Все цитаты из книги «Верные враги»
– Верес, ты дурачишься! – Я с усмешкой толкнула его плечом.
– Значит, план такой, – наконец-то снизошел он до объяснений. – Вы остаетесь здесь, а я иду к... хм... конюшне и рассыпаю приманку. Лошади эту дорогу знают и без колебаний по ней пойдут. Быстренько н…
Поели мы быстро – нам с Мраком и детьми не особо-то и хотелось, а из-за Вереса задержек не было ни разу.
Кружащая в небе воронья стая чуть было не попадала замертво душеспасительным повтором знамения и, вразнобой хлопая крыльями, кинулась прочь, поспешно набирая высоту. Крысиное шуршание в домах и мусор…
– Она ему шею свернула! – немедленно наябедничал Рест, не выпуская из рук подол мастера – очевидно, для гарантии, что тот ему не мерещится.
– Како-тако «спасибо»! – заверещала баба, раздуваясь от злости, как степная кобра. – У меня кормилец утоп, а ты, стервец, над чужой бедой зубы скалишь?!
– Если бы я была серьезной, я бы давно уже свихнулась. Сначала за мной гоняются не боящиеся дневного света вурдалаки, потом выселокский «волкодлак», передавший эстафету вообще неведомо и невидимо ком…
Подъехав к дому и распахнув калитку, я цыкнула на коня, чтобы тот сам шел к сараю, а сама быстренько пробежалась вдоль заборчика, внимательно изучая отметины на снегу. Та-а-ак... заяц... еще заяц... …
– Да, – машинально подтвердил колдун и запоздало спохватился:– А кто это сказал?
– Там пурга, в двух шагах ничего не разглядеть. А той бабке со вставшими дыбом волосами даже лучше, в глаза лезть не будут...
– Бьюсь об заклад, где-то поблизости есть проточное озеро, – продолжал невероятно довольный чем-то Верес.
– И ты? – с недоверчивым сарказмом поинтересовалась я.
– Я же сказал – нет. Я не собираюсь ее покупать.
Не говорить же ему, что я услышала цокот коготков еще из противоположного угла лавки.
– Неужели я тебя так сильно расстроил? – Как колдун ни старался, изобразить раскаяние ему не удалось – уж слишком прекрасно он себя чувствовал, чудом избежав неотвратимой, казалось бы, смерти.
Колдун, судя по звукам, невозмутимо доедал и допивал не оцененный мною завтрак, понятия не имея, о чем я думаю.
– Ну, куда пойдем? – Конец моего вопроса утонул в нарастающем грохоте вперемешку с дробным цокотом и истошным визгом. Я только и успела повернуть голову к соседним высоким и глухим воротам, как из ни…
Мрак задрал полы тулупа и с явным беспокойством изучил слегка выпирающую складочку над ремнем.
– Я отказался ей подвергнуться. – Верес сидел с таким окаменевшим лицом и неестественно прямой спиной, что, не лежи его ложка возле тарелки, я бы подумала, что он ее проглотил.
Ну и наткнулась, еле приковыляв домой уже затемно.
– А что? – Я натянула поводья на некотором отдалении от ворот. Жеребчик спокойно стоять не пожелал – изогнул шею и вприпляску попятился, разделяя мое мнение об эльфийской новостройке.
Я чуть было со стоном не уткнулась лбом в сложенные на столе руки. Угораздило же Карста похвастаться новой игрушкой именно теперь, когда мне позарез нужен меч! Ой, что-то сейчас будет... Я живо предс…
– Долги бывают разные. – У Вереса не было сил шутить, и вышло грубовато, отбивая охоту расспрашивать. – Я выполню ее просьбу. Даже если придется дойти до самого Стармина.
– Мы отойдем на полверсты, чтобы увести погоню по своим следам, и телепортируемся, – потянувшись за шубой, решила Лиара, – а вы скачите к Кругу. Рек здесь много, отпечатки копыт кэльпи внимания загры…
– Загрызнях, – поправила магичка, деловито скребя ложкой по стенкам горшка. – Единственный уцелевший житель Болотищ называл их именно так. Он возвращался с охоты когда на опушке леса его собака уперл…
– Я лучше целый кувшин возьму, Мрак с Рестом наверняка тоже захотят. Да и я не откажусь.
– Успехов, – нахально пожелала я, на всякий случай придвигаясь ближе к Вересу. Колдун воспринял сей маневр без особого воодушевления, но с места не тронулся.
– Ну, зато у этой лазейки нас точно никто ждать не будет, – пропыхтел Мрак, пытаясь направить кобылу в объезд порога, в то время как та непременно хотела спрыгнуть с саженной высоты, почти наверняка …
...Не удался в том году праздник... молодежь еще до рассвета по домам разбежалась...
Кобыла всё-таки прыгнула, но уже в самом конце косо врезанного в реку порога, где его высота составляла от силы аршин. Лед выдержал, драконье терпение – нет, и лошадке досталась не только ее порция р…
– Я же говорила, что кое-кому пора садиться на диету, – фыркнула я.
Вересу, на открытом месте тонущему в снегу чуть ли не по пояс, приходилось не легче. Вернулся он еще более недовольный и озадаченный.
– Не знаю... их много, налетают со всех сторон... в чердачное окошко, скребутся в потолок... некоторые бьются в ставни, пробуют через трубу, но на ночь мы задвигаем заслонку...
Одна я видела, как стоявший у погребального костра Марен незаметно попятился и исчез в лесу. Лицо у него было весьма недвусмысленное. Я, посчитав, что трупов вокруг и так достаточно, чтобы развешиват…
Замыкающая кобыла Реста едва успела переступить порог передними копытами, как странное потрескивание за спиной заставило ее пугливо скакнуть вперед, а нас оглянуться.
– А санный обоз из Заячьей Рощицы так и не пришел, – вздохнула стряпуха, пытаясь сменить не слишком веселенькую тему. – Обещались же до излома зимы заглянуть, я своему дурню штаны с начесом заказала.…
Увлеченная вынюхиванием, я как-то совершенно упустила из виду, что ночью в городе вообще-то должно быть тише, чем днем. Шум, правда, нарастал постепенно и со всех сторон, но мою безалаберность это ни…
– Откуда я знаю? Мужик какой-то. Сначала вроде бы попятился, а когда я на тебя набросилась, вернулся. Сейчас стоит, смотрит.
– И что? – недоверчиво поинтересовалась я, не торопясь опускать даркан. – Если эта пакость так боится света, какого лешего она начинает охоту за четверть часа до восхода солнца? А есть когда?
– Скажи еще – привет от тебя передавал, – поморщился Мрак. – Над селом висит звезда Амарги.
– Сам и передашь, – фыркнул дракон. – Не могу же я бросить тебя посреди леса, оборотней и вурдалаков, да еще в таком состоянии!
По зимнему времени, когда делать особо нечего, а на улице холодно, почти всё племя сидело в общем зале, смачно харча коровью тушу, запеченную (скорее обугленную) над костром вместе с хвостом и рогами…
Дракон и мальчишка вповалку дрыхли на куче сухой листвы в древесной пещерке под вздыбленными корнями ясеня, где без труда поместились бы еще трое. Но Верес, хоть и заметно клевал носом, не спешил к н…
Через два часа мы начали уже всерьез подозревать кэльпи в саботаже, но тут сквозь белую пелену проступил сначала один перелесок, потом другой, а впереди замаячила сплошная полоса бора.
– О, благородный Ллиотарэль, любая армия, чьи ряды осчастливил своим присутствием хотя бы один ваш боец, просто не может не быть непобедимой, – вежливо поддакнул Верес.
– Ха, если бы я их не говорила, вы бы наверняка их делали!
– А ну выходи! – не слишком умно в свете последнего обещания потребовал Мрак. Гном, как и следовало ожидать только высунул из-за соснового ствола весьма обидную трехпальцевую комбинацию. – Выходи, не…
– Нет, – честно признался Верес. – Но если я откажусь, ты же всё равно туда пойдешь, верно?
– Пошли, – велела я, открыто направляясь к воротам. – Да не побежали, дурень! Неспешно и степенно, как очень честный человек или очень наглый волкодлак!
Дриада звучно высморкалась в кружевной платок.
– Ради мастера! – отчаянно выкрикнул он. – Ты его сожрала, погань! Я следы в овраге видел! Он живой еще был, оборотни мертвечины не жрут!
– Прошло слишком много времени... – Колдун с сомнением качнул головой. – Магия вряд ли поможет отыскать какие-нибудь улики. А я на тот момент и сам мало отличался от трупа, если они об этом.
– Как выскочит, так и ускачет. Чего ты вертишься?
Задержали нас быстро, уже на середине площади. Жеребец встал на дыбы, прошелся на задних ногах, махая копытами на смелого мужичка с метлой наперевес, получил оной по морде и с обиженным ржанием остан…
Верес остался сидеть за столом, одобрительно, но без вожделения разглядывал танцовщиц, потихоньку отпивая из почти опустевшего бокала.
Верес оказался покрепче. К тому же колдуна больше интересовал его невезучий коллега, над которым он, невежливо вывернувшись из дружеских объятий, и склонился.
– Это необратимое заклинание, его так просто не отменишь, – чуть виновато признался колдун. И тут же снова вспетушился: – А что? Тебе для меня куска хлеба жалко?
– Давай снова оседлаем лошадей и проедем немного подальше, – предложила я. – Авось что интересное заметим, а нет – вернемся сюда и будем ждать.
Спокойно посидеть-порассуждать в уголке мне не дали – эльфы наконец-то вспомнили, кто приложил руки (и ноги) к возвращению их ненаглядной реликвии.
К вечеру стало ясно, что с тем же успехом можно обыскивать любую другую пустошь или тыкать пальцем в небо. Решено было ехать обратно.
– Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! – в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.
– Согни их и упрись в подпругу подошвами. Да не мне в колени! Вот так.
– Погоди, Карст, так это что – ты троллям в ущелье проходу не давал?! А как же...
– Крыса. Затаилась у выхода из норы. Три часа, зараза, сидела! Нормальные животные так себя не ведут.
– У тебя есть другое объяснение? – Я подхватила свою и Виррину тарелки, каким-то чудом умудрилась нацепить на оттопыренный мизинец полупустую кружку, а локтем прижать кувшин и, придерживая горлышко п…
– Не твое дело, – огрызнулся Марен и тут же, не утерпев, жадно поинтересовался: – А вы?
– Потому, что переживаешь, что лисы пригласили тебя в гости на бульон, а злой песик помешал тебе прийти.
Колдун зря надеялся, что девочка, как ошпаренная, отдернет руку от укатившегося под кровать клинка. Она только укоризненно покосилась на невесть с чего разоравшегося мужчину и осторожно, двумя пальчи…
Туман хлынул в комнату прямо из сеней, как будто верным псом поджидал нас под дверью с вечера. Не расползающимся, тающим в тепле дымом, а плотной белой волной с зубчатым краем. С пальцев Лиары сорвал…
– Явились всё-таки! – просиял Верес, окончательно приходя в себя. —Марен, умница, его коронный «феникс»!
– Он что, отсырел? Нарочно, что ли?! Уже две недели никаких проблем не было!
– Ты мне клыки не заговаривай, давай про Ковен! – Верес уныло потеребил кольцо намотанного на рукавицу повода.
Они даже не подозревают, насколько они правы.
– А, чтоб вас! – Верес кое-как изловил и свернул злорадно шелестящий пергамент, жалея, что не может проделать подобных манипуляций и со мной. – Ты там принюхиваться не забываешь?
– Пока полностью не восстановлю все ткани. Кости и мышцы уже в порядке, осталось только...
– Делирна, я никогда не сомневался в ваших способностях и только счастлив получить очередное им подтверждение, – галантно, невзирая на накатившую слабость, поклонился колдун. – Впрочем, если вы не в …
– Вызвать дух мага, если он сам этого не желает, невозможно. – Колдун начал деловито, пядь за пядью, ощупывать мертвое тело, начиная с ног. Просто поразительно, сколько всякой дребедени можно спрятат…
Ворота отрастали заново. Из чернозеркального полотна обледеневшей лужи одна за другой проклевывались прозрачные лозы, слепо шарящие по воздуху в поисках опоры. Цепляясь за остатки прутьев, ветвясь и …
Верес осуждающе покачал головой, но скандалить не стал. Повернулся ко мне, философски развел руками: «Мол, я же говорил!» и пошел обратно к воротам. Как только они хлопнули за его спиной, лай стал бл…
– С того вечера Делирну больше не видели, – продолжал дракон. – Предполагают, что она тайно покинула пределы Града – скорее всего, с помощью магии, ибо никто из караульных ее не заметил. Впрочем, она…
– Я сплету многокомпонентное заклятие – оно их и видимыми сделает, и спустя десять минут откроет. – Голос у Вереса был не шибко уверенный, но я не сомневалась, что колдун приложит все старания.
– Я безумно рада, что вы так трогательно обрели друг друга, – не выдержала я, испугавшись, что они сейчас еще целоваться начнут. – Но, может, мы всё-таки быстренько соберемся и двинемся в путь?
– Да они уже давно здесь, – равнодушно сообщила я, на мгновение оторвавшись от выкусывания ледка между пальцами задней лапы. – Наивные, думают, мы их не видим и не слышим!
– Их не могут осудить за убийство. Разве можно винить сапожника за добротно скроенные сапоги, а пекаря – за пышные хлеба? – «Ухажер» старательно пыхтел, не подозревая, что с тем же успехом может пыта…
– Зачем? Они же уверяют, что наш Всеобщий специально даже учить не надо, достаточно послушать этот жалкий лепет пару-тройку часов. Вот пусть и слушают.
– Самая лучшая память – вечная, Шел, – колдун, скрестив руки на груди, философски любовался мчащейся по полю тройкой.
Впрочем, перезаряжать оружие всё равно не было времени. Подрубленная мною «ворона» и не подумала угомониться, попытавшись тяпнуть Мрака за ногу. Дракон с отвращением припечатал ее сапогом, как тарака…
– Да, мастер, – безропотно согласился мальчишка, возвращаясь и пристраиваясь за мной.
– Именно, Шел. Пошлет. А они не вернутся. И гонец не вернется. И голубем, сильно подозреваю, зубастые «вороны» подзакусят. Они нас до эльфийского Града пасли, видела? Ты этого хочешь?
– Прямо в сапогах и штанах? – огрызнулся колдун, одной рукой неловко оглаживая мою спину, а кистью второй под прикрытием моей груди совершая сложный пасс. И тут же, брезгливо скривившись, снова попыт…
Выпустила, только когда затих. Постояла рядышком, выравнивая дыхание и варежкой отряхивая испачканные в снегу колени.
Я потопталась на месте, давая телу и разуму вспомнить друг друга. Цвета, ночью и без того не слишком выразительные, не то чтобы перестали различаться – просто утратили значение. Запахи же, наоборот, …
– Боюсь, как бы ты ночью и меня не съел, – огрызнулась я, пряча остатки снеди в сумку. – Но ты же как-то взорвал той ведьме амулет, она аж в лице изменилась!
– Выдерни себе другую. Вон его, гада крылатого, сколько, с одного хвоста можно целое ведро нащипать!
– Нет, – Колдун полюбовался нашими с Мраком гримасами и добавил: – Но кэльпи – должны. Попробуем сначала верхом, если ни в какую – оставим коней здесь и пойдем пешком.
– Ты не состоишь в Ковене, – отрезала дриада.
Верес смолчал. Только чуть слышно перевел дух, не меняя позы, и тут-то я поняла, что кичиться своим проворством или запугивать меня он вовсе не собирался.
– Поэтому все клумбы вокруг дворца после их визитов приходится перекапывать заново, – потихоньку остывая, хмыкнула я.
– У моря погоды? – горько сострил колдун.
– А ты помнишь, какое условие поставил василиск?
– С утра еще в столице были, Ксандр активировал для нас школьный телепорт. Обещал прямо к порогу домика доставить, и нате вам – в пяти верстах к югу выкинул, еле добрели. Ну и погодка, бррр...
– После промчавшегося войска и прокатившихся камней?! Куда-куда, а в эту сторону враги точно не сунутся. – Я погладила жеребца по шее, но он, кажется, этого даже не заметил. – Что с лошадками делать …
Колдун, хоть и скептически кривил губы при этих презрительных разглагольствованиях, разубеждать эльфов не стал. Себе дороже.
– А нам уже по шее! – с «восторгом» подхватила я.
День прошел спокойно. Кэльпи, словно не чувствуя усталости, резво рысили по выглаженному снегом полю. Впрочем, летние ямы и кочки тоже навряд ли доставили бы им какие-то затруднения. На мерзлом полот…
Развязав мешок, Верес вытряхнул половину зерна прямо на снег в центре полянки. Критически полюбовался результатом, подбросил еще несколько горстей, снова стянул горловину и, добыв из-за голенища нож,…
– Но не с дом же величиной! – Скептицизма, однако у Вереса резко поубавилось. – Окаменить четырех гномов может и аршинная ящерка.
– Идем, детка, – прижав его макушку подбородком, мягко зашептала я. – Надо как можно скорее отсюда убираться. Крысы бандитов не остановят, только задержат. Их и заводят-то только для того, чтобы шум …
– Заткнись, я сказал! Неделю спустя она погибла, а ты даже имя ее произносить недостойна!
Я протянула руку и почесала крысу за ушком. Та потянулась, сонно клацнула зубами и перевернулась на спину, подставляя мне рыжеватое брюхо. При свете они не нападали. Я как-то в шутку спросила у торго…
– Но... – У меня вырвался нервный смешок. А почему бы и нет? Для молодой девушки этот повод выглядит куда правдоподобнее, чем какое-то снадобье. – Неправда, никого я сюда не вожу! А если бы даже и во…
Мы наскоро позавтракали. Вернее, дракон ковырялся в зубах сосновой иголкой, я скатывала и увязывала одеяла, Рест, во избежание новых потрясений отойдя к Дымку, скармливал ему свою порцию хлеба, а Вер…
Верес запрокинул голову, благодушно любуясь его неподкупно-надменным лицом, после чего маг и колдун заржали, как два жеребца, и эльф со вздохом облегчения плюхнулся на соседний стул.
– Ну... можно попробовать, – куда более осторожно пообещал Верес. – Если вы подробно опишете нам проблему..
– Мрак!!! – простонал Верес. – Великий Прадед – это дух-хранитель племени! Имелся в виду обряд его вызова из Облачной Пещеры!
Я вернулась вовремя – колдун открыл глаза. Больные, тусклые, но разумные. Пока он вяло осматривался, я нацедила в кружку супа, придерживая ложкой гущу. Села на край постели. Он не удивился и не испуг…
– Угу. – Ну что мне стоило прикрыть рукоять даркана полой?!
– Нетрадиционный метод лечения храпа, – саркастически буркнула я. – Хотя, надо признать, в каком-то смысле действенный...
– Да у вас здесь целый оборонительный бастион! – Шести-семилетняя малышка охотно хихикнула в ответ, выбираясь из-за стоящего напротив двери сундука. Взведенный арбалет остался лежать на крышке. Эта е…
– Потеряла. – Надеюсь, Карст не успел черкануть письмецо родне, куда и какие ноги сделал его раритет?!
– Маг-практик – специалист широкого профиля, – опередил мой вопрос колдун. – Приходится заниматься всем подряд, от исцеления живых до поднятия мертвых.
– Ворота там наверняка есть, просто хорошо замаскированы. Должны же враги как-то оттуда вылезать и впускать подкрепление, – нервничал Верес, нарезая круги вокруг костра, над которым я отрешенно грела…
– Свежих следов навалом, обе тропы нахоженные, – задумчиво сказал Верес, распрямляясь и костяшками пальцев потирая поясницу. Ну, это и я ему могла сказать. И не только это. – Даже странно, что самих …
Что-нибудь да даст. Стена-то монолитная, но шероховатая. И довольно мягкая, будто свежая древесина. Небось эльфы руку приложили, они ж у нас специалисты по оградам. Ничего, на ту управу нашли, найдем…
Ллиотарэль с минуту полюбовался нашими почтительными макушками, потом милостиво кивнул, позволяя разогнуться.
Он был против, да еще как. Но взглядом я испепелялась плохо, а чего-нибудь подейственнее у него не было.
Мы церемонно распрощались и, вслед за проводницей вернувшись к оставленным на полянке лошадям, быстро закончили сборы.
Судя по напряженному вниманию, согласна с Делирной была не только я. Неладного в последнее время и впрямь хватало.
Эльф, не меняя ни выражения лица, ни позы, продолжал непреклонным каменным идолом торчать передо мной. В моем воображении раздался сухой шелест хвостовой трещотки. Стало предельно ясно, что если в сл…
– Из «сил добра» в замке мы пока что единственные, и, если вступить в открытый бой, нас положат за пару минут.
Зла на него не хватает. У кого бы одолжить, а? Наверняка ведь уйма кредиторов найдется! Вон, тот же Рест цвета весенней листвы...
Метель не утихала, даже, наоборот, усиливалась с каждым часом, медленно, но неумолимо. Хорошо любоваться ею из обметанного снегом окошка, чувствуя спиной исходящее от печи тепло... Но брести напереко…
Я дракона не видела, над логовом он не летал, а колдун был совсем плох. В себя он приходил далеко не каждый день, и даже в эти редкие часы от него было мало толку: разговаривать со мной он не желал и…
– Ты думаешь, они тебе шибко обрадуются? Двое из их остроухого племени тоже заседают в Совете Ковена.
– «Если сможешь – войди», – прищурившись, прочитал Верес. – И как это понимать?
– Знаешь, что я делаю? – как бы между прочим поинтересовался он.
– Карст, не отбивай хлеб у Шалиски, – чуть натянуто рассмеялась я. – Какой-нибудь мальчишка приложил руку к случайному следу, а ты мне тычешь в нос своей лапищей!
– И это не показалось вам странным, о могущественнейший из магов? – Подхалимаж-то я, скрепя клыки, из себя выдавила, а вот интонация подкачала. – Откуда такая уверенность, что от нежити вас оберегают…
Я магии не чувствовала совершенно, разве что интуитивно, как капканы и засады, но слушала Вереса с интересом, словно сказочку, пока на поляну, не выбирая места (лишь бы не в хворост), не шлепнулся др…
И хуже всего – резкий травяной привкус во рту. То самое зелье, якобы способствующее счастливому браку. Эликсир «Зимнее озеро», мощнейший закрепитель ипостаси. Нет, я, конечно, немедленно попробовала …
– А в чем же я, по-твоему?! – разглядывая на просвет свою руку, уже покладистее поинтересовалась дриада. – Значит, так, мальчик, у меня к тебе серьезный разговор. Поэтому хватит изображать огородное …
– Верес, какого гхыра?! – трагично простонал Мрак. – Исчезни немедленно, пока дух Великого Прадеда не разгневался окончательно!
– Спасибо. – Я протянула Карсту пустую посудину.
Ого! Я снова уткнулась взглядом в ступку, чтобы не расхохотаться бабке в лицо.
Недостаток у моего плана был только один – испуганные кэльпи помчались в противоположную от Ясневого Града сторону и занесли нас довольно далеко. Теперь придется возвращаться, огибать Расколотую Горк…
Дымок попытался стать на дыбы, потом попятиться, но с тем же успехом бунт могла поднять взнузданная кошка.
– Откуда ты знаешь, как надо, если не разбираешься в магии?!
Мальчишка неуклюже слез с печи, вяло поплескал в лицо водой и пристроился на краешке лавки, всем своим унылым видом выражая полнейшую готовность пожертвовать даже ужином. Верес попытался шутливо взъе…
– Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.
– Предками клянусь! – горячо заверил Карст. У гномов сие считалось самой великой и нерушимой клятвой, так что воины уважительно притихли. – Собственными глазами видел, как она махнула на орка клюкой,…
– Наконец-то погреемся... – мечтательно протянул Мрак, как временный вариант отхлебывая из фляги и перебрасывая ее другу.
– Чувствую, скоро мы это проверим... – провокационно вздохнул Мрак, надеясь вовлечь Вереса в очередную дискуссию на тему здравомыслия, точнее, его прискорбного отсутствия в нашей команде, но колдун н…
Я присвистнула. А вот это уже действительно любопытно! Так, значит, я просто подвернулась под чужую раздачу? У винокурни... Получается, мы вошли в город почти одновременно, с противоположных сторон. …
– Ну куда этот Верес запропастился? Ужин давно остыл, а он всё где-то шляется!
– А знаешь, что в этой истории самое странное? – совсем уж невнятно пробурчал Верес из одеяльного кокона. – Он умер еще до того, как ударился о косяк. Пожалуй, даже раньше, чем ты к нему прикоснулась.
Я присмотрелась внимательнее. Полукружья неподкованных копыт двумя переплетающимися цепочками петляли по лугу, как будто молодые необъезженные кони удрали из загона и вовсю порезвились на воле, гоняя…
Как я и предполагала, через недельку ученик набрался духу и заявился снова. Еще более оборванный и жалкий, с арбалетом и одной-единственной стрелой. Естественно, промазал, а я не отказала себе в удов…
Мрак завис на месте, озираясь. Кожистые крылья натужно молотили воздух, почти заглушая шум кипящей внизу битвы. Ворота открылись полусаженной щелью, за которую шло отчаянное сражение. Наши маги тянул…
– Мастер, так это и есть тот самый дракон, которого вы пообещали Шелене? Ой...
– Дорогая! – молитвенно простонал муж. – А может, ты всё-таки вернешься к дочке в Реды? Ну куда тебе в твоем положении...
Я стиснула зубы. Не дождетесь! Нарочито бодро посмотрела влево. Потом вправо. Разницы не заметила. Вздохнула и уставилась вниз.
Может, кому темная пещера с низким входом и беспорядочно разбросанными по полу козьими шкурами и не покажется верхом роскоши, но мне она глянулась куда больше эльфийских покоев.
Я постаралась как можно точнее скопировать уничижительный взгляд колдуна.
– И сестричек, – ехидно добавил дракон, покосившись на меня. Я фыркнула, но, увлеченная беседой с колдуном, отложила ответную шпильку на потом.
Одной ногой на копье, второй на плечо, и, прежде чем стражник пошатнулся и начал падать, я оттолкнулась и прыгнула. Железное кольцо потолочного светильника с огарками свечей закачалось на цепях, но в…
Грех было не выступить перед таким благодарным слушателем.
Но Верес и не собирался на нее посягать. В смысле, ни на одежку, ни на девицу. Целеустремленно отодвинув меня в сторону, он осторожно спустил ноги с кровати и на цыпочках подкрался к зеркалу, полускр…
– Забьешь эдакое паскудство, держи карман шире! Тела же так и не нашли, небось отлежался и убег! Волкодлаки – они живучие, покуда голову заступом не отрубишь, толку не будет!
Охотно верю. Этот паршивец кого угодно в гроб вгонит!
– Трусливее, надеюсь, тоже? Да ему сейчас лишь бы удрать подальше, а не счеты с нами сводить.
– Но... – у знахарки вырвался нервный смешок, – он же кладней двадцать стоит!
Он медленно отнял руки от лица, но с места так и не двинулся. Когда снаружи пошаливает мороз – еще полбеды. Сапоги потеплее, кожух потолще и грог покрепче, всего-то проблем. А вот что делать с заледе…
– Две скромные послушницы из монастыря Святой Валины Смиренницы, пожранной драконом прямо у порога ее кельи, но через год и три дня явившейся своим сестрам для божественного откровения. Добровольно о…
– Эй, вы мне сейчас вообще костер задуете! – забранился гном, пытаясь полами кольчуги прикрыть вконец зашуганный огонь под котелком.
– Шелена, дыши! Давай вспоминай, как это делается! – Зачем? Мне и так хор... ох!
– Но откуда им было знать, что мы спрячемся у гномов и пойдем на василиска? Нет, думаю, карта предназначалась для их мага: чтобы правильно сориентировал пентаграмму, чертил и поглядывал, не будет ли …
– Да, мы оба представляли там нашу часть Ясневого Града. Правда, с некоторых пор несколько по отдельности – Ассариэль почти всегда голосовал на стороне вольных чародеев, однако как маг он мало чем мн…
– С характером, весь в меня! – с гордостью сообщила я хозяину с Шалиской, покровительственно взлохматив Ресту макушку. – Сестра моя в прошлом году овдовела, хозяйство вдвоем с мальчонкой не вытянули,…
– Умею, но не стану. Прямо сейчас? – Мужчина красноречиво поправил пояс с ножнами.
Я поправила капюшон и повернулась к логову. Звать мальчишку не стала. Из города я его вывела, а дальше пусть куда хочет идет. Захочет прогуляться, в сердцах деревья палкой подубасить, мою наглую морд…
Та-а-ак... Прекрасно. Дивно. Изумительно. Полумрак незнакомой комнаты, вернее – гончарной лавки с разложенными на полках товарами, разгоняемый единственным факелом. Левый висок саднит и зудит одновре…
– Ой, запомнил! – неподдельно обрадовалась малявка. Мрак и Рест сдавленно захрюкали в кулаки, даже конь ехидно задрал верхнюю губу.
– Не забывай про телепортацию. Прямой, как мы убедились, пользоваться нельзя, а каскадная займет несколько часов. Плюс маскировочные чары.
Окликать и останавливать нас никто не стал.
– Пошли отсюда, Марен, – впервые подала голос женщина – порядком охрипший, но приятный. – Не связывайся.
В корчме было шумно, людно и гномно. За центральным столом веселилась уже изрядно поддавшая компания, гулко стуча кружками и в пять пьяных глоток распевая (точнее, раскрикивая) песню, от складности и…
– И это означает, что мы крупно влипли, – упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.
Я угрюмо покосилась на дракона, одновременно проверяя, как ходит даркан в одолженных у Тассаны ножнах. Немножко туговато, не под этот клинок их делали, зато никто мне ничего так и не сказал. Да и тол…
Миф, что дриада – это душа дерева, тоже не заслуживает никакой критики. С деревьями они связаны вовсе не неразрывно, хотя в Ясневом Граде сливаются с ними каждую ночь (или день, в зависимости от наст…
Верес, закрыв сейф, в последний раз скептически глянул на гобелен, тоже не одобряя избранную коллегой тактику.
– Отлично. – Дриада облегченно откинулась на спинку трона, как будто до этого была вовсе не уверена, что мы собираемся исполнять данное Делирне слово. Мол, чего только призраку не наобещаешь, лишь бы…
Когда горы наконец расступились, выпуская реку на вольные хлеба, кэльпи разочарованно притихли, но теперь уже мы не дали им заскучать, погнав вперед. Метель тоже поднажала, отмерив взгляду всего осьм…
В обозе уже вовсю кипела жизнь – с хрустом жевали овес кони, по очереди бегали в кустики их хозяева, таял снег в поставленных на угли котлах. Подозрительный тип-маг так безмятежно завтракал, что мне …
«О Высокородный Ллиотарэль! Зло не дремлет, тьма вырвалась на волю и пожирает землю подобно раскаленной лаве, оставляя после себя пепел и тлен, и лишь неугасимый светоч вашего блистательного воинства…
Гномы и тролли подтянулись ближе к полудню. Почти одновременно, но порознь. И лагеря также разбили – в разных концах леса.
– Может, он взял крупный заказ на изготовление статуй для летнего садика какого-нибудь полоумного богатея? – фыркнула я. Кресло ритмично поскрипывало, убаюкивая.
– Во-первых, скрещивание даже двух видов нежити – огромная редкость. Особенно столь отличающихся. Во-вторых, их потомство наследует случайную комбинацию родительских признаков, а не самые лучшие. И в…
Лиара мне сразу понравилась. Во-первых, не зная обстоятельств дела, ополчаться на Вереса она не спешила; во-вторых, относилась к той приятной категории магов, с которой можно договориться полюбовно, …
Фыркнув, я выдернула руку, не дожидаясь, пока он разожмет пальцы.
– Ковен уже давно состоит из двух независимых партий и, видимо, настал момент окончательного раскола. Ставлю на вольных!
– Есть несколько заклятий, направленно перебивающих телепортацию. Но для них нужно либо знать, что такой-то объект в такое-то время попытается переместиться в таком-то направлении, либо затянуть весь…
– А откуда он здесь вообще взялся? – спохватился дракон. – С дриадой Шелену перепутал, что ли?
Он гневно вспыхнул, открыл было рот... потом перевел глаза на неподвижного учителя, потупился и медленно согнул одну ногу, вторую...
– Профессиональные издержки, – не моргнув глазом, солгал Верес. – Шел, ты не могла бы полчасика помолчать? Я же не заставляю тебя тратить твои деньги.
– Сначала с василиском разберемся. И силы для боя надо поберечь, и гномам безопаснее в таком виде это дело переждать. Ты амулет не потеряла?
– Потому что он на гхыр никому не нужен. Там даже стен нормальных нет, – презрительно буркнул дракон.
Не знаю, какой реакции ожидали от нас маги, но неподдельная радость Вереса их сильно обескуражила.
– Слушай, – не выдержала я, – куда оно всё в тебе девается? Вот бы ты так колдовал, как трескаешь!
– Ладно, – не стала спорить я. В конце концов, именно Делирна показала мне свою личную потайную лазейку в Град, о которой не знали даже горе-стражницы, вот уже несколько лет наивно надеявшиеся выигра…
– Слышь, хвыба, – потеребил меня за штанину вождь. – Скажи своему дахрабу выггатому, чтобы оставил нашего предка в покое!
– Нет, конечно, это невозможно. Кинул весточку сообщнику, а тот и рад стараться.
– А на кой этот самый вас в лес на ночь глядя понес? – с досадой осведомилась я, присаживаясь возле него на корточки. Если простой вывих, то вправить его минутное дело, а там пусть сам до села топает…
– А если не узнает? – без обиняков перебил колдун. Морриэль не ответил, но, похоже, призадумался, сложив руки на груди и спрятав кисти в широких рукавах. Я могла поклясться, что он без особых затрудн…
– Я не злобная, – с достоинством поправила я. – Я хищная. А иногда бываю голодной. Только и всего.
В мире нет ничего прочного. Ничего вечного. И по скале лучше взбираться с выпущенными когтями, безжалостно засаживая их в удобные для тебя щели. И никогда не оглядываться. Их всё равно не вернуть. А …
Отчаянный, надрывный детский крик одновременно пробрал меня до костей и бросил в жар, прежде чем я сообразила, что он – не человеческий. Впереди, осыпая лохмы снега с ветвей, поднялась над деревьями …
– На бегу, когда у него еще оставался шанс удрать? Вряд ли. Ну что, сходишь?
Вот тут-то ставни и захлопали! А я, забыв, что собиралась сползти по стенке на пол и немножечко там посидеть, приходя в себя, заметалась по комнате. Рывком распахнула один из навесных шкафчиков, сгре…
Выжить, чтобы выбрать. Не самого красивого, но самого надежного. Кому без стыда покорится сильная и без опаски доверится слабая. Кто продолжит тебя и продолжится в тебе.
– Мы те щас снимем! – не дослушав, рокотом прибоя вдохнула толпа, в качестве барашков волн используя неметь откуда взявшиеся цепы и вилы. Под тулупами, что ли, в разобранном виде прятали, а сейчас бы…
– Троллей? Таких огромных волосатых типов с противными злобными мордами?
– Кого, Шел? – Верес осекся, уставившись на один из трупов.
Я заглянула в башенку и, убедившись, что там никого нет, пропустила Вереса вперед и села у входа, одним глазом поглядывая внутрь, вторым – наружу.
Заснуть не получалось, хотя обоз выставил свою стражу, и та лениво травила у костра бородатые анекдоты, для пущего веселья запивая их крепким вином из здоровенной, оплетенной лыком бутыли. Точно с та…
Ополоснув лицо и шею, колдун выпутался из подмокшей у ворота рубашки, тряхнул волосами и поправил сбившийся на спину амулет-чешуйку. Заметил мой раздосадованный взгляд и проказливо ухмыльнулся. Воспо…
– Теперь вы уберете границу? – рассеянно кивнув в ответ, только и поинтересовался колдун.
Колдун с сожалением закрыл едва удерживаемый на весу фолиант и бережно поставил обратно, наверняка вообразив себя седовласым старцем, благоговейно ставящим последнюю точку и тут же испускающим дух на…
Косые лучи заходящего солнца скользили по белой листве, не пробивая ее, а наполняя кроны мягким золотистым сиянием. Гладкие стволы величественными колоннами подпирали свод живого храма, и в грустном …
За каждой строчкой – чьи-то судьбы, лица,
Верес прикинул расстояние до земли и стиснул мои ребра с пылкостью рыцаря, у которого только что окончился пятилетний обет воздержания.
И почему я совсем не удивилась, застав Вереса в конце коридора?!
– А колдуна того белоглазого с окраины помнишь? Сразу он мне не понравился, с первой же минуточки, как я его той весной на нашей улице увидала! Я тогда соседке так и сказала: «Помяни мое слово, Щупиш…
– Спасибо, – прохрипел Мрак, подхватывая поводья. Везет же гаду, при смене ипостаси от ран и следа не осталось, даже дырок на одежде. Мне бы так.
– Ну, – наконец хрипло вытолкнул он из горла, – кого-нибудь живьем брать будем или не стоит возиться?
– Мне тоже так показалось. А это дурацкое требование вернуть похищенный артефакт вообще ни в какие ворота не лезет! Если он им так нужен, почему они даже не потрудились рассказать, у кого он украден …
Галантно пропустив меня вперед (дабы убедиться, что за порогом нет никаких ловушек), колдун закрыл дверь изнутри и приступил к осмотру комнаты. Большую ее часть занимали книжные полки с педантично вы…
Дети как раз не дулись – Вирра сосредоточенно ощипывала уже десятую ромашку, вся обсыпавшись гадательными лепестками, а Рест глазел по сторонам, забыв про лежащий на тарелке салат. По правде говоря, …
Несмотря на сказочный вид городка, жизнь в нем кипела вполне обычная: точно так же хлопали двери, приветственно перекликивались соседи, степенно прогуливались парочки, шумливо носилась ребятня, бодро…
– Здравствуй, прекрасный незнакомец! – саркастически отозвался Верес, даже не потрудившись придать голосу немножко женственности. «Какого лешего ты шляешься тут среди ночи и василисков?» – мысленно п…
– Я бы сказал, что это телепорт-ловушка, – подумав, действительно сказал он. – Жертва активирует его своим теплом и мгновенно переносится в клетку.
– Я сказала, неживая, а не мертвая, – досадливо поморщилась я. – У всей нежити, как и у лесного зверья, есть нечто общее... не трупная вонь, разумеется, но резкий, весьма специфический душок, который…
– И, кстати, на голосовании воздержались.
Колдун посмотрел на свои руки с таким видом, как будто понятия не имел, чем они там без него занимаются. Укоризненно кашлянул и спрятал их в карманы.
Делирна выбрала достойную преемницу – свою давнюю помощницу и заместительницу Торессу, немолодую уже дриаду с мудрыми глазами и теплой улыбкой всеобщей матери и бабушки. На троне – изящном переплетен…
– Вот уж не знал, что существование школьной библиотеки станет для тебя таким откровением, – усмехнулся Верес.
– Ты на сплав глянь! – горячился сидящий напротив гном, корявым пальцем тыча в тускло мерцающую сталь. – Элгарская, сам Варсан-э-Вок варил! Видишь, клеймо на торце, кирка поперек меча? А кромка какая…
– Ну давай, как стемнеет, проведем разведку боем. Кто-нибудь отвлечет загрызней, а мы подкрадемся к стене, найдем-откроем ворота и подадим нашим сигнал к атаке. Скажем, факел сбросим.
Чародейка улыбнулась – неожиданно лукаво и виновато, как нашкодившая девчонка любящему, всепрощающему папочке. Вскочила и, ничуть не стесняясь ни меня, ни своей охраны, подбежала и повисла у Вереса н…
– Мне будет не хватать тебя, старая перечница, – прошептала я, тыльной стороной ладони вытирая щеки. – Надеюсь, ваша дурацкая вера всё-таки не полная гхырня, как большинство остальных.
– Пожалуй, я так и сделаю. – Колдун провел рукой по лбу, смахивая пот, и, пошатываясь, вдоль стеночки побрел к выходу. – Прощай, Шелена. Если тебя это утешит – ты была достойным врагом. Хоть и глупым.
Какому-то наивному детинушке с мечом на пару секунд не понравилось мое самоуправство, но по истечении этого времени возражать было уже некому. Возня с подбором ключа от входной двери заняла намного б…
– К сожалению, я не участвовал в том совещании, – сокрушенно развел руками маг, – Ассариэль же объяснил, что это технически невыполнимо, и убедил нас потерпеть месяц-другой. Увы, мы сочли его доводы …
– Ну почему же? А кому не хотелось бы, скажем, напакостить обсчитавшему тебя купцу, впотьмах задрав его любимую корову, или подстеречь в лесу заклятого врага и перегрызть ему горло, зная, что ничего …
– Нравится? – нахально поинтересовалась чародейка – Чудный, славный песик... (Загрызень заворчал от удовольствия, позволяя хозяйской руке довольно жестоко трепать его за уши.) А вот предыдущий вариан…
– Суп сварю, – съязвила я. – А то человечина уже в горло не лезет.
– А зря, – невнятно пробормотала я с набитым ртом. Ящерица оказалась ничем не хуже курятины – нежная, сочная, с легкой можжевеловой горчинкой. Пожалуй, даже лучше – всегда мечтала, чтобы у курицы был…
Я сглотнула, подняла морду и обвела сарай тяжелым фосфорическим взглядом. Мерин сердито ударил копытом, кошка зашипела и, неловко развернувшись, исчезла во тьме. А вот Майка со смаком почесала о стен…
Самые многочисленные гномы терялись в более рослой толпе, и враги возле них падали, казалось, сами по себе. Слева мелькнула встрепанная башка вождя троллей, а над ней – промельк опускающейся секиры и…
На чердаке тоскливо заскрипел ставень. Спустя пару секунд послышался мягкий, но увесистый удар, словно кто-то выронил мешок с мукой – или, осмотревшись, спрыгнул с подоконника. Потолочные доски прогн…
– А ты уверен, что сможешь посмотреть – и...? – Верес, проигнорировав вопрос, скатал в трубку походное одеяло и запихнул под лежащее на кровати. Попятился к стене, разглядывая свое творение, недоволь…
– Верес, хватит. Ты ей уже ничем не поможешь.
Дракон помотал головой и поглубже надвинул треух. Уж слишком выразительно разносилось по лесу сердитое ржание моего жеребца, нервно истоптавшего снег на всю длину привязи.
Тварь содрогнулась всем телом, словно ее внезапно окатили ледяной водой. Неуверенно подняла переднюю лапу... Да так и завалилась набок. Щит зазвенел по полу, как огромная жестяная тарелка. Башка оста…
– Разве ты не знаешь, что задавать женщинам подобные вопросы неприлично?
Но я уже не слушала, а, не выпуская узды, быстро шла наперерез сгорбленной фигурке, добровольно впрягшейся в здоровенную охапку хвороста на салазках. Рест, только-только изготовившийся из последних с…
– Расквыры не любят только прямых солнечных лучей, часок-другой у них на трапезу оставался. Но, если атака не увенчается успехом в течение нескольких минут, они, как правило, отступаются. – Верес уст…
– История действительно странная. Большинство нежити, за исключением самой тупой, знает, что нападать на дриад бесполезно – они практически несъедобны, разве что клыки почесать.
– Обвинили в противозаконной некромантии и преступной халатности. Дескать, несколько мертвяков из могил поднял, а обратно загнать не сумел и смылся. А те за ночь человек тридцать порешили. – Дракон п…
– Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.
Жизни свойственно смеяться над смертью. Порой – горько, иронично, отчаянно... но неизменно искренне.
– Шелена! – Мальчишка бестолково теребил меня за воротник, скорее мешая, чем помогая встать. Над головой просвистела какая-то пустотелая посудина, красиво разбившись о стену. «На счастье», – машиналь…
Колдун вышел из-за дерева и открыто направился к центру предполагаемого места злодеяния. Пересек его вдоль и поперек, время от времени вороша снег сапогом и нагибаясь полюбоваться результатом. Я тихо…
Или это волчица во мне оценила укромное, уютное логово.
«Василиск», решив, что мы уже никуда не денемся, впихнул нас под еловый навес и рысцой побежал на противоположный конец полянки. Даже не удосужился сорвать приколоченную к опорному столбу карту, наив…
Эльф метнулся наперерез, но я поднырнула под его меч и ребром ладони ударила бандита по горлу, вбив зарождающийся крик обратно. Пнула в живот, отбрасывая назад и сбивая с ног кого-то еще. Сбоку в шею…
– Здравствуй, милая селянка! – хрипло выдавил он, придав своей небритой роже максимально приветливое и совершенно дико смотревшееся на ней выражение. Меня он словно не заметил, как завороженный таращ…
– Можно, если стража тебя выпустит. Давай, тут невысоко, всего-то саженей десять!
– Выходит, по округе вполне могут бродить еще три такие твари. – Колдун внимательно изучил ошейник, но, не обнаружив больше никаких меток, бросил его в костер. Пламя недовольно зашипело, словно на не…
– Не соблаговолит ли великий эльфийский чародей распить сию хмельную чашу в компании никчемного людского колдунишки?
– Не спится? – спокойно поинтересовался он, растопыренной пятерней приглаживая встрепавшиеся волосы.
– Но это же просто глупо – час рассыпаться в комплиментах перед этими напыщенными типами, когда и ты, и они прекрасно понимают, что вы только понапрасну сотрясаете воздух!
– Управляющие браслеты. Их носят все маги-ренегаты, пока загрызни к ним не привыкнут и не начнут слушаться уже как любимых хозяев. У меня еще парочка есть, поделиться?
– Да? – охотно подхватился тонкоусый «купец». – Что угодно прекрасной даме?
– Да верну я ему вещи, за кого ты меня принимаешь? – обиделся дракон. – Так, проучил чуток простофилю, чтобы в следующий раз трижды подумал, прежде чем с незнакомцами за азартные игры садиться! А то …
К своему удивлению (и даже гордости!), я не заорала и не завизжала. Только беззвучно рявкнула ему в лицо, на мгновение сверкнув клыками в удлинившихся челюстях.
«Забыла снять перед превращением!» – чуть не брякнула я в сердцах.
И, задрав голову, тягуче провыла три или четыре звука, вроде бы и не очень громких, но засвербевших в ушах и маслянисто растекшихся во все стороны.
– Это случилось всего две недели назад, – опередила дракона Делирна, – Сначала остроухие просто патрулировали границу, и, честно признаться, я надеялась, что это им быстро надоест. Ну и надоело. К со…
– А где гномы? – спохватившись, глупо поинтересовался он.
– Увы, телепортация и левитация мне сейчас не по плечу, – со вздохом признался Верес. – Придется обходиться тем, что есть. То бишь обходить. Так что передай дриадам, что я буду у них через пять-шесть…
Вид у Реста всё равно был самый разнесчастный – это надо же было так всех подвести! Еще, чего доброго, бросим его здесь, как Дымка в Белой, и пойдем в Ясневый Град одни!
– А может, замерзло уже... – робко предположил Мрак.
– Ничто так не сближает, как совместная трапеза, – ухмыльнулся Мрак.
– То есть обманули? – подозрительно сдвинул брови Тарн.
– Если не в два. Но такая вот поджарая, слегка сутулая форма туловища характерна только для них. Она идеально приспособлена для быстрого длительного бега. А про этого красавца что скажешь?
– Нет, – покорно сказала я, прекрасно зная, что положительный ответ Шалиска всё равно в расчет не примет, полагая, что ее версия самая точная и правдивая.
– Ну... – Моя идея дедку не слишком понравилась, но всё лучше, чем самому разбираться с незваными и, возможно, опасными гостями. – Подождите чуток.
И до пяди прочесать эту проклятую пустошь. Колдун пусть разбирается с магами, а я займусь своей, так сказать, «коллегой».
– Больно надо, – фыркнула я, вставая и встряхиваясь. Легко уклонилась от протянутой колдуном руки (хе, как будто меня можно ухватить и удержать за шкирку!), припала к земле, виляя хвостом и шкодливо …
– По ситуации. Может, своими силами удастся справиться. А может, кинем клич нашей союзной «армии»... хотя, честно говоря, понятия не имею, как ею управлять. Враги приложили все старания, чтобы страви…
Эльфы, не сговариваясь, молча ткнули пальцами в направлении самого высокого шпиля.
– Неправда! – вскинулся тот, стискивая кулаки от незаслуженной обиды. – Я никому ничего не говорил!
Стряхнув зачарованное оцепенение, я, не выбирая, шагнула к ближайшей лошади, ожидая, что та попятится или хотя бы всхрапнет, но она сама подалась мне навстречу, даже услужливо наклонила морду, чтобы …
– Какая? – Я сделала вид, что не замечаю настойчивых попыток разделить со мной и без того не слишком просторное сиденье. У тебя свое есть, вот там и оставайся!
– Никого здесь нет, уважаемые! Наверное, он мимо двери за сарай шмыгнул.
– Ты бы еще уши к этому делу приспособил! – развеселилась я.
Изменилось только выражение лиц. Мое окончательно превратилось в бесстрастную маску, на его сквозь оную проступила растерянность.
Следующий ком я поймала пастью, как играющая с хозяином собака. Стиснула челюсти – только снежная крошка брызнула.
– Сомневаюсь. На их месте я ни за какие коврижки не стал бы связываться с нежитью, попытался бы управиться собственными силами.
– А этот бокал мы поднимаем... – старейшина, кажется, решил взять реванш за прошлошпыльнобвадное поражение, на пару с Мраком приканчивая уже третью бутыль, – ...как, впрочем, и предыдущие, – за отваж…
Настойчивый стук перешел в очень настойчивый. Дверь прогибалась, как пергаментная. Да чем они там лупят – булавой, что ли?! И поди не открой, если замка снаружи нет!
– Снежные расквыры, – запинаясь, словно повторяя прошлый урок, начал паренек. – Широко распространенная лесная нежить, род псевдоврановые, третий или четвертый класс опасности, в зависимости от колич…
Колдун не ответил, но и не противился, когда я приподняла ему голову и начала потихоньку вливать сытный отвар.
– И что же это за непомерно крутой тип, если у него в каждом селе по своему магу?! В Выселке – та толстая баба, и не удивлюсь, если главный городской чародей. В Ясневом Граде – Ассариэль. В Расколото…
– Вижу, убить будет проще, – хмыкнул он, вытаскивая меч. – Приступим?
Несколько мгновений дракон каким-то чудом балансировал на остром гребне, размахивая руками, но потом ноги неумолимо разъехались в стороны, и Мрак оседлал будку задом наперед. Судорожно цепляясь за кр…
– А в чем дело? – с опаской поинтересовалась старшая, с алыми лентами в толстых черных косах, кокетливо переброшенных вперед, по сторонам груди, выгодно привлекая к оной внимание. Младшая, пониже и п…
– Не мог уже нас дождаться? Чего сам распутывать-то полез?
Решительно встряхнувшись, я потрусила вперед, больше по привычке обнюхивая снег. Это успокаивало, отвлекало от человеческих мыслей. По-настоящему увлекшись заячьим следом, я даже не заметила, как отб…
– Верес, ты... – устало начала я, потирая ноющий бок.
Поразмыслив, я отправилась в свою любимую «Волчью пасть». И не прогадала, уже с порога заметив ярко-рыжую шевелюру вальяжно сидящего на краю стойки полуэльфа. Стульев Храйк принципиально не признавал…
Разлепить веки удалось только с третьей попытки, и то с помощью придавшего сил страха – а вдруг я ослепла?!
Щенок стоял, как оплеванный. Ему мастер ничего не сказал, но ученик и так прекрасно понимал, какого тот мнения о его выходке.
– Одни убытки от этих эльфов. – Дракон, стоя напротив зеркала, мрачно разглядывал и ощупывал здоровенный синяк под глазом. Такого богатства оттенков я ни у одной сливы не видела.
– И всё, – отрезала я, прикрывая глаза и втягивая озябшие кисти в рукава вместе с поводьями. Не слишком удобно, зато хоть немного теплее.
Я вздохнула. Бессмысленный разговор на дурацкую тему. И чего я, собственно, так завелась? Он вовсе не обязан мне доверять. Даже наоборот.
– Что ж ты такую пташку сразу Ксандру не отправил?
– Думаешь, у нее был сообщник? Тогда почему он сам не достал жезл из тайника, а подбил на это дриаду?
– Ну, что молодая и красивая – видно по вам с сестрой. А диплом Школы висит в том углу, где селяне обычно вешают поучительные картинки из жизни святых вроде «Искушения благонравного Джора Риана поган…
Могла бы и сама догадаться, внутренняя-то дверь цела.
Цапнутый эльф, присев на корточки, безуспешно шарил по полу в поисках факела, в суматохе сбитого со стены.
Пропустить будку Мраку не удалось. Свинья и не подумала остановиться.
Оглядевшись, я обнаружила у себя под боком спящую кошку, а на груди – усекновенную ею мышь. Брезгливо взяв покойную двумя пальцами за хвостик, я направилась было к двери, решив совместить прогулку с …
На скрип двери он встрепенулся, торопливо сунул книгу под одеяло и вскочил.
– М-да, только эльфы могли написать на дверце сейфа: «Секретные документы», – Верес без колебаний продемонстрировал, что только люди могли тут же подергать за ручку, дабы проверить, не обманывают ли …
– А потом пропивали! – с мечтательной ухмылкой добавил дракон.
По запястьям потекло расплавленное серебро. Я дико взвыла, под ухом в унисон заорал Рест, но крыса, к счастью, всего лишь пробежала по его согнутой спине и использовала ее в качестве трамплина.
Амулет неожиданно полыхнул вместе с веревочкой, ведьма вскрикнула и разжала руку. Поспешно захлопала себя по пышной груди, гася впившиеся в одежду искры. Верес продолжал задумчиво пощипывать подбород…
– Если ты будешь меня смешить, мы упадем вместе!
– За зеркалом напротив кровати. Похоже, там потайной ход от каждого движения эхо расходится. Да не лежи на мне, как мешок с картошкой, а то он заподозрит неладное и удерет!
– Так энтот же кожух, кажись, ишшо вчера на тебе был? – подслеповато (но, насколько я ее знала, зорче ястреба!) прищурилась Шалиска. Уууу, ведьма старая, где ж ты умудрилась меня высмотреть? Не у гор…
Нет, ну что он нашел в этой насквозь фальшивой бабе?! Сюрприз она ему хотела сделать, как же! Небось сам бы в замок не влез – и не вспомнила бы... И уж не по ее ли приказу его приласкали оглоблей?
Последнее, что я ощутила, – неспешно тающий под щекой снег...
– А раньше ты так сделать не мог? – вместо благодарности буркнул дракон, раздраженно выдергивая протянутый ему рукоятью вперед кинжал. Верес еле пальцы успел разжать.
Когда впереди показался Град, Верес забрал немного вправо – у самой границы, по его словам, въезда в лес не было. Издалека обиталище эльфов ничем не отличалось от бычного бора: ясени на его опушке не…
– Сначала появляется легкое покалывание за ушами... – Верес осекся, выругался под нос.
Он возмущенно запыхтел и, несмотря на мое яростное сопротивление (хотя поди-ка посопротивляйся, когда ты по-прежнему обкручена веревкой и на тебе болтается разломанный, но оттого не более податливый …
Пока я возилась в лавке, Дымок успел сдернуть накинутый на колышек повод и отойти довольно далеко, но, услышав сердитый окрик, послушно остановился. Перебросив сумку за спину, я кинулась вдогонку и п…
Обнаженный магом даркан мигом оплелся плющом гравировки.
Два следующих дома я пропустила. В одном жила вдова с тремя детьми, во втором дряхлый старик и снимавший у него комнатку гном. Всех их я хорошо знала, обычные люди-нелюди. Ни к чему проделывать лишню…
...Мы так и сидели – в мягкой факельной полутьме, молча, прижавшись друг к другу, когда вернулся колдун, где-то разминувшийся со своими спасателями. Веселый, гладко выбритый и бодрый до отвращения.
Марен напоследок машинально протянул было Вересу руку, но тут же, словно испугавшись, отдернул. Колдун сделал вид, что ничего не заметил. Подал бывшему другу лыжные палки, с прощальной улыбкой кивнул…
– Извини, мне не с чем сравнивать. Я и у волменского-то короля ни разу на приеме не была. А что тебе не понравилось?
– Выходит, вовремя мужички его порешили, – равнодушно заметила я, – тебе-то чего надо?
– Если ты туда полетишь, наше войско решит, что ты драпаешь, и бросится следом!
– Так мы же не будем брать кого попало, – слишком убедительно, чтобы это было всерьез, пообещал колдун. – Сам выберешь.
Меч и даркан – слишком разные клинки, и скрещивать их доводится нечасто. Но уж если довелось...
Как Верес и предсказывал, побудка дедушки напоминала дешевый спиритический сеанс, только «гадалке» благоговейно внимали не алчущие жениха девицы, а два десятка насупленных тролльих морд. Повсюду горе…
Мосты полыхнули и рассыпались пеплом не только за спиной, но и впереди, оставив меня на обведенной огнем площадке. Что ж, мне не привыкать. Даже странно, что им понадобилось целых три года. Обычно ме…
– Да ни на что мы не притяза... – отчаянно возопил дракон, когда Верес по оплошности убрал ладонь. Колдун тут же поспешил вернуть ее на место. – ...ем-м-м! Мммм!!!
– Для тебя я Шелена, – огрызнулась я, набрасывая на него одеяло. И в самом деле – хорошо срослось, почти и незаметно, где переломы были. Заживает на этом колдуне, как на собаке, обычный человек и час…
– Надо было в них постучаться, – с каменным лицом ответил маг.
– А я и не говорил, что его открывали с этой стороны. Возможно, из него что-то потихоньку просачивается. Но не заметить подобного невозможно, а значит, местные дайны скрывают правду либо из боязни на…
Лошади здесь бы и впрямь не прошли, да и мы зря сунулись. Ибо «тропка» представляла собой замерзшее русло горной реки, виляющей между камнями, а кое-где и прорывающейся из-подо льда журчащей поверх н…
Я посидела еще минутку после их ухода, позволив себе устало откинуться на спинку стула и закрыть глаза. Потом глубоко вздохнула, рывком поднялась, подхватила сумки и, на ходу скручивая и заправляя по…
– Благодарю вас, о неподкупнейшие из стражей. – Колдун поклонился еще раз и, невозмутимо переступив через валявшееся посреди дороги копье, прошел мимо поста, взмахом руки позвав нас за собой. Где нах…
– Орки тоже считают использование общих отхожих мест неслыханной глупостью.
С того памятного вечера у нас с Вересом установилось нечто вроде вежливого нейтралитета, как между двумя вражескими лагерями, в которых кончились стрелы, врукопашную идти что-то не хочется, и воины в…
...Лиару отыскали только на следующее утро. Под остатками стены, засыпанную снегом, до конца сжимавшую в руке боевой амулет...
– Не напоминай мне про это мракобесье изобретение, – проворчал дракон, делая несколько жадных глотков прямо из кувшина. – Сознавайся, вы с Шеленой сговорились меня уморить!
Интересовала бабку мазь от прострела (меньше надо подглядывать в замочные скважины, по улицам она носилась как молоденькая!), и я, открыв шкафчик с готовыми снадобьями, мстительно выбрала самую сомни…
Я сощурилась на низкое солнце, подбирая слова. Дивное время – зима. Морозное, жестокое, но – волшебное. Не понимаю, почему эльфы с дриадами себя его лишают – вместе с хрустальной тишиной заснеженных …
– Не надо мне льстить, – торопливо попросила я. – Пусть потомки знают правду!
Говорят, страх перед волками у коней в крови, однако вода, текущая в жилах кэльпи, справилась с этой задачей ничуть не хуже. Кто сказал, что лошадь ласковое и послушное домашнее животное?! Он просто …
– И что с того? – фыркнула я. – Звери тоже хотят кушать.
– Вот именно! Они нарочно выставили дюжину против четверых, чтобы не оставить нам ни единого шанса на честную победу!
– У Карста оставила, – буркнула я, осторожно сметая порошок маковкой выуженного из чернильницы пера. – Здесь же сарая нет, так что, бедной коняге всю ночь у крыльца мерзнуть?
– А ты не можешь вызвать его дух и спросить? – поправилась я.
– А он это может? – опасливо уточнил у меня вождь, потирая ушибленный бок.
Я досадливо рыкнула, не убирая протянутой руки.
Скорость твари набирали медленно, дав нам саженей тридцать форы. Зато уверенно ее держали, прошивая снежное полотно семью голубоватыми строчками. Только потрескивал наст, проламываясь и крошась под м…
– То-то мне так Выселок глянулся, – скептически встряхнулась я. На самом-то деле я просто пробегала мимо города и заметила приколоченный на столбовом щите квиток «Требуется помощница знахаря, скромна…
– Да бросьте, обычная ночная распевочка, – отмахнулась я хвостом, снова съеживаясь в своем гнездышке. Волчья тоска. Хм. А впрочем, приятно, что в кои-то веки тебя оценили по достоинству, а не всадили…
Мы на изготовку стояли друг напротив друга, пока напряженные ноги и натянутые боевыми луками спины не начали ощутимо ныть. Но затягивать паузу тоже не следует, и на сей раз первыми начинают мастера, …
– Я же говорил – эту тварь так просто не убьешь, – удовлетворенно протянул незнакомый мелодичный голос. Пламя затрепетало у самого лица, обдавая жаром. Я медленно подняла голову, вздернула верхнюю гу…
Я приподняла лопаточку, за которой потянулись вязкие коричневые нити. Еще пару минут – и можно снимать с огня.
– Но если он такой огромный и неуязвимый, то какая ему разница?! – Бедный Верес выглядел окончательно сбитым с толку. Похоже, такого в его практике еще не случалось.
Но претворить в жизнь даже этот немудрящий план нам традиционно не удалось. Ибо из-за корча высунулась рожа, а за ней и весь... нет, не василиск, а вооруженный двумя короткими мечами мужик в стеганой…
На Вересе была самая обычная куртка мехом внутрь, с капюшоном (видно, мальчишка от купца-доносчика приволок), штаны, сапоги, рукавицы да наискось накинутая на плечо сумка, с которой он не расставался…
– Дуются дети. А я злюсь, справедливо и осознанно.
У следующей развилки беглец на миг остановился, озираясь, как крыса – в какую нору из путаницы лабиринта ловчее шмыгнуть. Мне почудилось, что средний лаз глянулся ему больше, однако умный зверь никог…
– Конечно. И что такой красивый мужчина нашел в этой мерзкой оборотнихе, а?! – капризно вопросил колдун потолочную балку.
– Клан карает своих отступников сам. Посылает к нему других членов или изгоняет... а впрочем, почему это я с такой красивой дамой на такую мрачную тему? – Надоело ходить кругами мужику. – Давайте-ка …
Верес снял рукавицы, скрутил непослушные волосы в жгут и заправил за воротник.
– И высокопоставленный, – обреченно добавила я. Под распахнувшимся на груди плащом пестрело роскошное шитье камзола, по которому расплескалось трехрядное бриллиантовое ожерелье. Златотканый узор прод…
– А лошади? – Я посчитала, что полчасика уже прошли.
Дракон, мало-помалу придя в себя и с облегчением обнаружив, что там всё в порядке, даже не стал ругаться.
Вот этим враги и отличаются от друзей. Себя не пожалеют, лишь бы тебе гадость доставить!
На жилой половине дома вспыхнул свет, заскрипели половицы.
Пронесло бы и теперь, но гном попался упорный.
– Против шкуры, – уточнил дракон, скептически разглядывая карточный веер. – Эх, гулять так гулять! Козырной рыцарь!
– Шел, я десятки раз охотился на василисков. Самый крупный из них едва достигал мне до пояса, а в длину не превышал двух саженей. И потом, это всего лишь большая ящерица, туповатая и пугливая. Кабы н…
– А где гарантия, что нежить не нападет на обоз сразу же, как он отойдет от Подгорья?
Последний сполох жидким огнем затопил пустошь, а когда радужные круги перед глазами истаяли, протереть оные захотелось еще сильнее.
Океанская волна с клокотанием расправила пенные крылья, накрывая меня с головой, и, опрокинув, увлекла за собой.
Мужчины переглянулись, тоскливо вздохнули и пошли в сени за навьюченными на лошадей одеялами.
– Как с тебя снят... то есть по тебе сшит!
– Только не для оборотня. – Верес, похоже, был хорошо наслышан о тамошних порядках.
– Надо же как вовремя. Я уж думал, эта проклятая регенерация никогда не закончится!
В которой отчетливо прозвучал тоскливый треск, словно кто-то подпилил огромную сосну и она медленно валится набок.
Я потрясенно присвистнула. Они что, всем Градом здесь снежки катали?! Скорее всего, просто поставили магический заслон вьюгами, спрессовав сыплющийся снег в стену.
– Чтобы тем вернее доказать вам тщетность ваших притязаний, – туманно ответил Правитель.
– Почему? – Я с наслаждением развалилась в плетеном кресле-качалке, закрыла глаза и легонько оттолкнулась носками. Всегда мечтала о такой штуке. Вирра тут же вскарабкалась ко мне на колени, и я не ст…
– Вот и молодец, вот и умница, – с легкой издевкой приговаривала я, пока чашка не опустела, – а теперь спи давай.
– Ни за что. Иначе не удержусь от соблазна и откушу ему нос.
Две тарелки в процессе разбили. Одну якобы «недолевитировали», а вторую локтем в запале смахнули. Наверняка Рест, хотя оправдывался передо мной неизменно Верес. Ха, оправдывался! Сообщал, причем с та…
Я презрительно фыркнула и улеглась возле бревна. Воспользовавшись случаем, сунула морду в расстегнутую сумку колдуна. Ничего интересного: парочка потрепанных тетрадей и книг, какие-то склянки, побряк…
– Неужели мы совсем ничего не можем сделать? – Паренек жалобно уставился на мастера.
– Это межрасовая организация, объединяющая чародеев всех профилей. В трудной ситуации каждый из них может рассчитывать на поддержку Ковена – до определенного предела, разумеется, – мрачно уточнил Вер…
...«Мрак, догони его!» Крылатая тень, выставив лапы, падает на бегущего человека, попросту сминая его своим весом...
Я отряхнула шелуху, расплатилась и решительно встала. И так уже засиделась, серь за окном начала сгущаться в ранние осенние потемки.
– А вдруг вы снова какую-нибудь глупость спорете?
– Почему? – Я задумчиво грызла стебелек, на ходу выдернутый из снежного холмика, по осени бывшего раскидистой кочкой. Сухая трава оставляла во рту горьковатый привкус сена, напоминая о лете. – Была. …
Верес, заметив, тут же протянул руку и подтащил сумку к себе.
– Затем! – Колдун грубо рванул на мне шнуровку. Теперь уже я, растерявшись, зарычала и отпрянула, но было поздно: верхняя шерстяная рубаха осталась у мужчины в руках, а нижняя задралась до ребер. Со …
Хороший вопрос. Когда внезапно спикировавший с небес дракон выдает струю пламени по клубку из двух сцепившихся тварей, оно не выясняет, кто прав, а кто виноват. Зато какая потом появляется интересная…
Рест медленно развернулся и пошлепал обратно к крыльцу. Стражники, переговариваясь, равнодушно прошли мимо. Один, правда, скользнул взглядом по мальчишечьей спине, но таблички «ученик колдуна» там не…
Всё это почему-то – в перевернутом виде, в позвоночник врезаются чужие, жесткие, но надежные руки...
Несколько секунд мы, тяжело дыша, смотрели друг другу в глаза. Потом я размахнулась и отвесила ему оплеуху.
Мы прекратили шушукаться и вытянулись по струнке – к навесу вразвалочку шел невысокий человек в бобровой шубе и такой же, только более темной шапке. Наш «проводник» подобострастно увивался рядом.
Минут двадцать я, не открывая глаз, пыталась вспомнить, кто же меня так облагодетельствовал. Память с услужливой издевкой подбрасывала обрывки воспоминаний, не удосуживаясь связать их воедино или хот…
«Баба с возу – волкам легче», – подумала я, пряча амулет. Колдунов, всесильных выскочек, никто не любил. Боялись, уважали, но если уж били, то всем скопом, чтобы наверняка.
– Вставай, пойдем за лошадками. Только тихо, а то Реста разбудишь!
– Ты же не предупреждала, что еще вернешься, – смутился хозяин. – И чего это тебе вообще взбрело в голову здесь ночевать?
Хм, это что-то новенькое. С каких это пор оборотней занесли в свиток редких и охраняемых видов, подлежащих только отлову и расселению?
– Только вурдалака мне для полного счастья не хватало. Желательно – глухого, беззубого и облезлого. – Я повесила кружку на крючок, вытерла руки полотенцем и накинула старенькую, зато мягкую и простор…
В зубец стены впечаталась здоровенная ледышка, но меня там уже не было. Зря, что ли, я постоянно получала от него втык за утрату бдительности?
– Да кто тебя возьме-е-ет? – передразнила я. – И не ной, уши от твоего скулежа вянут!
Поединок ненавидящих взглядов и гортанного рыка длился минут десять. Вурдалак, пытаясь сохранить достоинство, понемногу пятился к заснеженным кустам. Только скрывшись в них целиком, он замолчал и, ра…
– Эй, это наша избушка! – ломким от возмущения голосом возопил мужчина. Между надвинутой до бровей шапкой с завязанными под подбородком «ушами» и поднятым воротником оставалась только узкая щелочка д…
– За каменными стенами оно всяк спокойнее, – вздохнул гном, на весу укутывая клинок в замшу и бережно, будто стеклянный, укладывая в короб. Жена мрачно сопела за дверью, набираясь духу для решительно…
Сооружая недреманного стража, караульные постарались на славу. Во всяком случае, в полете чучело не развалилось, а, дребезжа доспехами и свистя мечом, прям так и рухнуло на кучерское место. Карета ка…
– Может, мы выехали к тому бору за Расколотой Горкой? – с надеждой предположил Мрак.
– Но кому вообще понадобилось его открывать?! – Дракон так возмущенно уставился на карту, словно та нарочно скрывала от него ответ.
«Просим, просим!!!» —грянуло с утроенным энтузиазмом. Эльф охотно начал наигрывать вступление, я плюнула и пошла дальше.
Я еле успела прижаться к земле, как над моей спиной мелькнули и врезались в ледяной щит огненные стрелы, осыпав шкуру искрами.
– Нет. Потому что в темноте людям страшно, – серьезно ответила я. – А того, что можно хорошо рассмотреть, они не боятся. Ну, не так, по крайней мере. Два светящихся в ночи глаза обратят в бегство дюж…
– Великолепно! – Я волчком раскрутила пустую кружку откинулась на спинку стула. – В дивной же компании оказалась! Колдун-изгнанник, неспособный начаровать ничего путного, чтобы не хлопнуться в обморо…
– Эх, не густо у меня с деньгами... Может, мерина моего взамен возьмете?
– Должно хватить, – с какой-то мрачной решимостью отрезал Верес. – Вот что, Шел, лезь-ка ты обратно на стену. Когда увидишь проявляющиеся ворота – бросай факел и удирай!
– Что ж сразу не разнес? – скептически поинтересовался Верес.
– Ну да, – ворчливо отозвалась я, не отрывая взгляда от помешиваемой жидкости в плоском блюде над жаровней, – стоило мне к колодцу за водой выскочить, как уже замок висит!
– Когти втяни, з-з-зараза! – взревел дракон, пытаясь выровняться.
Он медленно спускался по гулким ступеням, словно задумываясь над каждым шагом. Я бы не удивилась, если бы, надолго замерев, шаги стали удаляться – гораздо быстрее.
– У тебя нет четкой грани между ипостасями. – Мужчина едва шевелил губами; сомневаюсь, что его услышал бы даже лежащий рядом Мрак, кабы не спал. – Их смена для тебя чисто формальное, внешнее явление.…
Я брезгливо принюхалась. Пахло, впрочем, вкусно – толченая картошка с обжаренным на шкварках луке.
– А колдуна-то нашего прибили вчера, – невесть с чего сказал корчмарь, поочередно вытирая небрежно сполоснутые в бадейке кружки. День выдался серый, тоскливый – поздняя осень, всё никак не уступающая…
– Ч-ч-что это б-б-было?! – держась за сердце, с запинкой пролепетал Мрак.
Но Морриэль счел тему закрытой и, отвернувшись от меня, перешел к делам насущным.
– Себя сложнее, – вздохнул он. – Да, встречались. Как раз перед тобой.
– Ты предлагай, предлагай. Там разберемся.
– Ничего, – утешил меня гном. – Он нам без ножен и достался, их уже мой отец мастерил. Сначала простые, деревянные выточил, да дед забраковал: мол, всё равно у какого-нибудь богатея на стенке висеть …
Рест хотел возразить, но постыдно раскашлялся.
Уткнувшийся в подушку мужчина слабо дрыгнул ногой. Ничего не скажешь, исчерпывающий ответ. Интересно, что же разбудило тебя?
– Школьный телепорт самый точный и мощный из ныне существующих, его якобы даже перебить нельзя.
Интересно, что и кому сказала Шалиска после первого взгляда на меня? Наверняка подстраховалась, чтобы потом вот так же торжествующе покаркать!
Назвать избу совсем уж нежилой было неверно – в печной трубе гнездилась сова, под крыльцом процветал топотливый ежиный выводок, чердак загадили летучие, а подпол – полевые мыши. Всех их я безжалостно…
– Тогда кончай валять дурака и раздевайся. Шелена, позволь представить тебе моего бывшего друга Марена, боевого мага третьей степени...
К нашему счастью и вражьему горю, до верха стены осталось всего ничего. Колдун убрал наконец свою задницу с моей спины и, воровато оглядевшись, перебежал простенок, спрятавшись за башенку. Из которой…
– Заклинание новое выучил? Молодец. Так, глядишь, сам матерым колдуном заделаешься. Подождешь, пока коня расседлаю?
– Слыхали?! – прямо с порога начала она. – Страсти-то какие деются! Уже и посередь города от волкодлаков спасения нетути! Прям аж хоть ты на улицу носа не кажи!
– А знатная иллюзия у тебя получилась, – колдун выдернул из обшлага куртки нитку, оставшуюся после оторванной не в меру ретивым мороком пуговицы. – По всем параметрам – не подкопаешься. Особенно тот …
Я попятилась назад, в арочный мрак, и, осев на задние лапы, прижалась хребтом к стене. Закрыла глаза. Ну, давай же...
– Да-а-а? – Девочка уставилась на колдуна с искренним состраданием.
– Ну всё, хватит – моя дочь магом не будет! – И, на ходу вытирая покрасневшие глаза, пошел обратно к лагерю.
Съев девять ложек варева, в десятой я обнаружила что-то маленькое и черное, но, с замиранием желудка приглядевшись, поняла, что это всего лишь уголек. Однако аппетит уже пропал, и я, еще немного поко…
Гномы и тролли, свернув палатки и через силу допив остатки грога, разошлись по домам. Храйк, содрав с Тар-на-э-Лата двадцать кладней предоплаты за три дня концертов, отправился в Гребенчатые горы вме…
Да, в такую историю верится слабо. То есть поднять-то, может, и поднял бы, но чтобы смыться...
– Тому, кто хочет воспользоваться возникшей неразберихой и провернуть свои не шибко чистые делишки. Скажем, свергнуть короля Белории и занять его место.
– Я слыхала, в их части Ясневого Града есть небольшое месторождение железа. На болотах.
– Смотря из каких. Но попробовать определенно стоит!
Я пару раз видела его в корчме, а потом встречала и на улицах города. Высокий, черноволосый, молодой еще мужчина. Довольно смуглый, но светлоглазый, с располагающим, слегка ироничным лицом. Как-то ра…
За ведущей в хозяйские покои дверью раздались приглушенные голоса, смешки, и в комнату прислуги впорхнули две девушки в серебристых шубках – те самые купеческие дочки свадебного возраста, надумавшие …
– Нет, с тобой бесполезно спорить! – махнул рукой вконец раздосадованный колдун.
– И это твое хваленое драконье зрение? – ехидно поинтересовалась я уже в сенях.
Угу. Девка и в самом деле не пропадет. Я вымученно улыбнулась и кивнула, дабы не вызывать лишних вопросов.
– Хорошо. Не хотелось бы распекать девочек за нарушение приказа.
– Так что, вполне возможно, и в воду... – мрачно поддакнул Марен.
– Давайте факел, – решительно потребовал тот. – Мне самому интересно стало.
– Она наполовину эльф, возможно, ее охотнее примут Ясневом Граде.
Тихий смешок. Движение. Я, не удержавшись, оглянулась через плечо. Верес лежал на спине, заложив руки за голову, и спокойно, выжидательно смотрел на меня. Словно знал, что я рано или поздно обернусь.
Он сказал это ровно, не повышая голоса, зная, что я всё равно услышу. И это разозлило меня больше всего. Щассс, размечтался, бегу и падаю...
– Мне кажется, убийство Делирны и кража жезла – одних рук дело. – Верес на всякий случай огляделся, дабы убедиться, что нежелательный слушатель у него только один. – Она что-то разведала о темных дел…
– Ты же с ней целовался, – как я ни старалась, голос предательски дрогнул.
Гневно вякнув, попытался вскочить, но получил сапогом под зад и снова растянулся на снегу.
Он беззвучно шевельнул разбитыми губами. Изо рта плеснула кровь, маслянисто обволокла подбородок. Запах мне понравился. Наклонившись, я провела языком вдоль его щеки, к глазу, собирая темные сгустки.
Как сладко дремать под мурлыканье прикорнувшей под боком кошки – теплой, трогательно насупившейся, старательно урчащей всем своим маленьким тельцем и ритмично перебирающей мягкими лапками...
– А как же твои хваленые принципы? – разъяренно прошипела чародейка, мигом сбрасывая личину «милой капризной девочки». Эх, нет здесь нашего скульптора! Какой типаж – гарпии с василисками отдыхают!
Мои спутники, уже сообразив, что я задумала, с замиранием сердца ожидали результата.
– Кончай придуриваться. Мрак, доставай свою повязку. Вон уже дома виднеются.