Все цитаты из книги «Невеста по спецзаказу или Моя свекровь и другие животные (СИ)»
Платформа качнулась влево, едва не налетев на старого червя, которому именно сейчас вздумалось подняться на поверхность. Он заурчал и, вытащив на треть кольцеобразное тело свое, плюнул в платформу не…
— Мне… просто хотелось бы взглянуть… на стандартные… и если можно, без звука.
— Солнце встало, — Ицхари многозначительно щелкнул жвалами.
…это было давно… и унесло немало жизней, прежде чем безумный обряд был отменен…
— Вот и чудесно… это я оставлю, — она протянула визор. — Загляни на их сайт, полистай анкеты. Возможно, тебе кто-нибудь приглянется. Только, дорогой, ты вот над чем подумай. Конечно, сейчас ты нервни…
…каждому рано или поздно приходится смотреть в глаза своему зверю.
— Извините, — сказал он. — Это… невольно.
— Страдаешь? — братец постучал по стеклу, спугнув ос, и те поднялись в воздух с тяжелым гудением.
…уточнять, что за реестр имелся в виду, я не стала.
…генопластика обещала изменить и это. Еще два оттенка. Или три? Главное, чтобы выглядело это естественно.
И это плавное движение, расслабленное, свидетельствующее, что здесь и сейчас самочка чувствует себя в безопасности, всколыхнуло древние инстинкты. Берко с трудом подавил желание немедля метнуться за …
— Тогда, может, присядешь? Ты просто… не слишком хорошо выглядишь.
— Можешь не таиться, — сказал Нкрума, когда переступил черту сторожевых лиан. Разморенные солнцем, они были по-дневному ленивы. Темные плети побегов шевелились, но вяло, скорее прислушиваясь к происх…
Черный. Рыжий. Белый. Пушистые комочки со стеклянными глазами, в которых мне виделся упрек. Вынести подобного моя душа была не в силах, а потому дверь в спальню я прикрыла.
Голос у него выровнялся, но вид Нкрума имел несколько растерянный.
Я уговаривала ее… я шептала и просила… пропустить, она ведь должна меня слушать, она… она вышла из-под контроля машин, и теперь существовала сама по себе, а договариваться со стихией — занятие беспол…
Нкрума испытал даже трусливое желание отступить. Солгать утром, что не дождался… это со многими происходит, но потом… потом вархашш выдохнул высокий столб песка и открыл дыхальца. Он вывалил полупроз…
Соглашусь, причина сугубо эгоистическая, но главное, подействовала. И я решительно шагнула, вытянув ногу из теплых объятий существа, разглядеть которое мне милосердно не позволяла темнота. Существо в…
В гостиной — комната, похоже, выполняла именно эти функции — было как-то спокойней. По сравнению с мертвыми котятами ядовито-розовые обои в лиловый горох как-то меркли.
…потому что сложно не понять себя же. Но мне было интересно, что они ответят. Ведь должна же я получить объяснение в рамках нынешней фантазии. И рептилоид не подвел.
Клиент был мордаст и недружелюбен. От позы его веяло скрытой агрессией, что было крайне нехорошо. Женщины очень чувствительны к агрессии.
— Ты боишься женщин! — младшенький соскользнул на пол и потянулся до хруста в костях. А кости его, еще окончательно не застывшие, хрустели как-то особенно смачно. — Наш бесстрашный адмирал боится жен…
Ну или котлету из университетской столовой.
Острие копья пронзило ганглий, и что-то лопнуло, обдав Нкрума вязкой слизью. Он же скатился по броне, стремясь оказаться как можно дальше от твари. Вархашш взвился…
И потерянный город их, который вырублен в скале, а значит при толике везения не будет засыпан песком. Буря приближалась, и пустыня шептала о ней, а еще о чужаках, которые вторглись, нарушив равновеси…
От самочки исходили волны негатива, которые Визаро честно пытался глушить, но получалось с трудом.
Или совсем не я? Первые дни я пыталась разобрать это лицо по черточкам, закрывая то нос, то глаз, то уши, понять, где же в нем заканчивается человек и начинается… собственно, как называется то, кем я…
А мама вообще начинала причитать и охать. Я же, повзрослев настолько, чтобы играть одной, бегала домой за водою… или хотя бы к ближайшей луже.
И в нем кривоватое зеркало, перечеркнутое трещиной — завхоз клялся и божился, что заменит его в пятницу, правда, привычно не уточнил в какую — пошло мелкою рябью, которая, однако, не помешала отразит…
Да и следовало признать, что мастерства у Шанаара прибавилось… опыт, опыт… опыт решает многое. И харизма, конечно…
Но тварь на штанине расправила волоски и качнула ими, будто просясь повыше. Точно знаю, что трогать ее не стоило, что местные существа делятся на две группы — ядовитые и очень ядовитые — но в отличие…
У него почти получилось, когда костистые шипы ракана встали дыбом, а шея, вздрогнув, вдруг нырнула влево, а затем и вправо, изо всей силы впечатавшись в стену. Стена выдержала, а вот Нкрума оказался …
Одинокие вечера. Тоска непонятного свойства. И безумная уверенность, что если у других получилось, то и я смогу. Портал был популярным, но…
И замереть, позволив тончайшей поликристаллической ветви скользнуть по шкуре. Нкрума замер. И сердце привычно остановилось. Он затаил дыхание, начав про себя отсчет.
Нкрума наклонился и кое-как поднял треснувшую повязку.
И полупрозрачная вода. Мягкий халат. Платье, которое, как ни странно, но пришлось впору. Расческа… Ицхари наблюдал, не делая попыток помочь.
Он говорил со мной на языке воды и песка, крови.
И непропорционально короткие передние конечности о трех пальцах.
…сколь ни печально признать, давно следовало сделать план их…
А с другой стороны охота почти окончена. Связь и ту восстановить удалось, благо, мальчик позаботился разбудить дронов. Осталось переждать бурю и…
Не в плаще из линялых шкурок неизвестного зверя. Скорее уж в самом его облике, так сказать, суммарном.
Буря пела колыбельную, и голос ее проникал сквозь толщу породы.
Дрожали веерообразные усы, роняя шелуху отлущенных чешуек… и в фасеточных глазах невеста читался молчаливый укор.
Ультразвуком тоже пройдутся, зачищая периметр.
…и чем больше уйдет, тем лучше… сокровищ не хватит на всех… и штурмовики — это изначально мясо… других не берут… второй попытался стряхнуть с рукава мелкую цепкую тварь…
…а вот инструкции на случай бунта заложников имеются.
— Но тем любопытней, — Бинено-тари скрестила верхние конечности на груди, признавая за Ицхари право на песню.
— Мне идти надо, — сказала я строго. — Спасать это… недоразумение.
Ночь из бархата и звезды слюдяные. Чужая луна отливает краснотой, но этот оттенок не пугает, скорее уж он вполне гармонично вписывается в местную цветовую гамму.
Над горшочком с сарцеллией поднялось розоватое облачко ароматных семян.
И я на цыпочках крадусь по коридору, точно зная, куда идти. Дом слушает меня, как и пустыня, как и весь этот мир…
Яркое солнце. Золотые барханы… ветер рисует на песке узоры.
— Есть, — Нкрума огляделся и, отыскав то, что хотел, потянул женщину за собой. На растение, конечно, бессмертник походил слабо, этакий сухой сучок, торчащий из земли, но поутру…
…это просто… уходит девушка на высокий бархан, а добрая свекровь путает даты, когда невестушку встречать надобно… и та стоит, ждет, гадает… ее ли заберут или уже обугленный остов?
— Иди рядом, — Нкрума ступал по дорожке, выбирая ту, что вела к забору, и не просто, но в обход дома. Южная была бы короче, но пролегала аккурат перед окнами. Ему же совершенно не хотелось быть замеч…
— Их мир крайне агрессивен, — Ицхари развел передние конечности, а по шкуре ксенопсихолого побежали лиловые дорожки. — Сами круоны стараются не выходить за пределы поместий…
Впрочем, ум умом, а логика в целом понятна. Следом пираты запустят георазведчиков, и хорошо, если шахтовых пауков, а не тяжеленных червей, которые не столько собирали информацию, сколько проплавляли …
— Что с нашими мужчинами? — повторила вопрос невестки Арагами-тари.
Кувшин был поднят с явной легкостью, а содержимое его разлито в высокие узкие бокалы. Живое встрепенулось и возмущенно зашевелило щупальцами. Чем бы оно ни было, но убыль воды в кувшине его явно не р…
И шелест песка, принимающего первый удар.
Звон льда, который ломается, не выдержав столкновения с солнцем… и хрупкая зелень утренних пересмешников, что появляются на трещинах, жадно собирая капли росы. Их бледные листья, покрытые беловатым в…
— Мы представляем брачное агентство «Золотой лепесток», — церемонно произнес тип и поклонился. — Лучшее брачное агентство в этом рукаве галактики.
…серая тень на сером песке — это змея спешит к камням, чтобы укрыться от грядущей бури. И другая — гархам парит над пустыней, а вдалеке — еще пара. Их он мог рассмотреть почти в деталях, а вот близки…
Он заставляет делать глупые вещи. Он отбирает знания и уверенность в себе…
…нет, забрать все дому, как бы ни хотелось, не позволят… но вот пакет акций… посредничество… определенно, здесь будет с чем работать.
…когда из стены вывалилась очередная тварь, больше всего похожая на мохнатую гусеницу, я почти и не испугалась, отступила, позволяя ей ползти, куда хочется. Хотелось твари на мой ботинок и никак инач…
И быть может, дальнейшая судьба его была бы неплоха… матушка вычеркнула беглеца из жизни, заодно из списков наследования, в которых он, впрочем, и без того занимал сто двадцать третье место, после ст…
Мир, в котором он, отверженный ныне, стал бы богом… толпы поселенцев, благодарящих за дар земной… он вскидывал руку, благословляя их на свершения, а еще ерзал и ворочался, и ворочаясь, совершенно слу…
Тенью скользнула песчанница, растворившись в темном проходе. И Бия последовала за загонщицей. Арагами-тари осталось выбрать место поудобней.
…город был лабилен. Я не знаю, честно говоря, как они это реализовали, мудрейшие и древнейшие, ведь внешне город гляделся не то, чтобы совсем уж обычно, но камень есть камень. И от него сложно ждать …
В ушах звенит, и не понятно, то ли это стены местные, то ли яд действовать начинает. А он начинает, он замедлил сердце и, кажется, переворот сделался невозможен.
Это ведь не просто так, верно? Это ведь большая честь и все такое… насколько я сумела разобраться в местных суевериях. И бури вот запускать могу… бури, как выяснилось, у меня получаются на редкость к…
Система ждала приказа. И готова была подчиниться даже Нкруме. Он ощутил вибрирующую ненависть матки, лишившейся трети дронов. Некоторых оглушили, других просто-напросто снесло волной помех, и не буря…
…айварх спускался. Он явно неплохо ориентировался в лабиринтах местных коридоров. И шел быстро, кажется, получая удовольствие от того, что девочка не успевала. Когда она спотыкалась, айварх почти поз…
Еще бы, я ее теперь часто вижу, она, кажется, неплохо обжила банку и мясные шарики, которые я ей кидала, пришлись твари вполне по нраву.
Сидящее напротив существо женского полу радовала своим редкостным здравомыслием и отсутствием негативных реакций, столь свойственных гоминидам. Старший ксенопсихолог, пожалуй, готов был признать изна…
…плести косу на скорость я еще в университете научилась, и не только быстро, но и аккуратно, ибо будущий врач должен быть всецело опрятен.
Мать Ильшаи, которая была совсем молода, а потому не вышла еще в мир, чтобы выбрать мужа. Она подняла руки и запела, и другие женщины, которые тоже хранили память, подхватили песнь. И пустыня откликн…
Чтоб прям Большой и не меньше, а лучше — за океаном. В Америке вот русских балерин очень ценят, да… и если на карту глянуть, то та Америка близехонько, надо лишь на пуанты поуверенней встать и…
— А вообще… выбери кого-нибудь. Если все равно, то просто закрой глаза и ткни пальцем…
Или его местные твари сожрали? Небось, здесь изрядно тварей водится, которые сожрать способны. И тогда я осталась одна?
Время от времени корова издавала протяжный звук — мне он напоминал гудение, не знаю, живьем я коров не встречала, может, это и нормально, чтобы они гудели, точно паровозы, но конкретно данная корова …
И ощущение того вечного хаоса, который мужчины горделиво именуют рабочим порядком. Ага…
— Это все оно, — я ткнула пальцем в остров. — И Древние ваши… наворотили дел…
…он наверняка взбудоражил стаю шаганов, заставив матерого вожака, не раз водившего сеголеток на охоту, рычать, успокаивая их, жаждущих легкой добычи. Вожак был слишком стар, чтобы поверить, что такая…
На моей голени устроилось… существо? Определенно, оно было живым. Довольно крупным — с две мои ладони. И вид имело специфический. Лапки-нитки и длинное тельце, покрытое седоватым пушком. Крылья… то е…
И чувство это, весьма далекое от светлых, Нкрума нравилось.
…и ее голос постепенно размывался, исчезали слова, оставался неприятный тяжелый гул, от которого хотелось избавиться, причем, любым способом.
— А у вас пираты водятся? — она наморщила носик. — Извини… мне что-то такое говорили, но тогда я была немного… не в том настроении, чтобы про твои заслуги слушать. Ты их победил?
— Определенно, — Арагами-тари сложила руки на коленях. — Все же внимание сетевой аудитории довольно сложно удержать одними эмоциями… если немного сократить… скажем, в последней трети…
…я смотрела, как он карабкается, и пыталась удержать в себе ярость. Она красная и яркая, этакое маленькое солнце в груди, на которое отзывается буря. И пусть та еще далека, но…
Лаз, пробитый в стене. И влажная темнота. Влагу я ощутила сквозь маску и комбинезон, она напитала зашиту, сделав ее плотнее.
А что, теплая… и сухая, чешуйки мелкие, как рисовые зернышки, и по ним пальцами можно прочитать узор.
В огромной такой пещере, где еще возвышалась серая громадина палатки. Ее слегка присыпало песком и каменной крошкой. На стенах появились свежие борозды, а одна из колонн обзавелась солидного вида тре…
Вот к чему приводит изоляция… и если закрываться, то полностью. А то вышло, что они держали дверь приоткрытой, надеясь, что сумеют взять лишь то, что нужно Круону.
— Потому что седативные средства могут негативно сказаться на твоем даре.
Пара парализаторов. Массивная туша плазменной пушки, которая на этой фигуре смотрелась вовсе не такой уж большой. Ультразвуковой подавитель… пожалуй, оружие он любил.
Она услышала песню ветра, далекую, приглушенную, но все же яростную.
…и когда открылась очередная дверь, я поняла, что не найду убежища лучше.
— Нет… колония поглощает отмершие чешуйки кожи. Пот или любые иные выделения, которые и перерабатывает. Опять же они способны к фото и хемосинтезу, что дает немалое преимущество… в такой одежде не жа…
— А… давай я и тебе спою? — без особой надежды поинтересовалась я.
…матушкины дроны должны были выйти из спячки. Конечно, буря проредила их, не без того, но вот уцелевшие уже бы откопались из песчаных нор.
Вряд ли кто-то из матушкиных знакомых оставался бы столь спокоен с песчаной гадюкой на шее, а чтобы еще и гладить змею…
Не нравлюсь? Пускай… надеюсь, до свадьбы дело не дойдет. А вообще я домой хочу, в свою малогабаритную квартиру с узумбарскими фиалками на подоконниках. Может, они и не бог весть какие редкие, но зато…
Длинные ворсинки зашевелились, а тварь, вцепившись в штанину, попыталась подняться выше, но потом вдруг расплющилась, притворившись этакой латкой на темной ткани. Ну… тоже вариант.
В светлое будущее я въехала, точнее влетела, верхом на унитазе. В тот миг, когда серый, покрытый мелкими трещинами потолок туалете вдруг растворился в жемчужном сиянии, я только и подумала, что таког…
Он глазами моргнул. Попеременно. Сначала левым. Потом правым.
Не знаю, что подумали женщины рода, но выходить из гравилера они не спешили.
Если я буду нервничать, то мой потенциальный жених отгрызет мне голову?
— И долго нам тут… — я прищурилась. Солнечный свет был слишком ярким.
…это не убийство. До убийства матушка не опустилась бы, но просто постоять в стороне, позволяя пескам взять то, чего они желают…
— Пошла отсюда! — рявкнул айварх и руку занес для удара.
…он мог бы приблизить картинку, как сделал это второй дубль-капитан. И теперь на панели визора его зависла округлая туша штатного бомбардировщика. Вот мигнуло и растворилось силовое поле, одновременн…
Прячьте спички от детей, мать его! Даже у нас это знают, а они…
Это, конечно, зря… она не станет отвечать. Пока. Но запомнит, кто именно сказал подобную глупость, чтобы затем на практике доказать, сколь неправ он был.
— …я безусловно рада, что у вас получилось найти общий язык…
Хорошее имя. Короткое. И запомнить легко, странно даже, что прежде оно не хотело задерживаться в памяти.
— Выходи сражаться, ублюдок! Или ты только так способен… задавить силой союза… вы пришли, хотя вас не звали! Вы уничтожили все, что мы создавали немалым трудом!
— И наши осы так делают, — она отступила. — Только наши мельче… и жалят больно, но… все равно.
Не кричала. Не пыталась выставить его виноватым, хотя Нкрума как раз-то и был виновен: не стоило тащить ее в пустыню… что бы ныне не происходило под куполом, там все равно было безопасней.
— Последний шел, когда мне было тринадцать… я хорошо его запомнил.
…второй раз — когда подобрала хармара, существо в целом мирное и малоподвижное, но обладающее отвратительной привычкой хватать все, что оказывается в непосредственной досягаемости.
— И что это было? — тихо поинтересовалась женщина, не делая, впрочем, попыток подняться.
Голова медленно поднималась. Ее продолжала длинная суставчатая шея вида преотвратительного. Впрочем, и сама голова не отличалась особой красотой. Вытянутая. Сплюснутая с двух сторон, она радовала взг…
Он — интеллигентное существо… со званием, при должности… кто бы позволил работать психологу, имей он обыкновение отгрызать кусок-другой от пациента? Нет уж, он должен получать удовольствие, выковырив…
Он охренительно себя контролирует. А что есть желание кого-то убить, то…
И велела себе успокоиться. В конце концов, я пока еще жива… а фантазии… ну, со всеми случается. Или не со всеми. Избранная я или как? Надо вести себя соответственно. Будем считать происходящее квесто…
И на грохот этот зверь отозвался рассерженным ревом. Я его понимаю… сидишь тут в пещере, а какие-то неразумные существа ее ломают пренаглым образом, того и гляди разрушат. Больше книг на сайте кnigoc…
— Это горы, — Ицхари держался рядом, будто опасался, что без заботы его я немедленно пропаду. Признаюсь, соответствующее желание было, но я держала себя в руках.
Не хватало испугать ее еще больше. Впрочем, женщина не выглядела напуганной.
А глубинные процессы синтеза приостановились, впрочем, ненадолго. Вот туша шелохнулась, дернулась, переваливаясь на бок, и в следующее мгновенье скрылась в песках.
В принципе, я плохо представляла, как именно спасать стану, но и бросить бедолагу наедине с тварью, мною разбуженной, не желала.
— Не знаю, — вполне искренне удивился он. — Природой так созданы…
— Что он делает? — женщина предупреждению не вняла, но остановилась, разглядывая жвалыга.
…в здравый разум и тихие обшарпанные стены областной нашей больнички? Я зажмурилась, представив эти самые стены, выкрашенные темно-зеленой краской. И даже старый фикус в фойе, где ныне поставили авто…
И мы ждали… и вот подумалось, что ожидание это есть вполне себе явственная демонстрация будущей счастливой жизни, которую устроит мне свекровь при поддержке старших женщин рода…
— Нет, — я мотнула головой, — не о том. Они вполне симпатичные… на бабочек похожи. То есть… у вас, наверное, бабочки не водятся, а эти… я им не повредила?
К счастью, выразительная сия демонстрация осталась незамеченной. Айварх был увлечен собственной речью и, кажется, самой своей особой. На редкость самолюбивая раса, но именно эта особь, похоже, самолю…
Ладно, главное, мне стоило лишь захотеть, но…
— Они создавали жизнь там, где она вряд ли могла самозародиться… возможно, это был какой-то глобальный эксперимент, а быть может, они просто следовали пути творца, как утверждают некоторые, но… все г…
— Вот увидишь, сегодня отчалим… раз погрузку начинать велено, значит, точно… — длинный нос его шевельнулся и шикшарец издал протяжный трубный звук. И странного вида существо, облюбовавшее стеклянную …
…он бы попробовал, но… айварху не нужны были принципиально новые навигаторы.
— И покажу, — пробурчал Нерри. — Если дадите профиль входа…
Пусть пираты и контролируют основные узлы, но подземные коммуникации свободы…
Ушли, как вода сквозь песок… ушли… и вода… она здесь… целое озеро воды или даже море… он был прав, он действительно слышал этот звук, и надо бы сказать Гарджо, который лишь смеялся, говорил, что галл…
…один прибился к самым воротам, молодой, ошалелый, он захлебывался водой, не зная, куда деваться от изобилия.
Буря, если и будет, то нескоро, к ночи, скорее всего. Успеют вернуться.
— Рада, что вы рады, — я перевела взгляд на окно, за которым с прежней унылой сосредоточенностью разгуливала красноглазая корова. — Скажите… а это зачем?
…это, к слову, подтверждало мою замечательную версию с бредом, поскольку было бы крайне неразумно полагать, будто в мире ином я встречу пару-тройку образцов древнеегипетского искусства.
— Мне не очень. Как оказалось, жизнь разнообразна и богата на возможности, — он забрал бокал с водой, понюхал и раздавил его. — Всегда поражали ваши вещи…
— Высокое содержание кварцевых солей, — сказал Нкрума, заметив мой интерес.
И с чего это я решила, что он человекообразен? Нет, скорее уж проглядывало в облике… как его зовут-то? Не важно, главное, проглядывало что-то этакое, рептилиеподобное.
— И… как оно? — поинтересовалась я исключительно поддержания беседы ради.
— …чтобы при встрече с вашим женихом ваша личность не пострадала.
И это даст Нкрума пару лет вожделенной свободы…
Мясо досталось стае гарххов, которые частенько выходили на дорогу. Но в целом, это ничего не изменило.
— Оружие на пол, — велел айварх, пританцовывая от нетерпения. Ноздри его раздувались, а взгляд метался по пещере.
И пираты пили и ели, причем демонстративно, а значит, дело было отнюдь не в забывчивости. Голод и жажда усмиряют, деморализуют и лишают сил.
— …а он вполне еще ничего… хотя, конечно, староват и, слышала, ужасающе невоспитан…
Но контракт подписал. А Ицхари посмел его исполнить…
Есть обычные… для него и для жителей Лиги, конечно… есть даже не миры — их конгломераты, объединенные тоннелями, связанные воедино столь плотно, что переход из мира в мир не ощущается… о других, пред…
— …круон показывает невесте себя, как он есть, — свекровь цедила слова. — Дабы никто не посмел сказать, что под одеждой был скрыт дефект…
— Я… не знаю, как их снять… и может, ты приобретешь обычный вид? А то мне как-то среди этого зоопарка неуютно…
Рептилоид смотрел на меня… вот примерно так я смотрю на отбивную, пожалуй. От этого становилось слегка не по себе.
Два рева. И один, перемежавшийся с причитаниями, явно принадлежал тому огромному существу, которое не убралось, как я надеялся.
А я покачала головой, выражая сочувствие.
…палочники выбрались на подоконник. И колония тупиков копалась в песке, раздирая кривыми лапами плотные нити нор. То один, то другой тупик, нелепый с виду, короткокрылый и длинношеий, обманчиво безза…
Пять минут… или десять… полчаса — самое больше, и она сама запросится домой, а Нкрума с преогромной радостью просьбу исполнит. Свяжется с братцем, раз уж по его вине обрел это недоразумение, на котор…
Программы-имитаторы личности, которые использовались повсеместно и были вполне хороши, но не являлись интеллектом в полной мере.
— Не знаю… она цветочкам понравилась. А Бои бесится… Таль уже сбежал. Прячется на полигоне… ты не хочешь?
Арагами-тари переступила через бледного листвянника, а девочка закружилась, завертелась в танце. Шелка окутали ноги ее, браслеты задрожали, а с потолка посыпалась пыль.
— Он и вправду не желал останавливаться… до последнего.
Иначе с чего бы у свахи глазкам-то бегать? Ой, чуется, супруг мой будущий — тьфу-тьфу и по дереву бы постучать, чтоб не сбылось, или хотя бы по фарфору, раз уж дерева нет — сам не в курсе, какое счас…
Разум и инстинкты подсказывали, что надо сидеть тихо-тихо и надеяться, что мой жених ушел недалеко… скажем, в кустики или, с учетом окружающего пейзажа, в камушки.
…и пара серебряных браслетов изрядной толщины в придачу. Больше на кандалы похожи… а ошейник куда подевался? Этому великолепию без ошейника никак… или сразу клеймо поставят?
— Стой! — Нкрума поднялся на четвереньки. — Стой, кому говорят… Агния, прикажи ему!
А теперь совершим чудо… и да расступятся воды, пропуская урода… ну не только его одного, но иначе рифмы не получалось, а без рифмы жить было грустно.
— Этот ресурс был приобретен корпорацией «Золотой лепесток» и, согласно уложению о действии корпоративных правил при поглощении малых структурных элементов…
Нейтрализатор входил в стандартный комплект, правда, доз набралось с дюжину, но и этого хватило…
И больше не похож на нефтяное пятно. А шерсть колется.
Задел локтем стену. Нервно дернул конечностью, будто пытался что-то смахнуть с шеи. И завалился на бок.
Все-таки… зубы у них тут явно не для того, чтобы песок пережевывать.
Змея, осознав, что я вернулась в сюда, медленно скользнула по ноге жениха, чтобы устроиться у меня на коленях. Да… я всегда мечтала о домашнем питомце, но вот… как-то не о таком, что ли?
…до города не так далеко, если разобраться.
…палатка нагревалась, хотя довольно медленно. Колония стремительно наращивала оболочку, а значит, водяные патроны придется заменить раньше, чем он предполагал.
Главное, чтоб его личность не пострадала.
— Итак, на чем я остановился? Мое здесь присутствие — гарантия того, что мужчины будут вести себя прилично. Если, конечно, их не тянет вдруг овдоветь…
— Изначально… предки даровали нам два обличья… второе более приспособлено к жизни в песках, и молодым принимать его легче… когда-то я любил выходить на охоту, но давно уж…
Пленные вели себя спокойно. И оно, конечно, было правильно… препаратами их накачали до предела, однако… чутье подсказывало, что пора бежать.
Их было много, пожалуй, слишком даже. Но потом коридор закончился, и мы оказались в зале… относительно небольшом, не более метров десяти в поперечнике. Гладкие стены и высокий потолок, который поддер…
Смешно ему? А у меня колени дрожат, только дрожь эту я стараюсь не показывать. Стою, гляжу… любуюсь, так сказать, мощью нечеловеческой… шкура вот золотая, с более темными полосами. Лапы широкие, когт…
Довольно захламленный, но не настолько, чтобы это мешало двигаться. Кроме того, сюда открывались несколько проходов.
…надо было придушить ту бабенку, а тело скормить биореактору, тогда, глядишь, пока бы схватились… и вообще пойди-ка докажи, что это он… нет, пожалел… все беды от жалости.
— А… — я оглянулась на палатку. — Ее ведь забрать надо…
…его подопечный успел уйти, но недалеко… не скроется, маяки работают исправно… а дело пора завершить и…
И пустыня, голос которой доносился сквозь стены. Я способна была расслышать каждое слово ее. Шелест песков, запертых там, за оградой, которую местные хозяева мнили непреодолимой. Но достаточно было о…
…а платье село идеально. И надо сказать, белье, оказавшееся еще более развратным с виду, чем я предполагала, было удобно.
Арагами-тари с легкостью взлетела на карниз и застыла… где-то наверху грохнул взрыв, и с потолка посыпалась пыль и мелкая крошка. Но Арагами-тари не шелохнулась. Инстинкты требовали замереть.
…старая гадюка покинула гнездо. Она была матерой и толстой, и слой бурого жира позволял ей скользить по песку.
Коснулась хоботком нектара… и уверившись, что капля безопасна, опустилась на ловчий отросток.
Больше ничего интересного не происходило. Буря улеглась, заморозив пустыню напоследок. И ближе к рассвету пиликнул браслет связи.
Она позволила себе наклонить голову, что могло быть истолковано за согласие. С другой стороны, она не отвечает за чужое толкование собственных жестов.
— Здесь многое зависит о собственно культуры… к примеру, айлы часто обращаются за заменой личности. Некоторые делают это даже без показаний, просто из интереса, а на совершеннолетие особи родители да…
…а ведь все и вправду просто. Дождаться челнока. Загрузить первую партию в два десятка голов. На базе им вживят чипы, а там… круоны крепкие, протянут с пяток циклов, а то и больше…
Комбез он оставил. Вот не чувствовал Храрх особой в нем нужды. Благо, местный воздух был пригоден для дыхания, а собственная шкура Храрха толста и все еще надежна. От комбеза же одни неудобства, не г…
— Страдаешь? — Гарджо подкрался незаметно и, несказанно довольный этим обстоятельством, щелкнул брата по носу.
А на люстре появились белые водянистые наросты. К вечеру затвердеют… конечно, вряд ли кто позволит настроить форму, но…
…спустя два неполных цикла Нерри прятался в тех же доках. Как получилось, что номер его личной карты оказался в списках должников, он не знал… он работал.
…зато круонки, говорят, крепкие. Давно у него уже бабы не было, что не хорошо…
Жесткая пятка, которая начинала натирать, стоило лишь туфли примерить, и носок, сдавливавший пальцы не хуже испанского сапога. С другой стороны ценою сих мучений я обретала пятнадцать сантиметров к с…
Нет, не настолько, чтобы потерять от страха разум, слава Древним, у нее пока получалось совладать с собственными инстинктами, но вот… опасения?
Убрать из головы всякие нехорошие мысли о том, к примеру, что ему достаточно отвести меня подальше и забыть, а там… несчастный случай.
Теперь же, глядя вслед единственной женщине, которая соответствовала всем требованиям ненормального круона, Ицхари не испытывал удовлетворения от проделанной работы.
Тело твари, покрытое темной ромбовидной чешуей, казалось бесконечным. Оно тянулось и тянулось, расширяя и без того немалый пролом в полу.
— …но мы ведь надеемся на лучшее, верно? — матушка ободряюще похлопала по руке. — В конце концов, нашему народу давно пора покончить с вековыми предрассудками и замкнутостью, которая лишает мир благ …
Продам… разбогатею… куплю себе новые туфли.
Коснулась пальчиком виска, стирая морщины, которые осмелились появиться на совершенном ее лице. И совершенно иным, спокойным, голосом произнесла.
И его матушка, помнится, не избежала. Все твердила, мол, учись сынок… приспосабливайся… не выпячивай свой ум, это неприлично… будь тише, незаметней… бубнела целыми днями.
…он еще решил, что, накопив приличную сумму, прикупит с полсотни яиц… хороших яиц, а то и право отбирать сеголетков… он неплохо разбирается в молодняке.
— Пока тени не сократятся на треть… — крылья переливались всеми оттенками радуги, и вибрацией своей создавали иллюзию сквозняка. — И чем серьезней намерения, тем дольше длилось ожидание… известны слу…
Сервомоторы толкнули сборщика вперед, к добыче, и земля треснула, а гравитационное поле разлетелось, когда многотонная туша пробила днище челнока, плеснув заодно смесью кислот…
…базовая обработка… мощности одного дрона будет недостаточно, но матка уже выслала помощников. Кольцо справится. Отлично…
Могла бы и прислать список их традиций, чтобы не травмировать мою ранимую психику.
Нет у меня пока желания раздеваться и вообще… разве должна я…
И взгляд-то проникновенный, печальный, будто бы известны добропорядочному рептилоиду все мои неприглядные мысли.
Я послушно села на что-то мягкое, слава богу, оно не шевелилось и звуков не издавало, а потому можно было мысленно представить, что оно вовсе даже не живое.
Как ни крути, а с унитаза слезть придется. Даже если вокруг меня глюк, то на редкость хорошей прорисовки. Этакая виртуальная реальность, больным воображением — а я еще не верила, когда меня Саныч чок…
— Прошу вас, дамы, — айварх согнулся, указывая на песок. — Не заставляйте меня уговаривать…
— Эй, — айварх притянул к себе девочку и прижал к лицу ее тончайший лепесток виброножа. — Скажи, я могу вырезать ей глаз? Или, быть может…
— А теперь, милые дамы, — айварх устроился в центре комнаты, мебель же всю оттащили к стенам. — Мы поступим следующим образом. Я говорю. Вы слушаете. Я приказываю. Вы делаете… поверьте, мне совершенн…
…интересно, на кого он тут охотится? Но, как меня учили, свято место пусто не бывает. Если водятся львы, то должны быть и антилопы или что тут у них бегает? Главное, что голодная смерть нам, похоже, …
— Понесу, — он опустился на четвереньки. — Но мне придется… немного измениться.
Он ответственный. Он не бросит слабого человека посреди пустыни. И не позволит себя ранить. И убить тем более не позволит. Потому что… потому что это мой сон и все тут. А реветь — нехорошо.
Он — о техногородах, башни которых поднимались выше пелены атмосферы, хрупких звездных мостах, планетах-космодромах и лунах, где строили верфи… о военных базах и базах туристических.
Нет, пустыня, как обычно, изменилась. Ярче стали запахи, ожили звуки, а вот цвета поблекли. Зрение в этой форме было отвратительным, и пришлось сделать усилие, чтобы перестроиться…
Нкрума прижал уши, не желая больше слышать.
А потом она поняла — лак прозрачный, это собственный цвет такой.
— Ответ, — связист взмахивает руками. Поликристаллическая структура шлема его скрывает половину головы. Псевдоконечности смыкаются на затылке, а из позвоночного столпа выходят синеватые отростки своб…
— Отвернись, — попросил Нкрума и я послушно повернулась к нему спиной.
…стела будто. Или пирамида? Или стела на пирамиде… главное, что у подножия гоминиды согнули спины, а на вершине этакий бог… ну или император? Кто их, древних, разберет. И снова человек с головой живо…
…да под белы рученьки. Хотя, конечно, разумно… все же пока доведут до жениха, первый гнев схлынет, а там, глядишь, и вовсе на нет сойдет, коль невеста отходчивой будет…
— Это… костюм… то есть, не совсем. На самом деле это — колония простейших организмов, связанных друг с другом подобием диффузной нервной системы. Они существуют как бы все вместе, образуя гипероргани…
— Дорогая, ну не думаете же вы, что я сам полезу…
— Червь. Песчаный. На самом деле они не так часто поднимаются к поверхности, но буря перемешала слои… похоже, верхний насыщен крилем… видите, какой темный оттенок? В пурпур? В панцирях песчаных рачко…
…и щелкнули когти песчанницы, сухо зазвенели костяные камни, вплетенные в косы ее, начиная древнюю песнь охоты…
Много денег, если получится выполнить заказ. Много денег от самого Адмирала, не способного разобраться с личной жизнью — это Ицхари одобрял, поскольку полагал, что всякую работу надобно оставлять про…
— О мире нельзя судить по уровню его технического развития.
— Ну что вы… вы же говорите о мире, а кровавые подробности, скажем так, несколько перевозбудят аудиторию и оставят неприятное послевкусие. Весь вопрос в доверии… не стоит показывать себя большим чудо…
А он ничего, тепленький такой… и под рукой у него спрятаться можно, закрыть глаза и представить, что нахожусь я где-то очень и очень далеко… интересно, что бы про него бабуля сказала? Ей мои приятели…
Плакать я умела. Как говорится, тяжелое наследие школьного актерского кружка, в котором мне, словно нарочно, подсовывали трагические роли. А я по наивности полагала, что главным мерилом трагичности я…
Языком треплется, а сам, небось, давно уж свалить готов.
Я вздрогнула, представив местную драку… боже, да я в драках и в саду-то не участвовала, предпочитая решать дело исключительно миром… и пусть порой мир обходился дорого, но…
— К величайшему сожалению, — произнес он, медленно растягивая каждое слово, — о традиционном наряде самок круонов нам известно немного, но у нас есть галоснимок невесты…
И наверное, стоит порадоваться, что они ушли.
Бредовый разговор, как и все вокруг, но в сути своей этот бред вполне даже логичен. Поэтому я кивнула: безусловно, есть разумных существ неразумно, как и каких-нибудь гигантских слизней или блох… нет…
И еще бубны. Пляски под луной… червей, которым скармливали пленников… интересно, а этот обычай у них легитимен или как?
Патроны, правда, были веселеньких расцветок.
— И в кого ж ты такой родился? — матушка устала мучить его ухо и обратилась к духам Предков, которые, впрочем, от ответа благоразумно воздержались. — На мою-то голову…
Меня все-таки вырвало. Хранитель или нет, но некоторые вещи были мне мягко говоря чужды, а зрелище чужих кишок, которые жадно поглощала стайка милейших на вид созданий, — не для среднестатистической …
— Вам не причинят вреда, — это произнес не рептилоид, голос я узнала, а вот существо… это хорошо, что я тараканов не боюсь, как не боюсь кузнечиков и прочих представителей инсектофауны. — Поверьте, в…
— Там, — она указала на дверь, за которой располагалось спальное отделение ее норы. — На полочке. Чучела котят.
…а бежалось легко, и если поначалу Нкрума осторожничал — женщине явно впервой было передвигаться подобным способом, то постепенно успокоился. Она крепко стиснула бока ногами, растянулась на спине и о…
— У нас не принято трогать чужие цветы… очень легко остаться без пальцев.
— Примерно вот так… дорогая, ты только не нервничай, я котиком стану… большим таким котиком…
Вытянутая голова с парой фасеточных глаз.
Мне полагается бежать вприпрыжку, повизгивая от счастья, что обо мне все-таки не забыли?
— Вы есть Кропоткина Агния Николаевна? — тщательно проговаривая каждый слог произнес средний. Он был выше прочих на полголовы и помимо костюма имел еще шляпу. Правда, держал ее под мышкой.
— Кто не слышал о шелковичных червях, — пробормотала я.
Я слишком медлительна. И не умею ходить по песку, проваливаюсь… и если времени мало…
— Когда он был маленьким, к нам часто приезжали матушкины сестры… и каждая трепала за щечку.
— Нет, — голос его стал низким и хрипловатым. — Нам в принципе не обязательно… если мама не узнает.
Скорпионы зашелестели, будто советуясь, но тоже сползли на землю и исчезли где-то в трещинах.
Хотя… костюм ведь. И значит, особой нужды нет, но… почему бы нет? Свечение слегка поблекло. А если и вовсе погаснет?
— Она говорит, что твой сын успел укрыться. И та, которая тоже слышит… — она слегка нахмурилась и приложила палец к губам. Те шевельнулись, будто песчаница и вправду разговаривала с пустыней.
И разочаровалась бы, узнай, что вожделенный диплом меня не порадовал, что не пошла я ни в педиатрию, как того хотела, ни в хирургию, на что бабка втайне надеялась. Да, доучилась последний год, но ско…
Они рассыпались по шкуре, которая остывала, как остывал окружающий Нкрума песок.
И дышать старалась через раз, но получалось слабо. Тварь на мне, чем бы она ни была, медленно поднималась, устраиваясь поудобней, что было весьма затруднительно. Все ж плечи мои были не предназначены…
Нкрума вытянулся на камне и вытащил патрон с портативным передатчиком. Капля воды. И еще пара, и кокон треснул, выпуская тончайшие корешки. Они впились в стену, закрепляясь. Следом появился мясистый …
— И что мне делать? — поинтересовался он у того, у кого наверняка уже имелся полноценный план.
Не знаю, кто такой грамх, но чувствую, встречаться с ним не стоит.
— …а она все… — тетушка раскрывала рот, но слова растворялись в этом гуле, и младшие родственницы опустили очи, изображая кротость, но выходило погано.
Ну уж нет… айварх набрал на панели команду, и сверхтонкая игла пробила кожу, впрыскивая в кровь дозу кирраха… тепло пробежало по телу, мышцы привычно дернуло судорогой, а потом стало хорошо.
И каждый год ее внимания добивались сотни партнеров.
Оно поднималось по телу медленно, ощупывая это самое тело. А забравшись на плечо, умудрилось протиснуться на другой, легло этаким тяжеленным хомутом.
Чего еще? Крови, пожалуй… а город был отчасти эмпатом, что и позволяло некогда делать правильный выбор, но с другой стороны заставляло закрываться от тех, чьи мысли и эмоции были чересчур… агрессивны?
— Не боись, — Мхамба, остроносый шикшарец, напротив, был весел. И все четыре глаза его поблескивали, выдавая химическое происхождение веселья.
В городе привычно пахло камнем. Почему-то запах этот, слегка влажный, терпкий, напрочь перебивал прочие. Да и звуки это место искажало.
И лиловыми бубочками. Подобное только очень больной разум вообразить способен. А окно это? И пейзаж за окном? С зеленым лужком и толстой коровой, которая уже третий час кряду медленно бродила от одно…
Одна обряжена в свободную шелковую хламиду, перевязанную у горла синей ленточкой. Второй — в черный строгий костюм.
И Берко подавил в себе желание пересесть поближе к самочке — ее тепло манило, и пусть в собственной его каюте поддерживалась комфортная для жизнедеятельности температура, но куда инфракрасным обогрев…
И огромное зеркало, в которое вдруг превратилась стена, показывало, что наряд этот странный мне идет…
— Содружество было вынуждено выплатить долги Веркации, а после потратиться и на реорганизацию мира, практически полностью истощенного выработками. После этого и был принят закон о невмешательстве во …
— Значит, я не воспитанная, — слезы высохли мгновенно и стало неудобно. И в самом деле, чего это я… подумаешь, с ума сошла. С кем не бывает, право слово… с кем не бывает, тот не поймет. И если разобр…
Зубы… все целы, все белы, длинны и остры. Все на месте, что, безусловно, хорошо… но вот размер… острота…
Острые иглы сосулек, крохотных, с полногтя… и ощущала холод сквозь пленку защитного костюма. А вот его как снимать-то? Я вдруг вспомнила, что мне говорили про эту колонию. В теории, если она поглощае…
Что-то жених такое ощутил, если его перекосило…
У эмоций тоже есть запах, и пусть преображенный, вернувшийся в первое обличье, Нкрума продолжил их чуять.
Вырвавшись из-под крепкого материнского крыла — а дхашарри Ш-орр-Лирри Дуршагг на весь Аншарр славилась суровым нравом и скорой на расправу когтистою рукой — он спешно покинул планету на ближайшем ка…
— Дорогой, — матушкин голос сделался еще мягче, — мне кажется, или ты пытаешься от меня спрятаться?
А это не проблема, ведь флаер выдерживал и короткие космические перелеты, что ему какие-то пески? Набраться терпения и положиться на систему.
И относятся к его словам серьезно. А еще очень… очень сильно желают одомашнится, выйти замуж и отложить много-много яиц…
Испугается. Здесь все слишком чуждо для нее.
…додумать он не успел. Когти с легкостью пробили старый хитин, выдрав приличный шмат мяса. А второй удар просто снес головной отдел… тело еще некоторое время стояло, брызгая гемолимфой на камни, зате…
Голос сорвался. А ведь я даже не орала! Может, стоило бы?
Почему бы и нет. И ласковое прикосновение к стене не осталось незамеченным. Ухнула пушка и в этой стене появилась глубокая ямина, истекающая теплым соком.
Она способна синтезировать сложные белковые соединения, которые оказывают подавляющее действие на…
— Зачем ты ее раздражаешь? — вздохнув, поинтересовался нареченый.
Луны замерли над пустыней, окрасив пески в белый траурный цвет, и где-то далеко запели цикады, призывая Нкрума прогуляться…
Живой или около живой, но к алтарю доставят.
Нет, на моей родной планете, о которой я вспоминаю уже с умилением, тоже варвары попадаются, пусть не в плащах, но спортивные штаны с лампасами тоже неплохо подчеркивают истинную сущность настоящего …
И розовые галстуки. Пожалуй, именно насыщенный оттенок розового и примирил меня со странною троицей.
Он почти убедил себя, что пол указал верно, но…
…кровь за кровь… смерть за смерть… по закону песков, по заветам предков… и да будет так… откуда-то донесся ответный стук… и еще… значит, песнь услышана.
Черная бездна. Алый шар солнца, из которого поднимаются протуберанцы. Смотреть на них не стоит, заворожат, лишат разума и воли.
И ныне она спускалась медленно, с трудом переставляя ноги.
…какой-то он и оторвал. Несколько поторопился, конечно, но тут уж ярость требовала выхода. И вообще Гарджо молодой, гормонально нестабильный.
— Тихо, — голос Арагами-тари заставил вздрогнуть и пиратов. — Все остаются на местах. И ждут…
…кристаллы надо бы поискать, они ж тут везде…
Алые туфли на острых каблуках. Нкрума буквально услышал, как весело цокают они по плитам…
Неправда. Нет, про отца не знаю, может, и жив где-то. А вот маменька преставилась, когда мне было семь. Я ее плохо помню и не скажу, что сильно горевала. Бабки же в позапрошлом году не стало, а в про…
— У нас есть… похожее… Древний Египет… одна из старейших цивилизаций. Они еще пирамиды построили. И сфинкса…
О женихе… я затрясла головой и палец сунула в ухо. Не знаю, как они воздействуют на раненый мой мозг, но живой не дамся…
Но при всем своем желании я бы в жизни не приняла насекомое за особь своей видовой группы.
Нкрума подавил тяжелый стон. Дубина, по легенде, как и плащ, принадлежавшая Первопредку, чье имя оная легенда почему-то не сохранила, была тяжелой и годилась разве что панцири пустынных крабов ломать…
…громкий звук, ясный. И странно, что не слышала я его раньше.
И зажмурился, когда пальцы ее пробежали по паутинным бугоркам. Тяжкий вздох потревожил гадюку, заставив открыть оба глаза. Змея предупреждающе зашипела, а ракан мелко-мелко застучал хвостом.
…замужество. Любая самка мечтает о сильном самце.
— На «Катарине Урма» погиб весь экипаж… и семь тысяч пассажиров. Джажро объявили в розыск, а Лигу запретили… тогда-то и выяснилось, что последние годы они занимались перераспределением ресурсов. Верб…
Всегда дружелюбна. И порой это злило больше обычного.
…пакет для остановки кровотечений с биоклеем… колония кровезаменителей… порошок от… порошок для… боже мой, надеюсь, ничего этого мне не пригодиться.
Не то, чтобы он осознавал, во всяком случае, подозревал, что осознание это, на которое матушка столь уповала, было не достаточно глубоким, а раскаяние — искренним. Но годы жизни и немалый опыт подска…
Если он поддастся, то умрет. А ему никак нельзя умирать… он должен сказать Агнии…
Моя потенциальная свекровь восседала во главе стола, наблюдая за происходящим снисходительно, как и подобает Императрице.
— Ицхари Нуори. Ведущий эксперт по отбору невест.
…первого чужака Нкрума учуял шагов за триста. Пряный резкий запах, который диссонировал с ароматами пещеры, заставляя насторожиться и вжаться в камни.
— Меня интересует адмирал… знаете, говорят, это огромная потеря для всего флота… в расцвете карьеры взять и вернуться домой. К маме… не советую делать глупости… я привел достаточно людей, чтобы взять…
— Нам нужен проводник… мы пытались высадиться рядом с городом, но там слишком все ненадежно. Да и сканирование ничего не дало.
И ни тебе шкур, ни гривы, если не считать таковой прическу из нескольких десятков косичек, уложенных короной. В короне виднелись то ли цветы, то ли проволока, украшенная цветами. Этакий вполне себе м…
Долго молчали… и он прикрыл глаза, а я не мешала: все же изрядно набегался, пусть поспит, если хочется… я посижу.
…три и четыре. Утонуть в пустыне, что может быть нелепей? Впрочем, в смерти в принципе нет особого смысла.
— Да чего я там не видела, — устало произнесла матушка, но взгляд отвела. И кивнула, когда Нкрума подали простынь. — Древних ради… лучше бы ты ума нажил, право слово…
Массивные, угрожающего вида жвалы, которые медленно шевелились, будто Ицхари что-то пережевывал. Выпуклая грудь с двумя парами конечностей. Узкая перемычка. Массивное, бледное брюшко, обернутое полуп…
— Потери семнадцать процентов. У них остропясты…
Того, что меня похлопают по плечу и скажут, мол, Агния, хорошо держишься, но давай мы тебя домой отправим? Я бы согласилась, и мы бы разошлись к обоюдной радости.
Шикшарец исчез. Когда требовалось, он двигался совершенно бесшумно и, пожалуй, мог бы с легкостью свернуть Нерри шею.
— Я… действительно не понимаю, что происходит, — я провела мизинцем по плотным чешуям. — Просто… скажи, что этому есть объяснение.
Безмозглой, движимой исключительно инстинктом размножения. Не способной и на то, чтобы в свободном плавании отличить своего малька от бледной креветки. Самкам все равно, что есть…
…четыре огневых точки, спрятанных за пределами купола. В момент, когда раскрываются люки, бомбардировщики беззащитны, и неподвижные, крупные, являют собой удобную цель…
И ос, привлеченных сладковатыми выделениями клеточного сока.
Я уже ощущала аромат ее, вкус на губах. И кажется, капли влаги выступили на камне, что было совсем уж чересчур…
Обыкновенный даже, если не считать его обитателей. Две трети покрыты морями, оставшаяся — разделена на пяток континентов. Из них — один расположен в зоне низких температур, не экстремально низких, но…
— Давай меняться? — предложил айварх. — Ты даешь слово, что поможешь мне, а я ее отпущу… я слышал, что ты за свое слово держишься…
…только им нынче и верят, а истинное мастерство уходит…
Пение песчаных жаб, которые вынуждены были искать новое убежище. Мелькнули и исчезли разноцветные ремни ядовитых змей.
…а если водяная стена сомкнется? Она ведь давно поднялась выше моей головы, и выше этих бесконечных ступеней… и вообще до самого потолка? Меня раздавит или я захлебнусь? Или сработает еще какая-нибуд…
Черная лента хлыста скозьнула на грудь, свернулась змеей. И добраться бы…
Ицхари стоило немалых усилий оставаться на месте, а не броситься немедля к ногам Бинено-тари. Она же, мягко поглаживая разодранную столешницу, не спускала с Ицхари взгляда. И он сам, преломленный в с…
— …достаточно здоровы, чтобы зачать и выносить минимум троих детей…
…а Толик, если и вспоминал о моем существовании, то лишь когда его собственная зарплата заканчивалась. Ну или запас чистых носков иссякал.
— Дом выдержит… он видел не одну сотню бурь.
Знакомое гудение… и ощущение, что волосы выпрямляются.
Ага, то есть, этот гад боится зарасти грязью и сдохнуть с голоду? Интересно, мои таланты подлежат апробации, или он Ицхари на слово поверит?
— И последнее, — Нкрума вытащил серебряную звездочку, которую ловким движением приклеил мне на лоб.
— Свершилось, — сказала она, тряхнув копной косичек, и камни в них зазвенели.
Если подумать логически, то с груди все и начиналось… и белья нижнего на невесте не было…
Щупы попробовали пробить шкуру, но та оказалась слишком плотной.
…даже если вам это не нужно, мысленно добавила я.
— Нам ведь потом не обязательно жениться? В смысле, если мы проведем ночь в одной… — она ткнула пальчиком в разбухшие листья, которые приобрели красивый красный цвет. — Постели…
…может, я и вполне живая пока, как для плоти, но взаимной любви к червям не испытываю. Была бы моя воля, я бы вообще в воздухе повисла.
— Мы заявляем, что наша организация, ныне именуемая Новой жизнью, жива! И готова к свершениям… мы отринули кровавое прошлое!
А нас ждет собственный дом, который вырос рядом с Древним городом. Это оказалось несложно, всего-то пожелать и…
Его кивок походил больше на поклон, и сцепленные замком пальцы сходство усиливали.
— …но это не важно, главное, что этим браком мы продемонстрируем уважение к межнациональным ценностям Империи и готовность…
И на ногах тоже. Я успела оценить тройку браслетов с колокольчиками, которые весьма благоразумно предупреждали о приближении этой особы. Взгляд ее был безмятежен, как грозовое небо, но я не слишком-т…
Пустыня встретила порывом прохладного ветра, который скользнул на гриве, оставив мелкую пыль солончаков. И значит, буря придет оттуда.
— Не за что, дорогая… не за что, — она любовно провела по ткани ладонью. — Это круонский шелк… мы держим несколько ферм с шелковичными червями. Слышала?
…вспоминались копи того, предками забытого мирка, который и названия-то не имел, лишь номер в общегалактическом справочнике.
— Соответственно, ваша жалоба не может быть принята и зарегистрирована.
Заработали надпочечники, подстегивая метаболизм ударной дозой гормонов.
…вода первородная, колыбель жизни, чтоб ее… и значит…
— Хорошо… а то я начала волноваться… вдруг бы выяснилось, что ко всем прочим грехам, ты еще и воспитан дурно…
— Куда теперь? — Бия облизала клыки. Кажется, девочка горела желанием вернуться и вырвать кое-кому глотку… хорошее желание.
— Пожалуй, мы не будем доводить дело до прямого столкновения, — она говорила тихо и спокойно, не отводя взгляда. — Нкрума должен быть в доме… он не слишком жалует подобные собрания, к тому же…
…ага, радость так и брызжет, особенно у некоторых, не слишком веривших в эту сказку. Нет, все держатся вежливо, но…
— …и перервет ей глотку, разом избавив вас от проблем? — завершила блондиночка. — Конечно, скандал будет, но…
Она раскрыла дыхальца, выпустив нежнейшее древо трахей.
Нкрума позволил ей проползти. Гадюка двигалась медленно и беззвучно, оставляя на песке полустертые следы.
…не то, чтобы во вселенной вовсе не занимались вопросами искусственного интеллекта.
…все-таки несколько неприятно осознавать, что милейшая Арагами-тари с такой легкостью способна оторвать голову человеку. То есть, не совсем, чтобы человеку, то существо было скорее насекомообразно, н…
— Если ты обрушишь крышу, мы все погибнем…
— Дорогой, — матушка ухватила Нкрума за ухо и легонько сдавила. — Мне кажется, ты меня не слушаешь.
В данный конкретный момент времени Нкрума Одхиамбо из славного рода Тафано не отказался бы потеряться, сгинуть где-нибудь в песках Великой пустыни или, на худой конец, в Большом пылевом облаке Ифферн…
Про рекомендации и правила он мог мне ничего не рассказывать. Помнится, у нас в подсобке хранилось два ящика этих самых рекомендаций и правил, которые при проверках торжественно извлекались и водружа…
…всего-то и надо, что присмотреть за айвархом, который слишком много стал себе позволять, и вправду возомнив этаким революционером, того и гляди остатки мозгов стимами расплавит.
— Завтра в три пополудни прибудут консультанты. Я пообещала, что ты встретишься с ними. Изложишь свои пожелания… — матушка пригладила встрепанную гриву Нкрума. — А они подыщут девушку… девушек… ты вы…
…я поймала себя на мысли, что это несколько… неожиданно, лежать в обнимку с диким дикарем и обсуждать проблемы поликультурного социума.
Пару раз тряхнуло, и треклятый искин разразился вереницами зеленых цифр. Ну да… и протечка, и вообще… валить.
О да, это именно та информация, которая мне теперь жизненно необходима. А все-таки странные у меня фантазии… нет бы вдвоем на острове, чтобы пляжи, пальмы и море… допустим, вдвоем мы были и пляж имел…
…я с трудом сделала первый шаг, разрывая связь с разумом города.
И отнюдь не потому, что кровать местная была тверда, озонированный воздух — тяжел, запахи раздражающи, а треклятая ткань вовсе слабо светилась, будто намекая, что готова саваном облечь все мои надежд…
Не дам лишить себя последнего оружия! И вообще…
Все из-за них… из-за законов дурацких… та самка даже живой осталась… и физию ей подрихтовали, не так уж крепко ее Храрх поломал… а чего она сперва глазки строила, потом в отказ пошла. У него ж после …
Песчанница же погрозила скорпионам пальцем.
…несчастный случай мне и в доме устроить могли бы.
Вода льется на песок, и тот на глазах покрывается бледно-зеленой пленкой водорослей, которые спали годами, чтобы поймать краткие мгновенья дождя.
А еще вязкая, что клей. Зубы моментально слиплись.
— …пятый на позиции… чисто… надолго? Да какого… чтоб линялому рапану этому…
Намерения у меня были самые что ни на есть благородные… они сами выползли. Сначала я ничего не заметила, слишком увлечена была пещерной живописью: на потолке удалось разглядеть колесницу, запряженную…
И с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. И улыбка его отражалась в желтых глазах супруги. Она счастливо зажмурилась и потянулась, что стоило истолковать как признак высочайшего удовольст…
Боль всепоглощающа. Оглушающа. Невыносима.
Взять жениха за лапу… то есть руку, пусть и походила она на лапу… и успокоиться.
— Извини, — произнес он хриплым голосом. — Мне следовало самому подумать.
— Ассоциация должны образом отреагировала на поступившие жалобы и в процессе расследования постановила…
Нкрума застыл. Он видел чужака близко, и тепло, исходившее от него, будоражило сонную еще пустыню. Вот замерла гадюка, втиснувшись в расщелину между камней. И лишь уродливая ромбовидная голова ее, по…
Он вышел на террасу — и конечно, проклятая повязка затрещала и сползла еще ниже, обнажив и шрам на животе.
Круон медленно поворачивался, подставляя злому солнцу и без того прокопченные бока.
…тот, кто пришел в его дом с оружием, должен был умереть.
…торжественной процессией прошли мы по узкому корабельному коридору… послышалось даже, что где-то далеко играл орган. Розовых лепестков вот не хватало, да…
…тот день, казалось, стерся из памяти, о чем Арагами-тари не жалела. Но нет, она вдруг вдохнула сыроватый воздух, ощутила на губах вкус воды, приправленной легкой горечью листьев такки…
Приветственная речь рвалась из моей груди витиеватым экспромтом, держать который в себе было выше моих сил…
Она о многом, пожалуй, молчала и… и беспокойство мешало думать.
Сотворенный древними из песка и тлена, одаренный водой, которая скрыта где-то в глубинах, ибо любой дар надлежит хранить… капли ее пробирались наверх, даруя жизнь.
Что вероятней? Что меня и вправду похитили инопланетяне, озаботившись устройством непростой моей личной жизни? Или что я, никогда толком не умевшая на каблуках ходить, поскользнулась и шибанулась гол…
— Помогите… — слабо пискнула я и со вздохом признала, что, во-первых, вряд ли меня услышат — город остался далеко внизу, маленький, игрушечный словно, а во-вторых, если и услышат, то чем помогут?
— Да я как-то… выспалась, что ли, — я поерзала, и листья с шелестом развернулись, принимая новую форму. — Что ты дальше делать собираешься?
Военные… военных, правда, чуток больше, потому как плотно засели в памяти его стычки с охранниками. И даже факт, что он самолично перерезал самому наглому глотку, не унял злости. Та сидела занозой по…
— Видите, технологии всегда будут стоять выше примитива природы…
Она вздрогнула, будто очнулась, и покачала головой.
Хочет или нет… кажется, ему глубоко плевать. Похоже, он в принципе записал ее и девочек в потенциальные потери.
— Вы просто не представляете перспектив, которые открываются перед вами, — возвестил Ицхари и добавил, — благодаря участию брачного агентства «Золотой лепесток»..
Нкрума прикрыл глаза, пытаясь справиться с желанием немедленно спуститься и устроить охоту… терпение, мать его…
Защитный купол повисает над четырьмя маячками. Площадь небольшая, но им хватит. Серая туша линкора заслоняет солнце, и в какой-то момент Нкрума думает, что капитан прав: это все детство и глупость.
— Удивительно… — женщина протянула руку. — Никогда бы не подумала…
У меня есть муж, брачный договор и личное счастье с гарантией.
Сказал… собирался сказать что-то, однако кораблик вновь тряхнуло. Он накренился влево, потом завалился на нос, медленно, но верно сползая в воронку зыби.
Ожерелье из живой змеи немалого веса. Браслет из твари неведомой, но явно хищной, вон, зубы острые и в три ряда… плюс подвески из скорпионов данью местному безумному дизайну.
— Веркация — небольшой мир во втором секторе. Был открыт лед двести тому… и по законодательству того периода отошел под крыло корпорации «Биотех», которая заявила о политике интенсивного развития.
Ошейники на месте, как и металлические ограничители движения… дыхание слабое, ровное… и все равно что-то да не в порядке.
А палатка наша, к слову весьма немаленьких размеров, выглядела цельнолитой. Хрусталь потемнел, да и листья больше не серебрились, скорее уж окрас ее выровнялся, обрел равномерность. Нкрума провел пал…
…а вот они остались в пустыне. И что-то подсказывало, что о генераторе помех пираты тоже позаботились. Звать на помощь бессмысленно, а, возможно, и опасно.
— Так… это о тебе… имя… пол… возраст… статус… ничего интересного. Увлечения. Братец, ты что написал?
Кибитки, запряженные легкими харралами… а считалось, что существ этих невозможно приручить, хотя попытки делались неоднократно. В неволе харралы чахли и теряли вес, а после и вовсе гибли… здесь же… д…
— Нам… придется некоторое время провести в пустыне… — каждое слово приходилось выдавливать из себя.
…головной конец туловища его приподнялся, а пасть растянулась. В ней показались узкие клыки якорей и тончайшие трубки вещества первичной обработки.
Второму патрульному кораблю повезло больше.
— Матушку это несколько беспокоит. Она рассчитывала, что Бои родит девочку, а лучше двух или трех, чтобы было из кого выбрать… конечно, Бои сама рассчитывает стать во главе рода, но вряд ли у нее пол…
— …я взяла на тебя смелость подыскать домашнее платье… думаю, в нем тебе будет удобно. Завтра доставят прочие…
Куда больше, чем позволяло трудовое законодательство, но, благо, начальство мусороперерабатывающего завода смотрела на это самое законодательство сквозь пальцы…
— Речь не понравилась, — он констатировал это как факт и лишь уши дернулись. Самолюбив… весьма самолюбив.
И напротив меня в темноте тускло блеснули желтые глаза.
Ксенопсихолог и Ицхари подхватили остатки шлейфа…
…этого стоит уничтожить первым. Он явно с одной стороны доминантен, а с другой — слишком нервозен и недоверчив, чтобы терпеть рядом с собой иных доминант. Следовательно, все, кто пришел за ним, привы…
Только сомневаюсь, что у меня что-то да получится.
Курш то и дело доставал плохонький визор, активировал его и тонкие усики покачивались. Тревожится? Это правильно… пусть тревожится, глядишь, и поумнеет заодно. Впрочем, на это Арагами-тари не особо р…
И братья, и сам Нкрума… и отец, когда был моложе… и дед… и целая вереница предков, причем не только его… здесь оставались, и в родовой книге имелось изрядно имен с припиской: «утерян для рода».
Это вот чудовище с дубиной еще и переборчивым оказалось. Ему не просто так невесту подавай… ему по спецзаявке.
Я не знала, что делать… да, буря неслась по пустыне, она смахнула искры челноков, оставив пиратов без возможности вернуться. Она раздавила наблюдательный пункт, который был поставлен в пустыне. Она п…
Его костюм нашелся в самом дальнем уголке гардеробной. И кристаллизированное полотно кольнуло пальцы, прежде чем ожить. Оно расползлось по ладони тонкой пленкой, которая моментально расширилась, раст…
— Да-да, помню… лучшего брачного агентства в этом рукаве галактики.
И редко кто решался покинуть безопасное место.
Что-то я слышу о ней в первый раз. И судя по нахмуренной физии круона — все ж львиного в нем было больше, нежели обезъяньего — он тоже был не в курсе.
Этот храм, пожалуй, отличался от предыдущего.
Лиговцев Храрх ненавидел всех. Безотчетно.
И когда она толкнула его на стол, Ицхари не посмел сопротивляться. Было… не так, как он себе это представлял.
— Твоя жена, кажется, позволила себе забыть, что я являюсь главой рода… и передай ей, будь любезен, что ее поведение заставляет меня сомневаться в разумности моего выбора…
— Здесь все поет, — песчанница провела ладонью по узорчатым камням и покачала головой. — Скоро будет дождь…
Остальные в доме? Арагами-тари очень на это надеялась.
— С-спасибо, — икнув, сказала я. — Но если бы вы были так любезны… проводить меня… а то жених, знаете ли… волноваться станет.
…а может вообще глушилки на мозги поставят… ходили слухи, что айварх много интересного в старом храме откопал… в общем-то судьба пленных не должна была волновать Нерри.
— …эта композиция содержит химические вещества, не совместимые с биологией вашего вида.
Он тоже сел, скрестив ноги, пытаясь скопировать мою обычную позу, но видно было, что получается так себе.
…мы возвращались. Мы бежали, спеша убраться из города до бури, которую я держала, но она, рожденная моею же волей, рвалась с привязи. Я слышала грохот песчаных крыл, и не только я… к счастью, мне не …
…старый ящик хранил множество самых разных вещей. От молочных клыков, которые Нкрума старательно собирал, надеясь однажды сделать ожерелье, до детского комбинезона. Эта колония давно впала в спячку, …
Она пробежалась пальчиками по стене, выбивая код, и та потекла, лишаясь привычного бледно-коричневого цвета. Да и структура ее стала плотнее, появилась иллюзия каменной кладки, грубой и… и это было к…
И протянув лапу, выпустил когти… выглядели они внушительно.
Да, определенно, медитации — это не мое. И почти сдавшись, я приоткрыла глаз. Вовремя: дверь, кстати, тоже розовая и в горох, приотворилась.
— Не уверена, — честно призналась я, когда корова в очередной раз подняла голову. — Это… существо… меня несколько беспокоит. Оно сюда не заберется?
Говорил он спокойно и уверенно, будто подобное случалось в его жизни и прежде. Хотя… может и случалось. Что я вообще о нем знаю?
И еще ниже… кровь пуста, поэтому тяжело. Но она ведь хочет добраться до дна, своими глазами увидеть то, что скрывается в каменной утробе запретного места? Хочет… и там многие желали… три сильных рода…
…а тварь на руке и вовсе соизволила глаза закрыть.
А на брючине устроилось семейство скорпионов… это вообще как понимать? Родственную душу почуяли? Или просто тепло?
Он все-таки дал запрос на полный доступ, но получил закономерный отказ: станция переходила на третий суб-режим. И значит, стоило ждать солнечной бури, но…
Отыскать, так сказать, высший смысл. Заглянуть в глубины собственной личности и найти способ вернуть указанную личность в тело.
И время от времени раздавался тот самый вкрадчивый голос с угрожающим обещанием обустройства личной жизни.
— Не перебивай маму! — мама дернула за шерсть. — И у тебя появится желание выкинуть что-нибудь этакое… глупое и шокирующее. Но учти, что жить с той, которую ты выберешь, придется тебе же…
Живые существа устроены иначе, нежели навигационные панели, но… общее есть.
Да и принялось за работу с опозданием: яд не только распространился по крови, но успел преобразоваться и принести немалый вред. Органы отказывают один за другим. И мы не справляемся.
…все разваливается. И челнок этот давно пора бы списать, но нет же ж… латают…
— Многое, — братец оскалился. — Очень и очень многое… если ты откажешься от невесты, будет скандал… а вот если она от тебя…
— Дорогая, — свекровь была мягка и дружелюбна. — Мне кажется, ты несколько переутомилась… должно быть твои луны поднялись слишком высоко, отсюда и раздражение.
— На то, чтобы привести тебя в порядок… тетушка Ашари прибудет рано, при ней три внучатых племянницы, присмотрись к ним, будь любезен… очень милые девочки.
Столько мучений, чтобы остаться? Нет уж… прогулка так прогулка.
— Может, вы все-таки отдохнете? — столь любезно, сколь это вообще было возможно в нынешних обстоятельствах, произнес менталист.
…свинцовый покров облаков и капля жизни, которая получила шанс…
…правда, осколки вопьются в шкуру, открывая симбионтам доступ к свежей крови, и воспаления не избежать…
— У всех у нас… есть свои инстинкты, — сказал он со вздохом. — Иногда разум… это так ничтожно мало.
— А ты сзади давай… только учти, вздумаешь дурить, я ей голову оторву…
…использование куполов давно уже ограничено.
Я была… теперь уже была частью и мира, и этого сооружения, почти столь же древнего, как и мир.
Мой отец, неизвестный солдат сексуального фронта, шатеном. А я вот рыжей уродилась. И цвет этот не поблек, не вылинял, не переродился в классический русый. Нет, со временем рыжина лишь ярче стала.