Все цитаты из книги «Конкуренты»
В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.
Впереди, на стекле, картинка была куда насыщеннее и интереснее.
— Я считаю, что мы должны прямо и честно сообщить администрации Плюшки, каковы будут наши действия и каковы движущие нами мотивы. Согласны?
— Никаких условий для личной жизни, — намыливая голову, сказал я. — Черт, это что же такое, поленились перегородки повыше сделать…
— Ошибаешься, Ленок. Есть. И у тебя есть. И у меня.
Валентин докурил, отправил окурок в банку, стоящую на балконе для этих целей. И не удержался — показал мужчине на соседнем балконе большой палец: «Во!»
— Нам надо получить ответы на вопросы. На все вопросы.
— Океан, — сказал я. — Море… это как-то скромно. Впрочем…
— Ты должен вести корабль между лазерными лучами. — Мастер ткнул меня в плечо. — Все очень просто, как в самолете.
Корабль Лены, кстати, был выделен особо — вокруг него вращалось туманное колечко. Понятно, она мой ведущий, я должен следовать за ней.
— Ну так это уже немодно. Все эти индиго, вечно себе на уме, не поймешь, чего хотят. Сейчас модно, когда ребенок — кармин. Они трудолюбивые, послушные, спортивные, аккуратные, упорные. Может, звезд с…
— Очень хорошо. — Человек кивнул. И широко, во всю квадратную челюсть, улыбнулся. — Я восхищен тем представлением, которое вы устроили со звездой, которую вы называете… называли Ригель.
— Долго слишком… — Некоторое время Лена шла молча, хмурилась, покачивала головой, будто отвергая тот или иной вариант. — Акула пера. Акула… Да нет, громко слишком. Смеяться станут. А фамилия твоя? Бу…
— Слушай, а ведь нашим… нам, то есть на Земле плохо придется.
— Хорошо, говорим, — кивнул Мастер. — Спрашивай.
— Так вы же без перерывов и круглосуточно…
— Майора. Не люблю я твою бригаду уголовников…
Впрочем, с чего это я взял, что он вообще человек?
Мокрый грязный фонарный столб, который обдают брызгами машины, по которому струится дождь, на который садится пыль. Все объявления, хоть и наклеены недавно, серые и промокшие.
— Клан Первого Альянса, — пояснила мне Лена. — Фантом один из их лидеров.
Валентин медленно повернул завертку замка — и рванул дверь на себя, распахивая ее и на всякий случай уходя «с линии огня». Лена мгновенно высунулась в дверь, выставив вперед ствол. В голове у Валенти…
Но все-таки мне удалось направить его к станции.
— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?
На этот раз нас пропустили в космопорт без единого вопроса — видимо, Роман отдал команду.
— Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, — сообщила Инна. — Белый человек с черной кожей — это всего лишь крашеный белый. Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиол…
Вот сейчас мне показалось, что к Зиновию относятся приятственно, уважительно. Но в то же время подлинным вождем или великим трибуном его не считают. Может быть, постоянные попытки казаться настоящим …
— Ага, — сказал Олег. В глазах у него появилось любопытство.
— Проходите, Лена, — сказал Валентин, делая шаг в сторону.
— Просто тут у вас, — сказал я, оглядываясь. — Прямо база повстанцев на этом… как его… ну, в «Звездных войнах»…
Да, замечательный человек — мой… мой оригинал? Как ни неприятно это признавать, но да, именно оригинал. Я всего лишь копия.
Тут же послышался голос Фантома — и как он успевает всех контролировать?
— Катран и Водила, — не оборачиваясь, сказал мужчина. — Черт, как не вовремя…
— Катран, — Фантом снова вышел на связь, — я сказал Грестеру, что это был мой приказ. Что для полной иллюзии боя нужно было хоть одно попадание. Он… он согласился. Но ты удачно попал!
— Ври, да не завирайся, — поморщился Палыч.
Анонимный звонок — о том, что у тебя в квартире склад взрывчатки, лаборатория по производству наркотиков или публичный дом. Лучше всего, конечно, сообщать про наркотики — их можно достаточно легко по…
— Чужие? — Олег задумался. — Нет, честно, да?
— Ха! Еще как… — Мастер засмеялся. — Но у нас другая ситуация. Мы считаем, что виртуальность мира можно доказать. Более того — выйти из виртуальности.
Из пакета он извлек банку красной икры и чек. Сунул чек под нос менеджеру.
— Думаешь, придерживают? Искусственно взвинчивают цену?
— В себя пытаюсь прийти, — честно сказал я. — А это лучше всего делать, задавая странные вопросы.
— И вообще, я ему не очень доверяю, — продолжил я. — Очень уж недовольно он на меня сейчас глянул.
Навигационным пультом оказался небольшой экранчик, расположенный посередине панели, там, где у автомобиля либо магнитола, либо бортовой компьютер. Мастер властно взял меня за руку — и коснулся экрана…
Валентин сделал вид, что подбирает с земли камень. Обиженно гавкнув, собака скрылась за баком.
Да и я, честно говоря, был слегка растроган.
— Ленка, а сколько здесь реально людей? — спросил я. — Мне сказали шестнадцать тысяч, тысяча на станции, пятнадцать в космосе. Сейчас, как я понял, собрались представители всех кланов и альянсов. Это…
Когда они были в конце коридора, из соседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой — некрасивой молодой девицей. Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.
— Сгорим, — убежденно сказала Лена. — Хотя… какая разница, в чем гореть?
И все. Корабль начал разворачиваться. Несколько раз включались двигатели, подтормаживая нас на орбите. Когда мы снизились до верхних слоев атмосферы, вокруг «Сильваны» возникло оранжевое свечение — г…
— Я разговариваю, — сказал я. — Меня просят не удивляться. И говорят… говорит… что он — это я.
— Ты уж мне поверь. У меня работа такая была — людей возить. Как ты думаешь, требуется женщине, которая сидит за рулем, которая ночами пьяные компании из одного ресторана в другой отвозит, чувствоват…
— Ну ничего себе. А официанты как работают?
— Что там, на планете? — спросил я. — Как погода?
— Понятно, — кивнул милиционер. — А документики все-таки можно ваши глянуть?
— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…
— Есть одна… э… компьютерная игра. В ней есть карта звезд. Плоская такая… — чувствуя себя идиотом, начал Валентин. — И мне очень важно… действительно очень важно выяснить, реальные ли это звезды. Точ…
— Двигаемся рядом, — крикнула Лена, когда мы открывали люки своих кораблей. — Мы пойдем в первую группу, к Грестеру.
— Хороший корабль, — кивнул Орда. — Хотя ободрал он вас — к гадалке не ходи… Всем хорош человек, вот только выгоды своей никогда не упустит.
Оказавшись в кресле, я первым делом расстегнул пояс, вытянул его из джинсов и попытался пристегнуться вместе со спинкой. Не вышло. Тогда я снял свитер и, забросив за спинку, привязал себя к креслу ру…
— Пищевой синтезатор использует местную воду, — сказала Лена вполголоса. — И, похоже, она при этом цвет не меняет.
— Валентин. Он же Катран. Я тут недавно… даже позже тебя прибыл.
— Что ж, будем сходить с ума вместе, — вслух сказал Валентин. — Ля-ля-ля… А я сошла с ума, какая досада…
— Совсем плохо, — сказал я, когда вслед за мелочью из точки гиперперехода полез еще один мегажук. — Тут есть еще где войти в гиперпространство?
— Водила! — Инна удивленно подняла брови. — Да ты что? Это же вопрос общей безопасности!
— Погоди, — сказала Лена. — У меня есть второй аккаунт. Там я только на третьем уровне, корабль плохой, меня тоже мало кто знает. Но чем черт не шутит… войду в игру как «Детка».
— Хорошо. Повезло тебе, Боря… Какое, кстати, у тебя погоняло?
— У меня привычка такая, машинам имя давать. Когда-то был минивэн — я его звала Годзилла.
— Оригинальничаете? Идемте, у меня дел по горло. Вас никто не ждал, набор пилотов завершен неделю назад…
Идя по лестнице, Валентин разорвал конверт и пробежал глазами текст.
Зато вела она себя так, будто я был нелюбимым провинциальным родственником, внезапно нагрянувшим в ее крошечную столичную квартирку и сообщившим, что намерен провести тут весь отпуск.
А вот то, что на лице у Инны не было ни грамма косметики — вот это серьезно. Я таких девушек хорошо знаю. Они могут и ватник надеть, если на даче предстоит поработать. Но вот не подкрасить губы, глаз…
Уже через четверть часа я понял, что был неправ.
Теперь, когда палец лежал на спуске, движения штурвала управляли не кораблем, а прицелом. Я навел прицел на центральный корабль, потом сдвинул чуть в сторону — и коротко вдавил пуск.
Надо было понимать так, что я доказал свою полезность и право владеть хорошим кораблем.
Валентин игрушками никогда не интересовался, считал их в лучшем случае времяпрепровождением бездельников, а в худшем — идеологической диверсией каких-нибудь масонов (или кто сейчас в моде на роль тай…
— Спасибо, — негромко сказал он, когда гомон стих. — Так вот, гасильник позволяет поставить окончательный, решающий эксперимент. Он вынудит наших похитителей вмешаться в любом случае. Вы все уже поня…
— Все прошло удачно? — деловито осведомился старший из ученых, когда я поднялся наверх. — Вы как-то очень быстро…
Кабина «Сильваны» по размеру оказалась не больше внутренностей джипа — какого-нибудь «гранд-чероки» или «лэнд круизера». Впереди было два кресла перед приборной панелью, над панелью — овальный иллюми…
— Бе-пе — бывший пилот. Есть такое грубое слово. Как правило, человек, потерявший корабль, начинает работать на подхвате — на станции или на какой-нибудь крупной планетарной базе. Редко кому удается …
— Правильные книжки надо было в детстве читать, — сухо сказал ему Роман. — Катран, с чего такой вопрос?
Имя парню совершенно не подходило. Но зачем бы ему врать? Разве что по привычке…
— Я пас, — задумчиво сказал тот. — Воздержусь. Мне кажется, он врет, но теперь-то какой от него вред? Года два поработает на шахтах, потом отпустим. Впрочем, как считаете нужным.
— Ничего, это тебя не портит. Главное, что все, что ниже плеч, очень женское.
К Валентину были повернуты две фоторамочки, стоящие на столе. На одной наблюдался сам Виктор в черном костюме и при галстуке, рядом с сияющей невестой в бледно-розовом платье. На фотографии Виктор бы…
На компьютерного игрока мужчина никак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, очень рассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенно не представляет себ…
Предусмотрительный Дима, которому не терпелось остаться с Юлей наедине, вызвал такси к подъезду. Валентин пропустил вперед Верочку, забрался следом.
Дав газ, я развернул корабль. И почти сразу увидел закладывающего вираж Сасу — его корабль был теперь подсвечен красным.
Мы стояли, с удовольствием дыша воздухом Эдема — здесь это было отдельным развлечением, своего рода пиршеством. И смотрели, как приближается к нам маленькая открытая машинка — рама из металлических т…
Я встал и обошел каюту. Ничего утешительного. Есть вода в кране. Есть сортир… правда, без туалетной бумаги. Есть дверь — закрыта. Есть закрытый иллюминатор — или экран, кто его знает. Все равно не по…
— Может, мне авторучку как-нибудь назвать? — спросил Валентин. — К примеру…
— У Катрана первый уровень! Он новичок! Корабль его не признает!
Это все было смешным и ничего не значащим, перед надвигающейся на нас огненной бесконечностью. Мы уже не шли по касательной, мы падали на звезду, все ускоряясь и ускоряясь, отвесно вниз…
Из душевой лейки хлынула черная жидкость.
Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди к…
Левинсон расчехлил свою скрипку. Постоял в задумчивости, прижав щеку к деке.
— Ну да, — любезно подтвердила Лена, — вокруг станции покружитесь, конечно… А купить корабль уровнем выше Валентин не имеет права.
— Почему у мужчин все неожиданно? — Лена фыркнула. — Ладно. Давай о важном. Сейчас подойдут наши судьи…
— Это я и так понял. Но вот, скажем, атеисты и верующие на Земле тоже во взглядах на мир не сходятся, но не враждуют же…
— Из этих печальных фактов исходит основной вариант наших действий. Мы можем влиять только на этот мир. — Роман развел руками. — И если наше влияние окажется не таким, как планировали наши пленители,…
— Нет, Валя, не водятся. Но если бы вы знали, сколько у нас сейчас стоит самый обыкновенный котенок породы московский подвальный! Я не последний человек в администрации платформы, а позволить себе за…
— Есть, потому что наша смерть в этом мире для нас и будет смертью.
— Я за рулем. А овес у гайцов нынче дорог… Слушай, Малибу, вопрос у меня к тебе…
— Попросим побыстрее подготовить наш корабль?
Фонарик у убитого охранника нашелся — пристегнутый к поясу. Тяжелый фонарик в металлическом корпусе, узаконенная дубинка. Валентин взял его в руки, включил, с облегчением осмотрелся — и в предбаннике…
— Это уже зависит от того, что вы можете делать. Сразу говорю — нужны инженеры, техники и программисты. Мы пытаемся разобраться в механизмах платформы. Понять, как и кем она построена, как работает, …
— Нет, ну как ты можешь говорить так спокойно? Это внеземная жизнь!
— Валек, ты Верочку до дома не проводишь? У нее родители строгие, поздно возвращаться не велят…
— Он не шутит, — подал голос Роман. — На планете вся вода черная. И снег соответственно тоже.
— Зачем? — удивился милиционер. Повернулся к менеджеру: — Скажите, вы бы настаивали на возбуждении дела?
— Играют, говорю. Делать людям нечего, они и играют. Одни становятся эльфами и воюют с чудовищами. А другие в космосе воюют. Компьютеры сожрут человечество, вот увидишь. Вместо того, чтобы делом зани…
— Не выстоим, — согласился Орда. — О, Мастер на трибуну полез… послушаем, что он скажет?
Солнце сейчас было под ногами. Плюшка — за спиной. Десяток кораблей призрачными зелеными силуэтами тоже двигались следом. Моих способностей хватило только на то, чтобы опознать две крошечные «Сильван…
— Абсолютно. Я здесь два с половиной года…
— Сговорились? — спокойно сказал седьмой член Суда Чести. Это был мужчина средних лет, смуглый, поджарый, чуть восточного склада лица. Одет он был как-то очень вольно, по-домашнему: свободные вельвет…
— Я — водила. Это работа такая, — протискиваясь между «КамАЗом» и его дефективной родственницей «Окой», сказала Лена.
— Да нет никакого особого снабжения для администрации! — резко ответила Инна. — Это все пилотские бредни! Корабль — дадим получше. Зарплата будет хорошая. Но…
— Не забыла, — усмехнулся Роман. — Хорошо. Мужик сказал, мужик сделал.
Витя Матросов, бывший однокурсник Валентина, к тридцати годам имел должность заведующего отделом в крупной газете, свой собственный, пусть и маленький, кабинет, солидный животик и вполне благодушный …
— А ты уверена, что кончилось? — окликнули Лену.
— Мы играем честно, — торжественно сказал Зяма. — А что, вы собираетесь лететь обратно прямо сейчас?
— Еще одно, — решил я закрепить успех. — Почему здесь все русские?
— Бета Ориона, — повторил Валентин вслух. — Ригель…
Это было очень трогательно, но при сорока градусах помогало мало.
— Издеваются, — решил Валентин. Дернулся было вообще закрыть окно и отправиться куда-нибудь на новостные сайты. Но передумал.
«В восемнадцать. Ровно. После дня рождения Оксана осталась».
Лена глянула на обзорный экран — и снова охнула.
— Но ведь иначе мог взорваться мой корабль, — вкрадчиво сказал я.
— Да. Хит прошлого сезона — коктейль «Поцелуй космоса». Емкость с какой-то настойкой на мгновение помещали в вакуум. Жидкость частично вскипала, испарялась, частично замерзала. Получалось… странно та…
Я-то понимал, о чем она сейчас думает. О своей «Мурене». Нельзя не тосковать по кораблю, когда он гибнет, а ты остаешься. Но гибель Орды лишила ее возможности хотя бы посокрушаться вслух, получить чь…
— Саша, мы давно знаем, что ты работаешь на администрацию Плюшки, — продолжал Роман. — Это нас вполне устраивало. Раньше. Но теперь нам надо что-то делать, верно?
— Замечательно поговорили, — сказал Валентин. Посмотрел на часы. Утром? В Москву из Сергиева Посада? За час?
— Ну так? Будет Водиле котенок. И с табаком улучшим ситуацию. Мы, конечно, специально это все ограничиваем, нечего пилотский состав травить. Передать груз с Земли — невелика проблема.
С победной ухмылкой Валентин выскочил в коридор. Сбежал вниз по лестнице, поздоровавшись на ходу с парой знакомых ребят. Выбежал на улицу, радостно убедился, что припаркованную в неположенном месте м…
— Валентин, я же вам объясняю — здесь самые обычные люди. Добрые и злые, простые и хитрые, щедрые и жадные. Вот представьте, вы месяц работали, ковыряли диггером астероид… диггер — это специальный мо…
Вроде как уже не мальчик. И жизнь ведет не аскетическую.
— А детали я вам предложу выслушать попозже, — вступил в разговор Роман. — Завтра у нас общее собрание, на нем все будет подробно изложено.
— Поддержать в случае чего? Позволю. Кто же отказывается от двух пилотов на хороших кораблях. Только я тебя уверяю, ничего не случится. Погостите… сейчас малина пошла хорошая… Угощайтесь.
— Не терпит, — жестко сказал Валентин. — Мне нужен его телефон.
— Я надеюсь, это… произойдет как-то в рабочем порядке? — спросил я Рыжую. — Или вы меня сейчас сразу повезете на случку?
— Спроси чего полегче, — ответила Инна. — Из того хмыря на Земле это вытянуть не удалось. А здесь и спросить некого. На Плюшке их либо нет, либо таятся.
Но поскольку я лишь задавал общее направление и скорость — можно было лететь как угодно близко. Наверное, если бы я однозначно направил свой «Феникс» на таран — корабль бы согласился с этим решением.…
— Ты не горюй. Больше всего потерь было в первый год, по неопытности. Сейчас… ну, я бы оценила твои шансы выжить в течение года как пятьдесят на пятьдесят. Видишь — тебя встретили, все объяснили, дал…
— А, так это она тебя раскормила, — хмыкнул Валентин. — В фитнес тебе надо ходить. Или в бассейн…
Верно. Мы считаем, что животная жизнь на планетах в этом районе космоса была уничтожена именно так — нарушением репродуктивной функции. Но чем это вызвано — вопрос.
— Ну а что мне, утюгом тебя пытать, что ли? Прошу. Помоги нам отсюда убраться. Мы не злодеи, честное слово. Представь, что это сон — но ведь и во сне можно поступать разумно. Я тебе обещаю — как толь…
— Не грусти, всяко бывает, — добавил Фантом. — В бою искупишь свою вину…
— Я знаю, как их убили, — сказал я. — Как… или что.
— Мы называем эту штуку «комм», от слова «коммуникатор». Кстати, он настроится на тебя. Управлять им сможешь только ты сам… Итак, я перевожу тебе стартовые деньги — полторы тысячи кредитов… Появились…
— Борис, вы нас в чем-то обвиняете? — резко спросила Лена. — В конце концов, мы вас вытащили с Нигредо… где вы замерзли бы в метель через пару часов…
— Со мной вчера случилась странная история. Точнее, вчера вечером и сегодня ночью…
— Да на втором курсе наклюкался вдрызг кокосовым ромом «Малибу», — пробормотал Валентин. — Мы его потом дразнили… Только не проболтайся!
А ведь это самые простые методы — не использующие никаких коррумпированных судей, продажных милиционеров и тому подобное!
Она мгновенно сдвинулась вбок и легла на пол.
— Тогда посиди дома. Мало ли… Я буду через час.
Я пришел в себя минуты через три, витая посреди кабины. Лицо было разбито в кровь, во рту было солоно. Один глаз заплыл и не хотел открываться. Безумно болел палец — я вспомнил, что цеплялся им за кр…
Она открыла контейнер, из которого повалили клубы белого пара. Длинными щипцами достала оттуда что-то…
— Нет уж, — твердо сказала Лена. — Мне нужны мои денежки и я с Катраном возвращаюсь.
— Частично согласна. Леночка, извини, но штраф бы я на тебя наложила. Сотен в пять. Насчет Катрана…
— Надо было просто дать ему ссылку на игру, — заметил Олег.
За ним, вне фокуса, шевелились и двигались какие-то мутные тени. Неприятные. Вроде и похожие на человеческие… но другие.
И мы с Леной отправились в наш корабль. Теперь — один на двоих.
— Меня в школе звали Валиком, — вспомнил я.
— Пошли, Катран. Нас ждут. Обещали налить чего-нибудь.
— Угу, — кивнул я. — Но обычно такие мальчики подрастают и выбирают что-то одно. По себе знаю… хоть на скрипке и не играл.
Изнутри крыша была горбом вмята в салон. Хорошо еще, что машина была без люка в потолке.
— А вот хороший вопрос! — вдруг оживился Вадим Эдуардович. — Если никак иначе их отговорить не удастся — расскажи. Честно все расскажи. Пусть! Хотят — пусть летят к Земле. На свой страх и риск, конеч…
— На том уровне исследований, что я смог провести — ничего особенного. Может быть, примеси. А может быть, различие на физическом уровне.
Роман засмеялся, похлопал меня по плечу и двинулся мимо охранника в свои лаборатории.
— Мне вот тот больше нравится, — сказал я. — Три подковы. Возле которого мужик ходит.
— Прошу любить и жаловаться, — вставил его собеседник.
Вслед за Инной мы прошли несколько коридоров и оказались в лаборатории. Довольно обычно выглядевшее помещение, в любом захудалом научном институте таких десятки. Лабораторные столы, микроскопы, компь…
— Это чтобы рулить влево-вправо, — сказал я.
На руке Вадима Эдуардовича пискнул комм. И тут же ему откликнулся комм Инны.
— Нет. Но вы можете упереться и сидеть здесь, пока не оголодаете. Силой вас никто никуда не потащит. Как вас зовут?
К счастью — потому что выстрел мегажука пришелся в переднюю, накачанную энергией полусферу силового поля.
— Ладно, ладно. Не будем отвлекать пилота, — пошел на попятную Зиновий. — Главное, что эту воду можно пить. Ни кожу, ни даже мочу она не окрашивает. Катран, давай соберись. Пока все идет на автопилот…
Снаружи было темно — только призрачный голубой свет подсвечивал снег. Снег действительно был черным — ветер бросил в кабину несколько снежинок — я поймал одну на ладонь и убедился, что все без обмана…
— А что говорят ваши ученые? — спросила Лена. — У вас же собрались лучшие биологи… администрация Плюшки уже грозится закон принять, запрещающий эмиграцию на Эдем лиц с биологическим и медицинским обр…
— Для тех, кто не совсем в теме, — продолжил с улыбкой Зяма. — Три месяца назад мы выяснили, что при изучении боевых систем, которые может продуцировать Плюшка, было открыто новое оружие. Из общеизве…
— Слыхала, — кивнула Рыжая. — Добро пожаловать в Эдем! Вы надолго?
— Слушай, Малибу, я еще один слоган придумал. Прям для тебя! Пошли стажера в пень, иди сам, поездка в Израиль твоя!
Девушка была совсем не такая, как он представил. Пиджачок, юбка до колен — строгий офисный стиль. Высокая, но без худобы. Черные волосы уложены в простую гладкую прическу. Привлекательное лицо, но не…
— Увидишь. — Очкарик подозрительно посмотрел на нее. — Ты о чем?
— Пилот Катран. Следую на Плюшку. С кем я говорю?
— Дочкой, — обиделся Виктор. — Разве не видишь?
— И ты на станции? — спросил Валентин Инну. Та кивнула.
— Или им не нравится, что вы тут в астероидах ковыряетесь, экологию нарушаете… — в тон ответил я. — Понятно. В общем, вы такими мелочами, как контакт с чужим разумом, не озадачиваетесь. Подумаешь — о…
— Что именно? — Лена устроилась рядом в другом кресле, достала сигареты, закурила. Пояснила: — Здесь хороший воздухообмен, можешь и покурить.
— Друзья! Братья и сестры! — торжественно начал Зиновий.
— А почему «Саса»? — спросил я. — Что это значит?
— Боюсь, это мое обиталище… мне гермик нужен нестандартный. А здесь я уж съежусь как-нибудь.
— Чтобы морда не такая сладкая была, — ехидно ответила Лена. — А то лыбишься… будто кот после прогулки по крышам.
— Хот, — сказал Роман, — Ледяную планету из пятого фильма называли Хот. Но у нас тут нет никаких снежных монстров и ездовых ящеров. Нигредо абсолютно безжизненна.
По сравнению с «Сильваной» навигация на «Фениксе» была организована просто гениально. Не крошечный плоский экранчик с картинками-схемками, имеющими очень слабое отношение к реальности.
— Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал жук. — До свидания. Или вернее будет сказать «прощайте»? Желаю вам всем доиграть до конца и благополучно вернуться на вашу родную планету.
— Предпочитаю не склонять, — сухо ответила Лена.
Валентин ускорил шаги и поймал себя на том, что с подозрительностью поглядывает на окружающих. А что, если вон та старушка завопит, что он только что отобрал у нее пенсию? А что, если эти два весело …
— Мы же тут все немного чокнутые, — усмехнулась Рыжая. — Пытаемся возродить человечество. Найти причину, по которой люди здесь не размножаются.
Из аэросаней уже вышли все, даже Бледного Лиса вывели и драгоценный контейнер выгрузили. Вышли и мы.
И все-таки это было смешно. Мне, мирному, гражданскому земному человеку, даже к обычной-то армии относящемуся совершенно равнодушно, мчаться по космической станции к своему боевому кораблю, будто пов…
После минутной возни я справился с задачей. Теперь веселым зелененьким мигнул браслет Романа.
— Вы все подписали контракт, хочу об этом напомнить, — сказал бывший охранник. Впрочем, он ли это был? Или просто один из удобных для жуков человеческих образов? Скорее все-таки второе. Я подумал, чт…
— Значит, кто-то из игроков, — вздохнул Решетов. — Жаль парня.
— И что теперь? — спросила Лена. — Вы нас отпускаете?
— Это Крестоносец, — сказала Лена. — Молодец, бдит… Катран, смывайся…
— Вот и хорошо. У меня с собой, но выключен. Достань из правого кармана… вынь симку и выбрось в окно. Сейчас съедем на Профсоюзную, остановимся у какого-нибудь ларька, купим…
— Это обычное дело. Без Плюшки, конечно, никто существовать не может. Только Плюшка производит корабли. Некоторые виды снаряжения и оружия тоже только на ней можно купить. Но жить-то на станции никто…
Такое массовое убийство — не шутка. Это раз! А второе — нашими контрактами не предусмотрено наказание в виде смертной казни за тушение звезд. А мне кажется, что букву контракта они все-таки пытаются …
— Я вот и хочу понять, — закончил Валентин, — что это за глупости такие? Рекламная кампания игры?
— Левинсон, — печально сказал мальчик, присаживаясь рядом. Скрипку он бережно положил на стол. Во второй руке у Леонида был бокал с белым.
— Вот и версия, — оживился Валентин. — Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им не скучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока. Поэтому на …
— Не обидим, — коротко сказал Вадим Эдуардович.
Некоторое время Валентин курил, глядя в экран.
— Ползи к Плюшке. Ты и так сделал достаточно.
— Об играх компьютерных, разумеется, — ответил Валентин.
— Потому что появление у людей межзвездных кораблей не входит в наши планы. Мы оплачиваем услуги своих партнеров-людей определенными видами новых технологий. Но не такими.
Зяма нагнулся и открыл дверку под пультом. Достал оттуда толстый пластиковый шланг с раструбом на конце.
«Что ты потерял и больше всего об этом жалеешь?»
Валентин курил на балконе восьмого этажа старой панельной многоэтажки. На этаж выше кто-то тоже смолил сигарету, но аккуратно, пепел вниз не стряхивая. За спиной Дима громко, в лицах, рассказывал ане…
— В крайнем случае можешь включать двигатели, — сказал Мастер. — Но не слишком часто. В атмосфере сопла быстро прогорают.
— Ну да. Там, очевидно, я вернулась в офис и стала работать. А здесь… а здесь я стояла в том зале, откуда вас привела, и орала в голос. Минут пять, наверное. Потом вышла, дверь была открыта. Стала ту…
— Делай как я! — снова сказал Роман. — Я не псих… доверьтесь мне…
— Ну, на Альбедо нам все равно не надо, — бодро сказал Зяма. — Нам нужен ее близнец.
— Я буду отговаривать, — сказал Валентин. — Всех.
— Не перерабатывают, — сказал Валентин сам себе с невольным восхищением. — Нет, вот ведь паршивцы!
Валентин положил трубку. Посмотрел на Олега — тот сидел у компьютера.
Я в этом самом далеком-далеком космосе, куда так опрометчиво попросился. Требуются пилоты. Три года. Потом — возвращение… если выживешь.
— А если я слегка тебя порежу? Какого цвета будет кровь?
— А если мы его купим? — не стала настаивать Лена. — Такие вещи решать — в твоей компетенции?
Небо над Нигредо было ослепительно голубым.
По примеру Лены я выстирал трусы и футболку под струями черной воды. Времени хватило, мы даже смогли просто постоять под водой, изучающее разглядывая друг друга. Первой начала улыбаться Лена, потом я.
— Ну да, — кивнула Лена. — Я и говорю — там все жадины.
Поднявшись по лесенке, мы вышли на ярус выше — тут, кажется, были жилые каюты. И они не пустовали. Из-за каких-то дверей слышался шум, голоса, из-за других тянуло запахами еды.
Буквы появлялись так быстро, словно мой собеседник стучал по клавиатуре. А еще они были очень аккуратными. Как печатные. Не то что мои кособокие строчки.
— Внимание. Все всё слышали? Я… я хочу узнать ваше мнение.
И когда один из кораблей начал выходить на меня в лобовую — то ли и впрямь решив таранить, то ли пытаясь сбить с курса, я ударил в него из плазменной пушки. Не накачивая энергию, как с Сасой, а обычн…
— Позвольте-позвольте! — Вадим Эдуардович попытался было красноречиво махнуть рукой, но Лена приподняла пистолет, и он послушно заложил руку обратно за голову. — И вы, и Елена, и все остальные игроки…
Обед нам накрыли в доме, где жила Рыжая. Дом был простенький, деревянный, такие садовые домики можно увидеть вокруг любого российского города. Две комнаты — одна небольшая спальня, другая гостиная. К…
— Вижу, что узнали… Не знаю, как долго вы стояли под дверью… что успели понять. Но сразу информирую — мы не вооружены. Да и если были бы вооружены — у нас нет желания драться. Мы открыты для диалога.
— Да не из какого, — усмехнулась Лена. — Она сама по себе. Болтать любит, тем и знаменита… Давай делай как я. Курс к Деймосу.
— А летать не боитесь? С парашютом прыгали?
— Только учтите, — сказал Александр, — если вам очень повезет, то я смогу ответить сразу. Ну или почти сразу.
Браслет завибрировал и тонко загудел. На экране высветилась цифра 1 и мигающий значок в виде динамика.
— Около двухсот человек, — поколебавшись, ответил Мастер. — Какого черта, на Плюшке все равно знают…
— Жалкие людишки! Теперь у меня есть тело — и я вас всех сожру!
— А у звезды, что сорвалась и падает! Есть только миг! Ослепительный миг!
— Потому и проиграли, что она холодная была, — обиделся Генерал.
— По понижению пойдешь, — заметил Кирюша, наполняя бокал темно-красной жидкостью.
— Седой, клан Территория Террора. Мы осуществляем посредническую миссию между Первым и Вторым Альянсами. В какой клан вы входите?
— Я только изредка, когда в компании… — неловко сказал Виктор.
— А здесь просто нет краски для волос! — Инна замолчала. Спросила: — Слушайте, Валентин, к чему был этот вопрос?
— Странно, но красиво, — согласилась Лена. — Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…
— У него щиты были куда слабее твоих, — просто ответил Фантом. — Все, уходи к Плюшке. Отбой.
— Да нигде я не застрял. — Валентин досадливо махнул рукой. — Вопрос дурацкий, если честно. Есть такая игрушка — «Старквэйк»…
— Ну, на это он и мне жаловался, — сказала Лена. — Одно другому не мешает. Говорил, что надеется на своего двойника на Земле. Что тот поймет, как их обманули, придет в агентство и закатит скандал. Ил…
— Я имею в виду текстовой канал связи, — пояснил Вадим Эдуардович. — Принцип его действия мы не знаем, есть только проверенные данные, что связь осуществляется мгновенно на любом расстоянии. Или вы н…
— Ноблес оближе? — Валентин усмехнулся. — Лады. А мы тебе не помешаем, Витя, если у тебя побеседуем?
— Нас надо найти, — сказал Валентин. — Слышите?
Хрустнуло — и от косяка двери отломилась длинная щепка. Валентин оторопело посмотрел на нее. Потом воткнул лезвие в деревяшку и отщепил еще кусок. И еще. И еще.
Третья дверь была распахнута настежь. Просторная комната с четырьмя столами для приема посетителей. На каждом столе — компьютер, папки с бумагами. На подоконнике — чайник, чашки, коробки с печеньем и…
Но спускался он довольно бодро, твердо запретив себе смотреть вниз. Ступенька-вторая-третья… Ступенька-вторая-третья…
— Металл им нужен, — неожиданно сказала Лена. — Заранее подготовить запасы они не могли — никто не мог знать, что потребуется этот… хренотений… Два других месторождения хорошо охраняются. Продать им …
Или он вернется в последний момент, чтобы спасти станцию — но не для того, чтобы помочь первой и третьей флотилии…
Некоторое время я молчал, глядя на экран.
— Я знаю не больше вашего. Ищущие — группировка, которая сложилась на основании идеи, что мир вокруг них виртуален, добыли чертежи гасильника, оружия, способного тушить звезды. В виртуальность они вр…
Минимализм человеческого муравейника потрясал. В самой высокой точке свода — метрах в десяти от пола висела метровая стеклянная сфера. Она тускло светилась, создавая вечерний сумрак. Все пространство…
А на экране стремительно удалялась от корабля «Мурена» — прямо к сияющему, плещущему плазменным океаном солнцу.
— Ну я же ученый в первую очередь, а не пилот. Мне большего и не надо.
— Рыжая, мы ведь к тебе не просто за горючкой прилетели, — сказала Лена. Тема, очевидно, была ей неприятна.
— Как с вами связаться? Это ваш домашний номер?
— Есть еще и три. Когда начинаешь на кого-то полагаться, то сам расслабляешься.
А потом я вдруг понял, что все это было совсем не так.
Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.
— Лена, так не бывает, — устало повторил я.
Все-таки автомобильные ассоциации здесь были неизбежны!
— Ты чего, серьезно? Конечно! Как это может не нравиться?
Верзила прижал свою пушку к поясу, широкому, увешанному сумочками и какими-то устройствами — и пушка с клацаньем прилипла. Верзила неспешно помахал рукой в воздухе, будто разминаясь.
— Она и мужчине не помешает, — согласился Валентин. — И что… ты готова на такое?
— Повезло, — сказала Лена. — Взлетели в разрыв бури… Набирай скорость. Будем взлетать по-самолетному.
Под коленку Валентину капнуло со стола. Он повернул голову — на краю нависали капли кофе. Он поморщился и убрал ногу.
— Не катит… Спектральный класс, масса, цвет, скорость?
— Золотом? — предположила Лена. — Драгоценными камнями?
— Оружейные цепи. Перехватить управление, перегреть плазменные пушки и выстрелить при закрытых заслонках, — ответил кто-то. — Но это долго готовить.
— Вообще-то нам возвращаться на «Сильване» — самоубийство, — сразу взяла быка за рога Лена. — Плюшка не отозвала заявку на охоту?
— Да нет, это именно он и есть, — сказала Лена с несчастным видом. — Только защита от перегрузок… но выглядит омерзительно!
Я тоже достал сигареты и закурил. Глянул в пачку… да… негусто. Осталось три штуки.
— Если мы правы, то на Земле есть база этих пришельцев, которые вербуют людей и выставляют их в космос, воевать с этими жуками. Больше ведь никакой разумной цели в их действиях нет?
У меня вдруг возникла мысль. Нелепая… но чем черт не шутит.
— И одновременно отправитесь в далекий космос. Ваше тело воссоздадут на станции, — она кивнула на экран, — и перепишут в него ваше сознание. Очень удобно.
— Такое ощущение, что мы сами загнали себя в мышеловку, — сказал Валентин.
Впрочем, жизнь вообще редко предполагает, что придется ползать по полу.
— Администрация Плюшки задержала нас примерно на полчаса перед тем, как отправить к вам. И предлог… мне кажется надуманным.
— Я все-таки приготовлю борщ, — решила Лена. — Пусть его рецепт придумал какой-то идиот, но куриные котлеты мне надоели еще больше.
Да это же все звенья одной цепи! Начавшейся с его визита в агентство «Звездный час»!
Валентин с сомнением покачал головой. И офис у них… дороговат для компьютерных игроков. И методы проверки — как в крупной корпорации. Но при этом демонстративное признание в том, что провели негласну…
У меня вдруг возникла совершенно сумасшедшая мысль.
— Все, — кивнула Рыжая. — Они зависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразу предупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли — вычистили лабораторию диггеро…
На вкус это была либо плохая водка, либо хорошо очищенный самогон. Но после резкого перехода из душной кабины, откуда до сих пор валил пар наших разгоряченных тел, в холодную снежную ночь Нигредо — э…
— Как в игре! — удовлетворенно сказал Мастер. — Молодчина. Но это мы потом обговорим. А сейчас у нас простая задача — я запускаю программу старта. Корабль стартует в пространство. Я тычу пальцем, пок…
Инна повернулась к стене. Только сейчас Валентин заметил прикрученную рядом с дверью коробку из зеленовато-серого пластика. Из коробочки торчал окуляр с резиновой манжетой — Инна сняла очки и прижала…
— Расскажи это своей мамочке, — фыркнул Мастер.
— Потому что я уже пыталась поговорить начистоту с одним человеком, который знал, что его двойник на самом деле живет где-то в космосе. Когда я ехала на встречу, меня трижды останавливали гаишники. Б…
Мегажук плавно, вальяжно вошел в гиперпереход — и исчез.
— Нет, Валентин! Я так не согласен. Это слишком опасно! Если хотите войти в игру и поговорить… с двойниками… Это одно! А входить под своим логином и паролем — все равно что начать вопить «вот он я!» …
Теперь я понимал, почему станцию называли Плюшкой. Словно неопытный, но старательный кондитер замесил огромный чан теста — и попытался вылепить плюшку километровых размеров. Где-то тесто слиплось огр…
Дима подошел, глянул, не опуская вытянутой в сторону проспекта руки. Другой рукой он держал за веревочный хвостик коробку с тортом, что придавало его долговязой фигуре сходство с подъемным краном.
— Я старею, — сказал Валентин вполголоса. Выпитый коньяк требовал общения вслух.
— Мать моя! — Палыч картинно вытаращил глаза. — Зяма, если ты гонишь…
— Люди стали сюда попадать три года назад. Верно?
— Тогда я ничего не понимаю, — сказал Роман.
— Орда, а где наш пленник? — поинтересовалась Лена.
Не тот маленький Валя по прозвищу Валик, а нынешний — взрослый мужик, умеющий быстро и хлестко накропать что-нибудь на любую тему, от «Россия вымирает!» и до «Внедрение нанотехнологий — залог победы …
В броне открылось овальное отверстие. Дверь втянулась, потом сдвинулась в сторону. Зажегся мягкий желтый свет.
Огоньки на экране задвигались. Все происходило в полной тишине, переговоров между пилотами мы не слышали.
— Эта эскадра способна размолоть даже Плюшку. Поэтому наша задача — сократить ее хотя бы в два раза. Тогда Плюшка отобьется. Если выбьем обоих мегажуков, или мегажука и десятка два жуков — можно выхо…
— Это… это впечатляет, — сказал я. — А где мой корабль?
Перекличка длилась почти десять минут. Кое с кем случилась истерика. На одном корабле вышла из строя связь — пилот догадался подлететь к «Прайму» и «отметиться» визуально.
— Программы для синтезаторов хранятся в контейнерах с коллоидным гелем. Это элементы памяти здешних компьютеров. Часть программ активирована, часть пока нет — видимо, станут доступны с течением време…
— Звони, — уже спокойнее ответила Инна. — И если можно, я бы ушла домой.
— Вечером появились еще трое ребят из конторы. Затем еще двое. За несколько дней мы тут более или менее разобрались, что к чему… А потом пошел вал. Десять, двадцать, тридцать человек в день. Они, кон…
— Ладно, оставим. — Олег махнул рукой. — Так вот, войдя в зону гиперперехода, можно прыгнуть к ближайшей звезде. Потом к другой. К третьей. Ну и продвигаться так по галактике. Только солнца там нет, …
— Как я понимаю, на вашей железяке с сигаретами дефицит?
— Ты, что ли, мне ее туда засунул? — поинтересовался Валентин. — Товарищ милиционер, прошу вас отметить, что этот… э… — он покосился на бэджик, украшавший карман менеджера, — …гражданин Аркадий Серге…
— Нормальный кофе, например, — вздохнула Инна. — Синтезатор производит кофе, он вкусный… только знаете, в чем беда?
— Вот сюда. — Палец Мастера указал на тусклую точку на самом краю доступной для прыжка зоны. — Коснись этой звезды.
Нас задержали пилоты с самодельными значками «ГСА» на груди. Вскоре подошли двое сотрудников администрации, среди них — Инна.
Научный и административный сектора занимали центр Плюшки. Сюда собирали тех прибывших, кто имел более или менее подходящее образование — физиков, химиков, математиков, программистов. Некоторые, как я…
— А если бы магазин настаивал на уголовном преследовании?
Меня упрашивать не пришлось. Человек странно устроен… можно безумно хотеть спать. Можно быть голодным до чертиков. Но привлекательная женщина все-таки изменит приоритеты…
— Напишешь про нее в «Оракуле» или «Жизни», как вернешься, — фыркнула Лена.
Мы по-прежнему падали на звезду. Интересно, спасут ли нас модули «Форсаж», если мы попытаемся все-таки остановиться и уйти? Мы ведь уже почти у верхних слоев фотосферы, на передних щитах начинает пол…
— Это зависит от того, что мы хотим. — Валентин пожал плечами. — Я собирался написать статью про рекламную политику игровых компаний. Но теперь… теперь получается какая-то ерунда. Написать, что агент…
— Жук. Хуже жуков. То-то у тебя корабль жучиный.
— Если уж совсем в фантастику впадать — так почему бы не решить, что они питаются сильными эмоциями?
— Засмотрелся, Катран? — весело сказал Роман. — Жаль будет такую красоту гасить, а?
— Газовый гигант размером с Юпитер. Интереса не представляет.
— Да «Феникс» лучше, — заметил Роман. — Хоть и уровнем ниже.
— Может быть, — с тоской сказал скрипач. — Но кто его знает…
— Пошли. — Он двинулся на кухню. Лена, не разуваясь, (обычно он протестовал против такой привычки, но сейчас смолчал) пошла следом. Пока он готовил кофе, она сидела, внимательно изучая обстановку — т…
— Черт… — Валентин нагнулся и подобрал бумагу. На ощупь — бумага как бумага.
— Согласна, — сразу кивнула Лена. — Так, что еще?
— Тогда уж дайте ему «Берсерк», — вступила в разговор Лена.
— Я думаю, он не обидится, — улыбнулась Рыжая.
— Так и сиди, — велел Зяма. — Разгоняться будем примерно полчаса.
— Значит, кто-то из нас отлетался, Мастер, — сказал Роман. — Нефиг было выпендриваться, джинсы таскать!
— Красивое имя. Да не дуйся, я за тебя очень рад.
— Ну так что? — спросил Александр. — Расскажешь, в чем дело?
Неприятное ощущение, когда не до конца понимаешь, что происходит. Уж лучше неприятная правда, чем томительное ожидание.
— А зачем на русских? Они бы и у себя подопытных кроликов нашли. Да и трудно такую операцию проворачивать в чужой стране. Нет. Не американцы, не англичане, не евреи…
— Пусть на шахтах поработает. Я… не могу я так. Пусть бы он пальнул разок — тогда…
— Я спрошу, — уклончиво ответил Валентин. — Как выйдете из редакции — наберите этот номер, ладно?
Валентин сделал себе бутерброд и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» по-прежнему находилась «на техобслуживании».
— Хорь, проверь, — велел Зяма. — Отсеки «Мурены» и «Феникса» знаешь?
— Мы не участвуем в сваре! — откликнулась Лена.
— Помню, — без особого восторга ответил Александр. — И что интересует теперь наших умнейших и образованнейших читателей? Когда погаснет Солнце? Превратится ли Юпитер в черную дыру? Не врежется ли в З…
— Тебя послушать, дед, так удивительно, что мы холодную войну проиграли, — буркнул Зяма.
— Очень заманчиво, — сказал мужчина. — И рыбку съел, и сел с комфортом.
— Так купи на себя! — попытался я проявить благородство.
— Ну да. Кораблей здесь хватает. И больших, и маленьких.
— Запрет на выход в космос — это чушь и ненужная жестокость, — твердо сказала Лена. — Я против… А корабль — да, конечно. Передать Бледному Лису как компенсацию за утраченный по вине Катрана.
Посади помимо пилота еще пять-шесть стрелков. В конце концов, научи стрелять компьютер!
— Конечно. Шахта в горах. Оттуда даже при хорошей погоде пешком не уйти, а уж весной, когда то метели, то ливни… Нет, захочет — пускай. Его жизнь, что хочет с ней, то пусть и делает.
— Сделаем, Фантом, не бзди, — откликнулись в эфире.
— Чуть-чуть. Когда статью писал, надо же было разобраться…
— А ты прав, — легко согласилась Лена. И стала расстегивать свой комбинезон. — У меня есть мысль, как скоротать время…
На выезде из Строгино Лена притормозила у круглосуточного магазинчика. Вернулась с парой пачек сигарет и двумя банками энерготоника.
— Однозначно «Берсерк», — согласилась Ленка. — Ракетная батарея «Шторм», плазмомет «Вспышка»… может, еще и лазерник «Скат». Если это пиратская посудина или корабль Патруля. Если там горнодобывающий м…
— Вас было двое, он один, — заметил очкарик. Он спрятал свой пистолет, но зато вытащил оружие у Лены из кобуры. У него был очень интеллигентный вид, он напоминал не то шахматиста, не то молодого амби…
Со стороны пульта пискнуло. Я еще не привык к тем сигналам, которые подавал корабль, и первой мыслью было «появились чужие корабли». Но кораблей на экране не было.
— Конечно. Хотя бы до обеда. Я настрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?
Я взялся за джойстик, опустил ногу на педаль. Метроном застучал чаще — корабль ожил и начал разгоняться.
— Только надо предупредить администрацию, что мы на Плюшке, — заметил я.
— Есть, есть! — уверенно сказал Олег. — Ну наверняка! Видимо, кто-то из владельцев игры такой обзавелся. Или им дали ее… на испытание. И вот когда игрок приходит в офис наняться пилотом, вместо того,…
— Позволь в двух словах объяснить! — не опуская руки, сказал дед. — Гасильник ваш — это как атомная бомба. Я тебе доверяю. Наверное, поможет. Вот только атомные бомбы для того и создавались, чтобы ни…
Когда корабли приземлились, я заглушил двигатели, похлопал рукой по пульту. «Феникс» становился мне все ближе и роднее, будто обжитой дом или старая машина, выносившая из многих передряг.
Он повернулся спиной к открытому пространству, осторожно опустил на ступеньку одну ногу. Потом вторую.
В стоящей поодаль толпе я разглядел свою партнершу по эксперименту — Катю. Девушка была заплаканная, но вроде как все с ней было в порядке.
— Полчаса ничего не изменят, — рассуждала Лена на ходу. — А нам бы стоило кое-что решить между собой…
— Но если здесь есть приборы, техника… на каком языке надписи?
Народ в столовой не задерживался. Люди быстро ели, относили свою грязную посуду в окошко, ведущее на мойку, и уходили. Судя по разговорам, обещанное сегодня общее собрание интересовало всех.
Мы глотнули молочного ликера. Ну… «Бейлис» для бедных. Когда-то в юности мы подобное делали с друзьями из водки и сгущенки.
— Туристический аттракцион, — предположила Лена. — Мы статисты, фон. А сюда будут запускать богатых туристов за десятки миллионов долларов.
— А вдруг не найдется? — спросила Лена. — Конфигурация-то… для самоубийцы.
— Кто же его знает? — Валентин пожал плечами. — У каждого действия есть своя цель, верно? Добыча руды на астероидах — это вряд ли цель. Создание цивилизации? Не похоже… Получается, что единственная ц…
— Есть такое, — признался я. — Понятно же, что запоминаются штампы. Русский с бутылкой водки. Хохол со шматом сала. Еврей со скрипочкой. Шотландец в юбке и с бутылкой виски. Японец в кимоно и с катан…
— Да и мы не повстанцы, — вставил Мастер. — Мы просто расходимся с администрацией Плюшки… по некоторым вопросам.
— Может быть, мент. Может быть, гэбэшник. Кто его знает? В любом случае его визит — частная инициатива. Иначе тут все было бы оцеплено, а дом штурмовал бы спецназ… поверь специалисту. Давай думать, к…
Валентин потянул дверь — но она по-прежнему не поддавалась.
Вокруг «Прайма» барражировали корабли поменьше. Впрочем, обтекаемый, похожий на металлическую рыбину «Гиперион» немногим ему уступал. Как глупо, что в каждом таком корабле, с просторными жилыми отсек…
— Еще одно письмо от твоего астронома, — сказал Олег. — Так-с… Написано «Вероятно, это будет удобнее?» И файлик. Маленький…
Несмотря на ночное время, дверь была приоткрыта. Изнутри, из ярко освещенного коридора, доносилось бормотание телевизора. Шел футбол. Валентин помялся у двери, изучая табличку «Агентство по найму пер…
Пушка в руках Лены вздрогнула, по кабине прокатился тугой удар. Дуло плазмомета окутало стремительно рассеивающееся огненное облачко.
— Такое ощущение, — сказал я, — что слушаю футбол по радио. Нет, даже не футбол. Какой-нибудь кёрлинг или бейсбол. В общем-то в чем ни в зуб ногой. На мой взгляд, это одна группа огоньков сближается …
— Да хоть сейчас. — В трубке опять засмеялись. — Мы работаем круглосуточно.
— Быкова не соблазню, а тебя попытаюсь, — раскрыл карты зам. — Ты у нас злой, пишешь с юмором, в политике разбираешься…
— Детка? — иронически спросил Олег, окидывая ее взглядом. — Хорошо, сейчас попробуем. Пока пейте пиво… я поищу свежий анонимайзер…
— Угу… — Лена вздохнула. — На газовую горелку похоже. Хочешь поесть?
— Не хочешь говорить при Бледном Лисе? — тихо спросил Вадим Эдуардович. — Верно?
— Я думаю, мы просто поступаем одинаково, — сказала Лена. — А может быть, кто-то из нас навязывает друг другу свои мысли, свои решения…
— Сдается мне, ты не только астероиды потрошил, — снова встрял Роман. — Нет, друзья, я голосую — за борт.
Я уже понял, что табак здесь надо экономить. Но отказывать не стал. Угостил его — и, поймав взгляд, Орду. Больше претендентов на курево не было.
— Я хотел вас припугнуть. — Парень обвел нас честным взглядом. — Стрельнуть по курсу и велеть выбросить мне контейнер. Я бы его подобрал и вернулся.
— Не сработало? — спросил я. — Поворачивать?
Девушка была совсем молодая, лет восемнадцати от силы. Темноволосая, загорелая, стройная. Ноги длинные, грудь высокая.
Конечно, по сравнению с исполинским ангаром на Плюшке он выглядел небольшим. Но все-таки десяток кораблей здесь разместился.
— Может быть, там в игре приз обещан? — сказал Валентин.
— Через тысячу с небольшим лет, — будто отвечая на мои слова, произнес человек на белом экране, — ваше усердие станет известно и на Земле. Но не раньше. Мы не рекомендуем вам лететь к Солнцу.
Хотя, конечно, странно было бы подсвечивать кабину на уровне пола…
— Ну… кое что… — Лена помолчала. — К примеру, приехать в «Звездный час». Приставить пушку ко лбу того, кто там сидит. И задать пару вопросов.
— А чего огорчаться? Этой мой Альянс, но ты же видишь — клан Сайлент Стар в заварушке не участвует. Грестер не станет впутывать своих людей в невыгодное дело.
— Думаешь, жуки поверят, что мы разругались? — опять заговорил тот, кто просил указывать размеры в метрах.
— Зачем же так. Мы готовы и заплатить. Ну?
За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.
Я отнял от глаз ладонь, проморгался, пытаясь найти на экране атакующего.
— Бог миловал, — с чувством сказал Валентин.
— Главный ангар, — сказала Лена. — Хотя вообще-то он тут единственный, другого нет…
— А вот это нечестно, — сказала Рыжая. — Ты же понимаешь, в какое положение его ставишь?