Все цитаты из книги «Верные враги»
– Ну что еще? – досадливо буркнул знахарь. – Всеобщим же языком написано: «Три щепоти сей травы сушеной, пестом дубовым в пыль растертой»!
– А по-моему, смерть остается смертью, даже если обозвать ее реинкарнацией с потерей памяти. И привлекательнее от этого не кажется.
– Интересно, что у эльфов полагается за хищение секретных документов? – ядовито поинтересовалась я.
– Первая и самая известная строка эльфийского свода законов. «Маг слева, мудрец справа, воин в центре». Правителей Града традиционно избирают только из воинов.
Вышло даже излишне командно – кони понесли и так, причем все без исключения. Ну извините, ребята. Товары – дело наживное, а нам свои шкуры спасать надо.
– Получается, через три дня после твоего исчезновения, – вздохнул дракон, пыхнув то ли дымом, то ли простым воздухом, обратившимся в пар на морозе. – А вот с «как» небольшая проблема. Собственно, для…
Ну, это смотря какая дама. И какой ухажер – иногда и целого графина для храбрости маловато. Но дриады действительно не пьют ничего крепче разбавленного вина, да и среди эльфов не много любителей горю…
...тогда я поклялась себе: больше никогда. Ни за что. Второй раз я этого не вынесу.
– Запомни, щенок, умные враги всегда найдут общий язык. И будут дружить против глупого.
Драконья чешуйка, поняла я, взяв амулет в руку.
– Ну что, доволен? – ворчливо поинтересовался он у колдуна, одергивая на себе потрепанный заячий тулупчик. Мешковатые штаны, залихватски сдвинутый набекрень треух, валенки и толстые обмотки до колена…
Кэльпи от мороза заметно не страдали, но со сгущением темноты всё медленнее и неохотнее переставляли ноги. «Два-три часа» грозили перерасти в четыре, а то и пять, если граница не окончится хотя бы за…
Колдун задумался. Я разделяла его сомнения, за годы двойной жизни убедившись, что симпатия еще не повод для доверия. Ладно, Верес лучше меня этого Марена знает, пусть сам решает, что ему можно сказат…
– Да вот, господин маг, зверина какой-то в Гашпов коровник шмыгнул. Волк, либо и вовсе... – гном опасливо понизил голос, – волкодлак!
Мы уже успели забыть, что по календарю на дворе вообще-то зима, и бьющий в лицо снег стал неприятной неожиданностью. Через пару минут все начали шмыгать носами, с завистью поглядывая на единственный …
Шалиска, добрая душа, аж пустила слезу и сунула Ресту последнюю оставшуюся на блюдце сушку, сбоку слегка погрызенную мышкой.
– Где две, там и три, верно? – невинно поинтересовалась я, с той же целью утыкаясь в кружку с молоком. Кошка крутилась под ногами, надсадно мяукая, пока Рест не кинул ей колбасную шкурку.
Можем. Но зачем? Ведь взрослые любят игры не меньше детей.
– Да я вовсе не из-за... – Мальчишка осекся, решив, что я всё равно не оценю его возвышенных чувств.
Во второй раз Верес растормошил меня ближе к обеду. Восторга это у меня не вызвало: я скулила, отворачивалась, шипела и даже цапнула колдуна за бесцеремонную ручонку, но получила затрещину и от возму…
Дракон снизился, попытавшись покончить с тварью вручную, то бишь взубную, но та с неожиданной яростью взвилась вверх, чуть не впившись ему в горло. Сбоку прыгнула еще одна, проскрипев когтями по чешу…
– Что я вижу! – Я неторопливо покачала клинком, разминая мышцы, и острием назад занесла его над головой, принимая исходную позицию. – Да вы у нас никак упырь?!
– С подоконника. У тебя в деревне так не делали? Перед заморозками выкапывают корень и сажают в горшок.
Колдун укоризненно сдвинул брови, но ничего не сказал. Веник еще яростнее заскреб по полу, пыль взметнулась чуть ли не до потолка, выкурив меня из кухни эффективнее ладана. Нет, эти храмовые штучки н…
– Ну, коня науськала! – поправился дракон, снова посылая кобылу вперед.
Подобравшись к самому краю, я заглянула в черный разлом оврага. Склон круто нырял вниз, спускаться по нему было небезопасно, а вот чуть левее топорщились кусты, за которые можно придержаться.
Мальчишка с явной неохотой поднялся с затекших коленей и начал накрывать на стол. Колдун приветственно кивнул, захлопывая где-то раздобытую Рестом книгу. Отложил ее на край постели и, осторожно опира…
– Тогда я сползу до задних лап, и ты начнешь орать, чтобы я не давил тебе на живот!
Есть добычу тварь не стала: села рядышком и выразительно уставилась на меня кровавой маской морды.
– Не столько награду, сколько услугу, – Колдун наполнил чашу водой и залпом выпил. – Я хочу, чтобы вы связались с одним из старминских архимагов, а именно с Ксандром Перловым – от своего имени, нас д…
– А что случилось? – Левый тапок уворачивался от ноги, как живой, пришлось нагнуться и насадить рукой.
– Слабая – это заговоры, бытовые заклинания и поисковые импульсы. Для упырей они как сигнал к обеду, маг для них что-то вроде изысканного лакомства, особенно если он не может дать им отпор. Поэтому т…
– Чтоб я знал. Может, просто греется. А может, отдает телепатические приказы нежити. Во всяком случае, маскируется он на уровне магистра третьей степени.
– Может, в виде исключения всё-таки расскажешь, что с тобой случилось? – сразу посерьезнев, негромко спросил колдун.
– ...И что у них за нужда посередь зимы снег месить? – доносилось из-за приоткрытой кухонной двери. Несмотря на мороз, слух о четырех неурочных путниках наверняка успел облететь полдеревни, и к стряп…
Я злорадно оскалилась: он был жив. Пока. Садиться рядом в грязь, пачкать шубу ради пяти минут торжества... мелочного, глупого, но заманчивого? Я села. Ему на живот.
– А ты к-к-кто т-т-такой, а? Кто, «вагурцная рожа»?!! – И сгреб воздух за грудки.
– Я – покойник. – Верес кое-как сполз с кровати и потащился умываться.
– И да, и нет. Именно его здесь точно нет, это я уже знаю. Однако погляди вот на это. – Колдун раскрыл книгу по одной из закладок, но поворачивать ко мне не стал – просто положил на колени и ткнул па…
– Как получится, – хмыкнула я, углубляясь в лес. Сначала я действительно устроилась под кустиком – про запас, в чистом поле с сугробами выше колена не больно-то и присядешь. А потом вернулась в осиро…
Девочка уставилась на мое лицо – сначала с виноватым страхом, потом с удивлением, не обнаружив там и следа чувств, которые, по ее мнению, мне надлежало испытывать к ней или тому, что она олицетворяла.
– Кто это был? – шепотом поинтересовался Рест.
То ли ножки, то ли Вирра наконец-то прекратили ныть, что меня одинаково устраивало.
В свидетеля вперились два категорически расходящихся во мнении женских взгляда: «Что ж ты не проводил, пьянь эдакая, а еще лучшим другом прозывался!» и «Хвала богам, что отказался, а то плавали бы ту…
– Ну, на них тоже быстро найдется управа.
– Значит, не магистр, – с облегчением заключил колун. – Если у него маячок такой дохлый, то заклинание поиска он тем более не потянет.
Бегло осмотрев стрелу, колдун скептически хмыкнул и кинул ее мне. Да уж, «вестница смерти» и сама едва дышала на ладан: кривое древко, кое-как прикрученный наконечник – правда, острый и из хорошей ст…
– Верес, я тебе когда-нибудь говорила, что ты наглый, надменный и невыносимый тип?
– Спасибо, – сквозь зубы процедил Верес, засовывая в опаленную дырку сразу три пальца. – Ну и что я теперь Морриэлю скажу?!
– Потому, что ты не волчонок. А до собаки еще не дорос.
– Скоро здесь будет слишком жарко, и я не хочу, чтобы меня в запале пристукнули свои же! – не шибко убедительно отговорилась я.
– Я некромант, дура! – огрызнулся маг, вместе с оружием возвращая себе часть уверенности. – Неудивительно, что от меня разит нежитью!
– Вы правы, – вздохнула я в сторону Лиары. – Этот тип – прирожденный злодей! Гляньте, уже прикидывает, как бы половчее испортить собственность Ковена...
– Пытаюсь копьем подпереть, а он сползает...
Понятия не имею, что подвернулось мне под руку, но, запущенное на звук, роль кляпа сыграло превосходно. Выбрался щенок из избы или нет, я не видела, но времени на это у него было достаточно, и я расс…
Идея себя оправдала. Ни днем, ни ночью на нас никто не покусился... впрочем, последняя еще не закончилась.
– Шел, тебе не надоело постоянно встревать в чужие дела?
– Я сказал «волчьи», – ворчливо поправил торговец. – А не «оставленные волками».
– Мы тоже искренне скорбим о Делирне, – излишне быстро ответил Ллиотарэль, видя, что Верес уже готов приложить все силы, дабы заключение, упаси боги, вышло не короче вступления. – Однако не собираемс…
Грудная клетка вздрогнула, пару раз бестолково дернулась, приноравливаясь к новому расположению ребер и связок, и возобновила ритмичное движение.
Верес поглядел на меня, как прославленный оракул на обтрепанную бабку, заявившуюся к нему на прием с просьбой погадать, кто из соседок подбросил ей в огород дохлую курицу. М-да, вопрос и в самом деле…
– Ну чего ты там копошишься?! – нервничала я, нетерпеливо мечась из стороны в сторону. Верес, конечно, старался не соваться в факельный ореол, но караульные могли в любую минуту обратить внимание на …
Сегодня мне опять пришлось заночевать в лавке – на сей раз действительно из-за снадобий, по просьбе хозяина. Под утро удалось немного подремать, но спалось плохо, так что за Дымком к Карст-э-Лату я о…
– А твой отец молодчина! – Кто-то из пожилых архимагов хлопнул Реста по плечу. – Это надо же – такую работу в одиночку провернуть!
– Да так, всего по мелочи – колдун, дракон и злобный оборотень в моем лице, то бишь морде. Открывай давай уж больно кушать хочется!
– Зачем? Ой! – Верес, на мой взгляд, несколько переигрывал, изображая до смерти перепуганную девицу. К василиску ей, видите ли, не страшно идти, а от приставленного к горлу клинка сразу руки вверх за…
– Заговаривают, – поправил гном. – Куем мы, разумеется, кто ж еще такую сталь варить и закалять умеет?
– Я с тобой щас сам разберусь! – вспылил Мрак и, чтобы не нарушать драконье слово, с кулаками бросился на гнома уже в человеческом обличье.
– Отдавай лошадков, колдун, – уже с угрозой повторил бородач. – Не хотишь двух – возьмем трех, а самого в прорубь за новыми кинем!
Врагов тоже было как-то многовато для перечисленных Вересом. Ворота держала по меньшей мере сотня наемников – в большинстве своем орков и людей, хоть попадались и тролли с эльфами; из бойниц дюжинами…
– Инстинкт. – Верес поспешно проглотил то, что украдкой жевал последние десять минут. Ну, если на привале недосчитаемся сухарей, которых и так в обрез, попляшешь ты у нас! – Кэльпи – существа шаловли…
Но посвящать селян в такие тонкости я, разумеется, не обиралась.
– К знахарю, Дымок. Да, рискуем, знаю. Но дожидаться заснеженьской [Заснежень – первый зимний месяц]зарплаты тем более не стоит, а значит, надо бы кой-чего прихватить в качестве компенсации.
– Шел, ты веришь в богов? – лукаво прищурился Верес.
Он даже представить себе не может, что она опоздает всего лишь на десять минут. Всего лишь на разделяющую город и логово версту.
– Хорош издеваться, – с досадой проворчал дракон, которому уже порядком влетело от Вереса.
Эльф улыбался в точности как змея – со словно высеченным из мрамора лицом, непроницаемым для мыслей (если те вообще были), не разжимая тонких губ и готовый сделать смертельно ядовитый выпад при перво…
– Судя по ее словам, той ночью артефакт еще находился в тайнике. Так что расстались они вполне довольные друг другом, никакого повода для ссоры у них не было. А когда эльфы направили Делирне гневную …
– Нет, – тоном «да, но не твое дело!» отрезала я, вставая из-за стола.
– Обоих сожру, если заснуть не дадите, – негромко сказала я.
– Настоящие. Иллюзия в данном случае – пустота. Смотри-смотри, как-нибудь на досуге разберем принцип и технику этого заклятия.
– Что я теперь Шадарэли скажу?! – с не уступающим Вересову надрывом простонал эльф, хватаясь за копну волос в поисках головы.
– Вот так прямо и сообщит? – откровенно ерничал Верес. – На слово нам поверит?
Он – неловко наклонившись, со связанными, прижатыми к животу руками. Она – с картинно заброшенной ему на бедро ногой, запрокинутой головой, полузакрытыми глазами.
– Но ведь гибелью или пленением придворных чародеев дело не ограничится – в Белории, Волмении и Ясневом Граде останется слишком много лояльных Ковену магов, а там еще и с островов подтянутся. Против …
На сей раз непомерное эльфийское самомнение сыграло нам на руку. К моему несказанному облегчению, доказывать, что это не мы незаметно пронесли жезл в Град и подбросили его покойнику, не пришлось. Ник…
– Такие обычно и срабатывают. – Колдун хотел подмигнуть, но для этого пришлось бы сначала открыть неумолимо слипающиеся глаза, а посему меня одарили широким зевком. Остальные дружно его подхватили. –…
«Всем отступить!» – подтвердили приказ взревевшие за стеной трубы. Как бы мне – да и не только мне! – ни хотелось ругаться и плеваться, тяги к геройствованию посреди спешно пустеющего двора я не испы…
Вороны описали изящную дугу и с тихим хлопком исчезли. Я довольно оскалилась и, на всякий случай отбежав в сторону, залегла за кучей заснеженного хвороста. Леший их знает, эти телепорты, обычная-то д…
Расстояния не до замка, а до макушки шпиля. Мама родная, да по сравнению с ним знаменитые Вороньи Когти [Рыцарский замок на севере Белории. В наст. момент принадлежит ордену Белого Ворона (св. Фендюл…
– Ну спой, – не утерпела я. Со всех сторон полетели смешки, свисты и крики «Просим, просим!».
– Шел, ты плохо знаешь эльфов. Если они сказали «нет» даже мимоходом, – значит, нет. Настаивать бесполезно.
– Однокурсником, – машинально поправил Верес. – Дружба у эльфов – понятие абстрактное. Есть любовь, сотрудничество и узы крови, а чтобы за кого-то в огонь и воду – не дождетесь. Хотя порой они способ…
– Однако остальных голодных хищников люди почему-то так не ненавидят, – с издевкой заметил колдун. Надо же, действительно обиделся!
В конце недели, засветло возвращаясь с работы, я, скорее прогулки ради, чем надеясь что-либо обнаружить, сделала крюк и навестила капкан (ночью я к нему близко не подходила, взяв трехногий след от кр…
Вирра, в свою очередь втиснувшись между колдуном и эльфом, вызывающе уставилась на последнего снизу вверх, в подражание Вересу уперев руки в бока и сердито посапывая покрасневшим от волнения носом. Р…
– А сапогами, выходит, можно? – хихикнула я.
– А с этой и усов хватит. – Возразить мелкая не успела.
– Думаю, мы вполне можем задержаться в этом гостеприимном доме еще на денек, – Верес специально повысил голос, чтобы утешить мальчишку, под предлогом насморка горестно шмыгающего носом. – До Ясневого…
Я сначала погрела руки о кружку, потом отпила глоток горячего вина с пряностями. Храйк только-только перевалил через середину «Легенды Лебединого плеса», а уже начатую песню он никогда не прерывал. О…
– Чтоб я тебе, проглоту, еще раз что-нибудь съестное доверила! – отдав погорельца Вирре, ругнулась я, уже предвкушавшая вкус хлеба на языке. Солидная порция слюны послужила ему слабой заменой.
– Которого бездоказательно обвинили и осудили, лишь бы не искать – а может, и прикрыть – истинного преступника, – в тон ей добавил колдун.
Видно, успел где-то наколдоваться, рассеянно подумала я. Магия отнимала много сил, а лучше всего их восстанавливала животная пища и подогретое красное вино. Вина он не спросил, значит, хотел сохранит…
А прямо посреди улицы, за заборами, поперек порогов, на белых простынях уходящих вдаль полей – черные бесформенные груды, некогда бывшие людьми. Неестественно скрюченные или, наоборот, словно распяле…
– Ну, пойди спроси у него сам. Полагаю, через три-четыре часа витиеватых намеков и подобострастных извинений в нашей бестактности вы доберетесь до сути вопроса, о церемониальнейший из занудных колдун…
Как раз перед моим появлением последние капли грога разошлись по кружкам, пришлось ждать, пока не закипит вино на очередную порцию.
– У зимы излома. А там узнаем, на ту ли карту поставили. – Верес кивнул. Без особого восторга, но прекрасно понимая – это всё, что нам остается.
«Съел, зараза, чтобы зря не пропадало, – с досадой подумала я, – воронье или прочие падальщики вряд ли на такую дрянь покусятся». Решила забрать и переставить капкан, но вовремя насторожилась. На сне…
У гномов женщины сражаются наравне с мужчинами, так что Карст ничуть не удивился, когда я, ежась от ледяного ветра, пристроилась к нему в тыл. Хмурый зимний рассвет терялся в темно-серых тучах, таких…
– Вы кто? – глупо поинтересовался колдун.
– Оказывается, неслухи катались вдвоем – хозяйский сын и взятый в обучение мальчишка из бедняцкой семьи. Естественно, второму только накостыляли по шее, растереть и напоить горячим вином никто не удо…
– И тех, и тех. А обычных бойцов – мечников, лучников и арбалетчиков – планируется около двух тысяч. Это пока. Потом, если «дело» пойдет, наверняка еще подтянутся. Поэтому чем скорее мы нанесем решит…
– Неужели вы бросите слабую женщину на растерзание вурдалакам? – Я поставила сумки на землю, огляделась и, убедившись, что нас никто не видит, перелезла через плетень и за концы комлей поочередно отв…
Верес не спеша дошнуровал трофейный сапог и выпрямился.
Девицы захихикали, переглядываясь, но презрительно задирать носы не стали. Мрак с готовностью передвинулся на середину лавки и энергично похлопал ладонями по обе стороны от себя. Вот уж кто и в избе …
А об ее создателях по-прежнему не было ни слуху ни духу.
Колдун непринужденно прислонился к стене, изредка поглядывая за угол. Кабы не парочка трупов у ног да окровавленный меч вместо букета, можно было подумать, что он ждет запаздывающую подружку.
Морриэль, догадавшись, что сладкоречивых эпитетов мать тоже не стоит, поднял и изогнул правую бровь не хуже лука, словно собираясь пальнуть из глаза магической стрелой. Узнать, способен ли он на это,…
Всё те же ножны. Всё та же рукоять, давно отмытая от пятен крови, которые стояли перед моими глазами, пока я несколько лет изучала технику боя на этом оружии. К счастью, для тренировок мои наставники…
Колдун помрачнел, словно ему сообщили о смерти хорошего, пусть и не очень близкого знакомого.
– За что? – Я припомнила, как столкнувшиеся в дверях корчмы Верес и городской маг не удостоили друг друга даже кивками, но тогда списала это на обычную неприязнь конкурентов.
– А есть еще какие-то варианты? – сердито пропыхтел колдун.
Я в еще большем изумлении повернулась к Вересу.
– Страховидло в лапоточках? – с невинным видом ввернула я.
Снег жадно набрасывался на полоски лыжней, в считаные секунды слизывая их с наста. То и дело спекался в тугие спирали вихрей, чтобы внезапно брызнуть в разные стороны, жгуче хлестнув по глазам. Ресни…
Подпустить «тысячника» собственно к готовке означало вообще сорвать боевые действия, надолго рассадив воинов по кустам. У оборотней, хвала богам, желудки покрепче... правда, я так и не смогла определ…
– Еще можно спрятаться в каком-нибудь шкафу и подождать, пока наши не прорвутся в замок.
– Проверяем одну занятную информацию. – Лиара задумчиво покачивала взятой за кончик черенка ложкой. За вроде бы шутливым тоном скрывались напряжение и предельная сосредоточенность, словно магичка гот…
– Тсс, стражник приближается! – Я уловила его запах и затряслась от беззвучного смеха. Интересно, это его за халатность наказали или он сам из гордости решил на посту остаться?
Беда в том, что я как раз таки много чего слышала о дарканах, потому и пыталась потянуть время. И, когда Карст легкомысленно выудил клинок из ножен, с трудом подавила желание крепко зажмуриться и втя…
И, подойдя к окну, распахнул железные ставни.
– Ты прыгнешь наконец в это треклятое окно или мне тебя туда выкинуть?!
В чем тут дело, я поняла, когда в дальнем углу двора пыхнуло светом, потом дымом, и на его месте, озираясь, затоптались с полдюжины мечников под предводительством мага; наемное войско, движущееся к з…
– Virra-ell... – задумчиво протянул Верес.
– Ну и что? Я и живьем их частенько вижу.
– Не трогай его, – словно читая мои мысли, прошелестел колдун. – Я... расплачусь.
– Рест, арбалет! – взвизгнула я, отшатываясь и косым взмахом отсекая крыло самой ретивой птичке. Самое время навскидку пальнуть в дыру, при всём желании не промахнешься.
– Да ну?! Ух ты, сама бы нипочем не догадалась! – Я холодно поглядела на Реста, начавшего вылезать из-под стола в неприличной близи от моих голых ног. Бурачно побагровевший мальчишка поспешно нырнул …
Зря дергаешься. Я тебя не трону. Ну, почти...
– Вы как, мужики? Сдаетесь или хоронитесь за счет города?
Напоследок я разворошила уголья и, обжигаясь не то самим серебром, не то исходящим от него жаром, тщательно выбрала из пепла все шипы. Серебряные ссыпала в кошель, стальные – в карман. Выкину где-ниб…
– Ну, насчет заметных достижений утверждать не буду... но внимание прохожих я стал привлекать куда чаще! – Колдун с сосредоточенным видом подвигал бровями – сначала обеими вместе, потом по очереди.
От кресла донеслось глухое ворчание, а мгновением позже я уловила печально знакомый запах. Рука с перстнем сжалась в кулак, без труда удерживая вскочившего зверя. Алмаз в оправе прокатил по граням бл…
– Рест, помоги Шелене, – не оборачиваясь, велел занятый своей кобылой Верес.
Гном вздрогнул и втянул голову в плечи чуть ли не по самые рога. За отдернутой занавеской показалась прижатая к стеклу и оттого еще менее симпатичная, брюзгливая физиономия в обрамлении рюшек ночного…
– Кажется, наши соседки здорово кому-то насолили.
– И сам не буду, и вам не советую. Лучше я на рынке хлебца свистну, колбасы какой, небось и без ее варева с голоду не помрем. Вот уж где противная баба, не зубами, так языком грызет! Не приведи боги,…
Вернулся колдун с полным ведром снега, задвинул его поглубже в печь. Снял с полки один из горшков и начал крошить в него веточки малины, призванные заменить чайную заварку.
– Верес, – вкрадчиво поинтересовалась я, – а чем это ты так вкусно хрупаешь?
– Думаю, они всё-таки поступятся принципами и тебя съедят. Когда вернутся с великой битвы.
– Телепортация тоже. Если «забор» стоит не слишком близко от ее конечной цели – в таком случае она просто не успеет «сгладить» дугу.
– Не бойся, вместе пойдем. – Верес, слегка рисуясь, вскинул руки, соединив кончики пальцев над головой. Зажмурился, сосредотачиваясь, а затем плавным, изящным движением складывающей крылья птицы опус…
– Ллиотарэль сам ей накануне рассказал, что в тайнике в его покоях хранится уникальная эльфийская реликвия, изготовленная древними мастерами еще пять тысяч лет назад по давно утерянной технологии. Я …
– Времени мало, так что расспросите об этом мою преемницу. Я же хочу, чтобы ты узнал, чьих это рук дело. Можешь даже ничего не делать, просто сообщи мне, а уж я их, мерзавцев, дождусь... Девочки, иди…
Болели этой зимой не чаще и не тяжелее, чем прошлой. Люди повалили к знахарю из-за отсутствия магов. Один поехал в столицу по каким-то срочным делам, второй неожиданно запил и уже третью неделю выход…
– И Ковен позволил выстроить там храм? – От изумления я так и замерла с задранной лапой.
– Как давно? Ручаюсь, Ассариэль до последнего утаивал от Семерки эту информацию. Морри же разобиделся на опалу и практически отошел от дел, не посещая даже собрания Ковена. А Ясневый Град – закрытая …
– В любом амулете содержится магическая сила, которую можно использовать по-разному. Эффективнее всего, конечно, так, как было задумано мастером. И если бы талисманы всегда так легко взрывались, мои …
Надо было всё-таки стряхнуть его со спины и стены. Гхыр с ним, с хвостом...
– Главный маг Града. Тихо, сейчас нас будут представлять Верховной Семерке!
– Потому что не желают вмешиваться в человеческие дрязги, если те не касаются лично их. И сейчас на тебя начхают, спорим?
Вернее, нашли козла отпущения. Кого, интересно? Шалиска только и ждала, когда я вопросительно подниму на нее глаза.
– Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.
Мы тоже не стали засиживаться. Собрали вещи, прихватив содержимое двух подносов (на трех стараниями Вереса осталась только посуда), и отправились искать конюшню. С эльфийской велеречивостью и вычурно…
Он снова напал первым, но уже из иных соображений. В коротком решительном бою у него еще были шансы, на долгий же после той яростной череды восьмерок и мельниц сил уже не хватит.
По голосам я легко угадывала выражения лиц: одно испуганно-заговорщицкое, второе с трудом удерживалось от смеха.
– Правда, – рассеянно отозвался рывшийся в сумке колдун, по-моему, даже не расслышав вопроса.
– Как? Допустим, крюк я из сука вырежу, а веревку где взять? В лагерь возвращаться? И вон те движущиеся огонечки видишь? Полагаю, стража живо заинтересуется брякнувшим о стену крюком.
Я нашла его по запаху, без труда взяв след от места нашего расставания. Но окликать не стала, любопытным изваянием застыв в ближайших кустах.
– Еще нет, учитель. Ну и живучая же тварь! Восемь кольев, а она еще дышит!
– Будешь знать, старый хрыч, как кэльпи на охоту посылать! Мало тебе обычных утопленников, решил вне плана слугами разжиться? Вот и сиди теперь до весны без лошадок!
– Да пребудет ее душа в кронах Священной Рощи... Как это произошло? Когда?
Дверь бестолково задергалась туда-сюда, потом наполовину приоткрылась, явив плотно обтянутый шубейкой зад. Сгорбленный перед был занят двумя бугристыми торбами, не выпущенными из загребущих рук даже …
– Красивое имя. «Вьюнок» по-эльфийски, верно?
...каменные плиты, потом показавшаяся бесконечной лестница и снова голый пол. Ни ковров, ни картин, ни даже факелов – только плавающие в воздухе шары-светляки разных цветов и размеров, подобострастно…
– Тут неподалеку есть селение, но соваться в него, пожалуй, не стоит. – Верес в очередной раз сверился с картой. – Если заговорщики действительно ожидают сигнала к сбору у Круга, то делать это куда п…
Верес не глядя отмахнулся. Троллей размело по углам пещеры, как сухие листья веником.
– Вынужден тебя огорчить, но ты не в моем вкусе, – в тон мне отбрил колдун. – Терпеть не могу русых и синеглазых.
Эта поддельная тишина беспокоила меня еще больше. Никаких следов вурдалака или его хозяина я так и не обнаружила, хотя облазила всю округу и обнюхала каждый пенек. Рука к утру и впрямь зажила, но ныл…
Остолбенело переглянувшись, мы кинулись следом и обнаружили, что далеко они не уехали. Свинья, сразу за поворотом по брюхо влетев в навозную лужу, натекшую из-под угла хлева, раздраженно похрюкала, п…
Мрак тоже поглядел вверх и скривился. Если хорошенько сыпанет, даже ему на лету не удержаться, да и поди разбери, что там внизу происходит.
– И я даже догадываюсь откуда, – я презрительно кивнула на Реста.
– Шелена! Ты вообще клыки давно чистила? – Верес бесцеремонно ухватил меня одной рукой за верхнюю челюсть, другой за нижнюю и с лязганьем их сомкнул. Я злобно крутанула мордой, вырываясь. – Спросила …
– К-к-как рук-к-кой с-с-сняло, д-д-деточка... – на диво звучно лязгая немногочисленными зубами, подтвердила бабка и, безнадежно оглядевшись по сторонам, тоненько и тоскливо провыла: – Свят, свят, изы…
– А эльфийский язык ты знаешь? – не отставал Верес.
Верес машинально опустил глаза. Кольцо. Узкая платиновая полоска, на которую даже я в свое время не обратила внимания – перевязкам оно не мешало. С таким маяком глупее было только окликнуть стражника…
Стоило нам утолить первый голод, как из рощицы выпорхнула стайка эльфиек в полупрозрачных одеяниях. Недвусмысленно хихикая и подмигивая, красотки начали соблазнительно извиваться в танце, с каждым ша…
– Да уж, куда благороднее – похитить амулет плодородия, убить Правительницу Града и расплодить нежить по всей пустоши от Белории до Волмении, – не сдержавшись, проворчала я.
– Да постоянно. «Одинокий козопас», например!
– Драпаем отсюда, – одними губами велела я.
Леший его знает, что и как там эта магия порождает, но двухсаженный дракон и весил соответственно. Пока он неподвижно стоял на хворосте, растопырив лапы, всё было нормально, но едва Мрак подобрался п…
– Или знают какую-то хитрость? – добавил Верес с вкрадчивой интонацией наставника, наводящими вопросами подталкивающего туповатого ученика к правильному ответу.
– И он тебе понравился?! – Дракон аж выронил серебрушку и полез за ней под стол, с оглядкой на Вирру, только шипя от распирающих его выражений. – О, боги, неужели такая ерунда способна очаровать женщ…
– Ничего, как-нибудь договоримся. Не хватало еще, чтобы мальчик окончательно разболелся. – Верес, уже открывший рот для очередного куска колбасы, в последний момент обнаружил, что сжимает в руке дохл…
– Шелена, не спеши принимать опрометчивое решение! – пафосно начал дракон. – Вспомни – в жизни всегда есть место...
– Слышала?! – Рест остановился так резко, что я врезалась ему в спину.
Я потянула ноздрями воздух. Жилая, хоть ставни и плотно закрыты: над трубой курится дымок, а изнутри доносятся чуть слышные шорохи и шепотки. Ну, там, где нас боятся, нам бояться нечего!
Свесившаяся с подлокотника кресла рука рассеянно двигалась вверх-вниз, словно поглаживая по голове преданного пса. Золотой перстень казался слишком тяжелым для тонких пальцев; он даже не давал толком…
– Зачем зря добром разбрасываться? – Мужчина «отмер» и преспокойно вложил меч в ножны. – Он блефовал. Активировать этот артефакт может только маг.
Я проворчала, что лучше всего прятать его между кой-чьими ребрами, но всё-таки переодела и клинок. Совсем другое дело, выскальзывает как по маслу.
– Парочку для патруля всяко могли выделить. И где остальные загрызни? – Я сделала несколько неуверенных шагов и снова остановилась.
– А дриады оказали вам какую-нибудь помощь на сем тернистом пути?
– Не скажи, гномьими секирами быка уложить можно. К тому же они ходят по ущелью кучно. Правда, рассказывают, что одно время водился там какой-то особо здоровенный и буянистый гном, повадившийся испыт…
– Попрошу не путать, – приосанился Мрак, – я превращаюсь в дракона, прекрасное, мудрое и величественное мифическое существо, а не волосатую шавку-переростка! Вернее, я и есть дракон, принимающий чело…
– А что мы, собственно, ищем? – Я любопытно погладила застилавшую кровать шкуру с коротким, серебристо-серым в черные разводы мехом. Понятия не имею, какому зверю она пришлась бы впору.
Лично я Шалиску на поле боя не видела и даже следов ее не чуяла; сдается мне, что гном приплел оную просто для веселья. Хотя с нее станется...
– Могу, – глянув на мое окровавленное лицо, поспешно подтвердил Рест.
– И оборотень с отвратительным характером, – закончил Мрак исчерпывающую характеристику нашей команды.
– Около Белой и вырубишь, зачем отсюда тащить. – Верес с грехом пополам вскарабкался на подведенного учеником Дымка. – Ну что, трогаемся?
– Да погань та следючая, вот что! – рявкнул он. – Уже и до города добралась, двух мужиков возле винокурни загрызла, печень выела и удрала. А час спустя прямо в корчму под мостом ворвалась, там челове…
Так что пока мы отпустили поводья и развалились в седлах, предоставив кэльпи самим выбирать дорогу и темп. Чудесные тварюшки – ласковые, послушные, с плавной поступью и нежной, бархатистой шерстью, к…
– Потому, что я им сейчас буду обедать с особыми цинизмом и жестокостью! Чуть глаз не выбил, паразит!
– Да пошел ты к такой-то матери, – прохрипела я из последних сил, лишь бы он отвязался, и снова провалилась – уже просто в темноту, безо всякого вереска.
– Не обращайте внимания. – Я неторопливо подпорола ножом повязку на левой руке, комком отодрала присохшее тряпье. С наслаждением покрутила затекшим запястьем, выпустила и, налюбовавшись, втянула когт…
Навскидку в Расколотой Горке было дворов сорок. Может, и больше – огни в большинстве окон не горели, а без них точно подсчитать трудно. Поди разбери – дом там или сарай. Я прошлась до конца улицы, вы…
– Зато сейчас мы живы и здоровы, что меня вполне устраивает.
Мне уже начинало казаться, что это безумие никогда не закончится – тварей как будто не убывало, а становилось больше с каждой зарубленной, – когда расквырам это тоже надоело. Разом прекратив атаку, о…
– Когда он придет в следующий раз – а он придет, хвост даю на отсечение, – вкрадчиво сказала я, – у меня может и не быть такого хорошего настроения. Так что тебе лучше меня не сердить.
Поддерживая друг друга, мы успели проковылять саженей десять, когда за спиной сначала звонко щелкнуло, а потом засвистело.
Я с постыдным визгом замолотила по воздуху лапами, словно надеясь взлететь. Несколько раз перекувыркнулась через голову, окончательно запутавшись, где небо, а где земля, и задом шмякнулась на нечто т…
– Договорились, – равнодушно сказала я, отстраняясь и вставая. Что ж, по крайней мере, у нас появился повод терпеть взаимное присутствие. И не чувствовать себя такими идиотами.
– Объясни это моему клинку. Он, кажется, считает упырями всех, кто пьет кровь, – не важно, клыками ее пускают или ритуальным ножом.
– Мы уже перекусили, – пояснила я, выскребая из снега и небрежно раскручивая на когте широкий ошейник с шипами. – Подвернулся тут один...
– Неужели я тебя так сильно расстроил? – Как колдун ни старался, изобразить раскаяние ему не удалось – уж слишком прекрасно он себя чувствовал, чудом избежав неотвратимой, казалось бы, смерти.
– Нет, что вы! – поспешил разубедить его колдун. – Всего лишь предупредили о грядущей опасности. В Ковене он единственный, кому я доверяю... жаль, не взаимно.
Ах ты, гаденыш! Так вот по каким рецептикам ты нам ужин готовишь?!
Начал Карст-э-Лат по всем правилам своего искусства: вытащил из-под прилавка что-то ржавенькое, кривенькое и щербатенькое и начал скучающим голосом расписывать прелести этого несокрушимого клинка, ос…
– А ты его съешь, – с серьезным видом предложил колдун, оценивающе, как в мясной лавке, тыкая пальцем в бок трупа. – Смотри, какой мягкий, сочный – уж точно вкуснее того вурдалака. Глядишь, и Мрак те…
Мраку понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить эту информацию, но рухнуть в обморок или – что куда вероятнее – вцепиться мне в горло, вытрясая правду, дракон не успел: из беззвучно раскрывшегос…
– Ты считаешь, что Алайна всё-таки украла жезл?
– Вопрос в другом – почему прервалась телепортация? Такой опытный маг, как Делирна, не мог допустить ошибку в расчетах. Случайные возмущения магического фона помешать ей тоже не могли – сил у нее хва…
Я только усмехнулась, осторожно отцепляя любопытную тварь от куртки и ссаживая на стол.
В конце концов пацаны, выделываясь перед маленькой кокеткой, поспорили, что младший из них не влезет на обледеневшую елку даже до первой ветки. С каковой победитель успешно сверзился, разодрав штанин…
Я мчалась по заснеженному лесу, не оглядываясь. Смотреть на пыхтящего за спиной вурдалака абсолютно не хотелось. Мы успели по разу рвануть друг друга зубами, его оказались длиннее и острее, и у меня …
– Уж как-нибудь сама соображу, – окрысилась я. – Судя по тому, что ты рассказал, эльфам сейчас не до нас, а до чего – не наше, по их мнению, дело.
– Видимо, Торесса опять «образно выразилась», – ехидно заметил Мрак, поглядывая на колдуна с таким видом словно знал всё заранее, а ему не верили. – Что пять, что семь, что девять – всё равно не ей т…
– Как ты думаешь, этот славный копьеносец не будет возражать, если я одолжу его обувку?
– Ну, продолжай, – потребовала я, приняв более достойную позу.
Мы разошлись в стороны вдоль опушки – я с Вересом до одного края леса, наиболее близкого к замку, Мрак до другого.
Холод и снежная плеть ветра поставили меня на ноги быстрее самого целебного заклинания. Рест нетерпеливо топтался на месте в десяти саженях по направлению к лесу – гномья лавка стояла на отшибе, за о…
Вражеский клинок вхолостую рубанул воздух, почти коснувшись пола. Инерция прогнула мага вперед, и я механически довершила маневр, с полуразворота рубанув противника по незащищенному боку.
...снег... он ухитряется залетать даже в сны... даже в лето, потому что зима мне почему-то никогда не снится...
– Возможно, подсмотрел, куда Правитель прячет артефакт, но изъять его без лишнего шума не было возможности. – Мужчина один за другим выдвинул ящики секретера, пустив по комнате волну терпких эльфийск…
– Всё равно проверить надо, – дрогнувшим голосом заявил он, ибо в узкие стойла можно было зайти-заглянуть только одному.
Штурмовать замок имеющимися в нашем распоряжении силами не стоило и пытаться. Перестреляют только так, даже подойти не успеем. Тем более – куда идти-то?! Кольцо стены поднималось выше деревьев, приче…
– Поеду, Карст. Козу надо доить. Спасибо за вечер!
– Нишего, шамо пройдет, – буркнула дриада, не глядя мне в глаза. Интересно, сколько она против меня поставила?
– Так у тебя теперь только меч? – разочарованно уточнила я.
Через полтора часа нервы друзей не выдержали, и они отправились на поиски непутевого колдуна – несмотря на мое скептическое замечание: мол, это самое не тонет.
– Дракон тоже, – проворчала я, жмурясь от яркого, холодного, но всё равно приятного солнышка. – Куда пойдем?
– Дриады не эльфы, они говорят именно то, что хотят сказать, – продолжал беспокоиться Мрак. – Может, они от нас что-то скрывают?
Хрустя снегом, мы грозной поступью идущей в атаку пехоты два раза обошли дом и один – конюшню.
– А ты чего уставился, как на привидение? – сварливо напустилась старуха на Вереса. – Думаешь, если я померла, так перестала быть архимагом и какая-то дурацкая черта меня удержит?
Обе девки подняли пронзительный и, надо признать, праведный ор. Стало ясно, что справедливости на всех в любом случае не хватит, а значит, и церемониться с нами больше не станут.
– Куда?! – осадил дракона Верес. – А ну давай обратно в человека! Что они, дураки – за тобой крылатым, как собакам за вороной, гоняться?
– Не всё ж тебе девок портить, послужи на благо Родины!
– Откуда? Схватил первый же попавшийся след, лишь бы поскорее оттуда смыться. – Колдун перепрыгнул через провал на месте пяти верхних ступенек и начал спускаться во двор.
Я обошла избу, выбрала укромное местечко, быстренько разделась и чуть погодя, еле коснувшись лапами верха ограды, перемахнула во двор. Собаки метнулись было ко мне но, разглядев, с визгом бросились п…
Мрак не стал рисковать, мгновением раньше выскочив из седла и оттолкнувшись от земли уже драконом.
Избушка была маленькая, неказистая, перекошенная. Казалось, от падения ее уберегает только прислоненная к стене рогатина. Над разбитым крылечком изогнулась в поклоне старая узловатая яблоня, в будке …
Кобыла всё-таки прыгнула, но уже в самом конце косо врезанного в реку порога, где его высота составляла от силы аршин. Лед выдержал, драконье терпение – нет, и лошадке досталась не только ее порция р…
Такая простая мысль троллям в головы явно не приходила и заслуживала детального обсуждения. Они столпились вокруг сиятельной табуретки и больше получаса, позабыв о нас, возбужденно совещались.
За порогом меня встретила мокрая тряпка, тщательно расстеленная по полу. Пожав плечами, я вытерла ноги. Вряд ли маленький паршивец успел выкопать под ней ловчую яму.
– Родненький ты мой! А я уж вся испереживалась, как вы там без меня! Мамка-то в порядке? Не скребся к вам ночью в дверь никто?
– Вот, – простуженная толстуха скорбно хлюпнула носом, – тело...
– Да! – охотно подтвердила я, но, поскольку бутерброда было уже не вернуть, перебранка угасла сама собой. – Выводит, Ллиотарэль не случайно воспылал страстью к обычной, в общем-то, дриаде?
Стражник глянул на «снадобье» и приобрел удивительное сходство с его основным компонентом.
А, хуже всё равно не будет! Я вздыбила шерсть, став раза в полтора крупнее, а когда до пропорционально взгрустнувших рыцарей осталось сажени две, взвилась на задние лапы и распахнула пасть в изумивше…
Поле, смешно сказать, битвы осталось за нами.
– На твоем месте я бы внимательно его перечитал, – пробормотал дракон, обращаясь к колдуну. – Чтобы убедиться, нет ли там внизу примечания мелким почерком, кто из нас товарищи по команде, а кто прови…
– Слушай, – оживилась я, – в сундуке у того... (а я ведь так и не узнала его имени... да и знать не хочу, даже ругательств на него жалко!)... ну, в той комнате... наверняка должны храниться какие-ниб…
Вражье войско к нам так и не вернулось, дезертировав по окрестным лесам. По пустоши еще разгуливали обескураженные загрызни, после гибели хозяев прекратившие кидаться на всех подряд, но по-прежнему г…
Горелым мясом пахло всё сильнее. Я, мало чего соображая от боли, взмахнула руками, и брызги металла веером разлетелись в стороны, зашипели, камешками заскакали по доскам.
– По две капли три раза в день. А на ночь вообще хорошо бы примочку сделать.
– Похоже, следующему поколению белорских драконов нанесен непоправимый урон, – со скорбным лицом прокомментировала я.
Вот тут-то ставни и захлопали! А я, забыв, что собиралась сползти по стенке на пол и немножечко там посидеть, приходя в себя, заметалась по комнате. Рывком распахнула один из навесных шкафчиков, сгре…
– Да чего ему, колдуну, сделается? Эвон глазища какие, почище волчьих. Небось и чаровать не пришлось, только глянул...
– Ладно-ладно, не оправдывайся, – снисходительно оборвала я – к молчаливому негодованию брюнетки. – Пойдем назад и вернемся в полночь?
– В дурака режетесь, а костер, между прочим, давно потух! На что играете-то?
– Куда и я. В ближайший овраг. По официальной версии – перебрал наливки, заснул в мороз под забором и не проснулся.
– Ты тоже не в моем – жесткий, костлявый и наверняка ядовитый.
На улице по-прежнему шел снег, редкий, но крупный, беззвучно кружась в воздухе стайкой мохнатых ночных бабочек. Изредка показывалась луна, окидывала землю бдительным светом и снова пряталась в засаде…
– Так его же мужики еще осенью дубьем забили, – равнодушно отозвалась я, мерной ложечкой зачерпывая из банки с толченой ивовой корой.
Маленькая поганка, мигом прекратив притворный рев, победоносно задрала носик.
Верес разом откусил добрую треть ломтя и проглотил, почти не жуя. Да что же с ним творится, а?
– Доил... – Он непроизвольно потер левый бок. Майка не любила доиться, я раньше привязывала ее не только за шею, но и за одну из задних ног. Потом коза смирилась, а перед новичком, выходит, снова реш…
– Шел, у тебя просто талант отвечать на вопросы так, что даже хорошие вести не радуют, – вздохнул колдун.
Окружающие так благоговейно наблюдали, как я ем, что мне стало неловко.
«Баба», дабы ее не перепутали с другими представительницами слабого, но весьма агрессивного пола, энергично протолкалась вперед и уперла руки в бока, давая понять, что сдвинуть ее с места удастся раз…
– Не будь занудой, Верес. Думаешь, мы не учуем его первыми? Семь!
– Уйма сверхсекретных и абсолютно бесполезных планов по политике, экономике и завоеваниям соседних стран, еле тубу с копиями дотащила, а уж снимать их как надоело-то! Слухов и сплетен еще больше. При…
Они полетели вниз наперегонки – крик, Тай и факел.
Дожила – колдуну доверять! А что поделать, если в этом окончательно сошедшем с ума мире больше некому?!
Я отдернула руку, досадливо тряхнула головой и раскупорила вторую баночку.
– Есть хочешь? Мы бульон из тетерева – Вирра вечером подстрелила – сварили, с травами. Дать тебе миску?
– А что это вы ночью в хозяйской лавке делаете, а? – подозрительно сощурился стражник. Хм, мое имя он знает, а вот я его что-то не помню. Хотя запах знакомый. Наверное, один из клиентов.
– Она ему шею свернула! – немедленно наябедничал Рест, не выпуская из рук подол мастера – очевидно, для гарантии, что тот ему не мерещится.
– И это название ей прекрасно подходит, – усмехнулся мужчина. Люди разочарованно загомонили – выволоченная багром черная туша оказалось всего-навсего разбухшим от воды тулупом. – Так я и думал! Возвр…
– Что ты так злишься? – опешил колдун. – Не хочешь – не надо, но учти – это в твоих же интересах.
– Так-так-так! – Тайринн даже не сочла нужным прихватить с собой пару стражников или загрызня. Только факел и серебряную сворку, которой выразительно, по-хозяйски помахивала, неспешно приближаясь ко …
– Что? – хмуро поинтересовалась я с порога. Рест открыл по первому же стуку, как будто караулил в сенях. Да нет, точно караулил – скрипа внутренней двери я не слышала.
– И вообще, – съежившись, но не отступившись, повторил он, – мы тебя с собой не звали! И вы с моим мастером всё равно враги навек, как ты к нему в друзья ни набивайся!
– На колени встанешь? – деловито поинтересовалась я. – Пол, правда, грязноватый, но твои штаны не чище.
– В сугроб? – изысканно вежливо поинтересовалась я. – Может, вам хоть подушку с собой дать?
Морок слетел с Вереса прозрачными брызгами. Я поскорее отскочила в сторону – и чтобы не мешать, и чтобы не подвернуться под горячую в буквальном смысле руку, окутавшуюся недобрым голубым огнем. Дайн …
– Так вот что чувствуют гномы, когда им предлагают сесть на лошадь, – глубокомысленно заметила я, удостоившись гневного рычания. На его фоне второй подскок вышел куда лучше, дракону удалось уцепиться…
– То упырь. – Гном, к моему огромному облегчению, наконец-то убрал кинжал в ножны. – Пакость, конечно, изрядная, но привычная, я ее и обычной секирой в три удара завалю. А тут нечто совсем уж непотре…
Верес оттолкнулся палками и лихо, с задорным посвистом ветра соскользнул в лощину, намечая нам дорогу, – оставленная Мраком лыжня сгодилась бы разве что для двух змей, выписывающих абсолютно независи…
– Что ж, будем считать это платой за аренду коней, – подвел итог Верес.
– Взаимно. – Ящер приветственно махнул хвостом, не отрываясь от карт.
– Увы, телепортация и левитация мне сейчас не по плечу, – со вздохом признался Верес. – Придется обходиться тем, что есть. То бишь обходить. Так что передай дриадам, что я буду у них через пять-шесть…
– Что, прямо так туда и поскачем? – хмыкнула я. – С мечами наголо и криками: «Сдавайтесь, изменники, мы всё знаем!»?
– Сомневаюсь, что он явит вам что-нибудь стоящее, – устало, через силу усмехнулся Верес. – Настоящую магию тролли не используют и вообще относятся к ней весьма скептически, так что всё их «совещание …
Дождавшись, пока Мрак с Рестом отплюются, Верес огласил сегодняшний план действий. Оказывается, ходил он не топиться, а разговаривать с вождем и был приятно удивлен оказанным ему приемом. Тролль даже…
– Что я, пожарища от молоньи не отличу? Там зарево ровное, низкое, а тут раза три плеснуло, чисто плетью небо перешибло! И собаки воют – аж сердце захолонуло, хоть ты к котам под печь ховайся! Точно …
– По рукам. – Тарн привстал и торжественно протянул колдуну мозолистую ладонь. Старейшина клана, а ворота небось сам ковал. Скульптор торопливо что-то чертил на покрытой воском дощечке. – Если же вас…
– Лестное предположение, но она здесь давно не живет. Я предпочитаю убивать оборотней, а не... заниматься с ними.
– Поэтому все клумбы вокруг дворца после их визитов приходится перекапывать заново, – потихоньку остывая, хмыкнула я.
– Верес, ты что, действительно собираешься идти в Стармин?! А не проще ли сразу повеситься на ясене?!
– Что ж, до встречи! – На сей раз Морриэль ушел по-простому, в дверь. Не иначе как по ошибке.
– «До»... я бы к ней сам на версту не подошел, – смущенно проворчал Мрак, останавливаясь. – Лучше скажи, с каких это пор гномы за луки взялись? И на кой вам тот василиск сдался?
– А утром было нам знамение великое, – непробиваемым речитативом частила Шалиска, – токо-токо рассвело, как посередь ясного неба откель ни возьмись выпал на площадь град из ворон колелых! Да не прост…
...Ну скажите мне, зачем, какой смысл хватать этого несносного щенка за плечи и, круто развернув, прикрывать собой от рассекающего воздух острия, если у врагов наверняка не одна стрела, и выстрелом р…
Под ногой провернулось что-то тонкое, длинное, требовательно звякнувшее. Я глянула – и с силой оттолкнула щит, нагнулась, схватила и тут же, снизу наискось, распластала воздух серебристой чертой. Кор…
Спокойная жизнь в маленьком уютном домике. Примерная дочь, жена, мать, соседка, работница и прихожанка, уверенная в завтрашнем дне, – да и с чего бы ему отличаться от вчерашнего?
– Кого, Шел? – Верес осекся, уставившись на один из трупов.
– Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! – в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.
– Думаешь, тогда ему приснится что-то хорошее? – раздраженно буркнула я. – И с чего ты взял, что он страдает от кошмаров? Вон какая морда довольная...
– Не знаю, – честно сказала я, с содроганием представив себе однородную мешанину из трех фунтов квашеной капусты, четверти пуда муки, семи пакетиков с травами, трех новых тарелок, пары запасных носко…
– Что ж, как знаешь. В любом случае я буду рада видеть тебя в Граде – особенно с хорошими новостями.
– И кто из нас более бесчеловечен? – ехидно уточнила я. – Мне-то, по крайней мере, положено...
Эльф величаво кивнул, незаметно массируя руку.
– Шелена, давай хоть с тобой по медяку на кон!
Зубы лязгнули у самого кончика хвоста. Я торопливо поджала этот не жизненно важный, но чем-то дорогой мне орган и, глубоко засаживая когти в кору, пошкрябала вверх. Тут преимущество было на моей стор…
– Верес, ты только глянь на это! – Мужчина едва удостоил окно взглядом.
– Ага, он просто лег вздремнуть посреди твоей комнаты и мирно почил во сне!
Ох, давно я так не смеялась! Причем искренне.
Мрак с надеждой встрепенулся, но упрямый вид, с которым я заседлывала своего кусачего жеребца, мигом разрушил все иллюзии: мол, желания желаниями, а долг долгом.
– Ты меня убивать или соблазнять сюда пришел? – Моя шапка, а вслед за ней и кожух полетели на землю. Сверху нахально разлеглась куртка колдуна.
Выждал, сколько, по его мнению, необходимо для сохранения достоинства, и будто бы случайно нагнал меня уже в конце улицы, пристроившись слева и чуть сзади. Похоже, и сам почуял что-то неладное – боль…
Я, пожав плечами – леший этих эльфов и иже с ними разберет! – сгребла монеты, бросила серебрушку корчмарю и направилась было к выходу...
– Потому что я сама хочу тебя убить!!! – злобно закончила я.
– Я не вижу в этом логики. Если магу удалось прищучить оборотня, почему бы не прикончить его, пока он полностью беспомощен?
– То бишь безутешный маг носил этот поясок в память об издохшей любимице? – попытался сострить дракон. – Или вообще поднял ее из могилки и теперь выгуливает по ночам, дабы не пугать соседей видом пол…
Сторож попытался закрыть ворота, но я с милой улыбкой подставила лыжную палку. Дедок не стал настаивать и меленько зарысил к крылечку. После деликатного скрипа половых досок туда и грозного обратно в…
– Ты куда? – подозрительно спросил Верес, останавливаясь и оборачиваясь. Остальные последовали его примеру. Что, думаете, решила поохотиться напоследок?
– Может, потому, что у этой дамы уже есть кавалер? – холодно перебил Верес, отворачиваясь от стойки и тяжело опуская руку мне на плечо. Незадачливый ухажер едва успел отдернуть свою.
– Всё, дальше я не ходок. – Гном остановился возле увенчанного козьим черепом каменного столба. Длинные, дарканами изогнутые рога здорово смахивали на отточенные косы и, пожалуй, были не менее грозны…
Я потянулась за лежащим на соседнем стуле кожушком.
– А с какой стороны Града это произошло? – Верес вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту, расправил на столе. Странно, раньше она мне намного больше казалась... И что он, интересно, м…
Девочка развернула пакетик и с восторженным визгом пересыпала на ладонях два десятка кованых наконечников для стрел. Пять были помечены алой черточкой – «одуванчики», взрывающиеся при попадании. Выко…
– Я не испугалась, – проворчала я, снова поворачиваясь к двери. – Не волнуйся, я не собираюсь бегать по селу и перегрызать глотки спящим. Тем более твоему дружку.
– Захотелось растянуть удовольствие от твоей смерти.
– Значит, план такой, – наконец-то снизошел он до объяснений. – Вы остаетесь здесь, а я иду к... хм... конюшне и рассыпаю приманку. Лошади эту дорогу знают и без колебаний по ней пойдут. Быстренько н…
– Ты ей про храм, а она тебе про срам! – не выдержав, припечатал меня гном известным присловьем. – Нет у эльфов стоящего оружия, и точка! И вообще, ну их к троллю в... пещеру, глянь лучше сюда! Ты не…
Эльфы и полуэльфы лишь издевательски ухмылялись при виде соловьем разливавшегося на пороге лавки знахаря: мол, исцелим всех и от всего, с большей гарантией только у святых! К его огромному сожалению,…
Я опустилась на четвереньки, уперлась ладонями в соломенную подстилку. Волосы свесились до самого пола, шелковистым пологом отгородив меня от окружающего мира, помогая сосредоточиться на внутренних о…
– Да они уже давно здесь, – равнодушно сообщила я, на мгновение оторвавшись от выкусывания ледка между пальцами задней лапы. – Наивные, думают, мы их не видим и не слышим!
– Нужен, дорогой. Потерпи еще недельку. Я взяла за основу экспериментов его теорию о магическом происхождении нежити, но не хватает еще нескольких выкладок, а у меня нет времени в этом разбираться.
– И это означает, что мы крупно влипли, – упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.
– Должен же кто-то возместить мне понесенные убытки, – осклабился оборотень, так нахально выходя на открытое место, словно в наших руках вместо мечей были ивовые прутики. – А то замок разрушили, подр…
– Тогда кончайте этот балаган, превращайтесь и поговорим серьезно!
– Лиара, маг-практик четвертой степени, – не глядя вынырнув из рукавов, представилась дама. Сразу стало ясно, кто в их семье главный. Как и в большинстве, впрочем. Под пышными мехами обнаружилась мил…
– Да, вождь потом даже высказался в духе, что, мол, так старому хрычу и надо, авось ты его хорошенько припугнул, а то совсем прадед в последнее время распустился – советует мракобесы что... кстати, к…
Мальчишка сделал вид, что не услышал, но, поудобнее перехватив топорщащиеся сучья, словно бы невзначай развернулся в обратную сторону.
Да, в лесу волки, медведи, упыри. А в городе люди, и огнем их не отпугнешь. Те же колдуны. Я как раз проезжала мимо оврага и не удержалась: спешилась, приторочила к седлу вещи и шлепнула мерина по ви…
– Угу. – Я бесцеремонно отпихнула его с дороги и прошла в дом. Рест тут же захлопнул дверь и тщательно задвинул засов, даже за ручку на всякий случай дернул, проверяя.
– Да вы просто созданы для работы в паре, – со смешком заметил Верес и, цыкнув на упирающуюся лошадь, повел ее в открывшийся проем.
– Попробуй по-другому, – участливо предложила я, закидывая ногу за ногу, – поплачь, поклянчи, пообещай хорошо себя вести, убирать, готовить, выносить ночные горшки и прочищать трубу. Может, я и смило…
– Прошусь на ночлег. А у тебя другие планы? – Я наклонилась, избавляясь от лыж. На утоптанном в лед, едва припорошенном снегом пятачке у ворот они снова обнаглели, норовя переплестись на манер той ло…
– С оборотней, если уж быть совсем точным. – Верес захлопнул книгу, щелкнул застежкой и убрал в сумку. На вид та больше не стала.
– Не надо мне льстить, – торопливо попросила я. – Пусть потомки знают правду!
– Неделю. Возможно, днем больше или меньше, там было как-то не до подсчетов. Зато получил ценный урок.
Думаю, что если раньше я бы немножко покочевряжилась и подошла, то теперь так и будем, как идиоты, порознь до утра мерзнуть.
– Я же сказал – нет. Я не собираюсь ее покупать.
Даже солнце сегодня всходило особенное: бледно-золотистое и почти теплое, или это нам было жарко от переполняющего сердца ликования.
...а еще вода бывает ледяными копьями, едва дождавшимися весны, чтобы сорваться с крыши и вдребезги разбиться о еще промерзшую землю. Скалистым водопадом в облаке брызг, безбрежной океанской гладью, …
– Мы в ваши маговы разборки встревать не подряжались!
– Ты ищешь себе оправдание, Верес. Но слепить его из высокопарных слов не получится, увы. Как бы убедительно они ни звучали. Иди, развлекайся со своей ведьмой. Она охотно убедит тебя в правильности в…
– Так как насчет грога, Шелена? – напомнил Карст, окуная кружку в дымящийся котелок.
– А что? – Я натянула поводья на некотором отдалении от ворот. Жеребчик спокойно стоять не пожелал – изогнул шею и вприпляску попятился, разделяя мое мнение об эльфийской новостройке.
Я скептически хмыкнула, окинула спутников ироничным взглядом, но, к моему удивлению, никто из них не улыбался. Напротив.
– Верес, смотри, какие чудные стрелы вышли! Шелена сказала, ими даже дракона с одного выстрела завалить можно! (Ну, сказала. Люблю смотреть, как у Мрака лицо вытягивается.) Правда, здорово?!
В последний момент нервы защитников не выдержали. Враги с воплями и проклятиями сыпанули в стороны, а мы эффектно залетели внутрь. Дракон пару раз оттолкнулся от пола, чуть меня не стряхнув, и закруж…
– Ну... – Верес несколько смутился. – Я вообще-то... как бы... по противоположному поводу.
Стук и звяканье не намного опередили раскатистый чих. Можно было и не вешать над дверью колокольчик – заполонявший лавку травяной дух не оставлял равнодушным ни один нос. Особенно этот, словно создан…
Я стояла с закрытыми глазами, прислонившись затылком к стене. Она обжигала холодом, не давая уснуть.
Верес поспешно отвернулся к окну, покусывая костяшку согнутого пальца, чтобы не рассмеяться.
– Не соблаговолит ли великий эльфийский чародей распить сию хмельную чашу в компании никчемного людского колдунишки?
Вирра звонко чмокнула меня в щеку, спрыгнула на землю и снова куда-то улизнула – не иначе как собирать трофеи. Малявка у нас была попрактичнее иных взрослых.
Старейшина развел руками – мол, леший их, этих василисков, разберет. Сами у него спросите.
Извини, голубушка. Я не его. А он – не мой. Хладнокровно манипулировать чужими чувствами – привилегия мерзавок вроде тебя. Всё должно быть по-честному – или не быть вообще. Потому-то ты сейчас и стои…
Я молча подчинилась. Потянувшийся к чердаку сквозняк быстро увлек за собой последние крохи тепла, окончательно превратив когда-то надежный и уютный дом в груду мертвых, чуждых развалин.
– Угу. – Ну что мне стоило прикрыть рукоять даркана полой?!
– А ну выходи! – не слишком умно в свете последнего обещания потребовал Мрак. Гном, как и следовало ожидать только высунул из-за соснового ствола весьма обидную трехпальцевую комбинацию. – Выходи, не…
Кухня пугала чистотой. Все чашки-миски, даже треснутые, рядком выстроились на посудной полке, перемытые до блеска. Отскобленная печь сменила цвет с черного на кирпично-рыжий, паучьи махры под потолко…
На закате ударил мороз, причем мороз лютый, трескучий, когда само солнце остывает до багрово-красного цвета и не собирается делиться с землей последними крохами тепла. Даже волки не вышли выть на убы…
Признаться в меньшем хладнокровии никто не посмел, так что сразу после ужина все начали дружно готовиться ко сну – правда, не раздеваясь и напоследок тщательно проверяя лежащее рядом оружие. Девочки …
– Больно надо. Твой главный козырь давно уже у меня. – Я, вальяжно развалившись на спине, маятником раскачивала у себя перед носом драконий амулет. Говорят, некоторых людей это усыпляет, но меня так …
От немедленной расправы Вереса спасала только лошадь, узду которой я не рисковала выпустить из рук. Она послушно шла за мной, но, к сожалению, недостаточно проворно и поворотливо.
– Я же говорила, что кое-кому пора садиться на диету, – фыркнула я.
Дожидаться полуночи мы не стали. Если василиск действительно безвылазно сидит на тракте, всё равно встретимся. Ну и в случае чего можно выкрутиться, что-де просто так по ночному лесу гуляем, а девицы…
– Шелена, – не выдержал дракон уже на второй лапке, – ты бы хоть чавкала потише, а? Думаешь, мне приятно, когда меня перед носом в буквальном смысле осуществляют акт каннибализма?!
Будем считать это платой за мою ночную глупость.
По правде сказать, высокомерия у Храйка хватило бы и на целого эльфа. Но пел он и в самом деле изумительно, а посему в корчме сегодня было не протолкнуться.
Могла бы и сама догадаться, внутренняя-то дверь цела.
– Выходит, тебя всё-таки можно довести, – спокойно констатировала я, потирая щеку. Неспешно отодвинула стул и вышла из корчмы, провожаемая гробовой тишиной. Причем не только за нашим столиком – очень…
– Ну, вдыги бздырные, какого гхыра вам тут понадобилось? – довольно благодушно поинтересовался тролль, бросая псу полуобглоданную кость и вытирая лапы о штаны.
Кружащая в небе воронья стая чуть было не попадала замертво душеспасительным повтором знамения и, вразнобой хлопая крыльями, кинулась прочь, поспешно набирая высоту. Крысиное шуршание в домах и мусор…
Возможно, при штурме дверей полагается вопить что-то другое, но нам и этот клич чудесно подошел. Психическая атака «оборотень верхом на драконе» произвела на противника неизгладимое, хоть и несколько…
– Что это за боевой маг, если его можно остановить веревкой?
– Я не подумал... заклял всё железное в камере. Для избирательного поражения необходимо шевелить руками, а там был кто-то еще.
– Извини, мне не с чем сравнивать. Я и у волменского-то короля ни разу на приеме не была. А что тебе не понравилось?
– А сейчас ты мог бы сотворить что-нибудь подобное? – Я зачарованно глядела, как граница, вдоль которой мы ехали уже по стороне эльфов, растворяется со скоростью нашего продвижения, ровнехонько по хв…
А морозец-то всё крепчал и крепчал. Пришлось уткнуться носом в меховой воротник, чтобы не вдыхать доходящие до самой груди колючки. Город словно вымер, стражники даже не соизволили выйти из каморки п…
Я отряхнула шелуху, расплатилась и решительно встала. И так уже засиделась, серь за окном начала сгущаться в ранние осенние потемки.
Мы наскоро позавтракали. Вернее, дракон ковырялся в зубах сосновой иголкой, я скатывала и увязывала одеяла, Рест, во избежание новых потрясений отойдя к Дымку, скармливал ему свою порцию хлеба, а Вер…
– То есть тебя интересует, что чувствует человек, когда его сминают, выворачивают наизнанку и шпигуют шерстью? – уточнила я. – Или зверь, когда всё это происходит в обратном порядке?
Честное слово, если бы я раньше не умела взбегать по стенам, то сейчас непременно бы научилась! Кувыркнувшись в воздухе, я приземлилась позади стола и с чувством отвесила торчащему из-под него хвосту…
– Умрут от смеха, – согласилась я, послушно топая следом. Шел, ты рехнулась! Скоро тебя на поводке водить будут, а ты только хвостом от счастья вилять!! Срочно встряхнуться!!! – И наша задача так или…
Мужчины переглянулись, тоскливо вздохнули и пошли в сени за навьюченными на лошадей одеялами.
– Спустись лучше в погреб, принеси картошки – я сама сегодня обед приготовлю.
А на улице стало тихо-тихо, как после первого удара грома, за которым сверкнет молния и стеной посыплется град. Серый, клыкастый и кровожадный.
– Всё-то ты о нас знаешь, – ядовито «похвалила» я, наклоняясь и поправляя выпавшее из костра поленце. – И в редкостных заклятиях разбираешься, и чуешь за несколько саженей...
– Неужели младые эльфийские девы оставили тебя равнодушным?
Колдун мотнул головой с досады, что сам до такого простого решения не додумался, но брезговать дельным советом не стал.
– Ну, бывай нездорова, Шел! – И подпрыгнул, отрываясь от земли.
Как приятно засыпать под шум дождя – когда крупные капли гулко стучат по черепице, то чаще, то реже шелестят по густой яблоневой листве, поникшей траве и мохнатым лопухам и, дробясь и сливаясь, осыпа…
Странные это были голуби: полупрозрачные, узкотелые и острокрылые наподобие стрижей, с черными невидящими глазами и обоюдоострыми лезвиями длинных клювов, способных насквозь проткнуть падкого на дичи…
Колдун, судя по звукам, невозмутимо доедал и допивал не оцененный мною завтрак, понятия не имея, о чем я думаю.
– Я второй месяц тебя ищу. Весь город облазил, условный знак на пустоши оставил, – дракон метко плюнул в костер, шалашик окутался высоким пламенем. – Люди в один голос уверяли, что ты мертв, но уж я-…
– Значит, всё-таки женщина? – торжествующе оскалилась я. – И как же она тебя отблагодарила? Поцеловала в щечку и со слезами на прекрасных глазах заявила, что встречаться с отлученным вредно для ее ре…
– Дриады славятся более чем свободными нравами, а эльфы тоже мужчины. Даже Верховные. Пропажу артефакта обнаружили только на пятые сутки после прибытия дриадского посольства, когда утверждать что-либ…
– Что делает меня еще более мерзкой и опасной тварью? – криво усмехнулась я.
– Могу к себе за спину повесить – вдруг пригодится.
– Шелена, дыши! Давай вспоминай, как это делается! – Зачем? Мне и так хор... ох!
– Вот именно – могу. – Я неторопливо, втихомолку упиваясь их замешательством, отвязала Дымка и подвела к плетню. – Поэтому и иду с вами. А что, кто-то против?
– Мы вообще-то уже... – Хотела было отказаться я.
В конце концов гномы прекратили с троллями всякую торговлю, а те перестали пользоваться дорогой через Сломанную Кирку на Подгорье.
Рест, как загипнотизированный, следил за удлиняющейся спиралькой кожуры, но молчал. Упрямо поджатые губы меленько дрожали.
– Лучшего времени для открытия Круга нельзя и желать. И звезды благоприятствуют, и большинство людей сидит по домам в кругу семьи, а кое-кто начал отмечать праздник уже с вечера – бери их тепленькими…
– Да у вас здесь целый оборонительный бастион! – Шести-семилетняя малышка охотно хихикнула в ответ, выбираясь из-за стоящего напротив двери сундука. Взведенный арбалет остался лежать на крышке. Эта е…
– И что же они знаменовали? – чуть более раздраженно, чем следовало бы, поинтересовалась я.
– А санный обоз из Заячьей Рощицы так и не пришел, – вздохнула стряпуха, пытаясь сменить не слишком веселенькую тему. – Обещались же до излома зимы заглянуть, я своему дурню штаны с начесом заказала.…
– Ой, запомнил! – неподдельно обрадовалась малявка. Мрак и Рест сдавленно захрюкали в кулаки, даже конь ехидно задрал верхнюю губу.
Он гневно вспыхнул, открыл было рот... потом перевел глаза на неподвижного учителя, потупился и медленно согнул одну ногу, вторую...
Я, тоже не слишком торопясь и разводя любезности, порылась в кармане и выставила на стойку пузатый бутылек.
– Ты завела шашни с кем-то из горожан и бегаешь к нему, а то и таскаешь этого развратника сюда, в мою лавку!
Я досадливо рыкнула, не убирая протянутой руки.
К счастью, Верес был неисправим. Сначала он подтянул повыше подушку, усадил меня поустойчивее, подоткнул по бокам одеяло и лишь затем отошел к столу, энергично забренчав посудой.
Я злобно сощурилась, и мальчишка скис окончательно, понурив голову. Один из разбойников, усатый и плешивый, решил его «развеселить».
Я нашла в ворохе бинтов кончик, начала сматывать. Прокипячу, еще пригодятся.
Как я и предсказывала, лесок оказался реденьким, деревьев двадцать в ширину и почти без кустарника. Верес почему-то недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал. Я, свесившись с седла, поты…
– Ты жаловался на всё подряд и непрерывно, – огрызнулся потерявший терпение колдун. – Было бы чудом, если бы хоть какая-нибудь из напророченных тобою гадостей да не сбылась! Предложил бы лучше что де…
– Я лучше целый кувшин возьму, Мрак с Рестом наверняка тоже захотят. Да и я не откажусь.
– Ладно, пошли наших искать, они где-то в той стороне должны быть, – уже спокойнее велела я. – Ну? Ооо...
Тварь содрогнулась всем телом, словно ее внезапно окатили ледяной водой. Неуверенно подняла переднюю лапу... Да так и завалилась набок. Щит зазвенел по полу, как огромная жестяная тарелка. Башка оста…
– Если их не берет огонь, – обращаясь к небу, заорал колдун, —то да будет тьма!!!
– Ну, куда пойдем? – Конец моего вопроса утонул в нарастающем грохоте вперемешку с дробным цокотом и истошным визгом. Я только и успела повернуть голову к соседним высоким и глухим воротам, как из ни…
– Положено, – спокойно подтвердил колдун, не сводя с девушки испытующего взгляда. Не сомневаюсь, он прекрасно ощущался даже затылком. – Если она старая карга или нелюдимая девчонка-самоучка из местны…
– Как хочешь. Оставайся, если не боишься.
– С сигнальными флажками и ковровой дорожкой для разбега – устроит? – деловито уточнил колдун. Дракон всё понял и, вздохнув, направил кобылу к опушке.
– Выгонишь ты его, как же, – хмыкнула я. – Даже к оборотню в логово за тобой притащился, ничего святого для него нет!
– И это не показалось вам странным, о могущественнейший из магов? – Подхалимаж-то я, скрепя клыки, из себя выдавила, а вот интонация подкачала. – Откуда такая уверенность, что от нежити вас оберегают…
– Ну, видно, – недовольно проворчала красавица, опуская лук, – но спросить-то надо! Где вы шлялись, мы ждали вас еще месяц назад!
– Потеряла. – Надеюсь, Карст не успел черкануть письмецо родне, куда и какие ноги сделал его раритет?!
– Потому, что переживаешь, что лисы пригласили тебя в гости на бульон, а злой песик помешал тебе прийти.
Верес не вмешивался, но так изумленно смотрел от двери – с чего бы это я вздумала каяться?! – что я поспешила нагнуться еще ниже. Тщательно принюхалась. Так, он стоял вот здесь. Потом сделал нескольк…
– Оно размером с полугодовалого теленка, – невозмутимо продолжал полуэльф, подкручивая колки лютни. – Острая волчья морда, горбатая холка, длинный хвост и лапы. Ярко-зеленые глаза. Шерсть не то пепел…
– Явились всё-таки! – просиял Верес, окончательно приходя в себя. —Марен, умница, его коронный «феникс»!
– Тогда закажи мне еще один сбитень. Хочу напиться с горя.
Неспешной трусцой скрывшись за углом, через две улицы я пустила Дымка тяжелым галопом, натянув поводья только несколько домов до городских ворот. Ну хоть в чем-то мне сегодня повезло – злые с недосып…
Как я и предполагала, через недельку ученик набрался духу и заявился снова. Еще более оборванный и жалкий, с арбалетом и одной-единственной стрелой. Естественно, промазал, а я не отказала себе в удов…
– Как будто ельфоф нам по соседству мало, – продолжала бубнить старая кочерыжка. – Шастають по улицам, как по свому лесу, даже тетиву с луков не сымают... скоро орки прям на конях посередь города ска…
– Если бы я была серьезной, я бы давно уже свихнулась. Сначала за мной гоняются не боящиеся дневного света вурдалаки, потом выселокский «волкодлак», передавший эстафету вообще неведомо и невидимо ком…
Я вернулась вовремя – колдун открыл глаза. Больные, тусклые, но разумные. Пока он вяло осматривался, я нацедила в кружку супа, придерживая ложкой гущу. Села на край постели. Он не удивился и не испуг…
– Красавицы! – оживился дракон, поправляя повязку. – Не поможете ли бедному слепому воину?
– Прошло слишком много времени... – Колдун с сомнением качнул головой. – Магия вряд ли поможет отыскать какие-нибудь улики. А я на тот момент и сам мало отличался от трупа, если они об этом.
– Да, думаю, это идея кого-то из вольных. Непонятно только, как им удалось ее провести?! Тарван костьми бы лег, но под этим не подписался. Да и Ксандру не откажешь в благоразумии. Первый – главный бе…
– Моя бабушка говорила: когда человеку снится что-то плохое, надо пощелкать зубами у него над ухом, – неуверенно припомнил Рест.
Заснуть не получалось, хотя обоз выставил свою стражу, и та лениво травила у костра бородатые анекдоты, для пущего веселья запивая их крепким вином из здоровенной, оплетенной лыком бутыли. Точно с та…
– Крыса. Затаилась у выхода из норы. Три часа, зараза, сидела! Нормальные животные так себя не ведут.
– А если взять главнокомандующего вообще со стороны? Непричастного к разгоревшейся как между расами, так и чародеями склоке? Не мага, не эльфа, не дриаду и не гнома с троллем? – предложила я. – Впроч…
Я чуть было со стоном не уткнулась лбом в сложенные на столе руки. Угораздило же Карста похвастаться новой игрушкой именно теперь, когда мне позарез нужен меч! Ой, что-то сейчас будет... Я живо предс…
– Превращение. Ну, хвост, уши и всё такое...
Так, теперь – отодвинуть заслонку печи, прямо голой рукой нетерпеливо разворошить кучку еще тлеющих в середине углей и, подставив фитилек свечи, дунуть на обнажившийся жар. Лавка озарилась неуверенны…
– И что? – недоверчиво поинтересовалась я, не торопясь опускать даркан. – Если эта пакость так боится света, какого лешего она начинает охоту за четверть часа до восхода солнца? А есть когда?
Спокойно посидеть-порассуждать в уголке мне не дали – эльфы наконец-то вспомнили, кто приложил руки (и ноги) к возвращению их ненаглядной реликвии.
А уже захлопнув дверь и набросив цепочку, услышала топот ног в конце переулка.
– Мрак!!! – простонал Верес. – Великий Прадед – это дух-хранитель племени! Имелся в виду обряд его вызова из Облачной Пещеры!
– Зачем? Они же уверяют, что наш Всеобщий специально даже учить не надо, достаточно послушать этот жалкий лепет пару-тройку часов. Вот пусть и слушают.
Подбитый «слепец» и на сей раз по-настоящему поддерживающий его Рест присоединились к Вирре, а мы с Вересом остались у стойки ждать заказа – посетителей в корчме было много, а подавальщица только одн…
Лошади здесь бы и впрямь не прошли, да и мы зря сунулись. Ибо «тропка» представляла собой замерзшее русло горной реки, виляющей между камнями, а кое-где и прорывающейся из-подо льда журчащей поверх н…
...Лиару отыскали только на следующее утро. Под остатками стены, засыпанную снегом, до конца сжимавшую в руке боевой амулет...
– Не твое дело, – огрызнулся Марен и тут же, не утерпев, жадно поинтересовался: – А вы?
– Ты что, дрыхнешь?! – возмутился дракон. – А бдеть кто будет?
– Нет, только убью кой-кого и сразу обратно, – сухо пообещала я, оставив ее растерянно хлопать глазами.
Я сняла с полки горшок с выщербленным краем, быстро подоила козу. Пену с волосками сдула в кошачью миску, где та быстро осела в синеватое молоко. Заправила ясли охапкой сена и закрыла сарай снаружи. …
– Нет, это для него как комариный писк – неприятно, но, пока не почувствуешь укус, внимания не заслуживает. Что-то помощнее. По меньшей мере уровня боевого заклинания.
– Свежих следов навалом, обе тропы нахоженные, – задумчиво сказал Верес, распрямляясь и костяшками пальцев потирая поясницу. Ну, это и я ему могла сказать. И не только это. – Даже странно, что самих …