей оказалось несложно. Гораздо труднее было удержать высоту, которую они задавали. Мы то оставляли их внизу, то ныряли слишком низко.
— А что, если это все-таки настоящий мир? — К трибуне внезапно вышел молодой парнишка. — Если мы ошибаемся? Что тогда?
— Да не из какого, — усмехнулась Лена. — Она сама по себе. Болтать любит, тем и знаменита… Давай делай как я. Курс к Деймосу.
— Да что за бред! Зачем нашему КГБ, даже если они разработали такую хитрую технологию, моделировать далекий космос? Для эксперимента это все давно затянулось.
Мы по-прежнему падали на звезду. Интересно, спасут ли нас модули «Форсаж», если мы попытаемся все-таки остановиться и уйти? Мы ведь уже почти у верхних слоев фотосферы, на передних щитах начинает пол…
— Это зависит от того, что мы хотим. — Валентин пожал плечами. — Я собирался написать статью про рекламную политику игровых компаний. Но теперь… теперь получается какая-то ерунда. Написать, что агент…
— Водила. Обычно пилот берет себе прозвище. Так удобнее — Лен, Саш, Сереж много… Меня зовут Ленка-Водила. Или просто Водила. Тебе, кстати, тоже придется обзавестись.
Здесь нас уже ждали. Двое мужчин в белых халатах, вызвавших у меня невольную ухмылку, все немолодые, очень серьезные. Комната, в которой они сидели, сильно напоминала врачебный кабинет.
— Ну да. Кораблей здесь хватает. И больших, и маленьких.
— Нет, не буду. Во-первых, полезно его допросить. — Роман скорчил зверскую улыбку. — А во-вторых… лучше мы его сами прикончим, чем бросать человека в пустоте. Так будет гуманнее.
— По мне, так если все вокруг кажется настоящим — оно и есть настоящее.
— И та бандура, что вы привезли с Плюшки…
— Там тоже черт знает что творится… — сказал я. — За ними гоняются… видимо, те, кто отправил нас сюда. Они просят нас помочь… Им удалось выяснить, где на наших картах Земля!
— Еще одно письмо от твоего астронома, — сказал Олег. — Так-с… Написано «Вероятно, это будет удобнее?» И файлик. Маленький…
— Простите, но мы доверяем только своей лаборатории. Вы боитесь уколов?
— Она и мужчине не помешает, — согласился Валентин. — И что… ты готова на такое?
Это сказал Роман. Он подался к нам сзади. У него было очень спокойное лицо, с которого будто смыли маску агрессивной простоты.
Корабль остановился так резко, что нас даже качнуло вперед, а размеренное тиканье метронома бешено зачастило.
— Я понимаю, — кивнула Рыжая. — Если это вам претит… если абсолютно исключено — мы не будем настаивать. Но мы были бы очень признательны.
— Есть еще и три. Когда начинаешь на кого-то полагаться, то сам расслабляешься.
— Да, да… Игры, реклама… — чуть оживился компьютерщик. — Ну как, поиграли?
— Хорошо, — согласился я. — Мы не тормозим ни перед чем.