Все цитаты из книги «Ведется следствие»
– Алые локомобили – самые быстрые, – пожала плечами Каролина. – Так считается.
– Действительно, – сказал он, возвращая документы госпоже Полненьких, – крайне интересный метод допроса. Для того времени, я бы сказал, прогрессивный. Думаю, специалист получил ответы на свои вопросы.
– По моим подсчетам, она должна была появиться три минуты назад, когда на соседний столик подавали кофе, – сказал Руперт и щелкнул крышкой брегета. – Это увеличило бы эффект. Однако… А!
– Могу представить… – покачал головой Дэвид.
– Господин поручик, передайте молодому человеку ватку, будьте добры, – попросил доктор, с интересом следивший за ходом беседы.
– Ох, бедняжка… – протянула Каролина. – Элиза ужасно ревнива!
Доктор открыл саквояж и сунул ему под нос какую-то склянку. Бродински вдохнул, побагровел, закашлялся, но умирать прекратил.
Каролина, как обычно, выглядела превосходно: утреннее лёгкое платье пепельно-розового цвета, жемчужный кулон на шее, волосы приподняты с висков и распущены по плечам нарочито небрежными локонами (и, …
– Кого не кормить? – окончательно запутался Дэвид.
– Тренируйте память, – вздохнул Руперт. – Ну куда это годится? Лицо помните, имя – нет…
– И ты любезно предоставила для этого свой дирижабль? – уточнил Пол.
Именно тогда и состоялся исторический обмен телеграммами между радиорубкой экспресса и Столицей, Выглядел он так…
– Увы, – кивнула блондинка, – но их несложно ловить, поэтому большой беды здесь нет.
– М-да, вот так дельце… – усмехнулся тот. – Выяснить, кто мог отравить простого тапёра столь замысловатым способом!
Градоначальник всхлипнул, икнул и грохнулся в обморок.
– Пол? – удивился Теодор, встретив того в престранной компании. – Вижу, вы даром времени не теряете! Но что скажет Элиза…
Остальным пришлось раскошелиться. Теперь можно было, задрав голову, рассмотреть, что происходит наверху.
– И что же это может быть за поверхность, с которой тапёр постоянно контактировал? Причем кончиками пальцев? – удивленно спросил Дубовны.
– Тпру-у-у! – завопил кто-то, и из экипажа выскочил маленький кругленький человечек в клетчатом пиджаке. Физиономия его лучилась искренней радостью. – Господа, это вы заказывали экскурсию?
– Там же все в грязи… – понурился Дубовны. – А что это за фирма?
– Господа… – прощебетала Каролина, влетевшая в вагон-ресторан подобно молнии. – Прошу простить за опоздание!
– Они… они от комара отмахивались… – прошелестел камердинер. – И не рассчитали… Рука-то в гипсе!
– Немного нездоровый. Ну… бледный он был аж до синевы, – пояснил тот. – Потому сердечными каплями его и пользовали… А тут вон как! Но точно вам говорю, господа, когда его сюда положили, он хоть и был…
– О-о… – сочувственно протянул Дэвид. – Бедняги…
– Угождать оккупантам! – грозно сказала вторая.
Миновало два спокойных, тихих дня, наполненных светской болтовней – в основном обсуждением новых синематографических лент: их на борту экспресса хватило бы надолго, особенно учитывая, с какой скорост…
– Да, я слышал, – кивнул стажер и отодвинул занавеску: сегодня окна в вагоне-ресторане отчего-то были зашторены, а юноше было интересно взглянуть на знаменитые болота.
– О, ну что вы, конечно, говорите вы! – улыбнулась писательница.
– У него еще и револьвер был? – поразилась Каролина.
– О, я думал, вы уже знаете… – вздохнул тот. – Эти вот, которые по улицам бродят – они уже неопасные. А на другом конце города есть трудовой лагерь для перевоспитания тех, у кого болезнь особо запуще…
– Хм… – следователь нахмурился. – И что же именно произошло с этим… камердинером?
– Теодор, – воззвал следователь, – что-то подсказывает мне…
– Вот ваше купе, дорогая Каролина, – произнес седой мужчина. – Искренне надеюсь увидеть вас за ужином во всём блеске.
– Нет, вы действительно шутите! – рассмеялась Каролина. – Всё намного проще. Я как-то забыла о том, что Кривой и Хромой – мужчины в самом расцвете лет. Так вот… у кого-то одного будет возвышенное чув…
– Ладно! – решилась Каролина. – Я готова! Только, чур, сачковать буду я!
– Да, шеф? – тот всунулся в купе наполовину.
– Благодарю, госпожа Кисленьких, – искренне поблагодарил тот, забирая том и снова вкладывая в него бланк контракта. – Я ваш должник!
– Папа-император за глаза называет нашу дорогую Каролину «кара моя небесная», – доверительно сообщил он юноше. Тот поперхнулся и решил, не станет думать при шефе о подобных вещах до самого конца путе…
– Чтобы отомстить! – воскликнула госпожа Полненьких.
– И правда… – Бессмертных покосился на похожие на сардельки пальцы страдальца. Писать такими руками тот бы не смог. – Теодор, кажется, это по вашей части…
Возле грузовых вагонов творилась какая-то суета.
– Телеграмма для госпожи Кисленьких! – провозгласил он с истерическими нотками в голосе. – От Его императорского величества Мит-Тяя Первого!
– Полагаю, – сурово ответил офицер суда, – сделать это необходимо. Преступники должны ответить по всей строгости закона!
– Но, – широко улыбнулся Руперт, – благодаря этому несчастью мы до конца поездки сможем наслаждаться тишиной…
Ссыльный с облегчением выдохнул и поспешил затеряться в толпе чествующих Каролину.
– Я опасаюсь, моих запасов касторки может и не хватить на такого пациента, – хмыкнул Немертвых. – Но ради вас, Каролина, так и быть, я взгляну, что там приключилось…
Официант водрузил на стол огромный торт, розовый, роскошный… «Дэвид» – было выложено цукатами на нежном креме. Дубовны вытаращился на торт, как на инопланетного пришельца, начисто забыв о депрессии.
– А мы? – подскочила Каролина. Дэвид уставился на наставника взглядом, в котором читался тот же вопрос.
– Я думаю, поручик Вит-Тяй не откажет, если мы попросим парочку его подчиненных оказать небольшую услугу несчастному, – сказал Бессмертных. – Я сам с ним поговорю, а пока оставьте беднягу в покое. Ка…
– Думаю, вы были бы разочарованы: это местечковое торжество – унылейшее зрелище! – воскликнула госпожа Топорны.
– Как можно! – возмутился Людвиг. – Полагаю, у нас найдется, что обсудить. Бывали, знаете ли, случаи из практики, хотелось бы послушать мнение эксперта…
– Ужасно, – пожаловалась госпожа Кисленьких. – Хорошо еще, сегодня не жарко!
– Мы прибываем на место одной командой или же каким-то образом разделяемся?
Маленький толстячок доктор меланхолично полировал стёклышки пенсне, пока, наконец, не смог признать, что его взгляд на мир достаточно ясен. Он был гурманом, поэтому приглашение ему изрядно польстило.
– Да, в знак траура по господину Свищевски и из уважения к горю госпожи Кисленьких, – ответил проводник.
Топорны сдержанно улыбнулся, но внутренне застонал.
– А в самом деле, – проговорил Дубовны, – отчего все… э-э… тайные супруги так быстро умирают?
– Старинная фамилия… – проговорила Мелисса. – И как мог ваш батюшка пасть так низко!
– А-а! – припомнил Бессмертных. – Те многочисленные кражи изделий из слоновой кости? Как же, как же!
– Не совсем, – туманно ответил Затычински. – но стоит ли погружаться в профессиональные подробности? Как я понимаю, вы только что завершили утомительное путешествие…
– Дэвид, вас можно еще раз поздравить, – сказала Каролина торжественно.
– А еще они летают хвостом вперед! – наябедничал Рудецки. – Я как увидел, даже забеспокоился – вдруг рецидив? Даже на специальное обследование пошел!
– Увы, – вздохнул тот. – И его не миновала чаша сия. Было решено, что для работы в таких нечеловеческих условиях требуется кто-то более… хм… устойчивый. Хорошо еще, что распознать адвоката, заболевше…
– Они все грозятся, – флегматично ответил Руперт. – Но обещаний не сдерживают.
Оперативники переглянулись и ухмыльнулись.
– Снова выбирали духи? – поинтересовался Бессмертных.
– Старательно ухаживали за вами всё время, что вы пребывали в невменяемом состоянии, – терпеливо ответил Немертвых. – Так вы не помните ночных событий?
– Острый приступ углубленного самокопания, отягощенного комплексом неполноценности. Оставьте его, Руперт, это либо пройдет само, либо вам придется найти себе другого стажера.
– А-а… – глубокомысленно сказал Дэвид и вывернул шею, чтобы еще раз посмотреть на паруса. Увы, экспресс уже обогнал танки и теперь взбирался по пандусу.
Бессмертных покачал головой, видимо, отчаявшись вразумить подопечного.
– Но на самом деле ведь это неизвестно, – протянул Дэвид.
Скальпель из лучшей стали хищно сверкнул. Завизжала какая-то дама. Хрипы господина Упертых стихли.
– Ах, вот вы где! – выдохнула Каролина, угодив с разбегу в надежные объятия доктора Немертвых. Следовавший за нею поручик остановился как раз вовремя, чтобы не смести со своего пути всю живописную гр…
Вит-Тяй, осторожно подняв госпожу, перенес ее на главную башню бронекатера, где расторопные гвардейцы уже установили походный трон.
Стажер, не удержавшись, заглянул за угол и заморгал в растерянности: по всему выходило, что горящие следы протекторов ведут прямиком в глухую стену!
– Это – в первую очередь, – согласился Людвиг серьезно. – Но что если, проверяя одну гипотезу за другой, такой юноша всё же не может найти ответ? Что он должен предположить? Уж нет ли здесь вмешатель…
– Ну вот, – огорчился Дэвид. – Сегодня же должны были показывать продолжение ленты о кровососе!
– И как спалось? – ядовито поинтересовался следователь.
– У вас кончился нашатырь? – изумился доктор.
– Буду крайне признателен вам, дорогой Руперт, – ответил адвокат. – Признаюсь, в вашей компании время пути пролетело незаметно и, право, я не возражал бы, если бы экспресс шел вдвое дольше до цели мо…
А дипломат… В конце концов, это просто бумаги.
– Это я и постарался по мере сил донести до бедных девушек, – произнес Мягко-Жестоких и погладил Цисси. – Вчера они были в совершеннейшем трауре, а сегодня, после небольшой беседы, я вижу, выглядят н…
Дубовны покаянно вздохнул. Да, было дело, он начал клевать носом и уже не помнил, кто уложил его на брезенте под броневиком (вдруг дождь пойдет?) и даже накрыл колючим шерстяным одеялом.
Дубовны понурился: чем дальше, тем сильнее ему казалось, что из него никогда не получится не то что справного следователя, а хотя бы оперативника.
– Именно, – улыбнулась Каролина. – Но не торопите события…
– Перья? – заинтересовался Мягко-Жестоких. – Хм?
– «Рояль-убийца»… По-моему, такое название будет пользоваться коммерческим успехом!
– А потом… Признаться, никто толком и не знает, что произошло, но госпожа Скорых каким-то образом оказалась на финише, не пройдя ни одной контрольной точки, и намного быстрее всех остальных. Победу п…
– В итоге я решила сменить курс, дождаться экспресса в этом городишке и поговорить с тобой о твоем поведении, – закончила девушка.
– А почему он не дымит? – наивно спросил Дубовны.
Дамы прыснули со смеху, Дэвид понял, что сейчас сгорит от стыда. Пол сохранял полнейшую невозмутимость.
– Жан-Поль – очень выдержанный человек, – заметил Топорны.
– Господа, не забывайте, Каролевство никогда не вступает в прения с бандитами!
На лице Мелиссы отразилась надежда, что письма эти юноша, не читая, отправлял в костер. А может, раздавал приятелям на самокрутки и рассказывал страшные истории о суженой.
– Вполне вероятно, – согласился Бессмертных. – Что толку гадать! Давайте лучше полюбуемся видами…
– О боже, вы его знаете?.. – чуть не подпрыгнула Кларисса.
– Ужасно, – передернула плечиками Каролина. – Я слышала, сюда отправили войска?
Тем временем не подозревающий о надвигающейся на него со скоростью Большого Королевского экспресса опасности Пол Топорны методично разделывался с отличным эскалопом и что-то сосредоточенно обдумывал.…
Обернувшись, тот увидел… рояль. Тот самый рояль, из-за которого пострадал Сверло-Коптищев… а теперь вот погиб тапёр!
– По-моему, мы ехали в какой-то другой город, – осмелился напомнить стажер.
Из дальнего конца коридора доносился шелковый шорох, звук нарастал, нарастал… Счастье, что дамы носили новомодные узкие юбки, в которых особенно не разбежишься, а еще отталкивали друг друга локтями!
– Ой… – произнес он вдруг совершенно глупым тоном и машинально вцепился в первое, что попалось под руку.
Вот показалось и здание вокзала, старомодное, очень красивое. Локомотив остановился.
– Прелестно! – сказал доктор. – Напоминает стиль «Столичного инсургента»!
– Кашалоты, – подтвердил следователь. – Оригинальное решение. Значит, платформа…
– Пойдемте, – предложил Затычински. – Вычислитель починят через четверть часа самое большее, а мы еще многое успеем осмотреть.
– Вот как? – удивился тот. – Королевская печать, надо же…
– Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, – сказала она искренне. – Очень надеюсь, ваш рассказ заставит этого юношу… хм… перенести своё обожание на кого-нибудь другого. Может быть, вы согласились…
– Твоя борода всё так же приносит удачу? – Госпожа Кисленьких игриво подергала ее за кончик.
– Может, они ему не по вкусу, – хмыкнул Немертвых. – Да и старики тоже разные бывают…
– Для простоты – племянницей, – пришла на помощь Каролина. – Ну не говорить же, например, «здравствуйте, дорогая кузина брата дедушки моего двоюродного дяди по материнской линии?».
– Именно! Ну, она любит эпатировать публику… Словом, все только и следили, чтобы Пол не сдвинулся с места, ну да он стоял, как гвоздями приколоченный и, по-моему, даже не волновался.
– Так вот, не она одна этим занимается, – сказала госпожа Кисленьких, – из благородных дам, я имею в виду. Госпожа Скорых была не просто подругой, она была главной соперницей Ее величества… ну, тогда…
– А может быть, злоумышленник рассчитывал, что Сверло-Коптищев скоро поднимется на ноги, а тогда… – встрял Дэвид.
– Ну а профессор Напрягайло, – добавила Каролина, – самый настоящий гений! Знаете, что мне сказали вот буквально несколько минут назад?
– Жаль, что стоянка так коротка, – вздохнула Каролина. – Должно быть, и останавливались лишь ради того, чтобы Януш мог сойти…
– Да что-то вот повода не было, госпожа Каролина, – смущенно ответил тот, переминаясь с ноги на ногу. – Да и… то одно, то другое, никак ничего в голову не шло. Теперь вот только… Не соизволите ли взг…
Муки юноши усугублялись тем, что рядом с Топорны сидела Каролина. Не смотреть на Каролину он не мог, а смотреть на неё ему мешал немигающий взгляд Пола.
В купе очень сильно пахло духами Каролины и еще чем-то неуловимым…
– Знаете, вы первый человек, который заинтересовал надмозгиню не в гастрономическом и не в исследовательском плане, – заметила Каролина.
– Откуда вы зна… – начал было тот, но за следователем уже закрылась дверь. Оставалось предположить только, что Бессмертных владеет даром телепатии…
В вагоне-ресторане появился проводник. На буксире он тащил искомое дитя, заливавшееся слезами, но не выпускавшее, тем не менее, порядком обсосанный леденец.
Немертвых кивнул, продолжая поглощать, судя по всему, уже третью порцию. Очевидно, доктор стремился восстановить силы. Поручик Вит-Тяй смотрел на него с заметным уважением и некоторым даже благоговен…
– В чем именно? – Пол достал бланк приговора и начал сосредоточенно его заполнять, прекрасно понимая, что на Дэвида надежды мало.
Путь к санитарным купе в самом деле был известен, занимал он совсем немного времени, а фельдшер встречал гостей у входа.
Дамы переглянулись – вот сейчас на лице Топорны читался живейший интерес, насколько этот человек вообще мог его испытывать. Во всяком случае, когда он читал эти потрепанные документы, мимика его была…
– Должно быть, госпожа Приятненьких решила, что и ей не помешает несколько убавить пышность форм, – хмыкнул Бессмертных. – Однако ей не откажешь в изобретательности в выборе жертвы…
…В дверь купе Руперта Бессмертных постучали, коротко, но уверенно.
Ну а куратора курса по любопытной случайности звали Рупертом Бессмертных…
– Боевой треножник! – в полном восторге воскликнул Дэвид. – Марсиане!
– Безобразие! Наглым выходкам каролевской военщины следует дать решительный отпор! – громко вещала госпожа Полненьких, слегка отошедшая от чар адвоката и даже прицепившая к корсажу траурного платья р…
– О, весьма! – согласился следователь, перегнувшись через койку и разглядывая шею больного.
– Это на случай аварийной ситуации, – пояснила та. – Например, внезапным порывом ветра девушку понесет в озеро… Сами представьте, оказаться в воде в таком наряде! Ну вот, на классических прыжковых кр…
– Воспитательная психиатрия спасет Каролевство, – хмыкнул Немертвых. – Но жаль, жаль! Такой специалист – и такое падение…
– Так его же не видно, туман-то какой! – удивился тот. Немертвых чему-то усмехнулся, но промолчал.
– А как вы вообще обнаружили… хм… следы злодеяния? – спросил Немертвых.
– Господин Зубастос со свечкой стоять изволили? – предположил доктор.
– Ну что ж, благодарю, господин Гладеньких, вы очень помогли следствию, – любезно произнес Руперт.
– Что? В чем дело? – забормотал тот, невольно отступая.
Таким образом, привычкой Топорны можно было как ужасаться, так и восхищаться, но в любом случае она была чрезвычайно полезна в некоторых обстоятельствах, за что Бессмертных очень его ценил и даже пер…
– Ну… – протянула Каролина. – Обычно я узнаю о наличии очередного супруга только после его кончины, а этот оказался столь любезен, что предупредил меня заранее…
– А вообще мероприятие вышло так себе, – заявила Каролина, поправляя прическу. – Ну что это такое, даже брачный поезд не заказали! Впрочем, что взять с мещан!
– По два грошена, – собрался с силами Дубовны.
– Пол. Пол Топорны, – отрекомендовался тот.
– Во-первых, дорогая Каролина, вы еще не доели суп, а во-вторых, не будем привлекать излишнего внимания. Ян, Берт, подойдёте позже.
– Не надо, господа, он так ругается, что даже у меня уши вянут! – вмешался фельдшер. Господин Упертых замычал и завращал глазами.
– Господин Бродински, что случилось? – быстро подошел к тому какой-то полноватый человек средних лет. Он раскраснелся, где-то потерял шляпу, а галстук у него сбился на сторону. – Вы речь нашли? Я ост…
– Что, что случилось? – подскочил стажёр, воображение которого рисовало уже самые страшные картины.
– Повезло ему со свертываемостью крови, – заметил Бессмертных. – Не то так и умер бы, бедолага.
Пол покачал головой, давая понять, что его никак не задело неосторожное высказывание.
Впрочем, это уже не имеет никакого отношения к данной истории…
– На самом-то деле, – закончил мысль Вит-Тяй, – это охранники курили, кто-то чинарик уронил, опилки и полыхнули. Так вот, чтоб недостачу покрыть, они это блюдце и выдумали. Теперь сами лес грузят. Не…
Юноша косился на гвардейца с затаенным страхом, что не укрылось от проницательной Каролины.
– И всё же… – сказал он. – Час уже довольно поздний, но если вы не намерены отбыть завтра же, то…
Остальные во все глаза смотрели, как в вагон-ресторан тенями проскальзывают одетые в темные, вполне приличествующие возрасту платья госпожа Полненьких и госпожа Приятненьких и тихонько устраиваются з…
– А вы, Дэвид, прогуляйтесь, – велел следователь, и стажер чуть не разинул рот. Он-то предполагал, что ему будет приказано сидеть рядом с начальником и внимать премудрости, ан нет! – У вас что-то бле…
– Непременно, господин Бессмертных, – улыбнулась та и кокетливо поправила вуалетку. – Но немного я всё-таки погрущу. Как-никак, юбилейный супруг…
– А вот этого не надо, – строго сказал Немертвых, но пояснить свою мысль не успел: начали тушить свет.
Окончание пламенной речи оборвала закрывшаяся дверь вагона.
– Что будет угодно господину? – подбежал стюард.
– Но это же не мы! – возмутился Рудецки. – Это случилось в результате варварского налета болотных драконов…
Подождав, пока за стажером закроется дверь купе, Бессмертных вызвал проводника.
– Правда, мне всё же пришлось переступать через него, – повинилась та, – иначе я не смогла бы одеться, а появляться за завтраком в таком респектабельном вагоне-ресторане неглиже – это несколько… эксц…
Комар хищно повел хоботком и припал на передние лапки.
Договорить она не успела: в вагоне-ресторане снова появился проводник, и вид у него был самый печальный.
– Дикари приклеивают скотчем выпавшие перья пингвинов, – пояснил следователь. – У кого больше перьев – тот и главнее. А вожди даже пытаются – и небезуспешно – вживлять эти перья… что, кстати, говорит…
– Это мы под прикрытием как-то работали, – просветил Ян. – В кабаре. Я вроде как барменом, а Берту пришлось тапера заменить. Сперва в него чем только не кидали, фальшивил дюже, а через недельку ничег…
– Что вы! – замахал руками гид. – Никогда!
– Еще каким! – заверил он, глядя на броневик, ставший раза в три длиннее, чем был. – Но… как это возможно?
– И контрольный завес невесты перед прыжком не проводили… – протянула Элиза. – Нарушение правил техники безопасности, между прочим.
Руперт откровенно ухмыльнулся. Дэвид облегченно выдохнул. Пол смотрел на Свищевски в упор, явно собираясь проделать в нём дыру.
– Теодор Немертвых, к вашим услугам, – отрекомендовался он. – Коллеги, мне, право, крайне неловко настаивать, все-таки я не профильный специалист, но в случае чего… Я сделаю все, что в моих силах. Бу…
Прочие разбрелись по своим делам, только Каролина и Ян задержались в коридоре.
– Извините, уважаемый, посторонним сюда нельзя.
И теперь уже Большой Каролевский экспресс набирал ход, и уставший поездной машинных дел мастер закручивал три клапана из пяти предохранительных, заставляя состав буквально лететь над землей, наверсты…
– Согласен, – кивнул доктор. – А посмотрите-ка, Руперт, очень примечательно, не находите?
– Ну и отлично, – подытожила женщина, позабыв поинтересоваться мнением стажёра, из-за чего тот очень огорчился. – Идемте же!
– В смысле – панталончиков! – пояснила она, и Дэвид снова зарозовел. – А Пол только усмехался, ну, вы знаете, как он умеет, и говорил, что видел нечто куда более занимательное… И, по-моему, это он о …
– Прошу прощения, а когда телеграфировали? – встрял в беседу какой-то приятной наружности молодой человек в безупречном костюме.
– Да-а… – глубокомысленно протянул Берт. – Госпожа Топорны – это да-а… Как она дирижабль пилотирует – мечта!
– Поклонники, – смущенно пояснила Каролина и поправила диадему.
– Это делается для того, чтобы девушка в прыжке могла сориентироваться и приземлиться в нужной точке. Так вот, Элиза поспорила, что безо всякой разметки опустится точно в руки Полу!
– Чтобы вы – и оказались не готовы… – не поверил Бессмертных.
– Прекрасно, – ответила ее пышненькая товарка, продолжая лорнировать офицера. – Условия обычные?
– Превосходно. Тогда пока всё, – кивнул Руперт. – Утром доложите…
И никаких преувеличений: первый раз Теодор скис на половине штурмовой полосы, упал (заботливо нагруженный кирпичами ранец вдавил его в грязь полигона) и, сгорая от стыда, слушал, как госпожа полковни…
Следователь с адвокатом вздохнули и переглянулись. Понятно, что никто из говорунов наружу не выйдет, да и самим им не было резона покидать надежный экспресс. Но вот если «пингвины» рискнут пойти на ш…
– Да уж! – ответил Бессмертных. – Теодор, сделайте милость, обезопасьте как-нибудь эти клавиши, а то ведь еще какой-нибудь меломан отравится!..
– Каролина права, – солидно кивнул Руперт, и Дэвид окончательно раздумал возражать. – Даже если вы совершенно ничего не смыслите в биологии и… хм… некоторых других вещах, взглянуть на Институт стоит.
– Конечно, – кивнул Рудецки. – Стадию развития заболевания и его разновидность, там свои цветовые коды, я подробно-то не знаю…
Мужчины галантно представились и, пока лифт возносил пассажиров на нужный этаж, ненавязчиво поглядывали на молчащую даму.
– У нас в Беарии-то, конечно, готовят лучше, – высказался Вит-Тяй, бывший в некотором роде гурманом, – однако и здешние блюда недурны!
Тот, готовый принять из рук патрона хоть яд (возможно, сейчас это показалось бы ему лучшим выходом), взял стаканчик и покорно осушил его до дна, после чего вытаращил глаза и закашлялся.
– В форме тарелки?! – не поверил Дубовны.
– А вы что-нибудь взорвали? – хмыкнул Бессмертных. – Если да, то наверняка вспомнит.
Поручик посмотрел на него, нахмурившись. Судя по выражению его физиономии, он был лучшего мнения о генеральном следователе. Бессмертных, однако, взгляда не отвёл, и лицо поручика постепенно прояснило…
– Господин доктор, господин доктор! – он остановился, пытаясь отдышаться. – Как хорошо, что я успел вас перехватить! Умоляю, помогите, там… там…
– Сбежал, – констатировал поручик, выглянув в коридор. – Прикажете догнать и…
– Но шпилька… удобно ли это на болоте? – спрашивал Бессмертных, подливая себе кофе.
– Правее! – советовали ему с другой стороны. – Левее! Еще левее! Назад отступи!
По другую сторону расстилался цветущий луг, вдалеке поблескивала лента реки. На лугу девушки, одетые в точности, как Каролина сегодня, собирали цветы, плели разноцветные венки. Подъехал какой-то важн…
Кто бы подумал, что членам следственной группы придется решать такую задачу! Однако приходилось: привлекать к себе внимание таким скандалом не хотелось совершенно.
– Неправда, – хладнокровно парировал доктор, – живых я уже давно не режу, все больше мертвых. А в чем, собственно, дело?
– По возвращении, – неожиданно завершил эту героическую повесть Топорны, – лейтенант Залетайло в нарушение всех инструкций по перевозке грузов на внешней подвеске пришвартовался к парковочной, а не г…
– Ее величество рвала и метала, – с удовольствием заметил Бессмертных. – Мало того, что очень обидно, когда соперница уходит, заявив, что стало скучно, так ведь еще… Ну сами посудите: Ее величество –…
– Конечно, опасно, – удивленно ответила Элиза. – И, разумеется, без специальной подготовки никто не прыгает. Все девушки хорошего происхождения этому обучаются: сперва с парашютами, потом уже на крин…
– Это чудо, чудо! – восклицала Гризетта. – Но как это произошло?..
Что-то прилетело сверху и стукнулось о брусчатку.
– Какой… интересный голос, – проговорил Бессмертных, когда в вагоне-ресторане воцарилась благословенная тишина.
– И еще как! – воскликнула госпожа Кисленьких. – Это было незабываемо!
– Секунду, я объясню… – та вздохнула поглубже. – Понимаете, среди особенно лютых экологов из Зеленых бригад, например, существует движение за возвращение слонов на историческую родину. Ну, если не сл…
Стоило Яну открыть дверь, как раздалось: «О, коварная, как вы могли… как вы могли! Я умру по вашей вине, я немедленно умру!».
– Остается только надеяться, что его удастся довезти до места, – добавил Немертвых. – Я слышал, там достигли немалых успехов в деле излечения от intelligenza. Кое-кого даже удавалось вернуть в нормал…
– Да, идем. А вы, – повернулся тот к проводнику, – проследите, чтобы господина Сверло-Коптищева не беспокоили.
– Не был знаком с Благонравовым лично, – сказал он, – но то, что скрывается в болотах, следовало бы назвать «человеком глумящимся»… В первую очередь – над нашей собственной ограниченностью и зашоренн…
– Чего у тебя там, а, Ян? – спросил Берт, покосившись на товарища. – Очередной опус?..
– Ваша правда, – кивнул Руперт. – Вот неугомонные! Эту бы энергию…
– Дэвид, вам же было сказано – не удаляться от нас! – настиг его голос патрона. – Куда вы подевались?
– А чего его искать? – спросил Ян и ткнул большим пальцем себе за спину. – Вон он идет.
– За морем, – повторил Дэвид. – Сегодня. За морем…
– Он был осведомлен о моих обстоятельствах…
– Прекрасно! – улыбнулся Жан. – Итак, группа из… раз, два…
– Слишком молод, – завершил следователь, – а потому неинтересен. Но, право, что нужно этим красавицам от Топорны? Я в недоумении.
– Хм?.. – Бессмертных уставился на двух раскрасневшихся особ в баснословно дорогих уборах. – Что-то случилось?
Измученная женщина в синем платье поволокла одетого в матросский костюмчик отпрыска за собой, на перрон. Король Януш посмотрел ей вслед.
– Ну и тот броневик, что был посредине, порвало пополам, – скорбно поведал Бессмертных. – Первый-то болото крепко держало. Император, когда узнал об этом, немедленно повелел строить такие броневики, …
– Надо госпожу Каролину на борт поднять, вон она машет, – поднялся тот на ноги.
По ту сторону двери раздался протяжный вздох, лязгнул засов, и взорам присутствующих явился Дэвид Дубовны.
В вагоне-ресторане царило странное оживление, не затрагивающее, правда, ни доктора Немертвых, ни Пола Топорны: о них волны этого странного возбуждения разбивалось, как прибой о скалы.
– Там… ну… – попытался тот сформулировать мысль, но не преуспел.
– За что и поплатился, – хмыкнул следователь. – Сидеть в подвале поэтессы и декламировать ее стихи в принудительном порядке… Хватило бы и одного часа! А он сколько отсидел?
Дэвид молчал. У него был вид человека, попавшего к антиподам и обнаружившего, что они действительно ходят на голове.
– Если стихнет ветер, – Дэвид с удивлением заметил, как вечно бесстрастный генеральный следователь чему-то улыбается, и даже подпевает, – мы ударим веслами!..
– Отлично, – заверил юноша и снова потер лоб. – Только под утро такой странный сон приснился, я даже вскочил… и вот, о броневик…
– Бегал тут какой-то мальчик… – неохотно сказал Ян.
– А он удачно повесился, в смысле, уже отошел к праотцам? – поинтересовался доктор, следуя за бедолагой. Любопытная Каролина увязалась за ними. – А то я, видите ли, судмедэксперт. Могу констатировать…
– Ну, я тоже, – смущенно уставился в пол Весло.
– Это в самом деле так, – и бровью не повел Бессмертных, – только, Людвиг, одна беда: молодой человек отродясь не бывал в высоком обществе. Признаться, он и меня-то стесняется, а узнав, с кем ему вып…
– Я была непростительно беспечна… – вздохнула Каролина. – Но теперь хотя бы ясно, отчего он умер…
– Он пока не в форме, – удрученно сказала Каролина, возвращаясь на свое место. – Даже меня не признал, негодяй! Ничего, скоро очухается…
– Дэвид, – сказал он участливо. – Вы шапочку-то наденьте…
Из недр броневика беарийцы со всем почтением извлекли нечто, укутанное в дорогую златотканую парчу. Материю развернули и на свет явилось приличных размеров изваяние, как показалось Дэвиду.
Судя по выражению лица Дэвида, он предпочел бы еще немножко посмотреть на госпожу Конг, но, поскольку остальные потянулись к выходу, он последовал за ними. На пороге, правда, не удержался, обернулся,…
– Хм… – произнес следователь, присмотревшись к секретарю. – Каролина, дорогая, мне изменяет память, или же с утра глаза у вас были другого цвета?
– Ну что там? – спросил Теодор и вытащил, наконец, беруши.
Доктор же Немертвых совершенно справедливо замечал, что означенный господин вполне мог оказаться скрипачом или, боже упаси, саксофонистом, и все соглашались, что в таком случае их муки многократно ус…
– Я обо всем договорился, – ответил Ян, расправившись с маленькими бифштексами. Готовили здесь не так изысканно, как на Большом Каролевском экспрессе, но, тем не менее, очень вкусно. – Завтра в десят…
– Надо было с другого конца зайти, – холодно посоветовал Немертвых. – И не с касторкой, а со скипидаром. Отличное средство для оживления покойников, скажу я вам!
– Н-нет, – побледнел стюард. – Он… он увидел ноги хозяина…
– Да, – согласилась, поразмыслив, Кларисса. – Насколько я заметила, он пунктуален. Так что…
– Это я заметил, – невежливо перебил юноша.
– Король? – шепотом переспросил стажер. – Настоящий? Как Его величество Кароль?
Дэвид облегченно выдохнул, Руперт усмехнулся, Теодор непонятно хмыкнул, а Пол промолчал, как, впрочем, и обычно.
Через минуту дверь купе с треском распахнулась, и побледневший Вильям Трепайло галопом пронёсся по коридору в поисках проводника – он был готов переселиться в вагон третьего класса, лишь бы не остава…
– Какой кошмар… – прошептал пораженный до глубины души Дэвид, схватил стакан, налил воды и залпом выпил. – И этот несчастный, ваш предшественник… теперь… вот так?!
– Это за вами машина? – спросил он, и в тот же момент рядом взвизгнули покрышки.
Прочие представились и потеснились за столом.
– Какими судьбами! – произнес он, увидев следователя.
– Позвольте, но почему именно я?! – в отчаянии вскричал юноша. – Почему не… нет, ну не вы и не господин Мягко-Жестоких, не поручик, не господин Топорны, но, например, Ян? Или Берт?
– Весь? – серьезно спросил Теодор. Остальные следили за беседой в немом восхищении.
– По рукам, – твердо сказала королева, которой срочно нужно было купить новый паровой гоночный локомобиль взамен разбитого позавчерашней ночью.
– Спокойно, – приказал Бессмертных. – Смотрите-ка, каков актер!..
– Экспресс отправляется! – провозгласил проводник.
– Беарийцы не умеют плутать! – раздался у него за спиной мрачный бас поручика. – Господа, ведь просил же присмотреть за госпожой!..
– Исключения только подтверждают правила, – парировала госпожа Кисленьких и добавила с сомнением: – К тому же…
– Это же исторический памятник! – возмутился Дэвид.
– Ну, считается хорошим тоном перекрыть рекорд матушки и особенно будущей свекрови, – улыбнулась та. – Хотя Элиза подняла планку так высоко, что вряд ли в ближайшее время кто-то сумеет ее преодолеть!
– Ах, госпожа Кисленьких, – произнес он учтиво, склоняясь над рукою писательницы, – наконец-то я имею честь лицезреть вас, настоящую жемчужину Каролевства!
– Вот-вот, – печально кивнул тот. – А раскапризничавшийся мухобор – это… хм…
– Нет-нет, – заверил Бессмертных. – Но Каролина права – у Пола просто такое обыкновение. Чтобы потом не возиться.
– Просто передайте господину Топорны, – добавила вторая, стирая с губ остатки помады, – что он ничтожество и мерзавец.
– Пожалуй, – согласился тот. – Ресторанная… Да. Не слишком острая, изгиб зубца подходит, материал совпадает.
– Мы на таких инструментах играть не обучены, – с достоинством сказал он. – Вот волынку могу принести…
– Еще бы, такое сопрано… – хмыкнул Бессмертных.
– Похвально, – с непроницаемым лицом произнес Руперт.
– Признавайтесь, у вас есть еще какие-то августейшие родственники? – прищурился Руперт.
– Ы-иот! – рассердился хозяин. – П'осто п'икусий ызык…
Бессмертных никогда не ошибался в таких вещах, поэтому Каролина лишь кивнула.
– Вообще-то считается, – поучительно сказала Каролина, – что девушке благородного происхождения, во-первых, есть что показать, во-вторых, есть чем годиться, и…
– Весьма… интересные, – вздохнул тот и бросил прощальный взгляд вслед исчезающей в густом тумане «Черной каракатице»…
Мужчины дружно поднялись, приветствуя даму.
– Не знаю, господин! – повинился фельдшер. – Но только доктор Упертых еле-еле дышит…
– Может быть, хотя бы до дивана… – заикнулся камердинер.
– Ну как же! – чуть не оскорбилась женщина. – Известнейшая история…
– Именно, – ответил тот. – Кончики пальцев, если быть точнее. Поверхность совсем небольшая, поэтому времени на то, чтобы яд смог проникнуть сквозь поры, потребовалось немало… и, главное, этот контакт…
– Да просто, в сумках у кенгуру, – ответил Ян. – Мелочи всякие: чулки там, наркотики, драгоценности… Ну, в итоге его вычислили все-таки, но он успел удрать и либо затаился, либо где-то в других краях…
– Да, падение и впрямь шумное, – благодушно согласился Бессмертных, разглядывая распростершееся на полу тело господина Упертых. Тот выгибался дугой, хватаясь за горло, а бедные ассистентки ничем не м…
– Увы, на прямой дистанции, – развела руками Каролина.
– Хм, – произнес Топорны, взглянув на часы и подумав, что патрульный дирижабль не мог прибыть так быстро. Вслух он, однако, ничего не сказал, ибо это было не в его привычках.
– Для вас я – госпожа Кисленьких, – холодно произнесла та и с такой скоростью двинулась по коридору, что легкий подол взметнулся, будто подхваченный ураганным ветром. Неизвестно, что бы еще услышал н…
– Ровным счетом ничего, – пожал плечами тот. – А у тебя?
– Скоро прибываем, – сказал Ян, шевельнув ухом.
Тут подбежал еще один человек в форме и зашептал что-то начальству на ухо.
– Какой туман? – спросил Теодор и пристально посмотрел на беарийца поверх пенсне. – Нет никакого тумана.
Впрочем, существовала еще и изнанка проекта.
– Это точно институтские разработки, – уверенно сказала Каролина, – я слышала о подобном. Скажите, а скатов не используют еще?
Следователь вышел из салона, дождался доктора, и оба неспешно отправились один в свое купе, другой – к поручику Вит-Тяю…
– А теперь дело за вами, Дэвид, – произнесла Каролина.
– Вот-вот, – подтвердила Каролина. – Они настолько обнаглели, что даже требовали выдать некоторые вещи из каролевского дворца… Но им, конечно, объяснили, насколько далеко они зашли в своих заблуждени…
– Пол, не пугайте так бедного молодого человека! – строго сказала ему Каролина, чувствуя, что стажер вот-вот грохнется в обморок. – Дэвид, успокойтесь! Ничего страшного не произошло, я ведь прекрасно…
Дэвид почему-то ухмыльнулся (поручик нахмурился) и вытащил из кармана сложенную газету. Каролина снова протяжно вздохнула.
– Понятно, – вздохнул Бессмертных. – Поручик… Не соблаговолите ли вы помочь препроводить этого… хм… причастившегося неких тайн юношу в гостиницу?
– Именно, – развел руками Мягко-Жестоких. – Был.
– Директор старой оперы, – ответил ей незаметно приблизившийся Януш Беззаботный. – Ищет таланты. А иногда делает их. Операция несложная, но, знаете ли, специфическая… Господа… Госпожа Кисленьких… Поз…
– Ну-с, с чего начнем? – жизнерадостно спросил Затычински, потирая руки.
– Дэвид, скажите, что вы знаете об односторонних брачных контрактах? – госпожа Кисленьких убрала записную книжечку.
– Пойдемте в кафе, – решила вдруг она и зашагала прочь от поезда.
Каролина Кисленьких готовилась ко сну. Приняв душ и облачившись в очаровательный пеньюар, она вытащила из прически шпильки и позволила волосам свободно рассыпаться по плечам. Посмотрелась в зеркало, …
– А это-то им откуда известно, интересно? – пробормотал Бессмертных.
Наконец, поезд остановился, подрагивая всем своим длинным суставчатым телом, будто усталая после долгой дороги многоножка.
– Весьма, – лаконично ответил Топорны. – Рекомендую.
– Когда образовались Великие болота, – пояснил Рудецки. – Это же элементарно!
– Большой Королевский экспресс и велосипед, – пришел Ян на помощь иссякшему писательскому вдохновению.
– Ничего подобного! – оскорбился Рудецки. – В центре уже есть опытные образцы!
– Жан? Господин Затычински? – услышал ее гид. – Если обещал, так непременно покажет! А вы представляете, как негодуют угледобывающие страны?!
– Что это вы, решили вспомнить прошлое? – поинтересовался Немертвых, оторвавшись от занимательнейшего труда Шарля Мутных и Альваро Закопайло под названием «Описание прижизненных ссадин».
– А вдруг он какой-нибудь особенный? – парировал проводник. – Пусть уж в Институте посмотрят и скажут… А потом можно и придавить! – погрозил он комару кулаком. – Фуражку вот из-за него выбрасывать пр…
– Давайте уж тогда в четыре руки, Людвиг, – проворчал Бессмертных. – Где еще такое увидишь: городской адвокат и генеральный следователь, не побоюсь этого слова, лабают на рояле веселый мотивчик!
– Тоже чисто, – кивнул Немертвых. – Тем более, его достаточно часто меняют, а недомогал тапёр, по словам фельдшера, уже несколько дней.
Госпожа Полненьких прислонилась к плечу Топорны, едва слышно всхлипывая.
– Теодор, вы всё так же изобретательны! – заметила Каролина. – Но вы пропустите десерт!
– Они обворожительны, – серьезно произнёс Руперт, коснувшись затянутых в тонкую перчатку пальцев молодой дамы.
– Согласно пункту восемнадцатому статьи восемьсот двадцать восьмой, – согласился стажер, не просыпаясь, – а также делу «Стакайло против Бормутны»…
– Почему… в замочную скважину? – оторопел оперативник.
– Он был совершенно нормальным, когда умер! – возмутился фельдшер. – Хотя… Вообще-то в последние несколько дней он жаловался на недомогание, и я еще отметил, что цвет лица у него такой…
– А что такое? – живо заинтересовался Дэвид, проходя в купе.
Распрощавшись с жизнерадостным Рудецки и проводив взглядом его усталую упряжку, компания во главе с генеральным следователем приступила к обеду. Обедали на скорую руку, потому что время шло к вечеру,…
– А ведь говорили, что танки на дирижаблях можно транспортировать, – вспомнил Дэвид. – Отчего же ваш нельзя так?
– Долго, – хмыкнул Бессмертных и извлек свое вечное перо. – Хвостовик пойдет?
– По делам, ненадолго, – отмахивалась Каролина. – Позволь, я тебя представлю… Господа, это Эммануэль ибн Хасан Могутны, капитан «Беды»!
Дэвид в замешательстве посмотрел на своего патрона – сложив руки на груди, Руперт Бессмертных спокойно смотрел вперед, несомненный посланец Карры на земле, на воде и в воздухе…
– Что-о? – Доктора Немертвых было сложно удивить, но Свищевски справился на отлично. – Где он взял кактус?!
– Выходите, Дэвид, – постучал ему в дверь следователь, – не то потом всю жизнь жалеть будете! Пойдемте, пойдемте, хватит дуться!
– Но зачем?! – пролепетал проводник. – Кому могло понадобиться впускать этого… этого монстра?
– Это просто неприлично, – возмутился, по слухам, Кароль XVII, – даже для нарушения правил есть свои правила!
– Фельдшер считает, что это сердечный приступ, – сообщил проводник негромко. – Тапёр выглядел совершенно здоровым, а потом вдруг схватился за грудь, захрипел, упал и умер… Никто не успел ничего предп…
– Господин Мягко-Жестоких? – спросила, выходя из-за штурвала, девушка в дорожном платье. Кабина кабриолета открывалась необычно – дверцами вверх.
– Это всё очень занимательно, – перебил Бессмертных, – но правильно ли я понимаю, что шансов добраться до места назначения в ближайшую неделю у нас нет?
– Вы не можете быть так жестоки! – вскричал юноша, тараща неопределенного цвета водянистые глаза.
– Что-то не так, госпожа? – поинтересовался тот.
– Раньше ты по-другому поступал, – заметила женщина.
– Интересно, что же скажет Теодор… – задумчиво произнес следователь, поглаживая бакенбарды. – Мне, признаться, не доводилось встречать подобного. Пол, а вам?
– Госпожа Кисленьких, а что это за символ повсюду? И у вас на рукаве…
Дэвид покраснел и уставился в окно – над завитками тумана в сером небе скользнуло длинное сигарообразное тело и пропало в облаках… Признаться в том, что под подушкой у него спрятан последний выпуск «…
– Это в том случае, если бы Людвиг сильно торопился, – вздохнул Бессмертных. – А в данном случае мы не можем знать, есть ли у него какие-то неотложные дела или же он совершенно свободно располагает в…
– Если бы я мог, господин доктор, – понурился тот, – но ведь это наследник господ Свищевски… мне от должности откажут…
Тут до Дэвида дошло, наконец, что это, видимо, и есть та белокурая красавица из медальона Топорны. Но чтобы у него оказалась этакая жена – невероятно!
Перрон начал медленно удаляться – пропали позади провожающие, машущие разноцветными платками и шарфами, потом привокзальные постройки…
– Ну куда вы запропастились? – спросил тот.
В соседнем купе проверял, хорошо ли вычищены туфли, Дэвид Дубовны. Ему прежде не приходилось бывать в подобном обществе, и он не желал ударить в грязь лицом.
Судя по одобрительному взгляду Бессмертных, упорство деморализованного юноши он оценил.
– У него имя заканчивается на «тяй», – ответил стажёр, – Вит-Тяй, а такие имена в Беарии имеют право носить только родовитые люди.
– Ничего, я думаю, у нас еще не раз найдется повод отправиться на нём куда-нибудь, – заверил Руперт.
– Ясно теперь, зачем вам понадобилась лебедка и спирт, – хмыкнул Руперт. – Ну, надеюсь, бедняге полегчает…
– Так, – сказал Бессмертных, забирая бумаги. – Это крайне занимательно. А сегодня вы его, значит, не видели?
– Но разве я желаю вам зла?! – театрально возопил тот, рассыпая розы у ног Каролины. – О, придите же в мои объятья, молю вас!
– Что у вас там стряслось? – ворчливо спросил он, но внятного ответа не дождался, только очередных заверений о том, что всё ужасно, и Дэвид ни за что не покажется в вагоне-ресторане, лучше умрет с го…
И из этого туманного моря вырастала – теперь он видел совершенно отчетливо, – колоссальная громада Института.
– Грузись, – приказал подошедший фельдфебель подчиненным и сам поставил на приступку мощную ногу в крепком ботинке, обтянутую уставного цвета шерстяным гетром. Поручик наблюдал за происходящим скучаю…
– Прекрасно. Ян, как там с экскурсоводом?
– Скажем, что ему приснилось, – хмыкнул Бессмертных. – Я в юности тоже как-то комара пытался прибить. Проснулся с фонарем под глазом, дело житейское. Однако обоих нужно переместить куда-то…
– Удивительной судьбы человек, – сказал Бессмертных, и все с ним согласились.
– Позвольте поинтересоваться, вы по делу путешествуете или ради собственного удовольствия? – завел светскую беседу коммивояжер.
– Видимо, к моменту вашего возвращения всё уже было кончено, – задумчиво сказал следователь, – а злоумышленник спокойно удалился. Хм, вы ведь не входили? Ага… а от двери не видно этой стороны постели…
– О, ну это парадные, – говорила она, вытягивая ножку в проход, чтобы каждый имел возможность полюбоваться ею. – А в обычных я была с утра!
– А… это… – Каролина замялась. Так ведь, чего доброго, и за стол его придется усаживать!
– Великий Мганга!!! – в полном ужасе взвыли дикари и ринулись назад, в порт, где на берегу их ждали лодки, а на горизонте виднелась громада слегка подтаявшего парусного айсберга-пингвиноносца.
– Просто – нет! Длинное платье… со шлейфом, – сказала та. – И вот Элиза как-то так небрежно перехватывает этот свой шлейф, формирует парашют типа «крыло» и плавно-плавно продолжает спускаться, очень …
– Хм… – произнес Бессмертных. – Дэвид, признайтесь, вы заказали в Болотноградске всю серию историй о?..
– Нет! Я… я… выброшусь в окно! – решил Свищевски и ринулся к означенному окну. Однако удар всем худосочным телом и стекло, и рама выдержали, равно как и второй рывок.
– Вы понимаете, какой это удар по престижу паровозной компании? – закончил свою речь проводник.
Вспыхнувшее партизанское движение было погашено с особой жестокостью карательными отрядами войск особого назначения…
– Дэвид, ваше мнение? – поинтересовался он неожиданно.
– Каро!! – завопил вдруг кто-то так, что даже Топорны дернулся. – Ты ли это?!
Через пару секунд он вовсе снял галстук, потому что это орудие пытки откровенно пыталось его задушить. Легче не стало, из чего Дэвид, уже привычно воспользовавшись дедукцией, заключил, что душит его …
Большая часть пассажиров отчего-то решила отсидеться по своим купе, и их можно было понять: Дэвид, раскрыв рот, осматривал колоссальную вокзальную палубу, напоминавшую, скорее, небольшой городок, неж…
Поезд вкатился на платформу и остановился.
Она упорхнула в сопровождении Топорны, остальные только переглянулись.
– Совершенно верно, – подтвердил Немертвых, посмотрев на Каролину. – Не подлежит никакому сомнению, что Руперт лишь констатировал непреложный факт, верно, Пол?
– Понятно теперь, отчего наш обер-кондуктор мечется по платформе с таким несчастным видом, – хмыкнул Немертвых. – Видимо, его хронограф тоже безбожно врёт. А отправление поезда задерживать нельзя…
– Вот именно! – воскликнула госпожа Кисленьких. – О, я так польщена знакомством с вами, господин Мягко-Жестоких…
Он повернулся к поезду и удивленно нахмурился.
Впрочем, полагал он, если тебе в руки попало нечто ценное, следует научиться обращаться с этим чем-то, как подобает. Поэтому доктор, следуя примеру адвоката, ласково погладил трость по рукояти и пост…
– Бродински, – поспешил отрекомендоваться градоначальник. – Серж Бродински, к вашим услугам, господин Бессмертных!
– Я, с вашего позволения, тоже останусь, – поддержал его Мягко-Жестоких, – полагаю, нам с Рупертом найдется, о чем побеседовать… на профессиональные, так сказать, темы.
– В благородные метит, – хихикнул Берт. – Как бы не промахнулась!
Дэвид оттянул воротничок и решил не задавать более вопросов, хотя ему очень хотелось узнать, отчего это богиня Карра так похожа лицом на госпожу Кисленьких. Впрочем, Бессмертных ведь неплохо читал мы…
– Лучше бы тут был бассейн, – заметил неожиданно Пол и снова умолк.
– Э-э… – произнес Дэвид, переминаясь с ноги на ногу. – Очевидно, это несчастный случай… Девушка не прошла обучение и…
– Будет исполнено… – пролепетал тот и исчез.
– А кто этот молодой человек? – поинтересовался Бессмертных, выбирая между паштетом утиным, гусиным, цыплячьим, а также паштетом из говяжьих языков (сегодня он решил сделать послабление в режиме). – …
– Сатрапы, – укоризненно прошептал пристегнутый. – Изверги…
– Не могу знать, – ответил тот, сунул юноше в руки небольшой сверток и решительно оттолкнул лодку от броневика. – Счастливого пути!
Руперт вздохнул. Сидевшая за соседним столиком госпожа Полненьких перестала разглядывать господина Мягко-Жестоких, насторожилась и даже откинула с ушка локон паричка модного окраса.
Что верно, то верно: серебристый мех, конечно, неплохо смотрелся бы на черном платье, но для траура это было бы слишком… смело.
– Как вы любезны, господин Немертвых! – улыбнулась Вероника. – Но я искренне надеюсь, что всё обойдётся, и мы справимся своими силами.
– Вот как! – удивился Бессмертных. – Что же произошло в этом славном городе, если потребовалось ваше присутствие? Насколько я помню… там ведь опытная зона полного отчуждения, морской отряд военизиров…
Тут они оценили выражение лиц присутствующих, переглянулись и рассмеялись.
– Впечатляет, – честно ответил тот, сглотнув кусок торта. – Я… ну…
– Так я его еще и пальцем не тронул, – заверил тот. – А на словах-то что, тоже нельзя?
– Дыра, – кратко охарактеризовал окружающий пейзаж Топорны и снова замкнулся в молчании.
Вернувшись, стюард доложил, каких струн не досчитался несчастный инструмент.
Грузчики, сдержанно ругаясь (сквернословить при гвардейцах было делом опасным – никогда не угадаешь, что именно оскорбит беарийского варвара), заводили на грузовую платформу что-то огромное. Тали жал…
– Тогда, вероятно, коммерц-советник Занудецки сможет…
– Да, взгляните, – Мелисса сунула Полу под нос вырезку из газеты времен оккупации, порядком потрепанную на сгибах. Изображение на скверной фотографии было едва различимо, а подпись сообщала, что засн…
– Вполне, – отчеканил Бессмертных и поправил галстук. – Доза мизерная, организм молодой, здоровый. Разве что голоден будет, как волк, но это и к лучшему… Идемте, Теодор?
– Вот что, любезный, – сказал Руперт, – мне нужно, чтобы за ужином присутствовали три персоны, следующие вторым классом.
– Ах, дело не в рояле! – понизил голос стюард. – Господин Сверло-Коптищев… Он ужасно, ужасно пострадал, и мы опасаемся, что… что это чей-то злой умысел!
– Ну вот, как хорошо всё устроилось! – воскликнула Каролина.
– Да-да, – подтвердила Каролина. – В некоторые районы только на танке можно проникнуть. И то… опасно. Болото такое непредсказуемое!
– У нас паром-то типа катамарана, – объяснял работник порта. – В просторечии – кашмаран. Широкая платформа, хоть поезд целиком грузи… Ну, не экспресс, конечно, тот великоват, а вот обычный очень даже…
– Никогда! – ответил тот, прижимая недовольно гудящую скороварку (уже обзаведшуюся несколькими нехарактерными выступами) к сердцу и пожирая следователя влюбленным взглядом.
– Ах, это безделушка, к тому же бозончик совсем еще дикий, – улыбнулась она. – Вам стоило бы взглянуть на мое ожерелье с элементарными частицами… Видите ли, дрессировать их – мое хобби.
По счастью, читать мысли Дэвид не умел, а потому еще раз выразил соболезнования и поспешил скрыться с места трагедии.
– Действительно, – согласился следователь, посмотрев на кое-как обляпанные белой краской алые розы, и отвернулся. – Да, господин Рудецки, мы что-то заговорились, а о знаменитой барже и позабыли. Где …
– Идемте, господа! – воскликнула госпожа Кисленьких и устремилась прочь от поезда. – Не то мы пропустим всё веселье!
– А он в это время пребывал в глубоком обмороке от потери крови… – протянул следователь и посмотрел на фельдшера так, что тот чуть не провалился сквозь землю. – Но где же были его ассистентки утром? …
– Я считаю, что расследовать здесь больше нечего, – сказал Дэвид и обернулся к градоначальнику. – Выражаю вам свои искренние соболезнования, господин Изможденски… и господину Греби-Цапальски тоже, ра…
– Насколько я понимаю, наш покойный пользовался ими не в качестве лекарства, он, повторюсь, был совершенно здоров, а чтобы вызвать обильное слюноотделение…
– Говорят, до вечера, – сообщил всезнающий проныра Ян. – Брехенбергские-то служащие разбежались, так что постоим здесь. Тут вот подошел ремонтный поезд с рабочими: болотную защиту снимут, проверят, ч…
– Учитесь, пока мы живы, Дэвид, – сказал Бессмертных, ухмыльнулся и ушел, оставив стажера бессильно кусать губы.
…К ужину господа готовились с особой тщательностью. Руперт Бессмертных специальной щеточкой расчесывал бакенбарды и подравнивал усы.
– Какая пышная встреча, – сказал доктор себе под нос.
– Конечно! – отозвался тот и щегольнул знанием терминологии: – Спиртус гидролизный медицинский!
– Изложи-ка, Малой, – сказал он, закинув ногу на ногу, – что тебе известно о юнце, так пылко преследующем нашу дорогую Каролину?
– Зря! – Она вынула из маленькой сумочки записную книжку и пояснила: – А с фамилией вы ошиблись, юноша. Наизусть уже не сразу вспоминаю… Так вот, Дэвид, если вы хотите называть меня официально, то со…
– А кому другому – зачем? – парировал доктор.
Картины были предсказуемо скучны – виды разных городов и достопримечательностей. Топорны больше волновало то, что госпожа Полненьких положила ему голову на плечо, а госпоже Приятненьких обеими руками…
– Его императорское величество так о вас заботится, – с уважением проронил поручик.
– Нам сказали, что его, скорее всего, страшно пытали перед смертью, – с придыханием произнесла она и прижалась к локтю Топорны, словно бы ища защиты. – Это… это ужасно!
– А откуда это известно? – нахмурился Дубовны.
– О, от кого на этот раз? – удивилась Каролина, увидев целую груду бумаг.
– А чем он знаменит? – поинтересовался следователь, попивая минеральную воду без газа.
– По всем признакам налицо преступный сговор болотных надмозгов и пришельцев с Альдебарана, – ответил тот, набрал побольше воздуха и выдал: – Я считаю, что комар был телепортирован в купе с целью про…
Справочник очень интересовал Топорны, но то, что им пытались манипулировать, ему не нравилось категорически. К тому же, книгу можно заказать в Каролевской библиотеке, а вот эти дамы, к сожалению, ник…
Топорны ничего не сказал, только вздохнул. Каролина же взглянула на свои часики, сверилась с вокзальными часами и удовлетворенно вздохнула.
– И как же вас назвали, молодой человек? – спросила сухопарая дама.
– Что-то Каролина сегодня особенно задерживается, – произнес Бессмертных, щелкнув крышкой брегета.
– Что с вами, Дэвид? – весело поинтересовалась Каролина. – Вы под впечатлением?
– Откуда взялся ребенок? – удивился Бессмертных. – Вроде бы в первом классе не было никаких детей.
– Это не те леденцы, – сказал доктор. – В смысле, это леденцы, но не обычные, а с хинином. Горечь невероятная, можете удостовериться…
– Фольгированные шапочки, – ответил следователь, доедая овсянку.
– Я ведь сказала – Пабло Залетайло, знаменитый пилот!
– Остался вопрос, что с ним делать, – сказал доктор. – Заявить?
– Банально, – сказал доктор. – И ненадежно. Хотите, я подскажу вам несколько действительно оригинальных способов совершения суицида?
– А еще была нарушена техника безопасности, – напомнила Каролина. – И ведь не просто так с нее слетел кринолин!
Весь цвет общества уже собрался к завтраку.
– Сейчас, – таинственным шепотом произнесла Каролина, когда поезд совсем сбавил ход, а громада Института нависла над экспрессом, – мы заедем на специальную платформу, и нас поднимут наверх…
– Конечно, Мелли! – ответила та и улыбнулась заклятой подруге.
– Гхм! – произнес поручик. – Так, стало быть…
– Что-то мы ударились в сплетни, – покачал головой Руперт. – Что подумает о нас милейший Людвиг?
– Какой мальчик? – в один голос спросили супруги.
Адвокат только развел руками и покосился на возбужденных пассажиров.
– После этого в столице обнаружился чудовищный дефицит, – сообщил Мягко-Жестоких. – Дело в том, что Ее величество сперва конфисковала все запасы лака у своих придворных дам, а потом была вынуждена оп…
– И еще, мы ведь не шепчемся с заговорщицкими лицами, а как бы ведем светскую беседу, – добавил неожиданно Дэвид и снова зарозовел. – Это не должно привлекать внимания, взгляните сами: все поглощены …
– Гад-группер? – заговорили за столиками. – Кто это? Что это такое?
Пол Топорны, как обычно, был идеально аккуратен, подтянут и погружен в себя. Впрочем, казалось, отсутствие на постоянном посту госпожи Полненьких и госпожи Приятненьких его немного порадовало.
– А над Полом потом подшучивали, что он не видел самого интересного, – добавила Каролина.
– Не думаю, не думаю, второй билет в ваше купе выкуплен, – покачал головой Руперт.
– А с доктором Упертых всё настолько скверно? – спросила Каролина.
– А почему она так… э-э-э… обгрызена? – спросил Ян, отчаявшись описать иначе состояние памятника архитектуры – у того начисто снесло крышу.
– Но ездить на людях… – упрямо продолжал Дэвид.
Дэвид моментально дал себе слово, что за границу не поедет, даже если его будут заставлять силой.
– А смысл? – хмыкнул Ян. – Также отмечено, что лучшие музыканты дерутся, чтобы играть на инструментах, которые он настраивал!
Камердинер в ужасе отпустил ручку форточки, та захлопнулась, отрезая оголодавшую комариную орду. Те могли лишь разочарованно биться хоботками о бронированное стекло.
– Туман, однако, – сказал Вит-Тяй, вглядываясь вдаль. Там, по мнению Дэвида, ровным счетом ничего не было видно, сплошная белесая муть. – Двигатель заводить не будем, чего зря горючее жечь… Да и на р…
– Ну разве они могут выдумать что-то новое? Снова подняли вопрос о правильном написании названия нашей страны…
– Да, это было не слишком красиво с ее стороны, – вздохнула госпожа Топорны. – Он был очень опытным специалистом.
– Ну… – тот подумал и ответил честно: – У Каролины, конечно, талант, но Карлос – в первой десятке. Он парень упорный и серьезный, хоть так сразу и не скажешь…
– Когда в Беарии только появились броневики, – сказал Бессмертных, – их тут же стали совершенствовать. Про педальный ход вы уже слышали, наверно?
– На что вы намекаете? – удивилась женщина.
Подумав, Бессмертных решил перенести беседу в ванную комнату, чтобы не оповещать весь коридор о постигших стажера несчастьях. Тем более, там и дверь была потоньше.
Остальные наблюдали за этой сценой с некоторым недоумением. Провожающие, к слову сказать, расходиться не торопились, терпеливо ждали, пока адвокат обратит к ним сияющий лик.
– Вы же видите, она в своей среде, – пожал плечами следователь. – А если эти господа не доставят Каролину ко времени отбытия… Пол, вы ведь заполнили бланки?
Ответа не было. Он поскребся громче, и тогда только дверь чуть приоткрылась, оттуда высунулось нечто вроде лапки и приняло сверток. Ян озадаченно почесал в затылке: в купе госпожи Кисленьких кто-то б…
– Развлекается, – хмыкнул Ян. – Да вы не туда смотрите, вон она, позади!
– Да кто ж назвал его Худеньким, – ругался крупный детина в форме старшего техника. – Это по документам он Худенький! А вмятину оставил – иному кабану не снилось! Леопольд, понимаешь!
– О, Ян! – обрадовалась она. – Вы давно не заходили!
– Мы привыкли, дорогая, – усмехнулся в усы Бессмертных. – Вы сегодня очаровательны!
– Он-то промолчит, у него сейчас опять голос пропадет, – заметил Немертвых, – а вот Сверло-Коптищев?
Доктор сделал жест, который можно было расценивать как угодно.
– Слуги всегда все знают, – пожал тот плечами. – Ждать, пока доставят краску нужного цвета, Ее величество отказалась и потому использовала лак для ногтей.
– А-а-а… – глубокомысленно протянул Дубовны.
– Что за устройства? – поинтересовался доктор.
– Односторонние, тайные, не требуют согласия второй стороны, – отбарабанил Дубовны, мобилизовав все интеллектуальные ресурсы. – Заключаются в случае… в случае… э-э…
– Я бы тоже не стал ручаться, – кивнул Немертвых и усмехнулся.
– А по-моему, очень даже забавно, – ответила Каролина. – Разве нет?
Тем временем грянул беарийский оркестр, заглушая и городских музыкантов, и гудение дудок поклонников творчества госпожи Кисленьких.
– Пол, а вы что скажете? – спросил Бессмертных.
– Это занятие полезное, – согласился Бессмертных, – главное, не перестараться. Довольно болтовни, идемте!
– Но, вижу, обер-кондуктор всё-таки нашел способ временно изгнать этого меломана из салона, – удовлетворенно сказал доктор. – Признаюсь, пускай лучше там безостановочно крутят самые глупые и скучные …
– Служба срочной доставки «Тодд», – ответил патрон. – Предприятие некой Офелии Скорых… кстати говоря, когда-то они с Ее величеством были подругами.
– Очень похоже на то, – кивнул Немертвых, – в противном случае мы выслушали бы много интересного касаемо всевозможных сатрапов, негодяев и адептов карательной медицины. Господин Упертых, как вы себя …
Они и впрямь не оставляли его в одиночестве ни на секунду. Переодеваться после ужина не требовалось, и дамы поволокли Топорны в салон, где предполагалось показывать живые картины под граммофон – в зн…
– Еще какая! – с жаром согласилась Каролина. – А что же тогда делали?
– «Невеста, вид снизу», «Приземление» и так далее, – сообщила Каролина. – Обычно приглашают художников, кое-кто специализируется именно на свадебных зарисовках. А тут даже карикатуриста завалящего не…
Дубовны простучал стены, заглянул в душевую, но проводник поспешил уверить, что уж по водостоку комар забраться точно не сумел бы – меры предосторожности, понимаете ли!
– Вот и нам удалось выяснить, что… только один человек в армии Каролевства практиковал подобные методы. Остальные… как это говорится? А! В подметки ему не годились! Но это ничего, ничего нам не давал…
– А то я не знаю, – хмыкнул его напарник, усаживаясь рядом. – Хорошо в этот раз прокатились, а?
Бессмертных щелкнул крышкой брегета – наступила полночь. Снаружи воцарилась тишина.