Все цитаты из книги «Дракон не спит никогда»
– Ты хочешь послать меня в открытый космос?
Военачальник «Фульминаты-12» был немногословен.
– Прямо сейчас. Как можно быстрее. Сделать подмену раньше, чем они насторожатся. Они ожидают, что вы будете действовать со своей обычной осмотрительностью.
Между островами стояли несчетные трофеи охотничьих триумфов Трегессера. Каталки с напитками с трудом маневрировали между ними даже в этот час. Но за напитки платил Дом. Одна из мелких приятностей раб…
– Я спросила, знаешь ли ты, где мы. Хотя это не слишком важно.
Рейдер вошел в корпус «Траяны-4». Страж шел по колее, направляясь к Паутине.
Валерена засмеялась пересохшим ртом. Вот рычаг, которым можно управлять.
«Тонкая гармония» взошла на прядь, двинулась к Звездной Базе, снова сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным ударом, направленным из-за спины Звездной Базы.
– Услышь он, что ты говоришь, ему бы это не понравилось.
Вопрос застал его врасплох. Как будто был чересчур личным. Что ж, может быть. В операционном экипаже свои обычаи.
– С тактической точки зрения он сыграл малую роль, – признал Лупо.
– Дубли могут доставить неприятности, если не держать их на коротком поводке.
Мудрец смог разобраться, что произошло. На борту тревеллера были меддинцы. Возможно, один или оба из тех, кого он уговорил Провика отослать домой. Придя к такому заключению, он просмотрел сообщения, …
– Черт тебя побери! Я должен был бы плюнуть и бросить весь этот бардак на тебя. К черту Валерену и директорат. Пусть жуют дерьмо. Пусть бы за это взялся кто-то, кто сможет держать чудовище в узде.
И рванулся в центральный пост рейдера, не обращая внимания на боль.
– У нас свои способы замены. Все, кто есть на борту, живут здесь с момента создания «Джемины-7».
Панцирь не стал собираться. Ему нечего было собирать. Он снова задумался над старым вопросом, который недавно задал Блаженный. Слышал ли он когда-нибудь о звездном двигателе, овердрайве, гипердрайве,…
Джо включила прием внешних звуков и услышала все, что было: тревога разгерметизации, тревога бунта, спокойным компьютерным голосом произносимые предупреждения.
«ОТЛЕТ: СВЕЛДРОВ ТРЕВЕЛЛЕР ГРЕГОР ЗАБЫТЫЙ.»
Очереди снарядов стали пробивать экран. За ними – хеллспиннеры и массированный барраж легких кораблей. Внешник был обернут пламенем своего щита в окружении шрапнельной бури. Прорвавшиеся атакующие ко…
Для квая «слишком поздно» могло означать – слишком поздно, чтобы прервать его атаку. Но не эту задачу приняла на себя «Джемина-7». Он собирался поймать Кеза Маэфеля и лишить Внешников самого мощного …
– Представьте себе Валерену. Если бы у нее на самом деле были коды, вы бы никогда не узнали об этом. Так?
– Держать его спереди! Все виды оружия – огонь! – Он летел в самую гущу, хотел он того или нет. – Мать вашу, я сказал: спереди экран держать! Поднять экран, так вас и этак!
– У него великолепный глаз, – ответил Лупо. – И ум ему под стать. Он тут же реализовал свое знание. Принизил Валерену в глазах ее сторонников, выставил их перед ней некомпетентной, а их выдал нам. От…
– Я уже сказала – удачи. Напишу, когда устроюсь.
– Тревеллеры быстро разогреваются, – вмешалась Эни-Каат.
Крышка отскочила. Вокруг простиралась знакомая белизна комнаты разогрева. Сколько раз она уже здесь просыпалась, глядя в небо из кабелей и труб? И не вспомнить.
Шайк хотел стать начальником службы безопасности Дома.
– Что там у вас, шкипер? – спросил Дега. – Мы валимся в черную дыру? Кто-то раздернул золотую молнию на штанах вселенной? Нашли крекелена в кают-компании?
Стражи угрожали самой истине Затененного Пути.
Военачальник проверил щит. Он держал, но давление на него росло. И должно было еще вырасти. Может быть, настолько, что придется последовать примеру Старейчи и лишь надеяться, что перед смертью «Джеми…
Когда приходило время перемещать Симона, никто в команде не был похож на Лупо Провика. Это были с виду грубые шахтеры с астероидов, может быть, из одной семьи.
– У вас всегда такое было? Неудивительно, что вы нас победили. Мы-то работали по бумажным картам и собственной памяти.
– Больше некому. Если бы мы вошли тихо, говоря «пожалуйста», «извините» и «здравствуйте», не напоролись бы ни на что. Только он мог придумать систему, которая включается в ответ на наши дурные манеры.
Джо взяла себя в руки и двинулась к Стрейту, радуясь, что он все еще командует. А сможет ли она не дать ему по морде, если он со своей службистской придирчивостью начнет выговаривать ей за внешний ви…
Тот, которого ранила Вторая, был скорее удивлен, чем выведен из строя. Она жестом приказала ему лечь на пол лицом вниз. Он отказался.
И противник тоже начал восстанавливать силы. Вдруг Военачальник понял, почему Старейча, казалось, намеренно рвался к своей судьбе.
Все это время Панцирь бормотал себе под нос. Он чертовски хорошо знал, кто запустил туда ракету.
– Если кто-то появится, веди себя так, будто эта штука работает. Возьми на мушку, заставь лечь на брюхо, а потом бей вот этим. – Джо протянула Эни-Каат самый длинный из найденных клинков. – И не разд…
Без надежды на выгоду и с очень малой надеждой спасти хоть что-нибудь она выбрала курс, который должен был удивить Лупо. Почти мистическая покорность – решение не защищаться, не спорить, даже не учас…
Трегессеры с самого начала испытывали почти суеверный ужас перед историей столь древней, что породила три эволюционно независимых разумных расы. Может быть, и четыре, если то, что внизу пропасти, име…
– Прости, что прервали твой отпуск, Кез Маэфель. Ты его заслужил. Дошли до тебя известия с Дж. Беларии?
– Возьмем его на заметку. Теперь давай подумаем, что у нас с Валеренами. Все не выходит из головы, что она троих из них оставила на Страже. Какую они там пакость затевают?
Он привел с собой Миднайт. И это сделало абсолютно ясной и неоспоримой одну вещь. Это не дубль Блаженного Трегессера, это Блаженный Трегессер собственной персоной.
Коммуникатор. Группа, которую он послал на чужой рейдер.
Валерена считала, будто есть шансы, что он попал под подозрение, что он должен скрыться.
Вояджер Симона оставался на самом пределе обнаружения.
– Вчетвером? Восхищаюсь вашей самоуверенностью.
Противник начал прицельно стрелять по минам. Ему нужно было пространство для маневра вблизи экрана.
Более всего Симон ценил тот факт, что Лупо не боится кораблей-Стражей. Такое мало о ком можно было сказать.
– Не слишком. Логически рассуждая, ни одна система не может быть абсолютно замкнутой. Я знал, что эта очень давно была открытой. Но я не имел новых сведений. И предполагал, что самодостаточности удал…
А разве это не так? Быть выброшенной за тысячу световых лет от дома, колодцев власти и собственной тщательно продуманной системы безопасности? Лупо должен был предусмотреть, чтобы у нее не осталось в…
– Я думаю, матушка наконец воспримет твой совет насчет выжидания.
Эта чокнутая мысль привлекла его внимание. Он с ней согласился и утвердил воскрешение Эни-Каат.
– Да, сэр. В конце концов я убрал с палубы «Б» всех пассажиров. Присутствие метанодышащего они выносить не могли.
Военачальник смотрел на экран, где было изображение крепости, намеченной им к уничтожению. Это была самая большая из всех до сих пор. И всего лишь одна из пяти. Эта система была столицей сектора.
Глубоко в мертвых глазах шевельнулась тень.
Военачальник не мог скрыть впечатления, которое произвел на него Пилон. В своем обрамлении он был так же внушителен, как Звездная База.
Кейбл Шайк посадил свой аэрокар возле флиттера Найо. Он хорошо провел время, но Найо – лучше. Будем надеяться, что Найо сохранил над собой контроль.
– Военачальник, Внешник перевернулся кормой вперед и гасит скорость на полной тяге.
Мимо корабля летел рекогносцировочный зонд.
– Когда спуститесь, приходите ко мне. Отработаем детали. Сейчас я занят одной операцией и не могу тратить время. Обо всем этом не говорите никому.
Блаженный поставил Кресло у стены. Тина стала от него слева, Найо – справа. Еще правее занял позицию Кейбл, а слева от Тины – Панцирь.
– Он умер не по своей воле и не выбирая место своей смерти.
– Я могу придумать способ поиграть в завоевателя и не нарваться на Стражей.
За кормой вояджера пламя и смерть рвали когтями ночь, раздирая в клочья ткань пространства.
– Этот капитал – не Трегессеров. А если повернется плохо, для меня будет важна жизнь только двоих. Твоя и моя.
– Тиммербах сам никогда бы на такое не пошел. У настоящего Шолота хватило бы злобности, но не хватило бы духу.
Император и императрица Дома Трегессер скрылись в безопасном уюте дома от холодного гнева звезд.
Рутина. Список пассажиров – на случай, если кто-то, кого разыскивают, имел глупость лететь без изменения идентичности.
– Я слышал, у тебя что-то есть. Он так и не оправился от зрелища своего убежища, разрушенного обезумевшим Внешником.
– Это вместе с твоим именем будет решающим доводом, когда мы снова обратимся к этим созданиям. Вот, они уходят. Они тебя не искали.
– Я думаю, что это самый опасный документ, который мы когда-нибудь видели или увидим. Тебя ошеломляют призывом добровольцев. Пока ты еще не пришел в себя, юридически утверждается принятая де-факто пр…
Новым коллегой-Диктатом Военачальника стала Обожествленная Элиас Нотабль – малоизвестный Военачальник давних времен, избранная впервые. О ее способностях трудно было судить. Она занимала пост Военача…
Мальчик полыхнул на нее раздраженным взглядом. Она фыркнула. Мальчик вернулся к Панцирю.
Лупо Первый встретил Третьего на пути в ангар. – Симон не сделал подмены, – сказал Третий. – Он притворяется собственным дублем.
– Правда? Где? Этого не было уже две сотни лет.
– Тина, возьми это, будь добра. Вон там плейер.
Никто не знал, сколько на самом деле лет Панцирю. Сам он не говорил. Ходила шутка, что Нижний Город построили вокруг него.
В отсеке свидетелей, кроме вахтмастера, были еще крекелен (выжатый досуха группой разведки и расследования и неподвижный, как картофелина), солдатка, которая его поймала, командир ее батальона, неско…
– Недавно с Паутины сошел вооруженный тревеллер. Приказал нам представить все протоколы по вояджеру «Марион Трегессер». Действует от имени «Джемины-7». Также требует Блаженного, Кейбла Шайка и Найо Б…
«Джемина-7» обрушила на базу самую тяжелую и долгую бомбардировку за все эти дни. Ущерба базе это не нанесло. И не должно было. Весь шум и треск был предназначен для отвлечения внимания Голосов Божии…
– Я просто не понимаю, что ты делаешь, Блаженный, – сказал Найо. – Ты законный Председатель. Зачем эти телодвижения – отсылать Миднайт с собственным дублем, чтобы все думали, будто ты сбежал со своей…
Через двенадцать часов после визита Джо к директору Оттену на тревеллер прибыли мать и сын Эни-Каат. Мальчик был бледен и взволнован – вряд ли у него сохранилось о матери больше, чем смутные воспомин…
Трегессерский корабль, ползущий по наружной стороне экрана и непрерывно поливающий его огнем, вдруг взорвался.
Этот сукин сын перепутал ее с Хагетом! Но Джо успела порадоваться его приветствию, пока не потеряла сознание.
– Через шесть дней единственный там агент Канона, которого терпели лишь постольку, поскольку он занимал почетную должность, погиб при подозрительном несчастном случае. После его гибели отмечалось два…
– Они всегда побеждают. Внешникам нечего будет терять. И мы не сможем долго уклоняться.
Она была странной. Пленники на Стражах не подвергались заметным ограничениям, и она бродила повсюду, бормоча, как помешанная.
Джаг сломал шею последнему из троих и повернулся в поисках очередной жертвы. Он дернулся, из его спины вырвалось пламя и кровавый клин.
Его Внешники ввели корабль в коридор, как они обычно делали все – с угрюмой точностью, полностью повторяя курс идущего впереди корабля, близнеца «Тонкой гармонии». Вся эскадра состояла из одинаковых …
– Мы знали свои шансы, – сказала Четвертая. – Ничего нового мы не сделали. Только сосредоточили больше огня в одном месте. А созданный Внешниками экран мало что дал.
– У нас нет политических или религиозных отвлекающих моментов. У нас нет личных амбиций или врагов и нет причин делать ложные шаги, чтобы выставить кого-то в плохом свете. У нас один враг и одна цель…
Эни-Каат повела. Космолетчики угрюмо шли за ней. Если не считать турели, шаттл не был оборудован для серьезных разговоров. Люк в ходовую рубку не запирался и был открыт, когда они подошли.
– У меня мозг превратился в желе. Я не придумаю, что еще делать – только ждать. Если я не заставлю его пойти против неизвестного. – Алеас глянула чуть насмешливо. – Ты его поймаешь. Он тебя не знает.
– Их стало труднее находить и труднее заставить стоять спокойно, пока мы их найдем. И они поумнели.
– Что случилось? Почему ты не там, в тупике?
– Для вас – может быть, и нет, если мы провалимся. Поэтому вам лучше сделать все, что можете, чтобы этого не случилось. – Он улыбнулся. Норим Раш оказала колоссальную помощь, но он не мог избавиться …
– Да. – Д. Зимплика-3, она же Белладонна, была свободной планетой, не подконтрольной ни одному Дому, а также резиденцией Генерального Секретариата Президентства. – Это самая лучшая планета во всем эт…
Без всякого внимания к его словам. И вопрос не такой, на который ждут ответа, а вопрос-обвинение, на который приемлемого ответа быть не может.
– Я иду, – сказала Валерена Блаженному. – Но я не дам ему загнать меня в изматывающую спешку.
– Странно, что ему здесь нужно? – спросил Хагет. – Старший лейтенант, мы будем ждать его в проходе. Сержант, свяжитесь с Вайдой – не изменил ли Искатель направление.
– Добавить ходу! – дымился Тиммербах. – Проклятая Паутина, здесь можно только по прямой! Селиго! Рассчитай курс на ближайшую отходящую прядь на случай, если нас вышибут.
– На пять веков глубже в старческом маразме, дитя. На пять веков дольше примерзли к старым путям.
– Возьмем под контроль. На станции тебя встретит Первый. Дашь ему всю информацию. Не отставай от Блаженного. У нас тут свои сложности.
Работу всех систем снизили почти до нуля. Панцирь включил стелз-систему для маскировки от активного сканирования, мимикрию поверхности, запустил зонд, имитирующий рейдер, пытающийся проскользнуть его…
Все эти чертовы супермены одинаковы, что мужики, что бабы. Она и сама так бы ответила. Солдатская манера? Защитный механизм, который включается в момент уязвимости? Хагет вошел в каюту и шлепнулся на…
Он не понимал Лупо Провика, но охотно использовал и даже любил его – на свой странный манер. Лупо был таким храбрым, беспощадным, бессовестным и талантливым, каким воображал себя Симон Трегессер. И о…
Как только закрылась наружная дверь, вошли Первый, Третий и Четвертая. Первый поднял четыре пальца. Лупо кивнул, глядя, как они вынимают жучков.
Хорошо. Техник ничего не скажет. Он сам – тоже. Даже подумать трудно, что сделали бы заложники-Трегессеры, если бы узнали. Наверняка что-нибудь самоубийственное. Это значило, что для Дома Трегессер и…
– Родная станция Дома Трегессер, – ответил Вайда. – Одного из десяти крупнейших. И одного из самых непокорных. Они всегда старались делать вид, что Канона вообще нет.
Те, кто приземлился, были рассеянны, дезорганизованны и лишены связи, поскольку тяжелые помехи накрыли весь район высадки глухим одеялом. Автоматические укрепленные пункты, замаскированные под рабочи…
А вакуум заполняется другими расами, приходящими на пустое место. Медленным, почти капиллярным просачиванием проникают они в иерархии. Может быть, им и суждено унаследовать эту великую империю – Кано…
Джо и Эни-Каат осторожно подходили к шаттлу, выдерживая между собой дистанцию три метра. Шаттл вне расписания – это было беспрецедентно. Шаттл, посланный специально за ними и утверждавший, что у него…
Лупо осторожно вышел на балкон, переступая через тела. Узнав его, Тина Бофоку и Кейбл Шайк облегченно вздохнули. Лупо подошел к Блаженному, который разрезал штанину на обожженной ноге Найо.
И еще этот чертов Искатель! Столько создал сложностей категорическим отказом перевозить свое потерянное дитя ближайшие четыре месяца. Не может же она все это время здесь болтаться – Военачальнику над…
– У меня здесь замечания «Траяны». Две тысячи шестьсот сорок одна страница через один интервал, восемьдесят восемь строк на странице, сто двадцать знаков в строке. Всего лишь предварительный отчет. –…
– Свяжись с Блаженным. Он нам здесь нужен. Пусти в ход свое воображение, если понадобится. Потом вызови Т.В. Трайс. Я проверю, что там с Валереной.
– Умненький, умненький Блаженный, – сказала она и бросила калейдоскоп в мусорную корзину рядом с постом офицера безопасности. – Непослушненький Блаженный. Мамочке, оказывается, надо помнить, что ты у…
– «Джемина» удовлетворена, – возразила Алеас.
Ячейки поползли обратно в хранилище. Отделение пошло за Джо, на ходу обмениваясь обычным бормотанием и шуточками. Клари и Скват держались за руки. Сон во льду не изменил их отношений. Ее глаза огляды…
– Хагет, – сказал Военачальник Обожествленным. – За кем еще они стали бы гоняться? Он не оставил капсулы. Или она погибла. Не могу понять, почему он не пошел к Барбикану.
– Мы в графике. Нетерпение – это на тебя непохоже, – заметила Четвертая.
Еще Джо казалось, что Эни-Каат радуется этому поводу попутешествовать. Только она и казалась истинным добровольцем. Дега пришлось вызваться, чтобы с ней не расставаться. Эра Вайда, возможно, пошел по…
– Сильно поражены. Т.В. сказала им, что это не все. Особого ворчания насчет происхождения средств я не слышала.
– Ах да. Понимаю. Вы ошибаетесь. Это не дисциплинарная мера. Я намереваюсь выставить вас против того – кем бы он ни был, – кто послал крекелена для привлечения внимания Стража.
Сколько их! Сотни и сотни… Да, за тысячелетие было время для множества обожествлений.
– Ага, ладно. Искатель, нам надо выйти на прядь к П. Джексонике. Понимаешь, надо.
– Если бы я решил, что ты серьезно, все вы были бы сейчас мертвы.
– Черт побери! – Панцирь рванулся наружу. Ярости взрывов хватило, чтобы приглушенные громы от молний дошли через пятнадцать километров до развалин. Эльфийские башни Высшего Города наклонились на трид…
По сидевшим справа и слева фигурам прошла рябь. Это Обожествленные, понял Панцирь. Идущий к нему человек был здесь единственным живущим. Здесь тоже до этого дошло? И мертвые правят «Джеминой-7», а жи…
Он вспомнил биоробота. Даже сейчас он не мог избавиться от мысли о ней. Первая остановка – М. Шрилика. От Хагета должно бы уже что-нибудь быть. Слишком долго молчит.
– Как это могло выйти – вне пределов моего понимания. Выглядит неправдоподобно. Но пока я там шнырял – на биоробота никто не обращает внимания, – я убедился, что что-то там происходит. Я восстановил …
– Это только начало, – пообещала она себе. – Хватай его за рога и садись верхом.
Показания приборов регистрировали наличие биологической активности. Тело было на месте. Отсутствовали разумы. Если то, чем оно думает, можно назвать разумами. Если оно вообще думает.
В канале стапеля стояли шесть законченных кораблей-Стражей замены, и еще дюжина других восстанавливалась неторопливым темпом. Это была гигантская копия процесса восстановления погибших солдат. Если С…
– Нет, все будет не так плохо, как вы думаете. Может быть, в результате вас выберут в Военный экипаж без понижения в звании.
Потом он шагнул назад и поглядел на нее внимательно. То, что он увидел, его обеспокоило.
«…Джемина, у нас несанкционированный запуск спасательного модуля…»
В хранилищах Звездной Базы накопилось достаточно отрывочных данных, чтобы установить источник метанодышащего вида с вероятностью шестьдесят процентов.
– Я заметил, что некоторыми фазами будете управлять вы лично и ваши лейтенанты.
– Ты выскочил из того тупика, танцуя вокруг Стража, которого ты ждал. Если бы ты хотел, чтобы Симон выбрался, ты бы это организовал. Он не выбрался. А я становлюсь живым укором.
– Не хочу, чтобы это навалили на другую меня. Стрейт ее через три дня куда-то отправит. Черт побери, я уже выдохлась. Только бы мне правильно понять, что он говорит о Паутине и о Сущности.
Третья молния ударила ей в грудь, пока она оборачивалась. Заряд был примерно половинной мощности. Боль была адская, но сознание она не потеряла. И выпустила по этой гадине все тридцать два патрона св…
Он пришел, готовый к выходу наружу, но не знал, что делать с Миднайт. Скафандров для крылатых не существовало.
– На дурацкий вопрос получаешь дурацкий ответ, деточка. Оно перед тобой. И следующий ответ там тоже есть. И после него который. Все вопросы задавали пять раз четырнадцать разных хмырей. И проверили н…
– Где же эти чертовы штатские? Где ремонтная партия?
– Высокая активность сегодня, – заметил Блаженный. – Солнечные пятна или что-нибудь еще.
Одна из Валерен-дублей встретила Лупо у люка и провела его на мостик. Там были еще три Валерены, измотанные корабельной работой. Но Валерены-главной там не было.
– К своей исключительной выгоде. Это не было секретом. Дом Хоригава пробился в двенадцать богатейших на обслуживании Стражей.
Военачальник посмотрел какую-то одну страницу и покачал головой.
– Они разогреваются для отлета, – сказал Хагет. – Кого-то мы заставили занервничать. Если будут выходить из ангара – крикните.
Нашли подбитый корабль противника размером с рейдер. Вылетела дюжина хеллспиннеров. Три вошли в контакт, уничтожив половину корабля. Военачальник чуть изменил курс, чтобы пройти достаточно близко к о…
Существование такого места и связанные с ним планы говорили о многом. В частности, о том, что Панцирь оказался в челюстях новой моральной дилеммы.
– Блаженный, я не знаю. Может быть, я стала трусихой. Но у меня чувство, что мы что-то просмотрели.
– Они летели куда глаза глядят, полковник. Наверное, тот, у которого охрана причала послабее.
Шкипер понял, как оказалась здесь «Траяна-4». Геометрия Паутины. Пряди, по которым они ушли с якорной точки, сходились здесь снова. Сукин сын Хагет это знал. И поставил где-то на корабле радиомаяк.
В две минуты он перешел от эйфории к отчаянию.
Это состояние овладело Валереной, когда она шла через наземный выход к Пилону, а Блаженный тащился за ней со своим неизменным калейдоскопом. Она тщательно и бесстрастно исследовала свое положение, и …
– Полагаю, Макарска Виз много что сказала.
Однажды он готов был на этот риск, чтобы заполучить квая. Должен ли он рисковать теперь, чтобы подавить врага более страшного и отвратительного?
– Вполне. Они все вампиры. С удовольствием впились бы мне в глотку.
Он занял место возле среднего люка и приготовился держать оборону, которая вполне годилась бы для легенды.
Его люди следили за курьером, готовые открыть огонь, если ответом будет «нет». Они подбили бы этот тревеллер и постарались бы взять его на абордаж, пока Внешники не успели избавиться от заложников. О…
– Это будет не то же самое. Будто вернется его призрак.
Раздался рокот, от которого затряслись кости, когда вышли на режим двигатели глубокого космоса, и тяга колодцев Паутины отключилась.
Она снова расхохоталась и заставила трясущиеся руки скорректировать курс и включить носовой прожектор. Гнездо для истребителя. Она увидела десяток кораблей преследования. Они казались заброшенными, к…
– Только на время. Вы все зафиксированы на Звездной Базе.
– Я хочу знать, откуда взялась Паутина. Я хочу знать, как возникают новые пряди и почему вдруг восстанавливаются старые, распущенные. За мою жизнь это было три раза. Никто ничего не знает, кроме того…
– А стали бы они затевать бунт против самих себя? – возразила Миднайт. Насколько Янтарная Душа была таинственна, настолько Миднайт была наивна.
Она знала, что да. Лупо не стал бы этим шутить.
– Они пытались передать предупреждение о готовящемся взрыве.
Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.
Хагету полагалось бы урегулировать продолжающиеся отношения. Он избегал этого, закапываясь в работу.
– Да, вряд ли это было легко. – Трегессер взглянул на свой корабль. «Фульмината-12»! – База всего в двенадцати якорных пунктах от П. Джексоники, если не ошибаюсь?
– Спасибо, сэр. Это было непросто. Я думала, вы хотите сразу узнать основное. Никогда бы не прервала вас, если бы знала, что мы заняты в операции.
Бросив беглый взгляд на Искателя, Кордет вышла.
– Это рудовозы, полковник. Металлические болванки возят.
Панцирь включил звездную карту и представил пятнадцатиминутный обзор своей стратегии.
Ни одной активной защитной системы. Панцирь вышел посмотреть на танцующую Миднайт.
– Это единственный безопасный остров во враждебном море.
– И все равно лучший наш шанс – полететь. Уйдем в космос.
– Черт! Это будет удар ногой по яйцам. Капитала Примагения! Это разожжет на Рубежах пожар, который будет пылать столетия.
– Надеюсь, я так и сделал. – Квай посмотрел вокруг себя. – И ни в каком другом месте у меня нет столько друзей.
Раш Норим, у которой он принимал губернаторство, выглядела как человек, получивший неожиданное помилование. А взвод функционеров рядом с ней имел вид людей, отбывающих пожизненное без права амнистии.
Шайк и Пятый уже перевязали раны, но двигались медленно.
– Все кончилось, Валерена. Мы провалились. Они пришли раньше, чем мы их ждали. «Джемина-7». «Фретензис-28». И «Фульмината-12».
На стук открыла Янтарная Душа. Неожиданно человеческим жестом она приложила палец к губам.
– Лейтенант Джо Класс? Это кто-то из вас?
– Она пропустила предохранитель. Сообщение не пошло. Вы и вы. – Он показал на двоих своих и четырех Внешников. – Собрать заложников. Запереть в кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им ну…
– Он поймет. – И львиная маска сморщилась в улыбке. – Честно говоря, я не понимаю, почему вы не вывалились оттуда в виде рычащих психов.
Он направил колокол вниз и стал играть с громами, молниями и иллюзиями. Несколько неуклюже. Потом позвал Ноя.
Герата была замечательна своей огромностью. Ни Высший, ни Верхний Города не могли вместить всех, кому полагалось там жить. Когда был расчищен центр Нижнего Города под основание Пилона, Верхний Город …
Джо или Эни-Каат каждую минуту торчали на мостике, вооруженные и злые. Они смотрели, чтобы тревеллер держался середины пряди и шел в режиме красного сектора.
– Вайда! – резко скомандовал Хагет. – Проверьте метанодышащего. Немедленно! Дега, проверьте крекелена. Эни-Каат, прикроете нас, пока мы будем его перетаскивать.
– Хорошо. – Он открыл дверь. – Мистер Чингамора, мы хотели бы знать, не согласитесь ли вы стать нашим штатным работником. – Чингамора сильно удивился. – Вашим первым заданием в этом случае будет сопр…
– Стали бы, и затеяли. Энхерренраат родился из жадной горячечной мечты Шолота и Мерода. И мечта обернулась кошмаром. Шолот и Мерод платят до сих пор. Ярость Стражей явила такой поучительный пример, ч…
Но он не мог подавить волнения при мысли о крылатом биороботе. «Джемина-7» долго простоит в ремонтном доке. И обязанностей у него будет мало.
Панцирь глянул на солдат, вздрогнул и глубоко вздохнул. Холодными пальцами давно забытых призраков прошел по всему его телу страх. Он тут же сам себя одернул – бояться было нечего. Документы подлинны…
– Аккуратней, ребята. Мы не знаем, на что можем нарваться. Эти Внешники – психованный народ.
Валерена, трясясь, выбралась из-под стола, поднялась, цепляясь за мебель. Шторм игл разнес кабинет вдребезги; от дубля осталось кровавое месиво.
– Я бы на это не рассчитывал, – ответил Стрейт. – Мы помним вражду вечно. Полковник!
Добраться до Барбикана было просто. Обожествленные, ведущие корабль, ничего не заметили. Переход на хаулер Дома Хоригава был сложнее, но Янтарная Душа успешно их прикрыла.
И твердых доказательств, что она беспокоила малые корабли, тоже не было. Кроме одного: эти корабли иногда исчезали. А экипажи тех, кого Сущность зацепляла краем, долго не могли прийти в себя.
– Черт их побери! Они такие же психи, как самоубийцы Симона. Просто лезут, и все. Как отбить того, кому наплевать на смерть?
– Что бывает, когда естественное движение звезд перемещает якорные точки так, что соединяющие их пряди соприкасаются?
Блаженный вышел, не сказав ни слова. Его чужак за ним.
«Искатель славы» вздрогнул и прыгнул вперед, будто получив удар ногой под зад. Бешено замигали предупредительные сигналы. Джо ухватилась одной рукой за Хагета, другой – за поручень. Выли и гудели сир…
Панцирь успокаивал ее во время приступа слез, когда появился Провик.
«Джемина» уже глубоко влезла в смертельный мешок, приближаясь к месту, где сбросила экраны «Фульмината-12». Очень много сил противника было уничтожено. Но и оставалось много. Может быть – достаточно.
Валерена бросила на него быстрый, как укус кобры, взгляд.
– Именно. Запомним это. Мы имеем дело не с людьми, которые думают, как мы. Валерена может быть изощренной, хитрой, слепой и глупой одновременно. Вот почему она так чертовски опасна.
– Ты просто злишься, что где-то что-то происходит, а тебя не информируют.
– Здравствуйте, капитан-лейтенант! Здравствуйте, господа!
– Так и есть. На меня это до сих пор производит впечатление. Я всегда считал, что это последнее слово строительства, продукт золотого века, которому никогда не будет равных. Наверное, так думали и ег…
Этот тип Трегессер был прав. Чтобы наблюдать экраны Стражей под давлением, нужно находиться слишком близко – там, где наблюдателю не выжить. И наблюдатели оставили данные в виде вибраций Паутины.
Она смотрела, как Тиммербах скрылся за поворотом. – С этой минуты мы следим за Тиммербахом и Шолотом. И нет необходимости особо это скрывать.
И стремглав налетел на группу контроля повреждений, которую сам вызвал. Это был решающий момент. Выстрел обратил их в бегство.
Каюту ей дали, но условия там были далеко не роскошные. Дом Хоригава придерживался спартанского стиля.
Хотел он этого или нет, но он стал общественной фигурой и объектом обсуждений. Он руководил отрядом чужаков и биороботов общим числом до сотни. И доверие, которое им оказывалось, вызывало ворчание.
Черт. Может быть, все началось еще раньше. Может быть, и этот крекелен, и заварушка с Конкордом, и Внешники на шолотском тревеллере были только пешками гигантской игры, которая сводила вместе квая и …
В мире творились странные вещи. Непонятные, дикие, интересные. Когда Джо родилась, вселенная была совсем не такая.
– А когда ты теперь будешь для него танцевать?
– Люди вашего положения редко лгут, но никогда не говорят правду. Я хочу знать, о чем вы не сообщили.
Двух ближайших он поразил ракетами, пущенными с максимальной скоростью, двум другим залепил в двигатели, резко развернул корабль и, толкнув ручку в красный сектор, рванулся к выходу из мешка.
– Да, она Трегессер. Но ей не хватает перспективы, Симон. У нее нет умения выбрать время. Нет умения привлекать людей. Ей не придется рассчитывать на преданность.
Он чуть сбавил тягу. Нужно оставить резерв. Вскоре он понадобится.
Движение в режиме за красной чертой никому из семьи не нравилось. Хотя его вояджер был приспособлен к этому лучше, чем Симона, и их было достаточно, чтобы пристально следить за реакторами.
– Сообщение на частоте диспетчера движения, – сказала вошедшая Алеас. – Тебе стоит послушать.
Снова наступало время идти через огонь, время оставаться в живых, и быть самым быстрым и смертельным убийцей в мире – этого уже было не достаточно. Готов ли он снова поднять копье и напасть на дракон…
– Я хочу, чтобы вы полностью представили себе свое будущее, лейтенант.
– Я бы хотел расспросить Искателя, – сказал Военачальник. – С той, другой, это было безнадежно. Она все время была в коме.
Хорошо ли он прикрыл Дом Трегессер? Сейчас это было главным. Не оставил ли он чего-нибудь, на что можно показать пальцем? Не что-то важное, вроде кого-то, знающего что-то, но что-нибудь тривиальное, …
– Сожжем этих гадов! – крикнул Хагет. И впервые заговорил Обожествленный.
– И снова вернулись. Но я не буду спорить о требованиях, которые вы предъявляете к самому себе. Что там со вторым?
Типы ушли. Хотела бы Джо быть так уверена, как она изображала.
– Я сказал, что мы вот-вот это сделаем. Если ничего не случится. Эти психованные Внешники могут все испортить.
Эй! А это что? Похоже на тяговую лопасть – трапециевидная регулярность на фоне извитого металла. Но уверенности нет. И не проверить, если не подойти слишком близко.
– Вот откуда вам придется их выковыривать, если дадите им подготовиться.
Эни-Каат закрыла глаза, но в них успело мелькнуть удивление. Как, подумала Джо, до нее дошло, что одна из солдат Стража завела привязанность вопреки собственной воле. Хотелось бы только, чтобы Эни-Ка…
Миднайт, при всей ее странности, была человеком. Панцирь – нет.
– Искреннее предложение, мистер Провик. Не то чтобы: «Скажем этому чужаку то, что он хочет слышать». Это чужак – опасный зверь.
– Предположить худшее. Сделать то, что ожидают ваши враги, но так быстро, как только возможно. Поменяться местами с дублем.
– Надо идти, – сказал Шайк. – Их там не меньше двадцати. Кваю и Провику не справиться. Тина, прикрой тыл. Найо, стань перед ним. Я поведу.
– И что ты думаешь, Тина? – спросил Блаженный.
– Обожествленные? Вы хотели исследовать этих… людей?
Смерть не важна. Смерть – всего лишь станция назначения. Затененный Путь ведет в десять тысяч сторон, но всегда кончается в одном и том же месте – под косой Разрушителя.
– А я тебе скажу, что такая стратегия – удирать, чтобы драться когда-нибудь потом, – безнадежна.
– Ни один клон никогда не был ничем другим, кроме как биороботом – если не считать Валерены. Но официально о Валерене знаем только мы с тобой.
Хагет открыл рот поставить ее на место – и прикусил язык.
– И если что-то выходит за пределы их понимания, они это убивают или сносят. Такими же были воины квая.
– Куча мертвых тел, – проворчал кто-то. Джо не стала реагировать.
Ной маскировался хорошо, но недостаточно хорошо. Его выдала его реакция.
– Дай им столько, чтобы они ни на что другое уже и не смотрели.
– Давай. – Провик повернулся к колоколу. – Вы с Симоном думали, что будет, если мы сойдемся лицом к лицу? Теперь ты знаешь. Ты оказался неуклюжим, торопливым, небрежным и самоуверенным. Твои резервы …
– Мы настолько близко к краю, насколько посмели, и идем для Паутины чертовски медленно. Но все же движемся к ней. Возмущения и туман становятся сильнее. Вы не чувствуете, сэр?
– «Джемина» говорит, что так не только для Стражей. Трегессеры не любят, когда кто-нибудь сует нос в их дела.
– Зато никого не будили, кроме пехоты. Где-то кто-то пролил молоко, а нас зовут подтирать.
– Вижу. Полковник Вайда, вы можете войти в систему станции и перехватить на себя управление этой дверью?
Военачальник обвел внимательным взглядом зал, замечая тех, кто опаздывал на боевые посты. Среди самых последних оказался второй вахтмастер. Под пылающим взглядом Военачальника он сжался.
Вторая прострелила одному плечо. Второго перехватил сзади за шею квай и поднял вниз головой. Кейбл Шайк сунул Гифу под нос дуло распылителя.
Одна из Валерен-дублей стала открывать персональный люк.
Они находились в обширном зале в глубине Высшего Города, который Блаженный получил от матери. Валерена использовала его для больших сборищ.
Искатель, кажется, удивился. И огорчился.
Провик и его женщина закрепили структуру на рейдере. Блаженный и Валерена провели необходимые связи, чтобы излучение структуры во всем спектре можно было контролировать с корабля. Все это заняло часы.
В этот мальстрем вело четырнадцать прядей. Ни одна не имела якоря.
– Вот что мы имеем. – Джо выложила перед Хагетом лист распечатки. – Вы просили десять наиболее вероятных отходящих, так я принесла вам десять, но если они не улетели на одном из первых трех, я готова…
«Напоминание сверху, люди. Брать только живым».
Сопротивления не было. Немногие существа, которых видела Джо, стояли, окоченев, и пялились испуганными глазами. Редко приходилось ей видеть столько причудливых чужаков и выброшенных поделок. Ведь это…
– Дайте Искателю что-нибудь, где побольше сахара, – попросил Хагет.
Предупрежденные о его приходе часовые едва глянули на пропуск на эскалатор в Верхний Город. Возле лифта в Высший Город они были куда как бдительнее. Гарнизон не очень волновало, если террористы добер…
В нескольких метрах от него вдруг возник из небытия боевой скафандр. Панцирь секунду смотрел в дуло оружия, потом перевел взгляд на наплечную эмблему солдата.
Вторая скривилась. Этого никто не произнес, и даже думать об этом не хотел, но семья должна была решить, настолько ли серьезно ранена Четвертая, чтобы ее можно было вылечить. Слияние было пыткой. Чет…
Миднайт была в мрачном настроении. Обычно разговоры о прошлом ее отвлекали. На этот раз – нет.
– Доброе утро, сержант. Остальные присоединятся к нам незамедлительно.
– Не можешь. Он должен быть на Приме и учиться. Как было с тобой, несмотря на всю досаду твоего отца.
Валерена сдержала движение губ. Этот сукин сын может много сказать, ничего не сказав прямо.
– Симон Трегессер стар. И болен. Пусть грязную работу сделает время.
– Так и есть – пока они не будут избраны или обожествлены. Большинство же просто умирает, и их записанная и скорректированная версия накладывается на молодой клон.
– Достаточно. Это готовая петля. Теперь дадим им слабину веревки и посмотрим, как они сами себя удавят.
Они появились внезапно, без слова или знака. Женщина отступила назад и в сторону, так что, когда они остановились, Лупо Провик был точно на линии огня Шайка.
– Приятно слышать. Если у нее хватит терпения подождать, чем кончится дело в тупике.
– Наверняка. Но прежде всего я – агент Дома Трегессер. Вы предлагаете лишь променять неприятное состояние на невыносимое. Почему вы думаете, что мы согласимся? Вторая, отведи Гифа к исследователям. И…
– Мы в момент схода были близки к якорной точке, капитан-лейтенант. Если наши расчеты правильны, мы будем в открытом космосе четыре дня. Доберемся до другой пряди – и вперед.
Он не стал садиться, а стоял, прислонившись к стене.
Обожествленная Макарска Виз была мертва навеки. Не было способа ее восстановить.
– Следи за спектаклем. Давай мне любую информацию, которую сможешь. У этого Стрейта есть слабости?
Он заставил себя неспешно пройти через замок. Можно только гадать, сколько здесь агентов у Провика. Выявить всех невозможно.
Блин. Придется пройти через это сейчас, хочешь не хочешь. А, черт, ну и ладно. Может быть даже интересно.
Нарушитель был невидим, но на близком расстоянии мог быть обнаружен. Пробивая Рубеж, объект едва не напоролся на Страж «Фретензис-28». Завыли сирены. Страж устремился в погоню.
– Проблемы на Паутине, сэр. Возможно, нам придется сменить прядь на следующем якорном пункте. Эта провисает и туманится. И еще – есть признаки распушивания.
Обожествленные молчали. Большие пальцы вниз для героев В. Ортики.
Найо влез в скиммер рядом с Блаженным, пристегнулся.
– Боль – это не пустяки, Миднайт. У нее есть власть определять наши души. Твой страх потерять Блаженного так же велик, как мой страх, что я встал не под то знамя.
Шайку было двадцать два. Он был выходец с самого темного дна Черного Кольца. Глаза его были глазами старика, что видели все зло мира. Блаженный собирался сделать из него собственного Лупо Провика. Ке…
Какое может быть оправдание, что подобная тварь свободно разгуливает? К чему катится Канон?
– А ты уверена, что Лупо сделает так, как ты хочешь?
Один метанодышащий, сидящий в чем-то вроде герметичного бака, двигался к ней. Джо сдвинула регулятор на микроволновый пучок и выдала весь заряд в одном выстреле. Бак взорвался.
– Нам необходимо здесь сойти. Это мелкая промежуточная станция. Чтобы потерять след – идеальное место. Охрана слабая.
– Они такие же психи, как твои чертовы эскадры камикадзе, – сказал Лупо.
– Мы не можем продать им ничего из твоих случайных открытий. Они годились лишь для момента, когда Стражи не были бдительны.
Пусть сдадутся, станут бременем на плечах врага, пока не придет время их вернуть.
Нет, главный итог был политическим. Выборы Диктата принесли некоторое разочарование. Начальник операционного экипажа, надеявшийся стать вторым живым Диктатом за столетия, получил весьма скромную подд…
– Тогда иди домой. Мои люди займутся подчисткой. И не расслабляйся. Где-то еще могут дергаться щупальца этой твари.
– Фью! – присвистнул Дега. – Гляньте вот на это. Прямо из каменного века.
– Думаю, что нет. Но еще думаю, вам не следует думать, что есть хоть какая-то разница, знает она или нет. Она уверена, что может справиться со всем.
Она не думала, каким будет следующее ее задание. Сейчас они с Эни-Каат должны были записывать секреты и историю Голосов Божиих в том виде, в каком знал их народ Искателя. Если народ Искателя так стар…
Тревеллер направлялся к третьей станции. Все, даже Искатель, были заняты работой. Времени отвлекаться на эмоции не было.
Панцирь рассматривал Провика, пытаясь проникнуть в его игру.
Он перемотал ленту назад, нашел нужный момент и остановил изображение. Двое мужчин в схватке, один оглянулся.
Возле кровати Трайс пискнул коммуникатор, и на экране появилась сама Т.В.
– Подозревал. Не очень сокрушайся. Он не мог решиться до последней секунды. Не то чтобы без этого у тебя могло что-нибудь выйти. Хотя ты мог бы попасть к Т.В. Отчего она по-настоящему счастлива. Она …
– Это я понимаю. Понимаю также, что вы не отдадите леди Миднайт, тем более что эти люди ее не знают. Я понимаю, что, если я не соглашусь, вы меня изолируете и выдадите за меня одного из моих более фа…
– Провик! Ты не можешь! Я же Председатель!
Это не даст излучения, заметного на общем фоне вселенной. Постепенно, отдельными толчками…
– Считай, что мы договорились. На паритетных началах. Я даю технику и капиталы. Ты обеспечиваешь рабочие руки и оборону от Стражей. Они нас в покое не оставят.
Сканер признал здоровье Дега удовлетворительным. Вкатилась тележка-робот с заказанным Джо пиром.
Векторы движения ее прыжка, сопротивления страховочного конца и медленного вращения Стража перенесли ее через все поле повреждения. Направившись к горизонту, Джо снова начала травить трос. У нее было…
Блаженный получил замок своей матери и проводил время в свое удовольствие. Он забавлялся, устраивая экзотические вечеринки и расширяя зоопарк чужаков, который начал собирать. Он вылавливал экземпляры…
Военачальник нашел его при третьем посещении шахты. Конечно, «Джемина» не могла не доложить. Странно другое: что этот человек специально пришел, решив потратить свое время.
– Страшноватый тип. И по-моему, он сыграл на тебе, как на волшебной флейте.
Никогда до сих пор у него не было такой неуверенности. Что есть у этой шайки негодяев? У них всегда бывало что-то, на что они рассчитывали как на решающий фактор. Военачальник с ужасом ждал того дня,…
– Какого… – начал было вахтенный офицер, но, увидев распылитель в руках Джо, забыл окончание вопроса.
– Они еще никак не могли заметить наши легкие корабли!
«Джемина-7» снова поднялась на прерванную прядь. Конструкция, поджидавшая их на нижнем конце, была куда больше Шлюза. Это было огромное кубическое сооружение, охраняемое восемью орбитальными крепостя…
Военачальник издал такой звук, будто получил удар в пах.
Он разделил все Стражи на четыре категории: «Нормальные» (тринадцать единиц), «Со странностями» (четыре единицы, в том числе «Примагения-1» и «Фульмината-12»), «Безумные и смертоносные» (три единицы …
Панцирь устроился в кресле – очень небольшое создание при своей смертельной массе. Подергал пуговицу домотканой рубахи.
– Там придется охранять коридоры и переходы за спиной ударных сил.
Не так, но Первый не стал корректировать представление Симона о действительности. Симон вошел в роль. Среди своих дубль Симона выдавал острое восприятие реальности, притворяясь, что он больше чем про…
– А стоит сделать еще несколько дублей Т.В. Трайс, – предложил Первый.
Названные охранники включили на носилках антиграв, положили на них Янтарную Душу и направили в коридор. Поправляли носилки они только тогда, когда те приближались к переборке. Панцирь держался сзади,…
Еще одна из загадок Паутины – никто не нашел ее независимо. Каждый вид, выходивший на Паутину, узнавал этот способ победить железную тиранию фотона от другой расы.
Двойной взрыв испарил тревеллер и семьдесят процентов станции.
Это задело Военачальника. С биороботом он не продвинулся ни на шаг.
Панцирь был озадачен. Он не мог найти такому поведению разумное объяснение.
– Известить Звездную Базу. Предложить директиву для всех систем, замеченных на нашей стороне Рубежа. Также предложить проникновение в еще одну орбитальную крепость для получения более подробных видео…
– Я их успокоил, Валерена, – сказал Провик. – А что за история там, наверху?
– Ты отлично знаешь, что случилось, Симон. С Паутины сошел еще один Страж, чтоб его… – Он посмотрел вокруг. Идентификацию корабля уже определили. – Это «Джемина-7», и они уже выполнили главный запуск.
Тиммербах рвал и метал, выкрикивая проклятия, но ни на секунду не потерял контроль над «Искателем славы». Это было чудо. Он проклинал, никому не отдавая предпочтения, богов, работодателей. Канон, Стр…
– Помню этот случай. Не из лучших дней Симона.
Хорошо. Их разумы тоже придется настроить на определенный лад.
– Он перехватил сообщение от главнокомандующего Внешников командиру преследующего нас корабля. – Этот корабль сейчас стоит вплотную к пряди, наблюдая за ними. – Который носит имя «Голод Разрушителя».
– «Фульмината» мертва! – крикнул он. – Снаряды дошли до Сердца.
– Не меньшего, чем все остальное в этой работе.
Он подозревал, что флот Стражей увяз в трясине. Квай был с этим согласен. Но сильная активность возле Звездной Базы наводила на мысль, что мертвый узел скоро будет разорван.
– Вы все же несколько адаптировались, сэр.
– Приходится, – ответил Военачальник. – Мне кажется, у нас есть секреты от самих себя. Мне никогда никто не говорил, зачем нужно проходить через Трубу. – «Джемина-7» вышла из Трубы и стала набирать с…
Корректировка курса вывела рейдер на направление прямо к ложному Стражу. Интересно, какие там возможности обнаружения и связи?
Лупо, улыбаясь, глядел на нее через плечо Блаженного. Потом вышел из лифта. Они поднялись туда, куда доходил этот лифт. Теперь нужно было пройти первый барьер безопасности. Спутница Лупо пошла за ним…
– Каждый раз, когда он меня зовет, он требует женщину. Каждый раз все моложе и ранимее. Просто чтобы показать мне, как он может быть отвратителен. Одна из этих женщин выжила. И она мне рассказала, чт…
– Внимание, всем эскадрильям. Говорит Военачальник «Джемины-7». Всем кораблям, которые могут это сделать, – выходить из боя. Противник уходит на пополнение боезапаса. Всем кораблям: преследовать его,…
Он прошел на мостик и слегка подтолкнул всю конструкцию в сторону пряди. Излучение ложной цели было запрограммировано на постепенное убывание.
Что же за чертовщина была на этом тревеллере?
Вытравив двести метров троса, она остановилась, изучая поврежденную область, высматривая часовых. Не увидела.
Но есть латентный ген бунта – холодный ад, пожирающий поколение за поколением. И ни для одного Дома это не было настолько верно, как для Дома Трегессер. От своей наследственности не избавишься. Но и …
«Фретензис-28» обрабатывал данные наблюдения смещения Внешника от удара. Военачальник отдал приказ о дополнительном залпе. Такого размера корабль мог нести собственный москитный флот.
Это было странно-захватывающе, даже эротично. Валерена сама себе удивилась. Для нее совокупление давно стало обыкновенной сделкой, короткой и часто безуспешной попыткой забыться.
– Я заказала место в отеле возле нашего ангара отбытия.
– Мы крекелена посылали не по прихоти. Ты все это просчитал со своими яйцеголовыми. У нас хватает огневой мощи. У нас есть по-тикрианские камикадзе, рвущиеся умереть ради своего глупого бога.
Мармигус – Обожествленный? Да, много времени прошло. Последний раз, когда их будили, он только-только стал начальником техники.
– Знаю, сам знаю. Это надо было сделать. И они вызвались добровольно. Но от знания дырка в душе не зарастет. – Он перевел глаза на сбегавший по склону горы лес. – И теперь, когда мы здесь, я все дума…
Сейчас они ничего не могли с этим сделать. Но Панцирь был уверен, что они попытаются при первой возможности сравнять счет. Ему придется поддерживать у них мнение, что он не исчерпал лимит полезности.
– Я понял, что ты имеешь в виду, Лупо. Но Кейбл сегодня никуда не выходил.
Военачальник фыркнул. Когда придет время, он поставит на карту свое бессмертие в поддержку собственной интуиции. И воспользуется всей своей властью, чтобы сделать то, что нужно сделать.
– Нет. Я просто не люблю болтаться один в космосе так далеко от возможной помощи. Всякое бывает. Любая авария – и мы покойники.
– Станция под контролем, – доложил Военачальнику эфир. Стрейт перешел в центр управления боем – сердце и мозг «Джемины-7» во время битвы. Где он находится физически, было безразлично, но его присутст…
– «Аджатрикс-6». Занял позицию подальше от движения и там и повис. Никаких сигналов не подает.
Этот импульс прошел так же неожиданно, как появился. И сменился желанием отступить в сторону.
– Вайда в операционном отсеке тестирует оборудование. Когда он будет готов, возьмите данные станции и посмотрите, нет ли там чего о наших чужаках.
Насколько могла определить «Джемина-7», никто не взошел на борт тревеллера и не сошел с него во время необъяснимого подхода к М. Шрилике ЗА.
– А Блаженный не мог ее нейтрализовать? – предположила Четвертая.
Разлом был так огромен, что лишь фон казался реальным. Расстояние скрадывало глубину поля зрения. Казалось, что фон нанесен на матовое стекло.
– Тебе обязательно все время играть с этой штукой?
Она улыбнулась ему через плечо и свернула в поперечный коридор. Он побежал следом. За углом никого не было.
– У нас осложнения, Вторая. Рычагов воздействия на этих Внешников у нас нет. А они знают, кто мы. И могут использовать это против нас. Мы потеряли инициативу.
Страж не стал терять времени на вопросы. Когда прояснилась корона, в космосе уже были двенадцать свободно летящих рейдеров и рой кораблей поменьше. Казалось, «Фретензис» распадается.
– Если повернется по-нашему, сможешь вернуться.
Пусть так и будет. Завоеватели никогда не нападали первыми.
– Ни ты, ни твои агенты не заметили среди гостей на твоей веранде Лупо Провика под личиной Никлы Одгехвана. И он уже неделю на Приме.
Ее охватил почти парализующий страх – остаться одной. Это было страшно там, внизу, но еще хуже – сейчас. Теперь это не было то, с чем можно справиться, если быть самой быстрой и смертоносной в округе.
Может быть, Военачальник хотел, чтобы о его приближении знали. У него не было причин подозревать, что обратный отсчет – ложный. В момент ноль все подготовительные стадии будут уже завершены.
Не всегда в их законе был смысл. Закон бывал перекошен к выгоде немногих. Но он был неизменен и предсказуем, как любой закон природы, и не более его мог быть изменен или обойден.
Панцирь покачал головой. В этом не было смысла. Всю свою жизнь он изучал людей. Они были предсказуемы, но непонятны.
– Что именно вас беспокоит, капитан-лейтенант? Негуманоиды?
– Для тебя – может быть. А я скорее попробую удачи с Внешниками, чем спасение на «Траяне-4».
– Кто-нибудь что-нибудь заподозрит, если я вернусь с биороботом для развлечений?
– Удовлетворительно. Военачальник будет доволен. Что ж, осмотрим этот тревеллер, который извергает мифических созданий.
– Надо поворачивать и выбираться! – крикнула Валерена.
– Паули их выжимает досуха, – хихикнул другой.
Лупо смотрел, потом покачал головой и вернулся наверх посмотреть, не зарегистрировали ли приборы что-нибудь, что могло бы объяснить случившееся. Он сомневался, что что-нибудь узнает.
– В твоем отчете не учтен состав рабочей силы. Они могут дезертировать. Особенно ввиду вот этого. Он показал трехстраничную распечатку.
Станция зашаталась – это Хоук послал два АМ-снаряда в покинутую секцию.
– Джо, привет! Конечно, можно. Странно, ты никак не изменилась.
– Вы дурак, Шидлов? – спросил Лупо. Легат Канона уронил руку, которую протянул для рукопожатия.
Утверждалось, что Дом Трегессер стал объектом усилий Внешников, желающих использовать его вызывающую независимость. Дом защищался и захватил нескольких людей Извне.
Оно начиналось с видеоколлажа, иллюстрирующего тактику противника – мрачная вариация темы раннера. Раннеры проскакивали насквозь и плевались малокалиберными снарядами антиматерии. Они сгорали в огне …
– Он попытается подкрасться. Поставить ловушку. Таков Лупо. – Камешек на браслете Валерены замигал. – Кто это? – спросила она.
Он вспомнил искусственную. Тело отреагировало немедленным подъемом. Он попытался выбросить мысли о ней. Двум остальным он еще не уделил достаточно внимания. Эта одна обволокла его своими чародейскими…
И они пошли. Оружие было на месте. Но что случилось с телами?
– А второй? Жуткая уродина. И вид злобный.
– Кез Маэфель, этот корабль в ангаре – «Фульмината-12».
Понимают ли люди-Внешники, что их хозяева собираются их бросить?
Джо это не нравилось. Они слишком охотно помогали. Либо они что-то задумали, либо понятия не имели о ценности квая. А тогда они должны были бы задаться вопросом, зачем он ей так нужен.
– На этот раз они готовились долго, – повторил про себя Военачальник. Все орудия, которые могла наводить «Джемина-7», были приведены в действие. Пока они вели заградительный огонь.
Он проанализировал векторы движения Стража и дал команду к повороту. Этот курс давал шанс добраться до Паутины раньше, чем вояджер разнесут в клочья.
Очень многого она еще не знала. Где экипаж? Почему Страж торчит здесь, как изгнанник? Почему он в таком виде?
Шкипера тревеллера Хоригава звали Хиде Йорейоши, но он просил называть его Смоки.
– Ты умен, Блаженный, – сказал Лупо, – но выбрось это из головы. Тебе недостает опыта и утонченности.
– Я знаю, что до Симона Трегессера не добраться в обход Лупо Провика. Купить Лупо нельзя. Если так, то его надо убить. А этого он тебе не даст.
У Панциря кончился заряд. Он бросился на пол. Оглянувшись, он увидел, как Шайк вытолкнул Блаженного в двери и выпрыгнул за ним.
Джо чертовски хорошо знала, что именно это он и делает, но решила сыграть дурочку – а вдруг он отстанет.
Если ее это ошеломило, то что же говорить об Обожествленных, которые жаждали его крови?
Он не отвечал на вызовы, если не считать автоматических отзывов на пароль. Он казался слишком холодным для жизнеобеспечения.
– Забудьте. – Взгляд Военачальника не отрывался от стены. – Внимание, зал солдат. Разогреть одну боевую единицу для действий на поверхности.
– Нет, сэр. – Тиммербах показал на далекое звездное скопление. – Это Дж. Дуосконика, якорный пункт восьми прядей. Если мы до него доберемся – все в порядке.
Вайда выпустил посыльный модуль, который должен будет активизироваться, когда с Паутины сойдет какой-нибудь Страж.
– Я назначу кого-нибудь вас сопровождать. И не тяните время.
Он знал, что да. Чего он не знал – почему все атаки против Звездной Базы неизбежно проваливались.
Даже слишком верно. Жизнь – это лишь фишка на стороне игрового стола. И за эту ставку они платить не будут. Военачальник посмотрел на Класс. Провика ее присутствие, казалось, не волновало.
– Помогите этим людям! – заревел Панцирь. Сработал токсин Провика! – Что происходит?
– Сюда идет пара истребителей со Стража, будто хотят посмотреть, умеете ли вы прожигать дырки в вакууме.
– Может быть, – признал Хагет. – Может быть, сообразит, насколько ограниченны его возможности. Класс, не теряйте его из виду.
– Нет. Ты и Пятый, возьмите на себя наблюдение. Мы со Второй повидаемся с Блаженным. Первый, останешься здесь на хозяйстве.
– Сэр, вы должны вернуться в пассажирские отсеки. Это требование закона. Если вы откажетесь повиноваться, я буду вынужден силой добиться его выполнения.
– Кто это? – спросил он у своей спутницы.
Военачальник послал запрошенные лазарет и строителей и занялся данными со станции. Он выбрал семь ранее полученных крекеленом виз. Две из них были известны тревеллеру «Искатель славы» и, конечно, сам…
Военачальник хотел было начать задавать вопросы, но сдержался. Он передал дело в ее руки. Теперь она командует. Пусть даже за любой провал ответит он.
Вверху ожила половина экранов, но Обожествленные хранили молчание. Все же вахтмастер чувствовал себя обязанным показать хватку.
– Этот проклятый квай где-то что-то сплетает, Алеас. Если он попадется к этим Внешникам…
Джо была уверена, что они уткнутся в очередной тупик.
Лупо стоял возле закрытого кресла Симона, глядя в пространство.
Сержант объяснилась с чужаком речью и жестами. Военачальник включил воспроизведение.
Он ответил мягкой, грустной, почти ангельской улыбкой.
Все чаще и чаше его орудийные платформы были вынуждены терять время, экранируя себя. И от этого труднее было парировать точечные выпады вражеских истребителей.
И она отключила коммуникатор. Долгую и полную тишину нарушил сухой смешок Лупо.
– Зачем же они идут, если им не победить?
Третий куплет той же песни с участием старпома тревеллера. У него в списке не было никакой Карвин Эни-Каат.
Танец паутины молний кончился. Раскаты затихли.
– Ты будешь так же хорошо действовать, защищая меня?
Трегессер ощутил его презрение. Вот чудище мерзкое! Каплю бы кислорода в его метановый бак, то-то оно затанцует в огне! Когда-нибудь… Когда получит Стража.
Он посмотрел на часы. Пятнадцать минут впереди графика.
Четверо дублей уже проснулись, когда Валерена привела мальчика к группе. Он принадлежал ей. Или любой женщине, которая станет им манипулировать.
И у них там позиция была уязвима, хоть их и нельзя было обнаружить. Военачальник послал истребители поперчить обшивку сорокамиллиметровыми АМ-снарядами. Потом послал сообщение. Он хотел знать, где по…
Манера «Фурии-9» – сначала стрелять и даже потом не спрашивать. Или, как говорили некоторые, сначала стрелять, а потом достреливать уцелевших.
– Правильно. Ты действовал в этом районе космоса. Ужас Лучезарный по крайней мере два из этих обрывков исследовал. Ты можешь выбрать один из них для засады на Страж?
– Значит, это и есть убежище на дне космоса. Хочу видеть тут все закоулки и щели.
– Сколько их там, Валерена? И насколько они надежны?
Панцирь устроился на стуле, который Провик приказал для него построить.
Изображение Второй исчезло, и стали появляться голо-портреты.
Хагет вернулся к прежнему состоянию. В положении «смирно» он отдыхал. Дега и Эни-Каат оцепенели. Вайда был в расслабленном трансе.
– Это будоражит воображение. Так гвеи называли свой главный линкор.
Желудок Тиммербаха ушел в свободное падение. Шкипер шагнул к навигационному компьютеру и вывел данные по курсу.
– Я это передам, – сказал Коринт. – Какую цену назначите вы за знание и талант?
Вот так просто. Прямая противоположность бюрократии – принять решение и выполнить.
На дальнем конце чужого корабля, которому досталось меньше, атакующие стали готовить путь для группы абордажа, уже вылетевшей.
– Он поймет. Да черт с ним, может быть, она ему ее уступит. Она же хочет нас живыми.
– Это так. – На Валерену вдруг навалилась усталость. – Лупо, ты не устал быть всегда правым? Пойми, чего ты хочешь, а потом это сделай…
Но тело его продолжало двигаться, пока перед ним не вырос кто-то цветущий и представительный.
Ответ Блаженного заглушил удар грома. Стол подпрыгнул. Замок содрогнулся и заскрипел.
– Плачу долг. Чтобы это понять, нужно быть кваем. – Он протянул ей пластиковый ящичек. – А это проценты на этот долг. Два лучевых пистолета. Две подзаряжаемые обоймы. Сокровища, которые даже дороже п…
– Внимание, оружейный отсек! Хеллспиннеры – пуск! Внимание, зал солдат! Разогреть один батальон тяжелой пехоты, запрограммированный на операцию по поиску и ликвидации на Шолот Варагоне!
– Да, господин? Вы плохо себя чувствовали, господин? Безумный смех Симона Трегессера отразился от стен камеры. Но в этом безумии улавливалась крупица расчета.
В аквариуме главного дисплея мелькнула световая точка, расплылась и исчезла среди сходящихся сил. Сход.
Первый приподнял бровь. Но не стал ни упрекать, ни уговаривать.
«Джемина-7» потеряла след лейтенанта Класс. Военачальник этому не удивился. Он не стал копать слишком глубоко. Знал о недоброжелательном внимании Обожествленных.
Мит глянул вниз на полуметровый ствол. Пуля из сжатого натрия сварила бы его мозг без всякой надежды на восстановление.
Панцирь смотрел ничего не выражающим взглядом.
– Только оперативные подробности, – ответил Первый. – Их мы раскрывать не можем.
– Крекелен должен быть перепрограммирован, введен в ту же форму Шолота и помещен обратно на борт «Искателя славы».
– Нет! – отрезал Панцирь. – Не будет взрывной волны. Ни звука не будет.
– Шолот – это и был крекелен, – сказал Дега. Хагет согласился.
Блаженный хлопнулся в кресло – скучающий отпрыск, присутствующий лишь по принуждению.
– У Лупо был приказ сказать эти слова. У меня есть приказ принести извинения от его имени, хоть они и не искренни.
Лицо ее стало непроницаемым. Она знала, что этого будет мало. Придет время, когда потребуют настоящей расплаты.
– Я считаю, а «Джемина» и Обожествленные согласны, что путь крекелена начался где-то здесь. Здесь мы должны найти то, что собираемся найти. Я не собираюсь продолжать преследование ближе – это значит …
– Чертов биоробот. Знал я, что от нее добра не будет.
Истребитель доложил, что поведение двигателей все сильнее отклоняется от нормы. Старший вахтенный офицер приказал истребителю сделать предупредительный выстрел впереди по курсу рейдера. Пилот приблиз…
– Лупо Провик. Валерены только избавляют его от докуки директоров. Он все решает. И делает не так чтобы уйму работы, разве что он по-настоящему интересуется своими теневыми играми.
– Там я просто не смог провести допрос. Когда я попытался с этим метанодышащим, мне стало так противно, что я сбежал.
Слишком долго «Джемина-7» не ведала оживления. Все они теперь хотели каждый свой кусок. Славы, работы, ответственности. И каждый хотел кусок больше, чем у соседа.
Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спок…
А. Нейлика. Дж. Клейика. С. Рейника. Разворачивалась величественная процессия систем. Длился список тщетных кровопролитий. Картина не складывалась. Ни один Дом не пострадал чрезмерно. Ни один не избе…
– А ведь я и в самом деле сделала такое, чего никто до меня не делал.
Расхаживая, он столкнулся с ней лицом к лицу.
Через день с лишним он ее догнал. В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, Внешники оставили попытки этому помешать.
Джо выпрыгнула наружу, наполненная жизненной силой. Из соседних ячеек уже выскакивало ее отделение, все голые, как она сама. Шайгон уставился на нее с очевидными мыслями.
Появились два окна. На одном было колесо станции, поблескивающее серебром в свете дальней луны, и стремительно приближающийся торпедоносец. На втором на фоне звездного неба полз огромный тускло-белый…
– Полтора часа назад в Черном Кольце. – Колокол Симона-дубля отплыл в сторону. Из-за него выступила еще одна Валерена-дубль. С распылителем в руке.
– Они отлично вышли из Энхерренраата. Частично потому, что выдали заговорщиков раньше, чем те были готовы.
Провик позволил себе тень смешка. Класс – нет. Большинство солдат, попадая на какие-то следы своего прежнего воплощения, усмехнулись бы.
– Да это же люди, которые тебя терроризировали! Янтарная Душа, пойдем со мной.
Голоса Божии понимали Паутину меньше любой другой расы.
Через три минуты бот отошел. Блаженного на нем не было.
– А чего бы тебе не подняться? Здесь удобнее.
– Можешь красться, но все равно не скроешься. «Джемина» наблюдает.
Кусочки ложились в мозаику гладко и вовремя.
Но она не будет знать, что ее ждет. Будет удивляться и горевать, но не зная, что ждет впереди. Ее неспособность видеть дальше здесь и сейчас обернется великой милостью.
– Вроде бы, – ответил Дега. – Для того, что у меня на уме, вполне сгодишься.
Военачальник вывел на экран начало рапорта.