Все цитаты из книги «Герцог Арвендейл»
— Ну, я бы не был столь уверен в этом, мастер Игелой, — скептически покачал головой гном. — Идея хорошая, но воплотить ее в жизнь удастся только в том случае, если у каждого города получится уничтожи…
— Только вот остаток своих дней можно было бы потратить с большим толком и удовольствием.
Все поддержали императора, но смех был несколько натянутым, что ли… Трой так и не понял.
— Благородный владетель Арвендейла. Когда я прибыл в земли предков и рассказал о том, что узнал и услышал, слава о тебе пошла в нашей земле, как круги от камня, брошенного в воду. Уже давно мы не ход…
— Я тоже думаю, что совершенно негоже, если самая масштабная битва за свободу Арвендейла произойдет без участия его герцога.
К исходу дня эльф, все это время шедший впереди, а теперь остановившийся, чтобы дождаться остальных и предложить место ночлега, внезапно насторожился и, прижав палец к губам, скользнул к ближайшему д…
К замку вышли с закатом. Трой не рискнул ехать на конях, поэтому двинулись налегке. Впереди, как обычно, шел эльф. Кроме их троих Трой включил в отряд Бон Патрокла и разведчика, не столько потому, чт…
— Встать! Выровнять строй! Вперед!!! Вперед!!!
— Вот ушлый тип, — послышался сзади восхищенный голос идша, — и таверну сохранил, и постояльцев. Да еще и денег срубит, пока мы после драки будем здесь отлеживаться…
— Поздравляю, герцог, вы опять оказались правы. Панцирники действительно добрались до ворот приблизительно в полтора раза быстрее. Всего за одно деление мерной свечи. А латники из числа северных варв…
Граф не ответил. Вопрос был чисто риторическим. Все было обсуждено и утверждено.
Все замерли. Никто не ожидал столкнуться со столь явным недобрым настроем, да еще не там, где все пропитано интригами и меркантильными интересами, как в залах Городских советов, а здесь, на окраине г…
По залу вновь прошелестел легкий шепот. Владычица медленно кивнула.
Первые полчаса шли довольно ходко, затем вновь начались заросли, и скорость передвижения резко упала. А затем началось что-то новенькое. Внезапно из темноты выросла стена деревьев, причем именно стен…
— Ладно, надо идти присмотреть, как там, на кухне, а то оглянуться не успеешь, глядь, печати на кувшинах сломаны, а вино отлили и разбавили…
Часа через два орки начали укладываться спать. Вожак отряда обошел выставленных часовых, ткнул каждому под нос свой огромный кулачище и с успокоенным видом вернулся на почетное место, к костру, где и…
— То есть, если ты очистишь Крадрекрам от того, что там скрывается, ты сам сможешь решить, кто возглавит этот гномий город? — переспросил идш.
— Не знаю, сир, я старался. Может быть, они просто не верят в то, что я сумею справиться с тем, что таится в Эллосииле и Крадрекраме. К тому же что они теряют? Если мне удастся, они окажутся только в…
Гном вел их длинными переходами, залами, подземными галереями, лестницами, вьющимися в толще скат. Все выглядело совершенно нетронутым, и только слой пыли показывал, что в этих величественных чертога…
— Жив-то жив, но если ты продолжишь в том же духе, то я уж и не знаю… — Он повернулся к эльфу, стоящему у косяка и с улыбкой наблюдающему всю эту картину. — Рад тебя видеть, Алвур.
— Идет, — рявкнул идш и расплылся в довольной улыбке. Арил и Глав недоуменно уставились на него.
Ингвар Тяжелая Рука — верный кормчий Эрика — согласно кивнул и исчез в шатре. Выйдя оттуда через минуту, он приблизился к ним с каким-то свертком в руках. Эрик принял от него сверток и повернулся к Т…
— И что же ты думаешь обо всем изложенном?
— Рад приветствовать вас у подножия Подгорного трона, господин барон. Меня зовут Абалин. Я являюсь Первым советником короля Заилина IV. Могу я увидеть ваши верительные грамоты?
Гном махнул рукой — иди, мол, без тебя разберемся…
— Э-э, ну это смотря о чем, — нашелся старшина разведчиков.
Слуховые камни как раз были первым необычным явлением, с которым Трою и его друзьям пришлось столкнуться, здесь, в Теми. По преданиям, они были творением гномов Крадрекрама, поместивших таковые во вс…
— Вы знаете что-нибудь о системе их патрулирования?
Трой понял, что если он не согласится, то будет окончательно похоронен под всеми этими жабо, жилетами и панталонами. Поэтому он обреченно кивнул головой, час поизображал из себя манекен, пока господи…
— Завтра они напрямую спросят: «Где обещанная армия?» — пояснил Арил.
— Провожал вас? — глаза виконта слегка округлились от удивления.
Спустя две недели, когда маг уже вполне прилично болтал по-каррхамьи, но так и не смог обнаружить у Троя никаких особых талантов к магии, его снова вызвали к ректору. На этот раз у него сидел маг пос…
Ли… Лиддит остановилась и, положив руки ему на плечи, заглянула ему прямо в глаза.
— Позволено ли мне будет осведомиться, как самочувствие наших гостей?
— Так уж и не терпится, — сварливо отозвался гном, но затем сменил гнев на милость, — ладно, вон хозяин скачет. Узнаешь?
— Ну да, — охотно кивнул гном, — просто так хрен пролезешь. Это ж боны… или, как ушастые их называют, сельфриллы.
— То есть — злюка, уродина и дура, я так понимаю…
— Ругир-убийца? Но он же… — и император оборвал себя. Граф вновь склонился в глубоком поклоне, без слов давая понять, что и он обратил внимание на этот факт.
— Благодарю вас за информацию, — вновь поклонился придворный, — несомненно, Его Величество захочет встретиться и с ними тоже. Ожидайте скорых известий, барон…
Весь день они шли через самое сердце эльфийского города, Светлого Эллосиила, в котором, по прикидкам гнома, в лучшие времена жило больше десяти тысяч эльфов. То есть в самый центр, туда, где были рас…
Очередь же второго сюрприза, как выяснилось намного позже, должна была наступить в том случае, если оркам удалось бы ворваться в ворота. Впрочем, при такой интенсивности атак и все более тающем гарни…
— Заткнись, — бросила она ему, — и подними руки.
— Нет, мы не сможем подманить их настолько близко…
Во время следующей встречи ректор долго, задумчиво листал резюме, представленное деканом, в котором было расписано, что и как делалось с целью обнаружения у господина барона магических способностей и…
Заспанная рожа появилась в дверях караулки, только когда створки огромных ворот, заскрипев петлями, которые столетиями не смазывались, стали расходиться в разные стороны, но тут же убралась внутрь, п…
От такого предположения Трой аж вздрогнул.
Так что это жалкие людишки сейчас не спят, ибо знают, что стоит только кому-то из орков унюхать сладкий человеческий запах, как конец неминуем — тут же окажутся на вертеле. От таких мыслей Тупырь даж…
— А-а, — зло прорычал гном, — черкачья икота, эти уроды сделали из этой башни туалет. Там залежи орочьего дерьма толщиной, наверное, в пять ярдов. Пока я докопался до механизма… — И он сокрушенно мах…
— Так чего же это мы собираемся вот так сорваться и валить в Проклятый лес, не дожидаясь, пока подойдут основные силы?
— Благодарю достойных людей Калнингхайма. Мы чувствуем себя достаточно хорошо.
Герцог спустился на три уровня вниз и остановился у низкой дверцы с зарешеченным оконцем, из которого наружу доносились очень неприятные запахи. Эгмонтер брезгливо сморщился и поднес к носу надушенны…
Гном и Даргол переглянулись с непроницаемыми лицами.
Нет, на первый (а также на второй, третий и так далее…) взгляд, все выглядело вполне пристойно. Милая беседа трех благородных собеседников, настроенных друг к другу вполне благожелательно. Причем дво…
К лагерю в Сумрачной чаще решили пройти напрямик, гном страстно желал поскорее добраться до воды, хотя вроде бы вонял уже не в пример меньше — может, выветрилось, а может, просто им так казалось, зде…
— К тому же, мне крайне интересно, насколько далеко вы сможете пройти…
— Я, герцог Арвендейл, принимаю этот город под свою руку… — А затем сделал еще шаг и, подхватив старшину под мышки, одним движением поднял его с колен. — Мастер Игелой, вам надо лежать, я распоряжусь…
— Ну и как тут?.. — неопределенно поинтересовался Беневьер, откидываясь на спинку деревянного стула.
В путь двинулись через полчаса. Около останков меллирона так воняло гарью и орочьим духом, что Трой разрешил оправиться. Как потом выяснилось, это оказалось ошибкой…
— Во-первых, сир, ритуалы, сами по себе — вещь чрезвычайно важная, и не стоит пренебрегать ими. Ну а во-вторых… — Граф на мгновение замолчал и сделал легкое движение пальцами.
— Один черт! Этих тварей тут несколько сотен, так что они прикончат нас и так… к тому же если их здесь столько, вполне возможно, что они как раз и собрались со всей округи, а никого иного поблизости …
Трой вздохнул несколько облегченно. Когда они планировали эту демонстративную атаку, основной задачей которой было засечь время, за которое воины смогут достигнуть ворот, а также постараться убедить …
— Появляться там прежде заката все равно бесполезно, господа. Занятия и эксперименты в университете продолжаются до захода солнца, впрочем, многие и после него, но ректор, как правило, освобождается …
— И ему еще повезло. Три трупа они сразу прибрали, но, видно, показалось мало. Так что они долго ощупывали Марела и Сибния (так звали одного из местных, парня рослого и упитанного)… ну и решили Марел…
Внутрь Крадрекрама они вошли часа через полтора. Трой велел спутать и оставить лошадей у входа, да и большую часть груза они с собой брать не стали, а понесли на себе только оружие и запас пищи и вод…
На этот раз на ночевку остановились в небольшом овражке. Быстро развели костер и сварили остатки продуктов. Вода в найденном ручье оказалась настолько непригодной для питья, что не помогли даже закля…
— Ложь, — вскочил олдермен Нильмогарда, — это все калнингхаймцы…
Так что Трой и остальные провели два часа в кабинете коменданта, расположенном в дальней башне.
— Мой лорд, ход! — выкрикнул бегущий рядом Бон Патрокл. И Трой, не останавливаясь, нырнул в едва заметный просвет между листьями, у которого затормозил эльф…
Трой вскинул голову. Прямо перед ним возвышался… меллирон, но не изуродованный, а все такой же величественный и прекрасный, как в парке Высокого города. Его крона тихо шумела наверху, все еще скрытая…
— Ну что ж, пошла потеха… — С этими словами он поднес к губам рог, и в то же мгновение окрестности Калнингхайма огласил звонкий и чистый звук. По этому сигналу эльфы прекратили стрельбу и быстро отбе…
Сразу после появления эльфов (на которых все охотники глазели разинув рты) Трой приказал командиру охотников выслать патрули к Калнингхайму, дабы уточнить обстановку, а сам немедленно отправился к ар…
— Вот именно, — прорычал Трой, — прежде чем что-то сделать, неплохо было бы поинтересоваться, что по этому поводу думает твой лорд и командир.
— Да ничего, — пожал плечами Бон Патрокл, — просто пришли западные орки и начали местных учить жить.
— Заткнись, — прорычал Трой, — если у тебя есть конструктивные предложения по поводу того, как вытащить их оттуда, говори, а нет — заткнись и не порть воздух.
Трой слетел с коня и стиснул гнома в своих объятиях. От ответных объятий у него затрещали кости. С эльфом встреча прошла более сдержано, но не менее тепло. Они обменялись поклонами (причем Трой с уди…
Весь следующий день орочьи головы торчали над зубцами и маячили в бойницах, но к вечеру число зевак заметно уменьшилось, что было вполне закономерно. Всю предыдущую ночь гарнизон замка почти не спал.…
Шли быстро. К полудню лес еще более поредел и на пути начали попадаться уже не поляны, а настоящие прогалины в сотню и более ярдов шириной. Трой настолько уверовал, что они сегодня же выйдут на опушк…
— Да помню я, — махнул бородой гном и, поднявшись, двинулся к своему плащу…
— В таком случае, я думаю, Его Величество примет вас не позднее завтрашнего дня. Где вы остановились? Я пришлю посыльного, как только Его Величество укажет точное время.
— Так вы знали, что я должен был приехать?
— Потом, — мягко произнес тот, — принцесса ждет…
— О, ушастый, — удовлетворенно заметил гном, — ты и попал! Ну да ладно, я свой наряд отработал, а теперь твоя очередь, на… — и он протянул ему отчищенный котелок.
Так оно и вышло. Драка с варварами получилось славной. К его удивлению, идш, даром что на вид старик, в драке оказался на высоте. Оглашая окрестности выкриками во славу Ахве, он довольно ловко измоло…
— Скажи, друг Эрик, а знаешь ли ты, как они доплыли до Арвендейла?
В этот момент двери таверны распахнулись, и внутрь вошли мастера Титус и Игелой.
— А как это еще можно сделать? — сварливо отозвался Трой. — Стоит только заикнуться, что я направляюсь в Проклятый лес, как друг Эрик тут же вылезет впереди меня с… моим родовым стягом в руках, а спр…
— Даже сейчас? — тихо переспросил Бон Патрокл. И гном не нашелся что ответить.
Побратимы переглянулись и, рассыпавшись вдоль сияющей поверхности, кажущейся такой твердой на вид, повернули головы в сторону Троя. Трой вежливо поклонился коменданту, повернулся к Столпу и, изо всех…
— Зачем, — начал было гном, но поймав что-то в глазах Троя, возвысил голос: — Бенан… Бенан! Бенан, песья твоя рожа, а ну иди сюда — лорд зовет.
— Вы не понимаете, герцог, к нашим стенам еще никогда не подступало столько… так много этих тварей. А вас все не было и не было, не было и не было…
— А чего молчишь? — сварливо отозвался гном. — Я тут перед ним распинаюсь. А он, видите ли, уже давно согласен…
— Э-э, благородный герцог, а вы не могли бы поспособствовать нам, жителям славного Калнингхайма, в том, чтобы эти гобелены, украшающие стены нашей ратуши уже много сотен лет…
— Да уж, — чуть сдавленно буркнул Глав, — сколько ни рассказывали, а такого я не ожидал. Умеют же строить…
— В таком случае, не будете ли вы против того, чтобы я отправил с вашим обозом несколько возов своих товаров, а также приказчиков… ну и предложил некоторым из наемников, с которыми заключит договор в…
Дневку устроили в небольшом перелеске. Как обычно, развели огонь в яме, сварили похлебку и улеглись спать, установив, кому в какую смену караулить. Трой выбрал себе первую, самую тяжкую, поскольку по…
За десять следующих дней им удалось разгромить орды, осаждавшие еще девять городов. И старшина Игелой, связь с которым поддерживалась через слуховой камень Калнингхайма, заявил, что теперь пора брать…
— Ругир-убийца?! — Граф удивленно покачал головой и пробормотал: — Вот уж не думал, что хоть кто-то выжил после того похода… Что ж, мой юный друг, теперь я буду гораздо более осторожен с вами. Ученик…
Обратно на этот участок стены он вернулся, когда восток уже начал светлеть. Гном оказался прав, караульная служба у орков была организована из рук вон плохо. Трое часовых, которых он обнаружил, прост…
— Это все кровь Матери Раш. Вы буквально искупались в ней. У некоторых народов существуют легенды о живой и мертвой воде. Живая, соответственно, оживляет, а мертвая — залечивает все раны и устраняет …
— Ну… было горячо и… ярко. Глаза заболели, — растерянно произнес Трой.
— Поэтому Совет элоров, дабы не рухнули вековые устои, по которым эльфы живут уже многие и многие века, вынужден был пойти на нечто совершенно ужасное: постановить, что дом Алварин отныне перестает с…
— Понимаешь, Трой, люди — существа, подверженные чужому влиянию. Все вокруг манипулируют друг другом. Дети — родителями, родители — детьми, учителя — учениками и ученики — учителями, начальники — под…
— Вас ждут, барон. Император жаждет услышать о ваших приключениях… но если вы слишком устали, аудиенцию можно будет перенести на завтра.
— Идш — наемник? — император пораженно качнул головой. Граф пожал плечами, будто говоря, что, когда речь идет об этом молодом человеке, он уже ничему не удивляется.
— Ты знаешь, не в моих правилах снисходить к нерадивым слугам. Но этот выскочка сумел меня удивить в первую очередь тем, что, несмотря ни на что, остался жив. Возможно, дело в том, что рядом с ним не…
— Принцесса Лиддит повелела, как только герцог Арвендейл подъедет к границам лагеря, дать сигнал рогом, — часовой ухмыльнулся. — Мы было подумали, что она того, но… — И он вновь поднес рог к губам и …
Легкий гул голосов, заполнявший зал, мгновенно умолк. Все взгляды устремились на них.
— Вот, Темные боги, не разгляжу, — тихо ругнулся Трой, — а ну, Край, Бон Патрокл, приподнимите меня.
— Нет, — качнула головой Ликкета, — неужели ты думаешь, что кто-то когда-то раз и навсегда разделил людей на благородных и нет? Среди предков любого благородного рода когда-то были простолюдины. Но э…
— Ну и он тебе навалял, так ведь? — не унимался гном.
— Тысячу… — староста усмехнулся, — во время Великой тьмы, значит. Да уж… — он покачал головой, — страшные были времена, — да только род человеческий изничтожить не так-то просто. У нас вот здесь почи…
Все удивленно вздохнули. Теперь голос мастера Игелоя ничем не напоминал тот еле слышный сип, которым он был еще несколько мгновений назад.
— Это ложь! — голос элора Аэливара едва не сорвался на визг, и по изумленной реакции окружающих Трой понял, что это было делом совершенно невероятным.
В путь тронулись вечером, решив, что дожидаться рассвета нет никакого резона. Вахты на руле решили стоять по двое, потому что одного легко снять стрелой с берега, а потом подплыть и вырезать спящих, …
Лица у всех посветлели. Командующий не разочаровал их. Если вначале к Трою прислушивались больше из-за того, что он был единственным, кто, во-первых, имел представление о правилах и тактике полевого …
Беневьер поспешно заговорил. Герцог слушал, нетерпеливо постукивая носком сапога о ножку стола. Желваки напряглись на его лице. О боги, как ему сейчас недоставало тех артефактов, что пожрали друг дру…
Но долго ломать голову ему не пришлось. Внезапно Арил, сидевший загребным, прекратил грести и выпрямился.
— Верно, — добродушно кивнул вожак, — навалял, не так, как я тебе, но навалял…
Как бы там ни было, но теперь Трой отлично представлял себе расположение основных зданий и служб замка, переходов между ними, крытых галерей и башен. Несмотря на то что замок и так казался совершенно…
— Быстрее — в строй!!! Вперед!!! Шоггир, скорее поднимай своих — вперед!!!
За столом кто-то охнул, а гном окончательно скис. Но Троя это, казалось, совершенно не обеспокоило. Он обвел их веселым взглядом.
Они сидели на палубе драккара, ходко шедшего под парусом. На рулевом весле стоял Ингвар Тяжелая Рука, старый седой кормчий, ходивший еще с отцом Эрика. Да и воин славный, ибо заслужить прозвище Тяжел…
— Там, на пне от меллирона, горит Темное пламя. То, что питает всех этих темных тварей и вызывает их сюда, в наш мир… Вот и разгадка всех твоих загадок — куда орочьи шаманы дели свою ману и отчего эт…
— А в том, — рявкнул разозленный гном, — что Крадрекрам пал.
До Троя это дошло внезапно, во время очередного броска в попытке оторваться от следующего заметившего их отряда. Когда он это понял, то резко остановился и обернулся. Бон Патрокл, бежавший прямо за н…
— Родовой стяг? — Трой в замешательстве оглянулся на своих. Те также выглядели слегка озадаченными. Об этом как-то никто не подумал. То есть гном, конечно, теоретически представлял, что барону, а уж …
Так и поступили. Конечно, скорость передвижения заметно упала, да и шуму, пожалуй, они производили теперь намного больше, однако, когда из кустов на шедшего слева Арила метнулась черная гибкая тень, …
— …а также остальных членов Совета — мастера Илхья, старосту кожевенного конца, мастера Аболата, главу медников, мастера Кая Игласа, старшину объездчиков, мастера…
— Дело в том, — обрадовано повернулся к нему гном, — что другое, более известное среди людей, название Арвендейла звучит так: «Гиблая пустошь».
Выйдя на середину, барон Арвендейл изящно поклонился всему благородному собранию и, приняв свободную, но несколько горделивую позу (которую вчера ночью репетировал с гномом до потери сознания), предс…
Вырвавшись из объятий старых сослуживцев, Трой протиснулся к столу, за которым сидел Даргол. Тот встретил его с доброй улыбкой.
— Открывай, Сигмарис, — раздраженно бросил герцог.
— Значит, вы говорите, что вам вослед идет целая армия? — олдермен Калнингхайма удивленно покачал головой.
— Да нет, — отрицательно мотнул головой идш, — но Аарон берет с единоверцев по десять, а с остальных по пятнадцать. Но дядюшка говорит, что он ортодокс, значит, вполне может не признать меня единовер…
Эльф пожал плечами, затем поднял два раза по две ладони и махнул рукой, показывая, что он заметил где-то около трех десятков, а сколько их на самом деле…
Трой облегченно кивнул, ну слава богам, хоть что-то начинает проясняться…
— Позвольте вам представить главу Совета Калнингахайма — олдермена Титуса…
— А не надо мне ничего объяснять, — сурово произнес гном, — вон твой Ярый, скажи за него спасибо Дарголу, и вперед! Ей будешь объяснять.
— А что тут предложишь? — вздохнул гном. — Просто… посматривай.
Когда Трой вернулся к столу, его было не узнать.
— Барон Арвендейл рад приветствовать вас.
До Эллосиила добрались к вечеру. С постами мастер Титус не особо мудрствовал, расположив сторожу в том самом лесочке, к которому побратимы вышли еще в первое появление в Теми. Как выяснилось, сторожа…
— Ну, повторить никогда не вредно, — дипломатично согласился гном, а затем хитро сощурился и спросил: — Ну что, пора колоться?
— Дело в том, что, насколько я представляю, там, за Проклятым лесом, собрались довольно искусные мастера в обработке кожи, меха и… орочьего сплава.
Весь берег залива был усыпан множеством кораблей. Драккары и шнеккары возлежали на мелкой гальке, будто морские драконы, вылезшие на берег слегка отдохнуть.
— Ну и долго стоять будем? Солнце-то уже давно взошло, — снова проворчал гном.
— Как, я вам не сказал? — всплеснул руками Алендил. — Прошу простить, ну конечно же, имя того, кого вы ни в коем случае не должны упоминать, Алвур…
— А, Трой… уже здесь. Ты прочитал те свитки, на которые я рекомендовал тебе обратить внимание в среду?
Едва Трой, чистый и слегка разморенный от горячей воды, появился у себя в комнате, как туда ввалились идш с каким-то своим соплеменником, схожего возраста, размеров и занудливости. Это оказался лучши…
Герцог Эгмонтер был вне себя от бешенства. Всем его столь долго и тщательно разрабатываемым планам грозил полный провал. И почему? Потому что сопливой девчонке, которая до того времени столь послушно…
— Вот и хорошо. Итак, вернемся к тем свиткам. Что ты уже начал понимать?
— Ах вот оно как, — понимающе кивнул Беневьер, — и что, симпатичная?
— Ну да… я его в замковую стражу порекомендовал. Он как раз стоял на посту у лестницы, когда тебя поволокли вниз, в пыточную. Вот он и рассказал.
Трой понимающе кивнул и, притянув его к своей груди, обнял.
— То есть как это? — усмехнулся гном, — вроде как мы вместе с тобой под ее началом в Южных пределах воевали.
— Мой ярл, позволено ли будет твоему воину преподнести тебе скромный дар?
— Так, всем заткнуться и делать то, что я скажу. Понятно?
— Знаю, — кивнул он, — потому и прислушиваюсь. Только и сам кое-что соображать начинаю.
— Ага, а шляться за ним по всяким там Проклятым лесам, значит, мое?
— Поэтому человечеству необходимо благородное сословие. Так как именно оно, подобно цеху кузнецов или ювелиров, сохраняющих тайны работы с металлом и драгоценными камнями, таит в себе тайны воспроизв…
Герцог Эгмонтер стремительно шел по длинному коридору. Его каблуки громко цокали по каменным плитам, а чуть позади знатной особы тенью скользил огромный великан-джериец, капитан личной стражи герцога…
— Прикажите всем немедленно лечь на землю!
— Слава богам, причем именно богам, а не тебе, балбесу, пока ничего, — рявкнул на него гном.
— Ну, может, еще какой отряд подтянулся, когда засек, что первый здесь что-то обнаружил. Но это и к лучшему, значит, теперь пусты два сектора.
Он провел в университете уже полгода. И даже не заметил, как прошло это время. Первоначально Трой рассчитывал задержаться здесь не больше чем на пару недель, максимум месяц. То есть, конечно, задача …
Трой ошарашенно разинул рот. Даргол собирается не только отправиться вместе с ним, но еще и хочет, чтобы барон взял его на постоянную службу — это было просто невероятным!
— Что ж, раньше я был к тебе благосклонен, я старался не причинить твоей фигуре на моей доске особенной боли. Но ты не вняла! Так что теперь я буду двигать твою фигуру так, чтобы ты на себе почувство…
— Немедленно прикажите всем лечь на землю!!
— Так вот что тебя беспокоило… не волнуйся, все причиндалы на месте и в рабочем состоянии. А сейчас заткнись и перестань шевелиться. Тебе нужно еще полчаса полежать в полном покое и недвижимым, иначе…
— Я решил дать тебе еще один шанс, Беневьер, — голос герцога был тих и даже… ласков. Будто не было этих месяцев Беневьера там внизу, в собственном дерьме и моче, с похлебкой из недоваренных отрубей и…
Трой густо побагровел и сделал попытку нырнуть под стол. Но в этот момент дверь таверны распахнулась, и в проеме двери нарисовался изящный, женский силуэт.
В конце анфилады комнат вновь послышались шаги, на этот раз сопровождавшиеся мелодичным позвякиванием шпор. Такие звуки издавали только те шпоры, которые оканчивались маленькими зубчатыми колесиками.…
— А-а, не обращай внимания, — сварливо буркнул идш, — обычные подначки. Причем то, чем они друг друга подначивают, произошло, как правило, за пару-тройку тысяч лет до того, как в этом мире появились …
Лагерь у замка они покинули, как и собирались, на рассвете. В принципе, это оказалось не очень сложным. Войско гуляло. Граф Шоггир выставил часовых только из числа императорских гвардейцев, однако ко…
Его Величество поднял руки и хлопнул в ладоши.
— Понимаешь, я кое-что почувствовал там… да мы все это почувствовали.
— Гериог Ирунама, хм… не слишком добрый хозяин вечно в долгах, но боец славный…
И, как обычно, когда кто-то упоминал принцессу Лиддит, Трой густо побагровел.
— За мной! — И они двинулись к Темному пламени…
— Да нет, просто мне как-то и в голову не приходило… — Трой замялся, не зная, как сформулировать.
— Это славно, — кивнул мастер Титус, — но ведь им предстоит еще пройти через Проклятый лес. Сколько еще из них доберется до Те… э-э, Арвендейла?
Спустя час, чисто вымытый и переодетый во все новое (он даже не подозревал, что на свете существует подобное неземное блаженство), Беневьер робко переступил порог личного кабинета герцога. Герцог Эгм…
— Ты что, думаешь, я не хотел бы их спасти? Но это НЕВОЗМОЖНО.
— Ну… — гном задумался. Вокруг уже шипело так, что уши закладывало.
Граф Лагар, опора трона и первый министр империи, молча склонил голову, давая утвердительный ответ на вопрос императора, — он очередной раз выказывал ему свое уважение. Император нахмурился.
— Это что, и Гмалин с этим предполагаемым Алвуром тоже? Ошеломляющая весть для Светлого леса, впрочем, для Подгорного трона тоже… Ну же, что еще тебе удалось накопать? Клянусь Светлыми богами, ты еще…
Мужики побросали топоры и быстро разобрали оружие: кому достались шиты и рогатины, а кто-то сноровисто доставал из-за пояса меч или саблю. Чужаки здесь означали только одно — пришли враги. Староста в…
Вечером состоялся Большой военный совет. Надо было решать, что делать дальше.
— Да вы же тащились от дороги с таким тарарамом, что даже глухому было бы понятно, что ломятся все пятеро. А поскольку тебя все это время из университета было не вытащить — значит, ежели ты вместе со…
Плот связали к исходу второго дня от начала работы. Он был основательным — ярдов десять в длину и вполовину меньше в ширину. Впереди и сзади установили по длинному веслу, вытесанному из целой дубовой…
Эльф вздрогнул и отшатнулся, а затем покачнулся, собираясь отойти в сторону. Но Трой ухватил его за плечи.
Трой оглянулся. Гном смотрел на него. Трой перевел взгляд дальше — Алвур, Арил, Край, Глав, крестьянин Марел, Бон Патрокл, Бенан Ицхор и Исидор. Трой развернулся. Впереди лежал Проклятый лес.
Спустя мгновение в его вытянутой вверх руке начала разгораться яркая, светлая звездочка, которая все росла, росла и росла, заливая пространство вокруг белым светом. Варги завизжали и бросились врассы…
— Молчи, недомерок, — рявкнул варвар, — пока я не рассердился.
Посидев полчаса, они с Дарголом поднялись в комнату Троя. Там уже сидел гном.
— Понимаешь, Гмалин, она такая умная, что я даже теряюсь. В ее присутствии мне все время хочется заткнуть рот и молчать, даже если она спрашивает.
— Добрый день, сестра, мне необходимо видеть мать-настоятельницу. Я привез ей письмо от ректора университета.
Трой резко обернулся. Бон Патрокл падал на палубу, пробитый орочьим копьем, а сам орк-копьеносец, слегка ошарашенный таким поворотом, тупо пялился на него. Трой прыгнул вперед, одним ударом Серебряно…
— Рад тебя видеть, Фодр, — усмехнулся Исидор и повернулся к Трою: — Позвольте представить вам, мой лорд, старшину разведчиков Зимней сторожи — Фодр.
— Граф, — сумрачно начал Трой, обращаясь к Шоггиру, — выстраивайте панцирников в центре.
— Благородные элоры, я прошу вас занять места, — спокойно произнесла владычица, — поскольку элор Аэливар прав и присутствие этого человека действительно оскорбляет Лесные чертоги, мы должны поскорее …
— Понимаешь, парни в твоем возрасте чаще всего обращают внимание на всякую там ерунду: ножки, фигурка и так далее, а от умных баб бегут. А зря. В твоем случае это совершенно недопустимо. Ежели уж ты …
— Понимаешь, — Трой замялся, — тут… короче… выяснились некоторые обстоятельства…
— Я — герцог Арвендейл, — медленно начал Трой, — и мне необходимо отъехать на…
— А вот и наш барон! — заметив Троя, возгласил гном. — А знаете, ребята? Я предлагаю выпить за нашего барона! Он вам вчера хорошенько навалял, а сам, смотри, как огурчик! Только одна шишка.
Гаррен залпом допил остатки эля и грохнул кружкой об стол.
— Хорошо, командир, — сказал Глав и спрятал руки за спину, от греха подальше.
Кажется, в последний момент он закричал от дикой боли, пронзившей его от пальцев рук до кончиков волос, но все равно не раздвинул ладони. Что-то страшное, звериное и необычайно могущественное билось …
— Вот скажи мне, что ты для нас сделал? — между тем продолжил мастер Гракус. — Защитил от орков? Очистил от темных тварей Проклятый лес? Или открыл путь через перевал и восстановил замок? — Он замолч…
— Да там не токмо люди. С ними на вроде как эти, ну из сказок, что ли… которые зовутся «гномами» и «эльфами»… и ишшо они навроде как посеченные все. Еле идут.
— Да, на этот раз тебе будет гораздо сложнее справиться с моим поручением, чем прежде. Ибо меня не слишком интересует, останешься ты в живых или погибнешь. То есть для тебя самого было бы лучше остат…
— Ну что, — идш обернулся к Трою, — стучим?
— Ну вот и ладненько, — констатировал Гма-лин, — в таком случае, не будем откладывать.
— То есть? — удивился Глав, который вчера рано ушел в свою комнату и не слышал рассказа гнома.
— Ну… одет неправильно, не всегда питаюсь кошерно, посты соблюдаю от случая к случаю, опять же работаю по субботам.
Ту часть армии, что двинулась на Товарон, возглавил Трой, а две остальные — принцесса и Даргол.
Слава богам, на этом церемония встречи и закончилась. Их сопроводили в довольно просторный дом (похоже, таверны в этих землях предназначались всего лишь для того, чтобы промочить горло и поболтать), …
Фодр, который за всем этим разговором со своим бывшим соратником как-то упустил, что тут есть и другие действующие лица, несколько смешался.
— Опаньки, уже здесь, — несколько удивленно произнес гном и хищно оскалился, — ну, мы не звали — сами напросились.
Побратимы остановились, озадаченные подобным приемом. Все-таки семеро хорошо вооруженных и явно опытных людей… кому это понадобилось искать столько приключений на свою задницу? Как выяснилось, приклю…
— Давайте… и поспокойнее, без эмоций, — сколько, где и как вооружены?
— Ну вот, у любой нормальной крепости, я не говорю о таких парадных, как Высокий город Эл-Северина, сначала идет палисад, потом ров, затем предмостье… ну и так далее. К ушастые выстраивают нечто подо…
Трой прибыл во дворец за полчаса до указанного срока. Передав поводья Ярого дежурному офицеру, он отвесил старательный, но несколько неуклюжий поклон встречавшему его расфуфыренному придворному, отве…
— А Калнингхайм — самое близкое поселение от Проклятого леса.
— Вы — тот самый победитель Большого императорского турнира?
— Как, опять? Я думал, что как минимум моих гномов, да и ребят Алвура мы с собой возьмем.
— Исцеление Эгиленди! Вот это да!! Да эта штука мертвого на ноги поднимет! — Он покосился на Арила: — Даже жалко тратить на него такое богатство. Он бы и сам встал на ноги… ну через пару недель, а я …
Тот оглянулся. Трой поднял руку в прощальном приветствии.
— Что ж, отлично… как вы знаете, считается, что любой дворянин империи искушен в магии. Есть ли у вас какие-нибудь таланты в этой области?
— Я хочу, чтобы вы отправились в университет. Там находятся те, кто сможет наилучшим образом помочь вам разобраться с вашими магическими способностями. Но это не все. Я хочу, чтобы вы обучили языку к…
Бойня у Калнингхайма завершилась через три часа после рассвета. Тяжелые латные колонны прошли сквозь очумело мечущихся орков, будто нож сквозь масло, так что, когда после боя Трой приказал пересчитат…
— Хорошо, возможно за месяц-другой успеем добраться до мест, где ты сможешь справить себе новую доху.
— Ну… после нашей последней встречи о том, что вы всем нам рассказали, узнали почти все жители столицы. И… многие не знакомы с вами достаточно хорошо, чтобы… не удивляться тому, что вы совершили.
— Да, — после чего еще тише добавил: — Простите, госпожа, я готов сделать для вас все что угодно, но… этот эльф — мой побратим. Я вручил ему свою жизнь и ни разу, ни на один миг не пожалел об этом. А…
— Нуда, кулаки, — закивал головой хозяин, выставив вперед свои пухлые кулачки, — впрочем, если господа опасаются, что будут выглядеть на кулаках…
Светлая владычица приняла развернутые грамоты в полной тишине. Несколько мгновений она небрежно просматривала их, будто это были отчеты управляющего поместьем о доходах за последнюю четверть, а затем…
Сверху что-то зарокотало, послышался шум падающей воды, и открытая створка плавно и величаво поползла на свое место. Глав удивленно присвистнул. Она была толщиной не менее трех ярдов. Что ж, тогда ст…
— Мы слышали много удивительного о ваших приключениях, барон, — продолжил Алендил, когда Трой пригубил вино и, благодарно кивнув, поставил бокал на столик, — но это всего лишь слухи. Что-то, что дохо…
— Так вот оно в чем дело, а я-то голову ломаю…
— Глупый, — улыбнулась Ликкета, — у любого рода всегда был родоначальник. И за ним еще не стояло череды благородных предков. Просто… быть родоначальником всегда очень тяжкое бремя. Во многом более тя…
— Да понимаю я все это, — хмыкнул Трой, — и совершенно согласен. Что ты меня уговариваешь?
— Ладно вам, — прекратил их перебранку Трой, — лучше скажите, может, действительно стоит переждать. А то вон, живого места нет…
— Все. Только некоторые туда, — и он воздел палец вверх. — Так что если думаешь обосноваться здесь надолго, самое время. За последние полгода герцог забрал в казну добрую дюжину домов, поскольку как-…
— Облин, — буркнул тот, — а теперь я могу услышать ответ на СВОЙ вопрос?
— Я настаиваю на немедленном изгнании! — вновь взвился голос элора Аэливара, но Трой неожиданно понял, что он выиграл. Что-то в глазах владычицы изменилось, и они теперь смотрели на него как-то по-ин…
— Э-э, ты не понимаешь. У нас по субботам запрещено просто влезть на коня и проехать пару миль, даже нагнуться за валяющимся под ногами кошельком…
— Часто нет, потому что те, кого он слушает и кому верит, часто и сами утратили способность взнуздывать выгоду благородством, поэтому так же слепы, как и он. А иногда человек просто не верит в то, чт…
Трой смущенно хмыкнул и сгреб кружку с элем.
Первого часового он снял легко. Тот мирно посапывал, время от времени сытно рыгая во сне. Второй и третий так же не составили особых затруднений. А вот подобраться к четвертому он так и не сумел, — т…
— Я вообще удивляюсь, как они тут до сих пор продержались, — продолжал между тем гном, — похоже, орки по своей вечной привычке просто перессорились друг с другом, и за все прошедшее время не нашлось …
— Й-а-а… это… о, Светлые боги, Ликкета, неужели это ты?
Трой несколько мгновений напряженно раздумывал над содержанием разговора, а затем его лицо просветлело.
— Не мельтеши, — остановил его Арил, — когда командир скажет, тогда и двинемся.
— Но… — Трой растерянно запнулся. То есть как это ТЕПЕРЬ убеждены? А как же… то есть они что, ему НЕ ПОВЕРИЛИ?..
Войдя, Трой с любопытством огляделся. Большую часть присутствующих он знал, поскольку в таверну, где остановились они, вместе с делегациями Калнингхайма и Зимней сторожи, прошлым вечером зашло немало…
Идш несколько мгновений непонимающе смотрел на Троя, но тот отчаянным усилием перевалил непослушное тело на другой бок, открыв сумку, на которой лежал. Глаза идша расширились, и он торопливо схватил …
— Ну здравствуй, Трой-побратим. Ты еще меня не забыл?
— Ну почему, — вновь усмехнулся Трой, — я знаю одно безопасное место. Я им уже даже пользовался пару раз.
Но на этот раз все было не так. Не только всем зрителям, но и Трою, и всем побратимам еще до начала поединка было ясно, что на этот раз противники слишком уж различаются в классе. И, как бы ни был ис…
— Знаешь, наверное, я некоторое время буду очень занята. Но ты не волнуйся. Чуть позже я обязательно появлюсь…
— Вот это да-а, — зачарованно произнес Глав.
— Э-э, командир… — встрял гном, — дело в том, что орки, как правило, рыскают отрядами — каждый по своему сектору. Так что если мы сейчас прищучим этих и потом двинем по их следу, есть большая вероятн…
— Но где? Какой? — глаза эльфа, сузившись, впились в лицо Троя.
Тот несколько мгновений раздумывал, а затем вскочил на ноги и, скользнув к одному из деревьев, ловкой кошкой вскарабкался вверх.
— Ушастый он, — вдруг упрямо заявил гном, — да еще какой молодец, что поискать надо… — И, кивнув эльфу, нырнул в сплошное переплетение веток с листьями и… исчез.
— И… что же делать? — растерянно сказал Трой.
Беневьеру показалось или герцог действительно скрипнул зубами…
Идш согласно кивнул, наложил свиток на пентаграмму и принялся слегка нараспев читать строки заклинания, свиток засветился жемчужным светом, потом ярко полыхнул и исчез. В то же мгновение Арил, все эт…
В Эл-Северин они въехали в полдень. Добравшись до рыночной площади, Трой отправил остальных устраиваться в знакомую таверну, а сам поскакал вверх, в сторону Высокого города. Он не собирался задержива…
Трой молча кивнул и двинулся в ту сторону, где валялись их соратники со связанными руками и ногами, а что тут было говорить? Он сделал то, что должен был сделать… сделать или умереть. На этот раз у н…
— Вернусь, — неожиданно убежденно ответил Трой, — обязательно. Именно потому, что я им нужен. Они, может, и сами еще не до конца осознали, насколько я им нужен. Но это так. И потому я вернусь, — твер…
— Если вы, конечно, согласны, барон? — хитро прищурился гном.
— Тогда о чем разговор? — И гном отвернулся, давая понять, что его больше не интересует этот глупый и никчемный спор. Трой покосился на идша, но тому, похоже, тоже нечего было возразить на такой аргу…
— Ну с Зимней сторожей… — пояснил идш. Трой задумался.
— Но я ничего такого… — начал было Трой и затем, задумавшись, замолчал. Пожалуй, прежде чем утверждать о своей непричастности, обо всем произошедшем стоило поговорить с учителем.
— То есть, учитель, вы хотите сказать, что как только я решаю, что понял, я этим своим решением останавливаю процесс дальнейшего понимания? Или просто перестаю понимать?
— Да уж, этот молодой человек прямо кладезь неожиданностей.
— Да ты что… и они согласились?!! — и гном громогласно расхохотался.
— Э-э, мальчик мой, а ты себя не переоцениваешь?
— Насколько я знаю, от Зимней сторожи до самого замка только два больших селения орков. Остальные располагаются дальше, за рекой и на запад.
Трой поднял голову и принялся разглядывать стены. Откосы и машикули, конечно, сильно затрудняли последнюю часть подъема, но с восточной стороны Одинокого клыка последние несколько десятков метров шла…
Драккар приблизился к оркам уже на расстояние полета копья, когда дракон примерился и сделал еще одну попытку ухватить вертлявую добычу. Эрик что-то завопил и навалился на рулевое весло. Морда дракон…
— Что ж, правда всегда похвальна. — Она сделала короткую паузу, а затем продолжила несколько небрежным тоном: — Впрочем, то, что я слышала о вас, вполне позволяет мне допустить, что в тот момент, ког…
— А… почему вы до сих пор здесь? Я думал, что вы давно уже гоняете лихой люд или орков где-нибудь на западе или юге?
Он качнулся вперед и, свесив ногу с Лобного камня, уперся единственной целой рукой в его посеченную поверхность.
— То есть ты предполагаешь, что если мы пойдем туда сами, то они просто дадут нам туда дойти?
— Знаешь, — продолжил он, — я удивляюсь, как все ее слушаются. Даже граф Шоггир и Даргол.
— Потому что НИКОГДА император людей не послал бы посланником владычице эльфов того, кто побратался с Проклятым лесом!
Наконец представление членов Совета Калнингхайма окончилось.
— Ладно, поехали, чудеса только начинаются…
Народ, узнав вошедшую, восторженно заорал, заулюлюкал, засвистел, а Трой, чья физиономия стала совсем уж бурой, начал подниматься из-за стола, обрадовано хлопая глазами. Но, к изумлению тех, кто заме…
Трой вновь учтиво поклонился и потянул из ножен Серебряный лист…
— Я думаю, в четверг. Как раз и Лиддит успеет вернуться. Я думаю, ей будет интересен этот экземпляр… Назначь ему аудиенцию в малом каминном зале. Я слишком о многом хочу его порасспросить, а в тронно…
Покончив с часовыми, Трой отправил эльфа обратно и, дождавшись, пока тот займет свое место, подал сигнал, после чего медленно двинулся вперед, перехватывая нож…
И вот сейчас Беневьер стоял в кабинете герцога и, ошарашенно разинув рот, пялился на своего господина.
Трой бросил взгляд в сторону гнома, но тот с безразличным видом пялился в окно, идш, как и стрелок, остались дома, эльф окончательно увяз в изучении гобеленов, а остальные глаза за этим столом были н…
— Могу я узнать, с какой целью вы пересекли границу Эмдлорсилла?
Трой молча поклонился и вынул из сумки свернутые свитки.
Трой вздрогнул. И когда этот расфуфыренный успел вернуться?
— Понимаешь… — нерешительно начал Трой, — я думаю, что здесь…
— Конечно, барон. Но если вы обождете пару минут, я буду рад сопровождать вас.
— Эй, дружище Эрик! — Гном вскочил на ноги, бросив весло. — Мы здесь, здесь!
— Все дело в том, мой благородный друг, что, в отличие от людей, у эльфов не бывает устойчивых семей. То есть очень часто эльф и эльфийка встречаются и принимают решение какое-то время жить вместе. И…
— Что… — переспросил Фодр, — прикидываете, когда драпать?
— А, вот… — обрадовано вскрикнул Трой, — а ну все назад!
— Правда? — удивленно произнес Трой. — Она ж вроде с головой, и командир, как говорят, неплохой…
К исходу недели лес изменился еще раз. Изуродованные деревья почти исчезли, да и поваленных деревьев стало заметно меньше, но вот общий вид леса значительно поменялся. Листва стала гуше — почти не пр…
— О нет, мой дорогой, — все так же улыбаясь, покачала головой Лиддит, — я вовсе не собираюсь грабить императорскую казну. И выпрашивать подарки у отца или кого-то еще я тоже не буду. Дело в том, что,…
— Барон Арвендейл? — в голосе говорившего послышались удивленные нотки. — Не знаю такого домена.
— Да уж, по субботам особенно, — ехидно заметил Арил.
— Я вернулся из Арвендейла, — спокойно, но с достоинством произнес Трой, — и хотел бы проинформировать Его Величество о подробностях своего похода.
— Ага, — протянул гном, — пойду скажу хозяину, чтобы нагрел бочку воды и прикуплю мыла. — Он повернулся к идшу: — А ты?
— Ну… выбирай, — зло огрызнулся Трой, — вон сколько мяса.
— Гном и эльф в одном десятке? — изумился император.
— Прошу прощения, господин, мне показалось…
И народ, слегка устыдившись того, что несколько дней спокойствия утратил большую часть воинской сноровки, пригнулся книзу.
— Две недели назад. Вы были без сознания, и мы сильно опасались, что потеряли вас.
— Что, болит? — обеспокоенно вскинулся идш.
— Так тебе же было сказано — быть готовым к походу, — удивился гном, — и время было, и денег выделили…
— Если заманить их к шахтам, то там порода так пронизана вырубками, что…
— Ну… ответь мне, зачем существуют кузнецы?
Из доклада десятка эльфов, составлявших передовой патруль, выяснилось, что основные силы задержались, зачищая эльфийский город. Несмотря на бойню, учиненную Троем и его товарищами, в городе и его окр…
Граф Лагар поджал губы. Его отношение к герцогу Эгмонтеру было императору хорошо известно.
— А то, — вздохнул идш, — я и сам, когда первый раз услышал, едва не подавился.
— Вон по тому коридору, второй поворот налево и вниз по спиральной лестнице. — После чего развернулся и бросился в противоположную сторону…
Трой еще сильнее наморщил лоб, пытаясь разобраться в том, что ему только что сказал учитель. Ректор с улыбкой наблюдал за ним.
Каждый из них имел право покинуть маленький отряд до того момента, как они въехали в лес, и никто им не воспользовался, кроме одного, а теперь настало время идти до конца. Человеку надо предоставлять…
— Вот как? — Алендил удивленно покачал головой и перевел взгляд на Аслендила, как бы приглашая и его поудивляться над столь вопиющим пробелом в образовании собеседника.
— Вот как? — Трой задумчиво покачал головой.
— Копья — склонить! — послышалась протяжная команда графа Шоггира.
— И ты надеешься что МЫ, вот эти десятеро, среди которых нет ни одного приличного колдуна, а половина вообще имеет о магии самое смутное представление, сумеем с этим справиться?
— Э-э, благородные господа, прошу меня простить, но у меня есть другое предложение…
— Я рассказал вам это для того, чтобы вы ненароком в случайной беседе не спросили: почему у трона владычицы всего одиннадцать тронов глав домов, или совершенно случайно не упомянули название этого до…
— Элор Алендил, глава дома Алеулонд, Страж северных пределов, Первый советник трона.
— Что, прикидываешь, вернешься ли сюда еще? — усмехнувшись, спросил гном.
Трой окинул взглядом замерший зал. Похоже, сегодня ему предстоит нечто большее, чем просто сообщить владычице о том, что Арвендейл — не просто легенда. Ему предстоит экзамен… экзамен его права находи…
— Да вроде не было пока никаких подвигов, — смущенно улыбнулся Трой.
Она молча опустилась на колени и возложила руки на голову старшины Зимней сторожи. Несколько мгновений все вокруг молча сверлили глазами лицо женщины, а затем она коротко, со всхлипом, вздохнула и, о…
— Может, у Аарона, — расплылся в ухмылке идш, — а может, и нет. Так сколько?
— Ну да, — кивнул гном, — когда мы вернемся сюда с войском, то через эту дверку вполне можно будет провести отряд — ее теперь можно открыть и отсюда. Правда, — тут гном ехидно сморщился, — им придетс…
Несмотря на то что в столь большом замке вполне могло бы разместиться все войско, желающих заночевать здесь практически не оказалось. Уж слишком все было загажено. Так что пришлось специально назнача…
За последующие два месяца Троя пытались научить всевозможным магическим заклинаниям простым, и не очень. Его также пытались научить видеть ауры, различать, к каким магическим школам принадлежат амуле…
Первый час хозяева изо всех сил соблюдали приличия, потчуя гостей и возглашая заздравные тосты, затем местное ягодное вино (ну откуда в западных лесах мог появиться виноград?) сделало свое дело. И хо…
Уже под вечер он въехал в небольшой городок, который располагался вокруг стен одного из самых известных монастырей. Дневное светило только что зашло за горный хребет, но высокие башенки монастыря все…
После того как Даргол прислал посыльного с докладом о первой стычке с орками, Трой приказал развернуться в боевом порядке. Так что марш возобновили только к полудню, и скорость его резко упала, поско…
Большие ворота действительно оказались большими. Они состояли из трех арок, средняя из которых возвышалась вверх почти на двадцать ярдов, а две боковые были не менее шестнадцати ярдов высотой. И шири…
Несколько мгновений он рассматривал ее, а затем повернулся к Трою. Его лицо пылало от волнения.
— Ладно, не время языком попусту болтать, — оборвал Трой тяжкие воспоминания, — быстро собираемся и в путь.
— Бумагу, перо, печать, — и повернулся к Трою: — Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали, барон.
— До западных ворот Рудного хребта доберетесь за день.
В этот момент к ним подлетел посыльный. Они подходили к Товарону…
Трой осекся и озадаченно кивнул. Все, стоящие рядом с палаткой, смотрели на него, но ни один даже не пытался заговорить. Да-а, похоже, эта принцесса Лиддит навела здесь порядки железной рукой, если н…
— Право зачатия? — удивленно переспросил Трой и тут же понял, что рассказчик специально сделал маленькую, едва заметную паузу, чтобы дать ему возможность задать этот вопрос.
Опасаясь засады, Трой и принцесса выслали вперед и по флангам сильное охранение, но орки, отходившие от других городов, вроде бы даже не помышляли о бое, торопясь скорее оторваться от возможного прес…
Трой сделал шаг, еще один, еще… каждый шаг давался со все большим и большим трудом. А радостный рев Темного пламени становился все громче и громче. От него уже, казалось, закладывало уши, как от рева…
— Слушай, когда там, снаружи, ты показывал мне на карнизы и рассказывал, как все хитро устроено для того, чтобы обрушить на врага озеро воды, ты тогда заикнулся насчет внутри… а внутрь это озеро обру…
— Завтра, когда вы войдете в тронный зал, вы увидите у подножия трона Светлой владычицы одиннадцать тронов глав Великих эльфийских домов. Двух из тех, кто займет эти троны, вы уже знаете — они перед …
— Стать гвардейским сержантом. — И она засмеялась. Трой почувствовал, что его губы тоже сами собой расползаются в улыбке и… спустя пару мгновений он тоже захохотал. Отсмеявшись, принцесса встала с кр…
Эльф и гном остались в Пармелине. При этом гном сварливо проворчал, что он всегда на дух не переносил этих высокомерных типов и совершенно не собирается ехать туда, где все ими кишмя кишит, а эльф пр…
После того как слуги элора развели гостей по отведенным для них комнатам (хотя Трой не рискнул бы назвать это комнатами, но ничего иного в голову не приходило), путников оставили одних. Барон Арвенде…
— А почему вы не пошли вместе с войском? — спросил мастер Титус.
— Да не знаю я, — досадливо морщась, отозвался гном, — только я терпеть не могу подобных загадок. Как бы оно боком не вышло…
— Ты мне не объясняй, — заорал Трой, — ты покажи, пальцем ткни, куда нам бежать, понял? А сам дуй к тому месту, где надо сделать пару ударов киркой.
От Зимней сторожи практически ничего не осталось. Стены, перешибленные заклинанием, вырвавшимся из накопителя Лиффуга, держались на соплях, а от домов, уже и так изрядно порушенных каменными глыбами,…
На утро третьего дня Трой проснулся оттого, что кто-то занес руку, чтобы тронуть его за плечо. То есть он осознал это уже потом, когда его таки тронули за плечо, но проснулся он где-то за мгновение д…
Эльф поднял руку и, надавив указательным пальцем на кончик носа, так, что он расквасился на пол-лица, выпятил нижнюю челюсть, оскалив зубы. Трой хмыкнул про себя, что ж, орки — это еще не самое страш…
— Слушай, я вот все время думаю, а почему ты так уверенно заявил, что тот тип не Левкад. Я знаю его не слишком хорошо, так, виделись пару раз, но он чертовски похож…
— М-м, — а потом повернулся и указал пальцем на край обычного леса, из которого они только что выехали и промычал: — М-гум.
— А как сделать так, чтобы он и мне предоставил такое право?
— Не увлекаться! — рявкнул Трой. — Я сказал в лодку! — И развернулся, окидывая взглядом реку. Он оказался прав — и в том, что они уже почти преодолели место боя, и в том, что, когда оторопевшие орки …
Трой вздохнул. Что ж, не получилось… впрочем, можно будет подстраховаться на случай отхода. Он исподтишка окинул взглядом стоящего перед ним вождя. Тот (как и все остальные варвары) смотрел на него с…
— Прежде чем я выслушаю вас, барон, я хотела бы спросить — подтверждаете ли вы слова элора Аэливара о том, что вы встречались с Проклятым лесом.
Однако бросаться в атаку очертя голову также было нельзя. Ибо даже если они и выиграют эту битву, но со слишком большими потерями — кампанию все равно можно считать проигранной. Остатки орков укроютс…
— Не надо говорить, — вскинулся Трой, — сейчас вам окажут помощь. У нас достаточно сильных магов.
Но тем не менее напряженности в его позе отнюдь не убавилось.
Когда Трой пришел в себя, первым, что ему бросилось в глаза, было ослепительно синее небо. Он уже забыл, когда видел такое синее небо, когда-то давно, в той, прошлой жизни, до того, как они снова вош…
Панцирники добрались до ворот тогда, когда от гномьего и эльфийского десанта осталось около полудюжины израненных гномов и десяток эльфов, отчаянно рубящихся у механизмов закрытия ворот. Закованные в…
Когда солнечный диск коснулся верхушек величественного леса, окружавшего замок, барон Арвендейл и товарищи, оставив коней, навьючили на себя дорожные сумки и двинулись в сторону Столпа. Пока они спус…
— Лизать сапоги я никому не буду, Фодр. И уж тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было, а вот если потребуется отдать за лорда жизнь… — Исидор замолчал и уткнул в своего старого командира упрям…
— На меня не действуют фаерболы? — осторожно произнес Трой.
— Не знаю, — Трой поежился, — но уверен, что это трогать нельзя. Смотреть смотри, но не прикасайся даже пальцем.
Граф вздрогнул и попытался принять более раскованную позу (что, впрочем, удалось ему не слишком).
Его голос зазвучал над площадью, и все, кто находился, на ней, зашевелились и начали подниматься. Старшина стоял, покачиваясь, опираясь на плечо Фодра, который с мукой смотрел на своего изуродованног…
Трой задумчиво кивнул. Его поединок с графом Шоггир был третьим по счету. Предпоследним. Сначала он дрался с бароном Грондигом…
Трой досадливо сморщился, оседлал Ярого и дал ему шенкеля…
— Ну да, — кивнул староста, — так мы зовем нашу землю — Темь. — Он на мгновение задумался, а затем спросил: — А как вы их называете, там, за Проклятым лесом?
Трой чувствовал возбуждение. Завтра должно было что-то произойти — либо этот лес их окончательно достанет, либо они таки смогут преодолеть его…
Гном с эльфом ехать к горе отказались наотрез. Сказали, что подождут побратимов здесь на опушке. Им-де, по родовому закону, путь к Столпу заказан. Так что, наскоро перекусив, пятеро людей попрощались…
Трой окинул спокойным взглядом стоящего перед ним лейтенанта-эльфа и вежливо поклонился.
— Слушай, а как это связано с тем, что говорил граф Лагар?
Игреон Асвартен пожал плечами, давая понять, что путь для него не важен, он предлагает рассмотреть факт, пусть совершенно условный. Трой задумался.
— Да, пожалуй, ты совершенно прав, мой Лагар, — усмехнулся император, — мне действительно стоит встретиться с этим молодым человеком. Он, правда, так настроен отправиться искать этот свой мифический …
— Да толку-то, всё одно все вещи сгинули…
— Темное пламя… — обреченно прошептал гном.
— Я… — Трой смутился не зная что ответить.
— Но ведь есть вещи, которые понять достаточно просто.
— Значит, тебе придется его восстанавливать.
— Ну наконец-то, — ворчливо пробурчал гном, — Его Светлость думать начали. А то я уж испугался, что у вас произошло перетрясение мозгов и они, бедные, ухнули вниз, да и вышли… через задницу.
Толпа быстро рассасывалась, причем большинство расходилось, укоризненно поглядывая на хозяина, предложившего комнату за девять золотых, а некоторые даже злобно крутили пальцем у виска. Да и сам хозяи…
— Ладно, — буркнул он, — слушай приказ: в этом лесу никому не отделяться от группы. Все ясно?
— Вот, — мастер Игелой кивнул Трою в его сторону, — он будет новым старшиной.
— Они пришли принести тебе присягу, герцог Арвендейл, — тихо произнес гном…
— Я так и думал. Ты же знаешь, Беневьер, властитель не имеет права быть снисходительным к ошибкам своих слуг.
Первые полчаса Трой с побратимами провели снаружи, за закрытыми дверями ратуши. В принципе, Трой был готов к тому, что их вообще не допустят в зал, а договорятся между собой в отсутствие чужаков и пр…
— Значит, все зря? — тихо произнес кто-то из арвендейльцев.
— О-о, барон, мать его! А чета мы давно не пили за барона!
— И мне непонятно, — хмыкнул Трой, — ну и что?
— А как же? — рассмеялась Ликкета. — Ну-у, не дуйся. Вот об этом я и говорила… Но все дело в том, что ты тоже манипулируешь мною. Причем, надо признаться, о-очень ловко.
В следующем зале они обнаружили еще три такие пирамидки, потом еще несколько…
— А то, что мы все равно туда собирались.
— Но идти он не сможет, а нести его… — Он оборвал фразу, но всем было понятно, что имеется в виду. Идти с раненым по таком лесу — легче стоять.
Трой галопом подлетел к графу Шоггиру, неподвижно сидящему на своем коне и разглядывающему бестолковую схватку у ворот из-под козырька ладони.
— Внимание! Всем размокнуть строй назад и лечь на землю! Коней также положить! Быстро!!!
— Моя госпожа, я протестую!.. — начал Аэливар, но Владычица остановила его резким жестом, продолжая требовательно смотреть в глаза Трою.
Трой окинул поляну сумрачным взглядом: да-а, для привала она подходила не более, а, пожалуй, даже поменее, чем окружающий сумрачный лес. Он уже повернулся и открыл рот, чтобы дать приказ отходить, ка…
— Осторожно, колдуют! — выкрикнул гном, но Трой и сам почувствовал, как на него наваливается какая-то тяжесть, пытаясь заставить его выпустить меч и безвольно подогнув ноги, опуститься на траву, пото…
Народ одобрительно заорал. Трой, покраснев, поднялся из-за стола и в свою очередь поднял кружку. И этот жест так же был встречен одобрительным ревом. Гулко со звоном сошлись кружки, И пьянящая влага …
— Добрая работа, — уважительно качнул головой Арил. Все согласно закивали.
— Я ничего не чувствую, — тихо произнес Трой.
— Эрл Симмириль, лейтенант пограничной стражи. Простите, барон, я должен доложить о вашем прибытии…
— Ну, это легко выяснить. Встань и иди за мной.
— Я — посланник Его Величества, и у меня есть специальное поручение, рассказать о котором я имею право только Светлой владычице и лордам Светлого леса.
Ликкета обвила рукой его шею и, притянув к себе, нежно поцеловала.
— Император объявил, что теперь я действую по его «Слову и Делу».
— То есть? — удивленно вскинул брови олдермен Калнингхайма.
— Не знаю, только все это так подозрительно…
К закату они подъехали к огромным воротам. В ширину они были столь велики, что в них свободно могли проехать латники колонной по четыре, причем не пригибая копий. Да что там всадники. В них вполне мо…
— Господа, — начал он, — я… поражен. Герцог дал нам шанс окончить эту военную кампанию с небывало низкими потерями.
— Торговать не торговать, а как ты себе представляешь охоту в Проклятом лесу? — огрызнулся гном, а затем вздохнул: — Ну да, увлекся маненько. Да и куда тут денешься — этот безухий только за кусты зай…
Ночь прошла спокойно. Горы вокруг как будто вымерли. За всю ночь караульные не услышали ни звука — ни зверь не прокричал, ни птица не пролетела, даже летучие мыши и те не посмели потревожить сон уста…
Ночь прошла спокойно, но выспались они хуже, чем у подножия лесного лорда. С утра, позавтракав остатками кабанчика и забросав костровую яму землей, они пошли дальше. Дважды побратимы встречали патрул…
— Это и не возможно, — улыбнулся Игреон Асвартен, — уж не знаю, насколько я авторитетен в твоих глазах, но скажу тебе по секрету, что даже я не во всем разобрался. Так что не стесняйся, ибо понимание…
После этих слов лицо Эрика просияло, и он вновь завопил. Спустя мгновение вместе с ним вопил и грохотал весь лагерь…
— Была, — встрял в разговор гном, — да только потому, что это как раз серединка пути от Эллосилла к Крадрекраму, — он кивнул Алвуру, — мы ж всегда друг перед другом выпендривались, чтоб никому ни пяд…
Трой наморщил лоб, пытаясь разобраться в ее словах, но ничего путного в голову не приходило.
— А вы когда-нибудь встречались с эльфами до сегодняшнего дня?
— Докопался… — Трой не выдержал и захихикал, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не заржать в голос.
Гном тихонько охнул. Две тысячи шестьсот свирепых воинов… да-а, такой силы не собирал ни один северный ярл вот уже пару сотен лет…
— Да, барон, о ваших подвигах уже ходят легенды.
— Как-то уже больно непонятно вышло с этим шаманом…
Трой молча кивнул и на ходу потянул мешок из-за спины…
— Откуда ты все это знаешь? — тихо произнес Трой.
— Да-а-а, господин барон, я жалею, что вы так увлечены желанием обосноваться в своем Арвендейле. Я был бы не прочь, чтобы такой человек, как вы, был рядом со мной, в случаях, когда мне нужно будет чт…
— Ну да, — кивнул Трой, — они из него даже деньги делают.
Плечи Троя опустились. Но тут вновь зашевелился мастер Игелой. Он протянул дрожащую руку и стиснул пальцы сестры Тамеи. Та наклонилась к нему.
— Причем неплохо, — фыркнул император, — победить таких бойцов, как графы Шогтир и Агилура… да и Эгмонтер тоже показал себя с самой лучшей стороны.
— Может, и переоцениваю… только знаешь, если я с этим не справлюсь, нет никакого смысла вступать в Проклятый лес кому бы то ни было. Мы ничего не добьемся. Только положим всех…
— Разве я когда-нибудь задерживал плату или зажимал премии?
— Ликкета, пойми, мы пойдем туда, где нужно быть настороже каждый шаг, каждый вздох, каждое мгновение. И если ты отвлекся хотя бы на секунду, ты труп. А как я могу быть настороже, если рядом будешь т…
— Эй, командир, ты жив? — послышался хриплый голос гнома. Трой удивился: а разве здесь, на том свете, гномы и люди живут вместе? И потом почему жив?
— Да, ладно, — махнул рукой гном, — замнем, но все ж таки, что ты так ее боишься?
— Ты сделал славное дело, Эрик Два Топора. Нам предстоят долгий поход и тяжелые битвы. — Трой возвысил голос, чтобы его услышало больше народу. — Но мы будем не одни. Вместе с нами пойдут в бой пять …
— Ну, ты даешь? Конечно! Нашел кого сравнивать? Ликкета — она добрая и красивая… и умная. Куда умнее меня.
— А принцесса — дочь императора… и на коне в доспехах скачет, — совершенно серьезно пояснил Трой, — армиями вон командует.
— Не стоит, командир… — тут же отозвался гном.
— Могу я узнать имя уважаемого гленда? — подобрав поводья, произнес Трой.
Не прошло и двух минут, как два кряжистых бука затрещали и начали заваливаться вперед. В образовавшиеся проломы густо полезли орки, настолько густо, что Трой даже усомнился в правильности принятого р…
— Калнингхайм еще не самое крупное поселение в Теми. Нильмогард или Хольмворт поболе будут.
— Ну, штаны, это… кусок материи… сшитый, как две трубы… то есть снизу, а сверху, как одна… ну чтобы… — он запнулся.
— Ну… — гном задумался, — может, ты и прав, но… — он хитро прищурился, — я думаю, главное не в этом.
— Ну да, я сама этого захотела, но не будешь же ты утверждать, что СОВЕРШЕННО не приложил руку к возникновению этого моего желания.
— Ну в этом… эльфийском городе. Что-то там есть… что-то такое, отчего в этом бывшем месте Света собралось столь много темных тварей.
— Да, это так, — улыбнулся Тавор Эрграй, — верно назначить себе цену способны немногие из нас, но оценить других мы можем. И если человек видит, что хозяин или владетель справедлив по отношению к дру…
— Отлично, — кивнул придворный, — в таком случае следуйте за мной.
Гном воздел очи к небу и, повернувшись, молча отошел.
— Как-то не очень вяжется с благородством.
После того как закончился военный совет, Трой, проскользнув мимо принцессы, вспрыгнул на коня и помчался объезжать отряды. Он поболтал с Эриком, который до сих пор дулся на него за то, что Трой без н…
— Ну что ж, — герцог выдвинул ящик стола и извлек из него увесистый кошель, — вот тебе на то, чтобы немного развлечься. Я вызову тебя через пару дней и представлю твоему напарнику.
— Ладно уж, пособлю в таком деле, а то купите невесть что… — И, забрав деньги, исчез, оставив кухонные заботы на идша (что, впрочем, не принесло поварам никакого облегчения).
— Эх ты! — послышался сверху удивленный возглас дозорного.
— Тогда… — Ликкета закусила губу и окинула его жарким взглядом, от которого Трою пришлось… поспешно закинуть ногу на ногу. Но она увидела это движение и улыбнулась. Причем хищно.
Когда они добрались до лагеря у глухого рыбацкого городка Угелоя, выяснилось, что герцог Арвендейл только что отбыл. А поскольку у них с Нилерой оказались сходные взгляды по поводу того, что находитс…
— Тем более, — продолжил гном, — что сотник отлично знает других командиров-наемников, да и большинство наемников-ветеранов тоже. Так что лучшего агента по найму нам и желать нечего.
Трой притормозил и, обернувшись, окинул их всех свирепым взглядом.
— Вы… но… как… вы сказали, смеллор-элинир?
— Да нет, я не о тебе. Ты-то как раз все больше ей овладеваешь, причем все быстрее и быстрее, что меня только радует. Но сколько вокруг нас тех, кто даже не подозревает, что для того, чтобы по праву …
— Как же, разбежался, — брюзгливо пробурчал гном, — отправишься здесь. Ну ладно, сегодня вечером — святое дело, проставляемся в сотне. Так что завтра… ну, в крайнем — случае, послезавтра — вполне мог…
— Э-э, не путай… я говорил, что неразумно переться в Эллосилл в сопровождении толпы бряцающего железом народа. Но я НИЧЕГО не говорил, по поводу того, чтобы рвануть туда ДО ТОГО, как мы выясним, скол…
— Ничего не скажешь, содержательный ответ. А я-то, наивная, надеялась…
— Господин барон, рад видеть вас в добром здравии. В столицу дошли слухи, что вы сгинули в вашем путешествии, но, как я вижу, они оказались несколько преждевременны. Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Там это… дерутся еще. Но уже все… во внутреннем дворе бой идет. Свинорылым — кранты.
— Имя — Трой, происхождение неизвестно. В настоящий момент числится десятником в сотне Даргола. К сотне присоединился в Палангее. Довольно быстро дорос до чина десятника, — тут губы графа тронула лег…
Трой недоуменно уставился на Игреона Асвартена. Странный вопрос: Учитель шутит?.. Но тот был совершенно серьезен.
— Однако, — продолжил между тем граф, — я вынужден предостеречь присутствующих от излишней эйфории. Воспользоваться этим шансом будет чрезвычайно трудно.
— Скажи остальным — пусть подождут. — И, набычившись, двинулся к воротам. Подойдя вплотную, он остановился и, подняв крюк, осторожным движением постучал по створке. Та отозвалась глухим звуком. Он по…
— А ну по местам! Забыли, кто сзади, — рявкнул гном и тоном ниже обратился к Арилу. — Костра не видно?
— Да уж, командир, ты умеешь поднять настроение. — И, развернувшись в сторону стойки, он взвопил: — Эй, хозяин, эля сюда… и быстро! Я хочу выпить за баро… тьфу, Темные боги, за герцога Арвендейла!..
— Коней можете оставить здесь, если, конечно, у вас в планах не было появиться с ними в тронном зале.
— Да вот так! Ежели вдруг где-то поблизости какой враг или просто чужак обнаружится, так он нашего ушастого вмиг разбудит. Уж будь уверен. У них с этими лесными лордами какая-то своя, особая связь, о…
— Что ж, может и так, — дипломатично согласился граф Лагар, — в таком случае, сир, позвольте мне признать свое поражение в нашем споре… и перейти к тому плану, что мы с вами уже обсуждали.
Трой дернулся, попытавшись сесть, но со стоном рухнул обратно.
— И все-таки я не совсем понял… — начал Трой. Но Ликкета не дала ему закончить. Прервав его слова поцелуем, она откинулась и, закинув руку под голову, лукаво улыбнулась.
— И что теперь? — не выдержав, переспросил Трой.
— Да, — кивнул граф, — причем гном — небезызвестный вам Гмалин. А насчет эльфа… — граф замялся — я не слишком уверен в источнике, но по некоторым сведениям, это может быть Алвур.
— Да нет вроде, когда я… э-э… он меня провожал, то выглядел отлично.
— Ну да — любовь… ненависть, привязанность и отвращение, деликатность и наглость — это и есть ИНСТРУМЕНТЫ манипуляции людей друг другом, а также предрасположенность к сплетням, наивность, самоуверенн…
— Ну… темных тварей там сейчас, конечно, гораздо меньше, они славно порвали глотки друг другу, но их безумие постепенно утихает, так что скоро они примутся за нас. А на нас их хватит с лихвой — можеш…
Вот так Трой на следующее утро выехал из столицы через совершенно другие ворота, нежели собирался…
Эльф принял свитки, скрепленные слабо светящимися зелеными печатями, внимательно осмотрел их и вернул Трою. Взломать эти печати имел право лишь тот, чье право удостоверяли эти свитки, либо лицо, кото…
— То есть, — осторожно заметил Трой, — владычица не имеет права сама выбрать себе мужа.