Все цитаты из книги «Ведется следствие»
– Насколько я понимаю, – произнес он, – зафиксировали меня не просто так… Очевидно, intelligenza дала обострение?
– Осторожнее с такими вопросами, – подал вдруг голос Пол Топорны. – Спросить незамужнюю девицу о том, умеет ли она водить паровоз – это почти то же самое, что пригласить ее взвеситься.
– У них даже топки запираются на замки, – добавила Элиза. – Невероятная пошлость. Можно подумать, это кого-то остановит!
– Эммануэль!! – так же закричала в ответ Каролина, вскакивая и позволяя обнять себя еще одному колоритному персонажу. Был он высок, худ, носил бороду, сделавшую бы честь любому беарийцу, долгополый п…
– Нет… – понурился проводник. – Он съел кактус…
Повисла пауза. Молчали оперативники, подавленно молчала Каролина. Сопел Дэвид.
– Вильгельм Гладеньких, городской адвокат, к вашим услугам, – отрекомендовался тот.
Револьвер пригодился – она стреляла всего два раза, причем через подушку, приглушая звук. Как госпожа фон Цект потом рассказывала городскому адвокату, никаких угрызений совести она не испытывала.
– Н-не надо… – пролепетал, бледнея, камердинер. – Я… я расскажу…
– Нет! – немедленно отказалась та от своих слов. – Моя фамилия вовсе не Жмурински, я – Беата Люшкевски!
– Та самая?! – восхитился Истаревски и галантно поцеловал Каролине руку. – Премного польщен! О ваших подвигах ходят легенды, а ваши портреты не передают и сотой доли вашей красоты и обаяния!..
– Господа, вы не видели ребенка? – спрашивала дама в синем платье. Запыхавшийся усатый коротышка, очевидно, муж, молча вытирал лоб платком. – Такого, в матросском костюмчике?
– Сей момент, – кивнул фельдшер и выскочил за дверь.
– Ы-ы-ы, – произнес Сверло-Коптищев. – Ыкто…
– А почему все идут в ту сторону? – осмелился поинтересоваться Дэвид, указывая на красную вывеску в другом конце перрона.
– Что случилось? – спросил тот, поправляя пенсне. – Ночные кошмары? Боевые треножники? Марс атакует? Могу предложить отличное средство от всего этого. У Руперта, правда, есть и получше, но он уже спи…
– Кто-то, кому Свищевски доверял, – произнес Дэвид, сдерживая зевоту. Две ночи не спать – ему это было в новинку. – И кому мог рассказать о своём плане.
– Каких еще драконов? – недобро спросила госпожа Кисленьких. – Что за чушь!
– Словом, это милейшие создания, прекрасные компаньоны, – говорил господин Мягко-Жестоких, адресуясь к доктору и поглаживая рукоять своей замечательной трости. – Вы сами могли в этом убедиться.
– Давайте заглянем еще вот в эту лабораторию! – громко сказал ученый.
– Присаживайтесь, молодой человек, не стойте столбом, – благодушно произнес Бессмертных, взглядом остановив готовый сорваться с губ Каролины протест. Затем он мигнул оперативникам, и те поспешили отк…
– С превеликим удовольствием, госпожа Каролина! – просиял тот. – А то это… синематограф – оно хорошо, конечно, только надоело уже.
– А что вообще это за сооружение? – спросил Немертвых.
– А… почему лорнет? – стажер невольно сглотнул.
– Ни в коем случае, – ответил тот. – Теперь тут и местный коновал справится. Тем более, на следующей станции будет прекрасная клиника. Однако в лазарете нынче такая веселая компания! Завидую, честное…
– Недурно, – согласился Берт и открыл один глаз.
Большой Королевский экспресс, вздрогнув и утробно выдохнув, будто проснувшееся чудовище, тронулся дальше, дав на этот раз негромкий протяжный гудок – чтобы не разбудить пассажиров и то, что могло ожи…
Доктор действительно оказался здесь. Удобно устроившись в мягком кресле, он читал какой-то узкоспециализированный журнал с неаппетитными фотографиями, и музыка (если эту какофонию можно было назвать …
– Я и не бродил… – насупился Дэвид. – Я это… ну…
– Фи, – поджала тщательно напомаженные губки одна из них, выправкой напоминающая гвардейца, а сложением – черенок метлы.
– Нам просто не к кому больше обратиться, – проговорила Мелисса. – Ради нашей страдающей родины, ради наших предков… Вы последняя наша надежда!
– Глаза, – пояснила Каролина, наблюдавшая за этим с детским восторгом. Дэвид же постарался отодвинуться подальше. – У мухоборов отличный кругозор! Кстати, видят они и в полной темноте…
Мягко-Жестоких приподнял брови и весело переглянулся с Бессмертных.
…Вся эта суматоха не могла не привлечь внимания пассажиров первых классов.
– Дэвид, я пошутила, – неотразимо улыбнулась та, и Дубовны заулыбался в ответ. – Конечно, имей вы нервический склад характера, господин Бессмертных не взял бы вас на стажировку! Ах, – спохватилась вд…
– Тем более! – хмыкнул следователь. – Дэвид, ну что за ребячество? Всем известно, что вы пока всего лишь стажер, если вы и сделаете ошибку, ничего катастрофического не произойдет… а я буду знать, как…
– Это хорошо, – сказал Эммануэль и вдруг покосился в сторону. – А что это Пабло совсем не в себе?
– Думаете, они нацелились на этот рояль? – приподнял брови следователь.
– А что, – осторожно поинтересовался Ян, – у этого Свищевски всё действительно… плохо?
– Обязательно! – сказала та и погладила своё манто. – Вы ведь сами всегда мне так говорите…
– Знаете, Каролина, по-моему, я узнаю эту модель, – заметила Элиза.
– Да что за ерунда? – нахмурился Немертвых и снова принялся протирать пенсне.
– Нашатырь, – вздохнул тот и поднялся. – Вы правы, хлипкие нынче молодые люди пошли…
– Да, правда, с условием, что он будет сидеть в ящике для посылок, – добавил оперативник.
– Ынст'умент, ынст'умент цел? – допытывался он.
– Вашу версию событий, – ответил следователь.
– По-моему, это был особенно изощренный вид самоубийства, – пробурчал себе в бороду Вит-Тяй.
И генеральный следователь, как всегда был прав…
– Возможно, – хмыкнула та. – Но платье же безнадежно испорчено!
Большой Королевский экспресс мчался вперед – в топке весело пело пламя, свистел пар, басовито гудел гудок – и на дистанцию выходили обходчики, отщелкивая своими фонарями уверенное «все в порядке, сча…
– О, но этот человек тоже из второго класса, – пожала острыми плечиками Мелисса. – Конечно, он довольно приятен на первый взгляд, но всё же эти шрамы… да и взгляд недобрый…
– Прелестно, – сказал следователь. – Хм, а это что за демонстрация?
Неизвестный невольно замер, потом вспомнил, во-первых, зачем пришёл, а во-вторых, что всё-таки нужно дышать. В купе сильно пахло духами – должно быть, дама забыла закрыть флакон…
– Я непременно умру!! – преградил ему дорогу молодой человек. – Непременно!
– Хорошо, – пробасил он, – если дама просит… Ну, стало быть, прежде преступник помясистей был, покрупней, потому и котлы такие… основательные. И то, старики рассказывали, что от своих прапрадедов слы…
Ян и Берт переглянулись и радостно потерли руки.
– Минутку, – произнесла Мелисса, вынула из сумочки футлярчик, из футлярчика лорнет, разложила его и пристально оглядела Топорны. – О да, весьма напоминает! Этот профиль ни с чем не спутаешь! Я бы выб…
Дэвид попытался примерить на патрона слово «мягок», не преуспел в этом и молча пошел дальше.
– Так вот, – начала Каролина, – в том случае, если брачный прыжок завершился успешно… в смысле, если все остались живы и относительно целы, невеста переодевается, а затем для новобрачных устраивают ф…
– Полагаю, погрузить броневик бесшумно за столь короткий промежуток времени было бы затруднительно, – пожала точеными плечиками молодая дама в меховом манто.
– Здоров! Их многие видели, вот даже экспедицию военную отправили на дирижаблях – поймать, стало быть, чтобы не безобразничали. А судно поднимут, поднимут… – заверил гид. – Это… В общем, случайность,…
– Вполне, – изрек тот. – Несмотря даже на то, что больные intelligenza иногда обретают непомерную силу и могут вырваться из ремней… Вы же не думаете, что потом он самостоятельно пристегнулся обратно?
Дэвид слез со стола, обулся и задумался, после чего снова постелил газету (на этот раз на пол, чтобы не запачкать единственные приличные брюки) и принялся осматривать то, что таилось под койкой госпо…
– Только что привезли… – запыхавшись, сообщил служащий порта. – Тут посылочка для господина Ду… Дубовны, кажется, так…
– Они просто тоже рассчитывали на наследство, – усмехнулся Бессмертных. – Их можно понять, не так ли?
Берт лежал, подперев голову рукой, смотрел в море, и вспоминались ему родные Мглистые острова. «Туман отечества нам сладок и приятен», – припомнил он слова какого-то поэта, вздохнул, зевнул, достал и…
В ответ за дверью страдальчески сообщили, что все истерические барышни в университете заканчиваются после первого же посещения анатомического театра.
– А что в этом такого? – удивилась та. – Здесь все люди бывалые, привычные и не к такому. А если вас смущает, что я дама… право, ерунда! Я ведь, господин поручик, прежде в биологической лаборатории р…
– А кого она изображает? – не отставал Дэвид, рассматривая изваяние, которое беарийцы со всем почтением крепили к носу броневика. Изображало оно молодую женщину самой приятной наружности, с развевающ…
Каролина с пилотом и «сачком» тем временем все-таки сумели достучаться до сознания Залетайло, тот радостно обнял госпожу Кисленьких, и началось выяснение того, кто же из них более велик. Чувствовалос…
– Цисси любит ночевать на вешалке, – доверительно сообщил Людвиг. – Правда… гхм… если у вас гости, лучше или предупреждать их, или выпускать девочку погулять…
– Чушь, – сказал Немертвых, рассматривая корчащегося на полу коллегу. Дамы визжали, некоторые падали в обморок, но его это не волновало. – Картина не типична. Ставлю на другое. Дамы, – обратился он к…
Так он и скитался, пока не попал под теплое крылышко «Лемура»: госпожа Жадных умела оценить потенциал сотрудника и возможные выгоды! Разумеется, Благонравова пригрели, обласкали, отдали под его начал…
– Непременно, госпожа Кисленьких, – прогудел тот и поднялся. – Сей же момент доставим.
– Нет, что вы! – встряла Каролина, любовавшаяся трансформациями броневика. – Драгоценности мои по описи уже сверили, рукописи я лично уложила, так что сейчас только погрузят остальной багаж, и можно …
– Кольцевой трек? – задумался Дэвид. Несмотря на страсть к сомнительной литературе, он неплохо разбирался в естественных науках.
Обеспокоенные реабилитанты тревожно фырчали.
– Во-первых, встаньте, господин Свищевски, – сказала она сурово. – Во-вторых, дайте мне пройти. В-третьих, объясните, что вам от меня нужно?
Через минуту по коридору вагона первого класса уже неслась, стараясь особенно не топать и не брякать о стены снаряжением, команда срочного реагирования с баллонами дезинсектора наперевес, а в дверях …
– Ах, оставьте!.. – вздохнула она. – Это не очень-то весело! Мне и без того приходится раз в году надевать траур по каждому из покойных супругов… Спору нет, мне идёт черный цвет, но если мне придется…
– Здешний градоначальник, – безошибочно опознал Ян.
Далеко, правда, ему уйти не удалось: в тамбуре доктора Немертвых подстерег какой-то хлыщеватого вида молодой человек и бросился ему навстречу с криком «ах, спасите!».
Поздно вечером в купе госпожи Кисленьких тихонько постучали.
Стюард, давно уже крутившийся поблизости в ожидании заказа, но не рисковавший приближаться без нужды – взгляд Пола Топорны останавливал подобную братию не хуже, чем мухобойка слишком назойливую муху,…
– В первый раз – конечно, – вздохнула Каролина. – Потом привыкаешь. Ну а уж кто совсем не может… Что поделать, естественный отбор!
«Да пребудет с тобой великая моща, юноша».
– А что это? – шепотом спросил он наставника.
– В смысле – поезд, – пояснила Каролина. – Ну что вы так смотрите? Здесь гигантские грузовые лифты, приходят ведь товарные поезда, а разгружать вагоны намного удобнее внутри, в тепле и сухости, а не …
Не услышать было сложно, у Эммануэля оказался на редкость зычный голос. Дэвид даже поглядывал на прозрачную стену (заведение находилось у самого края палубы, и вид на болота открывался отменный), опа…
– Сущая ерунда, – пожал плечами доктор. – Судя по всему, Левый схватил что-то достаточно крупное и, скорее всего, металлическое… Вы не слыхали, тут субмарины не пропадали?
– А где Пушистик? – обратил внимание доктор. – Я надеюсь, с ним ничего…
Утро выдалось ясным. С первыми лучами солнца Каролина открыла глаза, сладко потянулась, понежилась еще несколько минут в постели, а потом хотела было спустить ноги на пол… и тут же подобрала их на по…
– Прекрасно! – обрадовался тот. – Надеюсь, вы действительно штудировали эти труды, а не пролистали их на досуге? Впрочем, о чем это я, откуда у вас досуг… Ну-с, приступим!
– Ничего подобного, я всего лишь объективен, – хмыкнул Бессмертных. – Не правда ли, Теодор?
– Хорошее средство, – одобрил доктор. – Проверенное.
– А я, в свою очередь, надеюсь все-таки познакомиться поближе с вашим стажером, – улыбнулся Мягко-Жестоких. – Судя по тому, что вы взялись натаскивать этого юношу, он должен бы демонстрировать недюжи…
– Не возбраняется, – пролепетал проводник, истово прижимая к груди скороварку с комаром. – Если госпожи изволят… всегда пожалуйста.
– Прекрасно, целые сутки в нашем распоряжении – постановил Бессмертных. – Нам вполне хватит времени, чтобы посмотреть город. Ян, что с багажом?
– Цисси – воспитанная девушка, – поучительно произнес Мягко-Жестоких, – и ядом в соседей по столу не плюет. Во всяком случае, если я не попрошу. Не правда ли, прелесть моя?
Дэвид знал, что доктор крайне трепетно относится к этой трости. Применив все тот же дедуктивный метод, Дубовны рассудил, что вряд ли Немертвых оставил ее возле чужой двери, следовательно, доктор живе…
– Вот, – Ян взмахнул странной штуковиной, которой до этого дирижировал, и она трансформировалась… да, действительно, в табуретку! – Он с ней не расстается. Привычка у него, понимаете ли, такая: ходит…
Она хотела добавить еще что-то, но тут к их столику снова подошел старший стюард.
– Пройдемте-ка, – послышалось вдруг, – да, вы, вы…
– Да, тогда мы точно не прогадали, решив съездить в город, – хмыкнул Ян.
Кто-то мог бы спросить, как можно посвящать пронзительные строки королеве, которая была изрядно старше Яна годами, но дело в том, что он обращался не к Аните Отважненьких (урожденной Беленьких), а ко…
– Мы и так всегда поспеваем точно в срок!
– Ах, господин поручик, как это мило с вашей стороны – принять моё приглашение! – прощебетала Каролина, протягивая руку. Гвардейский поручик запечатлел на ней галантный поцелуй. – Прошу, присаживайте…
Беглый осмотр показал, что коврик, который она подоткнула под дверь купе, сдвинут, следовательно, гость явился именно этим путем. Как он эту дверь открыл, вопрос второй. Третий вопрос – что ему понад…
«Пингвин» на площади поднял очередной плакат.
– Господа, – тактично окликнул служащий вокзала, – пожалуйста, не выходите в город без сопровождающих, это может быть опасно.
– Почему? – спросил Дэвид. Топорны так редко подавал голос, что некоторые начинали путать его с предметами обстановки, а это было фатальной ошибкой.
– Точно, видели, – сказал Берт. – Там еще написано что-то было, но я не разобрал, далековато.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался доктор, тактично не обращая внимания на блестящую цепь. В конце концов, у каждого могут быть свои маленькие причуды! Быть может, господин страдает манией скупат…
– Откуда же ты взялся? – продолжала размышлять она, не прикасаясь, однако, более к покойнику.
– А у них там две группировки образовалось, – любезно просветил Рудецки. – Вот и воюют между собой за власть. А знаете, как сложно было установить наблюдение? Это такая опасная работа!..
– Да нет же! – вскричал несчастный стюард. – Ноги торчали из рояля! А сам господин Сверло-Коптищев был внутри! Должно быть, он решил проверить струны, а кто-то прихлопнул его крышкой, ее заклинило, и…
Дэвид вздохнул и передал начальнику список с отмеченными галочками пунктами.
– Так я ж на танке дальней разведки хожу, – пожал плечами Шемяко. – Его пока раскочегаришь… Даже и под парусами к прорыву не успеть, да и ветер не в ту сторону. А так… Сейчас дирижабли туда подойдут,…
– Не может быть! – воскликнул следователь. – И он…
– А где наши оперативники? Если вы скажете, что они постеснялись прийти, я не поверю.
– Уж и везунчик, скажете тоже… Куда мне до вас! – отвечал поименованный Карлос, действительно, редкостный красавец явно южных кровей, с крупными серьгами в обоих ушах. – Рад знакомству…
«Хвостинских, Хвостинских… Кто видел господина Хвостинских? – передавали в толпе. – Господин градоначальник изволят интересоваться, где господин Хвостинских?»
– Господин Немертвых направлялись в салон, – сообщил ей проводник.
– Мило, – неопределенно сказала Каролина.
– И наш страждущий юноша где-то наткнулся на этого говорливого господина, – подхватил Бессмертных. – Или тот нарочно его подстерег, что было несложно. По-моему, весь экспресс уже осведомлен об этой и…
Офицер суда молча кивнул, хотя, подозревал Дэвид, ему всё равно, что подают на стол, хоть жареные гвозди!
– Да, я слышал, это истинный прорыв в психиатрии…
– Что такое? – приподнял бровь господин Бессмертных.
– В таком случае, вы, Дэвид, разберитесь с их генеалогией и решите, кто является наиболее вероятным заказчиком этого убийства, – велел следователь. – Книга знатных родов наверняка есть в библиотеке. …
– Душка! – заключали обе хором, и офицер не знал, куда деваться от стыда.
– А кто погиб? – полюбопытствовал доктор.
– Мганга! – завопили дикари, и вопль сотен мощных глоток пробился даже сквозь пуленепробиваемые стекла.
– Что, почему не феномен? – ничего не поняла та.
– А ведь казалось бы, господа, повод для такого пиршества самый что ни на есть печальный, – задумчиво произнёс генеральный следователь, отставив тарелку. – Каролина, дорогая, вы намного лучше готовит…
– Хм! – повторил доктор уже с большим чувством.
Совсем рядом взревел двигатель, и на причале с визгом покрышек затормозил маленький локомобиль цвета шампань. Дэвид вытаращил глаза.
– Но что случилось на этот раз, Жан? – поинтересовалась она.
– Думаю, в самый раз, – ответил Бессмертных за всех. – Ну что ж, в таком случае, предлагаю хорошенько отдохнуть перед…
В сопровождении стюарда следователь и доктор проследовали в салон, откуда доносились какие-то странные звуки.
– Ответственность. Всего лишь ответственность, – сказал он. – Хм, кажется, мы немного увлеклись. Уважаемый Вит-Тяй, попросите кого-нибудь из ваших гвардейцев присмотреть за этим скользким типом… Пол,…
– А как же ваше сопровождение? – поинтересовался доктор.
Дольше всех держался вождь, но когда на его глазах доверенный помощник проиграл все и пошел биться головой об каменную стену, то и он не выдержал.
– Н-нет, господин, только фельдшер, он справляется, но это очень сложный случай, мы боимся, что пациент не дотянет до следующей станции… Туда уже вызвали бригаду, но…
– А, собственно, повествовать больше и нечего, – пожала та плечиками. – Танки дальней болотной разведки покрывают позолотой, потом красят, обычно в красно-белую полосу, чтобы разглядеть легче было, в…
Госпожа Кисленьких и доктор Немертвых обсуждали что-то крайне неаппетитное, но определенно научное. Если не вслушиваться в их беседу, вполне можно было завтракать. Впрочем, рассиживаться за столом не…
– Надеюсь, она погибнет от шальной пули, – мстительно произнесла Каролина, поднимаясь. – Потом расскажете мне, хорошо? Теодор?..
– У нас есть санитарные купе, – засуетился проводник. – Сей же момент я вызову служащих, этих господ доставят туда, и…
– Помнится, был забавный случай, – поторопилась сменить тему беседы Элиза. – Девица годами пятью старше нас с вами, Каролина…
– Па-аберегись! – раздалось откуда-то сбоку.
– Извините нас, – вторила Гризетта. – Ох, с утра доктор был вполне вменяем, шутил, и мы рискнули вывести его в вагон-ресторан…
Шел день за днем, Большой Каролевский экспресс давно покинул Беззаботное королевство, и цель путешествия близилась с каждой минутой.
– О, да, – подхватила Каролина. – Знаете, был забавный случай: какие-то олухи хотели из ангара запасную гусеницу для танка утащить!
– Может, его придавить, да и дело с концом? – предложил Дэвид, явно неравнодушный к комарам после сегодняшнего завтрака и еще не отошедший от публичного унижения.
– Обыкновенно – поездом, – вздохнул Немертвых. – Теперь вот отскребают… что осталось.
– Чего же вы хотите, о жестокая? Я всю ночь слагал вам стихи, я засыпал вас цветами, я… – Свищевски задумался. – Я недостаточно хорош для вас? Ведь у меня знатная семья, и я единственный наследник!
– Стребуйте с агентства неустойку, – посоветовал Бессмертных. – И, кстати, сообщите его название. Нужно еще будет разобраться, сами ли они всучили вам этого… гада, или он подменил настоящего сотрудни…
– Был, был, – успокаивающе проговорила Каролина.
– А я – пансион госпожи Пуховатых, – обрадовалась Каролина. – У нас даже высота вышки для прыжков одинаковая! А еще госпожа Пуховатых, я помню, переманила вашего инструктора по посадке!
Одним словом, пусть султан признавал полезность адмирала и готов был мириться с его выходками, но кое-кто фон Цекта недолюбливал. Это случается сплошь и рядом, и вполне возможно, что произошедшее был…
Поручик ходил кругом броневика, порыкивая на подчиненных.
– Дэвид, – сказал он строго. – В чем дело? Вы что, отрезали себе нос, когда брились, и не можете показаться на люди? Ну так я приведу Теодора, он пришьет всё на место.
– И все это время мы не находим себе места, – всхлипнула госпожа Полненьких и приложила к сухим глазам кружевной платочек. Искоса взглянув на офицера, она констатировала, что тот слушает их с соверше…
– Господин доктор… – прошелестел кто-то за спиной у Теодора. Это оказался всё тот же проводник. – Господин доктор, пассажир отравился…
– Да что у вас случилось? Рояли я, если на то пошло, чинить не умею, – проговорил Немертвых, промокнув губы салфеткой.
– Теодор, – негромко проговорила Каролина, наклоняясь к доктору, – вы не могли бы проводить меня?
– И ведь он даже выслужил право добавить гордую букву «х» к фамилии… – произнесла полная дама, но поймала взгляд товарки и вовремя поправилась: – Чтобы уж полностью походить на так называемых каролев…
– Значит, нам надо искать или какого-то… не знаю, инвалида, что ли, – завершил мысль стажер, – или… женщину?!
– Господа, что происходит? – спросил он, едва к нему вернулся дар речи. – Почему я… в таком положении? И который сегодня день?
– Это традиция такая, – сказал кочегар-исследователь. – Он же летное училище заканчивал, испытывал потом аппараты тяжелее воздуха… Ну, дело-то опасное, вот у них там так и повелось серьги носить: одн…
– Да меня ведь вполне устраивает этот! – воскликнул Бессмертных, и за дверью воцарилась тишина. – Неотесан немного, но это проходит, я в его годы был немногим лучше… Инопланетян повсюду видит, но кто…
Топорны коротко и четко кивнул, встав во фрунт, и вышел. Его купе было не так далеко, и пусть дипломат пока хранился у доктора, бумаги и чернил было достаточно. Пол осторожно прикинул в уме рифму. По…
– Элиза – капитан «Лунной радуги», – проинформировал офицер суда, и Дэвид в очередной раз потерял дар речи. Остальные не особенно удивились: видимо, они лучше стажера разбирались в форме разных родов…
Топорны молча пожал плечами и проследовал в салон под конвоем двух дам. Заняться ему все равно было нечем, а отказывать даме в беде он почитал недостойным рыцаря.
– Определенно по моей, – согласился тот, наклоняясь над камердинером, и взглянул на фельдшера. – Принесите-ка мне вот что, любезный… – он надиктовал список. – Найдется? Отлично. И еще поищите посудин…
– Не беспокойтесь, – сказал Руперт. – Сейчас достаточно спокойно, а у Элизы отличные рулевые, насколько мне известно.
– Ну, дорогая, – вздохнула писательница, – конечно, все мы умеем открывать замки маникюрными ножницами или там пилочками для ногтей, но зачем же так пугать Дэвида?
– Перепуганного думака изловить проще, чем с директором объясняться… – вздохнул Шемяко.
– Ведь это сама Каролина Кисленьких, верно? Глаза меня не обманули?.. – продолжал тот, не слушая.
…– Мне, право, жаль Пола, – тихо сказал Бессмертных доктору. – Любой мог оказаться на его месте.
– Как?! – изумился доктор. – И господин Упертых – тоже?..
Прекрасная Каролина Кисленьких (которую сердобольный Вит-Тяй успел уже попользовать не только ядреным рассолом, но и специальным беарийским кушаньем, предназначенным именно для такого утра, когда чел…
– А он удачно повесился, в смысле, уже отошел к праотцам? – поинтересовался доктор, следуя за бедолагой. Любопытная Каролина увязалась за ними. – А то я, видите ли, судмедэксперт. Могу констатировать…
– Ничего-ничего, все такими были, – предупредил его монолог следователь. – Будь вы вовсе ослом, я бы вас не пригласил в эту увеселительную поездку! – Он помолчал. – Кстати о станции… Долго ли нам еще…
– Бегал тут какой-то мальчик… – неохотно сказал Ян.
Именно тогда и состоялся исторический обмен телеграммами между радиорубкой экспресса и Столицей, Выглядел он так…
– Ничего, среди нас дам нет, переживем, – решил следователь и кивнул доктору. Тот ловко избавил пациента от кляпа и дал ему прокашляться.
– Мы это… – сказал Берт. – Отойдем ненадолго.
– Дэвид, я сейчас пожалею, что взял вас на стажировку, – произнёс Бессмертных строго. – Вы даже не поинтересовались техническими характеристиками Большого Королевского экспресса. Чему вас только учил…
– О, какая встреча! – воскликнула та. – Не ожидала увидеть вас здесь!
– Отлично, – заверил юноша и снова потер лоб. – Только под утро такой странный сон приснился, я даже вскочил… и вот, о броневик…
За окном зловеще гудел комариный рой. Насекомые чувствовали, что за бронированными стенками вагонов скрывается много вкусного, но добраться до поживы не могли, и это их удручало…
– Никак нет, – повторил проводник. – Всё оставили, как было, только вот камердинера уложили, проверили, нет ли еще комаров… Ох, хорошо хоть, не стали сразу дезинсектором заливать, это ж запах какой, …
Дэвид переводил взгляд с одного на другого, ничего не понимая, но объяснять ему никто ничего не собирался.
– Точно, видели, – вспомнил Ян. – Очень такие… выразительные рисунки!
– В к-каком смысле? – нервно спросил Дубовны.
– Господа, вы не видели ребенка? – уныло обратился тот к Бессмертных и компании. – В матросском костюмчике?
Дэвид молчал. У него был вид человека, попавшего к антиподам и обнаружившего, что они действительно ходят на голове.
– За что и поплатился, – хмыкнул следователь. – Сидеть в подвале поэтессы и декламировать ее стихи в принудительном порядке… Хватило бы и одного часа! А он сколько отсидел?
– Там… ну… – попытался тот сформулировать мысль, но не преуспел.
– Хм… – повторил тот и углубился в чтение.
– Идемте уже по вагонам, уважаемые, – сказал он. – С минуты на минуту отправление.
– А обещали, что до обеда чинить будут, – припомнил Руперт. – Хотя… ведь всё равно было тихо. Продолжайте, любезный.
– В итоге я решила сменить курс, дождаться экспресса в этом городишке и поговорить с тобой о твоем поведении, – закончила девушка.
– Дэвид, конечно! Слишком много впечатлений для неискушенного юноши, – вздохнула писательница. – Хм, кстати, а если ввести в повествование вот такого молодого человека, еще не видавшего жизни, но обл…
– А это что еще за демонстрация? – спросил он, не особенно рассчитывая на ответ.
– А потом… Признаться, никто толком и не знает, что произошло, но госпожа Скорых каким-то образом оказалась на финише, не пройдя ни одной контрольной точки, и намного быстрее всех остальных. Победу п…
– «Рояль-убийца»… По-моему, такое название будет пользоваться коммерческим успехом!
– Ну не носом же он с чем-то соприкасался! – фыркнула Каролина. – Это были руки, да, Теодор?
…К ужину господа готовились с особой тщательностью. Руперт Бессмертных специальной щеточкой расчесывал бакенбарды и подравнивал усы.
– Перья? – заинтересовался Мягко-Жестоких. – Хм?
Они в сопровождении офицера суда и оперативников направилась к выходу. Адвокат остался любезничать с Каролиной под строгим присмотром Вит-Тяя.
– Именно, – улыбнулась Каролина. – Но не торопите события…
– Прыгнула, прыгнула!.. – закричали в толпе. – Ой, нет, еще нет…
По ту сторону двери раздался протяжный вздох, лязгнул засов, и взорам присутствующих явился Дэвид Дубовны.
– Очень просто, он входил в комитет по встрече, помогал мне писать приветственную речь, он ведь бывал при дворе, обхождение знает… – Градоначальник сунул кому-то подушку с ключом и охлопал карманы. –…
– Гм, – произнесли у него над ухом, Дэвид покосился в ту сторону и тут же разжал пальцы, потому что этим «чем-то» оказался рукав Пола Топорны.
Дубовны понурился: чем дальше, тем сильнее ему казалось, что из него никогда не получится не то что справного следователя, а хотя бы оперативника.
Дубовны покаянно вздохнул. Да, было дело, он начал клевать носом и уже не помнил, кто уложил его на брезенте под броневиком (вдруг дождь пойдет?) и даже накрыл колючим шерстяным одеялом.
– Ну и какое наказание вы ей определите? – напомнил Бессмертных.
– Это я и постарался по мере сил донести до бедных девушек, – произнес Мягко-Жестоких и погладил Цисси. – Вчера они были в совершеннейшем трауре, а сегодня, после небольшой беседы, я вижу, выглядят н…
– А она, знаете ли, несколько близорука, – пояснил тот, – поэтому лучше молиться о том, чтобы Карра нигде не позабыла… свой зрительный прибор.
– Опять инопланетяне? – вздохнул Бессмертных.
– А что у них на лице? – не успокаивался тот.
– Раз-два, взяли! – командовал поручик. – И-и-и… раз! И-и-и… два!
– Жених с невестой… – вздохнул стажер. – Невеста неудачно выполнила брачный прыжок с дирижабля.
– Надо госпожу Каролину на борт поднять, вон она машет, – поднялся тот на ноги.
– О, это меняет дело, – усмехнулся следователь и назвал дату.
Всё общество уже было в сборе, когда Дэвид, извиняясь, занял единственное свободное место аккурат между начальником и адвокатом.
– Прошу извинить, но я должен проинструктировать солдат, – Вит-Тяй нахмурился и поднялся во весь свой богатырский рост. – Младшая сиятельная госпожа никогда не будет пингвиньей наседкой! Осмелившихся…
– Ну и тот броневик, что был посредине, порвало пополам, – скорбно поведал Бессмертных. – Первый-то болото крепко держало. Император, когда узнал об этом, немедленно повелел строить такие броневики, …
– Да движитель же! – ответил служащий, но ситуация не прояснилась. – Ну вон, посмотрите…
Измученная женщина в синем платье поволокла одетого в матросский костюмчик отпрыска за собой, на перрон. Король Януш посмотрел ей вслед.
А дипломат… В конце концов, это просто бумаги.
– У вас кончился нашатырь? – изумился доктор.
– И ты любезно предоставила для этого свой дирижабль? – уточнил Пол.
«В салон? – удивилась Каролина. – Ну что ж, надо проверить…»
– А не было их сегодня, я еще удивился, – сказал фельдшер. – А сам я лишний раз не стал подходить: господин Упертых так тихо спал… ну, то есть это я подумал, что он спит. А с ним это в последнее врем…
– Э-э… право приказывать? – несмело сказал тот.
– Хм?.. – Бессмертных уставился на двух раскрасневшихся особ в баснословно дорогих уборах. – Что-то случилось?
– Некоторые женщины, к слову, очень даже могут дать сдачи, – заметил Берт вполголоса. Топорны согласно кивнул.
– Слишком молод, – завершил следователь, – а потому неинтересен. Но, право, что нужно этим красавицам от Топорны? Я в недоумении.
– Пол Топорны, офицер суда, – продолжал представлять следователь. Пол привычно щелкнул каблуками и даже не достал бланк приговора, из чего следовало: либо таковой уже когда-то был заполнен, либо на г…
– Прекрасно! – улыбнулся Жан. – Итак, группа из… раз, два…
– А я слыхал, – вставил Ян, – что один человек таки уговорил взять его пассажиром.
– Тренируйте память, – вздохнул Руперт. – Ну куда это годится? Лицо помните, имя – нет…
– Да, Людвиг, – вспомнил вдруг Бессмертных. – Позвольте поинтересоваться, сколько времени вы потратили вчера на тех несчастных дам? Мы с доктором, видите ли, заключили маленькое пари.
– Он был осведомлен о моих обстоятельствах…
– За морем, – повторил Дэвид. – Сегодня. За морем…
– А чего его искать? – спросил Ян и ткнул большим пальцем себе за спину. – Вон он идет.
– Пытались, – погладил бороду Вит-Тяй. – Только не вышло. Наша религия самоубийств не одобряет.
– Непременно, – кивнул тот. – Думаю, Людвиг, мы устроимся в салоне, а буде кто посмеет нас прервать…
– Дэвид, вам же было сказано – не удаляться от нас! – настиг его голос патрона. – Куда вы подевались?
– Ваша правда, – кивнул Руперт. – Вот неугомонные! Эту бы энергию…
– Чего у тебя там, а, Ян? – спросил Берт, покосившись на товарища. – Очередной опус?..
– Не был знаком с Благонравовым лично, – сказал он, – но то, что скрывается в болотах, следовало бы назвать «человеком глумящимся»… В первую очередь – над нашей собственной ограниченностью и зашоренн…
– Учитесь, пока мы живы, Дэвид, – сказал Бессмертных, ухмыльнулся и ушел, оставив стажера бессильно кусать губы.
– На мачте у танков специальное кольцо, – пояснила госпожа Кисленьких Дэвиду, – именно на такой случай. Дирижабль снижается, подцепляет танк, поднимает…
– Кого не кормить? – окончательно запутался Дэвид.
– Да, идем. А вы, – повернулся тот к проводнику, – проследите, чтобы господина Сверло-Коптищева не беспокоили.
– Остается только надеяться, что его удастся довезти до места, – добавил Немертвых. – Я слышал, там достигли немалых успехов в деле излечения от intelligenza. Кое-кого даже удавалось вернуть в нормал…
Стоило Яну открыть дверь, как раздалось: «О, коварная, как вы могли… как вы могли! Я умру по вашей вине, я немедленно умру!».
– Секунду, я объясню… – та вздохнула поглубже. – Понимаете, среди особенно лютых экологов из Зеленых бригад, например, существует движение за возвращение слонов на историческую родину. Ну, если не сл…
Тот кивнул, вообразив, как ночью на чужой спящий город выбрасываются с дирижаблей ловкие девицы в темных кринолинах, захватывают локомотивы и…
– И еще как! – воскликнула госпожа Кисленьких. – Это было незабываемо!
– Ах… – с непонятным выражением вздохнула женщина.
– Обычай брачных прыжков возник очень давно, – начала Каролина. – Откуда именно он пошел, достоверно неизвестно, но есть легенда: одну благородную девицу родители решили выдать замуж за человека, кот…
– Что там такое, Пол? – заметил это и Бессмертных.
…Увы, тронуться в путь немедленно не получилось: коварные «пингвины» завалили пути, и завал этот еще предстояло разобрать.
– И как спалось? – ядовито поинтересовался следователь.
– Ну вот, – огорчился Дэвид. – Сегодня же должны были показывать продолжение ленты о кровососе!
Что-то прилетело сверху и стукнулось о брусчатку.
– О, мне всего лишь нужна небольшая услуга, – обворожительно улыбнулась Каролина и что-то зашептала ему чуть ли не на ухо.
– Но женщине-то это зачем?! – продолжал поражаться Дубовны.
– Это чудо, чудо! – восклицала Гризетта. – Но как это произошло?..
Некоторое время они с нежданным визитером молча смотрели друг на друга.
– Это никуда не годится… – проговорила Кларисса мрачно.
– Это – в первую очередь, – согласился Людвиг серьезно. – Но что если, проверяя одну гипотезу за другой, такой юноша всё же не может найти ответ? Что он должен предположить? Уж нет ли здесь вмешатель…
– Давайте подождем немного, пока не отправится экспресс? – предложила писательница. – У него ведь здесь совсем короткая стоянка, не так ли?
Дубовны моргнул: будто что-то случилось с пространством, а скорее всего, это туман играл шутки, искажая очертания предметов и перспективу…
– Или, – вздохнул тот. – Вынужден был ознакомиться, благо место моего назначения – именно Болотноградск, и сталкиваться с подобной публикой мне придется чаще, чем хотелось бы.
– Доброе утро, господа, – прощебетала Каролина, – искренне прошу извинить за опоздание…
– У него в купе обнаружена пустая упаковка, явно купленная не в поезде, – ответил доктор. – И початый пакетик… и вот в нем-то все леденцы отравлены.
– Конечно, опасно, – удивленно ответила Элиза. – И, разумеется, без специальной подготовки никто не прыгает. Все девушки хорошего происхождения этому обучаются: сперва с парашютами, потом уже на крин…
В вагоне второго класса тоже готовились к ужину: незнакомый проводник, нервно подергивая щекой, передал, что господ из таких-то купе просят прибыть в вагон-ресторан первого класса и надеются, что они…
– Э-э-э… – произнес Дэвид. – Простите, господин Рудецки, а…
– Интересно, а кто был этот таинственный воин в черном? – рыскала среди пассажиров госпожа Приятненьких, сжимая в руках столовый нож. На нее косились, а за спиной даже позволяли себе повертеть пальце…
– Ее величество рвала и метала, – с удовольствием заметил Бессмертных. – Мало того, что очень обидно, когда соперница уходит, заявив, что стало скучно, так ведь еще… Ну сами посудите: Ее величество –…
Каролина, как обычно, выглядела превосходно: утреннее лёгкое платье пепельно-розового цвета, жемчужный кулон на шее, волосы приподняты с висков и распущены по плечам нарочито небрежными локонами (и, …
– По возвращении, – неожиданно завершил эту героическую повесть Топорны, – лейтенант Залетайло в нарушение всех инструкций по перевозке грузов на внешней подвеске пришвартовался к парковочной, а не г…
– А где же еще прикажете? – развел руками Руперт. Даже за столом он не расставался с тонкими лайковыми перчатками, а почему – не знал никто. Каролина подозревала, но помалкивала, как и полагается хор…
– Неправда, – хладнокровно парировал доктор, – живых я уже давно не режу, все больше мертвых. А в чем, собственно, дело?
Стажер, не удержавшись, заглянул за угол и заморгал в растерянности: по всему выходило, что горящие следы протекторов ведут прямиком в глухую стену!
Кто бы подумал, что членам следственной группы придется решать такую задачу! Однако приходилось: привлекать к себе внимание таким скандалом не хотелось совершенно.
Доктор открыл саквояж и сунул ему под нос какую-то склянку. Бродински вдохнул, побагровел, закашлялся, но умирать прекратил.
– Простите… – приподнял брови Немертвых. – Вы сказали – творог?
– Мы… мы на этом поедем? – осторожно показал стажер на престранный экипаж, ходко приближающийся к гостинице.
– И что, выходит, преступник вовсе слабосилен? – задумчиво произнес Дэвид. – Да, кстати, а чем его не устроили старики?
– Хорошо, – согласился Дэвид. – Скажите… а откуда вы узнали, что я не сплю?
– Ох, бедняжка… – протянула Каролина. – Элиза ужасно ревнива!
– А это член Гад-группы прямого действия, – пояснил Ян. – Экологи! Еще почище зеленобригадовцев будут… Кстати, это ведь он тапёра отравил, а не те, с плакатиками!
Дэвид представил, как королева, сдувая со лба мешающую челку, сливает в тазик или иную емкость содержимое маленьких бутылочек, перемешивает палочкой, берет кисть и, бормоча под нос «шампань, говоришь…
– Опять он! – простонала Каролина. – Ян, сделайте милость, пригласите снова поручика. Мне с ним как-то спокойнее…
По другую сторону расстилался цветущий луг, вдалеке поблескивала лента реки. На лугу девушки, одетые в точности, как Каролина сегодня, собирали цветы, плели разноцветные венки. Подъехал какой-то важн…
– Ах, как я вам признательна за вмешательство! – от избытка чувств Каролина на мгновение приникла к могучей груди гвардейца, попутно отметив, что борода у него на редкость ухожена и шелковиста. – А к…
Дама несколько раз кивнула и опустилась на стул, утирая слезы.
– Это кого-то пытают? – с интересом спросил Теодор.
– Хм, – сказал Топорны, у которого чувство юмора, как многим казалось, и небеспричинно, отсутствовало в принципе. – Теодор, на два слова.
– А вы еще и стоматолог? – осмелился спросить Дэвид.
– Господин поручик, передайте молодому человеку ватку, будьте добры, – попросил доктор, с интересом следивший за ходом беседы.
– А мы искренне надеемся, что вам удастся все-таки побороть болезнь, – за всех ответил Бессмертных.
– Правее! – советовали ему с другой стороны. – Левее! Еще левее! Назад отступи!
– Но шпилька… удобно ли это на болоте? – спрашивал Бессмертных, подливая себе кофе.
– А вон их контора, – кивнул тот. – Сейчас всё организуем в лучшем виде…
– Никак нет, – коротко ответил тот и погладил дипломат, стоящий на соседнем стуле. – Но надеюсь исправить эту оплошность в самое ближайшее время.
– По моим подсчетам, она должна была появиться три минуты назад, когда на соседний столик подавали кофе, – сказал Руперт и щелкнул крышкой брегета. – Это увеличило бы эффект. Однако… А!
– Вот как… – пробормотал Дэвид и надел цепочку с кулоном на шею. Его самолюбию льстило осознание того, что им заинтересовалась такая… такая… ну, пусть будет дама. – Интересно, почему она…
– Сбежал, – констатировал поручик, выглянув в коридор. – Прикажете догнать и…
– Могу представить… – покачал головой Дэвид.
– А что-то дым такой черный из трубы шёл? – поинтересовался Бессмертных, снова разворачивая газету. – Недолго, но всё же…
– Довольно большой толщины, надо отметить, – встрял вдруг доктор.
– Господин доктор, господин доктор! – он остановился, пытаясь отдышаться. – Как хорошо, что я успел вас перехватить! Умоляю, помогите, там… там…
Поручик посмотрел на него, нахмурившись. Судя по выражению его физиономии, он был лучшего мнения о генеральном следователе. Бессмертных, однако, взгляда не отвёл, и лицо поручика постепенно прояснило…
– Да, – кивнула та. – Залетел какой-то, не давал спать…
– А вы что-нибудь взорвали? – хмыкнул Бессмертных. – Если да, то наверняка вспомнит.
Вит-Тяй, осторожно подняв госпожу, перенес ее на главную башню бронекатера, где расторопные гвардейцы уже установили походный трон.
– Ну так… – Бессмертных кивнул на группку больных, раскапывающих тротуар. По другую сторону дороги другая группка закапывала раскопанное и выкладывала тротуар плиткой. – Может быть, это занятие купир…
– Ложились бы вы спать, – сказал патрон, перекидывая трубку из одного угла рта в другой. – Завтра рано поднимут.
– В форме тарелки?! – не поверил Дубовны.
– Ах, вот вы где! – выдохнула Каролина, угодив с разбегу в надежные объятия доктора Немертвых. Следовавший за нею поручик остановился как раз вовремя, чтобы не смести со своего пути всю живописную гр…
Поручик выразительно приподнял бровь, и среди беарийцев возникло организованное копошение – из рук в руки передавались малые саперные лопатки с серебряными насечками на рукоятях.
Тот, готовый принять из рук патрона хоть яд (возможно, сейчас это показалось бы ему лучшим выходом), взял стаканчик и покорно осушил его до дна, после чего вытаращил глаза и закашлялся.
Скальпель из лучшей стали хищно сверкнул. Завизжала какая-то дама. Хрипы господина Упертых стихли.
Дубовны слабо кивнул. Госпожа Кисленьких заботливо помахала на него веером.
– Говорят, до вечера, – сообщил всезнающий проныра Ян. – Брехенбергские-то служащие разбежались, так что постоим здесь. Тут вот подошел ремонтный поезд с рабочими: болотную защиту снимут, проверят, ч…
Воцарилась тишина. Комар пискнул и завалился набок, подрыгивая лапками. Очевидно, он подслушивал.
– Рассчитываю на вас, – ласково взглянул на нее тот. – Итак, господин Немертвых… Вот Цисси. Как вы можете видеть, она несколько отличается от вашей Беллы. Вот, взгляните, эти довольно глубокие продол…
– Ты права, милая, – проговорила Кларисса и, открыв сумочку, протянула Полу сложенные бумаги. – Вот…
– У нас в Беарии-то, конечно, готовят лучше, – высказался Вит-Тяй, бывший в некотором роде гурманом, – однако и здешние блюда недурны!
Мужчины галантно представились и, пока лифт возносил пассажиров на нужный этаж, ненавязчиво поглядывали на молчащую даму.
– Но на самом деле ведь это неизвестно, – протянул Дэвид.
– Действительно, – сказал он, возвращая документы госпоже Полненьких, – крайне интересный метод допроса. Для того времени, я бы сказал, прогрессивный. Думаю, специалист получил ответы на свои вопросы.
Бессмертных покачал головой, видимо, отчаявшись вразумить подопечного.
– Я сыграю, – сказал Топорны, чем поразил всех донельзя. Впрочем, он ведь был хорошего происхождения, а потому в обязательном порядке обучался всевозможным искусствам…
– Что же там? – подбодрил доктор женщину.
– Да, конечно, – пожала плечами писательница. – Сама она больше увлекается локомобилями, но в курсе проблем прочих дам… Впрочем, особенно уговаривать Кароля и не пришлось, как уже было сказано. Он ре…
– А-а… – глубокомысленно сказал Дэвид и вывернул шею, чтобы еще раз посмотреть на паруса. Увы, экспресс уже обогнал танки и теперь взбирался по пандусу.
– Да, логично, – кивнула женщина, поигрывая манто. – А потом?
– Конечно, – кивнул Рудецки. – Стадию развития заболевания и его разновидность, там свои цветовые коды, я подробно-то не знаю…
– Мои извинения, госпожа Свищевски. Я слишком верю печатному слову.
– Каролина права, – солидно кивнул Руперт, и Дэвид окончательно раздумал возражать. – Даже если вы совершенно ничего не смыслите в биологии и… хм… некоторых других вещах, взглянуть на Институт стоит.
– Так и живут, – заключил Рудецки. – Вот в прошлом году удалось выманить несколько таких… чешуйчатых. Рискованное дело, но для науки ведь нужно! Во-от…
– Да уж! – ответил Бессмертных. – Теодор, сделайте милость, обезопасьте как-нибудь эти клавиши, а то ведь еще какой-нибудь меломан отравится!..
– Алые локомобили – самые быстрые, – пожала плечами Каролина. – Так считается.
– Ничего такого не говорили, – покачал головой следователь. – Так и что же с несчастным кашалотом?
– Острый приступ углубленного самокопания, отягощенного комплексом неполноценности. Оставьте его, Руперт, это либо пройдет само, либо вам придется найти себе другого стажера.
– Тихо, – тут же ответил Ян. – Господин Сверло-Коптищев не играет, но, может быть, он еще завтракает?
– Успешное покушение на тайну личной жизни, – лязгнул Топорны. Ян и Берт многозначительно переглянулись. – Пять лет лагерей. Что там дальше?
– О да, – поддержал Руперт. – Все-таки Мит-Тяй опасно сентиментален…
– В кои-то веки совершенно согласна с вами, дорогая Мелисса, – сморщила напудренный носик вторая, аппетитно пухленькая, в довольно смелом для ее возраста наряде. – Это люди не нашего круга…
– Прекрасно, – ответила ее пышненькая товарка, продолжая лорнировать офицера. – Условия обычные?
– Превосходно. Тогда пока всё, – кивнул Руперт. – Утром доложите…
Говорилось это, как несложно догадаться, о Дэвиде, которого поутру не обнаружилось в номере.
– Непременно! – вскинул подбородок адвокат. – К любому делу следует подходить профессионально, а уж в таком тонком вопросе без консультации пусть не специалиста, но человека, давно знающего мухобора …
– Старательно ухаживали за вами всё время, что вы пребывали в невменяемом состоянии, – терпеливо ответил Немертвых. – Так вы не помните ночных событий?
«А бездна соприкоснется со мной», – мрачно подумал тот и выдавил улыбку.
– Увы, – печально вздохнул адвокат. – Его лечат, конечно, болезнь удалось захватить на ранней стадии… Главное, вовремя отобрали мерило. Теперь он на принудительной трудотерапии. Чудовищная, просто чу…
В кратчайшие сроки было создано, открыто и спроектировано превеликое множество полезных и опасных вещей, веществ и существ. Но это было слишком мелко, профессор разминался, пробовал силы, а жажда зна…
– Снова выбирали духи? – поинтересовался Бессмертных.
– Но… – попытался Дубовны напомнить о некоторых обстоятельствах.
– Вы поосторожнее, – предупредил следователь. – На дам особенно не заглядывайтесь. Подозреваю, госпожа Конг конкуренции не потерпит.
– Безусловно, – Топорны принял ворох телеграмм и щелкнул замочками дипломата. – Угрозы члену императорского семейства. А Беарии нужны трудовые резервы…
И Мягко-Жестоких погладил свою верную спутницу.
– Пойдемте, – сказал стажеру следователь. – На это стоит посмотреть!
– У меня тоже, – удивила присутствующих Каролина, расстегивая сумочку.
– Сюда, господа, сюда, – суетился фельдшер, проводя их дальше по коридору. По понятной причине мертвецкой на экспрессе не было, и до следующей остановки тело поместили в пустующем санитарном купе. – …
– А зачем вообще экспресс останавливается в Институте? – задал Дубовны простодушный вопрос, плетясь вслед за шефом к себе.
– А это провожают кого-то, – просветил Ян, помахивая тростью-табуреткой. – Наверно, важный тип, но мы с этим Фиксом провозились, не успели еще узнать.
– Можно выбросить на длинном перегоне из поезда, – предложил Дэвид.
– Это серьезно, – согласился тот и поднялся. – Пойдемте, побеседуем в более подходящем месте.
– Ах, вы все так говорите, – вздыхали дамы, не спуская с него жадных взоров.
– У проводника спросите, – посоветовал Бессмертных, нацепляя на орлиный нос очки и раскрывая пухлую книгу.
– А-а-а… – отмахнулся лавочник. – Смена! Один ветер в голове. Все на заставе пропадает, на инженерной. Там «фридрихи» господ инженеров стоят, так ребятню за уши не оттащить! Хотя, – добавил он задумч…
– Разумеется, – кивнул Немертвых. – Очень интересный опыт…
– Ага, вместе со всем, что у него на гусеницы намоталось, – добавила Каролина. – А там три думака было, маленьких, но целых три же! Как референт директора визжала!..
– Этот? – прищурился Рудецки. – Нет-нет, с ним как раз всё в порядке, он просто авангардист, но такой, безобидный. Может ведь у человека быть пунктик на синих розах? А в остальном у него уже все в но…
– Вышел из строя проектор? – спросил кто-то.
Топорны рвал на мелкие клочки расстрельный приговор на имя Герберта Свищевски. Ему нечасто приходилось делать подобное, и он всякий раз страдал, как в первый. Каролина подсела к нему и ободряюще погл…
Благонравов осмотрелся, обжился на новом месте, убедился, что отсюда его гнать не собираются… и этический тормоз, кое-как удерживавший профессора в определенных рамках, попросту сорвало.
– Они все грозятся, – флегматично ответил Руперт. – Но обещаний не сдерживают.
– Имя? – отрывисто спросил молчавший до той поры Пол Топорны.
Дубовны прислушался к тоскливому завыванию в желудке и выпил еще воды. Не помогло.
Пол чётко кивнул и поднялся из-за стола. За ним последовал, прихрамывая, доктор, а затем и все остальные.
– Тоже не пойдет, – заявила пухленькая дама. – Сущий варвар, у меня от него мурашки по коже…
– Увы, – вздохнул тот. – И его не миновала чаша сия. Было решено, что для работы в таких нечеловеческих условиях требуется кто-то более… хм… устойчивый. Хорошо еще, что распознать адвоката, заболевше…
– Это наша Каро, – пояснил Эммануэль, – она сачковала на «Беде» в четвертой экспедиции.
– А еще они летают хвостом вперед! – наябедничал Рудецки. – Я как увидел, даже забеспокоился – вдруг рецидив? Даже на специальное обследование пошел!
– Поклонники, – смущенно пояснила Каролина и поправила диадему.
– Дэвид, вас можно еще раз поздравить, – сказала Каролина торжественно.
– Эт точно, – соглашался второй, пытаясь выковырнуть из решетки отбойника габаритное тело, застрявшее каким-то особенно замысловатым образом. – Нет, лом тут не поможет. Топор пусть несут, кувалду. Ср…
– Не совсем, – туманно ответил Затычински. – но стоит ли погружаться в профессиональные подробности? Как я понимаю, вы только что завершили утомительное путешествие…
– Про них вообще стараются поменьше распространяться, – заметил доктор. – Не самые приятные места, да и история у них…
– Отчего это вы ничего не едите, Дэвид? – участливо поинтересовался следователь. – В вашем возрасте нужно как следует питаться, не так ли, Теодор?
– Господа, господа… – протолкался к ним безутешный градоначальник, опасливо покосился на чету Топорны, но продолжил все же: – Это я виноват во всём!
– Потому что он был тут совсем один, – ответил стажер. – И даже если бы фельдшер не ушел пить чай, всё равно пройти сюда очень просто… А! То есть преступник не выбрал кого-то еще, поскольку к любому …
– Теодор, вы рискуете оскорбить нашу дорогую Каролину, – негромко сказал ему следователь, указывая на программку.
– А вы как думали! – сказала Каролина с такой гордостью, будто это она выстроила Институт. – Тут люди серьезно работают, а не ерундой всякой занимаются!..
– Это шоры, – пояснил Рудецки. – Они, видите ли, пугливы… А некоторые чрезмерно любопытны. Ну куда это годится? Мы тут все в одной упряжке!
– Чуть менее часа, – ответил адвокат. – Они оказались такими милыми!
Так, Дэвид с четверть часа провел перед одной из разгораживающих палубу стен (он не брался определить, была ли стена опорной или имела иную функцию), на которой красовалась гигантская мозаика, изобра…
– Только не разгоните всех сразу же, – серьезно попросила Каролина. – Ехать еще долго, вдруг захочется побеседовать с кем-нибудь, а он окажется насмерть вами перепуган…
– Ну и отлично, – подытожила женщина, позабыв поинтересоваться мнением стажёра, из-за чего тот очень огорчился. – Идемте же!
– Согласен, – кивнул доктор. – А посмотрите-ка, Руперт, очень примечательно, не находите?
И теперь уже Большой Каролевский экспресс набирал ход, и уставший поездной машинных дел мастер закручивал три клапана из пяти предохранительных, заставляя состав буквально лететь над землей, наверсты…
– Извините, уважаемый, посторонним сюда нельзя.
– Хм… – произнес тот, но лица не потерял: – Пока никак, она у меня всего лишь пару дней. Я считаю, к выбору имени следует подходить ответственно.
– Я проверю, – сказал Немертвых, надел перчатки, спокойно подошел к роялю, поколдовал над клавишами и вернулся. Удивительно, но на его действия ровным счетом никто не обратил внимания.
Прочие разбрелись по своим делам, только Каролина и Ян задержались в коридоре.
– Теодор Немертвых, к вашим услугам, – отрекомендовался он. – Коллеги, мне, право, крайне неловко настаивать, все-таки я не профильный специалист, но в случае чего… Я сделаю все, что в моих силах. Бу…
– А-а! – припомнил Бессмертных. – Те многочисленные кражи изделий из слоновой кости? Как же, как же!
– У нас назавтра запланирована экскурсия по городу, – сказала Каролина, – но это с утра. А потом мы совершенно свободны, потому что паром будет только послезавтра.
– Оба, – констатировала госпожа Кисленьких, приподняв край кринолина. – Ну и немудрено…
– А они придерживаются метрической системы, – пояснил тот.
– Вот как! – удивился Бессмертных. – Что же произошло в этом славном городе, если потребовалось ваше присутствие? Насколько я помню… там ведь опытная зона полного отчуждения, морской отряд военизиров…
– Постойте! – воскликнул Дэвид. – Но если так сделать… То потом прибор начнет двоиться вместе с пометкой! В чем же смысл?..
Руперт откровенно ухмыльнулся. Дэвид облегченно выдохнул. Пол смотрел на Свищевски в упор, явно собираясь проделать в нём дыру.
– Сколько футов? – педантично уточнил следователь. – Высота, ширина? Ну что с вами, в самом деле?
– Кстати, – вспомнил Теодор, – когда его вынимали из петли, пену он пускал самостоятельно, без помощи мыла. Возможно, такое решение ему тоже кто-то подсказал.
– Вот как… – промолвил доктор, с интересом разглядывая Беллу.
– Вам понравилось? – серьезно спросил патрон, покусывая черенок трубки.
Что верно, то верно: серебристый мех, конечно, неплохо смотрелся бы на черном платье, но для траура это было бы слишком… смело.
Руперт вздохнул. Сидевшая за соседним столиком госпожа Полненьких перестала разглядывать господина Мягко-Жестоких, насторожилась и даже откинула с ушка локон паричка модного окраса.
– Это у тебя лучше спросить! Даже меня не узнал, представляешь?
– А кое-где, представьте себе, считается, что методы болотноградских клиник негуманны! – воскликнул адвокат.
– Тогда я квалифицирую это как трагическое стечение обстоятельств, – заявил Дубовны. – Несчастный случай.
– Вы повторяетесь, – устало произнесла она.
– Не беспокойтесь, – сказал ему Бессмертных. – Сейчас здесь довольно спокойно, а поезд отлично защищен.
– А у меня – иллюстрированный справочник пытошных дел мастера за позапрошлый век, репринтное издание, – перебивала Мелисса.
Последнее распоряжение было уже излишним – стоило голове Дэвида войти в звучное соприкосновение с томом комментариев на сей раз к Уголовному кодексу, как звучный храп сотряс купе.
– Действительно, – согласился следователь, посмотрев на кое-как обляпанные белой краской алые розы, и отвернулся. – Да, господин Рудецки, мы что-то заговорились, а о знаменитой барже и позабыли. Где …
– Недурно, – произнёс, наконец, Руперт Бессмертных и щелкнул крышкой брегета. – Однако надо мыслить шире. Ты, Малой, утыкаешься в одну версию и упорно не замечаешь очевидного. Но, надеюсь, с опытом э…
– Я? – удивился тот. – Да, в сущности, сейчас – никто. Питер Хвостинских, к вашим услугам.
– А теперь занялись intelligenza? – не отставала писательница. – Решили сменить специализацию?
На лице довольно худосочного прыщеватого юноши, наряженного в дорогой костюм, читалась покорность судьбе.
– Да господин Топорны как-то записи смотрел, на маленьком таком проекторе, а я случайно увидел, – сознался тот.
– Идемте, господа! – воскликнула госпожа Кисленьких и устремилась прочь от поезда. – Не то мы пропустим всё веселье!
– Старинная фамилия… – проговорила Мелисса. – И как мог ваш батюшка пасть так низко!
– При виде Каролины у любого перехватит дыхание, – усмехнулся генеральный следователь.
– Что вы! – замахал руками гид. – Никогда!
– С превеликим удовольствием, – кивнул Топорны, поднимаясь. – Я ваш должник.
– Хорошо еще, стоп-кран не настоящий, – пробормотал проводник, – а то какой был бы конфуз!
– Вы последовали моей рекомендации? – поинтересовался адвокат.
– Кто-то отрубил тому ноги? А куда делось остальное тело?
– Ах, я не об этом! – отмахнулась дама. – Можно ли… ну… быть сиделкой у ложа несчастного?
Он замолчал, не в силах описать, что испытал, увидев, как в тумане начинают маячить громадные красные пятна, как они всё увеличиваются в размерах, становятся всё ярче и неуклонно движутся к поезду, в…
Топорны сдержанно улыбнулся, но внутренне застонал.
– Ах, это безделушка, к тому же бозончик совсем еще дикий, – улыбнулась она. – Вам стоило бы взглянуть на мое ожерелье с элементарными частицами… Видите ли, дрессировать их – мое хобби.
– Кто? – поинтересовался Немертвых, протирая пенсне.
– Вестимо что… Или котёл побольше искали, или ноги отрубали, – степенно ответил поручик. Свищевски отчетливо икнул.
– И у меня пусто. До ужина времени прорва. Сыграем, может, в кости?
– Да, в знак траура по господину Свищевски и из уважения к горю госпожи Кисленьких, – ответил проводник.
– Вот как этот? – осмелился вставить стажер.
– Только криминальную хронику, – понуро сказал Дубовны, интуитивно поняв, что упоминать о «Марсианских красотках» сейчас не следует.
Маленький толстячок доктор меланхолично полировал стёклышки пенсне, пока, наконец, не смог признать, что его взгляд на мир достаточно ясен. Он был гурманом, поэтому приглашение ему изрядно польстило.
– Ах, какой мужчина!.. – выдохнула Кларисса. – И он кого-то мне напоминает… Ну конечно! Взгляни!
– Это мы под прикрытием как-то работали, – просветил Ян. – В кабаре. Я вроде как барменом, а Берту пришлось тапера заменить. Сперва в него чем только не кидали, фальшивил дюже, а через недельку ничег…
Пол мгновенно щелкнул замочками дипломата, вытащил бланк и принялся его заполнять.
– Лучше бы тут был бассейн, – заметил неожиданно Пол и снова умолк.
– А в самом деле, – проговорил Дубовны, – отчего все… э-э… тайные супруги так быстро умирают?
– Э-э… – произнес Дэвид, переминаясь с ноги на ногу. – Очевидно, это несчастный случай… Девушка не прошла обучение и…
– Н-ничего, – выдавил он, старательно улыбаясь.
– А высота прыжков всё увеличивается… – протянула Каролина.
– Дикари приклеивают скотчем выпавшие перья пингвинов, – пояснил следователь. – У кого больше перьев – тот и главнее. А вожди даже пытаются – и небезуспешно – вживлять эти перья… что, кстати, говорит…
– В благородные метит, – хихикнул Берт. – Как бы не промахнулась!
– Я, с вашего позволения, тоже останусь, – поддержал его Мягко-Жестоких, – полагаю, нам с Рупертом найдется, о чем побеседовать… на профессиональные, так сказать, темы.
Остальные переглянулись с заговорщицким видом, и стажёр обиделся: они явно что-то знали, но делиться знанием не собирались.
– А самое страшное, – вздохнула Каролина, – что меня даже не мучают угрызения совести. Ну, почти…
– Благодарю, я не ем… – начал было Пол, но едва не подавился впихнутой ему в рот порцией суфле. – Весьма недурно. Но, право…
– А он в это время пребывал в глубоком обмороке от потери крови… – протянул следователь и посмотрел на фельдшера так, что тот чуть не провалился сквозь землю. – Но где же были его ассистентки утром? …
– Надеюсь, если нам доведется еще встретиться, – сказал он напоследок, – то не при столь трагических обстоятельствах.
– Бродински, – поспешил отрекомендоваться градоначальник. – Серж Бродински, к вашим услугам, господин Бессмертных!
– Еще каким! – заверил он, глядя на броневик, ставший раза в три длиннее, чем был. – Но… как это возможно?
– Будет исполнено… – пролепетал тот и исчез.
Впрочем, полагал он, если тебе в руки попало нечто ценное, следует научиться обращаться с этим чем-то, как подобает. Поэтому доктор, следуя примеру адвоката, ласково погладил трость по рукояти и пост…
Договорить она не успела: в вагоне-ресторане снова появился проводник, и вид у него был самый печальный.
– Так ведь мы из порта дали телеграмму! – сказала с высоты своего пьедестала Каролина.
– А кто этот молодой человек? – поинтересовался Бессмертных, выбирая между паштетом утиным, гусиным, цыплячьим, а также паштетом из говяжьих языков (сегодня он решил сделать послабление в режиме). – …
– И чему только учат современную молодежь? – поинтересовался Бессмертных у доктора. Тот философски пожал плечами. – Дэвид! Разворот на месте!
– Мы прибываем на место одной командой или же каким-то образом разделяемся?
Он повернулся к поезду и удивленно нахмурился.
– Дэвид, зайдите сперва ко мне, – сказал пожилой предводитель этой странной компании. – Или вас тяготит моё общество?
По счастью, читать мысли Дэвид не умел, а потому еще раз выразил соболезнования и поспешил скрыться с места трагедии.
– Вот именно! – воскликнула госпожа Кисленьких. – О, я так польщена знакомством с вами, господин Мягко-Жестоких…
– И даже в полубессознательном… а то и бессознательном виде, – прекрасно понял его Бессмертных, – вы обязаны были сперва снять пиджак и аккуратно повесить его на плечики, а только потом уж падать. Ни…
– Как вы любезны, господин Немертвых! – улыбнулась Вероника. – Но я искренне надеюсь, что всё обойдётся, и мы справимся своими силами.
– Понятно теперь, отчего наш обер-кондуктор мечется по платформе с таким несчастным видом, – хмыкнул Немертвых. – Видимо, его хронограф тоже безбожно врёт. А отправление поезда задерживать нельзя…
– Совершенно верно, – подтвердил Немертвых, посмотрев на Каролину. – Не подлежит никакому сомнению, что Руперт лишь констатировал непреложный факт, верно, Пол?
Комар хищно повел хоботком и припал на передние лапки.
– Кто-то умирает? – деловито поинтересовался Немертвых.
А дальше события начали развиваться стремительно.
Размеры впечатляли. Судя по всему, перевозить на пароме приходилось не так уж мало.