Все цитаты из книги «Тёрн»
Следующие несколько дней прошли спокойнее. Делэр невозбранно катил свои воды, пару раз попадались медленные плоты: хоть и негусто заселённый, западный Гиалмар нуждался в водных путях. Всякий раз Тёрн…
Первый, самый приятный, состоял, разумеется, в следующем: старые боги живы, они не спят и избрали её, доньяту Алиедору, провозвестницей своего скорого возвращения. А как ещё это можно объяснить? Уж о…
— Остановил? О нет. Задержал, как и эликсир нашей смертоносной Гончей, то есть, я хотел сказать, «нашей бывшей смертоносной Гончей». Но не более того.
Кройон с самым несчастным видом беспомощно таращился то на неё, то на сидху. Тёрна же, казалось, происходящее ничуть не взволновало, словно неприязнь двух его спутниц оставалась их сугубо личным дело…
Сегодня это оказался Ошгрен. Невысокий, едва ли на палец выше миниатюрной Гончей, он ждал Стайни в одной из сотен крошечных келий здания Гильдии Мастеров, в сердце огромной цитадели. Само строение не…
К вечеру, однако, неутомимо шагавший дхусс наткнулся на аккуратно сработанную изгородь — стволы молодых деревьев были согнуты и привязаны к другим, более толстым так, что получилась непреодолимая жив…
— Знаю, брат. Приглашение твоё приму с благодарностью, только у меня есть дело срочное. Травника найти надо.
— Аналогия неточна, как и все аналогии. Знавал я таких гурманов, что не стали бы есть руками, даже умирая от голода.
Человек определённо издевался. Тонкие пальцы Нэисс чуть шевельнулись, плотнее стискивая стражевую ветвь, но звериное чутьё её расы подсказывало, что рыцарь не блефует. В глубине, во мраке узкого кори…
— Благодарю, брат Тёрн. Идём… ага, вот и смена моя. Эй, Сульпри! Моханн! Вставайте на место, обормоты! И чтобы не мздоимствовали! Донесут ещё раз купеческие гости — все придатки вам повыдергаю.
— Знаю, Кройон, знаю, — нетерпеливо махнул рукой Тёрн. — Всё знаю. Но наш друг, Нэисс… боюсь, она и в самом деле попалась таэнгам, а с них вполне станется выварить её череп, чтобы сделать ещё один, о…
Валом валившее из портала стрекозиное воинство тоже не теряло времени, но прежде, чем они успели добраться до спутников Тёрна, дхусс резко ударил торцом посоха в пол — и весь керван дружно плюхнулся …
— Хватит, — отрезала Нэисс. — Дальше у каждого своя дорога. Ты, раз уж неможется, оставайся и милуйся со своей зомбячкой, а я пошла. Дорога дальняя. У меня остался один должок — там, в Навсинае.
— Скрытым? — фыркнул алхимик. — О времена, о нравы. Никто никому не доверяет. Даже те, кто приходит ко мне с рекомендательными письмами от некогда высоко чтимых волшебников. Что ж, можешь не рассказы…
И только Ксарбирус ни о чём не расспрашивал и словно бы даже сторонился дхусса.
— Смерть никогда не имела отношения к чёрному! — заспорила Стайни. — Даже у Некрополиса цвет — серый!
— Меодор и Долье? Чего им делить, особенно с нависающим над обоими Некрополисом?
— Ты… спасаешь меня? — Губы дхусса чуть шевельнулись. — Что… случилось?
Лягушачий рот растянулся до ушей, губы красны от чужой крови. Пошатываясь, она выбралась наружу, шумно, словно строжкий ушкан, принюхалась.
Скрипели колёса, всё так же уныло покрикивали погонщики. Тёрн смотрел в небо и ждал.
— Тёрн… — беспомощно прошептала Стайни. — Тёрн, я… Ну как мне… ну что мне…
— Я поняла, — смиренно поклонилась Нэисс, но глаза сидхи остались обиженными и злыми. — Благодарю за разъяснение, о многомудрый мэтр.
Перед ними поднималась стена очищающего пламени. Земля спечётся от жара, но потом ветры развеют белый пепел, дожди примутся за долгий труд, влага с вечным, неизбывным упорством станет пробиваться в г…
Знаменитые стражевые лозы разнообразнейших видов, незаметно протянувшиеся под опавшей листвой, опутали весь лес невидимой паутиной. Затаились присыпанные землёй венчики-пасти хищных растений, гибкие …
Вскоре на скалах, выставивших старые серые зубы из зелёного ковра, уже жарко и весело плясало пламя, кипел небольшой, на три кружки, котелок. И мэтр Ксарбирус, сосредоточенно высунув язык, помешивал …
— Неважно, о высокочтимый. Всё обернулось не так уж плохо. Могло выйти и хуже — если б, к примеру, многоуважаемого мэтра затянуло в портал, прямо в объятия ожидавших там созданий.
И — пустота. Тишина. Ни звуков боя, ничего, словно подземная твердыня враз вымерла, словно все живые души сгинули, поглощенные тенью — тенью, что и «страшной»-то назвать было нельзя. Так, просто приз…
— Откуда тебе знать, какие надежды я подавала?!
— Как умудрённая супрамаго, верховная волшебница ордена, собирается пробиваться через защиту, поставленную теми, кто отправил этого дхусса сюда? И не является ли он сам чем-то много большим, чем прос…
Демон с некоторой тоской взглянул на лодки.
— Стоило, любезный мой демон, стоило. Потому что с Пером у нас сохраняется надежда…
— Кто именно — не знаю, но явно не те, что везли дхусса.
Гончая вздохнула. Села рядом, положила ладонь на блестяще-агатовую чешую.
— Дхуссы в том числе, — невозмутимо сказал пришелец. — А также таэнги, тверды, клоссы — люди именуют их ещё троллями — и многие другие. Я так понимаю, что общество изгоев показалось тебе предпочтител…
— Нэисс, мы теперь — твоя Ветвь, — дхусс глядел прямо в глаза сидхе. — Равно как и ты — наша. Ну, все высказались?.. Прекрасно, заодно и отдохнули. Давайте теперь в путь. К рассвету уже далеко уйти у…
Далеко позади остались ещё не успевшие упасть обратно брызги. Гончая мчалась по прибрежному песку, перепрыгивая через настороженные ловушки и капканы, перемахивая ждущие её волчьи ямы, спиной и бокам…
— Я хотела ещё спросить… про ту Гниль на фактории…
Гончая как могла отбивалась. Она не хотела оставлять много следов, но сидхи-трапперы удовольствуются одним её запахом, рассеянным в ночи, едва заметно примятой травой, ненароком задетой веткой. Боевы…
— Ничего не понимаю, — разводил руками охотник за демонами. — Они драться должны были, драться до последнего издыхания, раз уж с чашниками за дхусса дерзнули кровь пролить.
— Ну вот, — расстроился Кройон. — Слишком рано на глаза попался…
На лице Гончей отразились вполне понятные сомнения.
Дхусс тряхнул головой, отстранился и вскинул посох наперевес.
— А почему нет новообщего? — поинтересовалась сидха.
— Ради такой чести — узреть сидху на собственном пороге — можно пожертвовать и крепостными воротами, не то что какой-то там дверью, — продолжал усмехаться воин.
— Шутишь, отмахнулась Стайни. — Ты же… ты же чист, Тёрн, не знаю, в какой святой купели отмыт, но… В паладины б тебе податься — цены бы не было.
Разумеется, сидхи жили не только в навсинайских пределах. Немалое их число селилось в свободных королевствах вдоль моря Тысячи Бухт, многие странствовали, а далеко на западе и юго-востоке располагало…
От рёва взбешённого демона, казалось, вот-вот рухнет низкий свод. Алая пасть распахнулась, высунутый до самого предела язык трепетал, словно у вот-вот готовой броситься змеи, привидение остановилось,…
— Мы не поклоняемся! — яростно бросил командор. — Поклонение сгубило Семь изначальных Зверей, превратило их в ненасытных кровососов и привело к конечному падению, отдав мир в руки Ома и его присных! …
Гончая не тратила время на вопросы и ответы. Воронёный клинок Некрополиса коротко свистнул, упершись в мускулистую шею гнома.
Кройон поспешно разжал объятия, алхимик тяжело шлёпнулся прямо на пятую точку.
Сидха заметила, как сузились глаза Ксарбируса.
Големы замерли, уставясь на окровавленные тела.
С тяжёлым гулом подались и осели своды второго зала, навсегда похоронив под обломками дорогу к остаткам алтаря. Кройон стрелой вылетел из подземелья — прямо на обступивших вход големов, с трудом втис…
Утро плеснуло в глаза водоворотами света, ветер примчал волны ароматов с диких свободных гор, прожурчала приветствие быстротекущая вода. Дхусс пил долго и с наслаждением, фыркая, брызгаясь и плескаяс…
— А, — Ксарбирус змеино улыбнулся, взгляд его резал, не хуже ножа. — Так вот в чём причина. Кажется, мне предстоит серьёзный разговор со стариной Шелдари. Он, похоже, перестарался. Проклятые дети. Вн…
Ряды таэнгов раздвинулись, мужчины в травяных масках и полном вооружении выступили вперёд, замыкая круг около пленницы. Забили бубны, дикарский резкий ритм сменялся завываниями больших рогов, начался…
— С другого бытийного плана, разумеется, — раздражённо откликнулся алхимик. — Они взяли на прицел все храмы Феникса, похоже. И ждут. Дважды нам удалось их сдержать…
— У тебя есть средство против Гнили?! — яростно выпалила Нэисс.
Костёр разожгли по требованию Ксарбируса, утверждавшего, что, помимо прочего, он должен осмотреть свою недавнюю пациентку. Разрезы, сделанные скальпелем алхимика, затягивались на бывшей Гончей с пора…
Кройон приналёг, плита мучительно заскрежетала и дрогнула.
Големы резко развернулись, мигом забыв о дхуссе и Гончей.
Гончая с трудом поднялась на ноги, вытирая испачканный подбородок. Глаза её расширились, по вискам стекал пот.
Чёрный демон разразился ещё более громким и издевательским смехом. И с удвоенной энергией принялся топтать посевы.
Тяжёлые големы пробирались по бездорожью с известной осторожностью. Однако ни один и не думал, к примеру, упасть. Но при этом всё равно они двигались лишь немногим медленнее быстро бегущего человека …
— Если не трудно, брат Трувор. Пиво попьём, как только дело сделаю.
— На восток, уважаемый доктор. На границу Долье и Некрополиса. Там война. Хозяева мёртвых перешли реку. Я должен быть там.
— Угу. Самогорящего. Достаточно брызнуть на человека или там сидха — и он сгорит дотла, даже если кинется в воду.
— А то. След чашников я почуял в Феане, но не только. Вам в диковинку будет услыхать, что после вас там Солнце по-хозяйничало? Что-то чашников задержало, не сразу они в путь пустились, вот наши светл…
— Другие Гончие? — зябко вздрогнула девушка.
— У меня голова гудит от твоих разглагольствований! — рявкнула сидха, вскакивая на ноги. — Ждите меня здесь, я сказала. Вернусь вместе с Тёрном. И Ксарбирусом заодно. Скоро. Вытащу их обоих из кабака…
— Здесь остановимся, мэтр Кройон, — Ксарбирус указал на отлогую мель, удобную для высадки. — Нечего нам соваться в город в таком составе.
— Уходишь от ответа! — грозя дхуссу пальцем, прошипел алхимик, на глазах теряя терпение. — Я помогал тебе…
— Совсем-совсем большое. Покажи нам, что те зелёные мушки были просто детской забавой.
— Шпаришь как по писаному, — усмехнулась сидха. — Тебя бы самого в Шкуродёрню, эту, как её, этику магии преподавать. Сказали б тебе там ученички, куда ты можешь засунуть себе свою этику… равно как и …
— Гладиаторов? О нет. Выпускали их против самых что ни есть обыкновенных… то есть это я думал, что обыкновенных… людей. На арене. Демоны их, само собой, жрали с потрохами.
— Знаешь, самый главный вопрос — вопрос о границах, — Тёрн примирительно склонил голову. — Всё можно довести до абсурда и противоположности. Я склонен к философии, но ещё не философ. Я не составляю в…
— А что это за надписи над арками? — спросила Нэисс. — Меня учили языкам… немного, но таких рун никогда ещё не видывала.
— Вот именно. И хотя я больше не Гончая и эликсиры Некрополиса вымыты из моей крови, сидху я не потеряю. Тем более на столь близком расстоянии.
— Боюсь, что мир и покой здесь сохранятся ненадолго покачал головой дхусс.
Мастера вовсе не старались превратить свой город и раскинувшуюся окрест большую страну в сказочное «царство ужаса». Зеленели леса, щебетали птицы, колосились поля. Крестьяне, свободные от самодуров л…
— Гхм! — громко прокашлялась Гончая. И выразительно взглянула на медикуса.
— Интересно, а почему же тогда твоё заклятье поиска не показало нам этих големов, прятавшихся у нас под самым носом? — не унималась сидха.
Наглухо запертая дверь, узкая, словно прорубленная в стене единым взмахом меча. Краска давно облупилась, дерево потемнело.
— Думаю, так оно и есть, — согласился дхусс. — А раз так, то надо…
— А нужен ли нам тогда сам храм? Я, недостойный, считаю.
— Не солгали, — кивнул тролль. — Как же, как же, все верно. У нас он, здесь. Долго уже сидит. То есть по горам окрестным шастает, не без того, но так всё больше отвары свои декоктит, или как там это …
— Лес ничего не чувствует. Вроде бы никакой опасности, о которой он смог бы нас предупредить, там нет. Только големы, но они далеко, и это уже дело привычное.
Командор взглянул на бесстрастную Мелли, потом — куда-то назад, во тьму, где осталась дона супрамаго.
А это значит — едем вверх по Долье, огибая с севера озеро Эве, на уже упоминавшемся пароме в устье одноимённой речушки мы и переправимся.
В тёмной дыре шевелилась тишина, словно загадочный мохнатый зверь. Сидха вытерла слёзы и тоже вытаращилась, вслед за Кройоном.
Сидхе на миг показалось, будто она слышит едва уловимую музыку, щемяще-грустную, крики чаек над пустым берегом, откуда ушли жизнь, свет и радость, тоску океанских валов, обречённых в вечной ярости ид…
— Я слышал, там нет ни одной травинки, ни одного деревца…
— Туда трудно добираться. Кессерский лес на юге Гиалмара — давняя твердыня клоссов, рядом — Ринн-А-Элин, владения Среднего Колена аэлвов. Насколько я помню… они не слишком-то ладили с сидхами, хотя э…
Что касается сидхи и самого Тёрна, то они ничего не сказали. Мэтр Кройон громко всхлипнул, утирая катящиеся слёзы, крупные, словно капли тяжёлого ливня, сидха же просто застыла, превратившись в извая…
— Не надо считать меня непроходимой дурой, мэтр. Конечно, я искала выходящие дорожки. Не нашла. След просто пресёкся, закончился этой кляксой.
Тёрн молча поднял посох и шагнул к Призывающему. Таэнги, похоже, только этого и ждали — или уже успели оправиться от неожиданности. Их вождь прокричал команду — в Тёрна, демона и лежащую Гончую полет…
— Не ожидал встретить такого у столь уважаемого и многомудрого мэтра. Всё зависит от обстоятельств. Вот я, к примеру. Я не дхусс, но в это никто не верит. Однако вы назвали б меня воинственным?
— Замечательно. Может, ты сложишь её к моему возвращению?
— Сказали же тебе, дхусс, на ясном арго сказали — помолчи, — не упустила случая сидха.
— А человечину в Феане кто жрал, поэт ты наш оголодавший, распечать тебя в три кости, в три колена да в три глотки? — Гном расставил ноги, словно врастая в землю, и выразительно поигрывал громадным к…
— Не знаю. Будем кружить по улицам. Ночь впереди длинная.
Здесь уже нельзя было шагать, беззаботно вертя головой по сторонам. Живые ловушки сидхов действовали безотказно, а подобрать полный набор противоядий к их отравам до сих пор не смогли даже мастера-ал…
— Досточтимый мэтр. Вы уверены, что наш поход следует продолжать?
— Гм! — громко и невежливо прокашлялась сидха. — Да простит меня мэтр Кройон, но нам действительно надо спешить.
— Грхм… тьфу… Т-тёрн? Это ты?.. Ч-что со мной было? Снадобья Некрополиса? Я не стала прежней?
— Осторожно! — предупредила сидха. — Они ядовиты. Тёрн, что это было? Ты его прогнал — что это?
Сидха ждала их там же, где её и оставили, почему-то так и не тронувшись с места, глядя на вернувшихся широко раскрытыми глазами.
Второй вечер пути они встретили на пустынном приморском плато, на голом камне — под обрывом внизу бушевал прибой, с запада набежали неукротимые ветры, едва накинув на невидимые плечи рваные плащи мят…
Гончая и демон обменялись многозначительными взглядами.
Рождённая в чаще, сидха двигалась бесшумно, изредка плавная текучесть нарушалась резким и отрывистым поворотом, взглядом жёлтых совиных глаз.
Сидха шла, не останавливаясь и не задерживаясь, на ходу утоляя жажду из чистых и быстрых горных ручьёв, где между камнями скользили рыбы-пучеглазки. Им положено жить на больших глубинах, а вовсе не в…
Мало кто спал в эту ночь — за исключением мэтра Ксарбируса, посапывавшего так же безмятежно, как находись он в своей собственной лавке.
…Городские огоньки замаячили перед ними уже в сумерках.
— Третий раз, мэтр Ксарбирус, — осторожно напомнила ему Стайни. — Это уже третий раз.
— Может быть. Но вряд ли — до Фьёфа дорога торная, там хватает приезжих с той меодорской стороны, легко затеряться… — Тонкое лицо молодого Деррано вдруг исказилось, зубы оскалились. — Она не должна д…
Полыхнуло яркое, невообразимо живое, словно из другого мира, пламя. Оно жадно пожирало мрак, вцепившись в него не хуже голодного морского змея. Кройона окружила настоящая паутина из множества огненны…
Откроем сердце печали и откроем сердце радости, откроем глаза свету и откроем их тьме. Пока струятся ручьи и мчатся ветры, пока зима сменяется летом, а осень — весною, до тех пор не должно горе лишит…
Алхимик и впрямь хорошо подготовился к дороге. Лёгкая куртка и просторные порты с глубокими же карманами, более напоминавшими пришитые к штанинам мешки. Широкий пояс, увешанный мелкими кожаными сумоч…
— И после этого я продолжаю говорить, что я не дхусс! — теряя терпение, рявкнул пришелец. Нахмурился и тотчас разгладил прорезавшие лоб складки. — Так ты всё-таки поведаешь, как тут оказалась? А там,…
Раненая Гончая тем временем вновь зашевелилась и застонала. Тонкие руки и ноги, на вид такие хрупкие, содрогнулись в конвульсиях. Туго обтянутая серым платом-повязкой голова приподнялась, Гончая резк…
Отбросив осторожность, она бросилась вперёд.
Зачем он это делает, слепец? Заклятья призывания — одни из самых могущественных в арсенале всех систем волшебства. Их так просто не перешибёшь, не одолеешь. А таэнги как раз и славились своими Призыв…
— Твоя вольная воля, Трувор. Спасибо за помощь.
Кройон и Брабер обменялись смущёнными взглядами.
— Мэтр Кройон, Стайни сказала за меня. Наш мир богат магией. Самыми неожиданными её видами. Некогда мне довелось читать, что в былые времена, пока ещё правили Семь Зверей, Феникс обладал способностью…
— Этот вопрос к делу не относится, Нэисс. Я не желаю зла ни тебе, ни ей. Все войны и тому подобное — величайшие глупость и зло. Мыслящие не должны убивать мыслящих. Эта простая истина никогда не прих…
— Ищут всё, что осталось от времени Семи Зверей, — вдруг серьёзно, без обычной кривой улыбочки ответил алхимик. — То же самое, чем были заняты те железные бедолаги, коих ты, мой милый дхусс, вскрыл с…
— Досточтимый… — демон отвёл на миг от глаз бугристые ладони. — Замолчи. Пожалуйста.
— Разумеется, нет, — также шёпотом откликнулся Тёрн. — Навсинай последнее время вызывает у меня всё больше и больше подозрений. Гиалмарские равнины — лакомый кусок. Пока что големы просто шастают туд…
Четыре дня пути миновали, пролетели как один. Мало-помалу река начала мельчать, всё больше попадалось камней и настоящих порогов.
Дважды за последующие три дня Тёрн останавливал процессию, и оба раза охота оказывалась неудачна. Даже сидха, прекрасный следопыт, ничего не обнаружила, молчали и лесные силы.
Городок Семме, прилепившийся к склону невысокого лесистого отрога, оказался не так уж и мал, несколько главных улиц даже замощены деревянными плашками. Добротные двухэтажные дома смотрели на белый св…
— А ты, Нэисс? — Тёрн в упор взглянул на сидху. — Пойдёшь опять одна? Вот только куда? Кроме таэнгов, здесь ведь есть ещё и клоссы. Эти ещё злее и свирепее. Да и воины они куда более умелые. А насчёт…
— Вот это да… — просипел Кройон. — Я, недостойный, не возьму в толк…
— Верно. Делай что хочешь, — кивнул Дигвил. — Хоть засеки розгами насмерть, мне-то что? Но так, чтобы, Семь Зверей тебе в глотку… — Старший брат сгрёб младшего за грудки, притянул к себе, прошипел пр…
Вслед за женщиной в проёме возник приказчик, в руках — слегка изогнутая сабля, из-за угла вынырнули оба работника с рогатинами наперевес, но сражаться им было не с кем: дхусс отпрыгнул, и в тот же ми…
Дхусс выслушал всё это совершенно невозмутимо.
— Прекрасно, достопочтенная сидха, — наконец проговорил человек в капюшоне. — Ты приняла правильное решение. Мы узнали всё, что хотели узнать. Награда ожидает тебя — и, конечно, свобода. Ибо знай, чт…
— Тогда я попросил бы высокоучёного мэтра исполнить свою часть договора, — вежливо напомнил дхусс.
— «Он будет задавать много вопросов, — чуть улыбнулся Тёрн. — Ты ответишь на них лучше меня, Ксарбити».
— Вы все… все… — демон бурно зарыдал, обильно орошая пол крупными слезами, — вы все рискнули всем ради меня! Я не забуду этого, нет, не забуду, я сохраню ваши светлые образы в моём сердце, они оберну…
— Шесть сотен ударов твоего сердца, — последовал ответ.
Мэтра Кройона не пришлось просить дважды. Подскочив, демон бросился наутёк, не забыв ловко закинуть на плечи и сидху, и Стайни. Демон мчался, не разбирая дороги и оставляя за собой настоящую просеку …
— Благодарю досточтимого… — демон комично присел на корточки, целомудренно одёрнув при этом широкий килт. — О! Как и следовало ожидать. Navigatus nemerosis, выражаясь языком наших лечащих. Несомненно…
— За нападение на слуг Державы навсинайцы запросто сожгут весь городок, никого не пожалеют, — дхусс спокойно скрестил руки на груди и лишь качал головой в ответ на яростную брань Нэисс. — Мы и так уж…
— Начертания мне знакомы, но вот смысл… — Тёрн. Он совершенно не стыдился сознаться в собственном незнании. — Погоди-ка, погоди-ка… Досточтимый! Мэтр Кройон! Там над другим входом… ничего?..
Небо пылало хвостатой кометой, наискось перечеркнувшей созвездие Жужелицы. Приняв облик пламенного меча, сгусток огня казался угрожающе занесённым над всем миром Семи Зверей. В былые времена они, все…
— Конечно, конечно, это лишь слабое и неверное переложение! — немедленно запротестовал оскорблённый в лучших чувствах демон. — Я старался представить моё творение языком понятных вам образов, отсюда …
— Благодарю досточтимого, оказавшего мне доверие, — учтиво шаркнул ногою демон. — Однако наша подопечная, похоже, вот-вот откроет глаза… Не хотелось, чтобы первым она узрела мою… м-м-м… не совсем соо…
— Ух, как неосторожно-то, — прищурился алхимик. — Мало ль что я могу потребовать — может, такого злодейства, что тебе и не снилось.
— Не стоит, оставляешь следы, — заметил он, когда Гончая в очередной раз протянула руку.
Она то и дело оглядывалась, глухо стонала, покачивалась — и вновь бежала. Где-то в отдалении слышался гневный гул многих голосов, вроде как стучали топоры.
— Понятно. Да, Шелдари не зря послал тебя ко мне — видно, очень спешил отделаться. Точного ответа на твои вопросы, Тёрн, нет ни у меня, ни, боюсь, даже у Высокого Аркана. Мы знаем, что Гниль усилилас…
— Благодаря мэтру Кройону, его магии, как я уже имел честь рассказывать, — Тёрн хладнокровно смотрел на суетящегося медикуса. — Я тут совершенно ни при чём.
— А что? Ты уже на себе пробовал? Уж не Гильдии ли Мастеров ты…
Разумеется, Соллири уже оповещены. Или… нет? Станут гордые, заносчивые Деррано выносить сор из собственного замка? Неужто расскажут соперникам-насмешникам обо всём, случившемся этой ночью?
— Нет, нет, о нет! — возопил Кройон. — Я, недостойный, припадаю к стопам твоим, многомудрый, я…
— Слабость… и голова болит… а так ничего. Сейчас… ох… встану…
— Мне прекрасно известно, что дух твой силён, — заметил дознаватель. — Не хотелось бы его ломать. В сущности, подавляющее большинство и малых стычек, и больших войн происходит по недоразумению. Я, на…
…От границы до места назначения Гончая добиралась шестнадцать полных дней — куда меньше, чем потребовалось бы обычному человеку. Триста лиг!
— Давайте убавим патетики, мэтр. И спросим Стайни — как давно этот язык в ходу у Мастеров?
— Не нравится мне всё это дело с засадой, — сообщил он, понизив голос. — Выследили ведь нас, это яснее ясного. Причём издалека, дальновидением. Засекли сильные, отпущенные на волю заклинания. В том ч…
— Зато говорит мне, — оборвала его Стайни. — Мастера немало рассказывали о них в Некрополисе. Орден Чаши — охотники за неведомым. Самые жадные и самые алчные собиратели всевозможных магических дикови…
— Гниль очень напоминает обычные человеческие прыщи, — с важным видом пояснил Ксарбирус. — Те самые, появляющиеся в ранней юности и проходящие с возрастом. Но это излияние случилось действительно пос…
— Тебе, недостойная, вообще ничего не нужно, — гордо заявил демон. — Ничто для тебя не ценно. Даже такую редкость, как долгий керван. Ты не понимаешь, что надзвёздные силы соединили нас воедино, и те…
Демон рассыпался в благодарностях и уверениях, что сие чародейство никак нельзя отнести к «ярмарочным фокусам» и пусть много — и высокоучёный Тёрн, чьё имя, несомненно, знаменито в его родных землях,…
— В городе Решам нет ни таверны, ни корчмы, ни постоялого двора, ни даже борделя с таким названием, достопочтенный мэтр Ксарбирус. Толстый Фракасс и впрямь держит заведение, но не в Решаме, а куда во…
— Ты мне, кстати, так и не рассказал своей истории, — вдруг припомнила сидха. — Но… в общем, ты прав. Знающие сидхи, аэлвы, может, кто-то из высшей касты кентавров — они, как и мы, очень близки к лес…
— Помолчи. Пожалуйста, — оборвал он, не поворачивая головы. — Я не верил, — вдруг вырвалось у него. — Не верил, и всё тут. Чтобы целую ветвь… Сидхов… и дома их спалила, они ж там живьём горели, догад…
Однако Тёрн явно не собирался ничего рушить. Посох в его руках запел, заиграл на множество ладов, и все, кто видел сейчас этот поединок, услыхали что-то своё, свою собственную мелодию. Беззвучная Арф…
— Я могу почерпнуть силы у этого алтаря, доктор?
Веки Стайни медленно поднялись. Боль отступала неохотно, словно собака, не желающая выпускать лакомую кость. Всё тело словно побывало в крутом кипятке, но своё дело эликсир сделал. Стражевые лозы сид…
— И чего ж ты рассчитываешь достичь? — неприятным голосом осведомился Ксарбирус, скрещивая руки на груди. — Допустим, ты добрался до Меодора. Что потом?
— То надеюсь, что высокоучёный мэтр поверит мне в долг, — с каменным лицом произнёс Тёрн.
Изломанные кусты, втоптанная в землю трава, отпечатки тяжёлых, подбитых железом сапог. Горелая проплешина. Задубевший от крови обрывок коричневого плаща. Отброшенный в кусты и забытый победителями ме…
Выждав достаточное время, Гончая осторожно двинулась вперёд. Сердце билось неровно, дыхание сбилось. Она боялась и ничего не могла поделать. Если угодит в плен, то лучше даже не думать, что её ожидае…
— А если это такой обычай… вызывания дождя? Я слыхала о подобном. Когда вся деревня выбирала самую красивую девушку, гонялась за ней, ловила и насиловала. Мужчины — обычным образом, женщины… гм, умол…
— Я тоже не останусь! — запротестовал Кройон. — Досточтимому может понадобиться моя помощь. А кроме того, разве не для моего дела он отправляется добывать эти самые Камни?
— Нет, мэтр, не накинутся. Завалило их крепко, и не только…
— Слова, слова, слова. Красивые, не спорю, — поморщился медикус, — но неразумные. Хочешь дожить до глубокой старости, как я, — подозревай всех и каждого, дхусс. Тогда можно надеяться, что тебе не уда…
Некогда здесь было село, немалое и зажиточное: оно владело обширными пастбищами, поднимавшимися высоко в горы, здесь собирали пчелиные борти, варили пиво, сеяли ячмень и овёс, стригли шерсть, добывал…
— Беззвучная Арфа… — раздалось в тишине. — Есть только одно место, где эта школа ещё могла уцелеть. А оттуда кто ни попадя просто так не явится. Тебя прислали дхусс, который, конечно же, никакой не д…
Нэисс вскочила на ноги, подхватив с земли охранную плеть. Истиннорождённой сидхе ничего не стоило взять след ночного гостя, пусть даже и дхусса, чьи родичи отлично умели, когда надо, отвести глаза лю…
Он обогнул восточную оконечность Реарских гор и теперь мчался обратно на запад, над обширными владениями Державы Навсинай, вечного и врага, и соперника мрачного Некрополиса. Здесь тоже хватало уродли…
Он поправил сползавшую с плеча Стайни и зашагал быстрее.
Бледная, с запавшими глазами Стайни покорно кивнула.
Не минул ещё и час Левиафана — по старому счёту, сохранившемуся с древнейших времён, не успели сгуститься сумерки, — а Дигвил Деррано и три его спутника уже во весь опор неслись вдоль берега Долье, т…
— Именно, любезный дхусс, в самую точку! Я, магистр общей магии, доктор медицины и алхимии, истинно посвященный сокровенных тайн, и, как уже справедливо отмечалось, дипломированный пользователь Высок…
— Там твои сородичи, — едва слышно шепнула Стайни, и пальцы бывшей Гончей коснулись недвижно повисшей кисти дхусса.
Вот и порог переступлен, вот качнулись и поплыли, смыкаясь, створки тяжёлых ворот. Нэисс оглянулась — перед ней возвышался зелёный холм, покрытый буйным многоцветьем шипастого алоцвета, его заросли т…
— Ты зачем меня сюда завела? — начал было возмущаться демон, когда тьма со всех сторон ринулась на них.
Деревья всё видят и помнят. Память передаётся от ствола к стволу, от почки к побегу, впитывая и вбирая в себя всё случившееся в лесу и вокруг него, в глубине земли под корнями и в небесах над кронами…
Войдя во вкус, мэтр Кройон грёб без устали, искренне считая, наверное, что каждое движение вёсел приближает его к дому. Ксарбирус, пребывая в отличнейшем настроении, что-то фальшиво насвистывал себе …
— Но какой ценой, — глухо откликнулся дхусс. — Я только что своими руками уничтожил…
Кравшийся за ними некто словно бы оставил свои попытки, более не приближаясь.
На какое-то время он просто застыл невдалеке от расколотого алтаря и возящегося рядом с ним Ксарбируса. Пальцы Тёрна вновь заскользили по отполированному дереву, выводя сложную, но неслышимую мелодию.
Сидха, осторожно перекатившись так, чтобы всё-таки видеть Тёрна, заметила, что пальцы дхусса почти непрерывно скользят по гладкому посоху, перескакивая, замирая, то прижимаясь друг к дружке, то вновь…
— Не беспокойся, мой добрый дхусс, я совершенно не имею желания связываться с твоими спутниками, нарушь я договор, — вкрадчиво пропел медикус. — Идите смело. Ваша подружка в полной безопасности. Если…
— Рисковать ты, я вижу, не любишь, — проворчал Брабер, качая головой. — Это по-нашенски, дхусс, по-подземному! Ты ж, распечать тебя в три кости, всю кровь земную из-под храма выкачал. Оно и завалилос…
— Здесь, — прошептала Стайни, соскальзывая с плеча Кройона наземь.
— К-как… ч-что… — только и смогла она выдавить. Глаза её блуждали, рот бессильно приоткрылся.
— Прекрасная, ювелирная работа. Это я о дхуссе, моя дорогая Стайни, да-да, о нём. Так точно упаковать весь храм в одну воронку, похоронить всех до единого големов, притом что мы — в полной безопаснос…
— Вот и отлично, — улыбнулся дхусс, наконец освободившись от её объятий. — Тогда давай я покончу наши дела с мэтром Кройоном и вернусь за тобой.
— Она умирает, — Тёрн резко склонился над неподвижной Стайни. — А я уже испробовал всё, что мог.
Стайни во все глаза глядела на появившегося из зарослей низкорослого, коренастого воителя. Гном носил только кожаную безрукавку, всю увешанную бренчащими оберегами и амулетами, широкая грудь расписан…
— Против кого… — вздохнул дхусс. — Думаю, скоро поймёте. Не хочу тратить особо много высокопарных слов. Мы все — в поисках цели, и я тоже, хоть и направляюсь к мудрому Ксарбирусу. Ты, мэтр Кройон… мэ…
— Как мы познакомились с почтенным Шелдари? Уважаемый чародей, как встарь, держит в Решаме лавку магических диковинок. А поскольку это последний свободный порт к западу от Державы Навсинай, именно ту…
Ворожба Кройона вроде бы помогла — дхусс открыл глаза и попытался подняться.
Младшему Деррано ничего не оставалось, как выполнить распоряжение старшего. Кавалькада уныло потащилась в обратный путь.
Тёрн миновал крайние дома. Из-за лёгких плетёнок, заменявших таэнгам двери, один за другим выскакивали их обитатели — низенькие крепыши, плосколицые и кругло-глазые, больше всего похожие на каких-то …
— Клоссы… — проворчал алхимик, когда за Трувором закрылась тяжёлая дверь. — Ну, достопочтенный, давай послание. Что высокоучёный Шелдари велел передать на словах? И, кстати, как ты с ним познакомился…
— О, ужасная судьба! Дрожь охватывает меня, недостойного, при одной мысли, что я…
— Пойду, — согласилась она без малейших колебаний.
— Разыгрываем дурачка, — отметил дознаватель. — Прикидываемся, что не понимаем ну совсем ничего. Но… посмотрим на это с другой стороны и порадуемся, что ты перестал играть в молчанку. Что ж, уже хоро…
— А… может… ты сама? — запинаясь, пробормотал Алаврус.
— Головы всех мастеров Некрополиса, — отрезал алхимик. — Не говори глупостей, Тёрн, мы на пороге величайшего открытия! Если погонщики зомби и впрямь нашли способ сноситься с огненным планом, это… это…
— Ну, а я — нет, — объявил Ксарбирус. — Вернее, не верю не ей лично, а тому, что в Некрополисе не предусмотрели такого развития событий. Они ведь тоже знают, где я живу. И знают, что у меня хватит по…
Десятки голосов затянули песню, дикую, протяжную, нечеловеческую. Мелодия сплеталась с выкриками Призывающего, уже успевшего ввести себя в состояние близкое к помешательству. Тёрн не вмешивался, он п…
Одного взгляда на незнакомку хватило бы, чтобы понять — она не человек. Узкое лицо с мелкими, хоть и соразмерными чертами, широко раздвинутые большие янтарные глаза с вертикальными зрачками, короткие…
— Никак големы кого порвали? — тотчас напрягся тролль. — Было дело, хаживали они тут поутру. С Навсинаем у нас мир, но на уговоре — железным болванам и прочей их нечисти в наши стены ходу нет. С этим…
Гончая тотчас бросилась к нему, сидха густо, совсем по-человечески покраснев, потупилась и подойти не решилась.
— Самое прямое. Ксарбирус решил пробираться к одному из храмов Феникса, верно? А не сказал, куда именно мы направимся?
— В том-то и дело. Так что идём, как я сказал. Мэтр Кройон — замыкающим.
— Всё! — наконец выдохнул он, бросая иголку к вырезанным скляницам. — Готово. Теперь — три дня полного покоя, и ваша больная побежит резвее самого быстрого скакуна. Хотя, конечно, далеко не так резво…
— Я так и думал, — печально провозгласил он. — Иначе и случиться не могло. Меня, художника, стихотворца, давно отринувшего постыдные зовы плоти и естества демонов, призывают… — Он театрально махнул л…
— И больше ничего? А если приглядеться внимательнее? — усмехнулся командор.
— Тем не менее, — железным тоном уронил Тёрн, — действовать станем, как и прежде, — отправимся на запад к новому храму. Ты с нами, Нэисс?
— А почему же ты не оставляешь нам наши?!
Однако это оказалась вовсе не Нэисс. В воздухе мелькнуло громадное чёрное тело, затрещали кусты, и рядом с дхуссом очутился не кто иной, как мэтр Кройон собственной персоной. В лапе демон сжимал пога…
Внизу, под застывшей Гончей, медленно скользнуло длинное гибкое тело. Больше всего оно напоминало самую настоящую цепь — если бы только цепь умела плавать. Мелькнули красные огоньки многочисленных гл…
— Последние достижения Некрополиса, — бросила Стайни, не поворачивая головы. — Тёрн, беги, беги, слышишь?! — последние слова она уже выкрикнула во всю мощь лёгких.
Путь вёл прочь от моря, обратно к Вилосскому хребту, и, как объявила Стайни, там не имелось никаких крепостей или иных укрывищ, известных Мастерам Некрополиса. Что с почти полной уверенностью позволя…
— Я, недостойный, не возьму в толк, почему многомудрый и высокоучёный доктор не прибегнет к заклятью поиска?
— Что толку спрашивать, Стайни? Я не отвечу.
— Тут и иголки не спрячешь, распечать её в три глотки, — выразил общее недоумение Брабер.
— Норовишь меня разговорить, красавица? — Ксарбирус хихикнул и погрозил Нэисс пальцем. — Что ж, тебе повезло. Я как раз в настроении побеседовать, помогает скоротать время. Тёрн, скорее всего, облада…
— Ты за кого нас держишь, тварь шипастая? — взвизгнул невидимый собеседник. — Думаешь, не видим мы, кого ты на плече тащишь? Это ж Гончая, Гончая Некрополиса, а ты, раз ей помогаешь, — один из их раб…
— Не задержу, — гном шагал широко, ничуть не уступая в быстроте самому троллю. — Друзья Трувора — мои друзья, вот и весь сказ, распечать в три кости, значится. Может, чем помочь смогу?
— Ну, раз неизвестно… меня бросили в камеру, долго допрашивали. Разумеется, я ничего не сказал. Ко мне применили бы пытки, но тут крепость ордена Солнца посетило странное призрачное создание, всем на…
— Невозможное дело, да? — проворчала сидха. — Что, таэнги настолько круче даже слуг Некрополиса, что вам с ними никак не совладать?
— А потом я вернусь, — мечтательно проговорил демон сентиментально вздыхая. — Мольберт, краски… пламя над скалами, в воздухе чёрные хлопья… поэтическая картина, и строчки так и просятся на кожу…
— Я тоже пойду с тобой, Тёрн, — тихонько сказала вдруг сидха. — До самого Долье. Можно? Если там бьются с Некрополисом… у них передо мной должок, да.
Они замерли, по пояс в невысоком кустарнике. Вокруг царило мёртвое спокойствие, птицы умолкли, даже ветер стих.
Война, очередная война подобных с подобными, тех, что бродят по земле на двух ногах, — но духа это не интересовало. Он счастливо избег нескольких попыток смертных колдунов наложить на него заклятье п…
Тонкие красноватые ручки — тоже человеческие, однако нижняя часть торса больше напоминала брюшко насекомого: разделённое на сегменты, прикрытое жёсткими даже на вид пластинками, находящими друг на др…
Яростный, исступлённый лай собак, переходящий в режущий уши визг. Волкодавы захлёбываются, мчась по свежему следу. Но на сей раз они преследуют совсем не волка. И даже не беглого серфа с рудников.
— Или пока ты, достославный, не согласишься, что исчерпаны все меры, мыслимые и немыслимые, что мы достигли «предела пределов», как говорили древние.
— А ты, прекрасная сидха? Куда направишь ты стопы свои? — высокопарно осведомился Ксарбирус.
— А раз понимаешь, то должен знать неизбежное следствие взрывного роста численности, как принято говорить у нас, учёного люда. Моих собратьев расплодилось слишком много. Мир, как может, защищается от…
— Как-нибудь в следующий раз, хорошо, мэтр Кройон? — поспешно перебил демона Тёрн.
Демон не мешкал, огромным скачком он очутился рядом с Нэисс и без долгих разговоров закинул её на свободное плечо, так что та не успела даже и пикнуть.
— Эта опасность всё ещё висит над тобой, — палец с желтоватым обломанным ногтем с угрозой указал на Гончую. — Сложных заданий тебе доверить пока нельзя. Нужно набрать хотя бы пять рун. Это ты тоже зн…
— Почему? — повернулся к ней Тёрн. — Воинственность проистекает из внутренней пустоты. Из неуверенности. Из потребности постоянно подтверждать самому себе — да, я могуч, меня боятся.
— Поспешим, конечно же, поспешим, — примирительно кивнул дхусс. — Но я бы не хотел уж так безоглядно торопиться. Никто не знает, что случится с храмом после заклятья достопочтенного доктора. Может и …
— То есть тебе всё-таки хотелось отличиться перед ними? — испытующе спросил Тёрн. — Тебе более чем не нравилось твоё дело и твои начальствующие, но тем не менее ты хотела добиться успеха?
Девочка вяло шевельнулась, скривила губы, словно собираясь заплакать. Исподлобья взглянула на дхусса — и криво, злобно ухмыльнулась. Уголки рта поползли в стороны, всё дальше и дальше, разрезая щёки …
— Держу, держу… — стонал демон. — Ох, ох, смотри же — окружают!
Пришлось провозиться до глубокой ночи, прежде чем земля вытолкнула остальных големов и из железного нутра, обратившегося в сплошное крошево, не были извлечены последние из двенадцати Камней.
— Молчал, потому что не был уверен, что прибегну к подобному. Искушённый маг легко обнаружит подобные усилия, а нам — недостойный полагает, что его соратница с ним согласится, — этого совсем не требу…
Они медленно брели по узкой улочке, самая странная пара из всех, что были в Семме. Непонятный дхусс, утверждавший, что он вовсе не дхусс, и человек, девушка, прошедшая адское горнило Некрополиса, чьё…
— Неважно, Стайни. Встретил. В крошечной хижине, посреди старого леса, над чистым озером. Он жил там долго, ужасно долго, как мне говорили. И я его спросил…
Да, мэтр Ксарбирус не зря называл себя «лёгким на подъём». Прочный, но не тяжелый короб с несколькими замками на длинных штифтах, крышка откинута, внутри — выстроившееся в строгом порядке многоцветье…
Гончая рванулась. Конечно, лучше всего проползти незаметно, но навсинайцы, наверное, что-то почувствовали, или же постарались их маги, пренебрегать которыми тоже не стоит.
Наконец рыдания демона стихли. Тихонько постанывая, он побрёл к недальнему ручейку, долго и ожесточённо там булькал, орудуя острой веткой, чистил зубы.
— За неимением лучшего давайте радоваться тому, что есть, мэтр Кройон.
Ничего не понимающий беглец приподнялся, ошарашенно глядя вслед скрывшимся в зарослях псам.
— А вот это мы сейчас и узнаем! — Тёрн пригнулся и разом исчез под низко склонившимися ветвями, играючи избегнув длинных колючек.
— Мэтр Кройон. Повторю. Меня, конечно же, мучает совесть. Я не знал, что призванным окажешься именно ты, но…
— Ты меня дразнить решил, Тёрн, да? — алхимик обиженно нахохлился. — Крутишь, вертишь… Говоришь, что никогда не бывал в Логрии, а обычаи молодых пажей знаешь преотлично. Откуда, спрашивается?
— Будет окружать заражённые деревни и городки тройным кордоном и расстреливать всех, кто попытается выбраться оттуда. Пока все сами не перемрут. А потом зима очистит дома и поля от заразы.
Конец посоха входит в кольцо, лицо Тёрна — уже не больного старика — искажается от напряжения, но железное дерево не выдерживает, и оковы с хрустом выдираются из колоды. Четыре коротких, точных движе…
— Надеюсь, достопочтенный правильно понял мотивы моих поступков, — умилительно складывая жуткого вида лапищи, демон просительно глядел на Тёрна.
— Тебе, демоняка, лучше не знать, крепче спать станешь. В общем, выпускали их на арену…
— Само собой — особенно стоит тебе увидеть наших воителей, мигом в штаны наложишь! — нахально заявил стражник.
— Нашла время шутить. У меня… Я… я ведь учился у сидхов и аэлвов, как ты могла бы догадаться. Вернее, в том числе и у них.
— Кажется, — слабо усмехнулся дхусс, — ты начала разговор с того, не нужно ли мне воды.
— Куда?! — заорал Брабер, изо всех сил стараясь не отстать. — Куда понеслась, очумелая?! Вправо давай! Вниз по ступеням! И налево!
— Как про что? Сперва о том, что это за история с похищением сидхи, почему на козлах сидели бреонны, да ещё в цветах Дир Танолли, а потом, когда закончишь, ещё про тебя поговорим. Идёт?
— Что это было, Тёрн? — Гончая привычно занимала место в челне вместе с почти полностью оправившимся дхуссом.
— Да что они нам сделать-то могут? — Байгли ещё пытался хорохориться. — Где мы и где тот самый Венти! Они что, на нас войной пойдут? Небось далеко не утопают!
Дверь фактории распахнулась, появился тощий алхимик в сопровождении двоих коренастых мужчин, носивших грубые суконные куртки и широкие порты, почти как у самого Ксарбируса. Вслед за ними вышел третий…
Сверху на лестницах гремело и грохотало. Понеся потери, големы Навсиная тем не менее не теряли времени даром.
— В каком бездной забытом монастыре тебе внушили этакую чушь?! — завопила сидха. — Ты что, не знаешь, как отступают на службу Некрополиса? Мастера ведь не только на рынке ребятишек покупают! «Придите…
— Интересно, как бы ты… — яростно начала было сидха и осеклась под тяжёлым взором Тёрна. Отчего-то идти на риск и проверять его слова совершенно не хотелось. — Короче, куда я направляюсь — это не тво…
Наездник машинально поднимает арбалет, с явной натугой взводит обе тетивы, оглядывается.
— Благодарю, — чуть поклонилась сидха. — Но могу ли я в свою очередь задать вопрос…
Уже спустилась ночь, над кронами леса мирно перемигивались звёзды, в темноте перекликались мягкие голоса сумеречных обитателей, бабочки-ночницы облепили венчики цветов, не опасаясь извечных врагов — …
— Она самая, Тёрн. Ох… не приведи бездна снова увидеть. Дома заражённые заколачивали снаружи и жгли со всеми, кто внутри, не разбирая — больной, здоровый… Тогда-то впервые к нам навсинайцы пожаловали…
— Не надо ехидничать, Нэисс. Мэтр Кройон, длормы, мелкий народ, навроде уже упоминавшихся таэнгов и, так же как они, являющиеся «отходами магических практик», иными словами — созданы искусственно. Ка…
Сидха глубоко вздохнула и сделала ещё один шаг.
Казалось, Тёрн колебался — ему явно не хотелось никого тащить с собой. Однако и Кройон, и сидха так на него смотрели, что дхусс, не выдержав, уступил. Демон был прав — он рвался как можно скорее поки…
— Греби, греби, мой добрый демон! — прикрикнул он на аж раскрывшего рот от любопытства Кройона и уселся на корме челнока, раскрыв толстую книжицу в прочном кожаном переплёте. Покрытый ожогами палец с…
— Не очень разумно обращаться ко мне в таком тоне, — сощурился Ксарбирус. — Я взял Камни, да. Но могу ведь и вернуть. Могу вообще повернуться сейчас спиной и отправиться восвояси, а вы разбирайтесь с…
Ксарбирус возился долго. Шло время, за окнами давно стемнело, а тощий алхимик всё трудился и трудился, забыв о еде и питье, то и дело забирая пробы проходившей через агрегат крови и добавляя туда как…
— Какая замечательная речь, — слова давались Тёрну с явным усилием. — Пламенная и прекрасная. Вот только подкреплять её приходится путами и пытками. Я ведь спутал вам карты, дон командор, не так ли? …
Дхусс, сидха, демон и двое людей ожидали увидеть величественные развалины, сохранившие мощь и достоинство даже в упадке, остатки древних колонн и портиков, постаменты статуй и сами статуи, сброшенные…
Веки Тёрна устало смежились и вновь открылись.
— Потому что любая Гончая «на кулачках» легко свернёт мне шею, мэтр.
— Хм… ну ладно. Идём, Стайни, но идём сторожко. Нам до заката надо во-он до той горы добраться.
Трое путников, скрываясь в густом подлеске, смотрели на пронзённый каменными башенками холм, запертые ворота, где кончался едва приметный просёлок.
— Что и требовалось доказать, — буркнул Тёрн. — Спасибо тебе, мэтр Кройон. Час от часу не легче. Тварь с другого плана — здесь, у нас, в Райлеге!..
Естественно, его не поняли. Быть может, волшебство и помогло бы пришельцам понять хозяев, желай гости этого хоть в малейшей степени. Тёрн едва успел отбить посохом направленный в грудь удар.
Кройон замер на самом краю светового круга, прилёг тёмной грудой, время от времени моргая красными, жутковато смотрящимися во мраке глазами. Ему было лучше всех — это остальные мучились неведомыми ст…
Возле наглухо запертых врат воздух колыхнулся раз, другой, третий — словно над нагретыми солнцем камнями, а потом потемнел, складываясь в высокую призрачную фигуру, увенчанную подобием короны.
— Такой же, как ты! И Камни Магии они все забрали… По губам Тёрна скользнула слабая улыбка.
— Её благодари, — сварливо кивнул алхимик. — Стайни запечатала пустулу. Конечно, не так, чтобы очень надолго, но большинство населения, бесспорно, спасётся. И осталось у нас только две скляницы её эл…
Бродят по окраинам населённых земель странствующие рыцари-маги орденов Солнца, Чаши и Белой Розы. Чем они занимаются в действительности, никто точно не знает, но Гончим они — страшные враги. В схватк…
— Выбора не оставалось, мэтр Кройон. В тот момент я не мог разрушить заклятье, подобно тому как сделал это позже. Всё, что мне удалось, — это… если можно так выразиться, перебросить петлю. Исходное з…
— После вас, — Кройон расшаркался перед Стайни, оставляя целые полосы взрыхлённого когтями дёрна.
— Тихо, — негромко проговорил дхусс. — Делаем так. Нэисс, ты…
Из одежды пришелец обходился одной лишь набедренной повязкой да широким кожаным поясом — на нём висела деревянная фляга искусной работы. В правой руке покачивался ровно заполированный посох высотой в…
Мэтр Ксарбирус бегло взглянул на письмо одним глазом, хитро прищурив другой.
По лицу Тёрна пробежала тень — хотя жутковатые дхуссы вообще-то не могли похвастаться богатой и выразительной мимикой.
Четверо шли через леса. Ночь сменилась рассветом, луны скрылись за краем мира, лес вновь засверкал многоцветьем красок, защебетал сотнями птичьих голосов. Погони не было, таэнги, похоже, благоразумно…
— Ты сомневаешься в моём поиске? — подбоченился алхимик.
Стайни опять начало трясти, боевой азарт схлынул, и последствия от снадобий Некрополиса не заставили себя ждать. Кройону дважды пришлось «вдыхать жизнь» обратно в изнемогающую Гончую, и с каждым разо…
Девочка ухмыльнулась, шагнула к дхуссу. Чёрная пасть раскрылась ещё шире, затрепетал раздвоенный змеиный язык.
— Если ищут, то, скорее всего, нас, — пожал плечами дхусс.
— Мы ничего не знаем о Драконе. Мы считаем, что это сказки, — быстро проговорил он. — Гидра же существует на самом деле. Заклятья, созданные с помощью её рун, работают. А практика, как известно, — кр…
— Мне кажется, они не размножились, — покачал головой дхусс. — Ту тень… я бил наверняка. С запасом. Нет, похоже, они пришли с того же плана, что и наши крылатые гости.
— Досточтимый мэтр Ксарбирус. Сколько нам ещё добираться до этого храма? И как?
Она попыталась пошевелиться. Нет, эти пленители оказались куда предусмотрительнее неудачной Гончей. Нэисс приковали за щиколотки и запястья, накинули обруч на шею и железную змею кольчужного пояса с …
— Державной монеты не имею. Я тебе не меняла с повозкой и осликом. Бери вот это, сдашь тому же меняле и получишь втрое больше, чем у меня попросил. — На колени купчику упал небольшой, но увесистый се…
Стайни легко вскочила на шест, пробежала, ловко балансируя, разумеется, достичь изящества и грации истиннорождённой сидхи она не могла, но для слуги Некрополиса главное — действенность.
Узкий, едва наезженный просёлок сворачивал с тракта вправо, к горам. По левую руку осталось море, расцвеченное рыбачьими парусами, вышедшими на ночной лов.
— Но что, что с ними могло случиться? — вновь принялся за своё демон.
— Не испугался, мэтр. Ожидал чего-то подобного. Сколь велики должны быть камни?
— Знаю, что не поползёшь. Но и целый век на перевале ты не просидишь, хотя леса здесь и прекрасны, и чисты.
— Забудь об этом. Что было, то было. Лежи спокойно. Знаю тебе очень хочется пить, но этого пока нельзя. Потерпи, пока моё заклятье сработает. Тогда осуши хоть все здешние ручьи.
Остальные не замедлили присоединиться, даже Кройон.
— Ч-что? — демон впервые взглянул на девушку. — Я? Достойная забыла, что я, поэт и художник, неподвластный постыдному зову плоти, я…
— Прощу прощения, достославная, — Кройон бухнулся на колени рядом с Гончей. — Но его надо…
Тень за деревьями дрогнула. Резкий визг, заливистый, какой-то захлёбывающийся, хлестнул, словно длинный бич. Зелёная тьма лопнула, расползаясь в разные стороны, — словно свет прорывался сквозь тучи, …
В следующий миг на лицо сидхи упала уже настоящая тень. Что-то или кто-то загородил от неё лунный свет.
— Разговор… ах да, да, конечно. Прости мою старческую забывчивость. Тогда прошу, прошу сюда. А твои спутники…
— Счастье-то какое, не успели, изверги, не успели… — принялся бормотать он, пытаясь развязать путы. Пальцы алхимика тряслись, веревки скользили и срывались, но в конце концов ему удалось ослабить пет…
— Позволено ли будет недостойному узнать суть рассуждений высокоучёного?
— А вам, мэтр, известно местоположение храма Феникса?
— У тебя в лапе, — перебила Гончая, — человеческая нога. Ты даже не потрудился снять с неё сапог.
— Упражнения, упражнения… Я была словно в тумане. Поступки помню, а вот что я при этом думала — как ножом отрезало. Потом стали стравливать нас друг с другом. Чтобы бились до смерти. Я… я выжила. Чет…
— А… ння… — пролепетал демон. Жуткая его морда приобрела такое выражение, словно он готов был умереть от стыда на этом самом месте. — К-как же… бросать… н-нет…
Призывающий же метался вокруг столба с черепами, голос его то резал нестерпимым визгом, то падал до рокочущего баса, от которого, казалось, вот-вот рухнет сам тотемный столб. И — роскошное высокое не…
— Готов! Я готов! — вскричал воспламенённый демон. — Бесстрашно ступим под зловещие своды, хранящие роковые тайны седой древности!
— А, проняло, — ядовито заметил Ксарбирус. — Ничего, потерпите. Я ж вон дышу, и ничего. Та-ак… вскрываем печать… прокачиваем немного воздуха посредством ручной помпы… добавляем регистрирующие, проявл…
— Сразу видно — опытный человек спрашивает. Зомбировали их, вот что с ними стало. Отбросы, я ж сказала. Что с ними ещё делать? А так хоть послужат. Не хочу даже вспоминать, для чего.
— Сперва крутил посох что твоя мельница, потом… потом словно заиграл на нём, только беззвучно.
— И то и другое, — сощурился Ксарбирус. — Ты так гордишься своей инаковостью, дхусс, что, боюсь, в один прекрасный день догордишься до беды — приберут рыцари Чаши для орденского паноптикума. Но знай,…
— У многомудрого мэтра здесь ещё одна лаборатория? — с уважением осведомился демон.
— Не стоит так волноваться, досточтимый доктор Ксарбирус, — холодно прокомментировал Тёрн. — Разрешите представить: мэтр Кройон, поэт, художник и лекарь, отмененный…
— В этом, к сожалению, сомневаться не приходится, — Развёл руками Тёрн. — Почти все храмы Зверей во владениях Державы или Некрополиса разграблены, но не обычными ворами, а опытными магами, действовав…
— Мы добились цели! Почему же ты не можешь дать столь простого ответа?
— Едва ли, — дхусс всматривался в темноту. — Нэисс, твоя стражевая лоза. Сегодня ей придётся потрудиться. Мнится мне, что новый гость — из плоти и крови.
— Извини, Стайни. Просто даже к очень серьёзным вещам иногда нельзя относиться всерьёз.
Однако Тёрн уже не мешкал. Теперь дхусс двигался с быстротой и ловкостью остроклыка, ночного убийцы, настолько могущественного и редкого, что встреч с ним избегали даже многочисленные отряды охотнико…
— Вниз! — Кройон сграбастал девушку, чёрной молнией метнувшись прямо с парапета на черепичную крышу ближайшего к укреплениям дома. Треск, грохот, стропила подломились, осколки полетели с кровли во вс…
— Я шёл через Державу Навсинай, мэтр. Я видел, что она творит там.
— Да, — прошептала лесная дева, осторожно касаясь поблескивающей кожи саадака самыми кончиками пальцев. — Да, сочла бы. С подобным так просто не расстаются.
— Шесть сотен ударов твоего сердца ещё не истекли, — последовал сердитый ответ.
— Так зачем я тебе понадобился, досточтимый доктор? — Дхусс и алхимик, уже не скрываясь, шагали к недальним воротам. На Тёрна косились — его соплеменники не часто появлялись в «цивилизованных краях».
— Приготовились, — коротко бросил спутникам Тёрн, сам беря посох наперевес. — После прошлых фокусов с гостями «оттуда» не хочу больше никаких неожиданностей.
— Потому что приятно видеть, что продвигаешься к цели, дхусс.
— О, Ксарбирус, — вдруг вскинул руку Тёрн. Невдалеке затрещали заросли: кто-то ломился напрямик, наплевав на все и всяческие правила.
— И всё-таки чего им тут крутиться-то, големам? — не уступала сидха.
— Мне оно нравится не больше твоего, мэтр. Но сидха исчезла именно там. Почти уверена, что там же сгинули и Тёрн с Ксарбирусом.
Белое пламя быстро угасало, свежий ветер разгонял сгустившиеся во время обряда облака. Яркое весёлое солнце снова озарило деревенскую площадь, тотемный столб с белыми черепами, вновь мёртвыми и на пе…
Таэнги орали и скакали в полном и безумном восторге.
Тёк песок в великих часах времени, золото становилось углём, словно в странном «находителе» Брабера. Гончая чуть шевельнулась, постаралась поймать взгляд дхусса.
— Досточтимый, как же мы намерены искать этих самых големов? Или просто устроимся возле тракта и станем ждать?
Гончей удалось подняться, она забилась в угол, выставив перед собой клинок, отлично понимая, что сейчас не сможет сделать ровным счётом ничего. Без эликсиров Некрополиса она мало что видела, ночное з…
И всё, наверное, кончилось бы благополучно, если бы не мэтр Кройон. Вернее, если бы не чутье одного из големов, дисциплинированно замершего подле зарослей, где скрывался невезучий демон.
Все пятеро замерли в двух десятках шагов перед лесными «вратами».
Гном нетерпеливо отмахнулся было, но всё-таки замедлил шаг, обернулся — и ни с того ни с сего встал как вкопанный, впившись взглядом в дхусса.
— В том числе и таэнгам? — Нэисс, похоже, просто не могла остановиться.
— Откуда ж ты знаешь, что я тут, рядом? — осведомился Тёрн, нарочито избегая «почтенного» и «мэтра» и заменяя уважительное «вы» слегка уничижительным «ты».
— Воистину велики ваши познания, мэтр, — невозмутимо кивнул Тёрн, словно ничуть и не удивившись. — Могу лишь выказать своё восхищение. Ощутить присутствие управляющего кристалла…
— Эй! Ты куда?! Вернись! — запоздало крикнула сидха.
— Знакомо, — со скукой сказал Тёрн. — Мол, всё, что делает нас врагами, — ничего не значащие мелочи, потому как где-то там, за горизонтом, есть главный враг, и с ним-то, самоважнейшим, и надлежит бор…
Всё это и ещё многое другое Ксарбирус рассказывал Стайни, пока они приближались к воротам крепости.
— Оставим церемонии, — прежним холодным тоном проговорил дхусс. — Вот наша пациентка, мэтр, она нуждается в вашей помощи. Своё слово я помню и не отступлюсь от него даже в малейшей степени.
— Прекрасно держишься, — тотчас отметил допрашивающий. — Ни ужаса, ни паники. Впрочем, это для меня не новость. Что же, тянуть не станем. Итак, у меня первый вопрос — откуда ты взялся, дхусс… который…
— Рекомендательное письмо? От старого знакомца? — хитренько прищурился Ксарбирус. — Весьма интересно, весьма. Но об этом мы станем толковать позже. Письма — письмами, а плата — платой. Одно не отменя…
— Верно, — кивнул Ксарбирус. — Но здесь — смотри сама, — здесь поработала магия. Святилище разрушили, пытались выкорчевать и подземелья, но на это у них не хватило силёнок. Удалось лишь повалить стен…
— Дон командор, никто и никогда не подвергнет сомнению решения и силы ваши, но я, как супрамаго ордена, обязана предупредить…
— Многодостойной не стоит так отчаиваться. Я хоть и страдаю целым рядом несовершенств, однако чем дальше, тем больше приучаюсь чуять эту вашу Гниль, — вдруг заявил Кройон.
— То-то сейчас ты, мэтр, помалкивал, — не сдавалась сидха.
…Далеко сидха, конечно же, не убежала. Зрелище, как взбесившийся демон станет пожирать отвратительную Гончую Некрополиса, Гончую, предавшую лютой смерти всю родную Ветвь Нэисс, — такого она пропустит…
— И больше, — набрал воздуха командор, — больше ты ничего нам не скажешь?
…И тогда, представьте себе, многопочтенная Нэисс, я поднимаю кисть, дабы запечатлеть великую небесную битву, и обнаруживаю, что подлые насмешники похитили мой килт, гнусно воспользовавшись возвышенны…
— Ты для этого позвал меня сюда, мэтр Ксарбирус?
— Где демоны — там и я, забыли, мэтр Ксарбирус?
Дальше ступали осторожно, вытянувшись цепочкой, сидха наложила стрелу на тетиву, Стайни обнажила меч. По счастью, Нэисс, хоть и вооружённая, не предпринимала попыток отомстить «кровнице».
— Не волнуйтесь, мой дорогой демон. Дорога и храм опасны не более, чем другие дикие места нашего мирка… кстати, о дороге. По-моему, землеописательными чертежами озаботился запастись один старый Ксарб…
— Друзья! Храбрая Стайни! — Кройон вдруг хлопнул себя по лбу. — Простите, простите меня! Я запамятовал! Эти слова… они и из моего мира тоже! Произношение, конечно, совсем другое… но основа одинакова.
— Да так… — уклонился от прямого ответа Тёрн. — Много где странствовать пришлось…
— Вы всё узреете сами, дона, — холодно ответила фигура под капюшоном, всеми называемая «доном командором».
Големы не тратили времени даром. Никаких предложений сдаться, бросить оружие. Три стреломёта хакнули разом. Четвёртый голем испустил длинную струю жидкого пламени, пятый — выстрелил из наплечной арке…
— Отрадно, что орден располагает столь значительными средствами, — Тёрн отвернулся и теперь смотрел в пол.
— Может, прекрасная сидха желает войти и осмотреть дом?
— Да, и ты решила продолжать путь одна, — соглашаясь, кивнул Тёрн. — Мне кажется, итог того решения далёк от идеала, ты не находишь?
— Высокий Аркан не занимается тенями и призраками, — усмехнулся Ксарбирус. — Это скорее уж подошло бы Гильдии Мастеров, не знаю, согласится со мной наша замечательная Стайни или нет. Но я знаю приёмы…
— Почему? — поинтересовался демон. Пришлось сделать перерыв и рассказать мэтру Кройону о Гильдии Мастеров и Высоком Аркане.
Гончая с трудом убедила мэтра «не поддаваться чувствам», не связываться с поселянами, а спокойно обойти жуткое место краем леса.
— Разумнее будет досточтимой Нэисс остаться и выслушать многомудрого Тёрна, — не выдержал демон. — Это, конечно, всего лишь скромное мнение недостойного, но…
Я в плену, застучало в висках, отразилось на внутренней поверхности век. Снова неволя. Цепи, кнут, петля. Яд. Они так любят яды, эти люди, так гордятся своей властью над изуродованными, искажёнными, …
Дигвил молча кивнул, бросил стражнику вожделенную полушку — тот поймал её на лету с лёгкостью, свидетельствовавшей о немалой практике, — и тронул скакуна.
Это проносились земли Некрополиса, державы, мощи которой страшились даже сущности свободных стихий, и дух поспешил свернуть на юг, вдоль пограничной реки Делхар — разумеется, пограничной она была тол…
— Я с тобой, — откликнулась сидха. — Сиделкой при этой… Гончей я не останусь. Хоть вари меня снова в котле.
— Они тут были, — шепнула Стайни. — Точно — были. Сидха. И Тёрн. И Ксарбирус.
— Опять, значит, под землю, — шмыгнул носом Брабер. — Под землю, распечать нас всех в три кости, это хорошо. Терпеть не могу, когда слева и справа тебя на сотню лиг видать.
— Да потому, милая моя Стайни, что, отправляя сейчас господина Кройона домой, я на корню режу всю возможность распутать этот клубок с доступом Некрополиса на другой план. Да, ворота «от них — к нам» …
— Самогорящего пламени? — заинтересовался демон.
— Жемчужные, — кивнула Нэисс. — Я уверена.
Нэисс прошипела сквозь зубы что-то на языке сидхов, судя по интонации — явно ругательство.
— Может, и за нами, но тут на самом деле всё проще. Големы получили сигнал, что за короткое время тут погибло немало их собратьев, и решили покончить с дерзкими. Выследили нас и напали. Судя по твоем…
— Если всё пройдёт хорошо — то на третье утро, считая от сегодняшнего, — безмятежно откликнулся алхимик. — Понимаю, понимаю, скучно сидеть в чаще. Но быстрее нам не справиться.
Густая, плотная, чернильная темнота — словно ловчие сети.
— Мне остаётся только неодобрительно закатить глаза. Очень, очень неосторожно, сударь мой дхусс. Верховный Аркан ничего не забывает.
— Ваше усердие и рвение давно замечены мною, дона, но мы имеем дело с особым случаем.
Вокруг них заклубилось прозрачное, блёклое пламя, изливаясь из концов посоха. Огонь вздыбился, языки его сомкнулись над головами путников, образуя сплошной купол.
— А… это потом. У них, сидхов, так. Чуют они друг друга Ветвь свою то есть. Она, когда в себя пришла, почуяла. Ну и…
— И нечего напоминать! — презрительно фыркнул обладатель писклявого голоса. — Здесь наши края. Мы тут хозяева! Что восхотим, то и сделаем!
Вслед за похитителями, не оглядываясь, двинулся и Ксарбирус.
Всадник только и успел всхлипнуть да уронить лицо в ладони.
— Дуруум! Дуруум! Ах-катан ас-Дуруум!
— Куда уж изящнее! — возразил тот же голос. — Нам ведь, дон командор, что от этого мясца надо?
— Принято, — усмехнулся рыцарь, хотя усмешка получилась изрядно ненатуральной. — А дверь… в конце концов давно уже собирался обновить.
Но на сей раз алхимик вообще не удостоил её ответом, пусть даже и раздраженным. Сидел, неотрывно глядя в свою дощечку, то и дело стирая и поправляя стилом написанное.
Захватили. Зацепили. Окружили. Как, отчего, почему? Все вопросы потом. Демон немедля принял боевую стойку, вскинул лапы — внушающие ужас когти так и сверкнули. Правда, выражение на физиономии мэтра б…
— Тогда копай. А я отдохну. Мне, если ты помнишь, мэтр, ещё открывать и удерживать для тебя врата.
Тень ничего не ответила. Она просто плыла к дхуссу, со всё тем же лёгким, почти нежным шелестом.
— Найдётся, — Тёрн не колебался ни мгновения.
— Не обманывай себя, — жёстко уронил Тёрн. — Не обманывай ни себя, ни нас. Никто не примет последнюю из погибшей Ветви. Ибо считается, что в таком случае ты навлечёшь на приютивших ту же участь. Я… ж…
Дхусс едва заметно сощурился, со стороны могло показаться, что с затаенной усмешкой.
— С позволения досточтимого, я бы взглянул на пострадавшую…
— Хотелось бы верить. Просто надо помнить, что огневыми потехами пробавляются не только в Навсинае. Гномы, я слыхала, тоже упорно работали, чтобы вооружиться аркебузами, на манер големов Державы.
— Не вижу смысла. Да и какой от Стайни толк Некрополису, если вы, многомудрый, удалили всю дрянь, отравлявшую ей кровь?
— Он призвал тебя, достопочтенный. Ты не можешь причинить ему вреда, — спокойно произнёс Тёрн.
— Уклоняющийся от вызова — трус, — презрительно бросила сидха. — Боящийся схватки и прикрывающий это красивыми словесами — не только трус, но и подлец. Такому нет веры, кто пойдёт с таким, кто протян…
— Не знаю. В стародавние времена храмы Семи Зверей и впрямь слыли богачами. Хватало и простой стражи, и охранных заклинаний. Чары могли держаться ещё долгие десятилетия после того, как отсюда ушёл по…
— А как же, достопочтенный Тёрн, — Кройон показал сидхе длинный язык, продемонстрировав известные познания в мимике обитателей Райлега, — как же он сумел заставить землю отдать свою добычу?
— Если не считать ту тень, — согласилась Стайни. — Но то — совершенно чужое. Целиком и полностью. Едва бы та сущность оставила алхимические следы.
— Это от дхуссов, они и перед смертью молодыми кажутся. Что теперь думаешь делать, Гончая… Стайни?
Рыцарь с озабоченным видом осматривал остатки съеденных ржавчиной петель.
— Мэтр, а вы что думаете? Я могу лишь строить эфемерные предположения — насчёт портала и тех существ…
— Ты нормально говорить можешь, Тёрн? А то ровно сказитель.
— Очевидно, на нём воротная стража и так всем всё объяснит, — усмехнулся дхусс.
— Вот и всё, — просипел он. — Прямые эффекты скомпенсированы. Теперь к Перу можно прикасаться.
— А… Оценили, моя прекрасная сидха? — довольный Ксарбирус подбоченился. — Я, изволите ли видеть, достаточно искусный целитель, в чём вы, хочется верить, уже убедились. Мои расценки высоки, но в качес…
— Возможно, но мы — другие, мэтр Кройон. У нас есть сильные и слабые, и первые вершат суд над последними. Слабый не может защитить себя, а сильные теряют стыд и совесть, упиваясь своею силой.
— Всё это очень мило, но как это поможет нам отыскать многомудрого Тёрна? И мэтра Ксарбируса, конечно же?
Голос Тёрна обернулся завораживающей, усыпляющей литанией. Повинуясь приказу, веки Гончей затрепетали, антрацитовые глаза закрылись.
Уловив, что большего от Тёрна не добиться, Гончая послушно отстала.
Он резко выпрямился. Окровавленные пальцы сжимали нечто вроде короткой толстой иглы, сейчас кажущейся почти что чёрной. С иглы медленно срывались тяжёлые маслянистые капли.
— Меня надо было первого спрашивать, — алхимик наморщил лоб. — Ну, а ты, друг мой дхусс?
— Никто и не медлит, — отозвался Тёрн, вставая. — Только я закончу одну мысль.
Стайни прищурилась и слегка надавила — остриё чёрного меча должно было бы проколоть кожу, но вместо этого сталь лишь пружинисто соскользнула: Гончая словно пыталась вогнать клинок в каменную глыбу.
— Ничего, големов мы всё равно отыщем, — ободрил Тёрн расстроенного демона. — Полагаю, наших с Нэисс усилий вполне хватит.
— Мы решим это, — недовольно проворчал Водящий.
— Ладно, пошли, — проговорил он после долгой паузы уже своим обычным голосом. — Погубленное не воротишь. Но у тебя большой долг передо мной, Стайни.
— И кого же я тогда должен подозревать? Уж не вас ли, достопочтенный мэтр?
— Вам бы, мастер, всё ломать да калечить, — усмехнулся командор. — Не тот это случай, совсем не тот. Тоньше надо. Изящнее.
На ночь сидха тщательно развернула свою стражевую лозу, мэтр Кройон, внося посильный вклад, трижды обошёл вокруг тесного лагеря, что-то бормоча на неведомом наречии и проделывая лапами сложные пассы.
Тёмный коридор, словно кишка неведомого зверя, тянулся куда-то в глубь длинного и узкого строения. Голые стены, скрипучие, рассохшиеся створки и косяки, запыленные ниши, где когда-то, наверное, стоял…
— Нет, конечно! — фыркнул алхимик. — Я могу быть слишком ценным бойцом, и потому меня вынудили вмешаться. Пришлось подчиниться — исключительно под давлением обстоятельств, вследствие приставленного к…
Дхусс вздохнул, потом тряхнул головой, словно отгоняя навязчивую мысль, и быстро зашагал к городским воротам. Двое стражников-маэдов проводили его злобными взглядами, но сказать ничего не осмелились.
— Тих-хо! — поджал губы алхимик. — Големы могут учуять мои Камни. И тогда, милочка, нам всем придётся продемонстрировать свои способности в беге с препятствиями по пересечённой местности.
Нэисс прикусила язычок, сообразив, что вот-вот можно загреметь обратно в уютный ящичек с кандалами.
— А ты, достопочтенный Брабер, как здесь очутился?
И вновь ему никто не возразил, даже сидха.
— Не сомневаюсь, о досточтимый мэтр. Но что толку возвращаться к раз обсуждённому? Так что же всё-таки делают тут навсинайские големы, если аннексия как цель не стоит?
Призывающий и провидица никуда не побежали. Продолжали горячо спорить на своём наречии, непонятном даже для многоязычной сидхи.
— Я же сказала — нет! Вот пусть он остаётся, — она ткнула остреньким коготком в бок демона, немедля согнувшегося в притворной муке.
— Чужие глаза своих не заменят, своенравная моя сидха, — втолковывал ей алхимик на привале. — Потому что ты не знаешь, чего искать и чего ждать.
Вождь и Провидящая отступили в стороны, давая место Призывающему. Старик резко хлопнул в ладоши, закружился, быстро притопывая и высоко вскидывая острые коленки. Остальные таэнги принялись отбивать р…
— Правильно говорят. Но… я-то одна была! Это точно! Мне сам Мастер так сказал, отправляя!
— Прекрасно видеть следы сомнения, подталкивающего к размышлению, — донеслось из-под капюшона.
— Я только что получил достоверные известия о вспыхнувшей между Долье и Меодором войне, — травник воззрился на дхусса, явно желая увидеть, какой эффект произвели его слова.
— То есть на караван напали, — принялся загибать когтистые пальцы мэтр Кройон. — Мудрый Ксарбирус… был ли он с оборонявшимися или с нападавшими?
Тень конвульсивно дёрнулась — и отшатнулась, словно страшась напороться на выставленную вершину посоха.
— Знаю, — коротко ответил дхусс, не переставая возиться с Гончей.
— Сказка. Да-да, сказка, конечно, — Тёрн отвернулся. — Ну, так, а с тобой-то что дальше было?
— Остановимся, — предложил Тёрн. — Далеко ушли, погони не слыхать. Не хотелось бы просто так убивать этих несчастных.
— Спросим. Как произошло знакомство досточтимой с упомянутым дхуссом?
— Ловушка! — тотчас объявил мэтр. — Коварная западня, на нас расставленная!
— А… эхем… гм… — замялся демон. — Досточтимый, я… видишь ли, не слишком искушён именно в этом разделе магии, всегда ненавидел вычисления, необходимые при этом. Я как-никак поэт, а не математик, — при…
— И ты, спасшаяся в храме Феникса только благодаря многомудрому дхуссу, теперь вот так легко покинешь его? — Мэтр Кройон нашёл силы воздеть руки к небу.
— Точно. Храм. И притом из немаленьких, — Тёрн поднялся. — Мои поздравления, досточтимый доктор. Ваше заклинание поиска поистине безупречно.
— Недостойный, я имел в виду, что големы — враг уже привычный, — поправился демон.
— Что-о? — проревел тролль, замирая посреди улицы, точно та самая скала, кою, по преданию, некогда метнул владыка морей Левиафан в парящего над облаками Грифона, не попал, и скала рухнула посреди пус…
Однако дхусс не успел подняться и на несколько ступеней. Наверху раздался истошный визг, и по лестнице к самым их ногам кубарем скатилась ни кто иная, как сидха Нэисс собственной персоной.
— О-о, — ухмыльнулась сидха. — Раскаявшаяся палачка моего племени заговорила. Кто бы взывал к справедливости, но не ты, отродье Некрополиса! И не пыжься, не испугаюсь — я тебя уделала настоящей, полн…
— Что, помрёт больной-то? — с невинным выражением осведомился тролль. — Тогда, вестимо, к другому лекарю бежать не потребуется. Потребуется бежать к могильщику.
Кто знает, на что способен впавший в отчаяние демон, кто знает, не ослабнут ли наложенные на него Тёрном узы, кто знает, не возьмёт ли верх чёрное чародейство таэнгов, отступившее далеко вглубь, но и…
— Ага, ага, она не виновата, её пославшие не виноваты, маги, что придумывали те заклятья, тоже не виноваты, потому что ими двигало не что иное, как страсть к чистому познанию…
— Тогда спрашивайте, — капризно сказала сидха. — Мне уже надоело так.
Одного взгляда на мэтра Кройона хватило бы, чтобы понять — иные демоны очень даже боятся и боли, и смерти.
…Они влетели в подземный зал вместе, демон и Гончая, коротконогий гном отстал, несмотря на все старания.
И опустилось прямо на руку беснующегося жреца таэнгов.
— Это из тебя старая память выходит. И подсаженная сущность. Да пей же ты, пей, неразумная! — Вода полилась через край. — Тут не надо бороться. Напротив — чем скорее вся дрянь Некрополиса тебя покине…
— Ему больше ничего не остаётся. Он же больше всего боится не нас, а себя. Что перестанет себя уважать, когда сломается, когда выложит всё, что знает…