Все цитаты из книги «Охотники. Пророчества Разрушения»
– Тонкая работа, – понимающе покивала чародейка. – И всё-таки, милый Вениамино, что-то ты мне сегодня не очень нравишься.
– Перешли к невербальным способам коммуникации.
Что случилось со временем?! Сколько он так промечтал?!
Копыто заорал, замахиваясь дубиной – женщина играючи уклонилась, крутанулась и ударила наотмашь с такой быстротой, что Хомка вообще не различил движения. От щеки разбойника полетели кровавые ошмётки,…
Венка стояла, склонившись над ле Вефревелем. Вампир сидел всё так же, под той же ёлкой, но выглядел сейчас совершеннейшим трупом. Глаза его налились тёмной кровью, обернувшись настоящими провалами мр…
Но злоба и ненависть были сильнее боли, они гнали и гнали по жилам тёмную кровь, вязкую, словно смола, они заставили кости пальцев обернуться острейшими когтями, взметнули их к горлу подлого, предате…
– Они самые. Их пост. Помнишь, говорил я тебе, что они этим трактом хаживали?
Наставник помолчал, меряя шагами пространство перед троном.
Старшой сделал вид, будто ничего не заметил.
– Ключ, – не своим голосом приказал он Торфинну.
– Ну а потом? Потом, выходит, война закончилась, Вениамино? Ты отомстил и забыл про вампиров?
– Пхошхади-и-и… – вырвалось из разрушаемой адским зельем гортани, но человек лишь усмехнулся.
Вениамин зло закусил губу. Она по-прежнему не говорила ему всей правды.
– Всё-то ты знаешь, – усмехнулся он и вновь скривился от боли.
– Благодарю вас, наставник. Я оправдаю доверие.
Вараны обрадованно захрупали. Один благодарно ткнулся жёсткой мордой ученику в ладони.
– Нашёл ли ты, – князь смотрел мастеру прямо в глаза, а рука тискала эфес кинжала, – убийц моей младшей дочери?
– Доброе утро, милый Вениамино!.. О-о, что я вижу, завтрак, достойный богов. Свежие фрукты здесь, на севере?
С хозяином дома не спорят, вздохнул про себя мастер.
Запах сожжённой кислотою плоти лез в ноздри, смешивался с запахом свежей крови. Клыки и зубы Морриган сошлись, сминая и давя железный наруч; но правая рука мастера вырвала из-за голенища сапога после…
Они были молоды, ловки, успешны, неутомимы. Неутомимы во всём.
– Иначе я сделаю пару-тройку подсказок охотникам. Или перестану заниматься теми загадочными умерщвлениями вампиров, в том числе и высших, расследовать которые ты меня просил. Может, мне вообще лучше …
Жизнь из них давно ушла; ушли люди, ушёл и малый народец. Овинники и банники, гуменники, полевики, амбарные и прочие, им подобные. Ушла остроносая шишига, со вздохом оглядываясь на покинутое гнездо –…
– Что весьма заинтересованы, – пожала плечами Алисанда. – Что им тоже не нужна бесконечная война с нами. У них свои цели.
Предупреждение подоспело вовремя. Рана словно бы вспыхнула, окутываясь густым дурно пахнущим паром. Что-то шипело и трещало, словно жир на сковородке.
– Сказка – ложь, да в ней намёк… Ты подумай, парень, как же так выходит, что упыря убить донельзя трудно, новых они тоже обращают, живут хрен знает как долго – а нас всех до сих пор не сожрали? Я сам…
– А вот сейчас и проверим! – раздался торжествующий выкрик упырицы. Книжечка оказалась уже у неё в пальцах, ловко и быстро принявшихся листать страницы.
– А как надумаешь осесть где, так помни, охотник, для тебя во Предславле всегда место найдётся. И во граде, и у меня. А не доживу – Мстислав, мой старший, управит. Очень он сестру младшую любил…
Открылось бледное лицо, округлые щёки, туго стянутые на затылке тёмные волосы.
– Да, милый, именно так. Корделия очень страдала от случившегося. Она не распутница, как ты, быть может, подумал. Даже уверена, что подумал! Распутницы, кидающиеся на вас, мальчишек, – ваша вечная фа…
– Напомнить не мешает. Тампон номер два. Эликсир А. Прикрой глаза!
За ней была давняя кровь. И сама она сделалась словно кровь.
– А мы таки подумали, – резко бросила Алисанда. – И конечно же, разработали систему блокирующих чар.
Нет, нет, лучше не думать. Не думать, не вспоминать, не мечтать.
Да, тот упырь не ушёл от возмездия. И об этом Вениамину думать было приятно, хотя Стефан не был ни другом, ни даже просто знакомым.
Мастер ощутил чужое присутствие за миг до того, как из тёмного, ведущего вниз прохода возникла бесшумная массивная тень.
– Да, я, Джованни Фиданца Бонавентура, говорю тебе – нужно отыскать Вениамина Скорре. Я в письме обещал тебе порасспрашивать знающих людей – и порасспрашивал. – Толстяк последний раз взглянул на слаб…
– Так. С той поры и голову ломаю, что это быть-то могло…
– Что с камнем?! Что с алтарём? Откуда жар, Санди? Что ты на него набросила?!
– И они нас надеялись этим взять? – фыркнула Морриган. – Примитив какой.
– Письменно, как ещё! Ле Вефревель передал старику моё первое послание, доставил его ответ. Потом приходили уже другие.
– За красивые глаза, как говорят в народе.
– Как я уже говорила, кровь вампира – могущественный артефакт, – кашлянув, продолжила Корделия. – Мне казалось, что пострадавшего уже не спасти. Однако ему всё-таки удалось выкарабкаться.
– Хорошо, – мрачно сказал Вениамни. – Раз тебе это настолько нужно, Алисанда, давай сделаем. Портал так портал. Особенно двойной портал. Как я понимаю, этого никто ещё не делал, даже твой драгоценный…
– Сейчас… полегчает. – Магистр наконец разогнулся. – Значит, так, фройляйн. Первый опыт стоит признать… вполне обещающим.
– Нет времени, проклятье… – Алисанда казалась сейчас донельзя рассерженной кошкой. – Ни тебе эликсиров, ни артефактов, ни правильного алиенмента, ни звёздной диаграммы… А на чистой нашей с тобой силе…
Но мастер и не пытался. Разматываясь, навстречу упырице полетела серебряная сеть, и металл мгновенно задымился, касаясь вампирьей плоти.
– Он на него какое-то заклятье наложил. И швырнул. С идеальной точностью. Похоже, что-то из арсенала адептов Хаоса, если я ещё помню тот специальный курс… Разрушил весь каркас… Проклятье, Вен, его на…
– Сам вижу, что плохо, – буркнул мастер, делая шаг к ученику. «Эх, парень, парень, что ж ты… Выходит, не дождёмся мы помощи?»
– Болит… болит сильно, мастер, – не стал запираться и геройствовать юноша. – Когда жжёт, когда дёргает, когда словно бы изнутри распирает. И… снится всякое… – Голос парня упал. – И ноги не держат. Пы…
– Отвернись, – потянул мастер ученика за рукав. – Не срами её.
– Допустим, – пожал плечами мастер. – И что с того?
Вениамин со стоном схватился за грудь; на земле ярким зеленоватым пламенем вспыхнули магические символы. Козлоногий пошатнулся, зарычал, явно от боли и гнева; вновь запахло палёным.
Труднейший маневр. Невербальное, безжестное воздействие. Смещение рун требует идеальной точности, сохранения выверенной ориентировки, тонкого баланса, особого чутья дерзнувшего на такое мага.
– Да проверяйте же вы уже, сударыня, – простонал ле Вефревель. Бледность его сделалась совершенно снежной. Кажется, он едва удерживался, чтобы не завалиться набок. – Проверяйте, и покончим с этим дел…
Делия пискнула, однако невысоклики не зря славятся проворством – она сумела увернуться.
– И никаких капищ. Во всяком случае, когда я там хаживал, ничего не видел.
Меж рук склонившегося магистра заблистали фиолетовые сполохи. Вампирша дисциплинированно ждала, скрючившись в позе подчинения – плечи ссутулены, голова опущена, руки сложены внизу живота.
Вампирша сделала шаг. Плавный, текучий, почти неразличимый. И оказалась почти рядом с магистром, рядом и чуть сзади.
Лоб Алисанды избороздили складки, губы скривились в злой гримасе, словно у неё что-то не получалось.
– А-а… э-э… – промямил Вениамин, судорожно приглаживая вихры. – Спал, да, а потом что-то проснулся… забеспокоился… читал…
Подошёл к одной из полок, повёл взглядом вдоль мрачного вида томов, переплетённых в чёрную кожу и обитых по углам чёрным же металлом. Взял один, отпер замочек, открыл.
Вениамин ощущал их силу, этих камней. Тщательно подобраны выгравированные на них руны, вплавлены тончайшие нити лунного серебра и огненного золота – «истинных» алхимических элементов, материала для м…
В общем, ничего, приятель. Догоним мы их. И дел нам, парень, невпроворот предстоит. Молодняк у упырей наглеет, тоже гнёзда в наших краях вить начинают. Раньше на подобное только их старики отваживали…
– Мастер… вы же сами говорили… ни один человек ни одного вампира в честном бою не одолел…
– А чего тут терять, утро ещё раннее… Впрочем, как хочешь. Парень! Иди сюда, пособишь.
– Чего «не надо», чего?! – Слёзы так и полились. – Я так надеялась… что мы снова будем вместе… общее дело… тем более такое… не могла поверить, что мой Вениамино, всегда рисковавший ради запретного зн…
Ещё имелись кучер, грум и двое вершников как почётная охрана, хотя сударь маг Вениамин Скорре очень пожалел бы тех незадачливых разбойников, что имели бы глупость посягнуть на карету с золотой звездо…
– Завидуешь, что ли, седой? А ты б не зыркал на меня волчарой, а подошёл бы, с подходом, с уважением, я б и тебя порадовать сумела. Люблю я это, достойных мужей радовать, – и она хихикнула.
– Стой, паразит! – Делия, размахивая своей верной скалкой, кинулась ему наперерез. – Стой, кому говорят! Вали отсюда, прочь пошел, орясина!
– Каким бы ни был, – упрямо набычился мастер. – Пока что нам надо найти магистра Скорре. Излечить моего ученика. А потом заняться Красной Упырицей.
Козлоногий не делал попыток напасть или хотя бы вырваться из зачарованного круга. То, что он заперт, тайной для него явно не было – Вениамин заметил, как глаза существа проследили взглядом заключавшу…
Вениамин рывком поднялся. Казалось, у него разрывается от боли каждая жилка, но надо, проклятье, надо!
– Конечно, Санди. То есть ужинать ты сейчас не будешь, а что тогда прикажешь подать на завтрак?
Вениамин чуть не поперхнулся, глядя на эту идиллию.
Снег валил вовсю. Ветер завывал, точно потерянная душа. В двух шагах не видать ни зги. Проклятье, что-то сбило его погодные чары каким-то образом, что ли?
– Всё он поймёт. – Торфинн глядел в лицо юноши. – Вот увидишь.
– Важный разговор, Санди? Я готов. – Он постарался улыбнуться как можно беззаботнее. – В моей глуши так мало новостей, а Капитул отнюдь не стремится обеспечивать нас, провинциальных магов, хоть каким…
– Это точно, я бы знал, – подхватил ученик. – А как же так, не упомните?
То, чему не полагалось распускаться, оказалось мотком тонкой, но очень прочной верёвки с навязанными по всей длине узлами.
Тонкие чернильные линии вспыхнули голубоватым пламенем. Оно бежало по росчеркам, знаки вспыхивали и угасали.
– Я не телок! Меня нельзя увести, как скотину на верёвке! И мы с тобой тогда уже расстались, если ты забыла!
– Голодный, – без запинки оттарабанил юноша. – Не только кровь выпить, он ещё и тело сожрать должен был.
Она кинулась прямо вперёд, вверх по тоннелю, в круглую пещеру. Существо – следом.
– Так она ведь только этого и ждать будет!
– Пройдёт, парень, пройдёт непременно! Знающие люди помогут.
– М-м-му-у-мать, – продолжала своё пленница. Она глядела на старого охотника, и взгляд этот ему очень, очень не понравился. Странный взгляд, дикий какой-то. Но… отнюдь не от ненависти. Словно нужно е…
– Да, – помолчав, сказал вампир. – Всё это, конечно, совершенно невероятно, но… Сама освоила абзуку… Мне, похоже, очень повезло. Сhanceux! Встретить такую, как ты, в Пустолесье! Вырвать в последний м…
Он нахмурился, но ножичек так и остался у белого горла волшебницы, рядом с надетым ошейником.
– Ага. Они «смотрят волками», ты кидаешься их ублажать, роняешь собственное достоинство, а потом возомнившие о себе служанки с поварихами садятся тебе на шею и верёвки из тебя вьют. Это, мой милый, н…
Он глубоко вздохнул, опуская руки. Кашлянул, одёрнув накидку, поправил капюшон.
– Так. Он бы не дёрнулся, не шелохнулся бы. Выждал бы, пока мы внутрь зайдём, пока в подпол влезем. А вот тогда он нас бы и схарчил.
– Мэтр. Спасибо тебе, что приехал. – Охотник поклонился алхимику ниже, чем кланялся князю Предславу. – Спасибо, друг. Я у тебя в вечном…
– И только. Всемогущее небо, Санди, почему это тебя интересует?
– Ничего-ничего, – кивнул тот. – Ступайте за Делией, молодцы. Она у меня настоящая мастерица, из ничего способна целый полк накормить…
Жизнь, однако, имелась и здесь. Но всё больше вдоль моря – охотников забираться в глубину чащи нашлось немного.
– Я… посланник. Пророчества… Разрушения… исполнятся. Вы… найдёте их. Исполните их. Пророчества… Разрушения…
Ничего в своей жизни Вениамин не желал так страстно, как остановить взмывшие над Делией когти.
– Славное дело – ammonia, мёртвого поднимет, – не без самодовольства заключил мэтр. – Ну, продышался?
Поворот, поворот, спираль поднимается вверх. Забрезжил слабый свет – там ещё один выход, что ли?
– Ничего, милый, ничего. Ещё через пять месяцев после второго инцидента кому-то удался и вовсе небывалый фокус – два высших вампира разом, два высших и два только что трансформированных ими молодых. …
– Стойте, – вдруг резко бросил чародей. – Вы его сейчас упустите, контроль слабеет. Вы отдаляетесь от скрещения линий, путы истончаются.
Кот и пёс устроились в спальне Вениамина – кот у левого бока, пёс в ногах. Какое-то время четвероногие спутники мага перемуркивались-перерыкивались, словно и впрямь вели непонятную ни для кого иного …
– Но мы не полезли бы в подпол, верно ведь, мастер?
© Оформление. ООО «Издательство „Э“», 2017
– От болот подальше, где посуше. Иначе увязнем.
– Которую ты нанёс ей? Фи, друг мой. Прислуга не обижается, прислуга выполняет распоряжения. Если они ей не по нраву, всегда можно потребовать расчёт.
Пёс пытался зубами вытянуть стул, заклинивший дверь в кухню, где отчаянно колотила в створку Делия. Кот с шипением бросился к дерущимся, напрыгнул Алисанде на голову, уставился той прямо в глаза. Взд…
Например, в ходячего мертвяка? Зомби? Слугу упыря, рангом ещё ниже гууна? О них писали старые трактаты, однако сам мастер ни одного такого пока ещё не видел. Наверное, навроде тех, что поднялись из м…
Он врезался в заросли, и там его преследовать уже не стали.
Если бы кто-то оказался сейчас у подножия одинокой скалы, то увидал бы, как в тёмный зев пещеры одна за другой скользнули две тени. Третья, двигавшаяся далеко не столь ловко, гладко и грациозно, заме…
Алисанда, а рядом с ней – незнакомый мужчина, стройный, поджарый, с породистым лицом и слегка горбатым носом, кутавшийся в просторный чёрный плащ.
– Что ты болтаешь? – резко бросила Алисанда. – Какие пророчества? Какое разрушение? Кто будет разрушать – эти твои красные твари? И что именно? Отвечай!
– Не знаешь ты мэтра Бонавентуру. Он этим птичкам такого в кормушку подсыплет, что полетят как ошпаренные. – На сей раз Торфинн обошёлся даже без излюбленных своих словечек на родном языке. – Жди зав…
Рогатый великан поднял алый топор. Шагнул к Алисанде, вбивая копыта в землю с такой силой, что вверх летело тёмное крошево. Он никуда не торопился. И да, отнюдь не собирался развоплощаться. И опасен …
Дверь чёрно-зелёной кареты распахнулась. Ещё один слуга поспешно разложил складную лесенку; из тёмного нутра появилась дама, на вид – очень и очень молоденькая, в элегантной тёмно-зелёной пелерине, к…
– По доброй, – сказала Венка, не меняя позы. – Ты меня спас. Долг платежом красен.
– Бежали в страхе, мастер. Добро раскидано. Ворота не заперты. Даже колодцы не закрыли.
– Будем надеяться, – буркнула Алисанда. – Только его дружков нам тут и не хватало. Вен! Не стой столбом. Нам нужно следящее заклятье, быстро! Или один из твоих големов-гомункулусов, не важно.
Арка погасла, а боль вот проходила куда медленнее, словно шагнувшие в портал упыри высвободили какую-то неведомую, но явно неблагоприятную силу.
– Поддерживаю через Семискрещенье, для простоты. А теперь рисуем… – Она схватила сразу три цветных мелка, белый, красный и синий, стремительными движениями покрывая пустой пол какими-то узорами, что …
Была глухая ночь. Осенняя, мрачная, безлунная и беззвёздная. Мрак затопил болото, словно половодье; поднялся выше древесных вершин, потянулся к небесам – или, может, это тёмные небеса спустились вниз…
И ещё отдаются в самом теле скалы чьи-то отрывистые, неспешные, торжествующие шаги. Впиваются в гранит острые каблучки-стилеты, донельзя неудобные, но…
– А на самом деле всё это ведь враки, да, мастер?
Тракт взбегал из неглубокого распадка на лесистую равнину, болотистые заросли оставались позади, и непонятно было, куда сворачивать.
Вениамин заслонил её собой. Перед чародеем стремительно разворачивался сияющий голубым светом лей-линий полупрозрачный щит. Алисанда поняла, что-то выкрикнула гортанно, вскинула сведённые вместе руки…
– Шестьдесят лиг по прямой, все полтораста – со всеми beygjum, изгибами. Пять дней пути, самое меньшее, приятель. Продержитесь?
– Доброе утро, милый Вениамино. Благодарю вас, Делия, превосходный завтрак! Научите моих девушек так же готовить?
– И… как она умерла? В деталях рассказывай, мастер, ничего не упускай! Ты за меня мою работу сделал, за дочь отомстил – я знать должен, как оно всё было!
Что ж до этого мальчишки – есть задатки, есть. Может научиться.
– О да, цели у них свои – убивать нас как можно больше и выпивать как можно больше нашей крови!
Владыка Предслав не любил лишних церемоний, особенно наедине.
Вдобавок в разорённом краю стало совсем нечего есть.
Вампирша поднялась, медленно и тоже неуверенно. Правда, оправилась она куда быстрее своего сотоварища.
– Отлично. Вот, смотри, амплитуда нарастает, как и частота. Плюс модуляция. Как ты закрываешь прорыв? Классическая теория или неортодоксальные варианты?
– Не смей! – взвизгнула Алисанда, кидаясь прямо на вампиршу, словно надеясь заломать её голыми руками. – Не твоё, отдай, не смей!
– Как? – резко спросил старший охотник. – С обширными внутренними повреждениями и «интрузией» – то есть его нашпиговали серебром?!
– На этот случай, Санди, у меня в Шепчущих Холмах и ближе к деревне в достаточном количестве имеются сторожевые закладки. На зверя, на человека, на мертвяка – на всех, словом.
– Да, дорогой, – помолчав, продолжила она, – я действительно хотела поговорить с тобой о вампирах. Это очень важно, поверь мне. В Конгрегации растёт осознание того, что…
– Так вот, дружище. Нам нужен магистр Скорре. Я – очень осторожно, разумеется! – навёл справки ещё о некоторых чародеях. В числе способнейших и, так скажу, среди интересовавшихся темой называли также…
– Я не требую от тебя никаких признаний. И вообще, пока что нам надо разобраться с лей-линиями и воплощением астральной сущности. Сильно подозреваю, милый, что ты элементарно не заметил возрастания н…
– Не, красавица. Мы уж по старинке, как умеем. Я ведь даже не спрашиваю, как ты вообще в этих краях очутилась. Не на коне приехала, не на варане. С неба свалилась, что ли?
– Вы всё правильно чуете, ребята, – тихо сказал маг. Сказал и шагнул к дверям, украшенным коваными головами драконов из чёрного железа.
Картинки вспыхивали перед ним на долю мгновения и тотчас же исчезали вновь.
– Не щетинься, не надо тут этих иголок, – засмеялась она вдруг. – Ты как ёжик, честное слово. Смешной и колючий. И послушай меня, пожалуйста. Вениамино, я не хочу с тобой вновь ссориться, – теперь Ал…
– Ты потрясён, тебе надо полежать в кустах, – легко рассмеялась вдруг чародейка. – Как говаривал один монстр из одного далёкого южного города…
– Спасибо на добром слове. – Маг слегка поклонился. – Но хвалить следует Делию. Рецепт мой, а у плиты стояла она.
Дорогая работа, и дорогая не отделкой, а скрытой под накладными полированными пластинами механикой.
– Я, не последняя волшебница Конгрегации, срываюсь из Цитадели, отбиваю себе задницу на отвратительных дорогах – я об этом уже говорила, – являюсь к мужчине… – Она махнула рукой и продолжила уже сове…
Юноша дышал тяжело и прерывисто, из-под охватывавшей плечо повязки лезла гнилостная зелень с прожилками жёлтого, словно пятно гноя. Дух возле раненого стоял тяжёлый; на щеках разливался лихорадочный …
У Копчика на этот счёт были свои соображения, но он счёл за лучшее пока помолчать.
– Да, наставник. – Девушка медленно склонила голову. – Ничего экстраординарного. До определённого момента.
Конечно, находились те, кто с этим спорил.
Окончание – в книге «Охотники. Мегалиты Империи».
– Вот как раз о вампирах я сейчас говорить и не хочу! Мне ещё головы твоей четвёрки вскрывать, ты не забыл?
Он досадливо пожал плечами, явно жалея, что дал волю злости.
Юноша ничего не отвечал, лишь судорожно глотал воздух широко раскрытым ртом, словно опрометью промчавшись целую лигу.
– Вот эти вот свежие совсем, – без выражения проговорил он, глядя на засохшую кровь и ошмётки мяса у корней. – Несколько дней, может, неделя. Так?
Магистр – или какой ещё маг скрывался под низким капюшоном – однако, не растерялся. Между пальцев сверкнула холодная голубая искра, сверкнула и прянула прямо в грудь рогатому созданию.
– Спрашиваешь… – проворчал Грегор, глядя вверх. – Сейчас. Как говорится, одно крыло здесь, другое там… Daemon asinum, солнце ещё это… хоть и тучи… будто нельзя ночи дождаться… Всё равно они ж никуда …
В косяке что-то щёлкнуло и хрустнуло. Торфинн поспешно выдернул ключ из потайной замочной скважины.
– Чем вам помочь? – Вениамин ощущал себя последним идиотом. Вампиров в подобном состоянии надлежало добивать, быстро, сразу и без малейших колебаний.
– Не, – помотал головой мастер, не оставляя прежнего полудурашливого тона. – Мы люди простые, как говорено уже. Мне иное знать надобно. Как с упырями ты, раскрасавица, сносилась, с какими, о чём сгов…
– Милый, – чародейка упёрла руки в бока, – ты всерьёз думаешь, что Капитул вообще и я в частности способны только шапочки и мантии носить на торжественных мероприятиях Академии?
Красный демон неспешно вскинул топор обратно на плечо. Уставился на Алисанду, левый глаз его заплыл, полностью скрылся под чёрной дымящейся массой – верно, так запекалась пылающая демоническая кровь.
– Да, дружище, смеясь над моими предрассудками. Итог – я жив. Они нет. И хорошо, что у нас принято копировать архивы и держать их отдельно от мастерских. Красная Упырица сожгла дома моих коллег, унич…
– Ты опять? – Она игриво погрозила ему пальчиком. – Тебе так трудно мне ответить?
– Вам, mon cher ami, похоже, требуется помощь? – хладнокровно осведомилась Алисанда. Она присела на корточки подле дёргающегося козлоногого, вгляделась тому прямо в глаза. Вениамин ощутил короткие ре…
Как утверждали все учебники, и ортодоксальные, утверждённые Капитулом для студиозусов Академии, и им противоречащие, содержавшиеся под замком в специальном хранилище, демоны не приспособлены для суще…
– Мы оба волшебники, Гийом. Ты набросишься на одного из нас и, может, даже успеешь укусить, но извергнуть весь ихор в нужной последовательности так быстро не cумеет никто. Даже ваша знаменитая Алая Л…
Вениамин не мог удержаться – хоть одним глазом взглянуть, что там творится, на другом «бытийном плане», как говорили теоретики Академии.
Неужели этот толстый сластолюбец прав и нас побеждают? Неужели мы обречены проиграть этой кровососущей нечисти? Нечисти, что не способна к деторождению, а может размножаться только на нас, подобно пл…
Ученика мастер оставил на постоялом дворе. На дворе не простом – держал его старый Торфинн, нордманн, северянин, сперва бороздивший на многовёсельном драккаре злые льдистые моря, и отнюдь не для того…
Вараны лупили по грязи плоскими лапами, фонтаны брызг летели во все стороны. Круглые глаза изумлённо-испуганны, в чём дело, хозяева никогда их ещё так не гоняли!
Возле края квадратного бассейна стояла статная девушка в тёмно-зелёном плотном плаще, закрывавшем её с головы до пят. Очень светлые волосы заплетены в две толстые косы, достигавшие пояса. Внушительна…
Армии куда-то ушли, то ли на восток, то ли на запад. Маятник войны опять смещался. Или Войтек отходил, заманивая противника в ловушку, в лабиринт засечных черт и пограничных крепостиц, или Ребежец пы…
– Друзья, друзья, о-очень старые друзья, – проворчал маг, подавая красавице руку и помогая подняться на крыльцо. Ни в какой помощи милсдарыня Алисанда, понятное дело, не нуждалась, но ручка её протян…
– Вложил крупицу-то свежую? Дуги не заклинит?
Когти пробили чешую зверя со странным хрустящим звуком, словно ломалась хорошо обожжённая глина.
– Надо же, заговорил! – удивилась Вилья. – Какое внимание к моему жизненному пути, охотник! Польщена, честное слово, польщена. Знаешь, я даже спорить с тобой не стану. Я отдавалась за деньги, да. Про…
– Счастлив ли я здесь? – Он пожал плечами. – Конечно, Санди. Я приношу пользу людям – то есть, в данном случае, половинчикам, но не важно. Они под такой же защитой Конгрегации, как и вся человеческая…
Менял повязку, поил – сперва приходилось прибегать к инфузиям. Фильтровал воду, кипятил, добавлял соли. Конечно, воду надо было бы перегнать, как положено, в стеклянном аппаратусе, но тут на помощь п…
– Возможно. – Бонавентура невозмутимо кончил спиливать мощную скуловую кость, опускавшуюся куда ниже обычной человеческой и бывшую куда толще, аккуратно отложил инструмент и, отстранившись, полюбовал…
Из обширного нагрудного кармана ученик выудил скляницу с зеленоватой жидкостью внутри и притёртой пробкой. Аккуратно капнул на каждую из оставленных когтями отметин, с силой дуя на падающую каплю так…
– И упыри отправили ту, которой не жаль пожертвовать, – докончил мастер. – Очень по-ихнему. Просто до невозможности.
Рядом с закутанной в плащ человеческой фигурой беззвучно появилась ещё одна – тонкое существо в чёрном, донельзя щуплое, руки и ноги – тощие, если не сказать – «одни кости». Лицо – болезненно-бледное…
Этого хватило, чтобы привлечь внимание чудовища. Оно ринулась на Вениамина с неожиданным проворством, и тот едва успел уклониться. Сработанные кобольдами чёрно-серебристые лезвия пробороздили бедро р…
– Про них. Мне правда интересно. Мы с тобой никогда это не обсуждали. – Загадочная улыбка её по-прежнему не исчезала. Вениамину начинало казаться, что она вообще не сойдёт никогда с этих алых, чувств…
В середине пол был пуст, и там из него торчало двенадцать рукоятей, отполированных от частого употребления, соединённых с концентрическими каменными кругами общим диаметром в двенадцать футов, с нане…
Мастер распотрошил все оставшиеся сумки, вскрыл все заначки, всё, что припасалось «на чёрный день». Иные снадобья он втирал в позеленевшие, вздувшие края раны на шее ученика, иные – вводил посредство…
Одна из них – то ли Минди, то ли Венди, маг не понял – вскинула в его сторону руку, на фаланге пальца что-то ярко полыхнуло, и Вениамина Скорре со всей силы впечатало спиной в стену, мгновенно, так ч…
– И прочих ваших тоже зовите! – начала распоряжаться она, явно стараясь скрыть смущение. – Давайте-давайте, пошевеливайтесь, еда ждать не станет!
– Дык там того, этого, война, значит, – как-то даже застенчиво вдруг сказал он. – А где война, там и пожива нашему брату. В городе-то скверно стало, метут всех подряд, в кандалы – и в когорту… а кто …
Огонь затопил всё существо мага, боль сделалась нестерпимой, сознание ускользало – однако он всё-таки увидел, как летящая вниз лапища демона начала рваться и распадаться, словно гнилушка.
– А я тебе уже говорил, что нет упырям большей радости, чем мага высосать. Вениамин и предложил, давайте, мол, моей кровью побрызгаем, они за много лиг её учуют, примчатся, как ветром принесённые. Да…
Голубиная почта стоила недёшево. И не было её ближе, чем в стольном граде Предславле. Ходили слухи, что маги могли мгновенно передавать сообщения на сотни лиг, но над этими слухами все знающие люди т…
Но первый испуг пропал почти мгновенно, поглощённый злобой и голодом. Нет, не просто злобой, злорадством. Запах, запах человека – там, за амбаром. Кто бы ни притащился сюда – случайный ли лесоруб, за…
– Сюды, господине, сюды! Тута они гроши прячут, туточки! – орал парень, подпрыгивая и чуть ли не хватая Лёшека за рукав. – У-ух, и посчитаюсь же я с ними! Не всё меня тиранить да батогами пластовать …
– Вот и замечательно, вот и молодец, лежим, лежим себе спокойненько… – ласково приговаривал мэтр, таща на себя поршень.
– Что «Санди»? Ты бы предпочёл, чтобы я выходила бы за каждого из них замуж, а потом травила? Или просто наняла бы громил, чтобы поджаривали им пятки, пока те не выдадут каждый свой ключ?
– Что ты им отдала?! – гаркнул маг на Алисанду. Та промолчала, бледная, и с потерянным видом встала плечом к плечу с упырём. – Что за чары?! Почему они открыли портал?
Насколько Вениамин помнил, никто из нынешних профессоров Академии не был способен вывести означенного «уменьшенного василиска для целей охранения от татей ночных, на живот доброго магуса посягающих».
– Здесь мы в безопасности. Подождём немного, пока я смогу лететь. Тогда я вынесу тебя в более благорасположенные к таким, как ты, места.
И – не стало мертвяков ходячих, кончилась «некроэпизоотия», хотя нет-нет да и появлялся где-нибудь одинокий труп, которому в могиле не лежалось.
Однако кипяток, окативший кисть Венди, внезапно и быстро обернулся падающими на пол льдинками, оставляя после себя чистую, белую кожу безо всяких следов ранения.
Они взбирались по фасадам, крались по гребням крыш, по верёвкам спускались к запылённым окнам давно заколоченных классов и аудиторий. Некогда Академия была больше, и ученики, и профессора – куда мног…
– Ты, милая, решила, верно, что будешь мне зубы заговаривать, – следы притворной дурашливости исчезли из голоса старшого. Ученик, что называется, замер, изо всех сил стараясь явить собой просто ещё о…
Там, под повязкой, дело обстояло куда хуже, чем раньше. В основании шеи темнели две чёрные точки – места, куда вонзились клыки вампирши. Кожа вокруг них вздулась, приобрела желтовато-зелёный оттенок …
Вампира трясло. Вениамин молча и без разговоров скрестил оба меча на его шее, словно большие портновские ножницы. Ле Вефревель даже не заметил.
– Санди… – гостевые покои башни, доставшиеся чародейке, преобразились. Похоже, Алисанда привезла с собой не только магические устройства и артефакты, но и немало ковров, занавесей, покрывал, подушек …
– Да тем же, чем и любой примитивный, но злобный культ. Человеческие жертвоприношения, попытки «призвать Хаос» или его «апостолов». Глупости, конечно же. Я допускаю, что кое-где этими несчастными фан…
– Собственной природы, monsieur, собственной природы. Ты и сейчас думаешь только о том, как славно обманул двух дураков-людей, твой корм, твою двуногую скотину. И ещё ты думаешь, что в следующий раз …
– Алисанда, никакие «другие методы» с вампирами не сработают. Ты надеешься их обхитрить, обвести вокруг пальца…
– Завидовать?! Вот ещё! – возмутился Вениамин, правда, несколько наигранно. – Быть может, вы там, в столице, не знаете, что кровососы на самом деле начинают распространять свой ареал в северном напра…
– Не знаю, парень. Знаю, что немного, иначе б уже сожрали нас упыри. Лучше послушай, есть сказка такая… страшная, правда… Про девочку Марысю и красного демона.
– Нет. Это самое главное. Алая Леди теперь владеет твоими заклинаниями, госпожа Алисанда, и, поверь, у неё хватит умения и способностей в них разобраться. У тебя едва получилось закрыть демонические …
Перед глазами всё плыло, однако в полумраке заворачивающего прохода мастер видел, как привык, ничего не упуская.
– Да, госпожа Алисанда. – Делия, когда требовалось, тоже умела казаться донельзя светской – и откуда только такие таланты в простой девушке из народа невысокликов? Наверное, у прекрасного пола это вр…
– Пхе, дорогой. Стрелы? В спину? Не, нам тогда чего поизысканнее хотелось, да и маг с нами был настоящий. Завязли в тряпье том и клыки, и когти. Прилипли упыри к тряпкам, никакой силой не отдерёшь; д…
А руки, закончив устанавливать, напрягать и взводить, достали небольшие песочные часы, заполненные светящимся песком; глаза взглянули на последние песчинки, проскальзывающие сквозь перетяжку, и чуть …
– И вот мой собрат по цеху магистр Скорре тоже считает, что я была очень сильно неправа, – невозмутимо, с прежним напором продолжала Алисанда. – Не сверкай на меня глазами, Вен, сейчас не время. Так …
Хомка от страха едва мог ноги переставлять. В голове же крутилась одна лишь с детства затвержённая молитва святому Михасю, пророку Спасителя.
– Не знаю. – Старшой был мрачен. – По всем правилам – брать его надо, вот прямо сейчас, а я нутром чую – нет, нельзя, рано. Дождаться следует, кто к нему пожалует – если пожалует. Понимаю, не шибко в…
– Конечно, мастер. Гууном именуется недовампир, жертва крововысасывания, получившая в процессе первичную дозу экскретов вампирьих желёз, что являет начальный этап перевоплощения в настоящего упыря. Г…
Хлопнула высвобожденная пружина, взметнулись с пола тонкие, тщательно смазанные цепочки, опутывая пытавшегося вырваться, обвиваясь вокруг него, словно змеи. Время уже замедлялось послушно, готовое ра…
– Я не колдовала! – раздалось из глубины свёртка. – Дядя Михась! Ну дядька Михась! Ты ж меня знаешь!
– Да, ходил! И никогда не делал из этого секрета!
За его спиной страшно кричали раненые, голосила толпа. Просвистело брошенное копьё, вонзилось в спину, – как только девушку не задело – упырь зарычал, захрипел от боли, дёрнулся, сводя лопатки чуть л…
Чародейка медленно и жутковато улыбнулась.
– Ладно, можете не отвечать. Только учтите, туфлями кидаться не только вы умеете. Хотите, покажу?
Смотрела так, словно не видела в жизни ничего прекраснее.
– Кол! Кол давай! – гаркнул мастер, однако ученик даже не пошевелился.
– Так что ж, ничего не подавать, сударь Вениамин? – выросла рядом с ним Делия.
– И что же они на это отвечают, позвольте узнать?
– Неужто думаешь, парень, я зря ту склянку держал наготове? Влепил ему её прямо в морду, о клыки разбил. Мало ему не показалось, приятель, мало не показалось. Орал и катался он славно – пока кислота …
– Споришь, потому что сам боишься в это поверить? Хватит лопать мою колбасу, давай сюда. У меня тоже нервы. Не у тебя одного. Так вот, дружище, вампиры долгое время были табу и для людей, и для магов…
– На нас… хватит, – рядом с ним оказался вампир ле Вефревель.
– А то сообразить не можешь, – хмыкнула чародейка. – Эти чары – дело новое, многое может пойти не так…
– Повеселилась бы, угу, – мрачно буркнул Петер. – Да шевелись же ты, Грег, нечего на меня всё сваливать!
В самой середине ротонды виднелся какой-то непримечательный холмик, не то пустивший корни да и засохший потом куст, оплетённый гибкими стеблями вьюна, не то груда мха, словно какой-то зверь натащил у…
Саму битву, кто кого сёк мечами и протыкал копьями, Хомка не запомнил вообще. Запомнил лишь, как на их строй вдруг вынесся невесть откуда взявшийся клин рыцарей в полном вооружении с чёрными крестами…
– А, демоны! Зегет-Шим-Орра, Вен! На первом!
Девочка неуверенно кивнула. А потом приникла к ране.
Корделия пожала плечами. Правда, с известной осторожностью.
– Держи! Держи! – завизжала Алисанда, потому что рукоятки рунной мельницы так и норовили вырваться у Вениамина из взмокших ладоней. Светящиеся кристаллы на стенах лопались один за другим, осыпая всё …
– Намоталось вроде б что-то, – сосредоточенно отозвался Грегор.
– Ладно, ладно, – прорычал охотник. И, выходя, хлопнул дверью так, что та едва не слетела с петель.
– Явился старый вампир, обратил двух молодых…
– Что это? – голос Петера дрожал. – Серебро? Нет?
Дёргало раненую щёку, он провёл пальцами – мокро. Поднёс к носу – гнилостный запах гноя. Заражение? Так быстро, несмотря на все эликсиры?
– Да! Да! – яростно вскипел вампир. – Мы таковы! Наш голод неутолим! И даже кровь, выпитая не из жил трепещущей жертвы, для нас – как для вас простая чистая вода. Без воды вы погибнете за несколько с…
– Потом, друг мой, все расспросы потом. Я провела в пути почти три недели, филейные мои части жестоко настрадались от несовершенства рессор, от рытвин и ям на дорогах и от воровства управителей, забы…
– Сам делал, Алисанда. – Маг не смотрел на неё. Да, конечно, руки его были заняты сложным наведением модели звёздных сфер, постоянно приходилось сверяться с таблицами, но всё-таки, всё-таки…
Вокруг мокрый осенний лес, облетевший наполовину, над головами серое унылое небо, и далеко до селений, и предстоит ещё пройти мёртвые деревни, в том числе и ту, в которой порезвилась упырица, сумевша…
– Здесь свершилось очень большое зло, маленькая. Вот этот, – Вилья кивнула на Гасило, – этот предал вас всех. Он должен быть наказан.
Следы убегали прочь от деревни, прямо на запад, где на горизонте синеватым маревом блазнились далёкие пока ещё горы.
Маг имел на этот счёт своё собственное мнение.
Маг не шевелился. И неотрывно смотрел туда, где только что стоял жертвенник.
– И с женщинами тоже. Вот, сама сказала, сама призналась. Что, удивился?
– Во Братину? – Мастер голубиной почты глядел на старшего охотника.
Нет, что-то и не читается. Буквы расплываются перед глазами. Откуда-то доносится музыка – откуда она тут? Музыка ярмарки, весёлая, весенняя… ах да, мы же с Санди тогда удрали с лекций, бродили меж пр…
Расширенное, переделанное из бойницы окно спальни открывалось на тёмный простор моря. Ни огонька на его волнах, корабли не заходят в здешнюю бухту. Они спешат дальше, к северу, где начинаются льды. Т…
– Они-то остались, только они тоже не дурни и из чащи не высовываются. – Алхимик наконец вспомнил о своём пиве, сделал добрый глоток. – Короче, селения есть и там. Немного этих деревень, но они есть.…
– Боюсь, мой дорогой, что сегодня не тот случай.
– Забирайте, сударыня. Не знаю, правда, что вы с ним станете делать…
Мастер только и мог, что, разинув рот, глядеть на происходящее.
Руины капища озарила яркая голубоватая вспышка, бесшумная, словно молния, чей блеск опережает ещё не успевшие докатиться громовые раскаты.
– Постой… – пробормотал мастер. – Морриган… она же пыталась…
Маг долго молчал. Так долго, что молчание сделалось почти невыносимым.
– Ничего не набрасывала! – прошипела она, кусая губу. Кажется, ей нестерпима была сама мысль о собственной ошибке.
«Это… упырь». Как будто он этого не знал!
Маг поспешно вышел на каменное крыльцо. Холодный ветер с разбегу хлестнул по лицу, толкнул в грудь, словно норовя загнать обратно в башню.
– Ага. Книг было много. Продать их никому не могли, никто на них не позарился. Я сперва с ними играла. Тётка радовалась, что я никому не мешаю и за мной не надо следить.
– Доброе утро, Санди. Да, свежие фрукты – половинчики наловчились выращивать. Теплицы на термальных водах, само собой.
Первый из череды подземных этажей его башни был сух и чист. Сами собой вспыхнули кристаллы по стенам в бронзовых оковках, осветив круглое помещение с каменными столами вдоль стен, полками, забитыми в…
– Отпусти её. – Голос мага клокотал от ненависти. – Отпусти!
– Их трудно не оценить как действительно венец творения, – витийствовал алхимик, ловко орудуя скальпелем. – Они магичны по определению. Скорее всего, способны черпать силу непосредственно из внешней …
Могут ли упыри пить кровь друг у друга? Пожирать друг друга? Может ли среди них вывестись крысиный король?
Работать им пришлось, что называется, в поте лица. Алисанда даже не взглянула на скрытую иллюзией дверь вниз; разложила пергаментные свитки, покрытые мелким, но чётким почерком – непонятные непосвящё…
Тем не менее несколько поистине бесценных мгновений вампир ему подарил.
О тех днях у старого охотника сохранилась долгая память.
Или судьба его ученика – просто умереть в мучениях?
Таким образом, Стефаном Анноке было всего использовано три заклятья, два защитных и одно атакующее, общая мощность – 35/6 kM, в том числе [Gladium Flammeum] 27/8 kM. Это свидетельствует о предельном …
– Конечно, дорогой. Я ж тебе говорила – все мы, женщины, собственницы и ревнивицы. По-другому никак. Не можем, не умеем, но самое главное – не хотим.
– И то, что Капитул планирует использовать вампиров и их способности для окончательного решения вопроса с демонами.
– Дверь заложи! – скомандовал Копыто, наваливаясь на очередную девушку. Бородач не являл никаких признаков усталости. – Видать, слабоват ты на передок-то, паря! Быстро тебя та толстуха прикончила!..
– О! – юноша вдруг покраснел. – Простите, мастер. Где мои глаза были… упырьи метки под окнами – там, там и ещё вон там.
Он хотел сказать что-то ещё, но в этот миг над головами толпы что-то прошелестело. Сверху словно обрушилась незримая ледяная волна, холодное дыхание зимы.
Сколько они так простояли, сказать не смог бы никто.
– Я тебе покажу, что всё это значит, – передразнила она. – Сегодня как раз подходящая ночь. Одевайся потеплее. И бери с собой, что обычно берёшь, когда предстоит драка.
Чёрный клинок и серебристым зигзагом ударил, однако, ещё быстрее. Острие пронзило щёку упыря, прошло, дробя зубы и кости, рассекая язык, насквозь и выставило окровавленный конец из другой щеки.
– Ну и говори, – буркнул мастер. – Мне-то зачем об этом знать?
– Тоже мне, охотники! – фыркнула девушка. – Всё равно. Они жалкие и ничтожные людишки, мясо, скот!
Она зубами разодрала собственное запястье. Капли тёмной крови полетели в разные углы двора, вспыхивая там настоящими кострами жаркого, чадного пламени.
– Завтра, – спокойно сказал старший. – На заре брать станем, на утреннем свету. Упырёк наш чешет, от солнечных лучей не прячась; случай хоть и редкий, но встречались мы с таким, да, встречались. Но п…
Волкодав наконец совладал со стулом, и в разгромленную комнату влетела растрёпанная Делия с увесистым топором.
– Кто ты?! – выдохнул Вениамин. – Что ты?
Алхимик со вздохом разместил свои обильные телеса на диване.
– Вот так, – сухо ответствовал ле Вефревель. – Можешь не сомневаться. Мы имели достаточно дела с безумцами, призывающими конец сущего, чтобы распознать сразу. Козлоногая тварь вообще невесть откуда.
Алисанда выругалась так, что небу жарко стало. Маг воззрился на неё в немом изумлении.
Алисандина служанка была уже совсем рядом – и в этот миг на неё разом кинулись и кот, и пёс, взявшиеся словно бы ниоткуда.
– Успокойся, – несколько жёстче бросил алхимик. – Ты охотник или кто? Я вот сказал тебе малую часть того, что могла бы достичь наука с… э-э… частями тел и органами от упырей. Новые эликсиры, снадобья…
Вениамин тяжело рухнул на сундук у стены.
– Поделом тебе, неразумная, – бросила новоприбывшая. – Учись. Умнее впредь будешь. Ты молодец, лунь. Гляди-ка, один убит, двое тяжело ранены – неплохо, неплохо, по вашим-то меркам. Да только всё это …
Оторванные головы Лёшека и Копыта глядели на уцелевшего подельника пустыми мутными глазами.
– Я тут ни при чём. Во-первых, семь лей-линий. Во-вторых, отличная мельница, дорогой. Точность просто феноменальная. Ну, и в-третьих, один очень способный, но продолжающий прозябать в глуши магистр п…
– Да не угадывал я, – поморщился тот. – Почуял. Еленка… она… – и тут голос его вдруг сломался. – Почему её? Почему, мастер, а?! Весёлая, добрая, словно зорька весенняя, все её любили. Только жить нач…
Цепочка следов тянулась на север, к главному массиву Шепчущих Холмов. Местность здесь была куда более дикой и труднопроходимой – адепты Хаоса возвели капище в самой оконечности поднимавшейся на север…
В дверь постучали. Резко, сильно и требовательно. Засов дрогнул в петлях.
– Такие, – досадливо бросила она. – Думаешь, меня за одни только волосы на костёр тащили? Или за то, что мужичкам не позволяла себя по сеновалам валять? Нет, вампир. Колдовала я, волшебничала – давно…
Вампир быстро оглянулся – так быстро, что едва ли кто разглядел его движение. Почему-то он не мог перекинуться обратно в нетопыря, так и стоял, одной рукой поддерживая едва живую девушку-ведьму. Он с…
– Что вы на меня уставились, точно пейзане на пророка Михася? Никогда не слышали об ускоренном трансферте энергии при оперативном заживлении ран? Конечно, семь линий тоже помогли, не без того. Всё, и…
– Есть! – Мэтр с быстротой бывалого мечника резанул скальпелем. В его руках остался «узел» – чёрный клубок размером с кулак. От него тянулись словно бы корни или щупальца, с них обильно капала чёрная…
– Вторичное воздействие! Наведённая магия!
– Х-ха! – заносчиво бросил вампир. – Плохо ты меня знаешь, милсдарыня Венкевильяна.
– В том вопрос, что не ведаем мы, сколько парню твоему отравы в жилы впрыснули, а сколько – так вот выплеснулось. – Торфинн кивнул на гнилую зелень на плече и шее раненого. – Сколько выплеснулось, ск…
– Никогда не утверждал ничего подобного, Алисанда. Вы добились огромного успеха. Я серьёзно.
Рогатый великан крутнулся, и невесть откуда взявшийся хвост подсёк магу ноги. Вениамин опрокинулся на спину, обрубок правой лапищи взлетел над его головой – но в этот миг Алисанда выкрикнула что-то т…
За тишиной приходил сон, когда восстанавливаются потраченные силы, утихает на время зверский голод и можно прийти в себя, подумать, решить, что делать дальше.
Она сжалась, когда ощутила болезненный укол. И закрыла глаза.
– Н-ну, в-верно, – нехотя кивнул мастер. – Про мага я уже и сам думаю. А оставить её… может, и прав ты. Но сперва попробуем по-хорошему. Всё-таки раненую бросить, одну, в неведомости…
Вениамин вдруг понял, что заслоняет Алисанду собой.
– Золото, – услыхал мастер. – Ты меня оценишь. И заплатишь мне золотом.
Позеленевшие, словно все заполненные гноем мышцы сокращались и расслаблялись каждая сама по себе. Чёрные разбухшие жилы пульсировали тоже каждая в свой такт и казались ни к чему не прикреплёнными, ел…
Врата захлопывались, и красного исполина волочила обратно к ним неведомая сила. Демон завыл, заревел оглушительно, вцепился когтями прямо в землю – всё напрасно, его словно тянул обратно незримый кан…
Она по-прежнему ёжилась и ёрзала, то и дело стискивая зубы или прикусывая губу, словно борясь с чем-то в самой себе.
Ле Вефревель, кувыркаясь, полетел вниз. Крылья обратились в нелепые, криво и косо торчащие обломки; он врезался в землю где-то подле амбаров, и Вениамин потерял его из виду.
Навстречу обрушивающемуся топору алого железа прямо из земли перед Алисандой выросло сияющее древо, развесистое, сотканное из нежно-лилового света лей-линий, когда их сила сжата до немыслимого предел…
– Каррабас Драу, – вновь напомнил мастер. – Элизия Бранко. А ещё…
Теперь они стреляли вместе, мастер и ученик. Одну стрелу старшой потратил на пытавшегося наложить какие-то чары магистра – острие вошло тому в правое плечо, пригвоздив к стволу. Три других одна за др…
– Я пытаюсь получить ответ. Но исходных данных пока недостаточно. У меня есть гипотеза, что сама Алая Леди осознала свои способности сравнительно недавно. Или что они относительно недавно проявились.…
– Я тогда возвысила голос и потребовала повторного освидетельствования Киршгофа другими профессорами, не его дружками. Ректорат со мной согласился. И что же ты думаешь? Всё подтвердилось! Старый козё…
– Ещё как, парень. Упыри-то те, не знали они, что мы у них на хвосте. Решили, маг подраненный где-то поблизости. Ну, бешеному упырю десяток лиг не крюк, к вечеру как раз и подоспели…
– Мр?! – Кот внезапно напрягся, навострил уши, зелёные глазищи широко раскрылись.
Извернуться! На него! Неважно, кто он и откуда, пусть от него не пахнет живым – на него!
– Да так вот и не упомню. Слухи всё больше доходили, сам-то я их не видел, ни Дару, ни мужа её. Кто их в Любжеве встречал, кто в Радоме, в Рудной державе, словом. А ещё слыхал, что подались они до Во…
– А и пойдём! Втроём веселее, прав ты. И девок наловить поболее можно…
– Он так и не перекидывается, мастер. Почему? Зачем ноги сбивает, ведь мог бы и волколаком проскакать, и летучей мышью полететь. Слишком молодой? Силы не хватает? Но ведь ему уже изрядно месяцев…
– Я понимаю, – помолчав, негромко отозвался мастер. – Прости, Джованни.
– А та тварь с рогами? Это тоже «терпимый минимум»?
Не «призывно», не «обещающе», не «лукаво» и уж тем более не «страстно».
Мастер молча уселся в кресло. Хорош же всё-таки у мэтра дилижанс, и впрямь дом на колёсах. Уснуть бы, пока можно, пока не требуется помощь недужному ученику, да не идёт сон.
– Глупости, – безапелляционно заявила она. – Не знаю, как там у тебя обстояло с «душевным разладом», но, скажем так, очень многие наши наставники были весьма разочарованы твоим решением. Маг, ушедший…
– Ничего, терпи. Сам знаешь, я без дела рук не распускаю. Так вот, сказал-то ты верно – упырь не может не жрать. Таково его упырье естество, и там, где мы, люди, можем себя сдержать, поголодать, если…
– Обратили, парень. Не убили, не высосали досуха, не скормили молодым упырям. Много сил потратили, но обратили. Не осталось в нём ничего людского, ничего нашего. Кровосос лютый, вот и весь сказ. Что …
Когда ранен и, возможно, тяжело, помоги сперва себе и только после этого – бесчувственному товарищу. Если ты останешься жив, то имеешь шанс спасти и его. Если умрёшь – ему не поможет уже никто.
– Что?! – удивился толстяк. – Просто я не ханжа и прямо говорю, когда мне чего-то хочется.
Алисанда скрестила руки на груди, чуть склонила голову набок.
– Нет. Они не знают, кто так ловко навострился их убивать. И оттого очень взволнованы.
– Я немного поспособствовал, – пожал он плечами. – Но с полным сохранением балансировки вплоть до пяти миль вглубь. На скрещении семи лей-линий такое можно себе позволить…
На дворе, куда успели выбежать и Делия, и кот с волкодавом, и слуги Алисанды – грум, кучер, вершники, – переливалась жемчужными отливами голубая пламенная арка. Высотой в два человеческих роста, она …
Раздирая прогнившую рыхлую кожу, прямо из плеча выдернулось что-то вроде обрубка той же жилы, из открытого конца выплёскивалась тёмная жижа, мгновенно обращавшаяся в пузыри при соприкосновении с элик…
Он стоял, опустив бесполезные теперь клинки, и глядел вверх, где, он знал, мчится обратно на юг ушедший от его стали упырь.
– Тоже мне, высшая раса, – с презрением бросил маг. – Высшая раса, считающая себя вправе убивать других разумных и не в силах обуздать собственный голод. Люди отказывались принимать пищу в темницах, …
Пальцы нащупали маленький складной ножичек сквозь ткань кармана. Упырица совсем близко, проклятье, всё-таки ползёт, весь камень под нею в крови, но ползёт, зараза…
Волкодав порой приподнимал голову, бросая на кота взгляд, который так и подмывало назвать ироническим. Бросал взгляд и тоже толкал хозяина широким лбом в бедро, требуя своей доли почёсываний и поглаж…
Гасило пялился на пламя. Рот его растянулся в какой-то идиотической, жабьей ухмылке.
Глаза у выглядывавшей из-за косяка Делии стали ещё больше и круглее. Скалка выразительно поднялась.
Старый Торфинн знал, когда вопросы задавать следует, а когда и нет. Конечно, опасно было оставлять укушенного упырём на попечение старого víkingur, у которого рука и сейчас не дрогнет; но иного выход…
– Ламии творили ужасающие злодейства, – проговорил Вениамин. – И мы…
И он, мастер, «лунь седой». Получивший своё. Проигравший. И спасённый чудом, что заставляло поверить в… ну, наверное, во все пантеоны богов разом.
Так что запомни, крепко запомни – с упырём разговор может быть только один. Хоть отец твой то был раньше, хоть мать, хоть жена, хоть сын любимый или дочурка, сердца отрада. А промедлишь хоть миг, пок…
– Я… со мной… это не рана… – Волшебница вдруг залилась густым румянцем. – Мне надо… мне очень надо…
Ездовым же варанам всё было нипочём, их широкие лапы шлёпали себе по глинистым лужам, а толстую чешуйчатую шкуру, казалось, не пробьёт никакой ветер. И не похоже было, что они собираются впадать в зи…
Полуночный край небосклона озарила багряная вспышка.
– Нет, – прохрипел он наконец. – Это всё она… Алая Леди… Венкевильяна. Моё… творение. Я… спас её, давным-давно, её хотели сжечь, как ведьму… сейчас… я бы сказал – жаль, что не сожгли…
Алисанда качала головой. В глазах подозрительно поблескивало.
Улыбнулась, взглянула искоса, затрепетала ресницами.
Вениамин увидел лес, абсолютно неотличимый от привычной Пущи. Увидел размытую дождями узкую глинистую дорогу, освещённую бледным светом – так в его родном мире светила бы луна.
– Но, прости, Алисанда… ведь есть же… гм… способы…
– Присматривайте тут, – негромко сказал он коту и псу.
Упырица резко взмахнула рукой со сжатым коротким кинжальчиком. Лезвие багровело, так же, как и плоть Данджала, и то пламя, из которого он явился. Данджал пошатнулся, словно получив дубиной в лоб, и с…
– Слушай, Джованни. Что называется, «и не говори, что не слышал». – Мастер зажмурился на миг, вновь увидав, как наяву, эльфьи развалины посреди гнилого болота, вампиршу Морриган и чародейку Боске под…
Кристалл над кроватью чародея, послушно исполняя заложенное в него, потух. В спальне воцарилась кромешная тьма.
– Тихо, братцы мои, тихо. – Маг накинул короткий полушубок, отодвинул засовы, шагнул в холодные сени. Волкодав с котом коротко переглянулись и мигом бросились следом за хозяином.
В самой Хоругви, однако, не дали ему ни красивой красно-серебристой формы, ни ремней, ни доспехов. Досталась ему ржавая совня, а урядник Курт, показав для верности внушительный кулак, заявил, что еже…
– Ишь ты, – покачала она головой. – Ну хорошо. Если ты готов… – Она склонилась над стеллатором, повернула верньеры. – Обратный отсчёт. Десять. Девять. Восемь…
– Ай-яй-яй. Не уподобляйся нашему знаменитому меняле Шмулю бар-Ицхаку, вечно отвечающему вопросом на вопрос.
– На гнилогорском тракте, значит… Скалу ту знаю, Гномий Палец она у нас зовётся. Что ж, как отобедаем, велю коней седлать – они-то поживее твоих варанов до места доберутся.
– А, бродяга, – мерзко ухмыльнулся подхорунжий, хищно шевельнув бородой, что иному гному впору. – Сгодишься! Эй, урядник! Курт! Забирай.
– Молодец я всё-таки, запаслив, – напоказ вздохнул мастер. – Ну, парень, дело сделано, теперь самое скверное осталось – ждать. Но пузо чесать не станем, не надейся. Дуй на самый верх и крепи там вот …
– К-конечно. Жить среди половинчиков и не иметь самое меньшее месячного запаса еды?
Вениамин жарко покраснел. Демоны и вампиры, откуда она узнала про чулок?!
– Проблему демонов? Игнорируем? В самом деле? Демоны в моих краях себя не показывали, что должным образом отражено в моих отчётах. Их существование в нашем мире неустойчиво, к тому же, как правило, с…
Досталась Хомке ещё пара кинжалов, и Лёшек, критически осмотрев подельника, остался доволен.
– Понимаю, момента не находилось, – кивнул Бонавентура. – Выкладывай. Я весь внимание. Судя по твоему выражению, дружище, эта самая Корделия Боске самое меньшее покушалась на твой строгий целибат.
– Сто девять, парень, и ни ступнёй больше. Слезай с седла. Дальше пешком.
– Санди, что за экзамен? Означает, как правило, воплощение в нашем мире какой-то из астральных сущностей, как бенедиктивных, так и малефикационных.
– Нет, а что? Мне просто интересно, встречались ли среди охотников на вампиров девушки?
– Если вам угодно выяснять со мной отношения, милсдарь Скорре, то не при служанках.
Она хорошо подготовилась. Ишь ты, и огонь путеводный вперёд отослала… Как раз над менгирами и висит, как приклеенный. Нет, сильна чародейка милсдарыня Алисанда де Бри ди Бралье дю Варгас…
– Капитул рехнулся. Вот и всё, что я могу сказать. Упырей надо уничтожать. Всем миром, союзом всех чародеев. И тех, кто состоит в Конгрегации, и тех, кто вне её. Ты что, и вправду веришь, что кровосо…
– Славная работа, Санди, – искренне восхитился Вениамин. – Отпорная сфера, да как элегантно наброшено! И быстро, и незаметно. Обычно мешает пояс остаточного рунного свечения, через световое рассеяние…
Рассечённая бровь у рогатого великана всё ещё источала огненные брызги. Демон и в самом деле замедлился, пасть у него приоткрылась, словно он был донельзя изумлён происходящим.
– Вот и славно. Да, сказать хотела – ты и сам очень даже ничего, маг. Умеешь девушку порадовать. Обычно от вашего брата в этих делах толку мало. Наверное, от книжной пыли или от чар бессилие наступае…
– Угу. Решительная девка. Огонь-девка, я бы даже сказал. Славная kappi из неё бы вышла, славная воительница.
Алисанду привязали к стулу. Закусив губу, Вениамин принялся обшаривать пленницу – нет, ни талисманов, ни амулетов. Вообще ничего.
Хомка сглотнул. Ему очень хотелось ткнуть Копыто бердышом в шею, но он боялся. Боялся так, что подгибались колени и тряслись руки.
– Послушай, красавица. Мы – охотники, не разбойники, не грабители, не лихие люди. Коль за честь свою девичью опасаешься – не бойся, не тронем. Совсем другое нам от тебя надо; а до прелестей твоих нам…
Однако он смотрел – на черноволосую красавицу, что лукаво и обещающе улыбалась алхимику.
Она сидела напротив него, такая нарядная, роскошная, убийственно привлекательная. И соблазнительная. Соблазнительная до тянущего, сосущего чувства внизу живота, чувства, навевающего совсем не джентль…
– Нет, – Гийом ле Вефревель не обратил внимания на насмешку. – Те, кто пил кровь животных… сами становились животными.
Кривая сосна окривела, получив когда-то удар молнией. Но не сгорела, не погибла, выдержала и разряд, и огонь.
– Дай мне. Силы небесные, Скорре, твой волкодав чуть Венди руку не отгрыз. Аж на кости следы! Ты его для псовых боёв выращивал, что ли?! Делия, поставьте кипятиться воду. Ах, уже? Прекрасно, тащите с…
На первом этаже, в гостиной, по-прежнему носившей следы недавней схватки, его ждали бледная Делия и пёс с котом – у кота шерсть дыбом, хвост трубой, глазищи горят; пёс оскалился и глухо рычит.
– Не переводи еду зря, парень. Знал бы, не кормил бы тебя завтраком. Но говоришь всё верно. Он не только внутренностями закусил, он и кости все изглодал. Череп не исключая. Клыки-то у него уже ого-го…
Ле Вефревель тоже слушал козлоногого, скривившись от боли и не отрывая руку от раны в боку.
Рука его медленно и нехотя протянула упырице раскрытую книжечку. Руны в ней вновь вспыхнули, на сей раз красным.
– Гномы, мастер? – Ученик указал на острые, словно наконечники копий, руны возле бойниц.
– Сегодня – только вам и только сегодня! – я прощу любую дерзость, моя дорогая.
– Язвишь, милый? Язви, только дело делай!
– Ничуть не удивлена, – бросила она с известным снисхождением. – Мужчины настолько просты…
Лёшек всё катался по земле и вопил, исходя кровью. Женщина же одною левой вздёрнула Копыто с колен и дала ему пощёчину, ещё одну, обратив в такую же жуткую кашу и вторую половину лица разбойника.
– Теперь, друг мой, нам надо точно понять, что моему пациенту успели впрыснуть и что – нет. – Мэтр взялся за хрустальный шприц тонкой работы, нацелился, воткнул иглу резким решительным движением; мас…
И только с третьей попытки собранная сила, сжатая тугой пружиной, ворвалась в раскрытый зев портала, образуя вторую арку уже на «той стороне».
Большой палец вдавил кнопку на пятке рукояти. Пружина раздвинула лезвие на два лепестка, верная как смерть кислота с серебром заполнила рану. Её было далеко не так много, как досталось Грегору, но дл…
– И что? – нетерпеливо перебила чародейка.
– М-мутит… – Алисанда лежала, как кукла, руки бессильно повисли. Кот ловко перебрался на плечо волшебнику, не переставая глядеть прямо в лицо чародейке.
– Не знаю, – хладнокровно отрезал мастер. – И знать не хочу. Мне она убивать упырей не помогает.
Жуткое снадобье, влитое в себя мастером, потихоньку начинало действовать. Отступала жгучая боль в разорванной щеке, переставала кружиться голова, и он медленно, с трудом, почти пополз к ученику.
Великий князь Предслав, хозяин одноименного княжества, жил широко, но и открыто. Дворца не имел; вместо него мастера возвели в стороне от старого бревенчатого кремля причудливый дворец-терем, весь из…
Случилось, что преславному владыке королю Ребежецу, хозяину уже упомянутого Любжева, а также Бржега, Саларны, Сирина и других градов Рудной державы, или Рудного королевства, приспичило сцепиться с со…
Слова, которые ей явно не следовало произносить.
– Хорошая команда какая, – зло сказал старый охотник. Ученик облизнул губы, словно и желая что-то сказать, и не решаясь.
– Силы небесные, – беспомощно вздохнула Алисанда, словно учитель, пасующий перед тупостью ученика. – Ты мне не веришь, Вен, и в этом всё дело. Ты не веришь Гийому, ты не веришь мне.
– Да-да, – мигом подхватила Корделия. – Охотники на вампиров, защитники людей, явили себя в тот миг просто мучителями. Да ещё и насильниками.
– Ждёт он кого-то, – сквозь зубы процедил старший охотник. – Лопни мои глаза, коль не так. По тракту чесал – только пятки сверкали да пыль столбом, мы с тобой верхами угнаться не могли. А тут – засел…
– Прости, благочинный, – перебил жреца Радован. – Пришли мы, однако.
– А-а-а-а! Летит, летит! – заверещала какая-то молодка.
– Нарастание напряжённости одновременно по более чем пяти лей-линиям в области их скрещивания означает, мой дорогой…
Только что вручённый свёрточек исчез за пазухой, а «фройляйн» поднесла к губам левую руку. Блеснули клыки, впились в собственную плоть, и вампирша глухо зарычала. Мелкими шагами двинулась вкруг ротон…
Юноша прищурился, лицо как-то разом постарело, сделавшись холодным и жёстким.
– П-постой. – Он вдруг поймал взгляд Делии, такой, что ему захотелось немедленно умереть от стыда на месте. – Твои… союзники…
– Они «не могут», – мрачно сказал мастер. – Потому как им, душегубам, не только кровь нужна, им ужас жертвы нужен, её муки, боль, страх!..
Несмотря на визги и крики, перед вампиром и повисшей на нём полубесчувственной жертвой в единый миг поднялась сплошная стена – дреколье, вилы, косы, зверовые копья-рогатины. Мужики попятились, но не …
Морриган ударила когтями, каждый из которых окутало сейчас настоящее пламя. Она всё-таки была магом, латентным, неразвитым и оттого ещё более опасным.
Ночь они провели на одной стороне костра.
– Э-э-э… нет, не озаботился. У меня тут кое-что другое. Не святилище, но тоже ничего.
– Только с этой стороны, милый Вениамино, только с этой. Вернуться они смогут.
– Изучает он их. Вскрывает. Dissects, как он сам говорит по-учёному. Железы их изучает, яды, ихор то есть. Вот и эту башку ему снесём, когда с делом покончим. Всё равно эликсиры пополнять надо. Но я …
– Вампиры, друг мой, и впрямь «не-люди» не только в смысле своих, гм, гастрономических пристрастий. Они «не-люди» ещё и биологически. Телесно.
– А вот тут-то, милый Вениамино, и скажет своё слово союз магов Капитула и верхушки вампирьего общества. Ты забыл о порталах? О том, что вампиры умеют открывать врата в демонические миры – или бытийн…
– Кем? – искренне удивился мастер. – Мы в Предславовом княжестве. На полночь отсюда – четыре свободных маркграфства, два баронства, два княжества поменьше, дальше – с полдюжины рыцарских феодов, а ещ…
Связанная чародейка вздрогнула и открыла глаза.
Меж тем вампирша замерла, тоже оказавшись на ступенях ротонды рядом с закутанной фигурой. Вскинула левую руку, принялась, словно зверь рану, зализывать запястье.
– Пойдём, – бледная, чародейка тяжело дышала, лоб и щёки покрывал пот, волосы обратились в бесформенную гриву. – Портал… должен быть прямо у тебя во дворе.
И, если бы кто-то увидел его сейчас, то охнул бы от изумления – пёс нёсся по снегу, не проваливаясь и не оставляя следов.
– В итоге? – поморщился Бонавентура, словно раздражаясь на необходимость возвращаться в скучную реальность. – В итоге я знаю, где он. Знаю точно. Смотри, – и он ловко раскрыл перед мастером искусно с…
– Чепуха, – фыркнула Алисанда. – Увести можно любого. Мужчины настолько просты… улыбнись, сострой глазки, оголи плечо, дай ему заметить, будто бы случайно, как поправляешь чулок – и он твой. Ну, ещё …
– Проваливай. – Он задыхался от ярости. Пальцы сами швырнули на пол золотой, один из полученных от князя. – Забирай плату и проваливай!
– Да. Там нашлась азбука. И самые разные книги. Вплоть до трудов по истории, алхимии, магии…
– Для начала… – Алисанда нагнулась, опершись руками о колени, точно скороход после долгого бега, – для начала убедимся, что всё это было не напрасно.
Вампир покачал головой, по-прежнему держась за пострадавшее плечо.
– Может. Слыхал я о таких умельцах, которым ни жест не требовался, ни слово, мысль одна. Но эта-то всё больше ручками, ручками орудовала. Руки мы ей связали, рот заткнём…
Так начался их путь по разорённому Приграничью. Сперва они осторожничали, на рожон не лезли, собирая добычу всё больше по неприбранным телам – грубо говоря, занимались тем самым мародёрством, за кото…
Аппарат сделал своё дело, зажимы разошлись, устройство отлетело в сторону – потому что Грегор выл и катался по полу от стены до стены, пытаясь ладонями зажать быстро расширяющуюся чёрную впадину прям…
Досточтимый магистр Вениамин Скорре (до высокоучёного ему ещё только предстояло дорасти) самым расточающим время образом валялся в постели.
– Тут хочешь не хочешь, а магов знакомых вспомнишь, – проворчал мастер, из-под руки вглядываясь в дождливую даль. – Был у меня один, не охотник, как мы, а так… идейный, значит, мститель.
– Да, милочка, и глинтвейн ваш был превосходен, впрочем, как и всё остальное угощение, – светски улыбнулась ей Алисанда. – Вениамино, ты оставил меня на весь день. Если бы не любезность Делии, мы бы …
– Санди. Пока мы ещё не на месте – так всё-таки, что там с вампирами?
Мастер беззвучно толкнул ученика в плечо. Тот дёрнулся, просыпаясь, но выучка уже сказывалась – ни звука, ни шороха, парень мгновенно перекатился на живот, в правой руке арбалет и нацелен прямо на пл…
Дверь словно исчезла, растворилась; маг увидел покрытый облетевшей листвой двор, где сейчас в самой его середине гордо застыла огромная чёрно-зелёная карета, запряжённая четвёркой здоровенных варанов…
Последняя оставшаяся противница оценила ситуацию верно, и ко второму летящему башмаку оказалась готова, скрестила кинжалы перед лицом, отшибив снаряд Делии в сторону.
– Стесняется, – усмехнулся Бонавентура. – Ученик твоего друга, которого наставник не взял в последний поход. А ученик-то, похоже, и не шибко хотел. Жизни искал… поспокойнее, скажем так. Вот и оказалс…
– П-по-разному… лорд Гримменсхольм умеет их принуждать… они у него рабы… слуги… воины…
«Лучше бы я вышел один на один с самим лордом Гримменсхольмом, – беспомощно подумал Вениамин. – Что ей отвечать на это?»
Чепуха какая-то. Но… слишком заметная, слишком непохожая на других. «Глаза словно расплавленное золото». Прислужники упырей так не делают. Они-то как раз всегда серые, незаметные, сливающиеся с толпо…
– Так что давай-ка, напиши мне вот прямо сейчас во всех подробностях, где эта падаль валяется.
– Да я сам себе не нравлюсь, – вырвалось у него.
– Желание взаимно, – проворчал тот. – Иди спать, Санди, честное слово. Мы подвесим Глаз достаточно высоко и достаточно скрытно. Твари некуда деться. Граница льдов ещё не успела спуститься с севера. Н…
– Приложу. – Хлюп. Красное расплывается по обшлагу. – Иди помоги вампиру, говорю же тебе!
– А что я? Я ничего. Скляница у меня в руке и впрямь была, да только не с эликсиром, а с кислотой. Навроде той, что мы с тобой недавно в ход пустили. Специально у алхимика, мэтра Бонавентуры, брал на…
– Решили, значится, так упыри, да ка-ак прыгнут! Изо всей дурацкой мочи своей, когти выпущены, клыки оскалены, ужас, летящий на крыльях ночи, одним словом. Кинулись они на раненого, один в горло мети…
– Перечислить тебе все некогда цветущие края, сделавшиеся добычей упырей? – негромко и с горечью проговорил алхимик. – Заброшенные города, заросшие тракты, людей, ушедших в леса и одичавших, ибо толь…
– У меня ноль! – крикнул в ответ маг. – Никто не проявляется!
– Итак, дорогая Магда, вы отправляетесь на первое действительно важное задание.
Лес пропорола одинокая серая скала. Они видели её ещё на пути сюда, но ничего интересного в ней не было – вертикальный слоистый останец.
Охотник осторожно извлёк из ножен кинжал и положил с собой рядом. Проверил все скляницы, все остатки эликсиров. Что-то натекло со стенок, считанные капли удалось собрать.
– Думал об этом. Но… без мэтра Бонавентуры нам не справиться.
– Это? Это Хомка. Вор правильный, но зелен пока ещё.
– Верно. Только по сравнению с Алой Леди он – сущий младенец.
– Переживу как-нибудь, – бросил охотник. – Веди уж!
– Да уж. Такое разве забудешь… – пробормотал красный до ушей маг. – Но, Санди! Я не виноват, честное слово!
– Почему ты не показал мне? – сердитым, пронзительным голосом заявила вдруг светловолосая. – Великая будет недовольна!
– Неудивительно, – проворчал мастер. – Эту сволочь прибить – очень постараться надо…
– Морриган, дорогая, – сказала Вилья, царственно улыбаясь, – ты осознаёшь свои ошибки?
Вениамин только и смог, что рот раскрыть.
– Санди, честное слово. Я не хочу об этом думать. Вот не хочу, и всё тут.
– Ай-яй-яй! – перебила его Алисанда не менее громко. Из кухни высунулась встревоженная Делия, сжимая скалку. – Ну конечно, три злодейки-магички только и думают, как бы навредить людям своей безалабер…
Облетающие леса плавно скатывались вниз по долгим пологим склонам. Пламенела ставшая добычей осени листва, над головой нависали серые тучи, сеявшие нудным мелким дождичком. Оба путника в дороге говор…
Он сшиб Алисанду, они покатились по полу. Руки Вениамина сами стиснули, сдавили ей горло, как учили бывалые охотники – на случай, если сойтись придётся не с упырями, но с их подручными-людьми.
– Тут больше никого не было, – заметил Вениамин, и ле Вефревель кивнул, соглашаясь.
Гасило всё понял. И, отшвырнув мешок, метнулся к изгороди, норовя перемахнуть и скрыться в подступавших совсем близко кустах, однако женщина в красном, назвавшая себя Вильей, в один миг очутилась ряд…
– Мы вдвоём ничего не смогли с ним сделать. Упыри же, по-твоему, возьмут его живым. И ты думаешь, что они продолжат говорить с тобой на равных?
Рука Алисанды осторожно легла ему на пальцы, до боли сжатые на рукояти меча.
– Назад! – гаркнул мастер. Терять секиру второй раз он явно не собирался.
– Мне… нужна… кровь, – прохрипел вампир. – Этот… это… le monstre… чудовище…
– Он потому, м-мастер, в дома и лез… Упырям молодым не только кровь требуется, им ещё и мясо подавай. С-сырое… – Он отвернулся, слегка побледнев. – Много…
– Ну вот, надулся, – засмеялась она. – Смешной ты, Вениамино. Иди спать. У тебя небось с утра масса дел. Делию-то ты отослал!
– Прошли, кажется, – выдохнул Петер. Правую его кисть по-прежнему покрывала чёрная короста; большие куски её то и дело отваливались, обнажая сочащуюся тёмной кровью плоть, так что видны были суставы.