Все цитаты из книги «Охотники. Пророчества Разрушения»
– Ну и что, даже если случилось? – постарался как можно независимее фыркнуть Вениамин. – Пусть это всё и так, но упырь здесь никого не загрыз, а коль некий умелец прикончил упыря – я лично плакать не…
– Потому что успевал укушенного бедолагу зарезать. – Мэтр был абсолютно спокоен, его руки так и мелькали, словно танцуя, играючи на первый взгляд управляясь с целым сонмом устрашающих инструментов. Б…
– Я же говорила, – бросила Алисанда. – Пойдём, примем… презент.
– А я займусь действительно важными делами, милсдарь. В частности, поимкой сего козлоногого. И детальным выяснением его слов насчёт Пророчеств Разрушения. Рекомендую вам начать собираться, милсдарь. …
– Именно. Поэтому, фройляйн, пожалуйста, оставьте в покое мой плащ. Ему и так досталось на этих болотах.
Но зато в башне мага Вениамина Скорре над чёрным монолитом в самом центре рунных кругов появилось мерцающее изображение – козлоногое существо пробиралось по выпавшему вчера снегу, ловко перескакивало…
«Дыши глубже, Вен, – сказал он себе. – Дыши глубже и не выдавай своего волнения. Хотя чёрт знает, на что способны эти её бирюльки на шее и в ушах…»
– Знаю. Потому и плачу, как за особо спешное и с полными подтверждениями.
И о многом другом, не столь приятном, он позаботился тоже. Таков долг волшебника.
На месте угасшей арки портала вздымались исполинские призрачные врата – словно крепостные створки по сравнению с узкой чердачной дверцей.
– Dekkri en svartur ты сейчас, темнее чёрного. Себя не ешь! Ешь врагов. Их пожирай! Отомстить! Вот что надо! Hefnd, месть! Непременно!
– Вен. Решайся. Мне без тебя не справиться. Они все смотрят мне в рот, и Корделия, и Мари. Ты один со мной споришь. А я тоже могу ошибиться. Пойдём, умоляю тебя. Хочешь, на колени встану?
– Множественное число можешь опустить, старый друг. Та-ак… – Алхимик остановился на лестнице, принюхался. – Здесь. – Он указал на одну из дверей. – Сразу могу сказать. Да-а, приятель… худо дело. Худо.
Кол ударил ему в плечо, отбросил назад, и вампиру пришлось изворачиваться всем телом, проскальзывая под прянувшими ему в спину вилами. Толпа почти сомкнулась над ним; вновь мелькнули когти, закричал …
– Вовсе нет! – возмутилась чародейка. – Как раз на том всё и основано – мы прямо сказали вампирам, что нам от них надо. И что мы готовы им за это дать.
– Тоже мне, новость, – пожал плечами мастер. – Это мы все давно знаем. Среди упырей встречаются маги. Это, конечно, редкость, но ничего уникального тут нет. Хотя, вспоминая того же Каррабаса Драу или…
Хомка не думал про «коварного врага, посягнувшего на рубежи», голова у него совсем отупела от усталости. Он ведь сколько лет уже ничего тяжелее игральных костей в руках не держал, да и ножами размахи…
– Скоро поймёшь, милый Вениамино. Расскажи мне ещё. Как оно всё начиналось…
– Хм, верно, – признался старый охотник. – Но что ж с ней делать-то?
– Ты ему не объяснял? – подняла одну бровь Корделия. – Слушай, дай ещё воды, прошу, такую лекцию тут вам прочла, что в горле пересохло… Спасибо.
Ле Вефревель шёл медленно, красивое и тонкое лицо застыло в гримасе боли.
Лёшек оказался прав. Их оставили хоть и не стеречь вагенбург, но во второй линии, просто стоять, выставив копья, или у кого что было.
– Что-то не слыхать среди нас, охотников, чтобы там и впрямь оставались ещё какие-то чудовища.
– Он уже отпустил. – Алисанда, тяжело дыша, отодвинулась от бьющегося в агонии ле Вефревеля. – Хорошие у тебя клинки, Вен… с серебром?
Горбатиться на мага, хотя дядька он был не злой и Хомку, в общем, не обижал, скоро надоело. Прихватив немного денег да те самые кости, парень дал дёру и с тех пор так и обретался в кабаках, корчмах и…
На низком крыльце башни застыл бородатый вершник в высокой медвежьей шапке и таком же плаще.
– Ну, как говорили просвещённые древние в таких случаях, aliquid incognita, что-то неразгаданное. Оставим то, что превышает пределы – quod modum excedere vires – нашего разума. Вернёмся к магии. Так …
– Ты сам не отвлекайся! А то смотри, кислота проволочку-то разъест! Не хотелось бы умирать так глупо и бездарно, охотник.
Прошла целая неделя, пока они добрались до обитаемых краёв.
– Спасибо, – сдержанно улыбнулась она. – Что ж, пойдём снова работать… коллега магистр. Глаз-в-Небе пока видит нашего загадочного гостя, так что остался сущий пустяк. Сейчас принесу записи. Нет-нет, …
– Там уже нет, – ухмыльнулся тот. – Держись меня, Хомка, не пропадёшь.
Выслушав тысячу и одно наставление Делии о том, где что лежит, где чего брать и так далее, чародей вышел проводить её на крыльцо. Невысокличка взобралась на козлы небольшой брички, запряжённой резвым…
– Это… сударыня… выходит… за рамки… нашей сегодняшней… сделки, – выдавил он наконец. – Il est entendu que, простите, понятно, что Хаос свил множество гнёзд всюду… но Пророчества Разрушения… я про них…
– В моём трактире, – внушительно заявил Торфинн, – попрошу не плеваться. А коль хочешь плеваться – так иди на улицу, и…
– Не сомневаюсь. Какой же охотник скажет, что дичь попала к нему совершенно безо всяких усилий.
Они пробирались сквозь мокрый и низкий подлесок. Близость Вирра давала о себе знать, под ногами похлюпывало, но настоящие болота ещё не начались, и лес стоял обычный, хоть и слегка подтопленный.
– Нет, дорогой. Что вампиры – это реальность и, уничтожая часть молодых, мы только провоцируем войну с ними. Войну, которую у нас не получается выиграть. Вдобавок мы полностью игнорируем проблему дем…
Ни тебе рун, ни сложных расчётов, ни редких ингредиентов с имманентно присущей им магией. Только мыслеформа и сила. Всё равно что обычному воину вскинуть щит, закрываясь от вражьей атаки.
– Логично. – Он попытался улыбнуться и вновь поморщился. – Проклятье… не ожидал.
– Вампир был мне… весьма признателен, назовём это так. Хотя мне стоило немалых усилий убедить его отказаться от мести тем, кто убил его девушку.
Последними держались дедушки-домовые. Как правило, уже старые, тяжкие на подъём, но знавшие, что оставаться им нельзя ни в коем случае. Ибо с новыми хозяевами этих мест шло нечто страшнее одиночества.
Она вдруг сделалась до невозможности похожа на…
– Помоги, добрый молодец, – прошептала вдруг на ухо, приникая всем телом. – Я ж вижу… не по душе тебе людобойство… напрасно ты к ним пристал, думаешь, как сбежать… помоги, всеми богами молю, они ж на…
– Как увидишь, что налетают, сразу падай… падай, ховайся. Всадники высоко, над нами проскочат. Они, кто бежит, тех рубят…
Толстяк, пыхтя, сделал знак двум соскочившим с запяток дилижанса слугам и направился к воротам.
Из-под плаща появилась пара рук в перчатках. Ладони и пальцы проделывали сложные, быстрые пассы, точно плетя кружево в воздухе. От этого плетения прямо из пустоты появлялись один за другим огоньки, н…
Во что он влез? Зачем? Только ради памяти? Но что они сотворили с Санди, ведь та бестия – демон, классическое описание из Октавия Циннского – явно его увидела! Перехватила его взгляд!
Мастера отбросило, как тряпичную куклу. Вампирша потянулась, вцепилась в рукоять кинжала, напряглась, рванула – тёмная кровь хлынула потоком. Морриган швырнула кинжал в стену, шатаясь, попыталась сде…
Для начала они с Лёшеком обобрали мёртвых, кого смогли. Хомку, хоть он и бродяжил, промышляя игрой да мелким воровством уже давно, постоянно выворачивало наизнанку. Бой был жестокий, тела – страшно п…
Торфинн кашлянул, отвернулся. Старый охотник, похоже, не слишком одобрял подобного – как откровенности, так и самого предмета.
Рогатое существо, в полтора раза выше Вениамина и в два раза шире в плечах, тащившее на плече исполинский двуручный топор, какой и гномы не смогли бы поднять, шагнуло через новый портал.
Алхимик ловко подцепил чёрную жилу щипцами, резко потянул. Что-то захрустело, плечо парня внезапно вздулось.
Послышался угодливый гогот Гасила. Кто-то – похоже, та самая привязанная к лавке Данка – вдруг дико, истошно взвизгнула и захлебнулась.
– Ты, мой дорогой, – перебил алхимик, – сейчас выведен из себя, ошеломлён и шокирован услышанным. Тебя гложет вина за случившееся с твоим пареньком. Это вполне понятно. Я на тебя не сержусь. А потому…
Какое-то время спустя на лестнице раздались нетвёрдые шаги.
– Хорошо, если понял. И потом, когда – если – сам до мастера дорастёшь, лучше всего, коль всех других по прозвищам звать станешь. У вурдалаков слуг хватает – дураки да подлецы в роду человеческом, ув…
До утра мастер менял повязки, очищал рану, аккуратно расходуя собранное. Потом занялся собственной раной. Если мэтр Бонавентура не откликнется…
Торфинн встретил их у ворот – едва дворовый мальчишка-сорванец примчался к нему с известиями.
Они гнали. Серый день, солнца не видно, и не видно, куда гнать.
– Это я уже слышала, – чуть жёстче сказала Алисанда. – А что насчёт вампиров? Что насчёт тех самых упырей, на которых ты охотился в молодости?
– Нет, – засмеялся он, довольный, что тема, похоже, окончательно сменилась. – На гномов у меня не хватило бы золота, особенно на Сигурдссонов. Это кобольды. Почти так же хороши, как гномы, хотя, коне…
И мало кто из ректората озаботился как следует прибраться напоследок в запираемых висячими наговорными замками помещениях, складах и классах.
Бледный пошатывающийся Хомка кивал, вытирая рот и поминутно сплёвывая.
– Дружил. С охотниками, если ходишь, не дружить нельзя. Там середины не бывает. Или друг, или враг.
– Проходи, – только махнул рукой старший. – Ждут тебя уже. Велено пропускать сразу, не мешкать ни мига…
– Кочевряжиться не буду, – поклонился мастер. – Но спасибо скажу. Не мастак я высокие слова говорить, а сейчас… спасибо тебе, княже. От тех, кому твоё золото эликсир нужный купит, благодаря чему я в …
– Да, точно, ты и рассказал в своё время, мэтр. А потом немало охотников отдали жизни, стараясь вызнать, кто она и как её настоящее имя.
В сенях первая пара ног оставалась долго. Что-то творилось, расставлялось, натягивалось, напружинивалось, нацеливалось. Шагать приходилось мягко-мягко, по-кошачьи, постоянно замирая и прислушиваясь.
– А-а… в кусты тебе надо. Ну, потерпи, потерпи, ничего. Скоро уж и доделаю. Эх, и молодец же я, запаслив, однако!..
Она сделала паузу. Вениамин, воспользовавшись, прищёлкнул пальцами – кувшин с ягодным взваром подлетел в воздух, наклонился, аккуратно, не пролив ни капли, наполнил высокий бокал Алисанды.
Кислота делала своё дело, обращая плоть и кости в обугленные чёрные лохмотья. Боль на миг разжала когти, и существо увидело склонившихся над ним двоих людей, один из которых держал в руке пустую скля…
Алая хоругвь выступила в поход следующим же утром. Хомке сунули в руки старый нагрудник из толстой кожи-вываренки, когда-то даже и неплохой, но сейчас изрядно запревшей. Нагрудник был велик, сидел ко…
Вениамину показалось, что взгляд ле Вефревеля в этот миг напоминал больше взор загнанного в угол зверя, нежели всепобедительного высшего вампира.
Дрова в камине пылали ярким, весёлым, жарким огнём, однако – странное дело! – не прогорали. Точнее, прогорали, но каким-то дивным образом возникали из угольев вновь, прямо там, в распахнутой пасти ка…
Чёрный зев пещеры, почти совершенно закрытый мелким рябинником и сухими стеблями малины.
Два пузырька один за другим опрокинул в рот, два других опорожнил прямо на открытую рану. Кривясь и морщась, наложил повязку. Он торопился, очень торопился – но всё равно, если он отдаст концы, если …
– Прикажешь ревновать тебя к каждому столбу?
– После третьего случая последовали четвёртый и пятый, – продолжала с прежней деловитостью перечислять Алисанда. – Там погибли уже обычные, рядовые вампиры. Но тем не менее, не из молодых выводков, а…
– То есть как? – поразилась уже Алисанда.
– Вениамино! – Алисанда погрозила пальчиком. – Не груби мне.
Потом они сидели за накрытым столом в комнате, отведённой старым Торфинном для алхимика. Мэтр держал в одной лапище увесистую пивную кружку, а в другой – целый круг копчёной колбасы, от коего и откус…
– Хватит болтать. – Мастер с грохотом отодвинул лавку. – Спасибо тебе за предложение, друг Джованни. Принимаю его. Завтра в путь.
– Дальше? Я вернулась бы в Академию. Молодая вампирша – к герру Гримменсхольму с моим посланием. От него пришёл бы ответ с назначением нового места встречи, с исправленными и уточнёнными чарами. Я ра…
Делия икнула – чародейка даже не повернула к ней головы.
– Чудная рана какая-то… – прошептал ученик. Говорить ему было трудно, он быстро терял силы. – И сны такие…
– Это работа для неудачников, милый Вениамино. Для старательных, но туповатых. Для добрых, но ограниченных. Нет-нет, не закатывай глаза. Ты знаешь, что я говорю чистую правду.
Рядом с ним замерла совсем юная девушка, волнистые светлые волосы распущены и спадают до самых колен. Она, как и её спутник, завернулась в просторный плащ цвета ночного неба, доходивший ей до пят.
Крыты дома были дёрном, круглые окошки весело глядели на все стороны света. Над трубами дружно поднимались дымки, по улочкам сновали деловитые обитатели с большими корзинками, битком набитыми снедью.
– Госпожа… – мастер постарался растянуть губы в ухмылке, как можно более мерзкой. – Ты была нищенкой и шлюхой, Венка… присочинившая себе благородное имя…
– Да-да, дорогой. Молва, ты знаешь, приписывает чародейкам какую-то особую «распутность»…
– Спасибить потом станешь. Давай, не жди, а то совсем окочуришься!
– Не часто, – без тени улыбки ответствовала Алисанда. – Это уже ultima ratio. Обычно хватает глазок.
– Что-о?! – У Вениамина помутилось в голове. Прежде чем он даже понял, что делает, чёрно-серебряные клинки его сошлись.
На пустом тракте охотникам после брошенной деревни не встретилось ни одной живой души. След упыря тоже шёл прямо по дороге, вампир никуда не сворачивал – зачем?
– Спасти нельзя только закопанный в землю труп с отделённой от туловища головой, – хладнокровно отметил алхимик. – Вижу, вижу, молодец, инструкции мои исполнял в точности. Ну-с, батенька, приступим.
– Э, послушай, что за представление? – несколько взволновался мастер. – У тебя в плече дырка, но небольшая, аккуратная, чистая. Я обработал по всем правилам, и уж поверь, красавица, мне в жизни самых…
– Вот эту возьму, – громко проговорил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Cейчас, – раздался за спиной сбивчивый голос Алисанды. – Я уже давала тебе крови, Вефревель. Сейчас, погоди, нацежу ещё.
– Тьфу ты, Санди! Совсем ополоумела?! – Он успел подхватить её под локоть.
– Мы-то?! Нет, конечно! – Наставник даже привстал в стременах. – Мы вампиров давим и душим потому, что они адские отродья и погибель рода человеческого, а не из-за мести какой.
– Что ж, тебе виднее. А теперь рассказывай, да не упускай ничего!
Делия покраснела так, что на круглых её щеках можно было жарить яичницу.
Бабы и девки бросились наружу. Крыша амбара уже пылала, ярко и весело.
Уберётся? Санди? Почему он так о ней думает?! Что случилось?!
– А сейчас я радуюсь, охотник. Веришь ли – не просто тому, что убийца дочери больше землю эту не топчет, воздух дыханием смрадным своим не поганит – но тому, что мучилась она, упырица эта проклятая. …
– Верно, – сощурилась Алисанда. – Мы с тобой не смогли. Но, сдается мне, я знаю тех, кто сможет.
– Верю, не верю, какая разница? Уходить надобно, и подальше. Охота наша кончена, а теперь, парень, боюсь, уже на нас с тобой охотиться начнут.
– Смотри, что у меня есть, дорогой! – Ну точно девчонка, хвастающаяся новой куклой.
– Нет, – упрямо сказал Вениамин. – Мне неинтересны как имена, так и дела вампиров. Я их убивал, убиваю и буду убивать. При первой возможности…
– Дорогой, мы должны тянуться к недостижимому. Никто не призывает забыть о болезнях, нищете и голоде; но стремиться к недоступному, прорываться в иные миры – без этого нельзя. Это как мечта, понимаеш…
Вениамин спустился вниз, задержавшись на миг возле дверей «гостевых комнат» второго этажа. Оттуда тоже не доносилось ни звука.
Делия, храбро объявив, что единственная вещь, каковой стоит предаться после хорошей драки, – это хорошая еда, гремела на кухне посудой. Какое-то время спустя Минди и Венди ускользнули ей помогать.
Девушка что-то простонала, глухо, неразборчиво. Гуун так и застыл рядом с ней, робко протянул было руку и поспешно отдёрнул.
– Ну так чего медлишь тогда? – Она с прежним спокойствием откинула с шеи волну медно-красных волос, нагнулась. – Давай, вомпер. Делай своё дело.
– Но мы же договорились, – воззрилась на него в упор Корделия, стараясь поймать взгляд. – Мы договорились, что я честно всё тебе расскажу, а вы меня отпустите… Я рассказала. Отпусти меня теперь. И ко…
Он пренебрежительно глянул на Вениамина, которого с силой, какую совершенно не ожидаешь встретить у половинчиков, волокла прочь Делия, и пасть его на миг скривилась в мерзкой ухмылке.
Судя по заскрипевшим зубам, волшебница знала.
С утра, ещё затемно, маг оседлал ездового варана и через Каменные Врата и пастбища отправился в деревню половинчиков. Поговорил с кузнецом Тодом Барми, с головой всего этого места Медри Кауром, с Апп…
– Добро, добро! А как звать-то тебя, отдиральщик?
– Я должна сказать тебе ещё немало всякого, но об этом позже.
Вениамин Скорре ещё постоял, глядя на всю эту суету, на осторожно входящих и низко, раболепно кланяющихся ему людей Алисанды, кого взявшая дело в свои маленькие, но ловкие ручки Делия повела на кухню.
Вараны замедлили ход – они отлично годились для стремительного марша через заснеженные равнины, но не для лазания по заснеженным же скалам.
Это было больно, словно кто-то втыкал нож во внутренности и проворачивал лезвие в ране, дико хохоча.
– Вы поэтому его вспышками и ослепили, мастер?
Девушка-вампир тем временем застонала и пошевелилась. Вернее, сжалась в комочек, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Спина её задрожала.
– Ну ты же слышал, коль в засаде сидел, – мужественно пожала плечами чародейка. – С самим Гримменсхольмом, охотник!
– Мы тебе немало привозили, – с некоторой обидой напомнил мастер. – И головы, и трупы – когда получалось. Куда ж ещё-то регулярнее?
Он успел поесть сам, угостить кота и пса, выпустить их на прогулку, дождаться обратно, пока на ступенях не зацокали, наконец, долгожданные каблучки.
– Как только я открою второй портал, то подам им весть. Всё, что от них требуется, – это нырнуть в первый и тотчас же, не задерживаясь ни на миг, вынырнуть из второго. Идём. Портал устойчив, но береж…
Отпустила, словно брезгуя. Копыто опрокинулся на спину и продолжал выть, каким-то чудом не лишаясь сознания.
Вот привалился к стене другой упырь, светлые волосы все перепачканы кровью и содержимым черепа. Трудно понять, жив или отдаёт концы. Наверное, выживет, гад, хоть и с трудом.
– Новая жизнь… – проворчал Вениамин. – Ничего себе новая… То есть Капитул решил договориться с упырями. Вы им – защиту, они вам – доступ в… не знаю куда, на план этих самых демонов, так? Не понимаю, …
Она была жадна, да. Ей это было нужно. Нужно, в отличие от других, многих, лишь изображавших страсть и желание. Или – одержимых стратью.
«Дорогой друг. Сердечно рад твоему письму, хоть и весьма огорчён обстоятельствами, ему сопутствующими. Судя по описанным симптомам, кроме обычного sepsis purulentum, мы имеем дело с обширным поражени…
– Я очень надеюсь, Магда. Будьте внимательны и сосредоточенны. Предостерегаю вас от безоглядного доверия нашим socium tractatui. Всегда обеспечивайте себе путь отхода при встречах с ними. Знайте, что…
– Да всё совершенно обычное. – Он поймал себя на том, что вновь пожимает плечами. – Обеспечиваю погоду и, соответственно, урожаи. Слежу, чтобы не случилось эпизоотии или чтобы какой жучок не поел бы …
Лицо… Красивое лицо. Приятное, правильное. Точёный прямой нос, чуть заострённый подбородок, ямочки на щеках. Особенно, однако, выделялись глаза – странного золотистого цвета.
– И вы с ним, – кивок на бесчувственного юношу, – уложили всех троих, как я понимаю? А ты, дружище, скромничаешь и отмалчиваешься? Я должен услыхать эту историю во всех подробностях! Но как вам удало…
– Вен. Мне будет очень плохо без тебя, без надежды… Но – ладно. – Она сжала кулачки. – Оставайся здесь. Я вернусь обратно в Академию и проверю, сдержит ли Гийом ле Вефревель данное слово. А ты сдержи…
– Не сомневайся, дорогой, – сощурилась она. – Именно «к делу» я и приближаюсь. Мы снеслись с охотниками. Ни одна из действующих команд не взяла на себя ответственность, хотя мы предлагали высокую наг…
– Что, уже довелось у госпожи на правёже побывать? – заметил её движение напористый Грегор. – Это да, это у неё быстро.
– Мастер Вен! – Из двери кухни высунулась хорошенькая круглая мордашка молодой невысоклички. Курносой, розовощёкой, в домашнем платье с расшитыми рукавами, переднике и деревянных башмаках. И весьма р…
– Ревнуешь? Ревнуй, милый, ревнуй. Мне это нравится. Стефани Абель, ты её не помнишь, на два курса младше нашего, устав от его домогательств, пошла в ректорат. Случился скандальчик, но дорогой наш Ки…
– Молодец, – повторил мастер и хлопнул ученика по плечу. – Ты гада нашёл – тебе его и кончать.
– Что ты им отдала?! – гаркнул маг на Алисанду. Та промолчала, бледная, и с потерянным видом встала плечом к плечу с упырём. – Что за чары?! Почему они открыли портал?
– Куда… – поморщился мастер. – Не ведаю покамест. Кровь я остановил, рану перевязал. Сквозная она у неё… Ах да! И руки барышне связать надо как следует. Чтобы не затекли, но и чтобы пошевелить не мог…
– Согласна. Но… всё-таки… магия делает нас несколько более чувствительными и сильнее отвечающими на… ласку, скажем так. Помнишь, милый, как я, гм, повизгивала? – Она подмигнула.
– Конечно, мастер. Гууном именуется недовампир, жертва крововысасывания, получившая в процессе первичную дозу экскретов вампирьих желёз, что являет начальный этап перевоплощения в настоящего упыря. Г…
– Разумеется. – Алисанда одним движением извлекла из складок плаща маленькую книжечку, в переплёте из мягкой кожи, с вытисненной на обложке розой. В таких девочки из богатых семей пишут свои тайные д…
Насколько Вениамин помнил, никто из нынешних профессоров Академии не был способен вывести означенного «уменьшенного василиска для целей охранения от татей ночных, на живот доброго магуса посягающих».
– Радиус в полных пять дней пути! Отменная работа, дорогой.
– Ну, что ж ты медлишь, дорогой? Зажечь фитиль, как говаривал профессор Барбаросса, у такого заклинания – эта честь твоя, целиком и полностью.
– Ага, как отсюда сорвёшь-то, – так же шёпотом отозвался Хомка. У него болело всё, и, казалось, болел сам воздух вокруг. – Тех двоих помнишь? И Сальгу-жирного…
Красотка улыбнулась, блеснув белыми зубами. Народ вокруг откровенно скалился, но смеяться вслух никто не рискнул.
– Оставайся здесь, Хомка. Жди хозяев. Отсюда ни шагу. Понял ли?
Появился грузный, неповоротливый толстяк в нахлобученной меховой шапке из чернобурых лисьих хвостов. Пузо его было настолько необъятным, что он, подобно монахам, носил нечто навроде рясы или балахона…
– Минька малого лютой смерти предала… – вступил ещё один.
Вилья закричала, отчаянно, с надрывом, рванулась, оставляя клочья одежды и собственной кожи. Вокруг неё на миг вспыхнуло алое пламя, всклубилось, заставив существо чуть-чуть ослабить хватку.
– А вот тогда ему уже надо кровушки. Никуда не денется, рехнётся от голода.
– Пока мы тут дрались, – сипел ле Вефревель, – кто-то освободил этого проклятого козла.
– Я применила несколько выведенных теоретически, но не проверенных практикой заклинаний. Заклинаний исцеления.
– Вижу. – Ученик напрягся, выцеливая в просвет между колоннами.
Мастер не отвечал, берёг силы. Он должен успеть. Он обязан успеть…
Вампирша молча и резко дёрнула фигуру за край плаща – молчи, мол.
Вениамин кивнул. Хвала всем богам и небесам, она оставила в покое их прошлое.
– Что-то даже и не верится, – хищно прошипел Грегор. – Видать, растяжки кончились. Ну, держитесь теперь, охотнички, много вы навоюете без ваших хитроизмысленных причиндалов-то…
– Тогда отпустим, – спокойно сказал мастер. – Мы своему слову хозяева. Дали, значит, дали. Вот только колечки твои и прочее, уж извини, не вернём так сразу.
– Спроси сперва, – прохрипел вампир, – что случилось с твоим козлоногим, которого мы доставили тебе с такими проторями.
Теперь демон действовал искалеченной правой лапой, словно дубиной.
– Не пролезть. Бойницы узкие, дверь заперта. Засов не поддаётся, не знаю уж, почему…
– Je suis un désordre terrible, – мрачно ответствовал вампир. – Но довольно любезностей, милсдарыня. Мы выполнили свою часть сделки. Авансом, прошу заметить. Время выполнять вашу.
Рунные круги показать было можно. А вот знать о том, что ещё ниже, о секретном этаже башни, милсдарыне Алисанде никак не следовало. Несмотря ни на что.
– Потому что нам предстоит убить Красную, – резко бросил охотник.
Никого здесь не осталось из полезных человеку Малых. Пустота, гниль, прах и тлен.
– А что за страховидлу вы с упырицей сюда явили?
– Оставайся здесь, Хомка, – приказала светловолосая девушка. – Жди нас. Всё понял?
Свет падал сверху, через застеклённый фонарь атриума. С серого неба сыпал дождь, барабанил по крыше; тихонько журчала вода в трубах, стекая в неглубокий имплювий.
– Вампиров? – поднял брови Вениамин. – Нет, к нам они не забредали. Да и что им тут делать? Они держатся южнее, захаживают в Предславово княжество, в соседние с ним маркграфства; всё это далеко. Сюда…
Воя от боли, размахнулась когтями. Движение – незримое, неразличимое, которое отбить бы не смог никакой боец.
Хаос был той опасностью, в необходимости борьбы с которой никого убеждать не приходилось. В отличие от вампиров.
– Лей-линии, они, парень. Для опытного чародея отследить их куда проще, чем, скажем, нам с тобой по звёздам дорогу сообразить.
Смертное поле вокруг парило кровью. Над головой кружило черноптичье, и это не было похоже на обычных ворон. Стояла тишина, и Хомка вдруг подумал, что только они с Лёшеком остались живы из всей Алой х…
– Слыхал, – поморщился маг. – Только очень тебя прошу, без демонстраций, ладно? Я слишком хорошо помню процент несчастных случаев, когда в ход пускалось это заклятье.
Такие или гибнут, зачастую сами ищут смерти, потому что нельзя с кровососами выходить грудь на грудь без настоящей ненависти, а иные…
– Лежи и смотри, – одними губами сказал мастер. Слов не прозвучало совсем.
– Гони в амбар девку! – распорядился Лёшек, занятый тем, что привязывал к плетню очередную жертву. – И этих, пользованных, тоже гони!
– Скажи, ты счастлив здесь, милый Вениамино?
– Алисанда! – Она играет тобой. Просто играет. Она знает свою власть, осознаёт её. – Пожалуйста, объясни сперва до конца, что за идиотские идеи теперь отстаивает Капитул и почему вампиров нельзя унич…
– Не может быть, það er ekki hægt, а есть, – возразил Торфинн. – Читай, тут письмо.
– Мэтр. Мы вас очень ждали, – он поклонился. – Прошу вас. Дело… скверно.
– Ещё немного, ещё чуть-чуть, – согласилась с ним упырица.
– Потом. – Мастер не мог отдышаться. – Ты жив, это главное.
«Ничего. Это скоро пройдёт, совсем-совсем уже скоро. Давай, дружище, последнее усилие! У тебя получится, я знаю!»
– Остерегайтесь… подделок, – попытался съязвить вампир, но сарказм у него получался откровенно плохо.
– Ты отпустил эту Боске, – продолжал Бонавентура, даже не обратив внимания на нож мастера, кромсающий любимую «предславльскую копчёную» алхимика. – Она, конечно же, немедля обо всём доложила.
– Бездарно… – сипел он. – Столько усилий… насмарку…
– Excusez moi, дорогой Гийом, так полагает только мой коллега. Я вас ко вселенскому злу не отношу, иначе вас бы уже не существовало.
Магия обходится без посредников, говорил он. Наши заклинания, формулы, руны, амулеты – просто костыли для калек. Истинный маг воздействует силой непосредственно на объект, и никак иначе.
– Защищаешь, значит? А от кого, не подскажешь? Ты ведь сам сказал, что вампиры сюда не полезут. Что им хватает добычи на юге, – проницательно заметила Алисанда. – Так «хватает добычи на юге» или они-…
– Звезда удерживает… – прошелестела вампирша. – Всё, как и должно быть, магистр. Наша кровь…
Мэтр Бонавентура в продолжении всей этой сцены только яростно сипел, словно потеряв от гнева дар речи.
– Оставь причины. Как сносилась с упырями? Как с ними стакнулась? С кем? Через кого?
– А ещё Свента Лагранж, Долеман Уберрой и Залкер Поц.
«Нет, не напрасно», – сказал давно забытый голос.
– И о чём же вы договорились с… герром Гримменсхольмом?
– Он выболтал кое-что, доступное проверке, в особенности – насчёт этой Венкевильяны, также известной как Алая Леди или Красная Упырица. Слыхал о ней?
– Что, не так вкусно? – не сдержался маг.
– Не стоит благодарности, милый. Так вот, вижу, ты вспомнил малышку Корделию.
– Эй, паря, чё замер-то, ровно в тебя кол вогнали? – заржал позади него Копыто. Судя по сменившемуся тембру визгов, разбойник принялся за новую жертву. – И девка твоя чё-то молчит! То не дело! Я любл…
Вилья выбросила вперёд ободранную чуть ли не до кости руку, от плеча до запястья превратившуюся в кровавое месиво, – на месте вампирши тотчас возникла летучая мышь, сейчас вся израненная.
– Креплю, мастер, – уже веселее, почти нормальным голосом отозвался юноша.
Рогатый демон, лишился обоих глаз. Вениамин схватил Алисанду за руку, потащил было…
Алисанда что-то сказала, указывая рукой на портал. Мужчина и девушка переглянулись и оба дружно кивнули. Третий их спутник только беспокойно зыркал по сторонам.
Но вот эти твари, явившись, разом опровергли все и всяческие теории.
– Упыри – они не от светлых и не от тёмных, они сами по себе.
Серый пепел сносило лёгким ветерком, от следов не оставалось даже воспоминаний.
Монолиты украшали грубо вырезанные прямо на камне узкоглазые лики. Все – с разинутыми ртами, полными громадных зубов. Вид у этих сущностей никак не располагал к поклонению.
– Тонкая работа, – понимающе покивала чародейка. – И всё-таки, милый Вениамино, что-то ты мне сегодня не очень нравишься.
– Хорошо, хорошо, понял я уже, тебе в кусты надо, – кивнул мастер. – Свожу. А ты поведай мне, мамзель Корделия, как ты, магистр магии, дошла до жизни такой.
– Перешли к невербальным способам коммуникации.
Что случилось со временем?! Сколько он так промечтал?!
Венка стояла, склонившись над ле Вефревелем. Вампир сидел всё так же, под той же ёлкой, но выглядел сейчас совершеннейшим трупом. Глаза его налились тёмной кровью, обернувшись настоящими провалами мр…
На дальнем севере с вечных, никогда не тающих ледяных полей, намертво сковавших полярные моря, уже несло зимним холодом.
Но злоба и ненависть были сильнее боли, они гнали и гнали по жилам тёмную кровь, вязкую, словно смола, они заставили кости пальцев обернуться острейшими когтями, взметнули их к горлу подлого, предате…
Упырице и впрямь легчало. Она больше не скрючивалась и не съёживалась, распрямилась, успокоилась.
– Вот и договорились тогда. Снимай ошейник с меня, привязывай к дереву, как обещал!
Старшой сделал вид, будто ничего не заметил.
– Ключ, – не своим голосом приказал он Торфинну.
– Ну а потом? Потом, выходит, война закончилась, Вениамино? Ты отомстил и забыл про вампиров?
Голубоватый огонёк светил прямо на упыря, и тот поморщился, поднял руку, прикрываясь.
– Пхошхади-и-и… – вырвалось из разрушаемой адским зельем гортани, но человек лишь усмехнулся.
Вениамин зло закусил губу. Она по-прежнему не говорила ему всей правды.
– Всё-то ты знаешь, – усмехнулся он и вновь скривился от боли.
– Благодарю вас, наставник. Я оправдаю доверие.
Вараны обрадованно захрупали. Один благодарно ткнулся жёсткой мордой ученику в ладони.
– Доброе утро, милый Вениамино!.. О-о, что я вижу, завтрак, достойный богов. Свежие фрукты здесь, на севере?
– Здесь мы в безопасности. Подождём немного, пока я смогу лететь. Тогда я вынесу тебя в более благорасположенные к таким, как ты, места.
– Да уж, «во что»… – скривился мастер. – Бастарды. Дважды таких видел.
С хозяином дома не спорят, вздохнул про себя мастер.
Запах сожжённой кислотою плоти лез в ноздри, смешивался с запахом свежей крови. Клыки и зубы Морриган сошлись, сминая и давя железный наруч; но правая рука мастера вырвала из-за голенища сапога после…
Вениамин никак не мог прийти в себя. В глазах всё плыло, мерцало, плечи и спина наливались болью. Приложило его очень прилично, хорошо, если ничего не сломано.
Они были молоды, ловки, успешны, неутомимы. Неутомимы во всём.
– Иначе я сделаю пару-тройку подсказок охотникам. Или перестану заниматься теми загадочными умерщвлениями вампиров, в том числе и высших, расследовать которые ты меня просил. Может, мне вообще лучше …
– Идиот! – взвыла Морриган, прижимая сотоварища к камням. – Грегор, держи его! Он себе всё переломает!
– Сальга дураком набитым жил, дураком и помер, – отрезал Лёшек. Поскрёб пятернёй немытую башку и сплюнул. – Нашёл когда дёру давать! Ясно, повязали его. Не, паря, драпать надо, когда мутовня пойдёт! …
Однако кипяток, окативший кисть Венди, внезапно и быстро обернулся падающими на пол льдинками, оставляя после себя чистую, белую кожу безо всяких следов ранения.
Жизнь из них давно ушла; ушли люди, ушёл и малый народец. Овинники и банники, гуменники, полевики, амбарные и прочие, им подобные. Ушла остроносая шишига, со вздохом оглядываясь на покинутое гнездо –…
– Если увижу, что он – всё. – Víkingur с размаху всадил нож в столешницу. – Не твой sök, не твой вин… вина. Ступай теперь. Сделай, что должен. И я тоже сделаю.
Они взбирались по фасадам, крались по гребням крыш, по верёвкам спускались к запылённым окнам давно заколоченных классов и аудиторий. Некогда Академия была больше, и ученики, и профессора – куда мног…
Предупреждение подоспело вовремя. Рана словно бы вспыхнула, окутываясь густым дурно пахнущим паром. Что-то шипело и трещало, словно жир на сковородке.
– Сказка – ложь, да в ней намёк… Ты подумай, парень, как же так выходит, что упыря убить донельзя трудно, новых они тоже обращают, живут хрен знает как долго – а нас всех до сих пор не сожрали? Я сам…
– А как надумаешь осесть где, так помни, охотник, для тебя во Предславле всегда место найдётся. И во граде, и у меня. А не доживу – Мстислав, мой старший, управит. Очень он сестру младшую любил…
Открылось бледное лицо, округлые щёки, туго стянутые на затылке тёмные волосы.
– Да, милый, именно так. Корделия очень страдала от случившегося. Она не распутница, как ты, быть может, подумал. Даже уверена, что подумал! Распутницы, кидающиеся на вас, мальчишек, – ваша вечная фа…
Вампир меж тем заложил крутой вираж и кинулся на рогатого сверху, целя в глаза.
– Напомнить не мешает. Тампон номер два. Эликсир А. Прикрой глаза!
За ней была давняя кровь. И сама она сделалась словно кровь.
– Ты проделала весь путь из столицы, чтобы просто сказать мне «не пускай големов по следу упырей»?
– Хорошо-хорошо, – примирительно вскинула руки Алисанда. – Если вы так настаиваете. Хотя, как мне кажется, вы сейчас вообще не способны куда бы то ни было «убраться».
– Ты, милая, решила, верно, что будешь мне зубы заговаривать, – следы притворной дурашливости исчезли из голоса старшого. Ученик, что называется, замер, изо всех сил стараясь явить собой просто ещё о…
Да, тот упырь не ушёл от возмездия. И об этом Вениамину думать было приятно, хотя Стефан не был ни другом, ни даже просто знакомым.
Мастер ощутил чужое присутствие за миг до того, как из тёмного, ведущего вниз прохода возникла бесшумная массивная тень.
– Да, я, Джованни Фиданца Бонавентура, говорю тебе – нужно отыскать Вениамина Скорре. Я в письме обещал тебе порасспрашивать знающих людей – и порасспрашивал. – Толстяк последний раз взглянул на слаб…
– Так. С той поры и голову ломаю, что это быть-то могло…
– Что с камнем?! Что с алтарём? Откуда жар, Санди? Что ты на него набросила?!
– И они нас надеялись этим взять? – фыркнула Морриган. – Примитив какой.
– Кто-то, друзья, к нам пожаловал, – вздохнул человек. Ему явно не хотелось вылезать из уютного кресла и тащиться куда-то на продуваемый двор. – И кого ж это принесло, хотел бы я знать?
– Как я уже говорила, кровь вампира – могущественный артефакт, – кашлянув, продолжила Корделия. – Мне казалось, что пострадавшего уже не спасти. Однако ему всё-таки удалось выкарабкаться.
И третий – сгорбленный, скособоченный, втянувший голову в плечи тип. В отличие от первых двух, этот держался так, словно его в любую секунду ожидал удар или что-то похуже. На спине его Вениамин замет…
– Хорошо, – мрачно сказал Вениамни. – Раз тебе это настолько нужно, Алисанда, давай сделаем. Портал так портал. Особенно двойной портал. Как я понимаю, этого никто ещё не делал, даже твой драгоценный…
– Сейчас… полегчает. – Магистр наконец разогнулся. – Значит, так, фройляйн. Первый опыт стоит признать… вполне обещающим.
– Нет времени, проклятье… – Алисанда казалась сейчас донельзя рассерженной кошкой. – Ни тебе эликсиров, ни артефактов, ни правильного алиенмента, ни звёздной диаграммы… А на чистой нашей с тобой силе…
Но мастер и не пытался. Разматываясь, навстречу упырице полетела серебряная сеть, и металл мгновенно задымился, касаясь вампирьей плоти.
– Сам вижу, что плохо, – буркнул мастер, делая шаг к ученику. «Эх, парень, парень, что ж ты… Выходит, не дождёмся мы помощи?»
– Болит… болит сильно, мастер, – не стал запираться и геройствовать юноша. – Когда жжёт, когда дёргает, когда словно бы изнутри распирает. И… снится всякое… – Голос парня упал. – И ноги не держат. Пы…
– Отвернись, – потянул мастер ученика за рукав. – Не срами её.
Старшой успел выбраться из болота, мокрый, покрытый тиной, бросился на помощь младшему. Вампирша играючи перехватила клинок в воздухе, поймала меж разведённых когтей; плоть её чернела и обугливалась …
Хомке хотелось сказать, что это ему бы следовало звать Копыто в их компанию, но…
– Допустим, – пожал плечами мастер. – И что с того?
Написав всё это, я, тем не менее, ни в коем случае не утверждаю, что дело безнадёжно. Ни в коем случае!
– Упырей. Я убивал упырей. Во всяком случае, всячески помогал их убивать.
Вениамин со стоном схватился за грудь; на земле ярким зеленоватым пламенем вспыхнули магические символы. Козлоногий пошатнулся, зарычал, явно от боли и гнева; вновь запахло палёным.
Труднейший маневр. Невербальное, безжестное воздействие. Смещение рун требует идеальной точности, сохранения выверенной ориентировки, тонкого баланса, особого чутья дерзнувшего на такое мага.
– Да проверяйте же вы уже, сударыня, – простонал ле Вефревель. Бледность его сделалась совершенно снежной. Кажется, он едва удерживался, чтобы не завалиться набок. – Проверяйте, и покончим с этим дел…
Делия пискнула, однако невысоклики не зря славятся проворством – она сумела увернуться.
– И никаких капищ. Во всяком случае, когда я там хаживал, ничего не видел.
Меж рук склонившегося магистра заблистали фиолетовые сполохи. Вампирша дисциплинированно ждала, скрючившись в позе подчинения – плечи ссутулены, голова опущена, руки сложены внизу живота.
Там, под повязкой, дело обстояло куда хуже, чем раньше. В основании шеи темнели две чёрные точки – места, куда вонзились клыки вампирши. Кожа вокруг них вздулась, приобрела желтовато-зелёный оттенок …
Вампирша сделала шаг. Плавный, текучий, почти неразличимый. И оказалась почти рядом с магистром, рядом и чуть сзади.
– Умеренность не повредит, мой дорогой, отнюдь нет.
Лоб Алисанды избороздили складки, губы скривились в злой гримасе, словно у неё что-то не получалось.
– А-а… э-э… – промямил Вениамин, судорожно приглаживая вихры. – Спал, да, а потом что-то проснулся… забеспокоился… читал…
– И мне ничего не ответили, – с горечью сказал маг. – Ни сейчас, ни тогда.
– Был. – Мастер возился с варанами, опустошая седельные сумки. – Был, да весь вышел. Случилась тут у гномов замятня с эльфами, во времена такие стародавние, что никто и не упомнит. А вот чинить гномы…
Подошёл к одной из полок, повёл взглядом вдоль мрачного вида томов, переплетённых в чёрную кожу и обитых по углам чёрным же металлом. Взял один, отпер замочек, открыл.
– Я никогда особо не увлекалась историей отщепенцев, Вен, что правда, то правда. Но там и впрямь капище. Может, когда-то действительно посвящённое Хаосу. Не в том дело.
В общем, ничего, приятель. Догоним мы их. И дел нам, парень, невпроворот предстоит. Молодняк у упырей наглеет, тоже гнёзда в наших краях вить начинают. Раньше на подобное только их старики отваживали…
– А чего тут терять, утро ещё раннее… Впрочем, как хочешь. Парень! Иди сюда, пособишь.
– Мне, похоже, ничем нельзя интересоваться, – она надула губки, – ни твоими вампирами, ни твоими девушками…
– Что слушать, мастер? Может, я тоже сумею?
– За ним! – взвизгнула Алисанда. И они действительно ринулись было за чудовищным гостем, потому что там, где начинался снег, чётко виднелись отпечатки громадных копыт.
Магистр была жива, рана – явно не смертельна. Но всё равно – чародейка, якшающаяся с упырями!..
За волшебницей последовали две девушки, одетые куда проще; они с любопытством вертели головами, явно оказавшись в этих краях впервые.
– На мертвяка? У тебя бывали случаи некроэпизоотии?
Делия успела обернуться в башню, молча протянув Вениамину и Алисанде глиняные кружки с дымящимся глинтвейном.
– Спасибо, что просветила, – кивнул Вениамин без тени усмешки. – Я не знал, серьёзно. Так или иначе, эта картакерна больше уже ни на кого охотиться не станет.
В последний раз взглянул на мастера, дождался утвердительного кивка и нажал на спуск.
Мы проигрываем войну, друг мой. Мы проигрываем её. Пройдёт ещё не одно столетие, но мы её проиграем.
Хлопнула высвобожденная пружина, взметнулись с пола тонкие, тщательно смазанные цепочки, опутывая пытавшегося вырваться, обвиваясь вокруг него, словно змеи. Время уже замедлялось послушно, готовое ра…
Те исчезли в единый миг, словно испарившись. Их не сдуло, они не растеклись по металлу, но и впрямь просто исчезли. Мастер лихорадочно шептал что-то, обе руки его теперь проделывали причудливые пассы.
– Я не только алхимик, но и врач. Поневоле, – пояснил мэтр. – С вами, вампиробойцами, иначе никак.
– Да, наставник, не привлекать к себе внимания, это краеуголь…
– Хватит болтать! – взвилась Морриган. – Готовы? Пошли! Иначе госпожа Вилья нас всех троих, гм, на правёж поставит.
– Ешь. Ты станешь моим лучшим творением. О, да, лучшим, небывалым, не как все… Из тебя выйдет настоящая охотница. У тебя есть дар, моя дорогая…
– Точно. Предел, значит, край-граница. Любила госпожа Хюммель мудрёные словечки, которые, кроме неё, никто и не слыхивал, разве что мэтр наш дорогой Бонавентура… В общем, пока до главного упыря нам н…
Данджал зарычал, тыча острым когтём в их сторону. Пасть распахнулась, явившиеся зубы сделали б честь самому жуткому дракону. Он словно желал обратить внимание своих пленителей на то, что они тут не о…
– Санди… – гостевые покои башни, доставшиеся чародейке, преобразились. Похоже, Алисанда привезла с собой не только магические устройства и артефакты, но и немало ковров, занавесей, покрывал, подушек …
– Чего «не надо», чего?! – Слёзы так и полились. – Я так надеялась… что мы снова будем вместе… общее дело… тем более такое… не могла поверить, что мой Вениамино, всегда рисковавший ради запретного зн…
Сейчас она казалась иссиня-чёрной, сливающейся с темнотой и серым камнем. Тот самый зверь, что скользнул следом за госпожой Вильей в проход, но лапы его сейчас стали куда массивнее, плечи бугрились м…
Ещё имелись кучер, грум и двое вершников как почётная охрана, хотя сударь маг Вениамин Скорре очень пожалел бы тех незадачливых разбойников, что имели бы глупость посягнуть на карету с золотой звездо…
Мастер не отходил от мечущегося в беспамятстве паренька. Присланные эликсиры помогали, однако гнилостная зелень медленно, но верно всё-таки ползла по шее и плечу. Лихорадка не отступала, хотя её и уд…
Нет, конечно же, книжники навроде того же мэтра Бонавентуры или магистра Вениамина Скорре знали о ней достаточно, но мастера все эти имена давным-давно истлевших императоров, перечисления их завоеван…
– Дай мне хоть один повод поверить тебе, а не моему собственному рассудку. Который утверждает, что всё это – одна сплошная комедия и с Беатой у вас всё было условлено заранее!
– Стой, паразит! – Делия, размахивая своей верной скалкой, кинулась ему наперерез. – Стой, кому говорят! Вали отсюда, прочь пошел, орясина!
– Каким бы ни был, – упрямо набычился мастер. – Пока что нам надо найти магистра Скорре. Излечить моего ученика. А потом заняться Красной Упырицей.
Козлоногий не делал попыток напасть или хотя бы вырваться из зачарованного круга. То, что он заперт, тайной для него явно не было – Вениамин заметил, как глаза существа проследили взглядом заключавшу…
Вениамин рывком поднялся. Казалось, у него разрывается от боли каждая жилка, но надо, проклятье, надо!
– Мы должны узнать, откуда он тут взялся, Санди.
– Конечно, Санди. То есть ужинать ты сейчас не будешь, а что тогда прикажешь подать на завтрак?
Вениамин чуть не поперхнулся, глядя на эту идиллию.
Снег валил вовсю. Ветер завывал, точно потерянная душа. В двух шагах не видать ни зги. Проклятье, что-то сбило его погодные чары каким-то образом, что ли?
– Всё он поймёт. – Торфинн глядел в лицо юноши. – Вот увидишь.
То, чему не полагалось распускаться, оказалось мотком тонкой, но очень прочной верёвки с навязанными по всей длине узлами.
Тонкие чернильные линии вспыхнули голубоватым пламенем. Оно бежало по росчеркам, знаки вспыхивали и угасали.
– Голодный, – без запинки оттарабанил юноша. – Не только кровь выпить, он ещё и тело сожрать должен был.
Она кинулась прямо вперёд, вверх по тоннелю, в круглую пещеру. Существо – следом.
– Так она ведь только этого и ждать будет!
– Ну, пеняй на себя, коль не вникнешь. Значит, так. Quod demonstrari многими заслуживающими доверия источниками, кровь вампиров potens artificati est, то есть является могущественным артефактом.
– Пройдёт, парень, пройдёт непременно! Знающие люди помогут.
Венкевильяна с трудом приподняла голову, взглянула на вампира мутным взглядом.
Сорвались предохранители, распрямились пружины, самострелы выплюнули короткие стальные дроты, покрытые серебром. Оголовки вонзились в поросшую шерстью плоть, раскрылись шипы и крючки, лопнули скляниц…
Вампир сжался. Он, похоже, и впрямь до сих пор не пришёл в себя и сознавал это. Гийом ле Вефревель оставался, конечно, страшным противником, но против двух опытных магов шансов у него было немного.
– Один глупый, одичавший в глуши маг, заведший себе любовницу из половинчиков, решил, что может указывать мне, что мне делать и что – нет? Мне, члену Капитула! Что ж, сударь мой Вениамин Скорре, служ…
– М-м-му-у-мать, – продолжала своё пленница. Она глядела на старого охотника, и взгляд этот ему очень, очень не понравился. Странный взгляд, дикий какой-то. Но… отнюдь не от ненависти. Словно нужно е…
Так или иначе, но стоила голубиная почта немало. А значит, надо было идти к князю за наградой.
– Да, – помолчав, сказал вампир. – Всё это, конечно, совершенно невероятно, но… Сама освоила абзуку… Мне, похоже, очень повезло. Сhanceux! Встретить такую, как ты, в Пустолесье! Вырвать в последний м…
– Ты цела, Санди? С тобой всё в порядке? – Когда тебя прижимают к стенке, атакуй. Атакуй и не думай о последствиях.
Рвота не отпускала долго. Мастер качал головой, отпаивал раненого, дал ещё тёплого куриного супа.
Волкодав в прыжке сомкнул челюсти на правом запястье воительницы, кот с шипением вцепился когтями ей в лицо.
– Всё хорошо, мой дорогой, – промурлыкала волшебница, жестом ярмарочного фокусника раскрывая книжечку перед глазами вампира. Тот оскалился, вперяя взгляд в исписанные ровными символами, рунами и диаг…
Он ненавидит вампиров. И он заплатит им в том числе и за сегодняшнее унижение. Получается, они отняли у него не только Асти, не только Дару… но и Алисанду.
– И он не засматривался на красивых девчонок? – поднял бровь алхимик. – На твоём бы месте я задумался, дружище.
– Ага. Они «смотрят волками», ты кидаешься их ублажать, роняешь собственное достоинство, а потом возомнившие о себе служанки с поварихами садятся тебе на шею и верёвки из тебя вьют. Это, мой милый, н…
Он глубоко вздохнул, опуская руки. Кашлянул, одёрнув накидку, поправил капюшон.
– Так. Он бы не дёрнулся, не шелохнулся бы. Выждал бы, пока мы внутрь зайдём, пока в подпол влезем. А вот тогда он нас бы и схарчил.
– Мэтр. Спасибо тебе, что приехал. – Охотник поклонился алхимику ниже, чем кланялся князю Предславу. – Спасибо, друг. Я у тебя в вечном…
– И только. Всемогущее небо, Санди, почему это тебя интересует?
– Ничего-ничего, – кивнул тот. – Ступайте за Делией, молодцы. Она у меня настоящая мастерица, из ничего способна целый полк накормить…
Хомка зажмурился, невольно подхватывая задаваемый молодкой под ним ритм.
Жизнь, однако, имелась и здесь. Но всё больше вдоль моря – охотников забираться в глубину чащи нашлось немного.
– Я… посланник. Пророчества… Разрушения… исполнятся. Вы… найдёте их. Исполните их. Пророчества… Разрушения…
Ничего в своей жизни Вениамин не желал так страстно, как остановить взмывшие над Делией когти.
«Но что, если… – вдруг продрала мастера страшная мысль, – что, если эта Глейсс никакая не прислужница? А самая настоящая упырица?»
– Славное дело – ammonia, мёртвого поднимет, – не без самодовольства заключил мэтр. – Ну, продышался?
Поворот, поворот, спираль поднимается вверх. Забрезжил слабый свет – там ещё один выход, что ли?
– Ничего, милый, ничего. Ещё через пять месяцев после второго инцидента кому-то удался и вовсе небывалый фокус – два высших вампира разом, два высших и два только что трансформированных ими молодых. …
Данджал взвыл, по алой коже стремительно растекались льдистые потоки, его словно сковывало полупрозрачной бронёй. Она не выдерживала, трескалась, но своё дело сделала – задержала рогатого великана, п…
– Стойте, – вдруг резко бросил чародей. – Вы его сейчас упустите, контроль слабеет. Вы отдаляетесь от скрещения линий, путы истончаются.
Кот и пёс устроились в спальне Вениамина – кот у левого бока, пёс в ногах. Какое-то время четвероногие спутники мага перемуркивались-перерыкивались, словно и впрямь вели непонятную ни для кого иного …
– Ты всё увидишь сам. Едва ли им потребуется много времени.
© Оформление. ООО «Издательство „Э“», 2017
– От болот подальше, где посуше. Иначе увязнем.
У огня в пол из тёмных дубовых досок намертво вросли два глубоких кресла с подставками для ног и низким столиком между ними.
– Которую ты нанёс ей? Фи, друг мой. Прислуга не обижается, прислуга выполняет распоряжения. Если они ей не по нраву, всегда можно потребовать расчёт.
Пёс пытался зубами вытянуть стул, заклинивший дверь в кухню, где отчаянно колотила в створку Делия. Кот с шипением бросился к дерущимся, напрыгнул Алисанде на голову, уставился той прямо в глаза. Взд…
Например, в ходячего мертвяка? Зомби? Слугу упыря, рангом ещё ниже гууна? О них писали старые трактаты, однако сам мастер ни одного такого пока ещё не видел. Наверное, навроде тех, что поднялись из м…
Он врезался в заросли, и там его преследовать уже не стали.
– Понял. Ну, только смотри, приятель, мэтр Джованни на тебя в претензии будет!
Если бы кто-то оказался сейчас у подножия одинокой скалы, то увидал бы, как в тёмный зев пещеры одна за другой скользнули две тени. Третья, двигавшаяся далеко не столь ловко, гладко и грациозно, заме…
– Да тем же, чем и любой примитивный, но злобный культ. Человеческие жертвоприношения, попытки «призвать Хаос» или его «апостолов». Глупости, конечно же. Я допускаю, что кое-где этими несчастными фан…
Ученик кивнул. Гибким движением соскользнул с седла, направился прямо к дому, где виднелись следы когтей. Задержался на мгновение, сжимая и разжимая кулаки и покачиваясь с носка на пятку, пока наконе…
Вениамин со стуком поставил опустевший бокал. По стеклянным бокам стекали кроваво-алые капли.
– Ну вот ты и смеешь. Прямо сейчас. – Она вдруг подалась вперёд, вцепившись в подлокотники кресла. – Во-первых, держишь в доме эту… служанку, – последнее слово прозвучало, точно ругательство. – Во-вт…
– Собственной природы, monsieur, собственной природы. Ты и сейчас думаешь только о том, как славно обманул двух дураков-людей, твой корм, твою двуногую скотину. И ещё ты думаешь, что в следующий раз …
– Что ты болтаешь? – резко бросила Алисанда. – Какие пророчества? Какое разрушение? Кто будет разрушать – эти твои красные твари? И что именно? Отвечай!
– Есть у нас и на этот случай средство. Упырь, когда на крыльях, магический след оставляет. Если он к человеку ближе, его и углядеть куда труднее, как ни странно. А вот летучего – бывает даже проще. …
Он стоял, глядя, как она грациозно поднимается по лестнице. Бёдра слегка покачиваются, негромко цокают невидимые под длинным платьем каблучки.
– Не знаешь ты мэтра Бонавентуру. Он этим птичкам такого в кормушку подсыплет, что полетят как ошпаренные. – На сей раз Торфинн обошёлся даже без излюбленных своих словечек на родном языке. – Жди зав…
– Тогда будем смотреть. – И алхимик склонился над раной.
– А кто тебе сказал, что мы с ними честно биться намерены? – удивился старший охотник. – Вовсе нет. Самым что ни на есть подлым способом, коварно, по возможности – со спины заходя.
– Тише! – яростно зашипели на него разом и Морриган, и Петер. – Лети давай!
Далее шли длиннейшие и подробнейшие наставления.
– Barnabarn, внучка, – с гордостью заявил Торфинн. – Snæða, вкушай. Ученика твоего смотреть я буду.
– Извини. Не будем ссориться, Вен. Ты прав, надо идти спать. Мы жутко устали. Завтра с утра займёмся Глазом.
– Пойдём гостинцы расставлять. – Мастер спокойно возился с какими-то пружинными устройствами. – Идём-идём, когда ещё учиться, как не в настоящем бою? Покажешь мне, где и как бы ты их разместил.
Упомянутая Данка дико, отчаянно верещала, пока гогочущие Копыто с Лёшеком сдирали с неё платье. Впрочем, ей это не помогло.
– Алисанда, никакие «другие методы» с вампирами не сработают. Ты надеешься их обхитрить, обвести вокруг пальца…
– Да, ты начал. И говорил, что демоны в нашем мире весьма неустойчивы и опасны только для вызывающих их варлоков. А потом вдруг заявил, что вампиры могут научиться вызывать и тех, что окажутся стабил…
Она, похоже, ничуть не растерялась и нимало не смутилась. Повернулась, демонстрируя внушительную филейную часть.
Невероятно красивая девушка перед ним, выглядевшая на восемнадцать, при том, что было ей изрядно больше, долго молчала, продолжая загадочно улыбаться.
Всё, больше ни слова. Сделан знак, началась работа.
Третий этаж занимала его библиотека, те труды, что не требовались непосредственно в лаборатории. На четвёртом помещались его собственные «покои», как помпезно именовала их Делия.
Вениамин поперхнулся самым натуральным образом, зашёлся, давясь кашлем. Алисанда повела ладонью вдоль собственного горла, и кашель тотчас смолк.
Рогатый великан поднял алый топор. Шагнул к Алисанде, вбивая копыта в землю с такой силой, что вверх летело тёмное крошево. Он никуда не торопился. И да, отнюдь не собирался развоплощаться. И опасен …
– Сюда, мэтр. Вигдис, внучка! Быстро, предупреди гостей. Мэтр Бонавентура приехали!
– В амбаре вторая дверь есть, – шептала молодка. – Но заложена, забита, засов снаружи, завязан, изнутри не откроешь. За амбар зайди, верёвки разрежь, засов сдвинь. Тогда, коль нас туда загонят и крыш…
Во-вторых, кот обходил дом обычным обходом, а не жался по углам, как он вдруг начал делать с появлением в башне Алисанды.
– У тебя, мэтр, всё продумано, похоже, – покачал головой мастер.
– Мастер, а они сверху залететь разве не могут, уж коль перекинутся?
– Хомка, госпожа… – Голос у него оказался медленный, плоский, мелкий, неживой.
Дверь чёрно-зелёной кареты распахнулась. Ещё один слуга поспешно разложил складную лесенку; из тёмного нутра появилась дама, на вид – очень и очень молоденькая, в элегантной тёмно-зелёной пелерине, к…
Клыки и когти вампиров, решивших для чего-то поиграть с юной пленницей.
Вениамин помахал Делии. Та только покачала головой да шевельнула вожжами. Варан деловито зашлёпал, а маг шагнул обратно в башню, заперев за собой дверь. Слуги Алисанды ещё раньше отправились в обширн…
Огромным, невероятным броском на два десятка шагов – прямо к не покинувшим убежища мастеру и ученику. Бешенство, ненависть, жажда убивать, голод – всё вместе; она летела стрелой, она была до невозмож…
– Никто не напал. Но может напасть, если мы не поспешим. Выводи варанов. У тебя ведь, я надеюсь, северная порода? Теплокровные?
– Именно. Сам-то осторожничал, до княжны даже ему так просто не добраться, да и князь Предслав не лыком шит, ворон не считает, баклуши не бьёт.
– Чёрный Лес. Никогда не доводилось там работать. Вампирам там некого жрать.
Волшебница прикусила губу, пальцы накручивали выбившуюся прядь.
– И-и-иэх! – взвизгнула Алисанда, решительно сдвигая руны плавным, очень сложным движением, так что они выстроились в одной ей понятную фигуру.
Паренёк рядом с мастером молчал, только пальцы тискали заряженный арбалет. Мастер заметил, кивнул.
Дикий, рвущийся визг Гасило раздавался ещё довольно долго.
Тогда они с Санди были неразлучны и днём, и ночью. А теперь?
– Я тоже. Но окончательно поверю только собственным глазам.
– Делию ты отослал, молодец. Мои девочки тоже отправились – к остальным слугам.
Из глубины плаща появилось нечто вроде детского леденца, петушка на палочке. Вампирша вцепилась в него трясущимися пальцами, сунула в рот.
– Хорошо, хорошо! – недовольно скривился алхимик, которого отрывали от излюбленной, судя по всему, темы. – Мне удалось выделить примерно полтора десятка генетических линий вампиров, действующих у нас…
– Это же с-с-сказки! – сквозь стиснутые зубы прошипел мастер.
– Бежали в страхе, мастер. Добро раскидано. Ворота не заперты. Даже колодцы не закрыли.
– По-прежнему ревнуешь, – не без удовольствия резюмировала Алисанда. – Да, двойного портала не делал даже он. Только мы с Марианной и Корделией. Девочки, сударь мой, годятся не только лишь для кухни.
– Будем надеяться, – буркнула Алисанда. – Только его дружков нам тут и не хватало. Вен! Не стой столбом. Нам нужно следящее заклятье, быстро! Или один из твоих големов-гомункулусов, не важно.
Арка погасла, а боль вот проходила куда медленнее, словно шагнувшие в портал упыри высвободили какую-то неведомую, но явно неблагоприятную силу.
– Поддерживаю через Семискрещенье, для простоты. А теперь рисуем… – Она схватила сразу три цветных мелка, белый, красный и синий, стремительными движениями покрывая пустой пол какими-то узорами, что …
Была глухая ночь. Осенняя, мрачная, безлунная и беззвёздная. Мрак затопил болото, словно половодье; поднялся выше древесных вершин, потянулся к небесам – или, может, это тёмные небеса спустились вниз…
На охотника косились. Он не удостаивал косящихся и взглядом.
Потом нарвались на тройку таких же, как они, мародёров. Трое против троих, но Лёшек и Копыто, как оказалось, к подобным встречам привыкли.
Мастер не принял шутливого тона. Он сам почернел и словно высох за эту седмицу.
– Угу, они самые. Не знаю, шастают ли туда вампиры, нет ли, но пока что заказов из тех краёв не поступало. А жаль – лучше, чем те малыши, никто готовить не умеет, ни при княжьих дворах, ни при короле…
– Пусть выметается, – прохрипел мастер. – Ты! Собирай барахло и проваливай!
– А на самом деле всё это ведь враки, да, мастер?
Тракт взбегал из неглубокого распадка на лесистую равнину, болотистые заросли оставались позади, и непонятно было, куда сворачивать.
Алисанда подскочила, вперилась взглядом в серебристый талисман.
Вениамин заслонил её собой. Перед чародеем стремительно разворачивался сияющий голубым светом лей-линий полупрозрачный щит. Алисанда поняла, что-то выкрикнула гортанно, вскинула сведённые вместе руки…
– Шестьдесят лиг по прямой, все полтораста – со всеми beygjum, изгибами. Пять дней пути, самое меньшее, приятель. Продержитесь?
– Завидовать?! Вот ещё! – возмутился Вениамин, правда, несколько наигранно. – Быть может, вы там, в столице, не знаете, что кровососы на самом деле начинают распространять свой ареал в северном напра…
– И… как она умерла? В деталях рассказывай, мастер, ничего не упускай! Ты за меня мою работу сделал, за дочь отомстил – я знать должен, как оно всё было!
Что ж до этого мальчишки – есть задатки, есть. Может научиться.
– О да, цели у них свои – убивать нас как можно больше и выпивать как можно больше нашей крови!
Вампирша поднялась, медленно и тоже неуверенно. Правда, оправилась она куда быстрее своего сотоварища.
– Отлично. Вот, смотри, амплитуда нарастает, как и частота. Плюс модуляция. Как ты закрываешь прорыв? Классическая теория или неортодоксальные варианты?
Чуть дальше, на единственном свободном месте у стены помещалась громадная астролябия, или, скорее, прибор, отдалённо её напоминавший. Там тоже были бронзовые небесные сферы, зубчатые дуги, шестерёнки…
– Не смей! – взвизгнула Алисанда, кидаясь прямо на вампиршу, словно надеясь заломать её голыми руками. – Не твоё, отдай, не смей!
– Как? – резко спросил старший охотник. – С обширными внутренними повреждениями и «интрузией» – то есть его нашпиговали серебром?!
Хомка ощутил, как неведомая сила подняла его на ноги, и они, эти ноги, стали переставлять себя сами.
– Да, дорогой, – помолчав, продолжила она, – я действительно хотела поговорить с тобой о вампирах. Это очень важно, поверь мне. В Конгрегации растёт осознание того, что…
– Ты хочешь опровергнуть opus magnum самого Октавиуса? Его «Narratio de daemonum quoque natura»?
Алисанда и Вениамин проводили его долгими взглядами.
– Я нахожу несколько затруднительным, – сухо сказал чародей, – верить упырю.
– Сам не забудь щёлочи подбавить, – нервно сказала Корделия. И вновь облизнула губы, прикусила нижнюю перламутровыми зубками.
– Слышь, Копчик, я как секу-то – рвать отсюда надо, пока в борозду не запахали, – шептал он, когда приятелям наконец-то удалось кое-как забиться в щель меж двух возов. Палаток на них не хватило.
– Так вот, дружище. Нам нужен магистр Скорре. Я – очень осторожно, разумеется! – навёл справки ещё о некоторых чародеях. В числе способнейших и, так скажу, среди интересовавшихся темой называли также…
Несмотря ни на что, едва успевая обрабатывать свои собственные раны, мастер гнал варанов, кое-как пристраиваясь боком то на одном из них, то на другом.
– Да. Картакерны в наших широтах не встречаются, – перебила его Алисанда. – Картакерн, если ты забыл, вывел сумасшедший Макс Гондзо, тебе, конечно же, известный. Безумный гений. Или гениальный безуме…
– Нет, скажи. – Она резко шагнула к нему, встала напротив, уперев руки в боки. – Ты ведь так решил, правда? Ты хотел в это поверить и ты в это поверил?
– Я не требую от тебя никаких признаний. И вообще, пока что нам надо разобраться с лей-линиями и воплощением астральной сущности. Сильно подозреваю, милый, что ты элементарно не заметил возрастания н…
– А чем они там занимались, эти поклоняющиеся Хаосу, – как по-твоему, Вен?
– Вы всё правильно чуете, ребята, – тихо сказал маг. Сказал и шагнул к дверям, украшенным коваными головами драконов из чёрного железа.
Картинки вспыхивали перед ним на долю мгновения и тотчас же исчезали вновь.
– Ты меня ударил! – всхлипнула она. – Меня! А я ведь тебя любила… до сих пор… не могла без тебя… потому и поехала… А ты… а ты…
– Не щетинься, не надо тут этих иголок, – засмеялась она вдруг. – Ты как ёжик, честное слово. Смешной и колючий. И послушай меня, пожалуйста. Вениамино, я не хочу с тобой вновь ссориться, – теперь Ал…
– Вот и ты туда же. Вечно вам мерещатся коварные планы, хитроумные ловушки и так далее и тому подобное. Да, у меня есть к тебе дело. Важное дело, Вениамино. Но не говорить о нас с тобой, прости, я пр…
– Спасибо за напоминание, так бы никогда не сообразил, дорогая.
«Заклятье невидимости временной, – читал он, – суть вельми сложно, капризно и множеству влияний непредсказуемых подвержено. Сработает против невежественного серва, но не надейся им обмануть магуса ис…
– Ты потрясён, тебе надо полежать в кустах, – легко рассмеялась вдруг чародейка. – Как говаривал один монстр из одного далёкого южного города…
– Господин Вен! – Делия оказалась на ногах проворнее всех. Метнулась к нему, подхватила, поволокла прочь, зажимая под мышкой неизменную свою скалку.
– Мой милый, – перебила красавица, – я какое-то время занималась «письмами молодых волшебников». Особенно из провинции. Начиталась, насмотрелась. Поверь мне, в том, что тебе не ответили, нет никакого…
Дорогая работа, и дорогая не отделкой, а скрытой под накладными полированными пластинами механикой.
И вновь скривился, хватаясь за явно раненное когда-то плечо.
Да, Вен давно присматривался к капищу. Аура места была тяжёлой, тёмной, словно низкие грозовые тучи. Даже в солнечный день тут царил густой полумрак, словно даже самые яркие лучи избегали проклятого …
– И всё. – Мастер даже не обратил внимания на непочтительное его прерывание. – На месте упыря – труп безголовый, на кол насаженный. Охотники, кто цел – с прибытком. Кому не повезло – тот на костре по…
– Исс слишком груб. Имитирую его этой шестёркой, а направлять будем через Шапсут-Умма-Ювен на третьем круге.
– Я, не последняя волшебница Конгрегации, срываюсь из Цитадели, отбиваю себе задницу на отвратительных дорогах – я об этом уже говорила, – являюсь к мужчине… – Она махнула рукой и продолжила уже сове…
Юноша дышал тяжело и прерывисто, из-под охватывавшей плечо повязки лезла гнилостная зелень с прожилками жёлтого, словно пятно гноя. Дух возле раненого стоял тяжёлый; на щеках разливался лихорадочный …
У Копчика на этот счёт были свои соображения, но он счёл за лучшее пока помолчать.
– Да, наставник. – Девушка медленно склонила голову. – Ничего экстраординарного. До определённого момента.
Конечно, находились те, кто с этим спорил.
Окончание – в книге «Охотники. Мегалиты Империи».
– Что-о?! – не выдержал мастер. – Мэтр, если ты сейчас скажешь, что мы должны уступить им место…
– Вот как раз о вампирах я сейчас говорить и не хочу! Мне ещё головы твоей четвёрки вскрывать, ты не забыл?
Он досадливо пожал плечами, явно жалея, что дал волю злости.
– Мастер, – ученик с неослабным интересом глядел на склянки, – а почему господа маги нам не помогают, ну, почти совсем? Они-то ведь ловчее могли бы с упырями справиться!
– Ни с кем он не шалил, старый ты… – Мастер сдержался в последний момент. – Он хотел стать охотником! И стал бы им! Если бы не эта гадюка, Морриган!
– Нет. Это самое главное. Алая Леди теперь владеет твоими заклинаниями, госпожа Алисанда, и, поверь, у неё хватит умения и способностей в них разобраться. У тебя едва получилось закрыть демонические …
Юноша ничего не отвечал, лишь судорожно глотал воздух широко раскрытым ртом, словно опрометью промчавшись целую лигу.
– Вот эти вот свежие совсем, – без выражения проговорил он, глядя на засохшую кровь и ошмётки мяса у корней. – Несколько дней, может, неделя. Так?
Перед глазами всё плыло, однако в полумраке заворачивающего прохода мастер видел, как привык, ничего не упуская.
– Спрашиваешь… – проворчал Грегор, глядя вверх. – Сейчас. Как говорится, одно крыло здесь, другое там… Daemon asinum, солнце ещё это… хоть и тучи… будто нельзя ночи дождаться… Всё равно они ж никуда …
В косяке что-то щёлкнуло и хрустнуло. Торфинн поспешно выдернул ключ из потайной замочной скважины.
– Дойдём и до них, – посулила Алисанда. – А что касается нашего козлоногого гостя – я намерена использовать свои связи и напустить на него вампиров.
– А чего там вспоминать? Я вот пареньку своему пересказывал, толковал, что хитрости этот Каррабас был неимоверной…
– Чем вам помочь? – Вениамин ощущал себя последним идиотом. Вампиров в подобном состоянии надлежало добивать, быстро, сразу и без малейших колебаний.