Все цитаты из книги «Ищу спасителя»
— Ты не поверишь — в прошлое. В прошлое моего народа. Последний бой у сфинкса. Во времена, когда вокруг него цвели сады. Это сейчас там сплошь пустыня. Неудивительно: там, где прошел Анурис со своей …
— Где этот дракон?!! — взревел Жак.— Я его на куски порву!!!
— А это еще надо доказать. Извини, но как истинный ученый я должен сравнить оба варианта.
— Ну что вы! Почему молчим? Просто вы, не сочтите за грубую лесть, так ослепительны и так эффектно перед нами появились, что мы впали в ступор от восторга. И как к вам обращаться, дорогая? — игриво в…
— Вай, шайтан! Вай, шайтан! — схватился за голову хан Абырей.— Четыре мурза разорил!
— Так, а ты что там, не один? Ну-ка, говори быстро. А то я ведь тоже не одна, у меня здесь куча эльфов в помощниках. Они стрелять будут.
— Стоять! — Дракон одним прыжком настиг гоблина, схватил его за уши, вздернул вверх и поднес его к лицу.— Почему я о них не знал? Почему не доложили? И с каких это пор домовые действуют против своих …
— Никак нет, ваша мудрость. Его величество почивать изволит.
— Да вы что, озверели? Нет здесь никого,— растерялся Ленвир.
— Нет, у сабли клинок изогнутый,— с сожалением вздохнул Борюсик.
— Что-то вы подозрительно стали покладистой, ваше величество. — Луи Семнадцатый заставил себя сконцентрироваться на государственных делах.— К чему бы это?
— Нет, кинжал, конечно, хорош,— Покупатель, мускулистый наемник в кожаных доспехах, был явно в сомнении,— Но радужка на клинке... а вдруг его в кузне перекалили, вот тебе и радужка.
— Да ты что, там дальше принцесса! — возмутился Жак.— Расчистим дорогу, и все! Ариэль, ну-ка на них дыхни!
— Ну, приукрасил немножко,— сердито пробурчал он,— чтоб менестрелям потом легче баллады обо мне было складывать.
— Тэм болээ! — гневно сверкнул глазами на покупателя пройдоха, не забывая при этом размазывать по мохнатым щекам сопли и слезы. Оборотень заметил, что он при этом опять нажал на что-то под прилавком.
— А может, не надо писать? — жалобно спросил Жак.— А то бабушка расстроится, ругаться будет, да и папа...
— Это секретная информация. И вообще я по-вашему не понимаю,— отрубил он.
— Из головы, ретроград вы этакий! Что ваш Полутоний мог о мире знать в те времена? Они по морю на галерах плавали. Чуть берег потеряли, и при первом же шторме ко дну! А он, понимаете ли, о Левмурии, …
— Чувствую, вы теперь поняли, с кем имеете дело?
— Хватит стонать. За мной! — прекратил его причитания дракон, и первый рванул по коридору в сторону библиотеки.
— Вы это подтверждаете, граф? — весело спросила княгиня рыцаря.
— Да ты что!! Такую красоту надо на руках носить и с утра до ночи в ее честь стихи слагать!
— «Вай, какой красивый! — кричали.— Вай, большой деньга хан Абырей даст!» Принцессу поперек седла кинули и ускакали.
— Ты, главное, не горячись, как в прошлый раз,— внушал рыцарю дракон.— Сразу в драку не лезь. Заведи их, разогрей, чтобы они на тебя скопом накинулись, вот тогда у нас официальный повод будет тебе на…
За колонну, где продолжал «справлять нужду» Борюсик на пару с гоблином, начали подтягиваться и тролли. Их массивные фигуры было трудно не заметить, но фаербол Ариэля вогнал в ступор не только княгиню…
— Мальчик. Тот, кто скажет, чтои девочка, пусть первый плюнет мне в лицо, и я тут же дам ему в морду,— нахально ответил оборотень, глядя невинными глазами на вампира.
— Мне не нужна власть над Арденом.— Княгиня сжала кулачки — Мне нужна власть над миром! А для этого мне нужен кристалл!
— Ха! А ты сможешь гномов в горах найти, если они сами этого не захотят? Их только в городе и можно отло вить. Они там всегда на виду.
— А почему, собственно, королю за свою дочь не опасаться, если она в лапах дракона? — рыкнул Жак.— Зачем ты ее вообще воровал, если теперь спешишь сбагрить с рук?
— Грозовые тучи,— добавил элементаль огня.— Неужели не ясно, что там не просто беда? Ты должен был прочитать это по щебету птиц, которые перестали петь, по шелесту листьев, которые перестали шелестет…
— Врет,— уверенно сказал Жак,— как пить дать, врет! Я по голосу слышу.
«Ариэль, негодяй! Я ж тебя по-хорошему просил: присмотри за дочкой. Вот только попадись ты мне теперь! В порошок сотру! Без Козетты в Авалоне лучше не появляйся! Я на тебя и твою долину не только сво…
— По драконьим меркам, пацан,— авторитетно кивнул головой Борюсик.— По человеческим, тебе сейчас не больше восемнадцати.
— А я платье стырю, чтобы на свои нежные плечики надеть. Или ты предпочитаешь, чтоб наследница престола шла на дело голой? — Оборотень задумался,— Вообще-то хорошая идея. Вся стража сразу в обморок у…
— Может! Я этой Кассандре все отдам, пусть только напишет пару нужных нам строчек в следующей книге.
— Вот это сюрприз,— дракон был поражен не меньше.— Как же мы раньше-то не догадались?
— Это радует. И все у вас почти получилось, но тут появился дракон, и вам срочно пришлось уносить оттуда ноги. Все правильно пока?
— Они-то ладно, а вот если бабушка... — сразу сник Жак.
«...Запасы воды были на исходе. Волнения среди местных аборигенов, нанятых графом для раскопок, нарастали.
Поздно. Запертая дверь парадного входа была снесена мощным телом гиганта в один момент. Он ворвался внутрь, тут же схлопотал сокрушительный удар сковородкой по лбу и выпал обратно на руки друзей, пер…
Княгиня рассмеялась, да так радостно, звонко и заразительно, что ей стали вторить не только сопровождающие ее воины, но и члены команды Ариэля.
— Гномья водка — это нехорошо,— кивнула бабушка, наполнила себе рюмку гномьей водкой и оприходовала ее под грибочки в маринаде,— но я, пожалуй, с ними соглашусь. Пусть внучок прочувствует, что такое …
— О! — оживился устроитель шоу.— Это подогреет интерес. С вас пятьдесят золотых.
— Обязательно! — клятвенно сложил ручки на груди оборотень.
— Мальчик, открой, я конфетку тебе принес,— донесся до оборотня обволакивающий, вкрадчивый голос.
— Опять пять. Вступительный взнос. Таковы правила,— развел руками устроитель шоу.
— Не только скажу, но и покажу. При одном условии.
— Извиняюсь, ваше величество,— с трудом выдавил из себя Жан.
— А на фига ей в Гафрике человеком становиться? В Гафрике ей и так хорошо, жри себе бананы круглый год и плюй на крокодилов сверху! — возмущенно орал Жак.— А ты вот эту обезьяну во льды на север засу…
— Да... наворотил я дел,— закручинился гоблин — Ой, что буде-э-эт...
— Чего? — Жан все никак не мог прийти в себя.
— Махаон. Чешуекрылый Заболотный Махаон,— простонал он.— Редчайший исчезающий вид, где он?
— Может, хватит играть на публику? — сердито шикнул на него дракон.
Элен посмотрела в глаза предателя. Губы ее раздвинулись в хищной, тонкой улыбке.
Из глубины коридора послышались смачные удары. В кабинете зазвенело разбитое стекло.
— А вот я от счастья не млею,— грубовато ответила гишпанская королева.— Посол, ко мне!
— Ты это о чем? — встревоженно спросил дракон, начиная опасаться за рассудок своего рыцаря.
— Козетта. Принцесса, которую я предлагал тебе от дракона спасти,— пояснил Ариэль, держась одной рукой за сердце, а другой мелко крестясь.— Слушай, Борюсик, будь другом, прими обычный вид, а?
— Извините, мадам, но там, в подземельях, вы нас кинули,— погрозил пальцем княгине Борюсик.— Так что теперь, если мы и будем работать, то уже на новых условиях.
— Всякое старье, значит, читал,— махнул рукой Жак.— Вот у Кассандры...
— Отлично! — обрадовался гоблин.— Самый дальний путь. Идем налево. Этот путь не очень удобный, кое-где протискиваться придется, но зато доберемся быстро.
Дракон, конечно, мог. Она его уже так достала!
Когда он вынырнул из образовавшегося вихря, рыцарь прекратил терзать свои буйные патлы и застыл с отвисшей челюстью, а дракон в ужасе непроизвольно отшатнулся, хотя оборотень в этом обличье выглядел …
— Только адрес,— сердито сказал Жак.— Я в столице впервые. Мы с ним по переписке знакомы. Правда, он моего настоящего имени пока еще не знает. Но ничего, сегодня узнает!
— Спокойно! — поднял руку оборотень.— Ты имеешь дело с профессионалом. Возможно, обойдемся и без мордобоя.
— Эк нашего ученого разобрало,— одобрительно хмыкнул Борюсик.— Так держать!! Ну что, Ариэль, пошли?
— Ах ты паршивец! — не выдержав, всплеснула женщина руками.— Тебе же запретили туда ходить!
— Ты кого пожалел? — яростно прошипел Борюсик.— Человечишку? Эта презренная раса ни стыда ни совести не имеет. Они сперли у нас святыню, которая хранит наш род испокон веков.
— Подрос, пока бежал. Наверное, со страху.
— Ваши силы на исходе, а мои воины все прибывают и...
— Назад возвращаться не будем,— решительно заявил Борюсик.— Магия здесь уже работает, так что в случае чего можно побрыкаться. Идем вперед.
— Умопомр-р-рачительно,— муркнул Борюсик, на ватных ногах подошел к столу и сел напротив дракона.— И чего нам бояться? Мы обычные селяне.
— Итак, следующий противник нашего Яра чеширский спаниель... э-э-э... какой-то там овчарки Борюсик!
Лейтенант выдернул из руки Жака жезл, всмотрелся в гравировку на его рукояти.
Однако Ариэля слова Жака немножко задели. Он не одну бессонную ночь провел над трактатами знаменитых астрологов и даже свой первый вылет на дело четко согласовал с астрологическим прогнозом. Подвел о…
— Не забывайте, что с нами ученик мага,— напомнил Борюсик.
— Ну что ж, пошли.— Элен выудила из кармашка своего охотничьего камзола золотой свисток, и по пещере проплыла переливчатая трель.
— Да при чем тут деньги? — взвился оборотень, потянув за собой скатерть,— Там моя сменная одежка была! Хотя и денежки тоже жалко. Ты, что ль, за них собакам глотки рвал? Опять же одежда...
— Провалиться! Убери свой сачок! Я тебе потом этих бабочек сколько хочешь наловлю в своей долине! Их там знаешь сколько летает? Только собирай!
— Раны давно должны были зажить. Способность драконов самовосстанавливаться просто уникальна!
Борюсик протянул руку к мерцающему пологу, коснулся его пальцем и отлетел в сторону, пытаясь распрямить скрючившуюся руку, которая покрывалась судорожными желваками.
— Куда шли? Нас сразу отсекли! А ваши придурки, вместо того *гтобы спасать самое ценное — проводников и свою госпожу, принялись спасать свои шкуры. Да мы еле оторвались! А потом оказались в таких лаб…
— А когда твоих сородичей петух клюнул? — заинтересовался дракон.
— Эффектно появились вы,— усмехнулась красавица,— эффектно и очень громко, но все равно мерси за комплимент. Обращаться ко мне можете по-простому: ваша светлость. Можете называть еще княгиня Сарв-ска…
— Дорого обошлась трактирщику ваша котомочка. Ладно, хорошо, хоть в нег деньги есть. Они нам завтра могут пригодиться.
Он не угадал. В атаку на них не бросились, а начали медленно наступать, забыв про эльфов. Во главе наступающей колонны двигался самый мощный паук, отличавшийся от собратьев не только габаритами (два …
— Жак Паранель. Только я еще не рыцарь. Вернее, рыцарь, но не настоящий,— начал путано объяснять Жак.— Меня бабушка в рыцари посвятила, а мне еще подвиг совершить надо... Жак меня зовут... вот.— Рыца…
— Надеюсь, мы тоже? — Борюсик освидетельствовал дно опустевшего кубка.— Давай, старый, нас обратно, там столько дел, столько дел...
— Ну давай, студент, рассказывай,— распорядился Борюсик, кинув острый взгляд на дракона,— в какой магической школе учишься?
— Он,— ткнул пальцем в Ариэля Борюсик, стараясь придерживаться первоначальной легенды,— он, зараза!
Анимаги были большой редкостью и встречались только среди людей. Ни гоблины, ни эльфы, ни тролли, ни драконы, ни любые другие живые существа такими способностями не обладали. Насколько они редки, гов…
Голос глашатая, шествовавшего по улице, начал затихать вдали.
— Ты что ж в своих огнем кидаешься? — прошипел он, гневно уставившись на Козетту.
— А давай в бумажках почитаем,— выдал внезапно рыцарь,— может, какое указание найдем?
Жак плюхнулся напротив вампира на пол в позе лотоса, посадил на сгиб колена Козетту, уставился на сказочника в ожидании продолжения его ужастика и приготовился писать.
Как ни злился Ариэль на элементалей, их приход все же заставил вспомнить, чему они его учили. Его долине, где он провел безоблачное детство, угрожала опасность! Магический посыл ускорил лошадей и тро…
— А ведь действительно устами младенца глаголет истина,— удивился Борюсик.
— Что, поймали? Где они? Дайте мне посмотреть на их морды. Я эту троицу живьем видел. А ну подать их сюда!
— Неужто непонятно? Я ж на тебя, урода, уже десять минут потратил. А ты знаешь, сколько стоит минута моего драгоценного времени?
— Да, в Авалоне таких товарищей не любят,— подтвердил дракон.— Как же ты так оплошал, Борюсик?
— Стоп. А нас что, не охраняют? — удивился он.
— У мага, значит, практиковался,— удовлетворенно мурлыкнул он, ополовинив кувшин,— это ты молодец.— Оборотень провел осоловелыми глазами вдоль стола и пододвинул поближе к себе блюдо с гусем. При это…
Из комнаты для прислуги вышел Луи Семнадцатый. Следом за ним просеменил хан Абырей, подобострастно заглядывая в глаза королю Ардена.
— Поздно, он уже нарвался. Но тем не менее пошли, глядишь, еще и успеем.
— Вах! Что за страна? — возмущался оборотень, сердито глядя на прядающую ушами лошадь,— Ни адын агабский скакун, ни адын вэрблуд, ни адын слон нэт!
— Это хорошо. С почетом встретили,— удовлетворенно мяукнул Борюсик, подсаживаясь к столу.— Ой, рыбка...
— Что?!! — возмутилась Консуэло Багриэль.— А ну стоять!
Гигант покосился на папу малыша. Тот, получив доступ к воздуху, часто-часто дышал.
— Неважно! Сейчас главное — Жака спасти. Надо убрать его с этой точки.
— А что ты хочешь от презренной расы? — отдуваясь, иронично пропыхтел дракон.
— И не говори,— закивал головой оборотень, — ходют и ходют. Пугают и пугают. Проходу от них нет!
Акустический удар заставил всех съежиться и вжать
— Ну надо же, как быстро в себя пришел,— слышался оттуда возмущенный голос Козетты.— Так, если сейчас не сдашься, мои воины тебя расстреляют!
— Ага! — возликовал Паранель.— Вот он, естественный отбор в действии! Сторонники моей теории побеждают! Закинь сейчас этого Бурдомского в джунгли на дикую природу, и там его, беззубого, в момент сожр…
— Ну, значит, жениться по любви,— внес коррективы оборотень.
— Компромат,— лаконично ответил оборотень.
— Ах, Элен,— укоризненно покачал головой Эстегон,— зачем вы их посылали? Ваши вампиры поставили на уши всех и заставили насторожиться короля. А насчет кристалла... Он был там, я лично присутствовал п…
Лицо Эстегона вытянулось. С трудом справившись с эмоциями, он, чтобы не ляпнуть лишнего, до крови прикусил губы.
— А что в таких случаях делали мама с папой? — растерялся Ариэль.
Элен катаклизм почти не затронул. Магический щит надежно защищал ее. Оборванная, вся в подпалинах, княгиня поднялась с земли, вошла внутрь двора и уставилась на то, что осталось от охотничьего дома. …
— Герцогиня! — ахнул король и тут же заткнулся, увидев золотую корону, венчающую седые волосы.
— Да, патовая ситуация. А давай ты к окошку подойдешь. Там хоть и рещетки, но сквозь них хорошо видно.
— Где твой сопровождающий? — с тревогой спросил он.
— Защищайте дом! — проревел Ариэль.— Там принцесса и Астраэлла!
— Я не дура! Я принцесса, а вот ты кто такой?
— Ты это к чему нам все рассказываешь? — подозрительно спросил дракон.
— Ладно, ладно,— замахал руками сборщик податей,— это не подаяние. Я покупаю у тебя вон ту корзину с морковью. Главное, чтоб малыши эту гадость не ели.
Полученная информация заставила короля отвлечься от его горестных мыслей.
— Чтобы всем стало не до тебя и спальни принцессы. Можешь там шуршать, сколько хочешь, но то, что мне надо, найди! Да и Луи надо как следует попугать.
— Когда надо, я могу использовать энергию ци,— гордо сказал оборотень.— Мы обладаем такими знаниями, которыми не владеют и некоторые первичные существа.
— Провалиться! У тебя это ожерелье давно?
С испугу Ариэль слегка переусердствовал. Жак грох
— Лечебной магии,— буркнул дракон.— Кстати, глазки можешь уже открыть.
Покинув чулан, друзья выбрались из руин и теперь совещались, поставив кровать с Астраэллой на обугленную траву выгоревшего сада.
— Ну что ж, надеюсь, теперь между нашими государствами все проблемы решены? — спросил Луи Семнадцатый.
— А почему мы тебя здесь не видели, когда сюда из подземелий вошли?— задал резонный вопрос Жак.
— Придется нанимать самому,— печально вздохнул дракон,— а на что?
Слышимость была прекрасная, и все присутствовавшие в тронном зале с любопытством прислушивались к «приватной» беседе.
Скрипнув зубами, дракон уменьшил ментальный посыл, заставив скакунов и троллей снизить скорость. Как ни странно, но Борюсик на этот раз услышал, о чем говорил Вильф, хотя послание ему и не предназнач…
— Точно не скажу, но раз запах еще не выветрился, значит, не больше трех часов назад.
— Как что? Глашатаи опять по площадям орут. Королевский указ. Кто про палку ту узнает, где и у кого она сейчас находится, тому награда королевская будет. А ежели кто палку ту найдет и сам во дворец п…
— А вы кто? — вопросил Ариэля благостный голос рыцаря, и, не дожидаясь ответа, тот же голос задал другой вопрос, только уже не дракону, а принцессе: — Козетта, лапочка, ты кого-нибудь ждешь?
— Теперь представь себя такой же пестрой дымкой... — Юноша не успел договорить, как зеленый дракон превратился в вихрь и... — An... ап...
— Да ты совсем дурная. Ентот Жан армией-то и командует! Опять же матушка его, бабушка татя, герцогиня гишпанская. Конфликта международная могёт быть. Да и не верит король, что Жак это. Думает, что уп…
Дракон сложил крылья и камнем рухнул вниз. Центральная площадь для посадки была идеальным местом. В последний момент Ариэль расправил крылья, резко затормозив в воздухе, принял человеческий облик и в…
— Ты что, сдурел? — Дракон попытался оторвать руки оборотня: от поручней и понял, что отрывать придется либо поручни от вагонетки, либо руки от Борюсика.
— Ага, как же, так я и полезу под ваше пламя, размечтались!
— ...но вы, магистр изящных искусств, правильно расставили акценты. И если вам поступят два разных приказания от двух разных лиц,— нежная ручка княгини скомкала манишку на груди Эстегона и подтянула …
— Это пэри. Вах, какой пэри! — умильно чмокнул Борюсик.— В гарэм себе везу.
— Ладно, не скажем,— обрадовался Ариэль,— корми за счет заведения. Если мы с вами сейчас договоримся,— повернулся он к Борюсику,— денежки нам потом и самим будут ой как нужны.
Король посыпал послание песком, стряхнул его на пол, свернул свиток трубочкой и помчался в сторону подвалов. Его целью была тайная комната, скрытая в недрах сокровищницы.
— Было. Большой такой сиреневый кристалл в золотой оправе. Она всегда его на себе носит.
— Откуда про нее знаешь? — медленно, выговаривая каждое слово, спросила она.
— Если узнает, убьет,— закручинился гоблин.
Оборотень с Жаком поняли, что сейчас случится страшное, и бросились спасать бедного управляющего. Борюсик, сорвав с ковра щит, со всего размаху треснул им по выпуклому лбу Ариэля, а Жак, поднатуживши…
— Но-но! Что за пошлые намеки? Я провожу инвентаризацию боевых трофеев.
— Как давно они здесь прошли? — спросил у Борюсика дракон, кивнув на правый проход.
— Он что, с ума сошел, этот ваш Гергел? — возмутился Жак.— Чтоб я поднял руку на ученого мужа? Нонсенс! Наука — это мысль, а мысль убивать нельзя, ибо она бессмертна!
— О каких недружественных действиях идет речь, ваше величество? — довольно неискренне удивился Луи Семнадцатый, так как уже начал догадываться, о чем пойдет речь.
— Это нас уже не интересует,— вздохнул гоблин.— Значит, так, передашь: если завтра же Косой лично, с поклонами не вернет этому купчишке сто золотых...
«Объявляется награда за поимку группы особо опасных преступников, подозреваемых в зверском убийстве главы Королевской Академии Наук графа де Куфто. Особые приметы. Глава банды — крупный, рослый юноша…
— Это твоя пери? — недоверчиво спросил Гергел.
— О да! У моей хозяйки Элен такие красивые платья!
— А если стража под эту тряпку-чачван заглянет? — настороженно спросил дракон.
— Теперь вы,— ткнул пальцем в Жака, Ариэля и Борюсика гном-распорядитель,— идите в правую дверь, а вы,— нацелил он палец на эльфов,— в левую. Там вам дадут вводный инструктаж о правилах общения с про…
— Это все, что осталось от богатств, накопленных вашими родителями,— скорбно вздохнул гоблин.— Скоро нам совсем нечем станет кормить вас, господин.
— А вы никому не скажете? — робко спросил дракон.
— Надеюсь, Жак там не на всех одежку попортил. Ладно, ждите.
— Ваше величество, а не слишком вы круто со своим подданным? Ему все-таки вся ваша армия подчиняется. Вы же не отстранили его от должности.
— И кто ж тогда ему эту палку принесет? — задала резонный вопрос Вилена.— Сразу скажут: вот он, тать!
— Так это и есть ваш тайный вход? — презрительно фыркнул Борюсик, косясь на расселину.— Любой дурак по этому ходу пойдет...
— Нельзя было ему позволять столько времени проводить в библиотеке,— пробулькал в голове дракона голос элементаля воды.
— Ну ты нахал! — рассмеялась княгиня, откровенно любуясь Борюсиком.— Я думаю, мы найдем общий язык.
— Клянусь, княгиня, я не знал! И вообще, я думал, что их уже давно нет! Что они уже легенда!
Жак краем уха это услышал, сообразил, что времени совсем мало, торопливо открыл книгу посередине и вновь уткнулся в нее носом.
— Элен, вы меня удивляете. Вы, с вашими способностями, талантом и умом, и этот хам, дикарь. Неужто вас устраивает роль его мурзы?
— Деньги на выездную пошлину добывать,— тяжко вздохнул Ариэль,— Без презренного металла, чую, нам из Авалона не выбраться.
— Ты на посту только этим и занимаешься. Кто свой рыцарский меч недавно проспал? Я? Долго мне еще перед тобой нагишом приплясывать? Кончай пустозвонить, Жак, и гони одежду.
— Чего столбом стоишь? — крикнул ему Борюсик.— Сказал «а», говори «б». Давай к нам, студент!
Дракон проводил взглядом кавалькаду, состоящую из посольской кареты, рядом с которой гарцевала свита дона Корефано, и пяти подвод. Кавалькада тянулась в сторону городских ворот. Одна из подвод увозил…
— О! Мой старый друг дон Корефано! — Король сделал приветственный жест, не слеши с трона, ибо этого не позволял протокол официальных встреч.— Что привело вас в Арден так спешно? Я ожидал вашего возвр…
— Вот сволочь! Гад! — начал расстраиваться обычно вежливый дракон.
— Какой-то ученый Жак де Паранель хочет с вами побеседовать о науке,— откликнулся привратник.
— Ха! Что ж ты молчал, что летать умеешь? — не открывая глаз, спросил Борюсик.— Я тоже в птичек превращаться могу. На пару бы полетали.
В опочивальню ворвалась группа поддержки в лице Эстегона.
— Вы здесь хозяин,— развела руками регентша.— Ну так что, пошли?
И тут рыцарь понял, что что-то идет не так. Он начал приподниматься, но было уже поздно. В лицо ему летела золотая пыльца, от которой увернуться он при всем желании физически не успевал...
— Слушай,— подлетела к вампиру принцесса,— ты что, хочешь, чтобы мы поверили в эту чушь? Я же все иначе писала! Придурок, разве такими убогими сказками можно кого-то запугать?
Ариэль с Борюсиком рискнули открыть глаза.
— Демон! — завопил хозяин Саржернара,— Это демон! Ставки недействительны!
— Не омрачай наш праздник. Да и стоит ли марать руки об эту дрянь?
«Научный факт номер один,— нацарапал он в тетради.— Дракон даже в человеческом обличье обладает силой дракона. Факт номер два...»
— Угу. Но это я и раньше знал. Меня больше интересует, с чего бы это нас в такую шикарную камеру засунули.
— Теперь давайте свои эликсиры,— кивнул он вбежавшим в спальню эльфам,— надо срочно поднять ее на ноги...
Дракон на них внимания не обращал. Он ударом ноги распахнул ворота и вошел внутрь. Следом скользнули его друзья и эльфы, которые на всякий случай все же держали стрелы на тетиве. Они прекрасно помнил…
— Типа, как мы,— подтвердил вампир. Страшная сказка начала его успокаивать.
— Нельзя,— качнул головой эльф, по капле вливавший в безвольный рот драконессы эликсир.— Сейчас портал ее убьет. Она еще слишком слаба как физически, так и магически. Судя по всему, она взбунтовалась…
— Принцесса здесь! — ликующе воскликнул он.— Не бойтесь, это ее мороки.
— Когда смотрели, как он сапоги почистил. А потом хрясть ему по загривку: «Почему вот тут не блестит, морда небритая?!!» — и он опять чистит. А пока чистит, они ему все как на духу выкладывают! Он, м…
— Судя по всему, родители у тебя богатенькие. Радуйся. Убивать мы тебя не будем. Выкуп с твоих предков возьмем — и свободен! Грамоте разумеешь?
Как только звуки шагов хозяина таверны удалились, княгиня вышла в коридор и столкнулась нос к носу с Ариэлем, который уже взялся за ручку двери отведенных им апартаментов, собираясь закрыть ее за соб…
— Ну да, конечно. Для челяди принцесса в святых местах, и точка! А с архимагами на эту тему говорить бессмысленно. Я хоть и сам маг не слабый...
— Я читал,— успокоил его дракон,— но про любовный политес слышу впервые! Такого термина в моих романах нет.
— Борюсик, слушай.— Глаза Жака загорелись.— Мне предлагают подвиг!
— Да то же, что и им,— отмахнулся Ариэль.
— Дяденьки, откройте скорее! Это я, Оська!
— Если раньше скопом не изнасилует,— сочувственно сказал дракон.
Дракон сорвал с головы опостылевшие тряпки. Тролль тут же рухнул в дорожную пыль на колени.
— Пить и спать. Оборотень удрученно вздохнул.
— Нам и этого хватит,— отрезал Борюсик.— Ты посмотри на этого оболтуса. Дракону на один зуб! Не пойдет.
— Сусика? — вскинул на дракона глаза Борюсик.
— Значит, так, Жак, говоришь: прекрасная принцесса, я сразил этого страшного мерзкого дракона!
— Идиот,— простонал юноша,— да меня ж убить мало!
— Э, ты с эпитетами осторожней,— обиделся Ариэль,— а то ведь я и с мордобоем проблему решить могу, только вам тогда обоим не поздоровится.
Ариэль, прочитав эти строки, энергично сплюнул и отодвинулся от слегка сдвинутого на науке рыцаря. А напрасно... именно в этот момент убиравший письменные принадлежности Жак наткнулся в котомке на за…
Ариэль принял человеческий облик, тяжело оперся о стену и еще раз потряс головой. Элементали посмотрели на Жака и Борюсика.
— Да-да, конечно! Не извольте беспокоиться, я сейчас все сделаю! Вот смотрите, убираю ее магически.
Вождь племени Шамбмяура поднялся со своего кресла.
— А я почем знаю. Я тут ни разу не был. Как мне мой управляющий сказал, четвертый ряд, третье место.
— Может, мешком? — Борюсик взвесил в руке мешок, на дне которого осталась только ночная сорочка и подвенечное платье Вилены.— Нет, слишком легкий.
— С-с-сказочку рассказать... на ночь,— отстучал зубами вампир, пораженный силой «мальчика», и оплыл по стеночке на пол, испуганно глядя на оборотня.
— Вай ме! Не вовремя зашел,— расстроился хан Абырей.— Слюшай, женщин,— обратился он к Консуэло,— я панимай, у вас свой дел, балшой разбор, но дай пагава-рить с будущим папа, а? Вот так пагаварить над…
— Потом пешком,— рявкнул дракон,— а кое-где ползком по старым выработкам гномов.
Друзья покинули разгромленную спальню и поспешили за сердитым драконом. Спустившись по башенной лестнице вниз, они наткнулись на двух гоблинов, которые при виде Ариэля радостно вскрикнули.
— Она была на моем попечении! — рявкнул Ариэль — И, пока не сдал папе с мамой на руки, я за нее в ответе!
— Да куда уж ближе,— начал сердиться Ариэль.— Не перебивайте, а то вообще рассказывать ничего не буду!
— Поменяйтесь, пожалуйста,— робко попросил дракон, не рискуя отделяться от стенки.
— Нет там никого! А испугал меня ты! Чего орал? Дракон покосился на Жака, стряхивающего в пробирку добытый кусок плоти.
— А я не за дверью стою, я за углом прячусь. Похоже, эльфам начал надоедать этот пустой треп.
— Да она там же, где и артефакт! — рявкнул дракон.
— Вот так? — Козетта изогнулась в руках Жака, дотянулась до валяющейся у ног гиганта ножки стула и ткнула ею в бок противника рыцаря.
— Ладно, не бухти. Ты не видишь, я вижу. Нет стрел,— успокоил его дракон и тоже начал чесать. Только не голову, а правую руку.
И тут заработала магия эльфов. Да какая магия! Судя по квадратным глазам лесных жителей, они ожидали чего угодно, но только не этого.
— Сначала да,— сердито буркнул оборотень.— Одежка-то в тюряге осталась, а в котомочке у меня еще одна сменная была.
— Слушай, ты такая умная,— взмолился Борюсик,— придумай сама.
— Пора,— вздохнул Борюсик, покопался в мешке, выудил оттуда подвенечное платье Вилены.— Всем отвернуться. Я переодеваться буду.
— Ученый. Жак де Паранель! А ну давайте сюда вашего хозяина! Я хочу задать ему пару вопросов об основах мироздания! Я с ним сейчас проведу разъяснительную научную беседу! Он у меня попляшет!
— А где Горм? — не удержался он от вопроса, не очень-то надеясь на ответ.
Упрашивать воздыхателя не было нужды. Он заключил ее в свои объятия и крепко прижал к груди. Ариэль почувствовал неладное. Княгиня творила заклинание настолько темное, что у него мороз пошел по коже.
Дракон сломался первым. Веки его сами собой закрылись, и он оплыл в кресле, погружаясь в глубокий гипнотический сон, мысленно проклиная творение чинляндских мастеров. Борюсик оказался крепче. Он засн…
— Да вы подходите, подходите, не стесняйтесь. Друзья послушно сделали пару шагов вперед и застыли в ожидании дальнейшего развития событий.
Сквозь ветки, заслонившие небо, внезапно хлынул дождь, но, не достигнув земли, скрутился в жгут, из которого сформировалась полупрозрачная фигура элемента-ля воды. Дождь тут же прекратился. Зашумел в…
— Иди,— усмехнулась Элен,— справляй свои нужды. Итак,— перевела она взгляд на Ариэля,— ты у нас ученик мага?
— Тебе что, подвиг сыну организовать трудно? — удивилась бабушка.
— Что граф твой артефакт в сокровищнице короля спрятал.
— Вот это да! — ахнул Борюсик, глядя на то, как дракон своими лапами гнет раскаленный клинок, придавая ему форму сабли.
— Об этом не волнуйся. Я знаю. Гишпанский посол на родину с какими-то секретными бумагами поехал. В человеческом обличье он меня ни разу не видел, а с тебя взятки гладки. Не твоя вина, что он по доро…
— Не отпустят, отпустят... — принялся дорывать цепи добродушный гигант.
— А он вампирами не питается? — отстучал зубами вампир.
— Пришли к королю покушать рыбки,— согласился с ним дракон.
— Чего? — Оборотень повернулся к Ариэлю с распавшимся на две части ошейником в руках.
— Ну что, Сусик? Много сегодня наторговал? — благодушно спросил круглый как шарик сборщик податей.
— А вот теперь ты мне дай факты! — заверещал де Куфто.— Ты сам в Гафрике был?
— Если не увлекусь, то всегда,— простодушно ответил Жак.— Паучок тут забавный недавно в подземельях попался, так я его за настоящего принял.
— О нет! — отшатнулся дракон.— Только не это! Ужас, отразившийся на его лице, заставил оборотня рассмеяться.
— Тут у нас запас факелов припасен. Извиняюсь, хозяин, но мы, гоблины, тоже не очень хорошо в темноте видим. Мы ж не горные тролли.
Потом, опомнившись, княгиня Сарвская начала ма-гичить, но с переполоху что-то пошло не так, и ее вместе с ванной вышвырнуло в коридор таверны, в который на ее вопли начали из комнат выползать клиенты…
— Ой, а ты кто? — опешил нежданный гость.
— Ух ты! — ахнули друзья, уставившись на плещущуюся в ванне обнаженную княгиню, в воздухе перед которой висел точно такой же амулет.
— Предъявите ваши доказательства,— потребовал Жак.— Где они? Выложите их на стол!
— Ну-ка, нагнись, сынок,— старческим голосом проскрипел Андре де Паранель.
— Кого? — тут же нарушил обет молчания рыцарь.— Этого ретрограда? Этого бездаря, который, ссылаясь на свою Шамбмяуру, пытается опровергнуть мою теорию о происхождении видов? Бездоказательно опровергн…
— М-м-м... чертовка,— простонал Эстегон, с трудом отрываясь от искусительницы,— и все-таки почему вы с ним?
— Нет ее в моей долине,— отрезал Ариэль,— я точно знаю.
Рыцарь на мгновение оторвался от принцессы, сгреб эльфа в охапку, вытолкал его наружу и плотно закрыл за ним дверь. Все опять прислушались. Снаружи было тихо. Затем до них донесся голос эльфа.
«Никогда и ни за что не стану ученым,— твердо решил для себя дракон,— ради каких-то абстрактных теорий друг другу зубы выбивать... психи! Нет, наука не для меня. То ли дело литература, романы... прек…
Жак поспешил раскрыть книгу поближе к финалу и уткнулся носом в последнюю страницу.
Пытаясь нашарить ручку двери, он споткнулся о дракона, который занимался тем же самым, и обязательно грохнулся бы, если б рыцарь не поймал его у самого пола. Из-за пазухи оборотня вылетела книжка. Ее…
— Я сразу понял, что что-то здесь не так. Жак, может, передумаешь спасать принцессу?
крывая своим ключом вход в арденскую казну, и сдернул со стены факел.— Охранять!
— Ах, вот это кто! А я думаю, кто там стучит-гремит. Ну надо же, какие гости!
— Той самой, которой усыпили Горма во время нападения на твою долину,— добавил элементаль земли.
— Как знаешь,— покладисто кивнул головой Борюсик— Так, господа, а ведь король нам сам только что вручил пропуск из города. Рыцарь у нас есть, два оруженосца есть...
— Ну что, нашел? — шепотом спросил дракон, оборачиваясь, и замер.
— Слушай, и эльфа нет. Может, ты его спалил? — расстроился Жак.
— Ну и что с того? — пожал плечами Борюсик.
— Спокойно, девочка моя, сейчас, возможно, будет больно, но ты уж потерпи.
— Как можно, княгиня! Главное, чтоб стража запомнила, кто здесь у опочивальни короля засветился.
— Прекрасно! У меня созрел план, который резко форсирует события,— азартно потер руки оборотень и начал выводить рыцаря из транса.
Остальные члены отряда поспешили за ним. Ариэль быстро нашел в лесу подходящую поляну. Все спешились. Здесь уже командование окончательно взял на себя дракон.
— Кто к нам прибыл! Какой дорогой гость! — Он облобызал оторопевшего хана и повернулся к Консуэло Багриэль: — Вот, познакомьтесь. Жених моей доченьки прибыл насчет свадьбы поговорить.
— Получилось! — подпрыгнула от радости Астраэлла, заставив всколыхнуться юные упругие груди, отчего бедный дракон окончательно вошел в ступор.— Что-то не так? — заволновалась девушка, увидев, что ее …
— Точно тебе говорю! И палку енту мудреную у него сперли.
Дракон кивнул эльфам. Те поняли его с полуслова. Два самых рослых закинули за плечи луки, нырнули в дом для прислуги, подхватили бадью с кипятком и потащили ее к особняку.
Вампир судорожно дернулся. Принцесса ткнула еще раз, и вампир осыпался на пол горсткой праха.
— Этот всеми питается, а вампиры для него — самое лакомое блюдо.
— Мы по мелочам не работаем,— добавил Ариэль, решив наконец подыграть Борюсику,— и не любим, когда нас кидают. Боюсь, мой товарищ слегка поторопился, давая авансы на будущее.
— Вообще-то, он настоящий,— почесал затылокЖак.
Сусик сразу спал с лица и начал пятиться к выходу. Гирдер на карачках пополз в том же направлении, да так шустро, что был уже около двери.
— А мне плевать! Ты что, колдовать разучился?
— Кидай их сюда, кушать хочется,— разинул пасть монстр.
Рыцарь приоткрыл дверцу загона, запуская своего пса. Борюсик не спеша протрусил к центру собачьего ристалища, сел на хвост и принялся выкусывать из своей шерсти блох, что очень понравилось зрителям, …
— Что тебе сказала эта табличка, хозяин? — Видя возбуждение графа, вождю стало интересно.
— Есть, но далеко бежать! Давай ты их сшибай на меня, а я добивать буду!
Эльфы послушно потянулись в сторону левой двери, Жак, Ариэль и Борюсик вошли в правую. Друзья оказались в просторной комнате, в центре которой стоял гном.
— Что-то я теперь совсем ничего не понимаю,— растерянно пробормотал дракон. — Я же Козетту не этой ночью, а неделю назад украл. И ничего в его замке не рушил. И по-моему, Луи был очень рад, что я ее …
— Завянь, недоросль! Сначала спроси: кто его предлагает. Есть такие подвиги, за которые папанька с маманькой тебя ремешком так отходят, что год на заднице сидеть не сможешь!
— Вы можете отказаться,— хладнокровно ответил гном.
Оборотень с Ариэлем обернулись. Рыцарь несся за ними во весь опор, не желая отставать, круша по пути сталактиты и сталагмиты.
— А ты чего под руку лезешь? Друзья, отдуваясь, оглядели поле боя.
— Нет,— оборвал его дракон,— это слишком долгий путь. Мы пойдем туда,— указал он на правый ход.
— Закрой глаза, кому говорят, а то без них останешься, я колдовать буду!
— А,— безнадежно махнул рукой дракон,— пойдет.
— Это хорошо. Тут мне сказали: над долиной дракон летал.
Следующим подошел отец. Жан де Паранель вложил в руки сына меч в богато отделанных ножнах.
— Ой, что-то ты темнишь,— звонким, мелодичным голоском рассмеялся оборотень, начиная о чем-то догадываться, и вновь превратился в смерч, из которого выпал опять вихрастым пареньком.
— Как-нибудь, ждите,— сухо ответил Борюсик и с этими словами исчез в темноте расщелины.
— Ну, мы, пожалуй, пойдем,— отплевываясь, принял мудрое решение сотник.— Вы тут и без нас разберетесь.
— Меч мой рыцарский отдай, сволочь,— прорычал Жак.
— Нет, господа, вы мне определенно нравитесь. Своей продвинутостью, а главное, своей наглостью. Надеюсь, наш договор, который мы заключили в подземельях, еще в силе?
— Так что, нам ее у него воровать? — возмутился Жак.
— Жак, ты что, совсем с ума сошел? — пропыхтел дракон, поднимаясь на ноги.
Зрители ахнули, загудели и начали делать ставки. Такое уравнивание резко подогрело их интерес. Борюсик оторвал лапы от морды, ожег хозяина «ласковым взглядом», поднялся, сел на хвост, рыкнул в адрес …
— Э! — опомнился наемник.— А кинжал? Давай его сюда. Я за него честно заплатил.
— Дяденька, дяденька, сажай их сюда! — Около эльфа уже подпрыгивал пацаненок с железной клеткой в руках.— За живых на рынке еще больше дают!
— Она гишпанская герцогиня,— начал пояснять рыцарь.— Я к династии Дурбонов отношения не имею. Я...
— Маг! — тут же ответил за дракона Борюсик, не давая ему открыть рот.— Даже не маг, а еще ученик мага. На настоящего мага денежек не хватило. Вот взяли с собой в дорожку. Все-таки на дракона идем!
Граф де Руфто отрицательно потряс головой, горестно глядя на тяжеленную каменную плиту, из-под которой торчала рука его помощника. Да, строители храма хорошо позаботились о безопасности своей святыни…
— Лучших лекарей, чем мы, вам не найти.— Эльвер ревниво посмотрел на гиганта.— А для драконессы сейчас лучшее лекарство — это полный покой. Ее организм восстановится сам. Кроме того, сюда должно приб…
— Ты только посмотри на него,— умилился дракон,— спас нам обоим жизнь и, вместо того чтоб пыжиться, раздуваясь от гордости, читает какой-то научный трактат. Вот теперь повернется у тебя язык сказать,…
— Не получится,— затряс головой Борюсик,— гномы сразу заметят. Но княгиня и это предусмотрела.— Оборотень стрельнул глазами в сторону эльфов и, видя, что они заняты своими делами, выдернул из-за пояс…
Ариэль растерянно посмотрел на Жака. Гигант к этому времени уже успел прийти в себя на твердой земле, а потому, легонько подвинув дракона в сторону, наклонился, сдернул вагонетку с рельс и собрался б…
— Мы их выпускаем на ночь,— пояснил гном и вернулся на улицу, аккуратно прикрыв за собой ворота и оставив посетителей одних на зеленой траве.
— Чтоб твой хозяин не забил ими нашего друга насмерть!
— Солидно. Не на дракона собрались, уважаемый?
— Тогда будьте добры помочь загнать ее в клетку,— вежливо попросил его дон Корефано.— Пока она не привыкнет к новому хозяину, ее безопаснее держать там.
— Тебя кто-то испугал, Борюсик? — спросил Ариэль, потирая пострадавшее место.- Там кто-то есть?
Он не ошибся в своих расчетах. Как только команда Ариэля приблизилась к центральному ходу, из боковых проходов в воинов княгини полетели пучки трав. Соприкоснувшись с их телами, они вспыхивали, выдел…
— Я хочу знать, где скрываются черные драконы и как их себе подчини-и-ить...
— Говорят, он с ближайшими мурзами уже подъезжает к Авалону.
— Значит, так: пять золотых взнос, минус пара золотых за извинения, получается три. Держи.
— В делах мы любим поучаствовать,— неопределенно хмыкнул оборотень, — если процентная ставочка устроит.
Дракон, все это время прислушивавшийся к своим ощущениям, вздрогнул. О действии болтун-травы на людей он читал, в одной из магических книг его библиотеки этой травке была посвящена целая глава, но по…
— А ты представь: у папаши на выданье дочь-страхолюдина. Как ее сбагрить? А тут морду тряпками замотал — и под венец!
— Да знаю я, что нормальный. Я не то имел в виду. Ты в человека превратись. Потолковать надо.
— Прекратить! — рявкнул Луи Семнадцатый, видя, что гишпанские архимаги ограничиваются защитой, хотя таким количеством могли бы разом размазать всех присутствующих по стенам.
— И котомочку мою не забудьте,— заволновался Жак,— там мой микроскоп!
— Значит, я от тебя должен принцессу спасать? — удивился Жак.
— Чё вы сразу жаловаться-то? Ябеды! — обиделся Жак. — Чего мы вообще тут делаем?
— Тихо! — Ариэль резко затормозил и начал настороженно вглядываться в темноту подземного хода. Факелы друзей освещали лишь небольшой участок пути на десять—пятнадцать метров вокруг. Все остальное скр…
— Нет, мил человек,— вконец развеселился атаман,— лучше мы и бабушке, и отцу твоему письма пошлем. И возьмем с каждого!
Друзья его уже не слушали. Они были вне себя от злости.
— Да-а-а... — пробурчал оборотень, потирая расшибленный о дверь лоб,— никогда не думал, что придется человеку говорить спасибо.
— Куда?!? — взревел он,— Ты в магии ничего не смыслишь.
— Эх, опять ушли! Теперь точно только кипятком. Караульте оба выхода. Сюда будем заливать, а здесь ловить.
— А по-всякому можно,— покладисто сказал бандит— Можно со мной, можно с Косым, мо...
— Так это твой внук? — ахнул Луи Семнадцатый.
Все семейство вышло в замковый парк, где верные слуги уже держали под уздцы оседланного коня, и началась процедура прощания.
— И то верно. А одежку все же смени. Столичные маги тебя вмиг расколют.
— Встречаемся в «Бизоньей голове»! — донеслось в ответ.
— Что будем делать? — тревожно посмотрел на Ариэля Сусик.— Прямо у входа возможна засада.
— Жак,— взмолился оборотень,— кому на тебя надо пожаловаться, чтобы ты заткнулся?
Когда из очередного проулка прямо перед носом оборотня и Жака вынырнула еще одна компания работников ножа и топора, оборотень с разгону зарядил ближайшему любителю легкой наживы в пятак.
Зрители тут же разделились на два лагеря. Проигравшие требовали проверки, поставившие на Борюсика яростно сопротивлялись и утверждали, что все было честно.
— А в чем проблема? — грозно спросил рыцарь, выхватывая меч.
— Анимаг! — ахнул Борюсик, глядя на рыцаря уже совсем другими глазами.
— Там вместо мальчика какой-то мужик стоит.
— Ты хоть знаешь, к кому ведет эта игрушка? — грозно спросил элементаль огня.
— Вы это о чем-с? — Трактирщик уже совсем ничего не понимал.
— Тебя обучали благородному искусству воровства? — по пути крынку допытывался у дракона Борюсик.
— Слабая надежда,— вздохнул дракон — Уж если они усыпили духа гор, то дорогу обязательно найдут.
— Нэт! Сэйчас мой кынжал твой мэч папалам пэрэрубит!
Перед мысленным взором оборотня начала всплывать картина их первого знакомства с рыцарем...
— А ты забрало подними,— посоветовал ему Борюсик.— Может, чего и увидишь.
— Следы заметаю. В случае чего, это не мы.
— Болван! — Голос элементаля воды, грозно смотревшего на Ариэля, звучал, словно рев водопада.— Ты кого сюда привел? От амулета тянет первичной магией!
Рыцарь сунул котомку под голову и примостился между корнями, свернувшись калачиком. Через несколько минут до дракона донесся его могучий храп.
— А что ты на дереве делал? — задал ему наводящий вопрос Ариэль.
Сотник вчитался в переданный ему документ.
— Что я отметил все эрогенные зоны на атласе женского тела, который подарила мне бабушка на совершеннолетие.
— Ладно, ладно,— успокаивающе поднял руки Борюсик,— молчим.
— За то, что он этой коленкой пытался выбить ему зубы. А обсуждали они, между прочим, вашу теорию естественного отбора!
— А что, нельзя было поближе портал открыть? — раздраженно спросил Ариэль.
— Какие же мы идиоты,— простонал Туор.— Четырехликий о заимке говорил, а не об охотничьем домике! А мы портал сюда навели.
— Лучше не надо,— озаботился оборотень.— Тогда он размажет его по стенке физически. Так что знакомить не надо и научные диспуты заводить — тоже.
«Пять лет»,— мысленно простонал Жак, однако вслух ничего не сказал. Он по опыту знал: с бабушкой спорить не только бесполезно, но и небезопасно. Рыцарь горестно вздохнул и пошел собираться в дорогу.
— Ответ будет знать только тот, кто находится внутри круга! — Похоже, гном уже начал терять терпение.— И не забывайте, что мы выполняем волю четырехликого! А ему возиться с каждым поодиночке недосуг.…
— А то ты умеешь! — обиделся Ариэль.— От тебя за километр кошатиной несет.
— И чего так стало темно? — бормотал он, размахивая факелом.
Его меньше всего заботил выбор блюд. Не терпелось приступить к делу.
— Вот теперь все ясно,— вздохнул дракон.— Отсюда выпускают только купцов, случайных приезжих, и делают все это за звонкую монету. А у нас в кармане пусто. Так, разворачиваемся и чешем отсюда на базар.
Над Авалоном, на фоне растущей луны, парили грифоны. Их было много, очень много. С десятком дракон еще смог бы справиться, но с такой тучей — ни за что!
— Жак, держи ее! — крикнул Ариэль. Жак за юркой девицей не успел.
— Нуда! Тяжелая. Он ее, скособочившись, волок. А ворота перед ним сами открылись, а потом обратно на замок закрылись. А нечисть его даже не тронула. Во как! Наверное, он над ними хозяин.
— Так этого вакадемика сегодня ночью в собственном доме и порвали!
— Истину глаголете, княгини, покаянно закивал головой Борюсик.
— Посмотрим, что из этого получится, — пробормотал он себе под нос и с удовлетворением уставился на половых, оперативно осуществлявших за их столом перемену блюд. Как только они закончили свою работу…
— Ну, скоро ты? — нудил рыцарь.— Меняться пора, моя очередь!
— Как что? Как что? Я тут с одним ученым по этому вопросу очень крупно поспорил. Недоучка! Его аргументы абсурдны! Он не хочет признавать, что принцип прибавочной стоимости есть узаконенное воровство…
— И что, ты думаешь нас этим запугать? — грозно спросила она.
Не успел министр покинуть рабочий кабинет арденского короля, как в дверь деликатно постучали.
— Так я и есть дракон! — начал терять терпение Ариэль.— Я, кстати, и через дверь могу дыхнуть.
— И еще раз нас засветил,— сердито сказал рыцарь.— Знаешь, сколько народу в трактире было? Тьма-тьмущая.
Не тут-то было! Из боковых проходов вывалили толпой тролли с травяными повязками на косматых мордах и начали дубинками крошить задыхающихся воинов княгини, надежно перекрыв ход, по которому удирала к…
Ариэль начал стремительно терять высоту, однако невероятным усилием воли заставил поврежденное крыло распрямиться и поймать воздух. Падение замедлилось, и юноша плавно, по спирали, начал снижаться, ц…
— Не Андриэль, а Ариэль — это во-первых. А во-вторых, дурил нас с тобой «ученик мага», и в-третьих, его здесь уже нет и еще долго не будет. Дело молодое. Гон пошел. Главное, чтобы этот процесс не зат…
— Купец сказал: на пятьдесят золотых,— доложил Гроф.
И тут все услышали тяжелые шаги со стороны сада. Пол и стены домика начали явственно вздрагивать. Ариэль приник к окну, пытаясь рассмотреть, какого монстра вызвала буйная фантазия принцессы, но сирен…
И только тут, сквозь плотную дымовую завесу, вызванную напалмом, друзья разглядели огромную тушу зеленого дракона, пытавшегося встать на ноги...
— Попрошу ее несколько сказочек написать. Денег отвалю немерено!
— Да ничего он не разводит,— досадливо дернул плечом Ариэль.— Слышишь, перо скрипит? Он действительно записывает.
— Да не орите вы! — рычал на Жака и Борюсика дракон.— Что тут такого страшного? Представьте себе, что вы на море, качаетесь на волнах. Я где-то читал, что ощущения одинаковые
— О, великий Шявмур! Кого ты послал мне в помощники для исполнения моей великой миссии! — простонал оборотень.— Ты, кроме своего родового замка, еще где-нибудь был?
— Кто б говорил! У тебя что в руках? Жак уставился на жезл графа де Куфто.
Взгляд гоблина упал на оборотня. От него не укрылась его отпавшая челюсть.
— Жалко,— вздохнул Ариэль.— Что он без нее делать будет?
— Надеюсь, никто еще не догадался, что ты маг?
— Но проводники же ушли,— наивно удивился Жак. Княгиня на него даже внимания не обратила. Она в упор смотрела на Борюсика.
— Ну что ж, хозяева, не хотите так впускать, сами войдем.
— Отдельных неуважаемых представителей и в других расах навалом. Скажешь, не так?
— Начнем с тебя,— оборвал увлекшегося уголовника Сусик.— Что ты можешь предложить за свою жалкую жизнь?
Ослепительная красавица в изрядно помятом подвенечном платье, заляпанном экзотическими соусами (следствие контакта с закусками в мешке), вихрем налетела на юношу и вырвала из его рук книгу.
— А чего не пойдет? Я ж помогу,— заволновался дракон.— Маг все-таки.
Тонкая полоска солнечного света медленно пропутешествовала по подбородку рыцаря, пощекотала нос и добралась до глаз, заставив затрепетать веки. Жак завозился. Под рукой зашуршало сено. Рыцарь приподн…
— А что, мне этот план очень даже нравится,— кровожадно оскалился Жак.— Я им за Козетту всем кишки на шею намотаю! Пошли скорей! Душа горит!
С этого момента дракон уже не спускал со странной парочки глаз, старался отираться рядом, прикидывая, как бы завязать знакомство, и тут заметил, что не он один жаждет пообщаться с ними. Сквозь толпу …
— Я тоже. Не получал и получать не желаю. Это же высшая знать в драконьей иерархии! Им почти все, кроме черных боевых драконов, подчиняются.
— Слушай,— разозлился оборотень,— принцесса в спальне, неглиже, пред ней прекрасный рыцарь, какие еще нужны доказательства? Ныряй к ней в койку и доказывай хоть до утра!
— Ах, господин рыцарь,— всполошился купец,— что же это я, старый, без денег торгуюсь? Кошелек-то в лавке забыл, дурья башка!
— Итак, два афериста,— княгиня обласкала взглядом Ариэля и Борюсика,— встретив однажды на своем пути наивного рыцаря Жака де Паранеля, тут же поняли, какой им в руки дался шанс, и решили, используя е…
— Не слишком фривольно, княгиня? — хмуро спросил франт девушку, окидывая взглядом довольно откровенный наряд «принцессы».
— Гениально, Борюсик! — восхитился Жак.— Ты мне такую идею подал! Конвейер! Это класс! Технологический прорыв! Все мои оппоненты от зависти удавятся! Надо проверить идею на практике. Держи первого!
— Родственники с помолвкой согласны, это хорошо. Только вот жених болтается неизвестно где, а невесту украл дракон и улетел с ней в неизвестном направлении. Вот где теперь ее искать? — с болью в голо…
— Сейчас узнаем.— Ариэль вновь осторожно отодвинул штору...
— А то! Но еще больше я хочу узнать, где находятся черные драконы,— прогудел рыцарь.
— С каких это пор домовые стали оборотнями? — вкрадчиво спросил Борюсик.
— Ты очень храбрый малыш,— прогудел Жак.— Как подрастешь, возьму тебя в оруженосцы.
— Вах! — восхитился гоблин, дыша нежной «пери» в пупок.— Лублю крупный жэнщин. Можэт, уступыш? Сто залатых даю! Гроф! Запирай лавка! Хароший клыэнт абслужить хачу!
— А-а-а... старый знакомый, — протянул Гергел.— А что у тебя эти два товарища в руках делают?
Элен обхватила франта руками за шею и страстно поцеловала в уста.
— Ой, не надо! Папа нас потом просто всех поубивает, но это не страшно, а вот что потом со мной бабушка сделает... — Рыцарь передернулся.— Ужас! Лучше не надо!
— А оставлять ее здесь одну опасно,— скрипнул зубами дракон.
— Нет... — Борюсика начало корежить. Он несколько раз конвульсивно дернулся.— Нет... Нет!!! — Еще несколько раз дернувшись, оборотень, словно живое изваяние, окончательно застыл перед картиной.
— Вай! Можна пасматреть? — заинтересовался хан.
Дракон обалдело потряс головой, выгнул шею и поднес голову поближе к державному, чтобы понять, о чем он лепечет.
— Да я только жезл на могилку академика вернуть хотел! — завопил Жак.
— Однако что-то мне говорит, что вы не ученик мага. Здесь не то что ученику, архимагу вызвать фаербол не под силу. Вы, мальчик мой, врете.
— Спереди или сзади? — Жаку тоже было интересно.
— Гергел,— вздохнул дракон, готовясь принять истинное обличье.— Вряд ли теперь твой язык тебя спасет. Придется драться.
— Это был первый вариант,— не смущаясь заявил Борюсик.— Вы не волнуйтесь, у меня их много.
Увлекшись, они не заметили, как в комнату вошла бабушка.
— Не тупи, Ариэль: я и ты. Так что идем в драконоборцы! Они сейчас небось из города целыми толпами валят.
— Вах! Твой дракон пахитил! Зачэм дракон напустил? Сам дабраволно обратно вез. Такой глюпий дракон.
— Да, да, конечно,— закивал головой дракон, с ужасом думая, хватит ли его жалких финансов уже не на наем, а просто на этот ужин.
— Чур, она моя! — Астраэлла спрыгнула с рук дракона и рванула было на бывшую хозяйку, но Ариэль успел поймать ее на лету.
— А что вы можете? — хмыкнул Борюсик, нахально встревая в разговор.— Стрелы из луков пускать?
— Борюсик, что с тобой? — Жак хотел было рвануться на помощь другу, но дракон откинул его в сторону.
— И кто этот коллега? — Сотник уже видел, что криминала здесь нет, а следовательно, поживиться, не нарушая закона, не удастся, но на всякий случай решил уточнить.
— Чтоб граф украл... не верю! Такого не может быть. А дворянская честь? А честь ученого, если он ученый? Не верю!
— Вай! Такой пустяк. Узнала, что будзт мой сто первый жена. Пришлось ее в клетка сажать...
— Поздравляю,— обрадовал Ариэль рыцаря, на лбу которого начала набухать здоровая шишка.— Вот ты и познакомился с принцессой. Узнаю Козетту по манере ведения переговоров. Ну и как тебе она?
— Что это с ним? — вопросительно уставилась княгиня на Борюсика.
— Травками горными, фруктами, овощами всякими.
Жак огляделся. Они оказались в небольшом коридоре около лестницы, ведущей из подземелий вверх. Коридор, как и подземелье, освещался факелами, развешенными вдоль стен.
— Что, что! Одежку давай! Так и знал, что опять где-нибудь дрыхнешь. Выигрыш, надеюсь, не проспал?
— В борделе,— начал перечислять оборотень,— в таверне.. . да откуда я знаю, какая блажь этой малахольной в голову взбредет?
— Я чё, дурак, что ль, своим собственным именем подписываться? Если папа с дедом узнают, то ух! Они из меня все рыцаря пытаются сделать. Да не в этом дело! Я этому ретрограду сколько раз в своих пись…
— Да какие распоряжения? Ариэля надо найти. Но этим пусть другие занимаются. У твоей бригады особая работа.
Все встало на свои места. Голый парнишка, зябко ежившийся на легком ночном ветерке, был тот самый оборотень, только недавно порвавший целую свору псов. В человеческом обличье этому рыжему вихрастому …
— Если его на плаху отправят,— зло прошипел на ухо Борюсику дракон,— я с тебя с живого шкуру спущу.
Судя по тому, как завибрировало кресло, Жак понял, что ученику мага по-настоящему страшно, а вот самому рыцарю стало так интересно, что он не удержался, выглянул из-за кресла и вдруг увидел внутри эт…
— А вдруг грабители? Раз у вас такие научные споры идут, кого-нибудь обязательно придется спасать. Надеюсь, вы не против?
— Значит, будем добираться пешком,— сделал вывод Борюсик.— Так, Ариэль, предлагаю следующий вариант. Ты, я и Жак — главная ударная сила. Четверо эльфов тащат Астраэллу. Кровать прекрасно заменят носи…
— Меня Пагацельс много чему научил,— огрызнулся дракон.— Ты не отвлекайся. След держи. Я по запаху охотиться не умею.
Эстегон поспешил покинуть спальню разгневанной княгини.
— Куда?!! — взревел Жак. — Мы с ним еще не доспорили! А ну отдай академика, морда клыкастая!!!
— Изучал.— Голос рыцаря стал умильным.— Она так подробно описала себя в своем научном труде про Ёмма-нуэль, что я...
— Сколько нащипали, столько и нащипали,— набычился оборотень.— Своими трофеями делиться не собираемся.
— Здесь слишком тесно. Замкнутое помещение. Если я на них дыхну, спалю эльфов, а потом здесь такой дух-ман будет, что и ты угоришь.
— Да ты что, издеваешься? — побагровел барон.— Не успел стать сотником и уже обнаглел? За какие заслуги тебе чин подбросили?
— Нет там твоего артефакта! Он у принцессы, а я ее это... украл! Я ж вам об этом с самого начал говорил! Откуда ж я знал, что это артефакт? Думал, просто украшение в золотой оправе на шее! Валим отсю…
— А вы отдохните пока здесь. Я распоряжусь, чтобы вас накормили.
— О да,— закивал головой оборотень,— теперь вы нам внушаете доверие. Не доверяю только некоторым вашим подданным.
Появление новых действующих лиц на поле боя чем-то не понравилось шакалоголовым воинам, и в их сторону устремился целый отрад. Острый крюк вонзился в землю на том месте, где только что лежал оборотен…
Зашумел листвой окружающий заимку лес, вспучилась земля, из которой начали выдираться узловатые корни, закачались стволы могучих дендроидов. Это на магический зов спешили осины. Они продирались сквоз…
— Вот так-то,— обрадовался оборотень,— меня не проведешь! Нам сюда.
— А что его магия против моего кулака? — наивно удивился рыцарь.— Дал с левой, и все. И меч Гергела пригодился. Эх, ножны не успел забрать!
— Так это ты Далвин?!! — яростно завопил граф де Куфто.
— Слюшай, женщин! Памалчи, да? Здэс мужчины разгаваривают!
— А-а-а... боевые трофеи,— закивал головой рыцарь.— Это другое дело. Папа говорил: боевые трофеи — это дело святое. Только зачем нам столько? Мы вот только что шестьсот золотых выиграли...
— Кто там? — вопросил Борюсик, решив не менять тактики.
— Тогда будьте любезны,— продолжил он, обращаясь по-прежнему к дракону,— в общих чертах обрисовать смысл вашего вопроса прорицателю.
— Молчать! — рявкнула бабушка. В зале тут же наступила тишина.— Значит, так. Мы тут посовещались, и я решила. Пойдешь ты, внучок, служить. А то какие-то бабочки, пестики, тычинки, тьфу! Смотреть тошн…
— Действительно, странная,— согласился Борюсик, подходя ближе.— На шута здесь картина? Да и не картина это вовсе. Мазня какая-то Точки, кляксы. Точки, кляксы, точки... кляксы...
— Мне пришлось развернуть коня на полпути. Из Гаштилии прибыл магический посланник со скорбными вестями, и я поспешил обратно в Арден, дабы известить вас о постигшем нас горе.
— Вот волки с кабанами общей стаей меня и загнали. Так пойдет?
— Вах! Настаящий гамасский стал! Бэз ножна. Гаспадыну нужэн оружий?
— Я бы на ее месте пошел в мужской,— хихикнул оборотень, за что тут же схлопотал подзатыльник от дракона.
— Не-е-е, это не мы-ы-ы... — протяжно зевнул дракон.— Правда, Борюсик?
— Ни одного. Так, ушибы, царапины, несколько колотых и стреляных ран.
— Астраэлла... Как красиво! А меня зовут Ариэль. Перед глазами изумленной драконессы ничтожный
— Ты что, перекидываться не умеешь? — поразился Ариэль.
— Но должен же я как-то понравиться принцессе! — в отчаянии воскликнул Жак.— Тогда давай иначе. Ариэль, ты вроде ничего не замечаешь, смотришь куда-то вниз, я сзади подкрадываюсь и булавой под хвост …
Луи Семнадцатый растерянно посмотрел на Консуэло Багриэль.
Тут завязался интересный разговор, и Ариэль напряг слух.
— Нет, из луков! — категорично отверг предположение дракона оборотень.
— В библиотеке,— пожал плечами Гирдер.— Как вы, господин, рыцаря искать полетели, так она там и засела. Уже который день что-то строчит. Я ей лично еду туда приношу. Она там так увлеклась своими бума…
— Не волнуйтесь, ваше величество. Этой ночью вас больше никто не потревожит.
— Кажется, тебя тоже плющило,— тяжело дыша, сказал оборотень и помог Дракону подняться на ноги.
— Наш великий король Луи Семнадцатый, будучи в скорби и печали,— продолжал надрываться глашатай,— издал указ. Того, кто спасет принцессу из лап злобного дракона, ожидает королевская награда! Если спа…