Все цитаты из книги «Дракон не спит никогда»
Надо было открыть впереди порт и бросить в него всю огневую мощь, чтобы уменьшить массу обломков. Направить порт, как ствол орудия, чтобы он был каналом для хеллспиннеров. Если мастерам закрутки не н…
Пчел? Откуда он знает про пчел? Из прошлой жизни? Искатель был легок. На вид Джо решила, что в нем кило сто, но оказалось не больше пятидесяти. Пятьдесят ползучих килограммов. В ней нарастало отвраще…
Дега, Эни-Каат и Вайда – еще одуревшие от снотворного – горели тем же возмущением. Им хотелось кого-нибудь покусать. Подумать только – посадили в псевдопримитивную камеру, да еще заковали в цепи!
Сержант объяснилась с чужаком речью и жестами. Военачальник включил воспроизведение.
Об этом даже и думать не хотелось. Но как только он выбросил это из головы, на ум пришел Ной.
– А ведь я и в самом деле сделала такое, чего никто до меня не делал.
– Ну и бандитская вы шайка, – буркнул один из спутников Коринта.
Вот так просто. Прямая противоположность бюрократии – принять решение и выполнить.
– Капитан-лейтенант возвращается. Сейчас он старается вежливо попрощаться.
Сначала нужно добиться дипломатического успеха, и Лупо будет доволен. Потом она выведет из ангара свой вояджер и направится домой – привести в порядок хозяйство. А Тону надо будет сказать, чтобы близ…
Хагет вернулся к прежнему состоянию. В положении «смирно» он отдыхал. Дега и Эни-Каат оцепенели. Вайда был в расслабленном трансе.
Тот самый тревеллер, что так странно повел себя возле М. Шрилики. Интересно.
Панцирь устроился на стуле, который Провик приказал для него построить.
– Быстро реагируют, – сказал Военачальник. – Спорить могу, они решили бросить попытку захвата «Фульминаты-12» и попробовать захватить нас. Связь, от «Фульминаты-12» что-нибудь есть?
Лупо пошел обратно, по дороге замечая, что все делается быстро, эффективно и без паники. Техникам можно было доверять. Им так часто приходилось делать все это на учениях, что сейчас они действовали а…
А Блаженный был в эйфории. Представить себе, будто что-то не удастся, он уже просто не мог. Т.В. Трайс захватят во сне, и дело будет закончено.
– Шолот – это и был крекелен, – сказал Дега. Хагет согласился.
Они могут следить друг за другом на Паутине!
Внутри ничего не двигалось, кроме зловещих теней. Валерена ввела шаттл в ангар, повернула носом наружу. Будто и в самом деле надеялась в случае чего быстро удрать. Дверь ангара закрылась. Пятнадцать …
– Только оперативные подробности, – ответил Первый. – Их мы раскрывать не можем.
– Семья, придется спасаться бегством. Будьте готовы.
Мит глянул вниз на полуметровый ствол. Пуля из сжатого натрия сварила бы его мозг без всякой надежды на восстановление.
– Это так. – На Валерену вдруг навалилась усталость. – Лупо, ты не устал быть всегда правым? Пойми, чего ты хочешь, а потом это сделай…
Ноя какое-то время не было. Вернувшись, он поступал чуть-чуть странно. Лупо советовал никому не доверять тайну подмены. Значит, Лупо знает про Ноя. И что? Лупо вообще все на свете знает. Он сделал зн…
Панцирь смотрел ничего не выражающим взглядом.
Первый приподнял бровь. Но не стал ни упрекать, ни уговаривать.
Слишком долго «Джемина-7» не ведала оживления. Все они теперь хотели каждый свой кусок. Славы, работы, ответственности. И каждый хотел кусок больше, чем у соседа.
Но тело его продолжало двигаться, пока перед ним не вырос кто-то цветущий и представительный.
Большинство мужчин находили такую преданность удушающей. У Миднайт остались шрамы, доказывающие это. Но Блаженный – он был близок к взаимности. Пустая и легкомысленная, она все же была его скалой.
В аквариуме главного дисплея мелькнула световая точка, расплылась и исчезла среди сходящихся сил. Сход.
Лицо ее стало непроницаемым. Она знала, что этого будет мало. Придет время, когда потребуют настоящей расплаты.
– Допустим, что коды Симона-дубля не были испорчены с тех пор, как я там был, когда вы его программировали. Если ваш дубль поведет себя странно, мы можем рассмотреть идею о дезинформации насчет кодов.
Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спок…
А. Нейлика. Дж. Клейика. С. Рейника. Разворачивалась величественная процессия систем. Длился список тщетных кровопролитий. Картина не складывалась. Ни один Дом не пострадал чрезмерно. Ни один не избе…
– Полтора часа назад в Черном Кольце. – Колокол Симона-дубля отплыл в сторону. Из-за него выступила еще одна Валерена-дубль. С распылителем в руке.
– Всем батареям по готовности – огонь! Службы перехвата и преследования, запуск! Управление и связь! Подготовить разведгруппу для высадки на станцию П. Джексоники!
– Баш на баш, сэр. Я утаил, что Внешники выдали нам всех своих агентов в космосе Канона. Тех из них, которые могли вредить Дому Трегессер, я нейтрализовал. Остальных оставил действовать дальше.
– Они отлично вышли из Энхерренраата. Частично потому, что выдали заговорщиков раньше, чем те были готовы.
Провик позволил себе тень смешка. Класс – нет. Большинство солдат, попадая на какие-то следы своего прежнего воплощения, усмехнулись бы.
Он сделал. А как иначе? Выбора ведь не было? Через две минуты он не мог стоять без помощи. Женщина в черном такую помощь ему оказала. Она вывела его на балкон и прислонила к перилам, за которые он мо…
А он мог бы отдать приказ убрать экран? Он не был Военачальником «Фульминаты-12», одержимым идеей непобедимости, готовым выбрать смерть, если альтернативой было отступление.
Через три минуты бот отошел. Блаженного на нем не было.
– У меня свои источники, мальчик. Валерена! Мне нужна женщина. Пришли мне. И на этот раз такую, в которой еще остались соки. В прошлый раз это была старая карга.
Лупо Первый изучал голокарту космоса Канона, когда в центральный сектор Главного Штаба вплыл Симон. Карта плавала между потолком и полом и была похожа на гигантскую фасолину пятидесяти метров в длину…
– А чего бы тебе не подняться? Здесь удобнее.
Пали еще две орбитальные крепости. Сильно затормозившаяся ракета ударила в Звездную Базу. «Тонкая гармония» оказалась лицом к лицу с оставшимся противником. Уцелевшие истребители, истощив боезапас, о…
– Вроде бы, – ответил Дега. – Для того, что у меня на уме, вполне сгодишься.
– Нет, не угроза. Не правильный выбор слов. Мы не были разумны, когда начинали. На Приме знают твое имя. Есть такие типы, что попытаются получить награду. И трудно будет избежать их всех. Разве что т…
– Судить вам. – Чингамора протянул Четвертой другую кассету. В проекционном кубе сложилась фигура. – Задержите этот кадр. Вот так эта женщина выглядела на людях, когда выходила из каюты. Но за день д…
Военачальник сел у консоли, глядя в пустоту. «Джемина-7» была вне Паутины, чем занятая – Панцирь не знал. Он видел только малую луну, станцию, движущиеся искры местных перевозок.
– Постой! Надежда еще не потеряна. Охотнику понадобится время дойти до поворотного узла. Когда он начнет преследование, у нас будет четырнадцать часов форы. Он может нас догнать лишь через несколько …
Валерену-дубль она пристрелила раньше, чем та закончила подавать знак убийцам. Стреляя с точностью машины, она успела убить еще троих прямо в их укрытиях, пока сыщики даже не поняли, что что-то проис…
– Следующий шаг будет столь же мягок. И следующий. Эти люди мыслят тысячелетиями.
– Приближение! – Джо выругалась. – Этот сукин сын пошел прямой прядью!
– Мальчик узнал тебя вчера вечером, – сказала Вторая.
Пересаживаясь с лифта на лифт, они поднялись в приемную, по виду которой можно было предположить, что здесь и есть сердце империи Трегессер.
– Так и есть, Джо. Они сами с собой ее сыграли.
– У всех нас есть враги. Хочешь получить пушку – добудь этих баб.
– Возможно. Но не особенно. Непрерывные и тщательные проверки постоянно показывают лояльность Дома Хоригава, имеющего монополию на поставки нам.
– Скажите ему, пусть успокоится, – ответил Хагет. – Мы придем, как только эту тварь закинем в стойло.
Хеллспиннеры выбирали путь наименьшего сопротивления.
Военачальник смотрел, как подходит ближе дребезжащий рейдер. Пришел рапорт, что на борту спасательного бота обнаружен биоробот и еще одна женщина.
– Джо, есть пять вариантов на ближайшие несколько дней. Ни одного прямого, но это обычное дело. Придется делать не меньше двух пересадок. Самая быстрая комбинация – три пересадки.
– Нам стратегия нужна новая, – продолжала Четвертая.
– Разумеется. Но тебе и не нужно. Твой отец не бессмертен.
Он хлопнул себя стеком по ладони, потом еще раз, сильнее.
– Там я просто не смог провести допрос. Когда я попытался с этим метанодышащим, мне стало так противно, что я сбежал.
– Что-то ударило в одну из лопастей. – Он не мог рассмотреть как следует. – Кому-нибудь надо выйти посмотреть.
Военачальник находился в зале наблюдателей. Дисплейные стены не показывали ничего, кроме звездных полей. С виду Военачальник был спокоен и уверен в себе. Но это было частью его работы. Внутри его пар…
Бормотание Валерены дало результаты раньше, чем она рассчитывала. Она заглянула в дальний коридор, и там был Тон. То есть была, поскольку это была женщина. Но несомненно – Тон: у нее был тот же взгля…
– Да это же люди, которые тебя терроризировали! Янтарная Душа, пойдем со мной.
– Тиммербах обеспечит нас скафандрами, сержант. Пока что я предлагаю нам посетить лазарет. Посмотреть, как там Вайда, и узнать, нет ли у доктора чего-нибудь от ожогов. Что делает Искатель?
Искатель встретился со шкипером. Судя по ответам человека, народ Искателя разве что не купил этот тревеллер. Его экипаж был склонен делать все, что их попросят. Если могли понять, что от них хотят.
По поверхности Стража, за его экраном заползали серебряные точки, как роющиеся в трупе личинки.
– Когда посмотрит группа зондирования, будем знать точно.
– Нет. Мы называем это Шлюз. Это ложный объект.
Разве Янтарная Душа нуждалась в защите, кроме как от себя самой?
– Он больше, чем любое человеческое сооружение, которое ты можешь вообразить.
Эни-Каат обошла вокруг, заняв позицию у них за спиной.
– Если это наши друзья с… с корабля, они могут не хотеть, чтобы кто-нибудь знал, кто они.
Голоса Божии понимали Паутину меньше любой другой расы.
– Пока хватит. И так уже слишком много на сегодня – вместе со всем остальным. – Его нетерпеливо ожидали входящие звонки. – Подготовьте обзор. Работа, кажется, первоклассная.
– Я старался. – Он не знал, что еще сказать, и схватился за подпорку, которая всегда его выручала – вернулся к работе. – Давайте зайдем к Искателю и посмотрим, удастся ли с ним пообщаться. У вас есть…
– Черт побери! Вот он! Как? Уже? Не может быть.
– Вопрос закрыт. И я не потерплю неповиновения. Найдите, какие ресурсы у нас есть. Аптека, химикалии, используемые обычно для других целей, насекомые – все что угодно. Если кто-то себя убьет, остальн…
Военачальник не хотел отдавать приказ. Он означал, что Военачальник уступает свою роль командующего войсками.
Обстоятельства говорили, что наибольшим благом для наибольшего числа будет сохранение статус-кво.
Почему? Нечистая совесть? Ставят прикрытие, которое не считали нужным ставить от хаулера? Это был существенный сигнал.
– Такой нужды нет. Есть желание. Желание власти. Мы, кваи, по-другому смотрим на вещи. Наши мерзавцы знают, что они мерзавцы, и не пытаются это скрывать, особенно от себя самих. Они не могут понять, …
Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.
– Любопытно, – произнес Военачальник почти вслух. Почему, интересно, «Джемина» так немногословна насчет того, что волнует Обожествленных?
– Можешь красться, но все равно не скроешься. «Джемина» наблюдает.
Но она не будет знать, что ее ждет. Будет удивляться и горевать, но не зная, что ждет впереди. Ее неспособность видеть дальше здесь и сейчас обернется великой милостью.
Военачальник смотрел на мерцание супергиганта. И подумал, что сам никогда не задавался вопросом о его цвете и не задумывался о красоте планеты с тысячей жемчужин в волосах. И даже не очень любопытств…
Хагет сделал вид, что только сейчас заметил Эни-Каат. И без конца подзывал ее к себе и спрашивал, как лучше всего использовать ее и Дега. Еще одна сторона дела, которая Джо не нравилась. Задание было…
Это было имя известного на весь Канон конферансье.
В конце операции солдаты Стражей взяли штурмом огромную орбитальную крепость. Ее столкнули с орбиты. Четыре стража утюжили ее хеллспиннерами до возникновения самоподдерживающей реакции. Потом ей дали…
Военачальник вывел на экран начало рапорта.
Из-за неизбежных остановок, навигационных ошибок и обходных маневров путь «Рассветной вахты» к месту назначения растянулся на четыре месяца. «Джемины-7» там не было. И ничего не было в этой системе, …
– Симон, цифры говорят, что они не могут выиграть. Они даже не могут повернуть назад. Начни призывы к сдаче.
– Не говори таких слов! Даже не думай их так близко от него! – Она вдруг рассмеялась. – Не скоро. Когда он достигнет успеха. Если достигнет. – Смех ее был злобен, как раскаты хохота в камере, хотя и …
Янтарная душа три дня ела, как голодный волк. Потом они сели на первый корабль до Барбикана. На борту Панцирь объяснил ей, что случилось, где они и что надо делать, чтобы отсюда выбраться. Потом объя…
– Слишком проста, – фыркнула Эни-Каат. – Если тебе надоело это безделье, почему бы тебе не проветриться?
«Искатель славы» был точной копией любого другого тревеллера. Кораблестроители Дома Магеллан строили только три основных типа кораблей: толстые сухогрузы-хаулеры, более обычные с виду грузопассажирск…
– Зачислить квая на службу, согласно последним директивам флота. Дать ему отдельное задание с неопределенной датой рапорта о выполнении.
– Они начнут снова интриговать против меня, Лупо? – спросил Симон, когда вышел последний директор.
– Это должно быть единодушным решением, – сказала Вторая.
– Нам не будет там хуже, чем здесь, Миднайт.
– Я это организую. Только сейчас мы должны доставить тебя туда, где можно будет устроить спектакль. Чтобы у местного персонала волосы на голове зашевелились.
Женщина приложила ладонь к стене. Открылась дверь в просторную, почти полностью коричневую и почти полностью пустую комнату. У окна стоит женщина, смотрит в окно. В кресле сидит мужчина, читает. Увид…
Они с Вайдой занимались выгребанием данных из компьютеров станции.
Как всегда, мелькнуло ощущение тревоги, когда воздух стал влажным и горячим. Стены ячейки вдавились. Крышка запотела. Джо пальцем написала на ней неприличное слово.
– Мне все же хотелось бы иметь больше информации о твоих дублях, Валерена. Это может оказаться важным.
Джо и ее солдаты покинули корабль в полном боевом облачении и с полным боевым вооружением. Джо считала, что фактора запугивания будет достаточно.
Какое-то время слышался только шелест бумаги да мягкий перезвон посуды на буфете. Внешники стояли поодаль, пока их мумифицированный начальник, закончив чтение, сервировал себе скудный завтрак. Он бра…
Панцирь спокойно смотрел, как «Джемина-7» входила в осевой цилиндр станции.
– Ты ее устроил в Пилоне. На случай, если нам там понадобится друг. Сейчас она – менеджер среднего уровня в службе безопасности. Стоит ее привлечь.
– Ха! Чуть, говорю я. Смотри на меня! Ты – мой человек, Лупо? Так если мы смогли начхать на закон, человеческую натуру и историческую инерцию, собрав сейчас такую огневую мощь, неужто мы не обойдем д…
– На потеху всему Канону, – мрачно ответил он, отдавая приказ. Тяжелый способ.
Панцирь попытался сосредоточиться и прочувствовать Лупо Провика, которого он увидел на станции. Блаженный много о нем рассказывал.
Кусочки ложились в мозаику гладко и вовремя.
– Есть у меня привычка не оценивать ничего по внешнему виду. Кейбл! Мы можем их использовать?
Джо стояла на ходовом мостике рейдера, одетая в легкий бронированный внешний скафандр, используемый для абордажных операций. Рядом с ней был командир группы полковник Хагет. Это был еще прежний Хагет…
– Солдаты Стража не опаздывают. В особенности тогда, когда должны сменить на посту своего командира.
Пинг! От тихого звоночка встрепенулись все. Третий вахтмастер направился к источнику звука, и у него ноги чуть подламывались.
– Мой Военачальник хотел бы получить шкипера с тревеллера. И крекелена, возможно.
– Того, которого зовут Военачальник Ханавер Стрейт Диктат. Ему многое надо рассказать.
– Красная-один. Они собираются это сделать. Давай в центр управления боем, чтобы Военачальник тебя видел, когда это случится.
Хагет овладел собой. Он не решился спросить, как давно у Вайды эта информация. Вайда бы ответил, и ответ попал бы в протокол.
– Он был у нас в руках, – повторил он, как в забытьи. Когда он открыл глаза и посмотрел на гостей слегка блуждающим взглядом, руки его еще дрожали. Неустойчивая психика? Чтобы достичь такого положени…
– Они собираются согласиться, – сказала Вторая Лупо. – Квай их достал этими словами, что завоевал бы Канон с тем, что у них есть.
– Полная информация о пребывании Чужой у нас будет доставлена в его каюту, сержант.
То здесь, то там открывались слабые места. Открылась и продержалась семь секунд метровая щель. Один из перехватчиков успел выпустить в нее стозарядную обойму сорокамиллиметровых снарядов с антиматери…
– Лейтенант, этих персон у меня нет. Я вообще сомневаюсь, что они существуют. Вы мне не верите, поэтому прошу вас обыскать этот камешек до основания. Что до Блаженного Трегессера, Кейбла Шайка и Найо…
– Мать растакая! – воскликнул кто-то. – Вы посмотрите на это!
– По моему настоянию. И отказался от платы за службу. Это был старый спор, и Панцирь не клюнул на приманку. Пусть человек уйдет во тьму, не поняв, что он не мог никому отказать в помощи в ту далекую …
Лупо Провик и Вторая разомкнули объятия. Он подошел к окну. Оттуда открывался вид на мир, который он выбрал столицей своей краденой империи. Красивый мир, еще не загрязненный. И Лупо надеялся сохрани…
– Так подвинь этот дурацкий корабль. Ты же здесь командующий артиллерией.
Был у них выбор? Каждый, проголосовавший против Блаженного, подписывал себе приговор.
– Я знаю этот тип, – сказал Пятый. – Он думает, что получит плату, тебя и меня уберет, а еще одну добавит в свой гарем.
– Для них это была миссия с высоким риском. Так что официально они сюда не добрались. Верно? И на той стороне только через несколько месяцев узнают, что миссия потерпела крах.
– Лучше подумайте. Спросите совета у начальника станции Магнаса. И времени у вас немного.
Обитателей Пилона сюда пускали охотно. Симон Трегессер хотел, чтобы все знали, какой он демократ. Здесь ничтожный техник мог веселиться вместе со своим начальником, разряжая вековой конфликт труда и …
Это уж точно. Судя по созданным им союзам.
Его попытка поторопить Миднайт потерпела неудачу в борьбе с искусством создавших биоробот инженеров. Ее беспомощное тело было безжалостно требовательным.
– Ну вот, – сказала Алеас. – Этот большой раунд ты у Обожествленных выиграл.
Этот кто-то болтался у края светового круга, пугливый, как эльф. Один раз Валерена заметила его. Молодой. И никакая одежда не защищала его от холода и вакуума.
Военачальник нахмурился. Он ожидал не этого.
Военачальник следил за его приближением и погоней отставших перехватчиков. Он не стал спрашивать «Джемину-7» о вероятностях. Не хотел подтверждения дурных предчувствий.
– Вмешательство было полезным и своевременным. Избавило меня от необходимости сделать это самому.
Бесстрастность вахтмастера дала трещину. Ему уже не нужно было определение от «Джемины».
Луч попал точно. Существо свернулось клубком нервов, прильнуло к отходящей от пилона несущей решетке и медленно превратилось во что-то, похожее на черную пластиковую пленку. Джо переключилась на такт…
– Это приказ, шкипер. Если вы его не выполните, я вас заменю кем-нибудь, кто выполнит.
Леди Миднайт любила пробовать новое. Но страх ей не нравился. От него исчезал цвет в ее крыльях. Он грыз ее внутренности, как саркома. Он отгонял сон и отбирал аппетит. Этот убийца рвал на куски ритм…
– Нет! – отрезал Панцирь. – Не будет взрывной волны. Ни звука не будет.
Ни один из монстров до того не передвигался. Метанодышащий, конечно, и не мог.
Джо Класс втянула в себя холодный запах лекарств и машин, открыла глаза. Она ощущала бодрость, любопытство и чуть-чуть – нетерпение. Что будет на этот раз? Разогрев – это как проснуться утром, когда …
– Квайский воин. Его телохранитель. Ты готова к разговору о своих дублях?
– Симон, я тебе гарантирую, что против трех Стражей нам не вытянуть. Они нас уже дерут на части. Залезешь ли ты в свой проклятый вояджер и уберешься наконец?
– Интересное открытие, – заметила Алеас. – Подумай, какие оно может иметь последствия, если станет известным.
Поверх экрана с рядами точек и цифр Блаженный посмотрел на Кейбла Шайка.
Не побывали ли они на борту «Аджатрикса-6», пока тот был возле П. Бенетоники? Это многое могло бы объяснить.
– Я довольно сильно испортил вам жизнь за последнее время, но сейчас единственное, что я могу для вас сделать, – это подержать здесь еще какое-то время. Мы не можем отвезти вас домой, пока не починим…
– Узнаем на своей шкуре. Сейчас собираются директора, и я хочу там быть до прибытия Валерены. Пойдем.
Моложавая женщина из резерва протянула ему сводку данных.
– Думаю, что нет. Вы слишком много ей прощаете, господин.
– Очевидно. И остановить это мы уже не успеем.
Когда они рванулись, граната вылетела им навстречу.
Параноидальный старый дурак! Сильно это ему поможет. Все было настолько хорошо сдобрено марихуаной, чтобы у всех повысилось настроение.
– Военачальник! – показал рукой вахтмастер. От «Фульминаты-12» отделился рой рейдеров, направляющихся к «Джемине-7». С дальних обломков скал на всех экранах кругового обзора вылетали новые рои истреб…
– Кез Маэфель, твои моральные и этические принципы допускают такую конструкцию?
– Пассажирам не разрешается находиться в этой части тревеллера, – произнес Хагет. – Будьте добры вернуться в пассажирские отсеки.
Весь вид Тиммербаха говорил, что, пока его тревеллер – оккупированная территория, он ожидает перемен только к худшему. Потому что пока это было еще не самое худшее, что могла сделать с Домом Шолот «Д…
Но одну вещь она хотела слышать снова и снова.
И куда к черту подевался после этого Хагет?
– А в самом деле у вселенной в заднице, Блаженный.
Миднайт задрожала. Крылья ее, и так потерявшие сияние и цвет, поблекли и опустились. Робкая душа ее не могла выдержать приступа ужаса.
Почти одновременно с ними приземлился еще один шаттл.
– Они будут слишком заняты собиранием осколков и удержанием Рубежей.
Джо выглянула. Уж точно Тиммербах направлялся к ним. И судя по виду, явно не визит вежливости был у него на уме.
Голоса Божии получили это имя потому, что умели призывать Сущность на мерзкие ритуалы, выполняемые их соратниками-людьми. Они умели общаться по Паутине на любые расстояния.
Долгие месяцы с тех пор, как «Джемина-7» пересекла Рубеж, он осторожно пробовал воду.
– Они не обнаружат нас ни изнутри, ни снаружи. Придется им посылать поисковые партии. Будем надеяться, что они сделают ошибку раньше, чем нас обнаружат. – Он из последних сил боролся с усталостью. – …
Голосовые схемы он тоже включил на ледяные интонации.
Валерена сделала глоток питательной смеси. Четыре часа.
Трегессер ощутил его презрение. Вот чудище мерзкое! Каплю бы кислорода в его метановый бак, то-то оно затанцует в огне! Когда-нибудь… Когда получит Стража.
А Алеас, его единственный друг, смотрела на него тревожно, когда думала, что он не видит.
– Нам пришлось нейтрализовать то, что могло угрожать Дому Трегессер. Остальное мы оставили в покое. Так оно нам больше полезно – на данный момент.
Изображение Второй исчезло, и стали появляться голо-портреты.
– Дипломатично сказано, начальник станции. Служба движения поставила курьерский бот «Джемины-7» за четыре стоянки от шолотского тревеллера. Путь был короче, чем проходил вахтмастер в зале наблюдателе…
Военачальник опасался, что если его ход не принесет быстрых результатов, произойдет что-то вроде мини-бунта. Эти начальники операционного и обслуживающего экипажа все время бубнят, что если «Джемина-…
– Значит, мне повезло больше, чем я думала.
Военачальник посмотрел на него так, будто засомневался, не деланное ли это невежество. Ведь квай в конце концов долгую жизнь провел, изучая Стражи.
Внешник сошел с Паутины в закрытой системе М. Меддины. Маску он испарил по пути к архаической развалине системной станции. Снять маскировку он должен был до входа в космос Канона.
– Плачу долг. Чтобы это понять, нужно быть кваем. – Он протянул ей пластиковый ящичек. – А это проценты на этот долг. Два лучевых пистолета. Две подзаряжаемые обоймы. Сокровища, которые даже дороже п…
– Сорок третий год Обожествленного Кола Мармигуса. А Стрейта тоже выбрали Диктатом.
Тот хеллспиннер, который был пущен хуже других, вдруг разлетелся и задел Внешника краем. Тонны материи исчезли гейзером рассеянных нуклонов.
Военачальник выругался. Он обратился к «Джемине» и узнал, что связь с руководителями Дома невозможна в связи с зоной глушения. Еще он узнал, что эти руководители пытались предупредить «Джемину-7» до …
Ни тени облегчения, что нашли ее живой, а не черно-синей мумией. Вообще никакого выражения на этом лице. К следующей ячейке и следующей проверке.
– Так точно, Военачальник. Цикл предупреждения на волне срочного вызова СТАСИСа. Обычное вещание, не лучом и не импульсом.
Найо облегченно вздохнул. Он плохо переносил напряжение.
– У вас трудности с заказом билетов, мэм?
– И это тоже. Ладно, хватит. Мы сейчас уже не знаем, кто здесь с кем.
Эни-Каат с профессионализмом солдата со Стража выхватила парализатор и выстрелила. Чужак свалился. Джо осторожно его подвинула.
– Почему мы его не видим? Сержант, ты видишь? Кто-нибудь видит?
– Что делать с ним? – спросил один из сыщиков. Все без исключения захваченное оружие принадлежало Дому. Заряды можно было использовать как гранаты.
– Сомневаюсь. Но ладно, скажу по слогам. Много лет назад ты помог моему прадеду захватить власть над Домом. Потом ты пошел против него и помог захватить власть моему деду. Теперь ты ведешь интригу с …
Панцирь посмотрел на женщину. Те же качества.
– Сообщение о контакте. Там, где он и должен быть. В ответ на запрос идентифицирует себя как «ГВ-47».
Военачальник смотрел на стену. Данные складывались в нерадостную картину.
– Красная-один! – рявкнул Военачальник. – Алеас, ракеты и перехватчики! – По кораблю разнесся вой сирен. – Внимание, ходовая часть! Готовьтесь к движению.
– Правильно полагаешь. И есть другие, желающие моей крови. С твоего отбытия многое изменилось.
– Очень тонка. Эта война – перелом, правда? Канон не будет прежним.
– Так это на «Джемине-7», Кез Маэфель. У других Стражей – свои способы. У некоторых – весьма странные.
– Ты просмотрела рекомендации Звездной Базы?
– Ты знаешь, я сильно напуган. Нагнетается давление, с которым я рассчитывал справиться, но теперь не уверен, что смогу.
Найо пожал плечами, вошел внутрь и привел на балкон чуть возбужденную Раш Норим.
– Она сама себя не понимает. Говорит, что не помнит, но там зло. Она там раньше была. Что-то вроде этого.
– Твой отец сделает то, чего ты ожидаешь?
– Может быть, если бы мы знали, что он задумал, до того, как вошел в Пилон и увидел, что ты не улетел…
Отсосав долгий глоток из фляжки, она посмотрела на часы.
– Я до конца не верил, – сказал он. – До этого момента. Здесь можно спрятать все что угодно.
«Тонкая гармония» подходила к концу пряди, и все заняли свои места. Через мгновения Паутина загудит от инструкций боевым единицам и сообщений от них по всей империи Внешников и Канону. Через мгновени…
– Скажите ему, чтобы сосредоточился на выслеживании этих тварей.
– Я был занят в Высшем Городе. Не давал твоим дублям убить Блаженного.
Самое большее, на что она могла бы рассчитывать, – десять лет. А скорее всего пять.
Прибыла часть взятого в Нейтралитете Хемебука. Т.В. и одна из Валерен представили директорам всю кучу целиком. Вторая присутствовала там под видом помощницы Т.В.
Так они боялись и ненавидели одного из своих, посмевшего одичать.
Но большинство истребителей противника рванулись на перехват боевых кораблей «Фретензиса». Корабли с «Джемины-7» догоняли «Фульминату-12», накрывая огнем все, что попадало в поле зрения и разнося в к…
– Почему вы оставили своих спутников? Какие у вас основания ожидать пощады?
– Уже сошло. Хотя у меня есть искушение направить заменивших вас людей на Звездную Базу.
– Ты болен? – спросила Валерена, не подумав.
– Я могу это сделать, – сказал Панцирь. – Я это сделаю. Но мне легче будет действовать, если я буду знать, что делаю то, что надо, и ради того, чего надо. Мотив не менее важен, чем само деяние. Разве…
– Я пришла сказать вот что, – объявила Джо. – Мы отбываем десятого. К Звездной Базе. Путь туда и обратно – максимум тридцать два дня. Вы помните, как Стражи умеют требовать к себе уважения? Где-то ок…
Он понял, что затеяли его ребята. Глупо. Ставка на очень хилый шанс. Но они пытаются, и он должен помочь.
Ему много раз приходилось это делать, пока он не залег в Мерод Скене.
– Выдерживает роль до конца, – пробормотал Военачальник.
С каждым днем росли страх и мрачность экипажа пиюговского тревеллера. Прошли уже месяцы. И люди были уверены, что никогда не вернутся домой. Джо не была уверена, что она с этим не согласна.
Картина не складывалась. Но Шайк не мог солгать. То, что из него извлекли, – это то, что он считал правдой. Но…
– У меня есть видеозаписи. Может ли он подойти к экрану?
Эти пожирали своих детей и пытали своих матерей.
Он показал на Валерену, собравшую внизу свой двор.
Хагет подошел, когда она попятилась, стараясь удержать завтрак в желудке.
Он спросил, смотрела ли она последние полученные данные.
Еще через сорок шесть часов он сообщил о втором сигнале со столь же неопределенной точкой отправления.
Заговорщики из операционного экипажа направлялись к отсеку записи персонала. Пока копия находится в воспроизводящем кубе и на пути к отсеку записи, она – единственная запись Обожествленного.
– Вахтмастер! Умелость заслуживает возможности отличиться. Направляю вас на станцию командиром группы. Предоставляю полномочия использовать службу разведки и расследования, а также СТАСИС.
Похоже больше на наказание, чем на награду.
– Ой! Я тоже! – вскрикнула Миднайт и упорхнула.
Мальчик был застигнут врасплох. Не мог собраться с мыслями достаточно быстро для контратаки. Ничего, со временем научится.
– Но куда мы направляемся? И что собираемся делать? У нас нет никаких документов. Нет кредита.
Его первые ракеты скользнули мимо тревеллера, когда подошли ракеты противника. Кусок вселенной занялся огнем.
Джо не думала, что она сможет повернуться и уйти, вместо того, чтобы продолжать цепляться за обрывки любимого прошлого…
– Нет, мы его убили. В космосе Трегессера такие твари нежелательны.
Беженцы пришли, и Янтарная Душа их обратила в бегство. Но еще до их прибытия небеса разверзлись и осыпали искрами Мерод Скене.
Через двенадцать минут кто-то осторожно постучал в дверь.
– Их миссия мести… она другая. Их командующая сила пришла на Паутину недавно. Она послала приказ начинать, рассчитывая на срок приблизительно в сто ваших дней. Участвуют многие силы. Одна из них, воз…
– Скольких из них ты можешь определить как штатских?
Удовлетворение, которое принес ему этот поступок, все же не стоило полученного от Миднайт презрительного взгляда.
– Грубой силой и неуклюже. Тактика этой женщины отличалась изяществом и утонченностью топорника.
Но простого выхода не будет. Варианты таяли как дым. Он будет все равно вынужден рискнуть своим бессмертием – так или этак.
– Мы как раз о тебе говорили, – сказал Лупо. – Я говорил Валерене, что тебя надо сохранить, поскольку ты был бы ценным посланником Вовне.
– Хорошо. Вас приперли к стене. Вы просите помощи. Мы можем согласиться ее оказать. Если увидим в этом пользу.
Эни-Каат ждала внутри у люка. Еще одного космолетчика она положила лицом вниз на плиты палубы.
Через месяц начались налеты. На каждую систему Трегессеров был совершен хотя бы один. Ни один не нанес серьезного ущерба – у квая было два года на подготовку.
Шаттл сообщил, что в ангар не закачивается воздух. Валерена сглотнула большой сухой ком.
«Джемина-7» сошла с Паутины с черепашьей относительной скоростью. Экипаж ходовой части сориентировал корабль и переместил его на позицию рядом с последним известным курсом преследуемой цели. Сканиров…
Грех это, что они должны смотреть друг на друга глазами готовящихся к драке псов. Особенно сейчас.
Девять мертвых. Один сбежавший – временно.
Валерена стояла у бронированного стекла, глядя в полумрак ласкового и солнечного полудня С. Пвеллии-2 – мира, только выходящего из пеленок. Тектоническая активность была здесь такова, что на поверхно…
Панцирь обернулся и увидел зеленоватое мерцание за плечом Военачальника. Оно жужжало, как крылья насекомого.
– Перевести в звуковой! Готовность Желтая-три!
– Обмундирование, капитан-лейтенант, – предложила Джо.
– Лупо, ты никогда не поверишь, что я сделала!
– Ешь, пей и веселись, ибо тебе мало отпущено времени.
– Сомневаюсь. От тебя я могу ожидать любых сюрпризов.
– Лейтенант, после вашего прохода эту секцию бить?
– А что случилось? – спросила Джо. – Ты чем-то встревожен?
– Есть странные показания работы двигателей. Будто они сильно повреждены. Начинает двигаться. Поворачивает в сторону Паутины.
Военачальник взглянул на чужака, поглощенного собственным ничегонеделанием.
– Это наверняка. Теперь они пару месяцев не будут мне досаждать.
И все началось с того, что «Джемине-7» попался оборотень-крекелен.
Атакующие окружили Внешника. Они плавали в нескольких метрах от экрана. «Фретензис» разворачивался широкой гранью. На такой дистанции даже самый неуклюжий мастер закрутки не промахнется.
Джо неопределенно хмыкнула. Ей было невдомек, что можно на это ответить.
– Ты отвалишь от меня ко всем чертям, пока я соображу, что делать.
Военачальник подумал, не снюхался ли как-нибудь со Звездной Базой Кез Маэфель.
– Намного. Понимаешь, такого защищенного места, как здесь, больше не нашлось. Вот нам и приходится укреплять ее сильнее.
Он сел и откинулся назад, закрыв глаза и довольный сам собой.
Короче, научись думать, как противник, и победи силой мысли – а не старайся победить силой духа или меча.
– Не слишком много это значит. Что такое несколько столетий в такой перспективе?
– Этот тревеллер вообще с самого схода с Паутины вел себя странно, – заметил Кейбл. – Идентифицировал себя как тревеллер Дома Ханса «Истинный церемониал».
– Ты и Четвертая, проверьте, не сможете ли вы сесть ей на хвост. Только поосторожнее. Регулярная группа вас поддержит.
Взвод выбежал, оставив работающие станции. Эни-Каат, Дега и Вайда смогут проследить за критическими показателями. И Искатель поможет.
Самые быстрые из нападавших бросились к месту удара, надеясь найти слабину.
«Джемина-7» выпустила десантный батальон, повернула и пошла за другим десантным судном, уже уходящим в сторону Мерод Скене.
– Дневные доклады от «Миротворца-один», Военачальник.
– Да. Нам нужна форма, капитан-лейтенант Кордет.
– И все три – хаулеры. Ты как думаешь, Смоки?
– Дай ему, что он хочет, – сказал Блаженный. – Кампания будет вестись – если будет вообще – силами Внешников. Они будут повиноваться кваю охотнее, чем нам.
Морской бриз, несущий бормотание духов, призраков и прохлады, ласкал щеки Блаженного. Трегессер глядел на волны, как одна накатывается за другой и разбивается у подножия утеса в сотне метров под ним.…
– Эй, гляньте! Это же наш старый друг, шкипер Тиммербах! Ну, как дела? Не так, чтобы очень?
Что существенно, один из тронов Диктатов был пуст. Ханавер Стрейт предпочел занять место Военачальника – на центральном из трех тронов ниже тронов Диктатов. Он явно не желал придерживаться объективно…
Дому Трегессер все равно нужен более бдительный и агрессивный вождь.
И Тон был не лучше. Он был уверен, что ее потеряет, что это означает конец его телесного существования.
– В дороге. Говорит, что на несколько минут опоздает. Я так думаю, что он хочет прибыть последним.
– Включи монитор встречи! Блаженный отколол номер.
– Ладно, ладно. – Трегессер направился к выходу. – В конце концов мы попытались.
– Кроме Т.В. Пойдем ко мне в офис. Пока что они не знают, что тебя тоже не удалось убрать.
– Ерунда! – возразил Мазеранг. – Зачем ему?
– Искатель говорит, что его народ вышел на Паутину шесть миллионов лет назад, – сообщила Класс. – Они встретили расу, пребывавшую там уже миллиарды лет. И те не знали, кто построил Паутину, а слышали…
До этого не погиб ни один Страж. В этой схватке было потеряно семь.
Стрейт вяло улыбнулся. Какой-то Дом все это подстроил в надежде захватить корабль-Страж. Они позвали себе на помощь Внешников, не зная, во что влезают. Они потеряли бы «Джемину-7» в тот момент, когда…
– Как скажете. Но почему бы ей не прибрать к рукам и это?
– Нет причин полагать, что «Фульмината-12» взяла след. Но такая возможность теперь есть.
Люди Тиммербаха продолжали разворачивать тревеллер, выводя на ведущую к Паутине колею. Шолот начал орать.
Блаженный передал Найо Тине и подошел к ним.
– Я изобрел эту тактику. Прорвавшиеся раннеры высаживали десантников на шкуру Стража. Солдаты Стражей против воинов квая ничего не стоили.
– Это будет следующее дело, которым мы займемся. Когда избавимся от тела и аппаратуры.
– Вы хотите, чтобы я удостоверился, что это не мелкая пакость, сделанная по случаю моего присутствия, шкипер?
Коммуникаторы трещали не умолкая. Завязалась схватка между Базой и силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал к себе старшего из вахтенных Внешников.
– Внимание, «Джемина». Приоритетное распоряжение. Я собираю совет Обожествленных Военачальников. Присутствие обязательно. Никакие причины во внимание не принимаются. Передать немедленно.
На лучшее Панцирь не мог рассчитывать. Военачальник приказал вывести Неприкосновенных и возобновить спасательные работы. Он сел в кресло.
И у них там позиция была уязвима, хоть их и нельзя было обнаружить. Военачальник послал истребители поперчить обшивку сорокамиллиметровыми АМ-снарядами. Потом послал сообщение. Он хотел знать, где по…
Они могли узнать достаточно, чтобы предусмотреть удар по Капитоле Примагении.
– Как ты можешь взять то, что уже имеешь?
Битва у станции не была эпическим сражением, достойным памяти тысячелетий. Военачальник вывел «Джемину-7» в расчищенное пространство, поставил экраны на максимум, не обращая внимания на два тяжелых к…
– Что произошло? – требовательно спросил он. Техники явно не могли понять.
«Джемина-7» потеряла след лейтенанта Класс. Военачальник этому не удивился. Он не стал копать слишком глубоко. Знал о недоброжелательном внимании Обожествленных.
– Им хватает работы подавлять панику среди пассажиров. Найдите кого-нибудь. Я пока наложу жгут.
Через день с лишним он ее догнал. В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, Внешники оставили попытки этому помешать.
– Правильно. Ты действовал в этом районе космоса. Ужас Лучезарный по крайней мере два из этих обрывков исследовал. Ты можешь выбрать один из них для засады на Страж?
Ныне Дом Трегессер принадлежал Кейблу Шайку и Тине Бофоку. И Шайку нетрудно будет управлять им, как он хочет. Еще не скоро будет восстановлен директорат.
– Значит, это и есть убежище на дне космоса. Хочу видеть тут все закоулки и щели.
Принадлежность к низшим классам имела свои преимущества. Одно из них – раса господ не будет разочарована твоей глупостью.
Желудок Тиммербаха ушел в свободное падение. Шкипер шагнул к навигационному компьютеру и вывел данные по курсу.
– Ты влезла в систему настолько глубоко, чтобы разобраться в цифрах биомассы?
Удачный хеллспиннер испарил самую малую скалу. Тяжелые снаряды с антиматерией размолотили другую в гальку. Хеллспиннеры отхватывали куски от больших скал.
– Зондирование показывает на борту наличие и кислорода, и метана.
Вернувшись к себе домой, Кейбл вставил в плейер ленту и стал ее смотреть, откинувшись на спинку кресла и грызя ноготь. Лента была очень простой – там Тина нянчила Пласидию.
На дальнем конце чужого корабля, которому досталось меньше, атакующие стали готовить путь для группы абордажа, уже вылетевшей.
Панцирь смотрел, как растет на экране Прима Трегессера. Зрелище производило впечатление. Такой активной системы он не видел за тысячи лет. И важно ли, что в ее хозяевах было собрано все, что отталкив…
– Хорошо. Сержант, вы к нам не присоединитесь?
Двое Внешников были худые и длинные, с узкими черепами. Черты лица резкие и смуглые. Волосы глянцево-черные. Прически одинаковые. Глаза на удивление синие. Оба одеты в черное. Оба абсолютно бесстраст…
Его команда. И каждый Внешник на каждом из трех сотен кораблей готов подпрыгнуть по его слову – пока его метанодышащие удовлетворены.
– Чертов биоробот. Знал я, что от нее добра не будет.
– Лучше не умирать никому, чем десятерым.
– Лупо Провик. Валерены только избавляют его от докуки директоров. Он все решает. И делает не так чтобы уйму работы, разве что он по-настоящему интересуется своими теневыми играми.
– Я считаю, а «Джемина» и Обожествленные согласны, что путь крекелена начался где-то здесь. Здесь мы должны найти то, что собираемся найти. Я не собираюсь продолжать преследование ближе – это значит …
– У Лупо был приказ сказать эти слова. У меня есть приказ принести извинения от его имени, хоть они и не искренни.
Блаженный хлопнулся в кресло – скучающий отпрыск, присутствующий лишь по принуждению.
– Месяц тяжелого перехода в открытом космосе выводит к пряди Г. Витика – С. Сатирфелия.
– Этаж изолирован, Блаженный, – сказала Трайс. – Через несколько секунд он будет отключен от всех систем. Если хочешь выговорить себе путь отсюда, отпусти своих солдат по домам. Ты и Найо, поднимитес…
– Вот это – ментальная штука. Псионическая, точнее. И сильная. Удобно, если надо кого-то укротить.
– Расслабься. Представь себе, что это Мерод Скене.
Дом Хоригава и Барбикан впервые увидели солдат Стража. Все люди в ангарах остановились поглазеть. Один из солдат замахнулся, пугая.
– Им все равно. Они настроились, что умрут. И торговаться не будут.
– Для нас представляют интерес корабли, которые назначены следовать за Стражами и сообщать о них. Они могут найти для нас «Джемину-7». Еще один корабль получил задание выследить нас.
Она посмотрела на свою добычу. Квай смотрел совершенно бесстрастно. Женщина-биоробот пыталась спрятаться за его спиной. Вид у этого квая был довольно опасный.
– Давайте последние три изображения, и посмотрим, что мы сможем на них найти.
Военачальник бросил это дело и велел вести «Джемину-7» обратно к Д. Зимплике, невзирая на протест Обожествленных. Там он остановился лишь для того, чтобы издать директиву флота, обещающую награду за …
– Это моя работа, – отрезал начхоз. – Пойдемте, ребята.
Он устал и стал медлителен. Может быть, он и в самом деле слишком стар. Военачальник припомнил возможных преемников. Нет, никто из них не справится лучше.
– Без фокусов, – заверил его Военачальник. – И это еще не самая большая конструкция. Ты их увидишь.
– Нет. Не будем причинять ущерба, кроме тактически необходимого. Надо что-то оставить честным людям. Дега, следующая секция так ощетинилась, как мне отсюда кажется?
– И ты не можешь? – Панцирь смотрел прищуренными глазами.
И в этот момент Блаженный совершил свой выход на сцену.
– «Джемина» утверждает, что по скорости и маневренности эта штука превосходит почти все.
Лупо летел к Д. Зимплике на борту хаулера «Неутомимый», принадлежащего Дому Рейнтри. Настроение у него было отличное. Он расставил своих людей, как фишки в игре. Он требовал платы за оказанные когда-…
– Ты достиг большего, чем кто-нибудь другой, и с меньшими средствами. Твоя тактика задала тон каждому восстанию и бунту. – Военачальник издал смешок. – Пока они держатся тактики, которая однажды чуть…
Те, конечно, хотели сокрушить Рубеж Канона. Симон, балансируя на проволоке, надеялся, что до этого не дойдет. Он просто хотел больше территории Канона забрать себе.
Он быстро отдал приказы, направляя «Джемину-7» не на преследование, но на перехват пути к С. Сатирфелии. Если же вояджер направится в другую сторону, он покойник. На Паутине «Джемина-7» его догонит и…
Лупо подождал, пока Симон скроется из виду, потом передал вахту своему начальнику штаба и пошел в просторную квартиру, которую он занимал. Подойдя к двери, произнес кодовое слово. Это был единственны…
Человек за пультом был жирноват и лыс. Он поглядел на женщин с оружием, покачал головой, щелкнул языком.
– Я думал, вы поняли. Обожествленные желают это расследовать. Сейчас «Джемина-7» направляется к В. Ортике. Пока мы там будем искать хозяев крекелена, я хочу, чтобы вы с командой были на «Искателе сла…
Уж если такая тварь напугана до потери соображения…
Куда, к черту, девалась Алеас? Ее уже несколько часов никто не видел.
– Хотел бы я иметь такую же уверенность насчет нашей способности ходить по краю и не падать.
Они с Хагетом вдруг поняли, что все еще держатся друг за друга. И отпрянули в стороны.
Миднайт была глазами и ушами Неприкосновенных. В ее присутствии владыки Канона не сдерживали языков. Ее просто не замечали.
Но голос у нее был обеспокоенный. Джо ощутила легчайшее прикосновение Искателя. Но смысла его не поняла.
А если не биоробот, то кто он? Чужак с другой планеты, затерянный, прикованный к чужому миру далеко от дома?
– Отправь остальных, и я буду сотрудничать.
Военачальник отозвал перехватчики, а истребители преследования отправил эскортировать тревеллер в ангар.
Но предприятие было не совсем напрасным. Стало совершенно определенным, что в этом конце космоса Канона распространяется какая-то странная гниль. И Джо это пугало.
Остальные же глянули на него так, будто он был подсадной уткой Военного экипажа.
А. Саарика, Дж. М. Ледетика, С. Фритсия. В каждой системе гарнизон Канона сначала изолировал инфекцию, а затем искоренил. Фагоциты за работой. Военачальник был приятно удивлен. Он был невысокого мнен…
– Я перевожу на вашу станцию команду и пассажиров конфискованного тревеллера «Искатель славы», принадлежащего Дому Шолот. Все пассажиры будут доставлены в места их назначения за счет Дома Шолот и пол…
– Неприкосновенные Мерод Скене явно противостояли восстанию.
Джо подтолкнула человека, оставшегося без кресла.
– Блаженный! – вдруг зашипел Кейбл Шайк. Воргемут заметил калейдоскоп.
– Нет. Твое требование поддержала «Джемина». Макарска стала проявлять тенденции к сеянию розни. Я иду в зал наблюдателей. Там на стенах самый лучший вид. Ты пойдешь?
Провик направил вояджер к П. Бенетонике ЗЕ – обычной станции, обслуживающей рудники внутри системы. Если не будет запроса, вояджер притворится, что идет из этой системы.
Колокол в подвале был точно такой же, как и отбывший. Идентификационные метки и серийные номера были продублированы. Сидящее внутри создание было изувечено по образу и подобию Симона Трегессера.
Четвертая шла за Третьим на расстоянии двадцати пяти метров, ни на секунду не забывая, что находится на окраине Черного Кольца, хотя никто не обращал на нее внимания.
Изувеченная, но решительная «Джемина-7» перешла Границу. Куда медленнее, чем в стремительном броске внутрь Канона. Наедине с собой Военачальник сомневался, как и все остальные. В памяти «Джемины» не …
– У нас здесь есть задача, полковник, – напомнила Джо.
– Не будучи человеком, я не очень понимаю, почему ты должен что-нибудь с нами делать. Но человек, у которого есть власть, всегда считает, что должен вмешаться. Что бы сделал квай? Игнорировал бы нас …
Колокол Симона находился на мостике, занимая его половину, когда с Паутины свалился Страж. Прямо сюда, ему на голову. За шесть световых лет откуда угодно.
Вошел служитель, таща старую видеотарелку с экраном в 220 см. Она потрескивала и щелкала.
Но не было среди этих кваев ни одного, который не знал бы имени Кеза Маэфеля. Может быть, услышь они, что легендарный полководец жив и снова штурмовал несокрушимую крепость, они воспрянут к жизни.
– В этой истории с крекеленом чем-то пахнет. Боюсь, за ней стоит какой-то Дом.
– Ах ты черт, – сказал Симон очень спокойно. – Дайте Провику еще один сигнал. Попробуем его предупредить.
В этот вечер Янтарная Душа внушила посланцу такой страх, что он бежал, задыхаясь, и сердце выпрыгивало у него из груди.
– Тоже правдоподобно. Этот директор мог бы ей сказать, что она – замена. Что она – дубль. Черт возьми, она же до смерти перепугается, что мы держим ее под контролем. Это ведь не так?
Джо дернулась, проснувшись от прикосновения Эни-Каат.
– Симон хочет добраться на неделю раньше. Или сгореть в попытке.
– Что он здесь делает, Лупо? Как он так быстро нас нашел? Мы готовы? Мы справимся? Какой это корабль?
Люди сыпали проклятьями и угрозами, а кваи не отрывались от работы. Панцирь ввел рейдер в порт. За ним сомкнулся экран. Ракеты ударили в его внутреннюю сторону.
Он оглядел центральный боевой пост. «Джемина-7» была готова к бою.
Тиммербаху оставалось только держать язык за зубами.
– Это кажется бессмысленным, сэр. Пираты могли бы захватить тревеллер, но всех перебить и бросить корабль – этого они не сделают. Тревеллер дороже любого груза.
Когда придет Страж, возможности отступления не будет ни у кого.
– Послать сообщение контролю повреждений. Нам нужно восстановить связь.
– Я рада, что ты в конце концов меня послушался.
Хотя он этого ждал. Панцирь прикинул время, необходимое, чтобы добраться до центра, оценил возможное сопротивление, одновременно оценивая ситуацию снаружи.
– Торпедоносец идет с ускорением в девять g, сэр, – заметил первый вахтмастер.
Взрывы затопили горизонт и осветили подбрюшья рассеянных туч.
– Дело складывается не самым лучшим образом. Он хочет биться, хотя есть возможность бежать. Готовьте вояджер. Я подойду через несколько минут. Мы притворимся истребителем, идущим в атаку на поврежден…
Экран очистился, и проявилась громада поблескивающего металла. Буквы на обшивке складывались в слово «Фульмината-12».
– Тот, кто идет первым, всегда рискует попасть под град дерьма. Кто бы ни ставил эту ловушку, он верит, что может захватить корабль-Страж. Если вы не считаете, что «Фульмината-12» справится с задачей…
«Тонкая гармония» вздрогнула и закачалась.
– Ребята, чего это вы вызвались в добровольцы?
Выйдя из своей каюты, Джо обнаружила, что Хагет уже собрался.
– Но мы же не собирались притащить сюда целый флот, – буркнул про себя Лупо.
Внешник оценил серьезность ситуации. Он пришел в движение.
– Мы решили принять ваше задание. Мы возьмем Звездную Базу. Если вы одобрите план. Кез Маэфель расскажет, как он собирается совершить невозможное.
– Они сделали хороший ход – он сработал. Смотри. Главный запуск.
Это означало «Рождающий черную бурю». Услышала, наверное, где-то.
– Я воспользуюсь шансом. Он, пожалуй, единственный. – Он достал кассету и протянул ее Военачальнику. – Здесь все, что я могу вам дать. Можешь просмотреть ее, если хочешь.
– Полковник Вайда, я выясню другие возможности доставить вас домой. Тем временем проявляйте терпение и наслаждайтесь нашим гостеприимством. Капитан-лейтенант, если вы проводите остальных в отделение …
– И мог бы ты действовать лучше во второй попытке?
Не только потому, что «Джемина» заговорила. Погибли семьдесят процентов легких кораблей. Обшивка корабля могла служить атласом видов повреждений. До ремонта «Джемина-7» не могла позволить себе риск н…
– Последний вздох Конкорда, – решил Панцирь. – Капкан, который наверняка сработал преждевременно. Эта раса никогда ничему не учится.
– Ты будешь так же хорошо действовать, защищая меня?
Шайк сел напротив него, спиной к виду, от которого кружилась голова.
Он открылся, как черный рот в перламутровом сиянии. Панцирь ввел рукоять глубоко в красный сектор. Рейдер прыгнул вперед.
– Ну! – сказал Хагет. И так обнял Джо, что она резко выдохнула. Освободившись, она обхватила руками Вайду. А Дега и Эни-Каат обнимались так, будто вот-вот совокупятся.
Блаженный полыхнул на него взглядом. Не такого ответа он ожидал от своего парня номер один.
– Эту мне посчастливилось записать на пленку. Я хочу, чтобы ты ее посмотрел.
Джо подняла глаза на Высший Город, на пылающую звезду «Джемины-7», зависшую меж причудливых шпилей. Как небось перепугались эти жалкие повелители Шолота! Гадают, не для того ли высадилась группа, что…
Танец паутины молний кончился. Раскаты затихли.
– Ага. Мы должны идти. Вы как, парни, пойдете с нами и посмотрите, не к нам ли она затащила вашего друга?
Джо успела выстрелить еще три раза, пока не опустела обойма. Только последний выстрел был не мимо. Как и Эни-Каат, она промахнулась по стрелку и свалила кого-то другого.
Джо Класс. Здесь, рядом. И два корабля Внешников, последнее слово техники, пытаются не пустить ее домой. Что за черт?
Она не могла озарить вселенную блестящей мыслью, но умела попасть вопросом в больную точку. И он сделал то, что она всегда понимала. Он ее обнял.
– Я должен объяснить, почему вас изолировали. За время вашего отсутствия Обожествленные резко раскололись на два лагеря. «Джемина» опасается, что вы можете ухудшить ситуацию.
На станции отдыха «Траян-Л5» возле Джексоники-3
– Внимание, «Джемина». Ты слышала весь разговор. Ответь, будь добра, на предложение мистера Провика.
Он ответил мягкой, грустной, почти ангельской улыбкой.
Напряжение росло. «Джемина-7» долго выводила данные на экран.
– Смотри, Панцирь! – вскрикнула Миднайт с воодушевлением. – Ты что-нибудь подобное когда-нибудь видел? Какое величие!
– Напрашивается куча эпитетов, – сказал квай. – Но ни один из них не адекватен.
– Класс! Возьмите себя в руки. Мы не животные, и на карту поставлено больше, чем ваша злоба. Провик, ведите меня к нему.
Оказалось, что эти расы в состоянии войны.
– Да, господин? Вы плохо себя чувствовали, господин? Безумный смех Симона Трегессера отразился от стен камеры. Но в этом безумии улавливалась крупица расчета.
Третий куплет той же песни с участием старпома тревеллера. У него в списке не было никакой Карвин Эни-Каат.
– Скоро ты заговоришь о них со священным ужасом.
– Останемся на заднем плане, а на переднем будет действовать Т.В. И надо уделить внимание охране и образованию Пласидии. Не похоже, что мы еще когда-нибудь увидим Блаженного.
– Он не ожидал, что вы придете к нему, – сказал Провик.
– Еще одно моральное распутье, – сказал Провик. – Мы и его переживем. Где дубль Блаженного?
Барбикан превратился в газ и обломки. Внешники его не уничтожили.
Он поднял трубу к глазам и повернул часть тубуса.
– А разве мы в опасности? Есть у нас мелкие проблемы с пиратами, но они решаются без особого труда. Слыхали вы про Дж. Беларию? Двадцать четыре уничтоженных пиратских корабля?
– Поможет это, когда снова будем набирать союзников Вовне. Иди!
Первой, кого увидел Блаженный на вояджере, была та женщина, которую Провик привел тогда в Пилон. Она улыбалась загадочной улыбкой.
– Ха! Чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. – Громовой раскат бешеного веселья Симона. – Я это все продумаю. Будет чем занять время ожидания, ха-ха-ха! Бессмертие! Ну, не черт ли м…
Появились два окна. На одном было колесо станции, поблескивающее серебром в свете дальней луны, и стремительно приближающийся торпедоносец. На втором на фоне звездного неба полз огромный тускло-белый…
Силы безопасности Дома дрались до огорчения хорошо. Они заставляли солдат кровью платить за каждый метр. Их собственные потери были куда меньше.
– Лучше согласиться говорить, – сказал Найо. – Мы ведем бой с тенью. Она знает, чего мы хотим и что у нас есть. Что есть у нее – мы не знаем. И не знаем, не выдадут ли наши чужаки, если полетят клочь…
Оставалось только надеяться, что «Джемине-7» не придется зачищать каждую планету на своем пути.
Поначалу гости, как волны океана, небольшим прибоем стремились туда, где был двор его матери, и откатывались назад. Но Валерена скоро скрылась в доме Мазеранга. Популяция разделилась на две группы, м…
Двадцать восемь секунд – и этот сумасшедший полет кончится. «Джемина-7» выйдет из смертельной зоны, развернется и начнет бойню.
– Я опять это сделала. Не могла сдержаться.
– Очень быстро собралась эта троица. Статистика что-нибудь говорит?
– Я обнаружила в ангарах три корабля, – доложила Эни-Каат. – Хаулер и два тревеллера.
– Хорошо. Благодарю вас, капитан-лейтенант.
Экраны выдержали залп. Но Военачальник дал команду мастерам закрутки стрелять по готовности. Ни один экран долго не выдержит непрерывной атаки хеллспиннеров.
В секторе неба между дном Верхнего Города и слоновой костью облицовки Пилона толклись воздушные лодки. Мошки, подумал Лупо. Смертоносные мошки. Он смотрел на каждую из них, наполовину ожидая самоубий…
– Слишком редко непредсказуемые переменные оборачиваются в нашу пользу.
– Альтернативы были куда хуже. Лупо сказал, что у тебя был большой успех у С. Алисоники и Т. Роголики.
– Ты – Блаженный-дубль. Ты попытался совершить самую большую подмену дубля за всю историю Дома. Именно это объяснит Шайк директорам, когда их освободит. Если квай вернется, Шайк сможет обнаружить вел…
Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?
Шайк отложил оружие, быстрым шагом вышел из дома, остановившись только сказать охранной системе, чтобы подняла тревогу. Бедняга в сортире. По самые уши в дерьме.
Он стал подозревать, что в тревеллере действительно есть что-то странное, – хотя рейс начался удачно. Команда не знала, что на борту есть незарегистрированные пассажиры, – до тех пор, пока Янтарной Д…
Она вышла, не ответив, и стала думать, с чем связан этот интерес.
– Он поймет. Да черт с ним, может быть, она ему ее уступит. Она же хочет нас живыми.
Военачальник рассчитывал на шестилетнюю кампанию расшатывания обороны до прихода других Стражей.
Джо совсем пала духом. Месяцами ее мучили кошмары. Ей казалось, что Искатель – или что-то чуждое – вторгается в ее мозг, как только она заснет.
Пора выкинуть эту чертову игрушку. Ничего-то ей не нравится.
– Дайте мне пятнадцать минут отдыха. Потом я буду душить Тиммербаха, пока он не скажет мне, что происходит.
– Скажите кваю, что я обдумываю предложение. На этих условиях: если он сможет меня вполне убедить, что это убежище Внешников опасно.
– Скольких мы накрыли? – спросил Военачальник.
Они поняли опасность, когда он еще не успел договорить. Кто-то предложил снять Обожествление с Макарски Виз.
Через пару секунд на экране появился командир наземной группы.
– Я давно уже такого не делал, Военачальник.
Атакующие приблизились вплотную. Внешник поднял экран. На «Фретензис» передали информацию: экран того же класса, что у Стражей.
– Ты не можешь заставить мою мать сделать все, что захочешь? Да черт возьми, если она упрется, скажи ей, что я гарантирую ей избавление от забот о сохранении Кресла.
Колокол заполз вверх, в брюхо машины. Хаос затих. В камере воцарилась тишина. Лишь одинокая крылатая фигура парила в ней.
Недоумевая и сомневаясь, Джо нашла шкипера тревеллера, сказала ему, что можно возвращаться домой, и предупредила, что по их следу может быть погоня.
– Я это передам, – сказал Коринт. – Какую цену назначите вы за знание и талант?