Все цитаты из книги «Королевская Академия Магии. Неестественный Отбор»
Утро понедельника мэдчен Саддэн совсем не порадовало. Темные круги под глазами, усилившийся металлический отблеск радужки и скверное настроение. Три слагаемых «прекрасного» начала дня.
— Мэдчен Саддэн, извольте принять идентификационную подвеску для вашего браслета. Вы знаете, что такое идентификационная подвеска? Это…
— Что ты прислала нам покушать в последний раз? — тут же просила Тария.
Опасности в этом она не видела — слабенькое заклятье, которое чаще всего применяют к детям. Оно развеется уже через полчаса. За это время она успеет уснуть по-настоящему.
— Эти жуткие твари наверняка прятались в бутонах и ждали, алкали того момента, когда я попытаюсь понюхать цветок, — экспрессивно выдала Тамира.
— Думаешь, его помощница часто надевает такие платья? Или что ее приглашают на балы? Нет, на самом балу она наверняка была — подслушивала, подсматривала. Жизнь агента не сахар. И потом, почему ты так…
Нервно сглотнув, Маргарет посмотрела на Линнарт. Ей нужно было как-то объяснить, что она, безусловно, не очень приятный собеседник. Но не настолько. И она любит, любит яркие платья. Просто она так до…
— За «рабскую любовь» и так светит смертная казнь, — уверенно произнесла Маргарет. — Поговори с отцом. Умереть никогда не поздно. Ты один ребенок в семье?
— Хорошо, провожу, — улыбнулась Тамира. — Я слышала про Дорфер. Из тех, с кем я успела поболтать, — все в ужасе. С тобой все хорошо?
— Я собиралась уехать в Келестин, — кивнула Маргарет. — Но у вас, во-первых, приезжих не принимают в Орден белаторов, а во-вторых, я не смогу жить без сердца.
— Хорошо, мэдчен. Но должен вас предупредить, что эйта Сарна принята во дворец временно.
Под кроватью птицы не нашлось, но зато она обнаружилась в углу шкафа. Для гнездовья птичка выбрала старое форменное платье Маргарет, взятое на всякий случай. И вот, оно пригодилось.
— Это не займет много времени. А после я надеюсь украсть тебя и не возвращать до самой ночи.
— Пойдемте, потесним Мадина в приемной, — улыбнулась Маргарет. — Им стоит поговорить по душам.
— Как убили? — справившись с собой, спросила Маргарет.
— Почести? — зашипела Маргарет. — Заниженные оценки, сердитые профессора? Да чтоб вам всю жизнь с такими почестями прожить!
— Как странно, — нахмурилась Маргарет и смахнула чары с лестницы.
— Моя химера последнее время грустная, — пожаловалась мэдчен Кодерс.
Кивнув, Маргарет тепло попрощалась с наставником и взяла на руки увесистого химеру. Тот, довольно крякнув, устроился у нее на плечах — как интересный перьевой плащ.
— Почему мне кажется, что… Тамира! Пять утра! Пять! Ты издеваешься?!
Посмеявшись, Маргарет убрала шоколад в сумку и пошла к душевым. Этот «ритуал» длился уже второй год. Каждое субботнее утро пути мэдчен Саддэн и боевого мага пересекались. Официально они друг другу та…
— Погоди, женами? А Отбор? — Маргарет удивленно вскинула брови.
— Да, верно. Иначе я сойду с ума. Откуда их столько?
— Когда король выбирает себе жену, от Отбора защищают только древние брачные клятвы, — пожала плечами Хемснис. — Нет, не смотри на меня так. У меня жениха нет, и я очень даже не против стать королево…
— А я им шепнула, что ты от родственников прячешься. И что если они хотят оказать тебе услугу, то…
— Ох, а я просто подумала, что вы совсем хотите убежать.
— Винсент — Адель. Случайность. Адель хотела большой любви, но ошиблась и связала меня и Винсента рабской любовью, а привязка раздвоилась — управляющий контур остался у нее, а объектом фиксации стала…
— Я буду молиться Богине о благополучии ваших близких, — нашлась с ответом Маргарет.
— Он прекрасный специалист и хорошо удерживает дисциплину, — проворчал наставник Тормен, — но методы его мне не по нраву. Учти, тебе я об этом ничего не говорил. Кыш.
— Со стаканом не срослось, — подмигнула цветам Маргарет, — постараюсь найти для вас место в спальне.
— Ваше величество, извольте отойти, — коротко распорядился дерр Норвий и резко распахнул дверь.
— Чары отвлечения внимания, — со знанием дела произнесла Тамира. — Вопрос в том, кто автор — король или Глорейн.
— Выживет — назову капризулей. Нет, капризом. Слышишь? Ты теперь — Каприз.
— Мой король, прошу прощения за дерзость, — прошептала она.
Проснувшись, Маргарет посмотрела в небольшое зеркальце и скорчила себе укоризненную рожицу. Мол, надо же края видеть. Как говорила матушка: «Извольте мечтать сдержанно, юная мэдчен. Вы никогда не буд…
Вершина Башни поражала — широкое, прямоугольное пространство. Темные плиты, высокий камень, похожий на алтарь. На камне были цепи.
— Хорошо, что между Степью и нами Келестин.
— Тебя твои одноКАМницы прожигают взглядами. А Глорейн вот-вот метнет вилку. Интересно, куда будет целиться? — хихикнула Тамира. — А я сижу с будущей королевой. Даже не знаю, потрогать тебя и руки не…
— Нет, Гарри, просто соскучилась, а ты и не заходишь ко мне, — вздохнула мора Дивир.
И «Саддэн» он произнес с такой интонацией, что Маргарет передернулась. Никогда еще фамилия не звучала столь многообещающе.
Отойдя от Хемснис, Маргарет подошла к белоснежному бортику фонтана. Ей хотелось посмотреть на то, что преподнесла Королевская Академия Царлоту и Кальдоранну.
— Неинтересная история? — сочувственно спросила Маргарет.
— Ты ведь Маргарет? Марго — слишком пошло, Гаррет — по мужски. Гарри — тоже больше подходит юноше, но все же, все же…
— Ты не ищешь легких путей, да? — поддела ее Маргарет.
За высоким валуном пряталась объемная корзина, расстеленный плотный плед, ворох подушек и какой-то странный, очень низкий стол.
— Нет, тут скорее беда в том, что «главный приз» сбежал и спрятался там, где никто не ожидал.
Тот, кто торговался, видимо, старший, поставил свой щит, а его напарник принялся осыпать защиту Маргарет мелкими проклятьями.
— Вы не любите профессора? — удивилась Маргарет.
Маргарет была уверена, что Винсент и его дружки все слышали. И пусть после Отбора ей придется нелегко… Приятно ткнуть его носом в лужу. Тем более что скоро все узнают, чья она дочь, — так что, возмож…
— Я этого не говорила, — нахмурилась Маргарет.
Люди, подходившие ближе, чтобы посмотреть на будущую королеву, стремительно расходились в стороны. Маги убирали вертлявые иллюзии, заменяя их на другие. Паркет скрылся под водой, которая, впрочем, не…
— Прошу простить, мой король. Но я не слишком подкована в том, как правильно обращаться с особами монаршего рода, — сдержанно ответила Маргарет.
Коротко кивнув, Маргарет опустила взгляд в вазочку с мороженым. В котором опять были орехи. Может, наставник прав и кто-то из кондитеров таким образом привлекает к себе внимание? Но пробовать она все…
— Это не подвох, — поперхнулся смешком Линнарт, — это я слишком крепко к тебе прижался. А вообще, не стоит терять время — у нас есть целых два часа. Чтобы подремать.
Перед выходом мэдчен Саддэн бросила короткий взгляд в зеркало и кивнула своим мыслям. Мора Тандин ни на шаг не отошла от оговоренного фасона — юбка, блузка и пояс-корсет. Вот и это, нежно золотистое …
«Нельзя зарекаться», — витиевато вывела Маргарет в роскошном блокноте. Последние вечера она не могла позволить себе расслабиться за учебниками. Оказывается, каждая мэдчен, становясь морой Дарвийской,…
— Да уж, была. — Тамира поежилась. — Я младшая дочь в семье и имею некоторые послабления. Например, могу выйти замуж по любви или не выйти совсем. А вот один настойчивый поклонник этого никак осознат…
Встав и одевшись, Маргарет похихикала над своей фантазией, подхватила подготовленную с вечера сумку с чистой сменной одеждой и вышла, не забыв выглянуть в окно. Ранним субботним утром в женском общеж…
Весь первый тур занял немного времени. Но сил, ни физических, ни моральных, — не осталось. И мэдчен Саддэн с чистой совестью послала все дела и заботы к дорфьей матери. После чего свернулась на посте…
— Вроде как видели его величество. В состоянии крайней ярости. Так что казначей вызвал карету и сразу уехал в дом исцеления. Но министрами король не интересовался. Он приказал вызвать к себе младшего…
Все же Сарна обладала очень сильной магией — она успела сделать своей хозяйке изящную прическу и привести в порядок изрядно помявшуюся форму. Брошь с эмблемой КАМа, приколотая на горловине блузки, бл…
— Если вы считаете это необходимым, — кивнул король. — Итак, мора, вы…
— С этим ничего не поделаешь. До тех пор, пока некоторые мэдчен будут позволять деррам вольности, оные дерры будут всех девиц причислять к блудницам. И высчитывать, чем и как можно купить расположени…
— Вы отказываете королю? — насмешливо спросил Линнарт.
— Мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, доброе утро. Германика, мне казалось, я ясно дала тебе понять — нам не о чем говорить.
Встав за спиной Маргарет, эйта принялась за работу.
— Сердцу не прикажешь. — Кодерс сразу поняла, на что намекает подруга. — Уверена, я еще посмеюсь над твоим выбором.
— С кем, на что и о чем? — тут же заинтересовалась Алета.
Стиснув кулаки, Маргарет наблюдала за тем, как Линнарт медленно склоняется к лицу Касры. Как он оглядывает предложенное, скользит взглядом по слишком откровенному вырезу… Как касается большим пальцем…
— В Туманном зале, — улыбнулась мора Дивир, — блуждают среди мороков. Ты справилась быстрее всех.
Но Маргарет оказалась права — придворные маги очень быстро и ловко проводили настройку «хозяин — фамилиар». На ускорение сыграла еще и наглость Тамиры — та схватила Саддэн и прошла без очереди.
— За что? — спросила Маргарет. — Это ведь…
— Свежие новости! Свежие новости! Король Линнарт Дарвийский определился с фавориткой! — по широкой улице несся мальчишка с целой сумкой газет.
— Ваше величество, здесь есть другой переход? — настороженно спросила Германика.
«Только при помощи интриг», — хмыкнул про себя Линнарт.
Так и вышло. До ужина Маргарет успела еще трижды окунуться под воду с головой. И стоит признать, что водные процедуры ее уже не так привлекали.
Он и вполовину так не обиделся, как показывал. Просто Маргарет выглядела такой бледной, такой испуганной, что ей требовалось на что-то отвлечься. Так что маленький и веселый спор пришелся очень даже …
— Знаешь что, женщине всегда видно — готова ли она расстаться с ребенком, — заступилась за подопечную Маргарет. — И я очень рада, что Тарии хватило времени, чтобы осознать себя матерью.
— Доброго дня, мой король, — Маргарет шагнула в кабинет, а эйт Товиан бесшумно затворил за ней дверь.
— Утром, после завтрака я в сопровождении Тамиры решила навестить Тарию Саддэн. В покоях Тарии Саддэн находилась Корнелия Глорейн. При виде меня она попыталась уйти. Ее поведение вызывало подозрение,…
Перемещение произошло почти незаметно. На той стороне Маргарет встретили три служанки и двое слуг. Слуги споро перетаскали чемоданы, а служанки помогли с раскладкой вещей.
— Это артефакт. Составной. — Она провела пальцем над рунными цепочками. — Он парный. Огонь идет от одного ко второму.
— Абсолютно, — дерзко ответила Маргарет. — Абсолютно!
— Возможно, Маргарет хочет сама нам о чем-то рассказать? — улыбнулся Гилмор.
— Я ему сейчас помогу. — Германика хитро сложила руки и рядом с химерой появились призрачные очертания женских ладоней.
А про себя Маргарет решила, что если старший лакей не внемлет гласу разума, она костьми ляжет, но заставит короля уволить эйта Товиана.
— Из нее можно сделать соломенное чучело — чтобы отгонять ворон, — припомнила Маргарет. — Я не слишком разбираюсь в соломе.
— Что встали, олухи? Поднимайте девочку, ей еще рожать! — раздался грозный женский окрик.
— Я провожу мэдчен Саддэн. Она моя Избранница, — негромко произнес его величество. — Вставайте, Маргарет.
«Придется телепортироваться, — подумала Маргарет. — Но за мной могут наблюдать. И одежду жалко».
— Полагаю, наш отдых завершен, — вздохнула Тамира. — А я что-то уже не очень хочу танцевать.
«Если бы знала, чем это все закончится, — дважды подумала бы, — мысленно ворчала Маргарет. — И точно не заснула бы».
— Нет, это предназначалось дерру Глорейну. Я подумала, что вам будет приятно.
— Жду не дождусь вечера, — призналась мэдчен Саддэн.
— Кто там? Посмотри, крадется кто-то вроде.
— Ты стояла белая как смерть, горло в крови. — Линнарт серьезно посмотрел на нее. — Я уверен в своих людях и в себе. И в том, что смог бы вырваться из чужого телепорта. Король даже без ноги остается …
— Оставайся с наставником, он точно знает, как тебе помочь. Правда-правда, наставник все знает и умеет.
— И потом слуги скажут, что я вас не накормил? Нет уж, ужинать будем вместе.
И последнее сработало куда лучше. Она действительно так решила сама. А за свои слова и действия Маргарет Саддэн умеет отвечать. Ну, или учится отвечать. Какая, в сущности, разница, верно?
— Какую? — напряженно подался вперед король.
— Твой отец был женат по любви. Тебе я желаю того же. — Вальтер серьезно посмотрел на друга. — Ты удержал власть после гибели Гаррета, а ведь тогда ты бывал в сознании хорошо если пять-шесть часов в …
— Так понятней. Спасибо. Знаешь, иногда мне кажется, что это все — сон. Счастливый сон.
— Гарри, солнце… — Король поднял на любимую какие-то больные, несчастные глаза. — Это не терпит до утра?
— Вообще, можно было бы вывести такой сорт цветов, которые бесполезны для пчел, — произнесла Тамира.
— Так это роль короля, — напомнила Маргарет. — А роль королевы: «я сердцем чувствую беду, ее руками разведу».
— Защитные заклятия с городского особняка Саддэнов могу снять только я, — ответила королю мэдчен Саддэн.
— Я не человек, — хмыкнул дерр Серый. — На моем материке почти нет людей. И поэтому там очень скучно. Нет, не скажу, кто я. Это лишнее.
— Мне кажется, что атмосфера как нельзя лучше подходит для задушевного разговора, — удивился дерр Глорейн. — Сейчас прислуга доставит набор, и мы приступим.
— Чувствую себя пыльной декорацией неинтересного спектакля в дешевом театре.
— Я бы хотел сам застегнуть его на твоей шее. Можно?
— Ты замечательный. Я рада, что дерр Вальтер не оставил мне выбора — участвовать в Отборе или нет.
— Ты можешь попросить короля заключить помолвку между тобой и кем-нибудь еще, — предложила Маргарет. — Такую помолвку сможет расторгнуть только Линнарт. Так что доживешь до дня рожденья — и все, воль…
— Лорна, ленивая, разболтанная девчонка. Всей работы — сидеть на своем посту и перемещать людей. Опять нет. Уволю, вот клянусь своим веером — уволю и даже не пожалею!
— Я тоже не смогу жить без сердца, — развела руками Тамира. И добавила: — Но если оно разобьется — я знаю, куда бежать.
— Овеществленная магия, — скупо ответила мора. — Войдя в Чайную гостиную, вы почувствуете направление, в котором следует идти, чтобы найти свой столик. Кто-то вписал ваше имя в карту собеседников. Ва…
Но других идей ни у кого не возникло. Корнелия была дополнительно связана, закатана в ковер и водружена на плечи мужчин.
Линнарту хотелось рвать и метать. Все казалось таким простым — найти среди Избранниц приятную девчонку и выбрать в фаворитки. И затем наблюдать, что будет происходить. Он не хотел плохого и подличать…
— Нет, вина — нет. Оно плохо сочетается с соком гилтарри. Я уже не употребляю его, но в организме он все еще есть.
Едва заметно усмехнувшись, Маргарет отложила шитье в сторону. Кажется, сейчас произойдет столкновение Алеты и Лауры.
— Это настоящее сокровище, — пролепетала Сарна и кончиком указательного пальца коснулась камней.
Но Маргарет напоминала себе, что знания лишними не бывают. И что отец начнет ворочаться в гробу, если она бросит учебу. А если не просто бросит, а провалит экзамены… ей тогда лучше вообще не умирать.…
Но нет, поток принес их ко второму дверному проему. Алету вновь пришлось выпутывать из юбки. И вновь Глорейн первой шагнула в неизвестность. За что ей огромное спасибо — оставшиеся Избранницы пронабл…
— Я совмещал собрания и советы с учебой, — ответил Линнарт. — Мне пришлось много учиться, прежде чем удалось поставить на место зарвавшихся придворных. Но это произошло уже после смерти Гаррета. В Ал…
Первым делом освободить ноги. Подол бального платья вспыхнул ярким пламенем. Шаг в сторону, лезвие рассекло кожу и бессильно соскользнуло по щиту. Три парализующих заклинания веером полетели в сторон…
— У вас очень ранимый внутренний мир? — предположила Маргарет. — Или очень утонченный. Этот кабинет восхитителен.
— Прошу прощения, ваше величество, — тихо, но твердо произнесла Маргарет, — но мне показалось, что наш с вами диалог исчерпан. Вряд ли я смогу выразить словами, как мне нестерпимо стыдно за то, что я…
Для собственного успокоения Маргарет проверила покои Тарии и Ривергейла. Благо, что они были недалеко. И, стоя на пороге обуглившейся гостиной, она поклялась, что всегда будет слушать свою интуицию. …
Мэдчен Саддэн не сомневалась, что король рассказал ей не все. В конце концов, и она кое-что утаила, а кое о чем откровенно солгала. Самое простое — проверить, был ли его величество в подземелье на мо…
— Я Дивир — через мужа. Брат за сестру не отвечает, особенно когда сестра мужняя жена, — тут же вскинулась мора. — Меня проверили всеми способами, мэдчен. Вам нечего бояться.
Бросив взгляд на тоскливо-серые стены с заготовками для расширения пространства, Маргарет отерла ноги и подошла к постели. Присев на покрывало, она глубоко вдохнула, выдохнула и откинулась назад, при…
С тихой, но прочувствованной руганью Маргарет ринулась в небольшое «окно». С той стороны ей помогала Тамира — хохотала и тянула на себя за плечи. За минуту мэдчен Кодерс удалось вытянуть подругу к се…
— Каприз, потяни вот за ту нить. Пятая слева вверху, — приказала Маргарет.
— Там оказалась огненная ловушка. Пытались сделать ее похожей на степную, но, — Маргарет покачала головой, — исполнял ее кальдораннский маг из кальдораннских артефактов. Степные ловушки деактивируютс…
— Родители, как правило, любят своих детей.
— Значит, рассчитывать на разум мэдчен — изначально провальная затея? — поддел Маргарет король. — Не способны юные девушки думать о последствиях своих поступков?
— И эти слухи — единственные, за которые наказывают, — напомнил король.
— Он не любит телепорты, — шепнула Лорна.
— Ты самая необычная мэдчен из всех, что я встречал, — уверенно произнес Линнарт. — Ты состоишь из противоречий и острых шипов, смазанных ядом. Блеск твоего острого ума немного прикрыт хорошим воспит…
— Кажется, бедной Лорне сейчас влетит, — хихикнула мэдчен Саддэн.
— Завтра Вальтер начнет официальные ухаживания, которые продлятся год. Отца аж перекосило. Он сразу понял, что если я через год откажусь, то у него не будет ни зятя, ни дочери.
— Что ты, — рассмеялась Маргарет, — какой Келестин! У меня теперь здесь дел невпроворот. Надо оформить документы для Тарии и Ривергейла, привести в порядок семейный бизнес — у отца было несколько маг…
Отведя взгляд от некроманта, Маргарет постаралась подавить истерический смешок. В том, что задумывается как отбор невест, будут участвовать мужчины… Богиня, она страстно желает быть рядом с дерром Се…
Линнарт криво улыбнулся и разорвал связь. Он пока не мог определиться, как относится к побратиму. Доказательств, что Гилли предал его, — не было. Но и обратных фактов тоже не было.
— Я понимаю. Но что я могу сделать? Этот Отбор будет проводиться среди студенток семи академий магии. Первое непреложное условие — участвует не менее шести девиц от каждой из академий. А второе непре…
— Где-нибудь в будущем, — Тамира легкомысленно пожала плечами. — Вдруг понадобится приблизить к себе какую-нибудь девицу?
— Да вроде обычный. Заносчивый немного, но… он что, будет говорить тост?
— А там никаких сюрпризов не было? Например, проклятье гниения.
— Ничего, маленькая королева. Ты спросила, а я ответил. — Некромант спрятал подвеску.
Стальным пером удалось добыть крошечную каплю крови, после чего Тамира кровью и магией поклялась хранить все узнанные сведения при жизни, в момент смерти и в посмертии.
И правда, через секунду мора Дивир вернулась в компании смущенной донельзя Лорны. И видит Богиня, рыжим нельзя краснеть — на выходе получается этакая помидорка с волосиками.
— Уверен, воздаяние по заслугам они оценят по высшему баллу. Уж я-то постараюсь.
— Мне не нужно его учить, — пожала плечами Маргарет. — Можно почитать, если будет интересно. А можно закрыть и отложить — в этом есть своя прелесть.
Мора Дивир пожала плечами и потянула Маргарет за собой.
«А с другой стороны, я была права — он действительно серьезно заинтересован. Заинтересован укрепить власть и раскрыть причину неудачных Отборов», — подумала мэдчен Саддэн и начала помогать его величе…
— Знакомство вышло не очень хорошим, но запоминающимся, — неловко пошутила Маргарет.
Маргарет подползла к королю и попыталась вытрясти из него некромантскую тайну. Но он обхватил ее за талию, прижал к себе и нежно поцеловал за ухом.
— И как же ты собиралась спасти короля? — едко спросила Маргарет. — Может, у тебя свой штат агентов и осведомителей? Или ты гениальный сыщик и уже знаешь главного заговорщика?
— О, вот ты о чем, — улыбнулся король. — Видишь ли, сейчас заговорщики захватили дворец. Они счастливы, и самый главный уже примеряет свое седалище на мой трон.
— Мне было обещано прощение. Но время идет, а я все ближе и ближе к немощи и смерти. Это неважно, моя маленькая королева. Идем, я хочу посмотреть на храм.
— Надо же, Делька не соврала. Что ж, Отбор не вечен.
— Шипы, яд и доброе, благородное сердце, — ответил Линнарт. — Для Кальдоранна ты станешь идеальной королевой, а для меня — любимой супругой.
И через полчаса Маргарет не могла на себя насмотреться. Она выглядела как… как мама! Та самая неприметная, некричащая роскошь. Роскошная блузка с пеной кружев и драгоценными камнями, но простой, глад…
Мороженое успело подтаять, и Маргарет решительно отставила вазочку в сторону — раскисшие орехи выглядели непривлекательно.
Раскурив трубку, Гилмор мрачно буравил взглядом кипу бумаг. Он очень сожалел о том, что нельзя весь этот бесполезный мусор бросить в камин. И ладно бы это было что-то важное, так ведь нет. Начался От…
Хоть Маргарет и не была лидером команды, но все же немного волновалась. В основном за Тамиру, но и за остальных тоже было тревожно.
Вытащив блокнот, мэдчен Саддэн поспешно сделала несколько записей. Просматривая старые записи, она наткнулась взглядом на пометку: «Найти шутников и задать трепку». А дата стояла аж прошлогодняя.
Облокотившись на раковину, Маргарет осторожно потянулась к Капризу. Она нежно, едва касаясь, затронула нить «хозяин — фамилиар» и получила мгновенный отклик: «Рад-цел-больно».
Она с надеждой посмотрела на часы. Ну а вдруг в первый раз что-то неправильно рассмотрела? Но нет, часы издевательски показывали шесть вечера. До воскресного закрытия ворот — час. Когда закроют ворот…
— А могу ли я ее подвергнуть такой опасности? — наконец произнес король. — Ты видел мое письмо? Про то, как чудесно мы побывали на Башне Скорби? А ведь она даже не невеста, лишь Избранница. Фаворитка…
— Нет, просто нас с тобой победил откат от зелий. А вообще, будешь обижать несчастного короля — не скажу, где твоя одежда. И еще кое-чего не скажу.
Оставив близнецов растирать конечности, Маргарет зашла за угол и телепортировалась. Хватит с нее прогулок по КАМу — будто все с ума посходили, право слово.
— И бумаги в камине сожгли. — Эйта Сарна шмыгнула носом. — К счастью, я некоторые из них зарегистрировала у нотариуса. Вот и смогла во дворец устроиться. Временно. Пока Отбор идет. Но — на черновую р…
— Ты же понимаешь, что в розарии, скорее всего, очень много пчел? — Маргарет с сожалением принюхалась к сладкому, цветочному аромату. — Давай поищем в справочниках заклятья от пчел? Розарий никуда не…
— Рабскую любовь, — охрипшим голосом произнесла Маргарет.
— Он утка, что ли? А гонору-то было… на цельного лебедя!
— Куда ветер положит, — мрачно отвечала мэдчен Саддэн.
— Я тоже позавтракала. Но от чашки чая не откажусь — пустой стол бросается в глаза.
Приятные хлопоты заняли весь день. Солсвик помог найти целителя, для которого тоже пришлось открыть комнату. А там пришлось искать и кухарку со служанкой. Деньги на счету таяли, как сливочное морожен…
— Да. — Она немного смутилась, но все же продолжила: — Я взяла на себя смелость вмешаться в вашу личную жизнь. Послезавтра, против воли Тамиры Кодерс, ее отец подпишет брачный контракт с родом Вискор…
Сильные руки прижали мэдчен к горячему телу. Требовательные губы коснулись ее губ и втянули в грубоватый, страстный поцелуй. Линнарт притискивал к себе Избранницу одной рукой, а второй гладил обнажен…
— Куратор Солсвик, я надеюсь, вы позволите нам с наставником пообщаться наедине? — Маргарет чувствовала себя неловко. Как будто она виновата в том, что дерр Солсвик должен ее где-то ждать. Хотя, по с…
Она читала о направлении, популярном сто лет назад, — некромантская эстетика. Темный пол, еще более темные стены и черный потолок. Цвет переходит так мягко, что даже не получается обнаружить границу,…
— У нас в комнате есть свободная постель, — неуверенно предложила Сарна. — Я постелю чистое белье, если мэдчен Саддэн не побрезгует.
Линнарт телепортировался с абсолютной уверенностью — дерр Серый еще пожалеет, что решил поболтать с Гарри Саддэн.
— До представления Богине женщина должна сохранять чистоту, — спокойно ответила Кристина. — Так что шанс есть у всех.
— Мне кажется, что здесь все принадлежит королю, — задумчиво протянула Маргарет. — Идем?
— А к лестнице вело три тропки, заметили? — шепнула Тамира.
— Я не мора, — гордо вскинула подбородок женщина. — Я мэдчен Нивер, настоятельница монастыря.
Сбросив измявшийся камзол, Линнарт телепортировался в оранжерею. Где, достав из-за голенища сапога узкий нож, нарезал букет. Золотые розы, малиновые розы, какие-то синие игольчатые цветы и широколист…
— Жестоко, но разумно, — кивнул Линнарт. — Свежие фрукты, сыр и легкое фруктовое вино.
— И очередной журавлик сгорел, — засмеялась Тамира. — Дорф, Гарри, как же с тобой интересно!
— Уверяю, Лин, большая часть моей академии и без меня этим недугом страдает. До свидания, мэдчен Саддэн.
Мощный поток потянул девушек в сторону. Маргарет хихикнула, неужели предсказание Тамиры сбылось?
И тут Маргарет почувствовала, как к щекам прилила кровь — у нее абсолютно вылетело из головы, что Кодерс отравили еще на прошлом Отборе. И что Тамира, фактически, живет в долг. Выпрашивает у судьбы к…
— Я не знаю, кого почитаете вы. Но мне кажется логичным, если некроманты почитают всю божественную троицу. Ведь Смерть не признает различий.
— После второго тура осталось слишком много Избранниц. И мэдчен Виррмэль Корадир это не понравилось. Она понимала, что ей не позволят пронести яд на территорию дворца, поэтому приготовила его сама. С…
— Хорошо, я озадачу церемониймейстера, — кивнул король. — А как вы будете договариваться?
— Знаешь, это в твоем духе, — выдавила наконец Саддэн. — Вообще, это даже выгодно.
— Мы пропустили обед и вот-вот пропустим ужин, — улыбнулся Линнарт, — так что я зашел на кухню.
Окончательно потерявшаяся, Маргарет присела в глубоком реверансе и последовала за ректором. Она старательно удерживала на лице выражение безмятежного спокойствия и легкого, почти неуловимого удивлени…
— Это была невинная шутка, — еще суше произнес Винсент.
— А я знаю, откуда на ваших блузках драгоценные камни. Его величество приказал придворному ювелиру «что-нибудь придумать». Он явно вами увлечен.
— Ты моя любимая, стойкая, ядовитая фиалка, — тепло произнес король. — Я горжусь тобой. Но и понимаю, что ты не такая как другие мэдчен. Идем?
— Не лучший способ донести до людей правду, — упрямо ответила мэдчен Саддэн.
— Я, Маргарет Альвия Саддэн клянусь любить и почитать супруга отныне и до скончания наших жизней, а также дальше и дальше.
Вечером Лорна не пришла. Возможно, не нашла времени: шесть придворных магов на девяносто девять Избранниц — это весьма и весьма хлопотно.
— Хм-м, ну допустим так — я ни в кого не влюблена! — поведала Тамира.
На столе лежал старый молитвенник — Мирта Дарвийская была крайне набожной особой. Она просила своего супруга позволить ей после рождения наследника уйти в монастырь. И Линнарт, восхищенный силой ее в…
— Тогда вам нужно пройти в двери, — Линнарт чуть улыбнулся, вновь поклонился Избраннице и указал рукой на выход.
— Доброе утро, мэдчен. Ваш первый завтрак. — Эйта Сарна ловко сервировала низкий стол.
— Мы редко бывали в основном строении, — улыбнулась Тария. — Говорю, в библиотеку попадала редко и тайком. Мы жили во флигеле, очень уютном. Знаешь, был бы тот флигель моим, так я была бы счастлива.
Линнарт решил не позорить себя беготней по кабинету и заламыванием рук. Хотя пальцы так и норовили схватить со стола блестяшку-оберег и повертеть в руках.
— Хорошо, — не смутился Роллис, — прикрыть камни иллюзией. А вот когда она коснется рукой первого камня — иллюзию развеять. И чтобы все увидели — королева возвращает Богиню.
— То есть, сегодня ты планируешь дважды умереть? — улыбнулась Маргарет.
— Сарна, скажи на милость, чем ты занята? — делано сурово напустилась на нее Маргарет. — Или ты успешно совмещаешь?
— У подруги королевы тяжелая жизнь, зато кормят вкусно и к главной придворной швее очередь недолгая, — пошутила Маргарет.
Маргарет вспомнила про Сарну и кивнула. Действительно, ведь ее служанка активно использует магию и настои. Возможно, кто-то из кондитеров тоже хочет выделиться на Отборе.
Телепорт в исполнении дерра Серого был немного иным, чем если бы Маргарет колдовала сама. В момент перемещения людей обдало ледяным ветром. И, выйдя перед ступенями храма, мэдчен Саддэн заметила на п…
Тамира ушла к себе. Маргарет, чтобы не беспокоиться зря, проводила подругу, проследила, чтобы та легла в постель и чтобы зелье было в пределах досягаемости. После чего вернулась к себе и продолжила с…
Маргарет пожала плечами и посмотрела по сторонам — где уже эта четвертая беседка. Становилось все жарче, да и ноги в узких праздничных туфлях начинали ныть.
Лишь договорив, Маргарет запоздало подумала о том, что лучше ей было после завтрака сослаться на головную боль и пойти в целительский покой. Лечебный сон избавил бы не только от недомоганий после бес…
Мора Соэлем жестами показала, что во дворце уши есть у стен, пола и колонн. По крайней мере, Линнарт предпочел думать, что последний жест означает именно колонну, а не кое-что иное. Все же Рилка врем…
— Я планировал, как заманю тебя сюда, обниму, зацелую до алых губ и…
Если честно, то больше Маргарет хотелось повторить вчерашний заплыв. Но она умела сдерживать свои порывы, потому ограничилась умыванием.
«Дорфа с два!» — усмехнулась про себя мэдчен Саддэн и потерла неприметное колечко на пальце.
— Возможно, сегодня сменится власть. Или попытается смениться.
— Держалась бы ты подальше от этой хищницы, — скривилась Лорна. — Она делает только то, что ей выгодно. А помогать мне — невыгодно. С меня взять нечего.
— Да чтоб я еще хоть раз повелась на желание покрасоваться «для себя»!.. — застонала Маргарет и закрыла лицо руками.
Она произносила слова клятвы и с нескрываемым любопытством наблюдала, как разгораются камни Богини, один за одним. И когда Линнарт положил свою ладонь на камень, сияние приняло прежний вид — ровный и…
Его величество прекрасно ориентировался в хитросплетениях коридоров КАМа. И мэдчен Саддэн порадовалась, что ей не нужно указывать путь, — вдруг король оскорбится тем, что его Избранница изволит коман…
Вальтер зашелся хохотом, а Линнарт вышел из-за спины Маргарет.
И действительно, Винсент переменился в лице. Видимо, посчитал ближайших родственников и не нашел никого подходящего на роль наследника.
— За нас, — согласилась она. — Романтический ужин?
— Застенки Департамента Безопасности живым еще никто не покидал, — спокойно ответила она. — А малиновый шербет мог бы немного подсластить окончание жизни.
Они вышли у входа в крыло Избранниц. Чтобы пройти сквозь помпезные и массивные двустворчатые двери, пришлось приложить к древесине руки.
— Избранница желает проведать своего наставника, — холодно произнес куратор Солсвик. — Мэдчен, вы желаете побеседовать с этим студентом?
— И ты даже не представляешь — насколько, — усмехнулась Тамира. — Вот только больно будет не ей. Ой, не ей. Все, ешь, пожалуйста, молча.
На ее стороне была неожиданность — отец не мог телепортироваться. А по мнению кальдораннских магов-теоретиков ребенок двух магов наследует дар самого сильного родителя. А значит, либо мама была одаре…
Посмотрев в спину уходящей студентке, Маргарет пожала плечами. Не объяснять же каждому встречному, что раз в месяц она покупает себе коробку дорогого шоколада и немного хорошей, качественной заварки.…
— Я сегодня вылью в раковину все запасы, — тихо сказала Маргарет. — Глаза тоже могут посветлеть?
— Только на этом и держатся крупицы моего доверия к тебе. Знаешь, если Маргарет удастся выяснить еще хоть что-нибудь, то я рискну поставить ее на твое место. Знаешь почему?
— А я думал ты скажешь о непозволительной подлости — использовать Избранницу как наживку.
— Получается, в нем одном как будто два человека. И вот о чем я думаю — после Черной Порчи Линнарт долго болел. У него были проблемы с магией, с подвижностью тела.
Выйдя из душа, Маргарет крепко и от души выругалась — кто-то забрал ее чистую одежду. А испачканные штаны и рубашку она уже успела скинуть в приемник. Так что посреди раздевалки, на свежем, бодрящем …
— О чем они думают? Почти сто девиц останется без образования! Идите к ректору, студентка. Этот вопрос должен быть как-то решен. Право слово, и о чем думали? Неужели нельзя было четвертый курс взять?…
— Когда видишь своего балованного ребенка в чужой власти — ничего не слишком, — ответил Линнарт.
Каменная скульптура потеряла пластичность. И Маргарет с улыбкой отметила, что статуя сильно убавила в объеме бедер.
— Мой отец был ближайшим соратников отца Линнарта. После смерти старого короля, Линнарту едва хватило сил на коронацию и назначение Гаррета Саддэна Первым Клинком. По меньшей мере, это звучит логично…
Маргарет вздохнула и обвела взглядом гостиную. Скромная, нежно-голубая комната больше не была похожа на поле битвы. А ведь еще три года назад здесь шла настоящая война за территорию.
Маргарет стало плохо. Она поняла, что перед ней сидит ее родственница. Дочь одного из братьев матери. И она сама могла оказаться на ее месте. Вот от чего бежала мама. От опеки любящих родственников. …
Она не собиралась прямо сейчас уточнять, что журавлики горели, потому что она их поджигала. Поскольку предположила, что Глорейн попытается соврать как минимум два раза. На третий раз журавлик бы нача…
— Ваш подарок, мой король, бесценен для меня. Я не могу бессмысленно и беспощадно рисковать своим Защитником, рисковать своим маленьким другом. Ради чего погибнет химера? Чтобы спасти чью-то жизнь? Ч…
— Разрешаю тебе стать их родоначальницей, — фыркнула Маргарет.
— Присаживайтесь, мэдчен, — ласково произнес ректор.
Больше Маргарет ничего не успела сказать — она оказалась перед дверьми своей гостиной.
— У тебя очень выразительные глаза, тебе говорили?
— Вчера после боёвки у меня украли одежду. То есть я пошла в душ, и в это время мои вещи кто-то унес. Пока то да сё, было уже поздно.
Его величество смог только кивнуть. Он смотрел на невысокую, хрупкую мэдчен и понимал, что только что разбил что-то хрупкое. Что-то, чего ему будет не хватать. Но… она ведь не могла в него влюбиться,…
Король чуть прищелкнул пальцами, и все смогли рассмотреть изящную клетку с птицами.
— Ее величество Маргарет Альвия Дарвийская! — громко возвестил Дарованный.
Когда простукивание ничего не дало, Корнелия алчно посмотрела на потолок.
— Кто рождается в воде, живет на суше, а умирает в небесах, — прочитала мэдчен Глорейн. — Да целая плеяда и нежити, и нечисти, и даже драконы, если верить мифам.
Каприз слетел с руки хозяйки и рванул под потолок, к товарищам. Химера мэдчен Кодерс последовала за ней.
— Мадин! Пусть садовник составит мне букет… К дорфам садовника. Отбой.
— Здесь все хотят показать себя, — усмехнулась новоприбывшая Кодерс. — Это не повод забывать о приличиях.
— Она живет с другим именем и навестит нас позже. Посол Келестина был скомпрометирован, и его вскорости сменят. Вот тогда она нас и навестит.
— Ты сможешь его разобрать? — спросил король.
Вздрогнув, Маргарет поднялась на ноги и медленно подошла к его величеству.
Но вместо погибающей студентки она наткнулась на погибающего студента. Богиня жестоко посмеялась над Маргарет — на грязном полу лежал Винсент. Вокруг его левой руки расплывалась кровавая лужа. Пока е…
— Да мне много что к лицу, — вздохнула Маргарет.
— Я хочу показать ее наставнику. Вы здесь учились?
— Завтра я буду выглядеть еще хуже, чем сегодня, — криво усмехнулась Тамира. — Остается и правда утопиться в бочке с вином. Слышала? По последней версии меня нашли в личном погребке короля. Вот вопро…
— Маргарет, вы верите мне? Я не посылал гонцов к Адд-Сантийским.
— Сказать, что вы потребовали к себе в покои несколько бутылок вина? — осведомился Мадин.
— Ты сказал, Гилмор, что твоей, кхм, сестре требуется окорот. Именно поэтому ты позволил ей участвовать в Отборе, — веско произнес король. — Сядь. И объясни, какую услугу ты оказал одиннадцать лет на…
— Не нокай! — прикрикнула Лаура. — Или ты хочешь, чтобы король об этом узнал?
— А вы заметили, что тропка ровно под объем юбки? — вдруг хмыкнула Маргарет. — И грязь к подолу не пристает.
— Мой король приказывал найти здравомыслящего храмовника. Перед вами новый Осиянный. Мердок Безродный.
— У вас три минуты, чтобы ответить на вопрос.
— В данном случае — неразделанного, — возразила Тамира. — Зато три будущие придворные моры оградят тебя от конкуренток.
На еще один телепорт сил не хватило, так что до личного кабинета Линнарт добирался своим ходом.
— А скрыл, потому что бастард. Ну да, так-то быть сестрой куда лучше, чем незаконной дочерью, — покивала Тамира.
— Я могу дать слово, что телепортируюсь в одиночестве, — вкрадчиво предложил заговорщик.
— Спасибо, ваше величество, что отправили моего шефа в отпуск, — поклонился новоприбывший, — теперь всем работы вдвое будет.
— Если бы, я весь день пыталась его свести — какая-то дрянь добавила в чай сушеную милтайю. А у меня на нее аллергия.
— Кушайте вишню, кто ж не дает-то? — обиделся старик. — Я кофею хочу. Кофею! Я работаю и имею право!
— Что ж, — нервно оглядываясь, произнесла Тамира, — думаю, я победила детский страх. А теперь ты не могла бы телепортировать нас ко мне в гостиную?
— Ваше мнение имеет право на существование, — усмехнулся старик. — Но как же лидерство? Как же желание вести за собой людей?
— Да не знаю я, что в ней было. — Маргарет села на пол рядом с умирающей птицей. — Нам их выдали, сказали — пригодятся в первом туре. А они не пригодились. Я заподозрила подвох и пихнула шкатулку в ч…
Маргарет усмехнулась: да, дерр профессор не позволяет лить воду в ответах.
— И жуткое уханье, — добавила Хемснис. — А после черной что?
— До нас дошел слух, — поджав губы, произнесла Адд-Сантийская, — что вы, дорогая внучка, принимаете у себя в покоях мужчину.
Говорить Маргарет не рисковала. Только выразительно вздыхала и шевелила плечом.
— Между прочим, этого не было на экзамене! Такие вещи запрещены законом.
— Вот наша дорога — черный цвет, страх и отсутствие запаха. И маска страха — немыслимо даже подумать о том, чтобы туда шагнуть.
— Жива и ничего не понимаю. У меня одежды нет и в спальню не войти.
— Куда конкретно вести? — устало спросила Маргарет.
После завтрака к Маргарет подошел эйт Товиан в сопровождении куратора Солсвика.
— Кхм, юноша, я, конечно, мужчина хоть куда, — расхохотался вернувшийся дерр Тормен, — но не до такой степени. В свои сто тридцать два года я предпочитаю нянчить правнуков, а не делать новых детей. А…
— Ты посадил его в темницу? — ахнула Маргарет.
— Это химера — дай ей имя, и откроется шкатулка.
— Солома — это сухие стебли оставшиеся от пшеницы. И от других злаковых.
— Ты действительно хочешь в этом участвовать? — поразилась Маргарет. — Иди, я посмотрю со стороны.
— А со здоровьем что? — настойчиво спросила Маргарет.
— В своих комнатах ты была наедине с собой. И когда к тебе приходила служанка или Тамира — тоже.
Прическу для своей хозяйки она выбрала элегантную и простую. Объемная, сложная коса и один робкий локон, будто случайно отбившийся от основной массы волос.
— На каждой подставке сорок одна руна, и тридцать девять из них одинаковы. Отличаются лишь номера и эмоции: Любовь, Гнев, Страх, Боль, Счастье и Равнодушие. То, в чем люди похожи на Серую Богиню.
— Видимо, есть способы восстановить девственность, — предположила Тамира. — Эх, пропустили, теперь и не узнаем — обхамили короля или нет.
Утром следующего дня Сарна делилась с хозяйкой новостями и нехитрым завтраком — Маргарет отказалась идти в Чайную гостиную. Поэтому вместо изысканных яств Избранница вкушала простой хлеб с маслом и с…
Извилистая тропка вывела девушек к трем магам. Они развалились на траве, попивали вино и играли в картишки.
За Тамирой заходить не пришлось — она сама вышла к Маргарет.
Она кивнула и тут же вспомнила о другой проблеме. Самой классической — нечего надеть. Вот только в ее случае это было в прямом смысле. Как оказалось, кольца дают связь в обе стороны. И когда с Маргар…
— Площадка для Осеннего бала, — с превосходством произнесла Алета и честно добавила: — Я в парке однажды заблудилась и вышла на нее. Случайно.
— Боюсь представить, как это прозвучит верно.
— Опять через окно? Винсент приставал? Я слышала, как он похвалялся на твой счет. А я всегда говорила: дашь ему разок-другой, и все, отстанет. — Соседка по гостиной оторвалась от любовного романа и п…
— Морозцем, яблоками, чем-то гнилостно-влажным, — тут же отчиталась Алета и пояснила: — Всю жизнь мечтала стать зельеваром. По-моему так пахнет осень.
Маргарет пила обжигающе горячий, крепкий кофе и размышляла о своем. Пусть превращение парковой поляны в бальный зал выглядело роскошной ожившей мечтой, но… Но ее терзал один вопрос — для чего Лин это…
— Дорф, — выдохнул король и потер переносицу, он и близко не представлял, как выйти из возникшей ситуации с наименьшими потерями.
«Зато меня не смогут обвинить в подлоге — как последняя из рода я могу воспользоваться любым именем», — напомнила сама себе Маргарет.
Под умиленным взглядом хозяйки химера сгрызла камешек и сунула голову под крыло.
Но шелк кожи, упругие бедра и, ох Богиня помогай, сладкие губы — все это будет преследовать его темными вечерами.
Вытащив из кармана блестяшку, Линнарт принялся вертеть ее в пальцах. Истертый лик Богини мелькал в сильных пальцах и навевал воспоминания о шулерах, промышляющих на базаре.
— Что ж, на вкус так же, как и на вид — пресно.
Вдвоем им удалось оторвать цепочку, и Каприз упал в любящие руки хозяйки.
— А чем мы тебе мешаем? Гостиная большая, мебель девчонки притащили. Точнее, парни с факультета боевой магии, но под их чутким руководством.
— И потому ты меня добить решила, — поддел ученицу старик.
— Прости, прости. Я не хотел на тебя кричать. Нет, ну не надо. Маргарет, я законодательно запрещу красивым мэдчен плакать. Все, прекращай.
Шустрая помощница моры Тандин принесла сверток, который было велено отдать обувщику.
— А если ее об пол грохнуть? — в сердцах спросила служанка.
— Я не понимаю, — вздохнул некромант. — Невозможно накрыть куполом Кальдоранн. Как минимум сомкнулись бы приграничные щиты. Да и магия начала бы сбоить. Но что самое важное, необходимо крупное жертво…
«Знает. Он — знает, — пронеслось в голове Маргарет. — Или догадывается, Саддэн — распространенная фамилия».
Но продолжать не стала. Отложив приборы, она прикрыла глаза и приказала себе засунуть эмоции поглубже.
— Профессор Ирвинг полагает, что ваша задача — научить нас покорности, — поддела его мэдчен Саддэн.
— Так ведь — выработка. Мы бы с ним столько камня высекли бы. Или как это называется? Нарубили? Накопали? Надолбили?
«Уважение и молчание. Увидела короля — опустила глаза и промолчала».
Склонившись в поклоне, мора Дарвийская пыталась понять, что это — наказание или дар.
— Видишь, он и без того самый красивый, — улыбнулась Маргарет и подставила химере руку. — Идем, мой верный друг, на бал и во второй тур?
Уставив глянцевую поверхность столика бесчисленными плошками с соусами и мелко порубленным мясом, Маргарет осторожно вытащила стопку плоских лепешек.
— Насчет жемчуга непонятно. — Дерр Тормен потер подбородок. — Уже год прошел с момента гибели королевы Мирты. Но остаточные эманации все равно должны были остаться — а здесь их нет.
— Я вас познакомлю, наставник Тормен — превосходный специалист.
— Как спать?! Как спать? Некромант? И спать? Лин!
— Около полусотни магов, — напомнила Маргарет и погладила Каприза. — Я не буду участвовать.
— Не вам, Тамира, говорить о приличиях. Ваше имя из газет ушло лишь благодаря неизвестной фаворитке короля, — парировала Корнелия.
— Большой и толстый, — согласилась Маргарет.
— А прическа? — тут же взбодрилась Сарна. — Нет уж, я, слава Богине, не при смерти. Не выпущу вас из гостиной неприбранной!
Наставник, как и в случае с книгой, незаметно помог своей ученице — у Каприза под крылом оказался небольшой мешочек с простейшими артефактами. Которые, как и большая часть артефактов первого уровня, …
— Да, мы вроде уже договорились, — удивилась Маргарет.
Наверное, даже если бы из зарослей шиповника выскочил дорф, то бедный кот произвел бы меньший фурор.
Платье-рассвет шили из удивительного переливчатого шелка. Нежно-розовый верх к подолу превращался в грозовой сумрак. Немного вышивки, темное кружево на нижних юбках. Так, чтобы лишь при движении круж…
— Сорок девять семей было убито, — напомнила Маргарет.
— Что вы хотите со мной сделать? Я оказалась здесь случайно. Я не хотела. Я просто защищалась.
— Можно не только вызвать ее к себе, но и передать короткое и понятное сообщение. У нее пластина на поясе висит — там отобразятся мои слова.
— Ой, ректор Вальтер, так мне может лучше выйти? Чтобы все могли сделать и на меня не отвлекаться. А то свидетели в таких делах могут сильно помешать.
— Ты все равно молодец, — улыбнулась Маргарет. — Мы и того не знали.
— Сейчас я исполню мечту всех дерров в этом зале, — улыбнулся Вальтер, — и потрогаю вас за коленки.
— А вы полны сюрпризов, дерр, — выдохнула она.
— Почему меня это должно беспокоить? — спросила Маргарет, не отрывая взгляда от незнакомой девицы.
— Я помню, что хотела танцевать до больных ног. Если меня кто-нибудь слышит, официально заявляю: все, натанцевалась. Ноги ноют, хочу спать.
— Сдаем домашнюю работу, — за пять минут до колокола произнес дерр Тормен.
Подмигнув служанке, Маргарет вышла в коридор, где ее ждал эйт Товиан.
— Вкусно, — вздохнул старик. — У Таланьи-то взвар совсем другой получается. У тебя особый рецепт?
Во внутреннем дворе было светлее: горели факелы и зачарованные фонари. При этом свете Линнарт заметил, что настоятельнице храма еще и тридцати нет. Как можно в таком возрасте занять такую должность?
Винсента она не встретила, но зато с боковой дорожки в центр вышла соседка.
— У красоты нет предела, — строго сказала Сарна.
— Так я и обратился! Ты же не дослушала, — оскорбился его величество. — Способ связи один единственный — отправить письмо. А дерр Серый, как он объяснил, был на другом континенте. И в итоге получил д…
И, договорив, Маргарет заметила потрясающую метаморфозу — усталый, какой-то пришибленный Линнарт воспрянул как дракон над вулканом.
— Вкусно, но остро, — улыбнулась Маргарет и добавила: — Но очень вкусно.
— Мы допросили мэдчен Тарию, — вступил в разговор Вальтер, — и оставили ожидать утра.
— Пообещали, что я вмешаюсь? — с непонятной интонацией спросил Вальтер.
— М-м-м, как по мне, так наоборот, проще отравить. Ну, если адресно. — Тамира старательно выбирала. — Я вот возьму всего и побольше, а съем что-нибудь неожиданное, что-нибудь из того, что мне несвойс…
Ускорять шаг и убегать от двух интриганок она не стала. Во-первых, мало ли что сболтнут — хоть и вряд ли. Беседа построена так, чтобы не давать ни капли сведений, но при этом интриговать. А во-вторых…
— Надеюсь, это щиты Линнарта, — проворчала Маргарет. — Тария! Рив!
— Неужели ничего нельзя сделать? — с отчаянием спросила Маргарет.
— Они пригласили на нашу встречу всех своих друзей, — усмехнулась Маргарет, — что ж, посмотрим. Терять мне, кроме свободы, нечего.
— Золото, сдобу и смех я отбрасываю сразу, — негромко произнесла мэдчен Саддэн. — Слишком нарочито, слишком откровенно. И в ней есть ментальная «маска счастья». Поэтому — нет. Красный, кровь и слезы …
Вдох-выдох. Король и заговорщик продолжают торговаться. Это не важно. Самое главное — быть незаметной. Горло жжет огнем: тонкий щит помещен под кожу. Вдох-выдох. Маргарет приоткрывает глаза: рядом с …
Позабывшие про свой благородный статус девицы тут же запустили руки в коробку. А Маргарет только диву давалась — что за глупости? Неужели у них нет таких ерундовин?
— Даже не знаю: восхититься стойкостью нашего короля или озаботиться его мужской силой? Будут ли у страны наследники, если ее глава игнорирует женщину в своей постели? — зафыркала Тамира и тут же доб…
Немного подумав, Тамира согласно кивнула. Действительно, благородные мэдчен на пути к удачному замужеству не чурались ничем. Но уже замужних мор не рисковал трогать никто. А здесь… Первую победительн…
Все, как по команде, посмотрели на ярких мальков. А те, счастливые, что их заметили, выстроились в указательную стрелку.
Рядом с Маргарет села Киртонг, следом за ней подтянулись и остальные девушки.
План обсуждался, обсасывался со всех сторон и обрастал деталями. Но главное уже было — народный гнев падет на заговорщиков, а не на жестокого короля. Никто не рискнет защищать тех, кто едва не лишил …
— Осталась погостить, — улыбнулась Маргарет. — Наставник пожилой человек и ему одиноко, особенно когда дети и внуки уезжают.
— Я постоянно тренируюсь в боевой магии, — сдержанно ответила Маргарет. — А это, как вы знаете, многое дает.
Маргарет так сильно стиснула круассан, что из него выступил шоколадный крем.
Присев в реверансе, Маргарет приняла предложение дражайшего родственника, чтоб ему пусто было. И именно в этот момент она подумала о том, до чего не додумалась, млея в руках короля, — Тария и Риверге…
— А почему Гилмора не взяли в малый Совет? — спросила Тамира. — И что это такое, малый Совет?
— Если это платье похоже на багряные, отцветающие листья, то это, — Маргарет показала на второй наряд, — на осеннее небо. Насыщенно-синее с мрачным серебром осенних туч.
Играть Маргарет не любила. Но еще меньше ей хотелось возвращаться в опостылевшую гостиную. Да, в ее шкатулке скопилось с десяток писем и записок от Лина. Но бумага не заменяла живого общения.
— А чтоб я знал, — крякнул наставник. — Нешто я на некроманта похож?
— Потому что это мое лучшее платье, которое я берегла для церемонии выдачи диплома, — вздохнула Маргарет. — Спасибо моей швее — не прыгни она выше головы, я бы чувствовала себя крайне некомфортно.
Подруги прошли через маленькую полянку, проскользнули между других кустов и вышли на тропинку.
— Он химера, а они не имеют пола и не способны к размножению, — ответил старик. — Быть может, имеет смысл устроить тебе переаттестацию по общим дисциплинам.
— И очень хитросделанный, — прошипела Маргарет. — Я вот не уверена, что он был так опоен, как показал. Мерзавец!
Присмотревшись к море Дивир, Маргарет отметила круги под глазами и пересохшую кожу губ.
— Так он камни грызет, — пожала плечами Маргарет. — Ну что, первый раз я сама его покормлю.
— Я разделю их с вами, мой король, — склонила голову Маргарет. — Итак, тайны прошлого мы поворошили. Что с настоящим временем?
— У тебя богатая семья — как-нибудь отмажут, — фыркнула Маргарет.
— У нас сорок девять заговорщиков? — севшим голосом спросила Тамира. — И Адд-Сантийские? А что они получили?
— Я могу и буду делать то, что одобрит мой король. Я никогда не буду слепо следовать воспеваемым традициям. И…
Нет, белье в КАМе было чистым и слегка пахло хозяйственным мылом. Жесткий матрац и тощая подушка… Тут Маргарет усмехнулась: когда-то эти условия показались ей роскошью. А теперь вот, вспомнила далеко…
— Нет, но я фантазировала, как вы предложите — а я откажусь, — с достоинством ответила Маргарет.
— Это вымышленный персонаж, — удивилась Маргарет. — Из книги…
— Гарри, ты правда можешь представить меня, произносящую… Гарь-ка? Видит Богиня, к этому должно прилагаться что-то, что-то вроде несвежего дыхания и просьбы безвозвратно одолжить пару алдораннов.
— Удачи. И учти, я уже паникую, — буркнула Тамира.
— Маргарет, я понимаю, мы плохо начали, — Корнелия склонила голову к плечу, — но я как раз хотела примирения. Вот и пришла к твоей сестре.
— Но меня же ты подставил, — возразила Маргарет.
Устроив Каприза, Маргарет подошла ближе к мужчинам. Вот только в ритуальном рисунке разобраться не смогла.
— Армия. Боевые маги всегда нужны в армии. Мобильная группа — это мобильная группа, элита. А в армии сгодится любой, кто способен держать щит. Мы, конечно, давно не воевали. Но это не повод расслабля…
— Мэдчен Кодерс! — гневно прикрикнула Корнелия.
— Да он везде есть. У меня же диплом менталиста, я сейчас прохожу особую переподготовку. Читай — способ по легальному отъему денег с девиц и их семей, желающих участвовать в третьем Отборе. А в артеф…
— Позвольте, дерр, но я вас не знаю, — с хорошо наигранным изумлением произнесла Саддэн. — Я рано потеряла семью, но все же мне было девять лет. И я ни разу вас не видела. Кто вы?
— Ай-яй, как некуртуазно, — хмыкнула Маргарет.
Девушки отправились на занятия. На теории запретной магии Маргарет пришлось пережить несколько унизительных минут.
— Ну, часа два может продержаться. Приятного вечера, мэдчен.
В зале воцарилась гробовая тишина. В руки Маргарет спикировал воодушевленный Каприз. А в голове у девушки билась всего одна мысль — неужели Лин серьезно?!
— Я сделаю реплику этого стеллажа, мэдчен Саддэн, — пояснил придворный маг. — Вливайте в нее время от времени силу.
— Ваше величество, — дерр Адд-Сантийский нервно поправил запонку, — передача опеки без согласия опекающего рода — незаконно.
— Точно, вот почему он мне так знаком, — закивала Маргарет и отошла к Капризу. Ну их, а то еще пересдавать что-нибудь заставят.
— Это мои собственные «семь шагов защиты», — серьезно ответила Маргарет. — За основу я взяла «тишину» отца и «жалящую цепочку» мамы. Они ведь тоже создавали их на какой-то базе. Подгоняли под себя. О…
— Да я уж по остаточному следу понял, что вы меня так с днем рожденья поздравили, — хмыкнул старик. — Прошу, мэдчен Саддэн, на следующий год воздержитесь от проявления приязни магическим способом.
Маргарет сочувственно вздохнула и выбралась из-под одеяла. Ей было немного полегче, чем Сарне. Но все равно утренние дела времени заняли вдвое больше. Умываясь, она замерла перед зеркалом и бесцельно…
Рассмеявшись, Маргарет приподнялась и поцеловала Лина.
Через пару минут дерр Серый издал невнятный возглас и подскочил на ноги.
— Ты знаешь, как я страдал? Адд-Сантийские ушли красиво и гордо, но зато после… о-о-о, они не стеснялись в выражениях! Прости, Богиня, но я хотел помыть им рты со щелоком. Я так иногда своих студенто…
— Продержится до полудня, — с гордостью сказал Лин и был награжден быстрым, нежным поцелуем.
— Значит, телепортироваться надо туда, куда гарантированно никто не сунется, — решительно выдохнула Маргарет, вскочила на ноги и тут же плюхнулась обратно на постель.
— Не думаю. Смотри, они же не смогут это проконтролировать. Значит, оставят вменяемые требования. Ведь если Ривергейл трижды не сможет пройти испытание, право попробовать себя перейдет его сыну. Прав…
— Они будут подконтрольны только мне и Серому, — негромко произнес Линнарт. — Думаю, что имеет смысл подобрать еще и хорошую боевую группу. Не больше пяти сильных боевых магов.
— Это уж точно, — кивнул король и посмотрел на Корнелию. — Бессознательную и под зельями через телепорт нельзя.
— Трижды, — кивнул старший лакей. — Дважды — очень давно, а последний совсем недавно. Прошу, мэдчен. Его величество вас ждет.
— Позволь предложить тебе свою постель? — серьезно спросил он.
— Все равно нужно ждать пока все закончат, — подмигнула мора Дивир. — И я предпочту это время провести с комфортом и кларетом. По чуть-чуть. Устраивайся.
— Мэдчен Саддэн, неужели вам не стыдно? Раньше ваши шалости не были столь жестоки.
— Казнит Адд-Сантийских, потому что и без этого они заслужили, — подхватил Линнарт, — а погруженная в стазис Избранная лежит в усыпальнице. Я как представил это все… Думал, сам их порешу, прямо в кам…
— Заскакивай на чай вечером. С тебя заварка, с меня кипяток и конфеты, — шепнула Маргарет.
— Ты настоящая волшебница, — восхитилась мэдчен Саддэн.
— Тами, пообещай больше никогда-никогда не есть орехового мороженого, — вздохнула Маргарет. — Как же я тебя не предупредила-то?
— Мэдчен Тиув, Касра. Прошу вас, подойдите ко мне, — продолжал тем временем король. — Ваша команда справилась лучше всех. Четкая и слаженная работа, за которой было приятно наблюдать. Есть ли у вас ж…
Осмотревшись, Маргарет выбрала для себя кресло — оно достаточно близко. В случае чего она в любой момент сможет подскочить к королю и трагически вопрошать: «Что мне делать? Чем помочь?». Ничего друго…
— Да, об этом я слышала. — Менталистка села за стол. — Хотелось бы думать, что ты знаешь кто я. Но чувствую, это не так. Я Лаура Киртонг из рода Киртонг. Девочки решили исключить тебя из обсуждения о…
Тихая, нежная музыка зазвучала с небес. Девушки синхронно двинулись вперед. Маргарет за две недели успела выучить распорядок торжеств и сейчас точно знала, что большая поляна уже готова для Рассветно…
— Да, почти, — засмеялась Тамира. — У него есть покровитель.
— Маргарет Саддэн, — хрипло выдохнула она.
— А я должна была быть на обеде, — медленно произнесла Маргарет.
Выйдя в коридор, Маргарет встретила Тамиру. Мэдчен Кодерс была непривычно хороша — горели глаза, на скулах цвел здоровый румянец. Даже пышные каштановые волосы блестели как-то особенно хорошо.
— А что «Гарри»? Я так-то не очень хорошая. Молюсь редко, а если молюсь, то два из трех — когда мне что-то нужно. Богиня на нас дорфов нашлет!
— А хорошо живут несостоявшиеся королевы, — задумчиво произнес Линнарт.
— В ковер замотайте и несите. Вы же король — что хотите, то и творите.
— Со всем удовольствием, — широко улыбнулась она. — Зелья варить? Или артефакты какие подготовить?
— Как жаль, что я не успела зайти в кофейню, — чуть усмехнулась Маргарет.
— Так что же ты после Алой Ночи к нему не обратился!
Из спальни Маргарет Линнарт переместился в свою. Ему было необходимо всего пятнадцать-двадцать минут, но… Серая Богиня, он едва не совершил преступление, от которого ему было бы никогда не отмыться.
Дверь открылась. Маргарет с трудом сдержала истерический смешок — Тария, с огромным животом и ножкой от табуретки выглядела на редкость комично. И страшно: что же произошло, что она сочла нужным так …
— Видишь ли, Маргарет, — небрежно отозвалась одна из сидящих менталисток, — мы не слишком любим тех, кто позорит наш факультет. Менталисты из КАМа проходят дополнительные тесты при устройстве на рабо…
— Идея о таком небольшом представлении — коллективная, а ты в ней — жертва. А насчет брачной ночи… знаешь, давай не будем загадывать.
Он прижимал к себе свое сокровище, любовался прекрасным лицом, доверчиво закрытыми глазами. И розовыми, невероятно соблазнительными губами.
— Замечательно, — кивнула Маргарет. — Думаю, что он не должен был искать. Боги никогда не дают прямых ответов. Даже если кажется, что все предельно просто.
— В Королевской Академии Магии один кабинет проклят. Говорят, проклятье некромантское. Вы могли бы его снять?
— Болото, нужно было прыгать с кочки на кочку, — неизвестная Маргарет Избранница передернулась. — Ужасная вонь, всплывающие на поверхность пузыри, приносящие еще большую вонь.
Касра подошла к королю почти вплотную. Так, что ее грудь, вздымаясь, почти касалась Линнарта.
— Я ее чарами обработала — не смогут, — чуть смутилась Маргарет.
— А еще ты выиграл спор — ведь твой ответный дар ему разбить пока не удалось, — покивал король. — Интересно, в чем было граничное условие?
— Третий уже, — кивнул дерр Тормен. — Что-то крепко неладно в нашем королевстве. И Богиня молчит. Или мы ее не слышим.
— Был бы артефакт, а кому подарить — найдется, — фыркнула Маргарет.
Опустившись на дно, Корнелия открыла сундук. И из него выплыл абсолютно пустой свиток.
— На эту тему я буду писать дипломную работу. Тогда и узнаете.
— Ой, не тыкай ты мне теми эпитетами, — вздохнула Маргарет. — Адд-Сантийские не могли простить матери ее замужества. А еще они очень-очень стыдились — даже вынудили короля заставить моего отца отзыва…
— Не забывайтесь, — тут же среагировала мора Дивир.
— Я зажму тебя в темном углу и вытрясу все секреты, — вздохнула Саддэн.
— Да, мэдчен Саддэн. Я буду рад, если в КАМ вы вернетесь, не потеряв своего статуса лучшей ученицы, — кивнул Вальтер. — Если у его величества нет к вам вопросов, то можете идти.
Маргарет хотела сказать, что король Далборн тоже был хорош. Но не стала. Линнарт и так впечатлен исповедью первой жены отца. А некромант и сам все прекрасно понимает.
Из пролома вышла Германика. И, так же как и Маргарет, начала осматривать изнанку ловушки. Тимар и Веррен стояли почти без дела — все, что они могли, это вливать силу в плетения Вальтера и Линнарта. А…
Она резко повернулась. Перед ней стоял глава Департамента Безопасности. Рядом с ним — Корнелия, в несвежем платье и с кандалами на тонких запястьях.
— Покушение на короля, — серьезно ответил Линнарт.
Сам Линнарт спать не собирался. Во-первых, успокоительное, приготовленное Вальтером, было действительно мощным, а во-вторых, он не хотел упустить ни минуты этого тяжелого, но счастливого дня. Мужчине…
Храм был велик. А вот статуя Серой Богини не превышала человеческого роста. Она, Богиня, сидела на полу, поджав под себя ноги. Гениальный скульптор выточил фигуру из цельного камня и смог придать ей …
— Да, просто оценила степень разрушения в гостиной моих подопечных.
— Прости меня. — Он осторожно встал. — За издевательства, за злые и жестокие слова. За едва не проведенный ритуал «рабской любви».
Кольцо манило передать Сарне хоть полсловечка. Но мэдчен Саддэн напомнила себе, что она взрослая, почти закончившая обучение девица. А значит, не будет играться с полезным артефактом.
«Интересно, это он о чем? Новое поступление в академических теплицах?» — отстраненно подумала Маргарет и тут же забыла про всякие глупости. Все же ядовитые фиалки — это ближе к травникам и зельеварам.
Постучав, Маргарет осторожно открыла дверь — ей был нужен король, а король пошел к ректору. Нет, до дворца она и сама сможет добраться, но это как-то нехорошо.
Гилмор не мог позволить себе влететь в Чайную гостиную подобно разъяренному дорфу. Поэтому он остановился, одернул камзол и решительно шагнул к стоящей у дверей Лорне. Колдунья побледнела и попыталас…
— Ничего себе! Ха! Представляю лицо Винса. Он-то в подробностях рассказал, как ты под ним стонала.
— Я сама согласилась, — возразила Маргарет.
За порогом Чайной гостиной Маргарет ожидал эйт Товиан и чета Адд-Сантийских.
— Прошу, — Лиар указал рукой на дверь. — Вас ждут.
— Я ничего тебе не скажу, некромант. Я знаю, что ты столетиями оберегаешь этот род. О, кто бы только знал, сколько всего я знаю о Дарвийских.
— Так ведь это защита, — улыбнулся Вальтер. — Мы вначале хотели обязать Избранниц носить химер с собой. А потом решили, что продуктивней будет дать им возможность телепортироваться к владелицам.
— Учитывая, сколько у него шлюх — давно бы в ноль смылся, — буркнула Тамира. — Он за мной ухаживал. А потом вильнул в сторону. Ну и пусть катится на дорфий…
— Это моя страна, — серьезно ответил дерр Тормен. — И моя ученица. И возникает ощущение, что я отправил тебя на смерть.
Осторожно перевернувшись, Маргарет подковырнула пальцем пришитые камни, крепления и шестеренки. Удастся ли ей воспользоваться заготовкой? Что впереди, провал или победа? А девчонки ее еще и лидером в…
Шестеро придворных магов, и Лорна в их числе, подходили к Избранницам и перемещали. Без лишнего пиетета — просто помогали встать и телепортировали, сами же маги оставались в Триумфальном зале.
— То есть главное — правильно подать, — кивнула Маргарет. — Уверена, он и сам догадается. Но на всякий случай я подскажу.
— Если увлечетесь, проводите малый свадебный обряд. Тогда не придется на рудник ехать. Я тут недавно внес небольшую корректировку в закон об Отборах.
— А можно это будет такое зелье, чтобы я ничего не почувствовала? — хрипло спросила Тамира. — Чтобы меня вырубило, и очнулась только утром?
— Присядь, маленькая королева. Видишь эти щербинки? Я был влюблен в свою названую сестру. И когда она сказала своему человеческому возлюбленному «да», когда их сочетали обрядом, я стиснул кулак так, …
— Весь двор судачит о том, что ты так и не отошел от смерти возлюбленной супруги, — тонко заметил Роллис.
— Нет. Мэдчен Линн, которую застали в весьма компрометирующей позе, не знала, как она там оказалась, — в голосе короля звучало искреннее сочувствие. — Как и ее партнер. Который умер через пару дней. …
— А старика дашь? — Тут и король засмеялся.