Все цитаты из книги «Верность до гроба»
- Госпожа ведьма, у вас все в порядке? - робко поинтересовалась белобрысая помощница кухарки, тащившая к выгребной яме корзину с картофельными очистками.
- А может, она и принимает облик тролля? - предположил Вал.
Вал и ухом не повел, продолжая невозмутимо лакомиться капустой.
Мы без приключений проехали село. Я буквально висела на вожжах, кобыла, упрямо нагнув голову, рвалась вперед с энтузиазмом гончей на своре. За околицей я устала с ней бороться и разжала руки. Которым…
- Может, травануть ее чем? - Вал подозрительно заглянул в кружку, понюхал ее содержимое и, решившись, осушил одним глотком.
- Кто это такая? - грозно поинтересовалась я, переводя на него взгляд.
Вал со вздохом (напоминающим о лишних проблемах, клане и дубине) подлил себе пива.
- Мелковат он что-то для Рыси, - усмехнулась я.
Уродливая морда ненавидяще скривилась, полыхнула зелеными раскосыми глазами. Мроед раззявил пасть, полную длинных игловидных зубов, утробно зашипел на вдохе и в мгновение ока вырос до моих размеров.
- Нет, не все равно. Наводить порчу или стоять на стреме я сразу отказываюсь, и не проси.
- Что?! - Я, разумеется, тут же споткнулась и выпустила гроб из рук. Вал в одиночку его тоже не удержал, и ящик, звучно пересчитав ступеньки, с разгону пролетел через весь холл и со смачным хрустом в…
- Нет, пару месяцев может обходиться другой пищей, даже растительной. Но потом неизбежно ослабеет и погибнет.
Лес раскололся надвое, теперь мы мчались краем оврага, углублявшегося и расширявшегося с каждой саженью. Дорога становилась все уже и колдобистей, телегу подбрасывало с такой силой, что большую часть…
Я привычно пропустила его шуточку мимо ушей и невозмутимо продолжала:
- Так я, пожалуй, пойду? - невинно осведомилась я. - А вы тут пока подумайте, проконсультируйтесь...
Живописная композиция всего лишь на доли секунды мелькнула перед округлившимися глазами пастухов, переполнив их впечатлениями до конца жизни.
Но, пожалуй, немножко попозже. Ведь лето только начинается, а полнолуние уже закончилось!
То ли гроб изначально был не шибко хорошего качества, то ли просто перестоял свое, но обветшалые доски с треском проломились, и мроед стал напоминать собственный портрет в чересчур широкой раме.
Я гневно обернулась, но дверь уже захлопнулась.
Черные твари меня не видели, но чуяли, и это их заметно раздражало. Показалась ощеренная безглазая морда, посопела, поскоблила зубами по защитному столбу и разочарованно отвильнула в сторону. Нет, до…
- С утречка целый чугунок в печи стоял, да только тетушка посуду мыть собиралась, может, всю уже и извела.
- А если она внезапно вернется и застанет нас за этим... эээ... занятием?
- Разве что ты за хвост подержишь, а я клизму с ядом поставлю. Иначе никак - если помнишь, последнюю пару дней она увлекается лечебным голоданием. Нет, лучше засаду устроить.
По лицу рассказчика зловеще плясали алые отблески костра, завороженные подпаски внимали ему с открытыми ртами.
- Остальное получите перед отъездом вне зависимости, когда жена вернется. Только учтите: покидать дом больше чем на час вы не имеете права, а уезжать нужно будет очень быстро и другой дорогой.
- Она уже получила свое. Черпать силы из тьмы - сложное и опасное занятие, куда охотнее она вытянет твои. Хорошо, если ревнивой женушке удалось отделаться десятью годами жизни, о чем она очень скоро …
Пришел черед пентаграммы. Поднять руку на Рыся-Два я не посмела и после долгих поисков обнаружила в кустах его давно почивший аналог. Порошочек вышел с душком, да и куртка у меня теперь как-то странн…
После совместных десятиминутных усилий нам удалось отскрести кашу с головы - по ощущениям, вместе с четвертью шевелюры. А еще говорят, кашу маслом не испортишь! Один к одному, наверное, все-таки мног…
Без гроба в комнате стало как-то пустовато, даже неуютно. Я растянулась на кровати, сотворила пульсар и, машинально взяв со стула "Некромантию", рассеянно открыла на середине. Читать не стала, просто…
- Изыди, мерзкая умертвия, не будет тебе поживы!
- Бывают дни, - уныло сказала я в пустоту, - когда я начинаю подозревать, что ошиблась с выбором профессии...
Я обернулась и смерила его задумчивым взглядом.
- Брось, цыпа, - усмехнулся тролль, спрыгивая с бочки. - Нашла из-за чего переживать! Ты свою работу сделала, а они уж пусть сами между собой разбираются. Пойдем-ка лучше пивка хлебнем да поболтаем -…
Честно говоря, долго листать не пришлось. Книжка сама открылась на нужной странице, как, видимо, десятки раз до этого. Заклятие Тамеллы, редкостная дрянь - нестабильное, многокомпонентное, на сдвоенн…
Сорвав парочку травинок, я обнаружила, что они покрыты тонким слоем пепла, словно кто-то старательно разгреб по поляне прогоревшие дотла угли. Вот только кострища в центре не было, зато ближе к краю …
- Я хотела, но Ховел запретил. Дескать, ради психического здоровья слуг. Мое здоровье, видимо, его не беспокоит...
Мы с Валом осмотрели яму вместе, тролль даже спрыгнул вниз, ловко вписавшись между кольями. Присел на корточки, потрогал глинистое дно и разочарованно покачал головой: - Ни одного отпечатка. Только л…
Воображение нарисовало Ховелу еще менее оптимистичную картину.
На больных не обижаются (по крайней мере, с применением грубой магической силы), а как только я, кипя праведным гневом, выскочила с сеновала во двор, все эпитеты в адрес неблагодарных троллей мигом в…
Гробовщик ничуть не удивился и вдобавок оказался энтузиастом своего дела. За час я перемерила не меньше двадцати гробов. Больше всего мне понравился темно-бордовый, с кистями и пуховой набивкой. Даже…
Колеса мерно поскрипывали, свидетельствуя, что моя лошадка пусть неспешно, но топает вперед, а не устроила себе внеплановую трапезу. Над головой распевали птицы, в кошеле побрякивали девятнадцать кла…
- Тогда какие претензии? Оно тебе и досталось!
В конце концов нашему тогдашнему королю надоело получать эти писульки вместо податей и он, прихватив регулярную армию, нанес оркам ответный визит вежливости. Такого вероломства с нашей стороны они не…
Ховел удрученно покачал головой. Похоже, несчастная не успела даже вскрикнуть, а то и вообще заметить проворную тень. Зато мы с гробом успешно перебудили весь дом, и вскоре вокруг нас в полном состав…
- А чем она собирается заниматься до полуночи? - проворковал Ховел, вновь обретая надежду.
Тролль скептически фыркнул, и я поспешно поправилась:
- Спасибо. - Я выдернула меч и покрутила в руке, примеряясь к рукояти. Толстоватая, не слишком удобная, но сойдет. - Через часок верну.
Дедок не заставил себя долго просить, напротив - прервать поток его красноречия оказалось куда сложнее.
Я уже поравнялась с последней в ряду лавкой, когда через обрешетку телеги неожиданно перемахнул лохматый, свирепого вида тролль, с ног до головы обвешанный оружием.
Мы с Валом на всякий случай обшарили комнату, но ни в шкафах, ни под кроватью затаившихся нацыг не обнаружили. Не слишком огорчившись, я заперла дверь, а тролль снял куртку и прямо поверх кольчужки н…
Я как раз собиралась устроить себе отпуск - хотя бы на недельку, до конца полнолуния, но не удержалась и вопросительно приподняла бровь. Вал просиял и, перебрав руками по крышке гроба, подтянулся бли…
- Работенка есть, аккурат для ведьмы и наемника. Не хочешь составить мне компанию?
- Давайте еще раз обговорим все детали, чтобы впоследствии между нами не возникло никаких недоразумений. Вы просите меня заняться этим... хм... устройством, дабы вы могли невозбранно предаться... эээ…
- Ты кто такой? Что-то я раньше тебя здесь не видела.
- Ну, вдруг я поверну кольцо не в ту сторону, а трусы сожмутся или раскалятся? Ваша супруга ни о чем таком вас не предупреждала?
- Ты не мог бы потерять сознание? Или хотя бы немного помолчать? - не выдержала я. - Сосредоточиться мешаешь!
- А тебе не все равно, цыпа? - фыркнул тролль, тоскливо поглядывая в сторону леса. - Ты же ведьма, наемница, всего два вопроса задавать должна: один себе - справлюсь, не справлюсь, второй наемщикам -…
- Я отослал из замка всех... посторонних, - уныло сообщил он, безо всякого аппетита ковыряясь вилкой в тарелке с солянкой (квашеной капустой, тушенной с белыми грибами). Я к этому яству тоже не притр…
- Слышь, цыпа, ты, конечно, на морду ничего и все такое, но я с коллегами шашней не завожу, и не проси... Сходи вон к Ховелу, он тебя и без веника примет!
Господин Залесский окончательно сник и забормотал, что да, он все понимает, это и впрямь очень опасное задание, не всякому мужчине по плечу, и поручать его такой хрупкой и очаровательной женщине прос…
- Двадцать кладней! - торопливо повысил Ховел.
Нацыга, пожалуй, была единственной нежитью, нападающей спереди и метящей в голову, а не в куда более податливое горло. Другое дело, что одним укусом она никогда не ограничивалась... Я невольно огляде…
Прощаться со мной лично путем целования в хладный лоб никто не отважился. Выждав приличествующую случаю паузу, гроб закрыли крышкой и опустили (по ощущениям - раскачали и бросили) в загодя вырытую ям…
Тролль помог мне стащить гроб вниз по лестнице и закинуть на телегу. Застоявшаяся в конюшне Смолка с восторгом отнеслась к ночной прогулке и без возражений сунула морду в хомут. Темнота ее, как и мен…
Внутри бляхи что-то щелкнуло, и пояс разомкнулся. Кольцо осталось у меня в руке. Ховел поспешно подхватил спадающие трусы, криво улыбнулся и, меленько семеня в путах из штанов, на всей доступной скор…
Я прислушалась и различила далекий хриплый и тоскливый вой. Похоже, не я одна растерянно топталась в тупике...
Я усмехнулась и охотно пожала протянутую руку.
- Сломала, - со вздохом призналась я. - Вернее, скормила. Не работа, а один убыток, тьфу...
- А что, эта тварь только человечину жрет? - Тролль ткнул ножом в блюдо с колбасой, наколов три кружка разом.
Хитроумное устройство выглядело как кольчужные трусы до колена и замыкалось на зловещего вида замок - рельефную бляху в форме приплюснутой морды. Отверстия для ключа в нем не было, ее заменяла вмятин…
От злобного шипения заложило уши, нацыга разозленной кошкой прижала уши и сгорбила спину, когтями впиваясь в доски от бессильной ярости.
Тварь недоверчиво прижала уши, облизнулась.
Вал вытаращил на меня глаза, и я поспешно добавила:
- Возрыдайте, сельчане, ибо скорбь наша целика и безмерна. Сегодня мы провожаем в предпоследний путь...
- Уха-ха-ха-ха! - охотно подыграла я, выступая из ночной тени и легонько оглаживая руками широкие плечи рассказчика.
- Заклинание забвения. Оно было во второй книге. Госпожа Залесская не такая уж бездарь, как я думала, хотя до настоящей ведьмы ей далеко.
- Ты как будто умеешь! - обиделась я. - Подсунул мне этого неуемного типа... стыдно кому рассказать, чем я тут занимаюсь.
- Ховел же говорил - она только через неделю вернется?
Проехав развилку, я сбавила ход. Спешилась и полушутя-полусерьезно приказала:
Со стороны леса показался маленький сизый голубок, целеустремленно работающий крыльями. Не сбиваясь с прямой линии, перед домом Залесских он резко снизился и юркнул в окошко голубятни. Не прошло и ми…
Утром мне пришлось ехать на ярмарку за новым гробом. Увидев, во что мы с мроедом превратили ее посмертное обиталище, бабка подняла такой, как выразилась бы одна моя винесская знакомая, "стогн и ляман…
- Никак. Ты шестая, кому я задаю этот вопрос. И первая, кто не покрутил пальцем у виска.
Я опустила голову, скрывая усмешку. Любую магическую ловушку я почувствовала бы сразу, замок же заговаривал сущий дилетант. Но я не смогла удержаться, чтобы слегка не проучить неверного мужа.
Страховидл в округе водилось такое количество, что я только диву давалась, как в селе вообще остался хотя бы один живой человек. Вампиры кружили над Замостьем целыми стаями, через него же проходили м…
За время моего "поединка" с нежитью Вал не проронил ни звука, даже не позвал на помощь, отлично понимая, что я нуждаюсь в ней не меньше. Зато уж теперь оторвался по полной программе! Живым родичам на…
- Ку-ку, - угрюмо сказала я, выждав, пока его внимание не обратится непосредственно ко мне. - Мроед, если не ошибаюсь?
Козий Брод от Замостья отделяло не больше двух верст, в противоположную от Жабок сторону. Отсчитав шесть домов, я на правах купца бесцеремонно распахнула очередную калитку и, под истеричный лай цепно…
Тролль широко осклабился и вытащил из кармана парик, без зазрения совести позаимствованный нами из комнаты отсутствующей хозяйки. Энергично встряхнул, подняв облачко приторно пахнущей пудры, критичес…
- ...первое!.. - За исключением этого слова пространный ответ для летописей не годился.
- За охрану гроба. Я уже отчаялась воссоединить его с этой окаянной бабкой, может, вдвоем нам повезет больше?
Я открыла глаза. Представляю, как они там сейчас распутываются! Ничего, пошипят немного и успокоятся! Им-то я никакого ущерба не нанесла, а суп клиент уже оплатил, так что пусть сам с нахалом разбира…
Тролль одобрительно хохотнул, запрокинул кружку и тут же, закашлявшись, отставил:
Тролль, кашлянув, смерил меня оценивающим взглядом и сменил тон на заговорщически деловой:
- Пойдем-ка проверим, - предложила я, подкидывая на ладони мелкую монетку.
- Госпожа ведьма, ну сделайте же хоть что-нибудь! - опомнился мужик, когда я уже подошла к двери и взялась за ручку.
Я немножко понаблюдала за этим гиблым делом, потом спокойно поинтересовалась:
- Делать мне больше нечего, - вслух сказала я. День уравнял наши шансы на победу, но даже обычный волк в засаде куда опаснее дракона в чистом поле. Внезапно прыгнет на спину - и тогда мне придется уп…
Дождь так и не собрался, луна то и дело выглядывала из разрывов угольно-черных туч. Я попыталась было осмотреть землю под окном, но ничего, кроме посверкивающих осколков, разобрать не смогла. Примерн…
Смотрелась я в ней, кстати, лучше, чем при жизни. Распущенные волосы золотисто-рыжим пламенем обрамляли припудренное мукой лицо, в скрещенных на груди руках покоился маленький букетик незабудок, трог…
Нацыга стояла на том же месте, все так же выжидательно таращась на меня. Теней она не видела, звуков не слышала, да и прошло не больше минуты. Поди теперь докажи, что действительно колдовала, а не вз…
- Ты чего, цыпа? Неужто меньше двадцатки выторговала? Я и то на пятнадцать уговорился, три кладня против прежнего накинул, типа за стаж.
Господин Залесский и впрямь пребывал в глубокой скорби и печали.
- То она пытается выманить меня из дома и убить, а когда я попадаюсь ей прямо в ляпы, выпускает и удирает. Потом опять подкарауливает в лесу. Тогда-то я и заподозрила, что их двое. Госпожа Залесская …
- Инспектировала бдительных голубков. Заодно с нацыгой парой слов перекинулись.
Я поглядела на небо. Судя по луне, до полуночи оставалось не меньше двух часов. Полнолуние - не слишком удачное для меня время. И тени слишком контрастные, мешают ориентироваться, и часть заклинаний …
Девушка медленно обернулась, подняла голову, и я впервые увидела ее глаза. Бледно-зеленые, фосфоресцируюшие, с вертикальными щёлками зрачков.
Отжав волосы полотенцем, я встряхнула головой, и к потолку с шипением рванулось облако пара. Разом высохшие пряди пышной гривой рассыпались по плечам. Девчонка так и села с открытым ртом, я же лишь н…
На сей раз повезло мне. В засохшей грязи обнаружился четкий след изящной дамской туфли на высоком каблуке, провалившемся по самую подошву. Заостренный нос указывал на непролазный с виду малинник попо…
- Но насчет дополнительной платы я ничего против не имею!
- Да уж, - проворчала я, присаживаясь на корточки. Тролль последовал моему примеру, досадливо отмахнувшись от вспыхнувшего перед носом пульсара. Лучистый шарик послушно скользнул в сторону, давая нам…
- И с тем повелеваю, - невозмутимо продолжала я, - убирайся отсюда! Чтобы духу твоего... вашего... через минуту здесь не было! И не смейте возвращаться ни для охоты, ни для мести. Ослушание - смерть.
- Сочувствую вашему горю, госпожа, - вежливо, но не слишком убедительно объявил мужик. Я неопределенно хмыкнула, давая понять, что горе не так уж велико и меня больше интересует деловая сторона вопро…
(из сборника "Ведьмины байки" цикла "Приключения ведьмы")
Спохватившись, я запоздало обнаружила, что "мозги" не только простудили, но и стекли на спину и плечи. Белобрысая тоненько хихикала, прикрывая рот ладошкой. Я вздохнула и поинтересовалась:
- Что ж вам рассказать-то, госпожа? - заискивающе спросил дедок. Вам, поди, и без моих баек не скучно живется - чай, не носки на продажу вяжете!
- На кухне найдется немного горячей воды?
Ложиться снова я не рискнула. Так и въехала в село, облокотившись на обрешетку телеги и изредка оглядываясь на оставшийся позади лес.
Ховел, уже позвякивавший монетками в кармане, поспешно отпрянул назад и, не оценив шутки, обиженно насупился.
- Что ж, попробуй, - шутливо предложила я, но тролль с ухмылкой покрутил горбатым носом и не стал рисковать.
- Открывайте, - решился он, крепко зажмуриваясь.
- Мне сначала надо гроб в Жабки отвезти, я Смолкино седло за него в залог оставила.
- Лови, - хмыкнул наемник, и спустя пару секунд из окна вылетел меч, косо воткнувшись в землю у моих ног.
Ночью голуби не летают, но и кареты тоже не ездят - самая ревнивая и упрямая жена не отважится на неурочную поездку через глухой лес, кишащий разбойниками и нежитью. Так что от заката до рассвета я м…
Пару минут мы сосредоточенно грызли добротно просоленных рыбешек, наслаждаясь погожим деньком в теньке под цветущей липой. С пригорочка великолепно просматривались как село, так и особняк, в ворота к…
И тут за моей спиной тревожно всхрапнула Смолка. Я глянула на нее и тут же повернула голову обратно - кобыла, ушки на макушке, напряженно всматривалась в кусты через мое плечо. Меч словно сам собой о…
Связываться с нацыгой, тем более за бесплатно, мне совершенно не хотелось. Эта тварь очень проворная, сильная и хитрая, заклинанием ее не возьмешь, а мечом еще нужно попасть. Но и позволить ей безнак…
Несколько секунд мужик тупо таращился на севшую в гробу покойницу, потом выронил заступ и заорал тонким бабьим голосом, забирая все выше и выше. Когда воздух в легких кончился, "мроед" закатил глаза …
"Отпусти меня, ведьма", - беззвучно толкнулось в виски.
- А сама-то? - досадливо поморщился тролль. - Только и сумела, что вслед нацыге платочком помахать!
- Дурак, - обиделась я, - это антинацыговый сбор! Вороний глаз, живокость пурпурная, очиток собачий, три вида зверобоя и кольчужница сумеречная. Специально для тебя собирала!
- А вам-то что за дело, любезный? - Судя по алчному блеску Ховеловых глаз, над казной госпожи Залесской в очередной раз нависла угроза растраты.
- Боюсь, это несколько... эээ... не по моему профилю, - мягко, но решительно сказала я, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. Вал, мерзавец, проводил меня до двери, а затем отговорился делами и ул…
Разбудило меня тихое царапанье по крышке. Мигом придя в себя и нащупав рукоять меча, я приготовилась выступить в привычной роли неприятного сюрприза. Чтобы мроед особенно не надрывался, а я не задохн…
- Видала, скоко девок в дом набежало? Во, а через пару дней зарогатевшие мужики косяком попрут, морду Ховелу бить. Вот тут-то я и пригожусь! - Наемник небрежно прихлопал разворошенную капусту ладоням…
- Щас, только мусор выкину! - пообещала девчонка и со всех ног припустила к яме.
Нацыга удивленно и подозрительно следила за моими манипуляциями, крутясь на месте с боязливо поджатым хвостом. Сначала я обошла комнату слева направо, заунывно, со скучающим видом зачитывая вступлени…
- А ты не рассказывай, - серьезно посоветовал тролль. - Если бы я обо всем подряд трепался, давно бы уже ракам на корм пошел. Или того хуже вообще без работы сидел бы, кто ж меня такого языкатого най…
- Да! Нет... эээ... мне надо немного подумать... возможно, еще кое с кем проконсультироваться, - начал выкручиваться Ховел, явно усомнившись в моем профессионализме.
Ничего другого я и не ожидала, но от традиционного "гхыра" удержаться не смогла. Чтобы смастерить ловушку, нацыге пришлось принять человеческий облик. Он может несколько варьировать: цвет глаз, волос…
- Любит? - хихикнул наемник. - Верно, я тоже люблю. Но не эту гнусную бабу - видал один раз живьем, бррр! до сих пор иногда в кошмарах снится, а ее денежки. Имение-то родовое, на нее записанное, вот …
Я поежилась, вспомнив, где чаще всего бывает "бесплатный харч".
Второе, что подвернулось мне под руку, - венок.
- Решила обменять, пока гарантия действует? - мерзко захихикал тролль. - А прежний жестковатым показался? Или в плечах жал?
- Выходит, зря я платье напяливал? Хватило бы веточки петрушки за ухом? - фыркнул наемник.
Видимо, подразумевался финансовый кризис и последующее раскачивание с выкидыванием за порог.
Чувствовала я себя на редкость глупо, но "работенка" начинала меня забавлять и даже нравиться. Я наконец-то выспалась всласть, провалявшись в постели до самого обеда, поданного туда же. Особыми разно…
- Закопаю по-настоящему, - ласково пообещала я, и злосчастный "некрофил", тоненько подвывая от страха, позволил запихать себя в гроб и накрыть крышкой. Что ж, так даже лучше. Поджидать мроеда в засад…
- Она не может вернуться внезапно! - с жаром заверил меня Ховел. - К нашему селу ведет всего одна дорога, в карете она по лесу не поедет, пешком тоже не пойдет. У развилки в пяти верстах отсюда денно…
В тридцати локтях от меня, прямо посреди дороги, сидела нацыга, самозабвенно завывая на луну. На этот раз - глухо и вполголоса, отчего казалось, будто звук доносится откуда-то издалека. Короткая серо…
- Госпожа, - чуть слышно пискнула служанка, не поднимая на меня глаз и смущенно теребя краешек передника.
Поднимаясь, я машинально кинула взгляд на свою правую руку. Тонкое серебряное колечко на безымянном пальце, две переплетающиеся веточки плюща и стилизованная волчья морда с сапфировыми глазами.
Кинувшись к трупу, я рывком перевернула его на спину... и отпрянула, сраженная мощным сивушным духом. Перевернутое тело протестующе замычало, разлепило глаза и, удивленно икнув, попыталось отпугнуть …
"Сегодня у меня нет выбора. А если я прихвачу тебя с собой, будет не так обидно".
- Поработаешь живцом... точнее, мертвецам, - решительно заявила я, освобождая нагретое место.
Я с трудом удержалась от соблазна "воскреснуть" прямо сейчас. К счастью, "напутственная" речь подошла к концу, корчмарь зычно высморкался (кажется, прямо в могилу), сказал: "Дык пущай же провалится о…
- Так старого кота звали, - вздохнула белобрысая, осторожно наклоняя тяжелый чугунок и переливая часть кипятка в ведро с колодезной водой. - Уж тот здоровенный был, не поднять! Да только месяц назад …
Додумать я не успела - то ли "Некромантия" подействовала, то ли скопившаяся усталость, но сон сморил меня так внезапно и оперативно, что я даже не успела отложить книгу.
Нацыга любезно пояснила, куда именно мне надлежит провалиться и как туда дойти, но выслушивать ответные пожелания не стала. Ветки дрогнули в последний раз, кобыла еще немного поворчала и постепенно у…
- Хуже жены-ведьмы только муж-вампир, - убежденно заключил наемник. Уж я бы давно тебя на колено да хворостиной, чтобы знала своё место!
"Эх, зря я не согласилась на кастет..." - тоскливо подумала я. Нацыга распахнула черную пасть, среди белоснежной россыпи клыков шевельнулось влажное жало языка.
Адрес гробовщика я помнила: мужик радостно кричал мне вслед, дескать, "ежели изъян какой обнаружится или знакомый, на похоронах залюбовавшись, такой же заказать пожелает, так я в деревушке Козий Брод…
Первый испуг прошел, мальчишки с восторженным любопытством глазели на ведьму, с комфортом путешествующую по ночному небу. Похоже, они бы и сами не отказались прокатиться в столь оригинальном транспор…
Я добросовестно изучила предложенный моему вниманию объект.
Я наконец сочла оплату подходящей и присела на корточки, подвергнув "рабочее место" куда более пристальному, профессиональному осмотру. Осторожно ощупала кончиками пальцев. Н-да, чем только не приход…
- Водится тут какая-то пакость, это точно. Редко вылазит, но регулярно. Бродяг пришлых в основном харчит, пьянь всякую, ежели в кустах на ночь залежатся. Местные на волков думают, потому как нежить о…
На третьем этаже жили слуги, на втором находились господские комнаты и столовая, на первом - кухня и огромный зал для приема гостей. Подвальное помещение было отведено под кладовую, заставленную бочк…
И если госпожа Залесская опрометчиво шагнула в заманчиво распахнутую дверь, мне вполне хватило заглянуть в окошко.
Я так удивилась, что даже перестала сердиться, и мирно облокотилась на бочку рядом с троллем.
- Ничего, погуляем, свежим воздухом подышим, покуда дождь не хлынул. Глянь, какая там темень, а ведь луна едва на убыль пошла. Добрые люди уже десятые сны смотрят, и нацыге, поди, тоже мокнуть неохот…
- Да уж явно не окучиванием и без того развесистых рогов вашей дражайшей супруги, - фыркнула я. - Удивляюсь, как их еще на портретах не рисуют - для пущего сходства... Впрочем, попробуйте предложить …
Поток девиц не иссякал, и я невольно зауважала своего работодателя.
А лезло из нее - ого-го! Третий уровень, не ниже. В дыму стали мелькать черные пиявочные тела, послышалось вкрадчивое, леденящее кровь шипение, невнятные шепотки, надрывное поскуливание. Фанатичного …
- Если бы ты могла меня убить, то сделала бы это вчера.
- Что верность без кольчужных трусов все-таки существует. Хотя бы у нацыг.
- А какого гхыра ты его в сарае не оставила, вместе с телегой?
- А именно? - заинтересовался тролль, ибо я не торопилась отвечать, разомлев на солнышке.
- Понятно, - вздохнула я. - Вы что-нибудь слышали?
- Слышь, цыпа, ты определись - нужен тебе этот ящик или нет? Делать мне больше нечего, только ночами его вверх-вниз по лестнице таскать!
- Рысь, отстань! - Служанка досадливо тряхнула ногой, и упрямый котенок вместе с лаптем укатился к стене, так и не разжав коготков.
- Дельце-то плевое, от силы на пять минут, а ежели покочевряжиться да себя расхвалить, то по десятку кладней срубить можно и целую неделю харч бесплатный.
Ярмарка была в самом разгаре, слышная издалека. Лавка гробовщика оказалась единственной, возле которой не толпился народ. Ее хозяин невозмутимо пил квас в тенечке у входа, философски рассудив, что ег…
- Настоящий профессионал способен трезво оценивать свои силы. Две нацыги были мне не по зубам. Ну убила бы я одну, а толку? Вторая бы из мести все село за ночь вырезала. Сначала надо было поймать ее,…
После долгого удивленного молчания за дверью тоненько заскулили от ужаса на несколько голосов, кобель с энтузиазмом подхватил унылую ноту. Сквозь общий воющий фон пробивались обрывки сбивчивого шепот…
Не раздумывая, я свистнула, тряхнула вожжами... и поняла, что до сих пор Смолка всего лишь разминала ноги перед призовым забегом. На мгновение мне показалось, что оглобли не выдержали такого стремите…
- Приятно было познакомиться, - буркнула я, но в комнате уже никого не было.
- Или от старости околеет, - поддакнула я. - Не валяй дурака, напарничек, надо прикончить ее как можно скорее. Этой же ночью и займемся. Главное, хорошенько все продумать - второй попытки, боюсь, у н…
В следующее мгновение тяжесть на груди исчезла, раздался треск ломающегося дерева, потом приглушенный звон осыпающихся на подоконник осколков. Я торопливо перевернулась на живот, приподнялась на рука…
- Ну что, цыпа, готова? - Тролль в последний раз одернул платье и шагнул к двери. У меня предательски заныло внизу живота.
- Делать тебе нечего, цыпа. Я сам смотрел, мне-то ты доверяешь?
Увы, мроед не оценил моих усилий по созданию сего дивного натюрморта. Рыча и плюясь от злости, он закрутился на месте, пытаясь сорвать двухслойный хомут. Мужик, не желая покрывать себя неувядающей сл…
Связываться с женщинами - себе дороже! Особенно если это дипломированная ведьма, разъезжающая по белорским лесам и весям в поисках работы, а пуще того, приключений.
- И что, совсем никого тебе не напомнил?
- В полночь иду я мимо господского дома и вдруг слышу - скрипнул ставень... я глядь наверх... а она прям в гробу из окна вылетаить и давай над деревьями виться! Токо смех ведьминский сверху доносится…
Я кое-как присыпала своего сменщика землей, критически изучила холмик и воткнула сверху подвядший букетик. Луна весьма кстати зашла за тучку, перестав слепить глаза. В темноте я видела лучше обычных …
- Удивляюсь я твоему мужу, цыпа. Молодая жена целыми месяцами гхыр знает где шляется, упырей по жальникам гоняет... а что, если однажды и вовсе не вернется? Чем эту ждать, не проще ли новую завести?
- Но Ховел и слуги в один голос уверяли, что вся челядь работает здесь не меньше года! - спохватился. Вал.
На сей раз вопль вышел двойным, но мроед, увы, сознания не потерял. Несколько опешив, он шарахнулся от могилы, а мужик, не будь дурак, тут же подхватил брякнувшую о землю крышку и накрылся ею по собс…
- Вал, нацыга не вурдалак. Она очень тщательно выбирает жертву и никогда не станет убивать ради развлечения, напоказ, так как прекрасно понимает, что в этом случае на нее немедленно натравят магов. Е…
- Кровь к крови, тлен к тлену! Как волос дымом, и заклятие прахом!
- Это не голос в прямом смысле слова. Какая-то разновидность телепатии, передающая интонации, но не тональность.
- Успеешь, оно тебе все равно пока не понадобится. Давай сперва местечко застолбим, пока конкуренты не объявились. Левее забирай, во-он на ту дорожку, что к лесу ведет!
Господин Ховел Залесский, элегантный мужчина лет тридцати пяти, владелец трехэтажного особняка возле села Замостье, ста десятин окрестных пустошей и леса, через который мы недавно проезжали, дрожащим…
- Оно и к лучшему, - буркнула я, но отказываться не стала.
- Ну, почти не тронула, так как под определение развратных девиц мы явно не подходили. Но на воле у нее остался друг. Это он выл в лесу, тоскуя и подбадривая ее. Убить ненавистную бабу он не мог, под…
Все еще ворча, тролль вскинул гроб на плечо. Он был не такой уж и тяжелый, но длинный, так что мне тоже пришлось принять участие в переноске. Вал шел впереди, я, придерживая гроб за узкий конец, след…
- Как кучер? - ошеломленно переспросила я. - А кто же хозяйку к тетке повез?
- Потому что выбирать ее не умеешь. - Вал с мерзким скрежещущим звуком провел точильным бруском вдоль кромки лезвия. Приноровился и проворно заклацал вперед-назад, высекая искры.
"Любопытство меня когда-нибудь погубит", - подумала я и ослабила вожжи, предоставив Смолке право третьего решающего голоса. Лошадь покосилась вправо, влево, рассудила, что в жабках она уже была и нич…
Теперь портрет можно было смело вешать на Доску почета.
- Ховел, прекратите ныть! - не выдержала я. - Какая вам разница, что подумает о вас нацыга? Или вы и ее вознамерились пригласить на романтический ужин при свечах? Если вам так уж хочется стенать, дел…
- Похоже на то, труп целехонький, ни единой царапины. Если и гнался за ней кто, то к мертвой не прикоснулся, даже поглядеть не подошел. Утром нашли, она уж окоченеть успела...
Себя Вал порядочным троллем не считал, и рискнувший утверждать обратное схлопотал бы не только дубиной. В количестве больше одной штуки тролли-наемники уживались только на время выполнения задания ил…
Такое ощущение, что она знала о засаде. Знала - и все равно пришла. Почему?
- Так, может, просто подождем? - цинично предложил наемник. - Либо она сама лапы откинет, либо проголодается и отраву схарчит!
- Цыпа, хошь яблочко? - Тролль как ни в чем не бывало по самый локоть засадил в бочку волосатую лапу с закатанным рукавом, пошарил в капустных недрах и выудил оттуда полупрозрачную, хорошо промаринов…
- Так это из-за тебя, паршивца, я четвертую ночь толком выспаться не могу? - кисло поинтересовалась я, без особой спешки приближаясь к могиле. О такую мелочь даже меч пачкать стыдно...
Я торопливо согнала с лица блаженную, отстраненную улыбку и вернулась к работе. Осторожно взяла кольцо за ободок, поднесла его почти вплотную к бляхе и прошептала пару слов. Кольцо меленько завибриро…
Но сладострастно стенать Ховел отказался наотрез, и убеждением нацыга пришлось заняться мне. Вал, распускавший ворот платья до неприличной глубины, чтобы тот не мешал выхватывать меч, на минутку заме…
Я больше посматривала по сторонам и, когда Смолка неожиданно остановилась, не сразу поняла, в чем дело.
Вал, убедившись, что я оставила вожжи в покое, с комфортом разлегся на гробу, заложив руки за голову и покачивая левой ногой, заброшенной на согнутое колено правой.
Я снова потянулась к кольцу, но господин Залесский, приноровившись, довольно резво ускакал от меня на противоположный конец комнаты.
Я собиралась задвинуть книгу на место, но оставленный ею просвет исчез. В ряду цветастых корешков появился новый, черный и высокий. Я с любопытством подковырнула его двумя пальцами, пролистала на вес…
Не остановившись на достигнутом, мроед вытянул шею и звучно лязгнул зубами о закаленную сталь. Меч жалобно тренькнул, и у меня в руках осталась рукоять с ополовиненным лезвием. Я отбросила огрызок и …
Тролль звучно поскреб макушку. Шрам, которым некогда наградил его чей-то двуручный меч, давно побелел и не чесался, но привычка осталась.
- Ни живым, ни мертвым покою не дает, - в который раз жаловался корчмарь, просто чтобы отвести душу. Я слушала вполуха, давно уже зная наизусть обо всех происках неуловимой нежити. - Трех дней после …
- Погоди, я еще не согласилась! - Я натянула вожжи, и Смолка остановилась у развилки, недовольно всхрапывая и махая хвостом. - Что за дельце-то?
"Хорошо... Этот приказ, по крайней мере наполовину, совпадает с моими желаниями. Но прощаться я, пожалуй, не стану. Так что до следующей встречи, ведьма!"
Если сапожник, отпоив заказчика водичкой и вернув ему задаток, просто-напросто выкинет испорченную кожу и возьмет новый кусок, то мне пришлось в точности повторить действия госпожи Залесской, чтобы д…
- И что он в ней нашел? - задумчиво вопросила я, изучая остренькое крысиное личико в окружении неестественно пышных кудрей. - И если все-таки нашел, то что мы с тобой тут делаем? А ведь говорил, люби…
Вал поджидал меня во дворе, устроившись на лавочке возле прогретой солнцем стены. Извиняться передо мной он, разумеется, не собирался. Признаваться, что мое длительное отсутствие его встревожило, - т…
На столе горела витая ароматическая свеча, стояли два высоких бокала и откупоренная бутылка вина.
Поблагодарив словоохотливого пастуха, я распрощалась и потопала обратно, задумчиво сшибая мечом метелки травы. По опыту я знала: о реально разбушевавшейся нежити предпочитают даже не упоминать без ну…
- Вот так гораздо лучше! - ошеломленно пробормотала я.
Утро началось с жуткой ссоры. Камнем преткновения стала манная каша, собственноручно, пусть и не слишком удачно (но ведь главное - внимание, верно?) сваренная мной для злосчастной жертвы нацыги. Трол…
Выйдя за околицу села, я очутилась один на один с необъятным полем, через которое вилась узкая, но хорошо утоптанная тропинка. Вдалеке зазывно мигал огонек, без колебаний выбранный мной в качестве це…
- Пожалуйста-пожалуйста, - без тени обиды заверила я. - Вот только как вы объясните внезапно нагрянувшей супруге факт перемещения кольца с пальца на... хм... иной объект?
- О, силы тьмы, зла, смерти и хаоса! Взываю к вам! - с чувством провыла я, возводя глаза к потолку. Сил тьмы и иже с ней там не наблюдалось, но я все равно изобразила неподдельный восторг от успешной…
- Жалостливей, жалостливей! - сквозь зубы шипела я. - Устроили тут свадебный кортеж!
- Вернусь, Вал. Я всегда возвращаюсь. И он будет меня ждать, уж я-то знаю. Мы слишком долго друг друга искали, чтобы двухмесячная разлука имела для нас значение. Наоборот, отдохнет от меня, соскучитс…
- Просить не надо, - перебила я. - Я и так им уже занимаюсь.
- Ну как хотите. - Ничуть не огорчившись, господин Залесский предупредительно распахнул передо мной дверь,- Впрочем, если передумаете...
- Не возьмется, - усмехнулась я фирменной ведьминской улыбкой, ласковой до жути. - В стрехе над ее комнатой уйма щелей, куда можно засунуть горлышко от винной бутылки. Главнее, нужную тональность под…
- Думаешь, долго высидит? - скептически хмыкнул наемник. Недельку-другую подрожит и снова за свое возьмется.
- Я тебе сейчас покажу яблочко, - мрачно пообещала я, захлопывая за собой дверь и задвигая ее на засов. - И работенку плевую за десять кладней тоже покажу!
Окончательно проснувшись, я отпрянула от окна, чуть было из него не вывалившись. Никаких сомнений, опять эта бестия! Кому, интересно, она дает концерт? Может, у нее брачный период? Да нет, у всех вур…
- Нет, это рабочий инвентарь. Ты-то, Вал, здесь какими судьбами?
Мужик попытался изобразить повторный обморок, одновременно уползая куда-то в сторону, но я цепко держала его за шиворот.
Я украдкой показала ему кулак, но смутить тролля, учуявшего запах денег, было невозможно. Помнится, лет десять назад северные провинции Белории наводнили степняки - косоглазые орки на мелких лохматых…
Совершенно не надеясь на удачу, я еще раз наведалась под разбитое окошко. И досадливо стукнула кулаком по ладони - следы оказались тщательно затерты. Кто-то вооружился разлапистой еловой веткой и доб…
- Что? Да, конечно, просто задумалась. - Я, сморгнув, тряхнула головой, возвращаясь к реальности.
- Оборотень, только наоборот. Нежить, способная превращаться в человека, чтобы под каким-нибудь предлогом заманить жертву в укромное местечко, причем отнюдь не для высокоинтеллектуальной беседы.
Кладбище располагалось на холме, к нему вела довольно-таки крутая дорожка, и гроб задрался чуть ли не вертикально. Пришлось упереться локтями в стенки, чтобы не вывалиться. Над головой проплывали ста…
- А кобыла-то поумней хозяйки будет, - нахально заметил тролль, и, приглядевшись ко мне, бестактно припечатал: - Какая-то ты бледная, цыпа, аж с прозеленью, краше в гроб кладут!
- Нет, я бы знал. Ховел мне еще в том году план дома показывал, со всеми входами-выходами. Ты-то где шлялась?
Я отрицательно покачала головой и, не удержавшись, зевнула: Жабкинский мроед определенно начал мне надоедать. Третью ночь как проклятая обхожу село ночным дозором, но пока что не заметила его даже кр…
Тролль, философски рассудив, что спешить уже некуда, на обратной дороге завернул в корчму и нахально выпил несколько кружек пива за счет ночных завсегдатаев, расплатившись свежей новостью. В процессе…
Нацыга неожиданно оскалилась-ухмыльнулась, приглаживая вздыбленную шерсть.
- Ты в это веришь? - Я поперхнулась смехом, а заодно и пивом. - Будем надеяться, она тоже. Видишь ли, Вал, в отличие от госпожи Залесской, я не приносила жертв и не заключала сделок, а моей магическо…
На тарелочке возле могилы лежал бутерброд с сырокопченой колбаской, последний дар для усопшей, тут же использованный оной по назначению. Я уже дожевывала последний кусочек, когда мужик наконец начал …
- Ерундовый из тебя наемник, Вал, - беззлобно сказала я, отставляя кружку и растягиваясь на травке, руки за голову.
В библиотеке я обнаружила неплохую подборку книг по магии, довольно новых и не слишком заумных, рассчитанных на любительский уровень. Одну даже - без спросу - взяла с собой в комнату, выписать парочк…
Впрочем, нацыга тоже не горела желанием сводить близкое знакомство с ведьмой. Рявкнула еще пару раз, все дальше и дальше, и замолчала. Смолка шевельнула настороженными было ушами и опять замедлила ша…
Я машинально запустила пятерню во встрепанные волосы и намертво увязла в первой же пряди. Каша на пару с магией сделала свое черное дело - воронье гнездо на затылке было проще состричь, чем расчесать.
- Такую как раз и кладут, - отшутилась я. - Посмотрела бы я на тебя после собственных похорон и четырехдневного недосыпа!
- Ну, наконец-то я толком высплюсь, - мрачно сказала я, умащиваясь поудобнее и закрывая глаза.
Я уже поднимала руку, когда оградка ощутимо кольнула меня чуть пониже пояса. Мгновенно передумав, я ударила-таки силовой волной - но не в грудь, как собиралась, а под ноги твари, сама же метнулась в …
Коротко, но емко выругавшись, я отскочила в сторону и запоздало уточнила:
- Неслабо же ты развлекаешься! - восхищенно присвистнул наемник.
- Стараюсь, - с непроницаемым лицом парировала я.
- Торопилась, боялась, что ее кто-нибудь заметит, - предположил наемник.
- Цыпа, смотри под ноги - тут труп чей-то лежит, не споткнись!
- Мне-то как раз и дело, потому что одинокая беззащитная девушка - это я, а цыпа будет красться следом!
Вскоре дом наводнили молодые красивые селянки, неумело притворяющиеся зеленщицами, молочницами и булочницами, для отвода глаз пыхтящие под тяжестью корзин с соответствующим товаром. Ховел лично бесед…
Утром выяснилось, что ночная встреча с нацыгой была далеко не случайной. Чуть подальше того места, где я лишилась гроба, обнаружилась старая волчья яма, тщательно замаскированная хворостом. В дне и с…
Комната, несмотря на два канделябра с горящими свечами, начала погружаться в сумрак. И одновременно проявляться сквозь закрытые веки. В углах шевельнулись серые тени, лохматыми дымками поползли к пен…
- Добрый вечер, - невозмутимо сказала я. - Не помешала?
Я обиженно замолчала. Окно, кстати, на всякий случай закрыла. Запах уже выветрился, и мне не хотелось привлекать излишнее внимание нежити одиноким пятнышком света. Сомневаюсь, конечно, что в него с з…
Наклонившись вперед, я резким движением выдернула у нацыги ус. Ошеломленная тварь только взвизгнула, даже не попытавшись отпрянуть или цапнуть меня за руку. Сосредоточенно поплевав на ус, я величеств…
- Пойдем, цыпа, - бесцеремонно прервал мои думы тролль. - Час на исходе, а ревнивая баба - тьфу-тьфу, чтобы не накаркать, - может статься, на подъезде.
- Госпожа ведьма, поймите меня правильно - я очень люблю свою жену, но я же мужчина! Я имею право на личную жизнь в ее отсутствие, и лишать меня этого удовольствия жестоко и эгоистично!
- То-то я гляжу - аж мозга проступили, - глубокомысленно заметила девчонка, не торопясь продолжать намеченный путь. Яма все равно никуда не денется, а тут такое зрелище!
- Или частенько закусывает наемниками, - мрачно поддакнула я, не открывая глаз. - Их все равно никто не хватится, на той неделе был - а на этой дракон слопал и безутешным родственникам сообщить не уд…
- Да. Мы посидим здесь до полуночи, а потом одинокая беззащитная девушка спустится вниз по лестнице, пересечет двор и неспешным прогулочным шагом пойдет к деревне, любуясь звездами и нюхая цветочки.
- Еще теплая, получаса не прошло. Видала такое, цыпа?
Торопились мы зря. Посуду еще не мыли и, похоже, вообще не собирались (видимо, рассчитывали, что успеют это сделать за час после прилета голубка). Она громоздилась на столе чуть ли не до самого потол…
- Ладно, - обреченно вздохнула я. - Открывай. Будем надеяться, она не заставит нас бродить вокруг села до рассвета, изображая не просто одинокую, но и больную на голову девушку. А потом селяне будут …
На шум из второй слева двери выскочил господин Залесский в белой ночной рубахе до пят, с утыканной бигуди головой.
- Н-н-нет, г-г-госпожа ведьма, - еле выдавил пастух, лязгая зубами. А я вот баечки ребятне рассказываю, ить самое дело - мальцов в ночном постращать, шоб веселей было...
- Двадцать пять! - понятливо поправился работодатель.
- Я хочу знать, что именно тебе приказали. Дословно,
- Может, мне вообще помереть? - искаженным болью голосом огрызнулся тролль. - А-а-а! У!
Печальные смешки перешли в скорбный хохот.
То, что в темноте я приняла за высокую поленницу, оказалось штабелем готовой продукции, а чтобы не разворовывали - со снятыми крышками, которые хранились отдельно, в сенях. В этом доме алчущей гроба …
Нацыга - уже нацыга - досадливо лязгнула клыками и вздыбила загривок.
Видимо, ночное бдение успело войти у меня в привычку. Заснула я практически мгновенно, но спустя три часа выпала в тягостное полудремотное состояние, когда по-прежнему хочется, но почему-то не можетс…
Впервые запряженная в телегу, Смолка то и дело задирала морду, пытаясь скусить назойливо брякающий под дугой колокольчик, или раздраженно поводила боками в оглоблях, как пышнотелая девица в чересчур …
Тролль вытаращился на меня не хуже нацыги:
В общем, спасайтесь, кто может! В противном случае вы рискуете умереть... от смеха.
- А то! - хохотнул Вал и, забывшись, целиком схрумкал предложенное было мне яблочко. - Его женушка, та еще стерва, ежегодно к тетушке на именины выбирается, а он тут гуляет в свое удовольствие. Я уже…
Сам Ховел выглядел очень даже ничего - худощавый, с тонкими аристократическими чертами горбоносого лица, длинными мышастыми локонами явно искусственного происхождения и гордо подкрученными усиками. С…
Охотнее всего я бы его действительно отпустила, еще и пинка под зад дала, но... мроед наверняка обосновался на чьем-то чердаке или в сарае, он должен был видеть процессию и сегодня непременно заявитс…
- Госпожа ведьма... - Ховел изумленно выудил из солянки жесткий черный волос и, не оценив этот уникальный ингредиент, брезгливо отбросил его в сторону. - Что, если я попрошу вас заняться еще и этим д…
Смолка понятливо сверкнула на меня желтым глазом и неспешно пошла вперед, обнюхивая придорожные кусты. Я занялась второй обочиной. Кобыла у меня любопытная, мигом замечает все необычное и прекрасно ч…
- Гхыр с ним, это запасной, короткий. Утром отдашь. - Тролль, широко зевнув, отошел от окна и, судя по звуку, как стоял, так и повалился на солому. И тут же захрапел, мне на зависть.
В душе покатываясь со смеху, но заставляя себя сохранять серьезное, сосредоточенное выражение лица, я наклонилась и медленно, в напряженной тишине повернула кольцо.
- Напомнил. - Я по примеру тролля привалилась спиной к теплой стене и закрыла глаза. Безумно хотелось спать, завалиться в постель с обеда и до следующего утра, повесив на двери табличку "Нацыгам вход…
- Ой, тогда извините... - смущенно пробормотала я и поспешила ретироваться.
Поднимаясь в столовую, я впервые обратила внимание на развешанные по стенам портреты. Симпатии, несмотря на все старания художников, изображенная на них дама не вызывала, умудрившись сохранить желчны…
Смолка, не задумываясь, отклонилась вбок и на всем скаку вписалась в поворот, напрочь позабыв о телеге.
- Часть раскидаешь у порога сеновала, а из остального сплетешь венок и на ночь наденешь на шею.
Дворовая и домашняя прислуга радовалась отъезду хозяйки не меньше Ховела и, закрывшись на кухне, отмечала это радостное событие бочонком вина и немудреной закусью в виде сыра с хлебом. Меня радушно п…
- Она вещала из кустов, так что мы ограничились обменом нелюбезностями.
- Верно, - медленно повторила я, - ты всего лишь наемник... ничего личного... Слушай, а это идея!
- А я... этта... кучер! - гордо объявило тело. - А раньше я в корчме со свояками гулял, покуда не того... этого... ых!
Вверху двери открылось окошечко, откуда на меня щедро брызнули святой водой (по крайней мере, хотелось бы думать, что водой).
- Все, - гордо сказала я, с небрежным видом разгоняя дым книгой. Заклятие снято!
"Ну так и проваливай отсюда", - с нескрываемой досадой огрызнулся беззвучный голос.
В гроб, разумеется, положили мой верный меч, а сзади брела осиротевшая Смолка, изредка наклоняясь и подбирая изрядно потоптанные процессией цветочки.
- Именно! - с жаром кивнул неверный муж. - И пожить здесь до ее приезда!
За воротами я сразу пустила лошадь вскачь, и пять верст мы пролетели чуть ли не быстрее пресловутых голубков. До их заставы госпожа Залесская добралась без задержек, а значит, и нам не стоило попусту…
- На, пользуйся, пока свой не купила. Но если снова испакостишь убью!
- Ты уверен, что оступилась? - мгновенно насторожилась я.
- А что тут сделаешь? Либо открываем, либо спиливаем. Хотите, тролля позову - он его мечом, с одного удара... если не промахнется, конечно.
- ..но бывают ночи, - не меняя тона и позы, докончила я, - когда я в этом твердо уверена!
- Все уже, все! Хорош вопить. - Я потерлась лбом о собственное плечо, смахивая капельки пота. - Тебе какое заклинание больше нравится кровоостанавливающее или обезболивающее?
- Отп-п-пустите, госп-п-пожа вед-д-дьма! Я б-б-больше н-н-никогда! Ей-бо! - отчаянно взмолился воришка. Интересно, заикался ли он до столь успешной эксгумации?
- Твой-то где? - наконец спохватился он.
- Как ты догадалась? - сорванным, измененным голосом прорычала она.
Тролль поднял меч, полюбовался сверкающим на солнце лезвием и неожиданно протянул мне:
- Не знаю, - растерялся господин Залесский и неуверенно попытался пошутить: - Да какие у него могут быть секреты от такой милой женщины?
- Какой позор! Неужели она поверит, что я мог польститься на... такое?
- Без проблем. И пожалуй, даже раскошелюсь на пару серебрушек, если составишь мне компанию до Жабок.
Тролль удивленно повертел в руках растрепанный букет из невзрачных трав с мелкими цветками.
Над пентаграммой всколыхнулось зеленое пламя, нещадно чадя и источая печально знакомый запашок.
- Угу, - поддакнул наемник, - нам с напарницей любую нежить уделать раз плюнуть!
Спустя несколько минут утихли и эти звуки; беспечальные селяне разошлись отмечать мою своевременную кончину.
- Возможно. Хотя сомнительно. Но что бы я тогда делала со второй, вернее, вторым?
- Ой, нет, не надо! - Ховел торопливо отпрянул, чуть не повалившись снова, уже на спину. - А вы не можете проверить это как-нибудь по-другому?
Телегу тряхнуло, кобыла пошла быстрее. Я резко села, сонливость и умиротворенность жизнью как ветром сдуло. Нацыга! Средь бела дня! А у меня даже меча нет...
Расседлав кобылу и сдав ворчливому конюху казенное имущество, я подошла к напарнику, села рядышком и как ни в чем не бывало дружески поинтересовалась:
- Цыпа, ты чего?! - неподдельно возмутился тролль. - Совсем сбрендила?
- Ребячество это, - устало сказала я, потрепав кобылку по шее. - Все равно бы не догнали - и хвала богам, что не догнали! Логово надо искать или у трупа ловить, когда она сытая, отяжелевшая. Да я воо…
Зашуршала солома. В чердачном окошке появился заспанный, сонно щурящийся тролль:
"Не покидать пределов двора. Не трогать постоянных обитателей дома и его гостей. Уничтожать женщин, посягнувших на хозяина. Ослушание - смерть".
Силы слышали и даже проревели в ответ что-то одобрительное. Звуковыми иллюзиями я тоже владела в совершенстве. Нацыга внимала не менее благоговейно, чем какой-нибудь селянин в темной палатке ярмарочн…
Я не ответила. Что-то в этой истории продолжало меня смущать. Если это и в самом деле вызов, какого лешего она пыталась заманить меня в яму? Она здорово рисковала, выписывая кренделя перед телегой. Б…
- Не волнуйтесь, все под контролем, - успокоила я и, не успел мужик облегченно вздохнуть, добавила: - Фирма веников не вяжет, последующее лечение входит в стоимость заказа!
- Ну? - иронически поинтересовалась я, когда Ховел, устав меня благодарить, вышел из столовой. - И как ты собираешься ее уделывать? Неужели и впрямь одним плевком на месте положишь - чесночку там пож…
За время моего непродолжительного упокоения дождь превратился в сырой, холодный и промозглый туман, клоками курящийся над могилами. Я с сожалением покосилась на обломки уютного гроба и села на корточ…
Я еле успела выскочить и, удачно сгруппировавшись, перекатилась по траве. Телега, не успев за лошадью, с жутким скрипом развернулась на левом переднем колесе, в то время как остальные мазнули воздух …
Кольцо и в самом деле намертво припаялось к бляхе, не собираясь покидать ее до завершения процедуры. Собственноручно удостоверившись в сем прискорбном факте, Ховел сдавленно застонал - видимо, предст…
Мне крепко влетело от Вала за меч - вчера ночью я рассеянно бросила его на гроб возле кровати, и к утру сочные ошметки усекновенной травы намертво присохли к лезвию. Пришлось отмачивать его в колоде …
Ховел прижал руку к груди и попытался изобразить сердечный приступ, но, видя, что никто не спешит ему на помощь, передумал оседать на пол и растерянно затоптался у края лестницы.
- Гхыр д'анар окка бгырыз, - с чувством сказала я на тролльем языке, не отыскав подходящих слов во Всеобщем. Очень надеюсь, что никто меня не слышал...
- Ладно, сейчас проверим и узнаем, - жизнерадостно заметила я, прижимая кольцо к замку.
Я так опешила, что даже не попыталась пнуть ее в живот, хотя уже согнула ногу.
- Сомневаюсь, что мне удастся расправиться с нацыгой за пять минут.
- Ничего подобного, - возмутилась я, не покривив душой. С одной стороны, во мне вопияла женская солидарность... а с другой, мне бы и в голову не пришло запирать мужнины трусы на замок. - Верность за …
- Нет, в соседней хате, напротив! - охотно сообщил звонкий детский голосок. Болтливому дитяти немедленно отвесили затрещину, и оно басисто заревело. Вошедший во вкус кобель тут же взял тоном ниже.
Я сочувственно покивала. Сегодня утром я случайно подслушала, что не только летаю, но и плаваю в гробу, а вместо весла у меня - "кобылья лопатка, сама воду гребет, волну гонит...". При мне селяне пом…
- Это она так сказала. А может, и через две, и на следующий же день. Не пойму я, цыпа, на гхыра вы, люди, лишние проблемы себе придумываете: любовь, верность, ревность? Нет бы как у порядочных тролле…
- Ну, ранней весной под окнами такие вопли - обычное дело, но посередь лета и испугаться недолго - то ли режут кого, то ли душат...
Беззвучно надвигающаяся нацыга во всей красе белоснежного оскала могла испортить настроение кому угодно. Но я не торопилась обнажать меч.
- Госпожа ведьма! - отчаянно возопил Ховел и попытался шагнуть ко мне, но запутался в штанах и начал медленно падать лицом вниз, махая руками, как ветряная мельница. Я со вздохом пошевелила пальцами,…
Краем глаза уловив за окном какое-то шевеление, я присмотрелась и заметила алый вымпел, быстро съезжающий вниз по шпилю одной из башенок. Спустя пару минут на его месте затрепетал зеленый.
- ...а в покоях у ней, - проникновенным, завывающим голосом вещал дедок, старательно тараща глаза и разводя перед лицом руками со скрюченными пальцами, - гроб дубовый стоит! Ей-ей, сам видел!
Увы, увещевания "покойницы" приводили к прямо противоположному эффекту - гроб начинал меленько содрогаться, снизу доносились сдавленные хрюкающие звуки, и я начала всерьез беспокоиться, как бы они во…
Порыв ветра встрепал березовые макушки, и на меня частой капелью хлынула скопившаяся на листьях вода.
Уж и не знаю, чему нацыга обрадовалась больше - вожделенной свободе или свежему воздуху. Больше не обращая на меня внимания, она развернулась к окну, изготовившись для прыжка.
Слово "гонорар" мне понравилось. Но "работенка" по-прежнему не вызывала энтузиазма.
Я только сейчас сообразила, что въехала в деревню с противоположной стороны.
- Чем-то ты ей не угодила, цыпа. - Тролль, подпрыгнув и подтянувшись на руках, выбрался из ямы. Наклонился, счищая грязь с колен. - Вспоминай не поправляла ли ты свое материальное положение за счет б…
- Не такая уж она и маленькая, - задумчиво отметила я, снова переводя глаза вниз. - Очень, я бы сказала, профессионально выполненный... м-м-м... прибор. И здоровенный какой!
- Или парочки шишек на рыжей башке одной чересчур языкатой ведьмы, не остался в долгу тролль, отодвигая щеколду.
Видимо, имелось в виду, что после встречи с мроедом меня проводят в последний. Поминальщики покорно возрыдали, то и дело срываясь на хихиканье, что, впрочем, вполне можно было списать на расшалившиес…
- ...богомерзкую ведьму, чьи непотребные деяния ославили ее на всю Белорию, Волмению и Винессу... о чьей вредности и корыстолюбии ходили легенды... чьим именем пугали непослушных детей и лечили икоту…
- Вал, открой окно, - попросила я, гася свечу и заменяя ее пульсаром. - Господин Залесский, я же предупреждала, что навещу вас исключительно с целью поимки нацыги, а вы что тут устроили? Навоняли как…
- Слуга проводит вас в комнату, я уже велел отнести туда ваши вещи, продолжал Ховел. Прежде чем я успела возразить, что вещей у меня нет, он оказался рядом со мной и, словно нечаянно задев плечом, см…
Запах не то чтобы усилился, но приобрел настолько мерзопакостный оттенок, что только профессиональная гордость не позволила мне броситься вон из комнаты, зажимая нос. Нацыга тоже как-то подозрительно…
Остальное было делом техники - стянуть края раны, спаять и наложить повязку. Тут мне на помощь пришли две служанки, робко заглянувшие в приоткрытую дверь. Испуганно поохав, они притащили ведро воды и…
...Не заставила. Как только Вал распахнул дверь, навстречу ему метнулась тень с горящими глазами. Все, что он успел, - пнуть ее ногой, не подпуская к голове, и тварь, увернувшись, рванула его зубами …
"Неужели ты все-таки решила мне помочь?"
Обратный путь мы скоротали за жарким обсуждением, сможет ли женщина качать права, если дубина окажется в ее руках, и не сойдет ли за оную магия? А если кое-кто а этом сомневается, то не желает ли он …
Подпаски дружно завопили, дедок шарахнулся в сторону, чуть не свалившись в костер.
- Ну, примерно как на меня, - неуверенно сказала я.
"По книге любой дурак сумеет", - разочарованно подумала я. Похоже, магический дар у госпожи Залесской отсутствовал, она подменяла его простым чтением заклинаний. В таком случае ее возможности огранич…
Крошка хлеба, брошенная в кишащий мальками пруд, не вызвала бы большего ажиотажа. Твари рванулись ко мне со всех сторон, разозленные не столько результатом внезапной атаки, сколько наглостью невидимо…
- Она хорошо колдует? - заинтересовалась я.
- Доверяю, - вздохнула я. В этом вопросе на Вала вполне можно было положиться. Профессиональный наемник некогда не ошибется насчет причины смерти - хотя бы потому, что сам частенько выполняет подобны…
- Пора идти. - Наемник, опираясь на ствол дерева, медленно поднялся. Я не стала предлагать ему руку - этот жест обернулся бы жесточайшим оскорблением. Помощь от женщины, фе! Так низко тролли никогда …
Я с трудом удержалась от соблазна броситься за ней вдогонку. Да кто же она такая? И что ей от меня надо? Играет, как кошка с мышкой - вчера отпустила, сегодня снова вышла на охоту. Хорошо, что я Смол…
- Почему бы и нет? Ты же сам говорил, что неприличных работенок не бывает. Главное, никому о них не рассказывать, - вкрадчиво напомнила я, предусмотрительно держась подальше от его тяжелой и уже зане…
Размер пентаграммы не имел особого значения. Главное - сохранить пропорции книжного рисунка. Сначала я начертила ее мелком на полу, потом присыпала линии порошочком и тщательно выровняла ножом черные…
Вечером, возвращая книгу, я окликнула убиравшуюся в библиотеке служанку (худенькую, бледную девушку, почти девочку, вяло размазывающую пыль по мраморной статуе русалки в центре комнаты), кивнула на п…
- А вы меня напугайте, - улыбнулась я. - Самим-то не страшно ночью возле леса сидеть? Неужто там никаких страховидл не водится?
Только я успела стянуть путающийся в ногах саван, оглядеться и пообвыкнуть, как мое внимание привлекла чересчур подвижная тень, выбивающаяся из ритмичного мельтешения веток в такт ветру. Я насторожен…
Впрочем, просто стоять и любоваться я тоже не собиралась. Пентаграмма, не получив крови, выпивала мою магическую силу с жадностью заморенной лошади, дорвавшейся до ведерка с водой. Я торопливо покрут…
Оставив служанок выманивать Ховела из-под кровати, я проводила Вала на сеновал. Зеленовато-бледный, пошатывающийся тролль пренебрежительно обозвал рану царапиной и в доме ночевать отказался. Как и от…
- И все-таки, цыпа, зачем ты ее отпустила? - Тролль, не выдержав, отобрал у меня злосчастную воблу и одним рывком ободрал с нее присохшую шкурку, над чем я безуспешно билась уже несколько минут.
Представив плачевный результат, я поежилась и поспешила вскочить в седло. Нет, это определенно не госпожа Залесская. Она задержалась на полянке всего лишь на часок-другой, а потом поехала дальше. А в…
- Бывало и хуже. - Наемник сощурился на стоящее в зените солнце, с кряхтеньем распрямил раненую ногу. - Не нравится мне это, цыпа. Вечером дверь была заперта изнутри, я проверял. В окно она вскочить …
Честно говоря, я не очень-то представляла, куда идти и что делать. Но заснуть под нацыгу все равно не смогу, это точно. Подумав (без особого результата, но теперь, по крайней мере, я могла с чистой с…
Переступив порог корчмы, я прошла мимо разочарованного хозяина и устало плюхнулась на лавку возле печи, прислонившись спиной к теплой кирпичной кладке. Самое обидное, что мроед продолжал свою нехорош…
- Не, цыпа, я знаю, что у страха глаза велики, но чтобы в них еще и двоилось...
- Вот еще, бабу уламывать! - хохотнул Вал. - Не боись, ничего противозаконного. У одного типа кой-какие проблемы возникли, личного характера, вот пусть он сам тебе их и выкладывает.
Мы вынырнули из одного леска и почти сразу же влетели в другой, в несколько скачков преодолев разделявшее их поле. Пасущиеся там лошади дружно подняли головы и проводили нас удивленными взглядами, си…
- Ну-ну, - поддакнула я, без церемоний усаживаясь на землю возле костра. - А я тут мимо пролетала, дай, думаю, спущусь и гляну, кто тут так... веселится. Может, и мне что интересное расскажете?
На улице оказалось довольно свежо, пришлось руки вдеть в рукава куртки и застегнуть ее под горло. Остановившись возле сеновала, я тихонько свистнула, потом вполголоса позвала:
Сегодня выбор паскудника пал на дочку кузнеца, уединившуюся с женихом на сеновале; по дороге в корчму я заглянула к несчастной девушке и выслушала от ее родителей много чего нелицеприятного в свой ве…
Распевала она, видимо, давно, на манер глухаря, не слыша топота копыт и скрипа тележных осей, и опомнилась только от удивленного всхрапа лошади. Резко оборвав ноту, нацыга оглянулась через плечо, тут…
На глаза начала оползать каша, но я, поглощенная более важными мыслями, машинально стерла ее рукой, не двигаясь с места. Интересно, с чего бы это госпожа Залесская взяла моду раскатывать по лесу в од…
- А она... ик!.. одна поехала... - Кучер перевернулся на другой бок и, подложив ладони под щеку, громко и раскатисто захрапел, дабы больше никто не перепутал его хмельной покой с вечным.
- Еще неизвестно, кто кого отпустил. - Я протянула руку за рыбкой, и стало заметно, как меленько дрожат мои пальцы. Где Вал раздобыл целую связку сушеных окуньков и маленький бочонок пива, я предпочл…
Перед величаво плывущим гробом с радостными воплями бежали мальчишки и заливались визгливым лаем дворовые собачонки. Маленькая серьезная девочка несла огромную корзину с полевыми цветами, горстями бр…
Прямо сказать, при близком рассмотрении юной прелестницы нацыгу могло и стошнить. Девица из Вала вышла да редкость непривлекательная- высоченная, сутулая и горбатая из-за висящего за спиной, под плат…
- Это еще что за холера? - искренне удивился наемник. - Впервые слышу.
Ховел распахнул дверь по первому же стуку, встретив меня в синем шелковом халате, с тщательно уложенными волосами и алой розой наперевес, но его обворожительная улыбка тут же угасла - в комнату, бесц…
- Ты чего? - возмутился тролль, оборачиваясь. - Ну, переступила бы и дальше пошла, потом вернулись бы. Никуда бы он от нас не делся|
- Не пора, - негромко ответила я. Кусты вспыхнули высоким ровным пламенем, не сжегшим, а словно растворившим ветки. Не осталось даже пепла только жаркое марево в узком коридоре над оголённой землей. …
- Привет, цыпа! - радостно завопил он, без колебаний оседлывая гроб. Нагнулся, деловито побарабанил пальцами по крышке: - Мужу подарочек купила?
- Но у тебя был меч и пара секунд, пока она не опомнилась! - Мысль об уплывшем из рук гонораре не давала троллю покоя.
- Рановато еще. До полуночи больше часа осталось.
Смолка, сообразив, что хозяйка осталась где-то намного дальше болтающейся у нее за хвостом телеги, постепенно остановилась, развернулась и потрусила обратно.
- Ясно, - буркнула я, переворачивая книгу текстом к себе. Сияние тут же угасло. - Так, что тут у нас...
- Это другой, разве не видишь? - огрызнулась я.
Сунув "Некромантию" под мышку, я запихнула на ее место принесенную книгу. Нечего госпоже Залесской забавляться с силами, которых побаиваются даже матерые архимаги, зато у меня теперь будет проверенно…
Подходить и щупать ему пульс я не собиралась - излишне доверчивых ведьм поутру хоронили вместе с их жертвами, а то и в гордом одиночестве. Разумнее всего подождать до восхода солнца, причем не выпуск…
- Заткнись, идиот, - прошипела я, тыча ему в нос своим цеховым знаком. Приколотая к отвороту савана бляха слабо фосфоресцировала в темноте, позволяя разглядеть вычеканенный на ней рисунок. - Это конт…
Ховел смутился и поплотнее запахнул халат.
У меня в ногах темным силуэтом маячил незнакомый мужик с заступом. Вернее, мужичонка - мелкий, обтрепанный и непрестанно озирающийся по сторонам.
На всякий случай я подошла к краю оврага, глянула вниз и, содрогнувшись, отступила. О спасательной операции не могло быть и речи если гроб и не разбился о россыпь валунов, то давным-давно уплыл вниз …
- Нет, бортики низкие - летать неудобно, уши надувает. Тащи давай, надо мной и так уже все село смеется, для полного счастья только твоих подколок не хватало!
Я ее не убила. Даже не задела. Но настроение явно подпортила. Одна из веточек качнула макушкой без помощи ветра, чуть поодаль - другая. Ну и нахальная же тварь! Она уходила, но демонстративно не торо…
Узнав, зачем я опять его разбудила, Вал потерял дар речи. Увы, ненадолго.
Худенькая застенчивая служанка честно пыталась оттереть библиотечную русалку от заново осевшей пыли, но злосчастная статуя приобретала все более унылый вид. Тянущиеся за тряпкой полосы напоминали бое…
- Кого там лешие принесли? - сонно и недовольно отозвался мужской голос. В щелке мелькнул тусклый свет лучины.
Девчонка выволокла на середину кухни старую, рассохшуюся у краев бадью, отодвинула заслонку печи и увлеченно зашуровала в ней ухватом. Котенок, выбрав новую цель, с грозным мявом атаковал обутую в ла…
- В любое удобное для вас время, вторая дверь налево, - успел-таки шепнуть мне вслед Ховел.
Гроб мне с огромной неохотой одолжила какая-то старуха, десять лет назад прикупившая оный про запас и все эти годы бережно хранившая его на чердаке. За порчу последнего бабкиного вместилища мне были …
- Нет, такое я бы запомнила. Меня другое беспокоит. Она не растерзала жертву. Просто убила, одним укусом. А к первой девушке вообще не прикоснулась. Почему?
Тролль поковырялся в зубах, извлек измочаленный ошметок яблока и, подумав, бросил его обратно в капусту.
- ...и да упокоится душа ее отныне и навечно, дабы не пришлось нам разрывать сию могилу и пронзать ее осиновым колом для верности...
- Пусть лучше меня нацыга сожрет. - Вал решительно сунул букет обратно мне в РУКИ. - Ты бы мне еще ту свечу смердючую на грудь присобачить посоветовала! И с чего ты взяла, что нацыга заявится именно …
Каменным особняк Залесских был только до середины, выше начинались дубовые брусья. Издалека он выглядел довольно забавно, стилизованный под замок с четырьмя маленькими башенками по углам крыши. Мне д…
Ховел торопливо стянул с пальца массивное обручальное кольцо. Я машинально кинула взгляд на свое - тоненькое серебряное с двумя крохотными сапфирами, но стоящее всех колец и поясов в мире. Мы вместе …
- Не так быстро. - Я звучно захлопнула книгу, и она черной пылью развеялась у меня в руках. - Уж не думала ли ты, что я так просто отпущу на волю кровожадного монстра? Теперь ты подчиняешься мне, тва…
- Эта? - Я подняла раскрытую книжку за краешки черного переплета, как бабочку за крылья, обложкой к себе. Между взъерошенными страницами зародилось голубоватое сияние, тварь зашипела и попятилась. - …
Увидев меня с седлом в руках, Смолка облегченно фыркнула и охотно подставила бок (затягивая подпругу, я мрачно подумала, что за потраченные на гробы деньги я могла бы купить новое седло, а не выпраши…
- ...за сумму в размере... - Я сделала многозначительную паузу, давая понять, что предыдущий вариант не слишком меня вдохновил.