Все цитаты из книги «Конкуренты»
В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.
Впереди, на стекле, картинка была куда насыщеннее и интереснее.
— Майора. Не люблю я твою бригаду уголовников…
— Я считаю, что мы должны прямо и честно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковы движущие нами мотивы. Согласны?
— Никаких условий для личной жизни, — намыливая голову, сказал я. — Черт, это что же такое, поленились перегородки повыше сделать…
Валентин докурил, отправил окурок в банку, стоящую на балконе для этих целей. И не удержался — показал мужчине на соседнем балконе большой палец: «Во!»
— Слушай, а ведь нашим… нам, то есть на Земле плохо придется.
— Океан, — сказал я. — Море… это как-то скромно. Впрочем…
Впрочем, с чего это я взял, что он вообще человек?
— Просто тут у вас, — сказал я, оглядываясь. — Прямо база повстанцев на этом… как его… ну, в «Звездных войнах»…
— Нам надо получить ответы на вопросы. На все вопросы.
— Ошибаешься, Ленок. Есть. И у тебя есть. И у меня.
— Клан Первого Альянса, — пояснила мне Лена. — Фантом один из их лидеров.
Корабль Лены, кстати, был выделен особо — вокруг него вращалось туманное колечко. Понятно, она мой ведущий, я должен следовать за ней.
— Так вы же без перерывов и круглосуточно…
— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?
— Ты уж мне поверь. У меня работа такая была — людей возить. Как ты думаешь, требуется женщине, которая сидит за рулем, которая ночами пьяные компании из одного ресторана в другой отвозит, чувствоват…
Мокрый грязный фонарный столб, который обдают брызгами машины, по которому струится дождь, на который садится пыль. Все объявления, хоть и наклеены недавно, серые и промокшие.
Валентин медленно повернул завертку замка — и рванул дверь на себя, распахивая ее и на всякий случай уходя «с линии огня». Лена мгновенно высунулась в дверь, выставив вперед ствол. В голове у Валенти…
На этот раз нас пропустили в космопорт без единого вопроса — видимо, Роман отдал команду.
Но все-таки мне удалось направить его к станции.
— Катран и Водила, — не оборачиваясь, сказал мужчина. — Черт, как не вовремя…
— Ленка, а сколько здесь реально людей? — спросил я. — Мне сказали шестнадцать тысяч, тысяча на станции, пятнадцать в космосе. Сейчас, как я понял, собрались представители всех кланов и альянсов. Это…
— Ну так это уже немодно. Все эти индиго, вечно себе на уме, не поймешь, чего хотят. Сейчас модно, когда ребенок — кармин. Они трудолюбивые, послушные, спортивные, аккуратные, упорные. Может, звезд с…
— Проходите, Лена, — сказал Валентин, делая шаг в сторону.
— Долго слишком… — Некоторое время Лена шла молча, хмурилась, покачивала головой, будто отвергая тот или иной вариант. — Акула пера. Акула… Да нет, громко слишком. Смеяться станут. А фамилия твоя? Бу…
— Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, — сообщила Инна. — Белый человек с черной кожей — это всего лишь крашеный белый. Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиол…
— Очень хорошо. — Человек кивнул. И широко, во всю квадратную челюсть, улыбнулся. — Я восхищен тем представлением, которое вы устроили со звездой, которую вы называете… называли Ригель.
Навигационным пультом оказался небольшой экранчик, расположенный посередине панели, там, где у автомобиля либо магнитола, либо бортовой компьютер. Мастер властно взял меня за руку — и коснулся экрана…
— Ты должен вести корабль между лазерными лучами. — Мастер ткнул меня в плечо. — Все очень просто, как в самолете.
Вот сейчас мне показалось, что к Зиновию относятся приятственно, уважительно. Но в то же время подлинным вождем или великим трибуном его не считают. Может быть, постоянные попытки казаться настоящим …
— Ври, да не завирайся, — поморщился Палыч.
Анонимный звонок — о том, что у тебя в квартире склад взрывчатки, лаборатория по производству наркотиков или публичный дом. Лучше всего, конечно, сообщать про наркотики — их можно достаточно легко по…
— Катран, — Фантом снова вышел на связь, — я сказал Грестеру, что это был мой приказ. Что для полной иллюзии боя нужно было хоть одно попадание. Он… он согласился. Но ты удачно попал!
— Хорошо, говорим, — кивнул Мастер. — Спрашивай.
Да, замечательный человек — мой… мой оригинал? Как ни неприятно это признавать, но да, именно оригинал. Я всего лишь копия.
Тут же послышался голос Фантома — и как он успевает всех контролировать?
Валентин сделал вид, что подбирает с земли камень. Обиженно гавкнув, собака скрылась за баком.
— Ага, — сказал Олег. В глазах у него появилось любопытство.
— В себя пытаюсь прийти, — честно сказал я. — А это лучше всего делать, задавая странные вопросы.
— Ха! Еще как… — Мастер засмеялся. — Но у нас другая ситуация. Мы считаем, что виртуальность мира можно доказать. Более того — выйти из виртуальности.
— И вообще, я ему не очень доверяю, — продолжил я. — Очень уж недовольно он на меня сейчас глянул.
— Думаешь, придерживают? Искусственно взвинчивают цену?
Да и я, честно говоря, был слегка растроган.
— Чужие? — Олег задумался. — Нет, честно, да?
Из пакета он извлек банку красной икры и чек. Сунул чек под нос менеджеру.
— Я разговариваю, — сказал я. — Меня просят не удивляться. И говорят… говорит… что он — это я.
— Сгорим, — убежденно сказала Лена. — Хотя… какая разница, в чем гореть?
И все. Корабль начал разворачиваться. Несколько раз включались двигатели, подтормаживая нас на орбите. Когда мы снизились до верхних слоев атмосферы, вокруг «Сильваны» возникло оранжевое свечение — г…
Когда они были в конце коридора, из соседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой — некрасивой молодой девицей. Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.
— Ну ничего себе. А официанты как работают?
— Погоди, — сказала Лена. — У меня есть второй аккаунт. Там я только на третьем уровне, корабль плохой, меня тоже мало кто знает. Но чем черт не шутит… войду в игру как «Детка».
— Что там, на планете? — спросил я. — Как погода?
— Понятно, — кивнул милиционер. — А документики все-таки можно ваши глянуть?
— У меня привычка такая, машинам имя давать. Когда-то был минивэн — я его звала Годзилла.
— Спасибо, — негромко сказал он, когда гомон стих. — Так вот, гасильник позволяет поставить окончательный, решающий эксперимент. Он вынудит наших похитителей вмешаться в любом случае. Вы все уже поня…
— Есть одна… э… компьютерная игра. В ней есть карта звезд. Плоская такая… — чувствуя себя идиотом, начал Валентин. — И мне очень важно… действительно очень важно выяснить, реальные ли это звезды. Точ…
— Двигаемся рядом, — крикнула Лена, когда мы открывали люки своих кораблей. — Мы пойдем в первую группу, к Грестеру.
Я встал и обошел каюту. Ничего утешительного. Есть вода в кране. Есть сортир… правда, без туалетной бумаги. Есть дверь — закрыта. Есть закрытый иллюминатор — или экран, кто его знает. Все равно не по…
— Валентин. Он же Катран. Я тут недавно… даже позже тебя прибыл.
— Бе-пе — бывший пилот. Есть такое грубое слово. Как правило, человек, потерявший корабль, начинает работать на подхвате — на станции или на какой-нибудь крупной планетарной базе. Редко кому удается …
Оказавшись в кресле, я первым делом расстегнул пояс, вытянул его из джинсов и попытался пристегнуться вместе со спинкой. Не вышло. Тогда я снял свитер и, забросив за спинку, привязал себя к креслу ру…
— Водила! — Инна удивленно подняла брови. — Да ты что? Это же вопрос общей безопасности!
Идя по лестнице, Валентин разорвал конверт и пробежал глазами текст.
Дав газ, я развернул корабль. И почти сразу увидел закладывающего вираж Сасу — его корабль был теперь подсвечен красным.
— Валек, ты Верочку до дома не проводишь? У нее родители строгие, поздно возвращаться не велят…
Уже через четверть часа я понял, что был неправ.
На компьютерного игрока мужчина никак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, очень рассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенно не представляет себ…
Кабина «Сильваны» по размеру оказалась не больше внутренностей джипа — какого-нибудь «гранд-чероки» или «лэнд круизера». Впереди было два кресла перед приборной панелью, над панелью — овальный иллюми…
— Хороший корабль, — кивнул Орда. — Хотя ободрал он вас — к гадалке не ходи… Всем хорош человек, вот только выгоды своей никогда не упустит.
А вот то, что на лице у Инны не было ни грамма косметики — вот это серьезно. Я таких девушек хорошо знаю. Они могут и ватник надеть, если на даче предстоит поработать. Но вот не подкрасить губы, глаз…
— Правильные книжки надо было в детстве читать, — сухо сказал ему Роман. — Катран, с чего такой вопрос?
— Это я и так понял. Но вот, скажем, атеисты и верующие на Земле тоже во взглядах на мир не сходятся, но не враждуют же…
— Хорошо. Повезло тебе, Боря… Какое, кстати, у тебя погоняло?
Предусмотрительный Дима, которому не терпелось остаться с Юлей наедине, вызвал такси к подъезду. Валентин пропустил вперед Верочку, забрался следом.
— Совсем плохо, — сказал я, когда вслед за мелочью из точки гиперперехода полез еще один мегажук. — Тут есть еще где войти в гиперпространство?
— Мы играем честно, — торжественно сказал Зяма. — А что, вы собираетесь лететь обратно прямо сейчас?
— Почему у мужчин все неожиданно? — Лена фыркнула. — Ладно. Давай о важном. Сейчас подойдут наши судьи…
— Нет, Валя, не водятся. Но если бы вы знали, сколько у нас сейчас стоит самый обыкновенный котенок породы московский подвальный! Я не последний человек в администрации платформы, а позволить себе за…
— Зачем? — удивился милиционер. Повернулся к менеджеру: — Скажите, вы бы настаивали на возбуждении дела?
Зато вела она себя так, будто я был нелюбимым провинциальным родственником, внезапно нагрянувшим в ее крошечную столичную квартирку и сообщившим, что намерен провести тут весь отпуск.
— Что ж, будем сходить с ума вместе, — вслух сказал Валентин. — Ля-ля-ля… А я сошла с ума, какая досада…
— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…
— Оригинальничаете? Идемте, у меня дел по горло. Вас никто не ждал, набор пилотов завершен неделю назад…
— Все прошло удачно? — деловито осведомился старший из ученых, когда я поднялся наверх. — Вы как-то очень быстро…
— Есть, потому что наша смерть в этом мире для нас и будет смертью.
— Ничего, это тебя не портит. Главное, что все, что ниже плеч, очень женское.
К Валентину были повернуты две фоторамочки, стоящие на столе. На одной наблюдался сам Виктор в черном костюме и при галстуке, рядом с сияющей невестой в бледно-розовом платье. На фотографии Виктор бы…
— Пищевой синтезатор использует местную воду, — сказала Лена вполголоса. — И, похоже, она при этом цвет не меняет.
Имя парню совершенно не подходило. Но зачем бы ему врать? Разве что по привычке…
Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди к…
Теперь, когда палец лежал на спуске, движения штурвала управляли не кораблем, а прицелом. Я навел прицел на центральный корабль, потом сдвинул чуть в сторону — и коротко вдавил пуск.
— У Катрана первый уровень! Он новичок! Корабль его не признает!
— Может, мне авторучку как-нибудь назвать? — спросил Валентин. — К примеру…
— Он не шутит, — подал голос Роман. — На планете вся вода черная. И снег соответственно тоже.
— Я пас, — задумчиво сказал тот. — Воздержусь. Мне кажется, он врет, но теперь-то какой от него вред? Года два поработает на шахтах, потом отпустим. Впрочем, как считаете нужным.
Из душевой лейки хлынула черная жидкость.
— Я за рулем. А овес у гайцов нынче дорог… Слушай, Малибу, вопрос у меня к тебе…
Это все было смешным и ничего не значащим, перед надвигающейся на нас огненной бесконечностью. Мы уже не шли по касательной, мы падали на звезду, все ускоряясь и ускоряясь, отвесно вниз…
— Абсолютно. Я здесь два с половиной года…
Надо было понимать так, что я доказал свою полезность и право владеть хорошим кораблем.
— Ну да, — любезно подтвердила Лена, — вокруг станции покружитесь, конечно… А купить корабль уровнем выше Валентин не имеет права.
Валентин игрушками никогда не интересовался, считал их в лучшем случае времяпрепровождением бездельников, а в худшем — идеологической диверсией каких-нибудь масонов (или кто сейчас в моде на роль тай…
Фонарик у убитого охранника нашелся — пристегнутый к поясу. Тяжелый фонарик в металлическом корпусе, узаконенная дубинка. Валентин взял его в руки, включил, с облегчением осмотрелся — и в предбаннике…
Солнце сейчас было под ногами. Плюшка — за спиной. Десяток кораблей призрачными зелеными силуэтами тоже двигались следом. Моих способностей хватило только на то, чтобы опознать две крошечные «Сильван…
Витя Матросов, бывший однокурсник Валентина, к тридцати годам имел должность заведующего отделом в крупной газете, свой собственный, пусть и маленький, кабинет, солидный животик и вполне благодушный …
«В восемнадцать. Ровно. После дня рождения Оксана осталась».
— Из этих печальных фактов исходит основной вариант наших действий. Мы можем влиять только на этот мир. — Роман развел руками. — И если наше влияние окажется не таким, как планировали наши пленители,…
Но поскольку я лишь задавал общее направление и скорость — можно было лететь как угодно близко. Наверное, если бы я однозначно направил свой «Феникс» на таран — корабль бы согласился с этим решением.…
— Нет, ну как ты можешь говорить так спокойно? Это внеземная жизнь!
Левинсон расчехлил свою скрипку. Постоял в задумчивости, прижав щеку к деке.
Мы стояли, с удовольствием дыша воздухом Эдема — здесь это было отдельным развлечением, своего рода пиршеством. И смотрели, как приближается к нам маленькая открытая машинка — рама из металлических т…
— Не забыла, — усмехнулся Роман. — Хорошо. Мужик сказал, мужик сделал.
— Это уже зависит от того, что вы можете делать. Сразу говорю — нужны инженеры, техники и программисты. Мы пытаемся разобраться в механизмах платформы. Понять, как и кем она построена, как работает, …
— Я — водила. Это работа такая, — протискиваясь между «КамАЗом» и его дефективной родственницей «Окой», сказала Лена.
— А ты уверена, что кончилось? — окликнули Лену.
— Да нет никакого особого снабжения для администрации! — резко ответила Инна. — Это все пилотские бредни! Корабль — дадим получше. Зарплата будет хорошая. Но…
— Саша, мы давно знаем, что ты работаешь на администрацию Плюшки, — продолжал Роман. — Это нас вполне устраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?
Лена глянула на обзорный экран — и снова охнула.
— Замечательно поговорили, — сказал Валентин. Посмотрел на часы. Утром? В Москву из Сергиева Посада? За час?
— Сговорились? — спокойно сказал седьмой член Суда Чести. Это был мужчина средних лет, смуглый, поджарый, чуть восточного склада лица. Одет он был как-то очень вольно, по-домашнему: свободные вельвет…
— Издеваются, — решил Валентин. Дернулся было вообще закрыть окно и отправиться куда-нибудь на новостные сайты. Но передумал.
— Ну так? Будет Водиле котенок. И с табаком улучшим ситуацию. Мы, конечно, специально это все ограничиваем, нечего пилотский состав травить. Передать груз с Земли — невелика проблема.
— Играют, говорю. Делать людям нечего, они и играют. Одни становятся эльфами и воюют с чудовищами. А другие в космосе воюют. Компьютеры сожрут человечество, вот увидишь. Вместо того, чтобы делом зани…
Изнутри крыша была горбом вмята в салон. Хорошо еще, что машина была без люка в потолке.
— Я надеюсь, это… произойдет как-то в рабочем порядке? — спросил я Рыжую. — Или вы меня сейчас сразу повезете на случку?
Это было очень трогательно, но при сорока градусах помогало мало.
— Бета Ориона, — повторил Валентин вслух. — Ригель…
С победной ухмылкой Валентин выскочил в коридор. Сбежал вниз по лестнице, поздоровавшись на ходу с парой знакомых ребят. Выбежал на улицу, радостно убедился, что припаркованную в неположенном месте м…
— Попросим побыстрее подготовить наш корабль?
— Еще одно, — решил я закрепить успех. — Почему здесь все русские?
— Не выстоим, — согласился Орда. — О, Мастер на трибуну полез… послушаем, что он скажет?
— Да. Хит прошлого сезона — коктейль «Поцелуй космоса». Емкость с какой-то настойкой на мгновение помещали в вакуум. Жидкость частично вскипала, испарялась, частично замерзала. Получалось… странно та…
— Валентин, я же вам объясняю — здесь самые обычные люди. Добрые и злые, простые и хитрые, щедрые и жадные. Вот представьте, вы месяц работали, ковыряли диггером астероид… диггер — это специальный мо…
— Со мной вчера случилась странная история. Точнее, вчера вечером и сегодня ночью…
Верно. Мы считаем, что животная жизнь на планетах в этом районе космоса была уничтожена именно так — нарушением репродуктивной функции. Но чем это вызвано — вопрос.
— Ты не горюй. Больше всего потерь было в первый год, по неопытности. Сейчас… ну, я бы оценила твои шансы выжить в течение года как пятьдесят на пятьдесят. Видишь — тебя встретили, все объяснили, дал…
— Вот и хорошо. У меня с собой, но выключен. Достань из правого кармана… вынь симку и выбрось в окно. Сейчас съедем на Профсоюзную, остановимся у какого-нибудь ларька, купим…
— Свобода — это всегда результат лавирования. — Валентин не стал спорить. — Никто не свободен абсолютно. Даже президенты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…
— Но ведь иначе мог взорваться мой корабль, — вкрадчиво сказал я.
— А вот хороший вопрос! — вдруг оживился Вадим Эдуардович. — Если никак иначе их отговорить не удастся — расскажи. Честно все расскажи. Пусть! Хотят — пусть летят к Земле. На свой страх и риск, конеч…
Вроде как уже не мальчик. И жизнь ведет не аскетическую.
— Меня в школе звали Валиком, — вспомнил я.
— Частично согласна. Леночка, извини, но штраф бы я на тебя наложила. Сотен в пять. Насчет Катрана…
— Борис, вы нас в чем-то обвиняете? — резко спросила Лена. — В конце концов, мы вас вытащили с Нигредо… где вы замерзли бы в метель через пару часов…
— Поддержать в случае чего? Позволю. Кто же отказывается от двух пилотов на хороших кораблях. Только я тебя уверяю, ничего не случится. Погостите… сейчас малина пошла хорошая… Угощайтесь.
— Да на втором курсе наклюкался вдрызг кокосовым ромом «Малибу», — пробормотал Валентин. — Мы его потом дразнили… Только не проболтайся!
— Спроси чего полегче, — ответила Инна. — Из того хмыря на Земле это вытянуть не удалось. А здесь и спросить некого. На Плюшке их либо нет, либо таятся.
Я-то понимал, о чем она сейчас думает. О своей «Мурене». Нельзя не тосковать по кораблю, когда он гибнет, а ты остаешься. Но гибель Орды лишила ее возможности хотя бы посокрушаться вслух, получить чь…
— Не терпит, — жестко сказал Валентин. — Мне нужен его телефон.
А ведь это самые простые методы — не использующие никаких коррумпированных судей, продажных милиционеров и тому подобное!
— А детали я вам предложу выслушать попозже, — вступил в разговор Роман. — Завтра у нас общее собрание, на нем все будет подробно изложено.
— Мы называем эту штуку «комм», от слова «коммуникатор». Кстати, он настроится на тебя. Управлять им сможешь только ты сам… Итак, я перевожу тебе стартовые деньги — полторы тысячи кредитов… Появились…
— Надо было просто дать ему ссылку на игру, — заметил Олег.
— Я знаю, как их убили, — сказал я. — Как… или что.
Она мгновенно сдвинулась вбок и легла на пол.
— А, так это она тебя раскормила, — хмыкнул Валентин. — В фитнес тебе надо ходить. Или в бассейн…
Вслед за Инной мы прошли несколько коридоров и оказались в лаборатории. Довольно обычно выглядевшее помещение, в любом захудалом научном институте таких десятки. Лабораторные столы, микроскопы, компь…
За ним, вне фокуса, шевелились и двигались какие-то мутные тени. Неприятные. Вроде и похожие на человеческие… но другие.
— Ну а что мне, утюгом тебя пытать, что ли? Прошу. Помоги нам отсюда убраться. Мы не злодеи, честное слово. Представь, что это сон — но ведь и во сне можно поступать разумно. Я тебе обещаю — как толь…
Роман засмеялся, похлопал меня по плечу и двинулся мимо охранника в свои лаборатории.
И мы с Леной отправились в наш корабль. Теперь — один на двоих.
— Не грусти, всяко бывает, — добавил Фантом. — В бою искупишь свою вину…
На руке Вадима Эдуардовича пискнул комм. И тут же ему откликнулся комм Инны.
— Угу, — кивнул я. — Но обычно такие мальчики подрастают и выбирают что-то одно. По себе знаю… хоть на скрипке и не играл.
— Пошли, Катран. Нас ждут. Обещали налить чего-нибудь.
Я пришел в себя минуты через три, витая посреди кабины. Лицо было разбито в кровь, во рту было солоно. Один глаз заплыл и не хотел открываться. Безумно болел палец — я вспомнил, что цеплялся им за кр…
— Пусть на шахтах поработает. Я… не могу я так. Пусть бы он пальнул разок — тогда…
— Ты как хозяйка дачного участка, — засмеялась Лена. — Откушайте моих помидорчиков, не на базаре купленные…
Она открыла контейнер, из которого повалили клубы белого пара. Длинными щипцами достала оттуда что-то…
— Мне вот тот больше нравится, — сказал я. — Три подковы. Возле которого мужик ходит.
Валентин ускорил шаги и поймал себя на том, что с подозрительностью поглядывает на окружающих. А что, если вон та старушка завопит, что он только что отобрал у нее пенсию? А что, если эти два весело …
— Ладно, ладно. Не будем отвлекать пилота, — пошел на попятную Зиновий. — Главное, что эту воду можно пить. Ни кожу, ни даже мочу она не окрашивает. Катран, давай соберись. Пока все идет на автопилот…
— Друзья! Братья и сестры! — торжественно начал Зиновий.
— Нет уж, — твердо сказала Лена. — Мне нужны мои денежки и я с Катраном возвращаюсь.
— Пилот Катран. Следую на Плюшку. С кем я говорю?
— Прошу любить и жаловаться, — вставил его собеседник.
К счастью — потому что выстрел мегажука пришелся в переднюю, накачанную энергией полусферу силового поля.
— Тогда посиди дома. Мало ли… Я буду через час.
— На том уровне исследований, что я смог провести — ничего особенного. Может быть, примеси. А может быть, различие на физическом уровне.
— Нет. Но вы можете упереться и сидеть здесь, пока не оголодаете. Силой вас никто никуда не потащит. Как вас зовут?
— А у звезды, что сорвалась и падает! Есть только миг! Ослепительный миг!
— Паспорт потребуют показать, — напомнил Валентин. — Развели бюрократию на ровном месте…
— Дочкой, — обиделся Виктор. — Разве не видишь?
— Или им не нравится, что вы тут в астероидах ковыряетесь, экологию нарушаете… — в тон ответил я. — Понятно. В общем, вы такими мелочами, как контакт с чужим разумом, не озадачиваетесь. Подумаешь — о…
— Значит, кто-то из игроков, — вздохнул Решетов. — Жаль парня.
— А что говорят ваши ученые? — спросила Лена. — У вас же собрались лучшие биологи… администрация Плюшки уже грозится закон принять, запрещающий эмиграцию на Эдем лиц с биологическим и медицинским обр…
Если «Сильвану» можно было сравнить с автомобилем, пусть даже просторным, то «Феникс» — с комфортабельным микроавтобусом.
— Что именно? — Лена устроилась рядом в другом кресле, достала сигареты, закурила. Пояснила: — Здесь хороший воздухообмен, можешь и покурить.
— Это чтобы рулить влево-вправо, — сказал я.
— А вот это нечестно, — сказала Рыжая. — Ты же понимаешь, в какое положение его ставишь?
— Я спрошу, — уклончиво ответил Валентин. — Как выйдете из редакции — наберите этот номер, ладно?
— А почему «Саса»? — спросил я. — Что это значит?
— Для тех, кто не совсем в теме, — продолжил с улыбкой Зяма. — Три месяца назад мы выяснили, что при изучении боевых систем, которые может продуцировать Плюшка, было открыто новое оружие. Из общеизве…
Редкий пульс метронома зачастил. Экран на миг чуть посветлел.
— Потому что появление у людей межзвездных кораблей не входит в наши планы. Мы оплачиваем услуги своих партнеров-людей определенными видами новых технологий. Но не такими.
За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.
Мегажук плавно, вальяжно вошел в гиперпереход — и исчез.
Снаружи было темно — только призрачный голубой свет подсвечивал снег. Снег действительно был черным — ветер бросил в кабину несколько снежинок — я поймал одну на ладонь и убедился, что все без обмана…
— Эта эскадра способна размолоть даже Плюшку. Поэтому наша задача — сократить ее хотя бы в два раза. Тогда Плюшка отобьется. Если выбьем обоих мегажуков, или мегажука и десятка два жуков — можно выхо…
— Задавая глупый вопрос, вы вынуждаете меня давать вам глупый ответ, — сказал жук. — У вас был один гасильник. У нас их много. Дальше требуется что-то объяснять?
— И ты на станции? — спросил Валентин Инну. Та кивнула.
— Слыхала, — кивнула Рыжая. — Добро пожаловать в Эдем! Вы надолго?
— Слушай, Малибу, я еще один слоган придумал. Прям для тебя! Пошли стажера в пень, иди сам, поездка в Израиль твоя!
Но спускался он довольно бодро, твердо запретив себе смотреть вниз. Ступенька-вторая-третья… Ступенька-вторая-третья…
— Я все-таки приготовлю борщ, — решила Лена. — Пусть его рецепт придумал какой-то идиот, но куриные котлеты мне надоели еще больше.
Секундный испуг даже не дал времени на крик. По ногам больно ударило, он стал заваливаться на спину, инстинктивно согнулся, скорчился в позе эмбриона, закрыл глаза.
И все-таки это было смешно. Мне, мирному, гражданскому земному человеку, даже к обычной-то армии относящемуся совершенно равнодушно, мчаться по космической станции к своему боевому кораблю, будто пов…
— Это Крестоносец, — сказала Лена. — Молодец, бдит… Катран, смывайся…
— Ну… кое что… — Лена помолчала. — К примеру, приехать в «Звездный час». Приставить пушку ко лбу того, кто там сидит. И задать пару вопросов.
— Газовый гигант размером с Юпитер. Интереса не представляет.
— А если мы его купим? — не стала настаивать Лена. — Такие вещи решать — в твоей компетенции?
— Вот сюда. — Палец Мастера указал на тусклую точку на самом краю доступной для прыжка зоны. — Коснись этой звезды.
— Об играх компьютерных, разумеется, — ответил Валентин.
— Мы же тут все немного чокнутые, — усмехнулась Рыжая. — Пытаемся возродить человечество. Найти причину, по которой люди здесь не размножаются.
По сравнению с «Сильваной» навигация на «Фениксе» была организована просто гениально. Не крошечный плоский экранчик с картинками-схемками, имеющими очень слабое отношение к реальности.
Девушка была совсем не такая, как он представил. Пиджачок, юбка до колен — строгий офисный стиль. Высокая, но без худобы. Черные волосы уложены в простую гладкую прическу. Привлекательное лицо, но не…
В неожиданно приподнятом настроении духа он заглянул на кухню, убавил под курицей огонь и вернулся к ноутбуку.
— …Один сломал, другой потерял? Говно анекдот. Говно мамонта. Лучше слушай…
— Тебя послушать, дед, так удивительно, что мы холодную войну проиграли, — буркнул Зяма.
Неприятное ощущение, когда не до конца понимаешь, что происходит. Уж лучше неприятная правда, чем томительное ожидание.
— Мастер, давай я его стукну? Для вразумления! Слегонца.
— Не мути воду, Катран. — Мастер глянул на меня из-под очков. — Нервы — они разговор любят, понимаю. Но сейчас ты будешь слушать меня. У нас есть полчаса на то, чтобы ты научился управлять космически…
— Хорь, проверь, — велел Зяма. — Отсеки «Мурены» и «Феникса» знаешь?
Буквы появлялись так быстро, словно мой собеседник стучал по клавиатуре. А еще они были очень аккуратными. Как печатные. Не то что мои кособокие строчки.
Такое массовое убийство — не шутка. Это раз! А второе — нашими контрактами не предусмотрено наказание в виде смертной казни за тушение звезд. А мне кажется, что букву контракта они все-таки пытаются …
— О нет. Ничуть. — Решетов покачал головой. — Вы все время все усложняете, Елена. А жизнь в общем-то простая штука… Я открыл агентство. Занимались чем попало… у нас спектр деятельности большой: и под…
— Это обычное дело. Без Плюшки, конечно, никто существовать не может. Только Плюшка производит корабли. Некоторые виды снаряжения и оружия тоже только на ней можно купить. Но жить-то на станции никто…
Из аэросаней уже вышли все, даже Бледного Лиса вывели и драгоценный контейнер выгрузили. Вышли и мы.
Валентин положил трубку. Посмотрел на Олега — тот сидел у компьютера.
— Я вот и хочу понять, — закончил Валентин, — что это за глупости такие? Рекламная кампания игры?
После минутной возни я справился с задачей. Теперь веселым зелененьким мигнул браслет Романа.
— Ладно, оставим. — Олег махнул рукой. — Так вот, войдя в зону гиперперехода, можно прыгнуть к ближайшей звезде. Потом к другой. К третьей. Ну и продвигаться так по галактике. Только солнца там нет, …
Теперь я понимал, почему станцию называли Плюшкой. Словно неопытный, но старательный кондитер замесил огромный чан теста — и попытался вылепить плюшку километровых размеров. Где-то тесто слиплось огр…
— Здрасте! — Лена развела руками. — Ну тогда ты оказался в нужном месте! Ищущие именно так и считают. Даже аргументы у них есть похожие… что нам слишком легко здесь все удается, что в реальности люди…
— Ноблес оближе? — Валентин усмехнулся. — Лады. А мы тебе не помешаем, Витя, если у тебя побеседуем?
— Думаешь, жуки поверят, что мы разругались? — опять заговорил тот, кто просил указывать размеры в метрах.
— Зачем же так. Мы готовы и заплатить. Ну?
— Не перерабатывают, — сказал Валентин сам себе с невольным восхищением. — Нет, вот ведь паршивцы!
Валентин курил на балконе восьмого этажа старой панельной многоэтажки. На этаж выше кто-то тоже смолил сигарету, но аккуратно, пепел вниз не стряхивая. За спиной Дима громко, в лицах, рассказывал ане…
— Делай как я! — снова сказал Роман. — Я не псих… доверьтесь мне…
Вокруг «Прайма» барражировали корабли поменьше. Впрочем, обтекаемый, похожий на металлическую рыбину «Гиперион» немногим ему уступал. Как глупо, что в каждом таком корабле, с просторными жилыми отсек…
— Позвольте-позвольте! — Вадим Эдуардович попытался было красноречиво махнуть рукой, но Лена приподняла пистолет, и он послушно заложил руку обратно за голову. — И вы, и Елена, и все остальные игроки…
— Чтобы морда не такая сладкая была, — ехидно ответила Лена. — А то лыбишься… будто кот после прогулки по крышам.
— Семейная жизнь затягивает, — глубокомысленно сказал Валентин, отпивая пиво. — Раньше Малибу любил потрендеть по телефону… Олег, у тебя что-то получается?
— Ну да. Там, очевидно, я вернулась в офис и стала работать. А здесь… а здесь я стояла в том зале, откуда вас привела, и орала в голос. Минут пять, наверное. Потом вышла, дверь была открыта. Стала ту…
— Парни, я не одиночка. Я из клана Сайлент Стар. За меня вступятся.
— А здесь просто нет краски для волос! — Инна замолчала. Спросила: — Слушайте, Валентин, к чему был этот вопрос?
И когда один из кораблей начал выходить на меня в лобовую — то ли и впрямь решив таранить, то ли пытаясь сбить с курса, я ударил в него из плазменной пушки. Не накачивая энергию, как с Сасой, а обычн…
— Нет, Валентин! Я так не согласен. Это слишком опасно! Если хотите войти в игру и поговорить… с двойниками… Это одно! А входить под своим логином и паролем — все равно что начать вопить «вот он я!» …
Когда корабли приземлились, я заглушил двигатели, похлопал рукой по пульту. «Феникс» становился мне все ближе и роднее, будто обжитой дом или старая машина, выносившая из многих передряг.
— Когда увидите, что звезды гаснут в небе — не удивляйтесь, — мрачно подытожила Лена.
— Кто же его знает? — Валентин пожал плечами. — У каждого действия есть своя цель, верно? Добыча руды на астероидах — это вряд ли цель. Создание цивилизации? Не похоже… Получается, что единственная ц…
Зяма нагнулся и открыл дверку под пультом. Достал оттуда толстый пластиковый шланг с раструбом на конце.
— Сделаем, Фантом, не бзди, — откликнулись в эфире.
— В крайнем случае можешь включать двигатели, — сказал Мастер. — Но не слишком часто. В атмосфере сопла быстро прогорают.
— Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал жук. — До свидания. Или вернее будет сказать «прощайте»? Желаю вам всем доиграть до конца и благополучно вернуться на вашу родную планету.
— Вообще-то нам возвращаться на «Сильване» — самоубийство, — сразу взяла быка за рога Лена. — Плюшка не отозвала заявку на охоту?
— А? Я не сказал? — Палыч снова заглянул в свой список. — Второй поворот направо, четвертая дверь. Номер два-два-четыре. И поспешите, через четверть часа включится ночь. — Он ткнул пальцем в тускло с…
Нас задержали пилоты с самодельными значками «ГСА» на груди. Вскоре подошли двое сотрудников администрации, среди них — Инна.
У него ведь с самого начала пошли странности. Ему почему-то выдали лишние деньги. Позволили собрать нестандартный корабль. Потом объявили на него охоту. А в довершение всего — позволили уничтожить ох…
Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.
— Лена, так не бывает, — устало повторил я.
Народ в столовой не задерживался. Люди быстро ели, относили свою грязную посуду в окошко, ведущее на мойку, и уходили. Судя по разговорам, обещанное сегодня общее собрание интересовало всех.
Или он вернется в последний момент, чтобы спасти станцию — но не для того, чтобы помочь первой и третьей флотилии…
Третья дверь была распахнута настежь. Просторная комната с четырьмя столами для приема посетителей. На каждом столе — компьютер, папки с бумагами. На подоконнике — чайник, чашки, коробки с печеньем и…
— Ну да, — кивнула Лена. — Я и говорю — там все жадины.
Минимализм человеческого муравейника потрясал. В самой высокой точке свода — метрах в десяти от пола висела метровая стеклянная сфера. Она тускло светилась, создавая вечерний сумрак. Все пространство…
— Орда, а где наш пленник? — поинтересовалась Лена.
— Не обидим, — коротко сказал Вадим Эдуардович.
— Ползи к Плюшке. Ты и так сделал достаточно.
— Тогда я ничего не понимаю, — сказал Роман.
— Внимание. Все всё слышали? Я… я хочу узнать ваше мнение.
— Нас надо найти, — сказал Валентин. — Слышите?
— В любой звездной системе, где есть планеты… или хотя бы астероиды. Ставится временная база, диггером колупается какой-нибудь подходящий астероид, синтезируется топливо. База сворачивается, новый пр…
— Хот, — сказал Роман, — Ледяную планету из пятого фильма называли Хот. Но у нас тут нет никаких снежных монстров и ездовых ящеров. Нигредо абсолютно безжизненна.
— А искусственное оплодотворение отменили? — воскликнула Лена.
— Согласна, — сразу кивнула Лена. — Так, что еще?
— Левинсон, — печально сказал мальчик, присаживаясь рядом. Скрипку он бережно положил на стол. Во второй руке у Леонида был бокал с белым.
Как она вообще возможна — никакой клавиатуры на пульте нет?
— Но если здесь есть приборы, техника… на каком языке надписи?
В полу уже открылся люк десятиметрового диаметра. И из него медленно поднималась платформа, на которой стояла «Сильвана» — угловатый вытянутый корпус с двумя двигателями на консолях по бокам. От кора…
— Странно, но красиво, — согласилась Лена. — Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…
— Металл им нужен, — неожиданно сказала Лена. — Заранее подготовить запасы они не могли — никто не мог знать, что потребуется этот… хренотений… Два других месторождения хорошо охраняются. Продать им …
— Не хочешь говорить при Бледном Лисе? — тихо спросил Вадим Эдуардович. — Верно?
— Ответ не принят, — сказал Валентин. — Потому что вопросы еще не заданы. Вопрос первый — кто ты такой?
— Там тоже черт знает что творится… — сказал я. — За ними гоняются… видимо, те, кто отправил нас сюда. Они просят нас помочь… Им удалось выяснить, где на наших картах Земля!
— Да нигде я не застрял. — Валентин досадливо махнул рукой. — Вопрос дурацкий, если честно. Есть такая игрушка — «Старквэйк»…
— Есть, есть! — уверенно сказал Олег. — Ну наверняка! Видимо, кто-то из владельцев игры такой обзавелся. Или им дали ее… на испытание. И вот когда игрок приходит в офис наняться пилотом, вместо того,…
— Ого. — Лена покачала головой. — Серьезно… Нет, дружок, я тебе все-таки не верю.
— Не сработало? — спросил я. — Поворачивать?
— Детка? — иронически спросил Олег, окидывая ее взглядом. — Хорошо, сейчас попробуем. Пока пейте пиво… я поищу свежий анонимайзер…
«Что ты потерял и больше всего об этом жалеешь?»
— Мы не участвуем в сваре! — откликнулась Лена.
Девушка была совсем молодая, лет восемнадцати от силы. Темноволосая, загорелая, стройная. Ноги длинные, грудь высокая.
— Боюсь, это мое обиталище… мне гермик нужен нестандартный. А здесь я уж съежусь как-нибудь.
А на экране стремительно удалялась от корабля «Мурена» — прямо к сияющему, плещущему плазменным океаном солнцу.
— Еще на один гиперпрыжок топлива хватит. В крайнем случае снарядим остатками топлива один корабль с диггером и синтезатором, отправим его еще в прыжок, и еще… — Роман отмахнулся. — Да не может нам т…
Здоровяк молча пошел к «Саламандре». Мы ждали.
— Нашел? — поразился Валентин, тоже переходя на «ты».
— Увидишь. — Очкарик подозрительно посмотрел на нее. — Ты о чем?
— Вижу, что узнали… Не знаю, как долго вы стояли под дверью… что успели понять. Но сразу информирую — мы не вооружены. Да и если были бы вооружены — у нас нет желания драться. Мы открыты для диалога.
Стены были задрапированы розовой тканью. Светилось задернутое шторой окно — я отдернул штору и обнаружил за стеклом лампы — окно, конечно же, было фальшивым. Имелась широкая кровать — или ее вернее б…
— Первый и второй, значит… — Дед извлек из кармана гаечный ключ, открутил на двух красных и двух синих трубах вентили со снятыми головками. Потащился к выходу, прикрыл за собой дверь и уже из-за стен…
— Ну, на Альбедо нам все равно не надо, — бодро сказал Зяма. — Нам нужен ее близнец.
Впрочем, жизнь вообще редко предполагает, что придется ползать по полу.
— Жалкие людишки! Теперь у меня есть тело — и я вас всех сожру!
— Оружейные цепи. Перехватить управление, перегреть плазменные пушки и выстрелить при закрытых заслонках, — ответил кто-то. — Но это долго готовить.
— Я тогда им кое-что откручу, — пригрозила Лена. — Ничего не имею против черной кожи, но мне моя дорога как память о мамочке…
— Мы постараемся, — сказала Лена. Я почувствовал, что она тронута.
— Да, если ездишь на автомате. Правая педаль — ускорение.
— Я старею, — сказал Валентин вполголоса. Выпитый коньяк требовал общения вслух.
— Водилка! Ленусик! — Женский голос в динамиках был полон такой радости, будто встретились после долгой разлуки две любящие сестры. — Ой, как я тебе рада! Как дела? Кораблик твой как? Слышала, ты нов…
На вкус это была либо плохая водка, либо хорошо очищенный самогон. Но после резкого перехода из душной кабины, откуда до сих пор валил пар наших разгоряченных тел, в холодную снежную ночь Нигредо — э…
— Да так, наблюдение… Если здесь не собралась куча голубых, а на это не похоже, то им приходится несладко. Энергию надо куда-то сублимировать.
— Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, — сказала Лена. — Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю — он погиб.
Перекличка длилась почти десять минут. Кое с кем случилась истерика. На одном корабле вышла из строя связь — пилот догадался подлететь к «Прайму» и «отметиться» визуально.
Хрустнуло — и от косяка двери отломилась длинная щепка. Валентин оторопело посмотрел на нее. Потом воткнул лезвие в деревяшку и отщепил еще кусок. И еще. И еще.
— Ну так что? — спросил Александр. — Расскажешь, в чем дело?
— Вторым не возьму, возьму третьим, — коротко ответил Роман. — Лучше иди к Катрану. Как-нибудь поделите «Феникс».
— Ну, если не мешкал… — Генерал откашлялся. — Рентген сто, полагаю. Пока тащит, еще чуток хватанет. Ничего, жить будет, а дети нам так и так не светят…
— А дальше странности, — сказал Олег. — Некоторые игроки стали уходить из игры. И ругать ее за то… внимание!.. что она жестокая. Что их персонажа убили и им это не нравится.
— Вы все подписали контракт, хочу об этом напомнить, — сказал бывший охранник. Впрочем, он ли это был? Или просто один из удобных для жуков человеческих образов? Скорее все-таки второе. Я подумал, чт…
— …блин, я только сел пожрать, а тут комм верещит…
— Я же вас не трогал! Зачем вы в меня стреляли?
— Я знаю не больше вашего. Ищущие — группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален, добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальность они вр…
— Вот и версия, — оживился Валентин. — Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им не скучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока. Поэтому на …
— Позволь в двух словах объяснить! — не опуская руки, сказал дед. — Гасильник ваш — это как атомная бомба. Я тебе доверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались, чтобы ни…
Обед нам накрыли в доме, где жила Рыжая. Дом был простенький, деревянный, такие садовые домики можно увидеть вокруг любого российского города. Две комнаты — одна небольшая спальня, другая гостиная. К…
— Около двухсот человек, — поколебавшись, ответил Мастер. — Какого черта, на Плюшке все равно знают…
— Ну да, они и приземлились на Нигредо, пока я дрых… — проворчал Валентин. — Да как же я сразу не догадался!
«СИЛЬВАНА, КТО НА БОРТУ? КАК ВЫ УНИЧТОЖИЛИ БЕРСЕРК?»
— Постреливать не забывайте, — заметил Фантом.
— Туристический аттракцион, — предположила Лена. — Мы статисты, фон. А сюда будут запускать богатых туристов за десятки миллионов долларов.
В стоящей поодаль толпе я разглядел свою партнершу по эксперименту — Катю. Девушка была заплаканная, но вроде как все с ней было в порядке.
— Вас было двое, он один, — заметил очкарик. Он спрятал свой пистолет, но зато вытащил оружие у Лены из кобуры. У него был очень интеллигентный вид, он напоминал не то шахматиста, не то молодого амби…
Небо над Нигредо было ослепительно голубым.
— Да, мы там хорошо оттянулись. — Лена засмеялась. — Глупость какая, да? Вроде получается, что и у нас с тобой что-то было. Но ведь не было же…
На выезде из Строгино Лена притормозила у круглосуточного магазинчика. Вернулась с парой пачек сигарет и двумя банками энерготоника.
Со стороны пульта пискнуло. Я еще не привык к тем сигналам, которые подавал корабль, и первой мыслью было «появились чужие корабли». Но кораблей на экране не было.
Если в каждом жучином корабле сидит по инопланетянину, если они воюют так же, как и мы — один пилот на одном корабле, то у нас есть шансы. Им просто трудно будет воевать на два фронта.
Мы глотнули молочного ликера. Ну… «Бейлис» для бедных. Когда-то в юности мы подобное делали с друзьями из водки и сгущенки.
Видимо, этим принципом и руководствовалось большинство местных.
Он повернулся спиной к открытому пространству, осторожно опустил на ступеньку одну ногу. Потом вторую.
— Что, журналист, решил перо поменять на штык? — Роман тоже посмотрел на экран. Минуту размышлял. Потом вздохнул, пожал плечами. — Нет, Катран. Наверное, я был не прав. Наверное, это ничего не измени…
— Ничего, полежит. Температуру в кабине убавь… вот эта шкала… сдвинь ползунок до восемнадцати.
— Ну да. Для фанатиков… пусть даже они слегка играют в фанатиков, для людей, собравшихся собрать чудо-оружие и тушить звезды — и разрабатывать чужой астероид? Рыться в породе? Нет, это как-то не вяже…
А потом я вдруг понял, что все это было совсем не так.
— Ты не мудри, в метрах скажи, — внезапно произнес кто-то.
— А если бы магазин настаивал на уголовном преследовании?
Я тоже достал сигареты и закурил. Глянул в пачку… да… негусто. Осталось три штуки.
Я в этом самом далеком-далеком космосе, куда так опрометчиво попросился. Требуются пилоты. Три года. Потом — возвращение… если выживешь.
— Да «Феникс» лучше, — заметил Роман. — Хоть и уровнем ниже.
— Китайский за ночь? Фигня вопрос, — разглядывая пульт, ответил я.
Он курил, беззастенчиво изучая девушку напротив — седьмой этаж ее нового дома был как раз на уровне девятого старой панельки, где жил Валентин. Девушка, кажется, поглядывала на него.
— Потому и проиграли, что она холодная была, — обиделся Генерал.
— Чужие — это еще ничего, — сказал Олег. — Давайте… поговорим. И вообще, я в одиночку пива не пью!
Несмотря на ночное время, дверь была приоткрыта. Изнутри, из ярко освещенного коридора, доносилось бормотание телевизора. Шел футбол. Валентин помялся у двери, изучая табличку «Агентство по найму пер…
— Я имею в виду текстовой канал связи, — пояснил Вадим Эдуардович. — Принцип его действия мы не знаем, есть только проверенные данные, что связь осуществляется мгновенно на любом расстоянии. Или вы н…
— Только учтите, — сказал Александр, — если вам очень повезет, то я смогу ответить сразу. Ну или почти сразу.
— Может, и знаю, — буркнула Лена, явно переживающая свою оплошность. — Ну что, будем в коридоре стоять или войдем?
— Нет, но я легкомысленно отнесся… — Валентин запнулся, сообразив, что уже не задает вопросы, а отвечает на них. — Не отвлекайтесь. Итак, вы утверждаете, что не делали ничего противозаконного?
— И что теперь? — спросила Лена. — Вы нас отпускаете?
— Красивое имя. Да не дуйся, я за тебя очень рад.
— Почему меня все знают по имени? Вот я вас не знаю!
Это была не карта. Это была компьютерная программа, моделирующая звездное небо. Когда Олег, прогнав программу через антивирус, установил ее и запустил — на экране возникло звездное небо над Землей. П…
Курить хотелось зверски. Я взял сигарету, остановился. Мы закурили.
— Соблазнительно. — Валентин покивал, внимательно оглядывая комнату. Нет ли скрытых камер? Любят телевизионщики развлекаться, снимать все эти бесчисленные шоу и розыгрыши… — Но дела, работа, старушка…
— Что тут странного? — удивился Валентин.
— В столе у Инны должен быть ножик, царапай, — предложил Решетов. — Только не глубоко, ладно? Кровь у меня красная, и ее не больше, чем у любого другого человека.
— Конечно. Хотя бы до обеда. Я настрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?
Три вида слабоградусных ликеров — вишневый, молочный и дынный.
— Предпочитаю не склонять, — сухо ответила Лена.
По примеру Лены я выстирал трусы и футболку под струями черной воды. Времени хватило, мы даже смогли просто постоять под водой, изучающее разглядывая друг друга. Первой начала улыбаться Лена, потом я.
— Ну я же ученый в первую очередь, а не пилот. Мне большего и не надо.
— А если мы все-таки полетим? — спросил Роман.
— Ага. — Валентин с любопытством посмотрел на Инну. — Итак, вы предлагаете поиграть… ну, или на самом деле завербоваться в пилоты?
— Вы пытаетесь меня уверить, что все это всерьез, — сказал мужчина.
Встречали нас трое — Инна, Вадим Эдуардович и Бледный Лис. Вадим Эдуардович картинным жестом пригласил к столу — посередине стояла ваза с фруктами, бутылка виски «Джеймсон», несколько бутылок минерал…
— Да. Не хочется Олежку подставлять — хороший парень. И вообще, чем дольше мы сидим на одном месте, тем легче нас найти. Я всегда любила прятки, в которых разрешались перепряталки.
— Роман, — глядя на безучастно полыхающую звезду, сказал я, — Роман, долбани по ней. Потуши ее… пусть попляшут, гады… Роман, нельзя же так оставлять!
— А ты заткнись, жертва Альцгеймера! — выкрикнула Лена. — Предупреждать надо!
— Хреновый бы из меня вышел космонавт, — подвел Валентин итог своим размышлениям. — Вам повезло, что все это не всерьез. Я бы всех вас предал и продал. А того космонавта из чужого корабля пинком бы и…
Научный и административный сектора занимали центр Плюшки. Сюда собирали тех прибывших, кто имел более или менее подходящее образование — физиков, химиков, математиков, программистов. Некоторые, как я…
— Хана жучкам… — сказала Лена, и я понял, что разваливающаяся звезда нашла-таки себе жертву.
— Ну, всех можно соблазнить, были бы деньги… — намекнул Валентин.
— Они еще никогда не приближались к станции, — задумчиво сказала Лена. — Раньше жуков встречали на границах освоенной зоны.
— У него щиты были куда слабее твоих, — просто ответил Фантом. — Все, уходи к Плюшке. Отбой.
— А если я слегка тебя порежу? Какого цвета будет кровь?
— Как это — какого? Попасть сюда с Земли!
— Хорошо, — начиная злиться, сказал Валентин. — Согласие выражено в явной и ясной форме, вы находитесь в здравом уме и трезвой памяти. Пройдемте.
Цепляясь в мокрые железные прутья, с которых облезали хлопья не то ржавчины, не то древней краски, он опустился на несколько ступенек, так, что над крышей осталась торчать одна голова.
— Привет, Зяма, — отозвался тот, с любопытством глядя на нас. — Как вернулись?
— Будут. Когда корабль приближается к космодрому, навигационные системы включаются автоматически. Если это враги, то прятаться все равно уже бесполезно…
— Давай на «ты», — отрезала Лена. — Я из Сергиева Посада. Это фигня, я быстро приеду.
— Я только изредка, когда в компании… — неловко сказал Виктор.
Странная вещь — толпа. Вроде ничего и не различить в гомоне. А вот общее настроение, «средняя температура по палате», чувствуется сразу.
— Это общественные деньги, — быстро нашелся Зиновий.
— Седой, клан Территория Террора. Мы осуществляем посредническую миссию между Первым и Вторым Альянсами. В какой клан вы входите?
— Да хоть сейчас. — В трубке опять засмеялись. — Мы работаем круглосуточно.
— Я хотел вас припугнуть. — Парень обвел нас честным взглядом. — Стрельнуть по курсу и велеть выбросить мне контейнер. Я бы его подобрал и вернулся.
— Администрация Плюшки задержала нас примерно на полчаса перед тем, как отправить к вам. И предлог… мне кажется надуманным.
— Что ж, давайте рискнем. Отправитесь к Ищущим? Как парламентеры от лица всей Плюшки?
Что ж, отказываться от такого подарка будет грешно.
— Она и мужчине не помешает, — согласился Валентин. — И что… ты готова на такое?
— Вы что, оставили его одного? — удивилась Лена.
— А я-то думаю, что ты так расплылся? Курить бросил, что ли? — спросил Валентин. — Так это ненадолго, поверь… О, пользуешься рекламной продукцией конкурентов!
Вывести корабль между лучей оказалось несложно. Гораздо труднее было удержать высоту, которую они задавали. Мы то оставляли их внизу, то ныряли слишком низко.
— Штурвал на себя — вверх. Штурвал от себя — вниз. Влево-вправо — поворот. Давай легонечко смещайся вправо… у нас пока есть запас высоты.
— Я буду отговаривать, — сказал Валентин. — Всех.
— По понижению пойдешь, — заметил Кирюша, наполняя бокал темно-красной жидкостью.
— Полчаса ничего не изменят, — рассуждала Лена на ходу. — А нам бы стоило кое-что решить между собой…
— Так купи на себя! — попытался я проявить благородство.
— Все, — кивнула Рыжая. — Они зависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразу предупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли — вычистили лабораторию диггеро…
— Золотом? — предположила Лена. — Драгоценными камнями?