Все цитаты из книги «Игрушка императора»
— Ты должна просто выжить, Катенок, любой ценой. Обещай мне, — тихо попросил Динар.
— «Высочайше утвержденный указ о престолонаследии. Я, император Араэден Элларас Ашеро, единый правитель империи Прайда и подвластных государств, именуемых Альянс Прайды, своим высочайшим решением пос…
Внезапно стало совсем тихо, хотя, казалось бы, куда уж тише.
«Для тех, кому я позволяю, путь в десять раз короче», — вновь вспомнились слова кесаря.
— Невероятно, — задумчиво прошептала я, осознавая весь масштаб сотворенного одним бессмертным кесарем и одной полоумной бабкой! — А я? — вскинув подбородок, посмотрела на Араэдена. — Как же я?
Последняя капелька с тихим «плюх» упала в чашу. И разрез начал затягиваться. Спустя всего одно мгновение кожа на руке была совершенно целой, даже кровавых потеков не осталось. А еще через мгновение, …
Оставив воссоединившуюся семью, я подошла к ближайшему спящему. Приложила ладонь к его лбу и постаралась увидеть, как жизнь течет в его теле. По всему выходило, что это сон. Глубокий, не совсем естес…
Но затем я вздрогнула, осознав смысл этих слов. Все еще не открывая глаз, попыталась отодвинуться от кесаря. Не позволил. Держал до тех пор, пока боль совсем не ушла, а глаза не вернули способность в…
Император рассмеялся, сделал шаг, оттеснив меня в коридор, и закрыл двери в свои покои. Да мне все равно, кто у него там!
— Коварная моя, — кесарь тоже позволил себе улыбку… ласковую, — в Рассветном мире Астаримана всегда славились умением использовать в нужный момент запасной вариант.
Я на мгновение дыхание задержала… Цена за возвращение?! Он серьезно?!
— А после вы нашли способ обрести магию, — произнесла я, подталкивая императора к тому, что сейчас было мне наиболее интересно.
— А мне просто хорошо, без всяких «но», — сообщила я и добавила: — Динар, пожалуйста, потерпи хоть минутку… Мне так страшно жить в последнее время, а с тобой как-то спокойно и… никто убить не пытаетс…
— Что?! — прошипел мой супруг, прекратив довольно-таки приятные действия.
Укоризненный взгляд в исполнении кесаря — это нечто! Мне даже совестно стало… чуть-чуть.
— Понимаю, — согласился Свейтис, — будем искать варианты.
— Лора, убей меня, а? Ты же так этого хотела… А лучше выйди, чтобы были свидетели, что это не ты, и…
— Вы начали убивать. Вас захватили в плен. Заточили в темницу и посадили на цепь, — решила я сократить время исповеди. — Знаю, но вот чего я не могу понять — насколько туп должен быть ТаЭрхадан, чтоб…
— Руки от моей женщины убери! — рявкнул гордый, несломленный Динар.
— Кто сейчас главный в замке? — вежливо интересуюсь у мужчины.
— Триста лет кесарь впитывал чужую силу. Как он это делал, мне неизвестно, но что касается выпивания силы у женщин — через поцелуй.
Это, конечно, не входит в местные традиции, но Динар и Аршхан рассказывали…
— А разве есть другой выход? — несколько враждебно поинтересовалась я.
— Которую планировала отдать вам? — несмотря на мерзость ситуации, сейчас, когда мозаика начала склеиваться, я вдруг испытала тот азарт, который охватывал, стоило распутать очередную интригу многочис…
— Почему вы это сделали? — уже тише и спокойнее спросила я.
— Ничто не старит женщину так, как безутешное горе… — прошептала ведьма, заметив мой изумленный взгляд.
— Да нет, — я стремительно поднялась, — тут дело не в убийствах, кесарь попросту обретал власть и магию!
— Но… срок, достигнутый соглашением, еще не истек, — простонала я.
Гоблины, вытанцовывая свой неповторимый танец, покосились на трясущиеся кусты, но тяга к прекрасному была сильнее, и коричневые продолжили радовать нас новыми па.
— Это плохая идея, — ледяной и в то же время ленивый голос кесаря заставил всех вздрогнуть.
— А это уж мне решать, — меланхолично слежу за развитием событий.
— Это даст примерно семь тысяч воинов. Но мы можем задействовать оитлонских крестьян.
Король Оитлона снова сел, сцепил пальцы. Глупая привычка, выдающая внутреннее напряжение, я унаследовала и ее.
— Да о чем речь, — решила высказаться я, — да ради вашего возвращения домой я готова разграбить всю казну Оитлона!
— Император запретил зажигать свечи в ваших покоях.
— Мне нужен Динар, — решительно произнесла я. — Кажется, у нас есть шанс переиграть кесаря, так что я в Далларию. И огромная просьба к вам, Великий вождь, проверьте, нет ли его в мире элементалей, и,…
Пристально и вместе с тем с мольбой. Джашг видел, что сам спасти дочь не в силах.
А в голове панически билась лишь одна мысль: что происходит?! Что?! Что…
— Если бы только им! — не скрывая злости, ответила я.
— Смотри на меня, — приказал кесарь, — смотри внимательно…
— Кат, — тихо позвала Лора, — хочешь, расскажу сказку?
И на смену зубам пришли губы, а там, где они прикасались, боль сменялась легким ощущением дискомфорта, но вскоре и это ощущение исчезло. Кровь остановилась.
— Такое сложно забыть, — великий поднялся, — чтобы спуститься быстрее, прикоснись ладонью к стене. Магия крови сократит путь для тебя.
— Забывчивая моя, пора осознать тот факт, что ты более не являешься наследной принцессой Оитлона. Отныне у тебя иной статус, следовательно, появились ограничения!
— Это подло! — едва сдерживая ярость, сказала я подошедшему кесарю.
— Единственная моя, — последовал полный горечи стон, — дыши, только дыши…
— Ты меня разочаровываешь, — растягивая слова, произнес кесарь.
Подошла к столику, ласково прикоснулась к шкатулке, открыла и горько усмехнулась. Динар оказался верен себе, и меня ждал, как насмешка, цветок асоа… Он же завянет еще до заката!
— Тебе не нужна магия, Катриона, тебе с лихвой хватает упорства в стремлении достичь цели. Эта жизненная сила пульсирует в тебе с рождения, и ты как сама жизнь — яркая, восхитительная, страстная, изм…
— Следовало думать головой, а ты поддалась страху наказания, страшась моего гнева.
К моменту, как я закончила рассказ о нападении ядовитой твари, и Динар и Цвет выглядели как два нашкодивших мальчишки. Более того, оба решили лично осмотреть леса вокруг поселений Лесных кланов, так …
Резкая пощечина меня однозначно отрезвила.
Селения явно пыталась осознать происходящее.
Вот как раз это я и не забыла, не забывается подобное… к сожалению.
— Линсай, — малыш был схвачен, сжат почти до посинения, а затем еще и едва не оглушен истошным воплем: — Линсай!
— Забавно, но только сейчас я начинаю понимать, почему держал тебя на расстоянии столько лет.
— Ты не появилась у шенге. Уже закат. Я понял, что ты в беде. — Затем насмешливо добавил: — Кат, я готов умирать тысячи раз, лишь бы с тобой все было хорошо. Могла бы и догадаться после истории с гоб…
— Ты откроешь путь к его дому, ты… Так было предсказано… Отпусти Динара, и мой огонек будет жить, он станет новым кесарем, Катриона… Твоя судьба иная — «Отдавшей жизнь за любовь позволь дышать!».
И тогда я все же удивленно взглянула на императора. Понять, чем я не угодила его бессмертию, не могла при всем желании. Обычное платье, правда, красное, в черном как-то жарковато. Шел четвертый месяц…
А про себя я подумала, что одним только вредом от кесаря не избавиться… к сожалению. И потому я его просто убью, если вариант с возвращением в его собственный мир окажется нежизнеспособным!
— Тебя пытались отравить, нежная моя. — Он вновь улыбнулся… ласково. Мне вдруг стало жаль тех, кто пытался… — Поздно, — обрадовал супруг, — там жалеть уже некого.
— Я знаю о них достаточно, — мне хотелось прекратить этот разговор.
— Да не собираюсь я к нему приходить, — сказала почему-то вслух. — Свейтис, что у вас?
Из портала мы вышли… в моем кабинете. Я мгновенно стала пунцовая, так как взгляды у моих секретарей и присутствующих здесь архитекторов были… странные. С другой стороны, а что они могли еще подумать,…
Удивленная его поведением молоденькая жена отступила, уступив место мне — бывшей наследнице Оитлона.
— Он триста лет менял любовниц, не оставаясь ни с одной надолго, и выбирал только утонченных блондинок, как… как его Элиэ! Он пытался влюбиться!
— А по какому поводу возник конфликт? — шепотом спросила я.
Знак кесаря — и мне принесли подобный. Дрожащими руками я развернула документ, вчиталась… бумага выпала из моих внезапно ослабевших ладоней. Обратив полный немого укора взгляд на супруга, я боялась д…
Уже в следующее мгновение я растворилась в нахлынувших ощущениях, отстраненно рассуждая, что за такое и магии в очередной раз лишиться можно…
— Будете выбирать мне мужа? — насмешливо спросила Лориана.
— О-о-о… — только и смогла выговорить, — это лишь усиливает мое желание перейти на ваш рацион.
— Сколько можно об этом думать? — раздраженно вопросил кесарь.
Как выяснилось опытным путем, мой ледяной тон был парным молоком в сравнении с ледяным тоном кесаря.
А я вроде как бы и стояла, но в итоге оказалась сидящей на полу. Сердце отбивало сумасшедший ритм, в горле пересохло, руки мелко подрагивали… Ну и денек! Ну и кесарь… ну и приказ.
— По образу и подобию Оитлона проводить бессмысленно, — ответил мой умудренный опытом секретарь. — Завтра я подготовлю отчеты о наиболее удачных с точки зрения истории вариантах.
Динар направлялся ко мне в образе ракарда и с каждым шагом словно двигался быстрее. Ко мне практически подбежал, обнял, закружил, потом остановился и сжал так, что дышать стало сложно. Но сейчас я и …
— Откуда такой срок? — не скрывая подозрительности, протянул рыжий.
— А назвали животворящим, — молчание сегодня явно не числилось среди моих достоинств.
— Он страшный, — я всхлипывала, уткнувшись в Динарово плечо, — я каждую минуту боюсь что-то не так сделать и увидеть эту улыбку… ласковую.
— Я торгую мясом! Второсортное идет по сходной цене и…
— Я дал тебе время на урегулирование вопроса по поводу брака между айсиром Грахсовеном и айсирой Лорианой, наследницей Оитлона. Поторопись с решением данного вопроса.
— Какой именно? — устало поинтересовался шенге.
И вот спустя час мне действительно стало страшно. Очень-очень страшно. Страшно настолько, что, уронив очередной тяжеленный том, я до крови прикусила губы, стараясь не стонать от бессильной ярости, от…
Я кивнула, донельзя довольная собой. Кесарь улыбнулся шире, вновь продемонстрировав свой неестественный для человека оскал.
Молча жду продолжения, супруг также молча смотрит на меня. И чего он от меня хочет? Какого именно понимания и, главное, понимания чего? Всем и так ясно, что ни одна из любовниц кесаря никогда не пойд…
— Забывчивая моя, ты просила полгода, но прошло более трех месяцев. За истекший период не было предпринято ни единого шага в отношении того, что ты клятвенно обещала.
Кабинет великого правителя Альянса Прайды располагался в башне, в западном крыле дворца, посему по двору пройти было удобнее. Илери вбежал в башню первым, я потащилась следом. Вошла, уныло взглянула …
Величественный кивок кесаря подтвердил мои худшие предположения.
— Знаете ли, — я едва не зашипела от злости, — времена моей юности проходили среди старцев, уже утративших интерес к каким-либо отношениям кроме тех, что сулят политическую либо экономическую выгоду!…
— Еще мгновение, наберитесь терпения, Иленари… — Я мстительно улыбнулась и добавила: — Недолго вам осталось!
— Вейг смотреть большими от страха глазами, вот правда и увеличиться, — поддразнила я.
— Айсира Катриона опасается первой брачной ночи? — и тон такой… любезно-приторный.
— Все мы не идеальны, — наглое заявление и ни капли раскаяния.
— Спи, — после поцелуя прошептал император, и покрывало явилось из ниоткуда, укрыв до шеи.
Не было сияния… не было никакой дрожи земли… и даже звуковых эффектов не наблюдалось… Но цветы ожили! Упавшие лепестки вернулись к соцветиям, поникшие головки выпрямились, зелень приобрела более ярки…
Свои мысли по данному поводу я попросту проигнорировала, решив дать волю исключительно любопытству.
— Отпустите меня! — мой крик стал хрипом.
Для чего воин берет меч, знает, наверное, каждый. Знала об этом и я… и сердце ускорило биение…
Так как во время его монолога я смотрела исключительно на Динара, то отчетливо увидела, что чтение мой любимый уже завершил и сейчас безмолвно ругается. Вскинув голову, рыжий посмотрел на меня, понял…
Когда я появилась посреди двора родового замка семьи Грахсовен, первое, что поразило, — мертвая тишина. Мертвая! За высокими стенами шумел и гудел город, но здесь царила абсолютная и безмолвная тишин…
Сняв роскошные балахоны, поторопилась облачиться в простое черное платье. Обедала стоя, в процессе раздавая приказы Свейтису и Райхо. И главный вопрос — казна. Просто сомневаюсь, что от нее хоть что-…
— Ваша идея с кристаллами, коварная моя, не работает. Точнее, работает, но хаотически, — негромко, так, чтобы услышала только я, произнес Араэден. — Я пытался, много раз. Пришлось посетить несколько …
— Судя по всему, ты сегодня уже столкнулась с новой для себя информацией.
А дальше приступ искреннего удивления испытали все орки! Император разбежался и прыгнул на хвост страшной твари. Зверюга взревела и начала активно плеваться ядом! Хвост ее, оседланный кесарем, нервно…
— Да, он такой, — Лора мечтательно улыбнулась, — бабушка рассказывала.
Э-э-э… а что ему сказать? Прости, дорогой, я к любовнику хотела? Точнее, не так, я хотела ко второму из своих мужей… продолжить, так сказать, брачные игры, а вы, мой дорогой супруг, в порядке очередн…
Вот тебе, гад любимый, за реакцию на мое признание в любви! Я же не только злая, я еще и мстительная!
Император вдруг улыбнулся… В свете ярко-горящих свечей сверкали платиновые волосы, притягивали взгляд его странные льдистые глаза… вот только на такую красоту приятно смотреть, но прикасаться у меня …
— Полгода, — неожиданно весело внес свое предложение император.
— А я их получу? — осторожно интересуюсь, так, на всякий случай. Потому как я ответы получу при любом раскладе, даже если придется применить силу.
Вишневый остров встретил меня странной печальной мелодией и одиноким голосом невидимой певицы. В остальном здесь было подозрительно безмолвно. Вышла я на пристани, но, оглянувшись, с удивлением отмет…
А затем, распахивая имеющиеся на пути следования двери, я направилась в кабинет кесаря.
— А как же сохранность наших границ? — принц Ролан, правитель Хорнии, одного из сильнейших королевств в Альянсе, не скрывал своего скептического отношения к моему предложению.
Движение! Одно-единственное движение сильной руки с длинными тонкими пальцами — и цепи подтянули наши тела. Захрипел Аршхан, тихо выругался Динар, я сдержала вскрик, когда мои руки были вздернуты вве…
— Императрица моя, — совсем ласково произнес кесарь, едва я схватилась за дверную ручку, — еще один шаг, и я устрою тебе путешествие к обломкам Оитлона!
— Мой повелитель, — делаю шаг назад, не в силах покорно дожидаться его приближения, — я… я просто испугалась. После вашего вчерашнего… Я… этого больше не повторится.
— Поздно, — меланхолично заметил мой супруг.
— Но содержание данных гарнизонов будет в ведении Хорнии? — принц едва сдерживал ярость.
— Кат, хватит оправдываться, — протянул наглый рыжий, — согласись, нам обоим понравилось. Я обнаженный в ванной и ты, вся голая, на мне… скачешь!
— По поводу бракосочетания? — уточнила я.
Отпрянула от рыжего, выпрямилась, торопливо вытерла слезы подолом юбки и поняла, что в этом что-то есть. Надо понять, что именно.
— Я не оракул, — грустно ответил Динар, — сам могу услышать, только если буду там. Но и ты не элементаль, тебя захватить не смогу. Все, Кат, смотри.
Поднявшись с постели, я завернулась в простыню, так как покрывало продолжало валяться у дверей, и медленно подошла к тому, кого в это мгновение не боялась.
— Лорд Свейтис, будьте так любезны вспомнить точный текст принесения присяги.
— Ну что вы, мой дорогой супруг, это же исключительно ваша прерогатива!
— Чем я недовольна? — стремительно повернулась к супругу. — Площадь прекрасна, мой повелитель. Она так прекрасна… — голос понизился до шепота, раздраженного и злого, — так прекрасна, что просто изуми…
Я вздрогнула, и на сей раз скорее от отвращения. Многое, слишком многое обретало ясность и становилось понятным. Слишком многое…
И вскоре на моем месте за столом сидела испуганная торговка, одетая в мой собственный плащ, я же в ее одеянии и в сопровождении двух вышибал ресторации стремительно шагала по улицам Праера, стремясь …
— И это все, что тебя интересует? — На величественном челе скользнула мрачная усмешка. — А где же раскаяние? Стыд? Совесть?! Где?
Я сжала кулаки, пытаясь сдержать растущее раздражение. Досада, гнев, усталость от нахождения в замкнутом пространстве, постоянное и напряженное скрывание собственных мыслей… у меня было ощущение, что…
Да уж, тогда я не могла понять мотивов беспричинной жестокости императора, а сейчас понимала… но ничуть не оправдывала. И в свете имеющейся информации пришло еще одно понимание — меня всегда удивляло…
— Я и еще семь девушек, что были дочерьми магов, стали его наложницами, — подтвердила Мейлина.
Ленивым взмахом руки приказываю торговцу заткнуться, затем бросаю взгляд на Свейтиса. Он тотчас же достал протокол досмотра, представленный Вейтаром. Именно своего старого офицера охраны, преданного …
Заседания совета министров в Альянсе Прайды и ранее были полны… веселых моментов, но теперь, когда во главе восседала я, вовсе стало весело. Сидя за столом председателя совета, я уныло выслушивала вз…
Несмотря на абсурдность приказа, возражать я не посмела.
— Неужели, — сверкающие глаза чуть сузились. — Наивная моя, я дважды сообщил, что в Рассветном мире для меня нет тайн и не существует ничего, о чем я не осведомлен… Ты же не пожелала меня понять… При…
— Тогда иди сюда… а одежонку с плеча кесаря можешь там оставить.
— Теперь знаешь, что я ощущал, когда ты бесконечно разглагольствовала о моем совместном будущем с Лорой.
Я замерла, только сейчас осознав, что в страхе сделала не один шаг назад, а все десять, и сейчас практически подошла к стене.
— Да? — принцесса усмехнулась. — По-твоему, Кат будет первой особой королевской крови, чья кровь прольется на императорский алтарь?
— И все же, — секретарь редко стоял на своем, но в этот раз упорствовал, — я настаиваю на необходимости оповестить императора о готовящемся на вас покушении.
— Ум, вот твое несомненное достоинство, нежная моя, — отозвался кесарь и улыбнулся.
Улыбка на моем лице медленно сошла на нет.
И земля содрогнулась, вспыхнули огнем разломы, затем вполне предсказуемо со стороны дворца раздался страшный треск, и вскоре послышались крики выбегающих из строения людей… А почва продолжала исторга…
Повальный кашель в рядах придворных дам… Вспомнилось скабрезное высказывание конюха о том, что леди при дворе делятся на «дам» и тех, кого «просто плохо попросили».
— Ди… — я смотрела на самого невероятного мужчину в женском платье и смешном парике и прошептала: — Это риск.
— Сомневаюсь, что на присутствующих нет ни одного подаренного вами украшения! Однако мне приходится с этим мириться. И я требую соответственного отношения к моим маленьким слабостям! К тому же это ед…
Было бы кого… Стоп, не думать об этом! Катриона Ринавиэль Уитримана, соберись немедленно!
А вот это было крайне любопытно. Ибо у меня имелись веские предположения, что один дар у кесаря все же присутствовал изначально.
Все остальные, включая и четырех жриц, оставались стоящими на коленях! И только мы вдвоем возвышались над площадью, над народом, над правителями… И такое ощущение, что даже над всем миром…
Решительно толкнув дверь, вошла в помещение.
Возвратившись в тот самый сад у ресторации «Крылья феникса», застала удивительную картину — бледные, дрожащие, перепуганные стражники едва не обгрызали кусты в нервном припадке.
— Мое предположение абсолютно верное, — догадалась я, — ведь вы не из тех, кто готов годами жалеть себя.
— О, шенге, ты лучший папа на свете, — возликовала я и уже бегом помчалась к отцу.
— Да! — решительно согласилась я. — И мне требуется время на обдумывание, посему отпустите меня, пожалуйста!
Я нервно прикоснулась к месту прокуса — раны не осталось. Вообще никаких следов.
И самое последнее: «Мог бы и сразу сказать, что любишь! А не ждать, пока я замуж за другого выйду!»
В следующую секунду Араэден нанес удар. Меч по рукоять вошел в Динара. Но мой чудесный рыжий нагло-пренагло улыбнулся императору, потому как сейчас это был огненный рыжий. А огонь не сдержать оковами…
— Путь, найденный Динаром, неверный, да? Наполнив кристалл силой трех магов, мы не сумеем открыть переход, так?
— Да?! — я в ярости схватила листок со стола и начала разрывать его на мелкие клочки. — А кто же вам требовался? Злое, эгоистичное, жестокое, ненавидящее весь мир отродье?
И я первая подошла к столу, заняла место, принадлежащее супругу, и взяла первый указ… Взяла, чтобы в ужасе выронить лист!
— Ты сделаешь это и останешься живой! — зло прервал меня айсир Динар Эвейтис Грахсовен.
— Хуже, — простонала я, поднимаясь и глядя на лампадку, которая так и осталась стоять на полу у наших ног.
И вот теперь на лицах и мордах присутствующих промелькнула растерянность. В общем, ясно — собрались обсудить убийство одного всем известного кесаря, а прийти к единому мнению по поводу способа убийст…
Определенно, в законотворчестве я разбираюсь лучше, чем в предсказаниях. Впрочем, предсказаниям следуют слабые глупцы, сильные вершат судьбу своей твердой рукой.
Он усмехнулся в ответ, и стало ясно — смысл останется максимально скрытым в тумане.
— Не смей! — с неожиданной яростью приказал кесарь.
Я потянулась к ремню на штанах и, не удержавшись, хихикнула: восторженный стон гоблинов, сменившийся странным «э-э-э» и трясущимися кустами, оставил неизгладимый след в моей памяти!
Не думать, не думать, не думать… И смотреть не буду! Этот нарастающий внутренний протест меня пугал, но, видимо, семь суток затворничества под неусыпным наблюдением кесаря окончательно расшатали мои …
— Шенге — лучший папа на свете! — И я бросилась обнимать волосатую шею. — Самый-самый лучший!
Когда тролли, в составе пяти штук, вырвались из кустов и пустились в пляс, почесываясь и приседая, я уже стонала от смеха. И ведь громко нельзя, а тихо уже просто невозможно!
— Катриона, дочь Лесного племени, верные мысли поведала нам.
Мои глаза начали медленно округляться. Такого варианта событий я даже не предполагала.
Э-э-э, хватит! И я, положив ладони на его грудь, постаралась предотвратить очередное помутнение рассудка.
Мы остановились на пороге храма, и толпа кричала поздравления и пожелания… Нам было все равно… Кесарь взирал на творящееся безобразие безразлично и величественно, словно с ледяного пьедестала, а я… с…
— Обряд по законам Лесного Клана, — сказал папа.
Смотрю на рыжего и понимаю, что он слишком долго общался с нами, представителями рода Астаримана, вот и готовит запасной план — так, на всякий случай.
Думай, Катриона, думай… И думай вот о чем — почему кесарь не убил ни тебя, ни Динара? Потому что умен и мы нужны были ему оба! С другой стороны…
И вообще… не слишком приятно! Я поискала глазами, чем бы прикрыться, увидела свой халат и притянула его, используя ветер. Укрылась, торжествующе посмотрела на мужа.
Вздрагивая от холода, от порывов ледяного ветра, я смотрела, как кесарь направляется ко мне. Направляется, абсолютно уверенный в правильности своих действий. В его правой руке меч, в левой — массивна…
— Все так плохо? — продолжил допрос рыжий.
Кесарь взял меня за руку, чуть сжал мою безвольную ладошку и обратился к отцу… им вообще было легко говорить поверх меня, я обоим до плеча не доставала даже на платформе свадебных туфелек.
— И все же, Кат, у меня есть все основания полагать, что ты кесарю далеко не безразлична. И есть предпосылки для предположения, что император не пожелает оставить тебя в Рассветном мире.
— Ты… без ночной рубашки… темные пряди волос разметались по подушке, а на твоих губах восторженным шепотом замерло мое имя…
Итак, грот, темный, потому что коричневые земляные гоблины солнечного света не любят и вообще обычно днем под землей сидят… зато ночью!.. Пока я волосы заплетала, Рхарге рассказал, что земляные начал…
— Это только подозрения, — заверила я, — лишь хочу услышать подтверждение.
Почему-то идею никто не оценил. На меня с равным возмущением смотрели как сторонники кесаря, то есть Мейлина и Арриниэль, так и его противники Динар и Аршхан, и даже Лора, которая сейчас явно придерж…
Я вздрогнула, посмотрела сначала на Лору, которая все так же лежала в обмороке на шкуре, затем на Динара. Он был распят на самой толстой из колонн. Рыжие волосы спадали по плечам, и несколько прядей …
И как-то совершенно неожиданно в сознании всплыли слова Динара: «Не смей перечить кесарю! Ни в чем. Даже если придется лечь с ним в постель, ты сделаешь это, Кат!»
— Катриона, — царственная усмешка стала шире, вновь обнажив клыки, — я желал, чтобы ты выросла в той же атмосфере, которая в свое время сопутствовала моему взрослению.
— Я позабочусь о ваших людях, — ответила Селения.
— Это я уже слышала, — недовольно перебила Динара.
— На данный момент были обнародованы лишь некоторые из указов, относящиеся к подвластным территориям, — попытался приободрить Свейтис.
— Мне нужно сесть, — решительно сказала я и направилась к стулу… в смысле, засеменила.
Папашка глухо зарычал, причем на них, но тут уж я решила вмешаться.
«Арриниэль, мне нужна смерть!» — эти слова вспыхнули в моем сознании.
— Ни слова про вождя! — предупредил Динар.
— Джашг сообщит время! — с достоинством ответил мой папашка.
Я с силой сжала ладони, пытаясь сдержаться, и ногти впились в кожу.
И вот семеню, потому как даже половину нормального шага в этом кошмаре сделать не получается, только четверть, а все уважительно молчат. Осознала, что путь к посадочному месту займет слишком много вр…
— Сорок пять — «за», айсир Ролан отсутствует, айси… Пресветлая императрица воздержалась. Решение принято!
— Но в Готмире Динар согласился с моей идеей, все было оговорено, и ваш брак являлся ключевой стадией задуманного!
— Я бы хотела обсудить, — стараюсь выглядеть невозмутимо, — я бы желала обсудить ваше поведение…
Супруг явно намекал на казнокрадство. Я захлопала ресницами, пытаясь осознать данный факт, вспомнила градоправителя Дамеры… да, вполне вероятно. Так, разберусь позже!
— Бред, — вынесла вердикт я, — бред, и можешь даже назвать меня дурой.
От каждого его слова элементаль вздрагивала, опускала голову все ниже, но не проронила и слова. Казалось, ее мучит совесть, но подобное предательство не прощают.
— Ледяной свет не смог, — утверждающе произнес орк.
Веселый смех кесаря стал последним происшествием в данную первую брачную ночь. С его уходом и свечи погасли…
Я вышла во двор следом за лорийцем, и мне вдруг стало очень интересно, а где Илери будет кесаря искать? Пока я об этом думала, айсир направился к высокой конусообразной башне. Хм, а я не знала, где с…
Бросив взгляд на небо, понимаю, что время близится к закату… а рыжего нет и не будет!
В ту же секунду я вновь могла дышать, и только гордость не позволила, упав на колени, жадно вдыхать ртом. Нет, я продолжала стоять, с нарастающим ужасом осознавая, что кесарь — не тот человек, которы…
— Попробуй, — прошептал кесарь, набрал ложечкой немного персиковой массы и поднес к моим губам это самое нечто, — ну же.
— Катенок, — Динар сжал чуть сильнее, — сейчас осторожно открывай глаза. Осторожно, хорошо?
В тот момент я еще не знала, что их выдержка подвергнется жесточайшему испытанию.
Грациозный поворот и легкая усмешка были посвящены моей персоне.
А между тем все… холодало. Я пересела так, чтобы находиться чуть повыше, и начала оглядываться. Стены храма уже опали почти полностью, и теперь отчетливо виднелся окружающий пейзаж… белоснежный такой…
— Кат, — Лора задумчиво смотрела на меня, — тот факт, что кесарь всегда был к тебе неравнодушен, известен многим. Но особенно от этого бесился Илери, и именно от него я узнала, что кесарь всегда след…
«Хочу наследников!» — было моей первой реакцией. «Кесарь все считал!» — было реакцией второй и значительно более важной.
— Именно, Катриона, — кесарь загадочно улыбнулся. — Именно так…
Как оказалось, покои кесаря располагались этажом ниже моих собственных, но при этом и занимали весь этаж. Следуя по длинному коридору, я все никак не могла понять — для чего нашему всемогущему двадца…
Пыталась осознать услышанное. Понять, принять и…
Их было трое — шенге, Рхарге и еще какой-то незнакомый мне орк… но это не важно… Это все не важно! И с воплем «Шенге!» я бросилась к папе.
— Беспощадная моя… — и я ощутила острые клыки на своей шее.
— Я несколько упустил момент бракосочетания твоей сестры, нежная моя. Не напомнишь, на какой стадии находится решение данного вопроса?
И сама застыла от осознания собственной наглости… И совсем страшно стало. Я ждала худшего… Но великий Араэден рассмеялся, в следующее мгновение в его руке появился лист бумаги, и заголовок гласил: «П…
Мне ответили таким взором, что стало понятно — ему и так невыносимо больно. Но магия уже потекла по моим пальцам. Она текла в тело умирающего, и я с трепетом следила за тем, как восстанавливается его…
— Кат! — это был крик разъяренной принцессы. — Кат, не смеши меня. С самого начала было ясно, что между вами двумя происходит. Динар смотрел только на тебя, не замечая никого вокруг, а ты в его прису…
— Все хорошо, — тихо сказал Динар, осторожно взяв меня за руку.
— Хорошо, — согласился супруг, и исчезла моя сорочка… она и так мало что скрывала, но все равно обидно.
Мне вдруг стало очень неловко под этим проницательным взглядом кесаря. Словно мне снова пятнадцать, а наш бессмертный молча взирает, не делая даже попытки нарушить тягостное молчание. Но если тогда м…
— Шенге, Утыррка ничего не понимать, — призналась я, как-то по привычке перейдя на любимый оркский.
Аналогия была настолько яркой, что я даже скривилась.
Эмм… в двадцать лет мои ровесницы уже детей имеют, но… Я представила себе жизнь во дворце Прайды, кесаря, вызывающего оторопь, — и жизнь с шенге в охте лесного племени… Первое вызывало печаль, при мы…
— Я сумею защитить Селению и Аршхана, — уверенно произнес Та Шерр. И уже внуку, который явно собирался выразить все, что думает по поводу защиты его гордой персоны: — В случае нападения Ледяного свет…
— Не печальтесь, — весьма бесцеремонно посоветовала я Мейлине, — знаю, кто вас спасет от тотального разорения.
«Никогда — слишком длительный срок, а Динар, он… вечно выкручивается из самых немыслимых ситуаций! И я тоже умею выбираться сухой из воды, так что мы справимся!»
И почти сразу раздался единый, полный облегчения выдох всех присутствующих. Слуги разом как-то расслабились, придворные, откинувшись на спинки стульев, уже и не помышляли об ужине, многие к вину потя…
И снова тишина заполнила пространство, но на сей раз молчание длилось недолго.
— А ты не отвлекайся, — посоветовала ему, пытаясь сконцентрироваться на картинке.
Нужно уходить, и срочно, пока меня тут не препарировали за излишнюю разговорчивость и вольнодумство. А потом подальше от дворца, как можно дальше!
— Король Оитлона, Ароиль Энжернон Астаримана, отдаешь ли мне дочь свою по праву отца и с благословением матери?
Резкий разворот — и я потопала к спальне Лоры. Схватив со стола ножик, направилась в ванную, но меня кто-то резко дернул назад. А Лориана сильная, я даже не ожидала.
— Утырка, отродье, уродина, чудовище, — насмешливо произнес Араэден, пристально следя за бурей мыслей и эмоций, отражающихся на моем лице. — Было бесконечно любопытно наблюдать за тем, как ты росла с…
Сбежав по ступеням, остановилась на залитом солнечными лучами дворе, чувствуя, как все быстрее бьется сердце, как отпускает страх, ледяной рукой сжимающий душу, ощущая какую-то странную пустоту. Стра…
Закрыла глаза, сжала папину лапу — осознала, приняла, смирилась с полученной информацией! Ибо времени на отчаяние не осталось, необходимо было принимать решительные меры по противодействию кесарю, и …
— И это они еще не ведают о ваших планах в отношении военных и экономических реформ, — напомнил Свейтис, когда я, получив очередное послание шпионов из Хорнии, в бешенстве рвала его на мелкие клочки.
— Простите? — удивленно взираю на сего индивида.
И, несмотря на объективную необходимость провести успешные для меня переговоры, мысли то и дело возвращались к фаворитке кесаря. Точнее, даже не так — к той откровенной наглости, с которой эту самую …
— Шенге защитил Утыррка, — с фыркающим смехом ответил папашка.
— Да, нежная моя. Ходить, говорить, дышать, спать, есть. Осознавать, что эта чуждая телу магия ломает изнутри, но при этом отчетливо понимать — другого пути нет.
А? Я не ослышалась? Это что же получается? Это… мне решать?!
Я кивнула, шмыгнула носом и опять кивнула.
— Кого? — не поняла я и даже свое плетение защиты на мгновение прекратила.
«Илери, — просто подумала я, так как говорить у меня не было ни сил, ни возможности, — ваш доверенный алхимик… яд… который я не ощутила в воде…»
— Долг Утыррки — расти! — безапелляционно заявил шенге и добавил: — Утыррка идти с шенге, взрослеть, учиться магии и… ценить себя!
Не думать, не думать, не думать… Однако стоило взглянуть на супруга, как мысли хлынули потоком, — глаза императора вновь ярко сверкали. Даже ярче, чем прежде, и в полумраке комнаты, что уже не освеща…
И только тогда я осознала, кто явился причиной начавшихся катаклизмов… даже совестно стало.
И ведь она права. Совершенно права. Что же я делаю?!
— Именно, — подтвердил кесарь, продолжая пристально наблюдать за мной.
— Почему? — тихо спросила я, подходя к шенге и прислонившись к нему спиной, чтобы чувствовать его тепло и силу… и не скатиться до истерики с рыданиями и причитаниями.
— Наивная моя, и все же вернемся к требованию, — его улыбка стала откровенно ироничной, — неужели у тебя есть что предложить мне?..
— Дайте мне хотя бы три дня! — я готова была умолять на коленях.
О Великий Белый Дух, помнишь, я тебя о чем-то просила? Забудь! Подари мне ума побольше!
Кесарь, в белом расшитом серебром костюме, ожидал на пороге храма… ветер играл его присобранными от висков прядями, и платиново-серебристые волосы сверкали в лучах заходящего солнца… Я с грустью вспо…
Он не ответил, подхватил на руки, и мы поплыли… в буквальном смысле. Обняв его огненную шею, посмотрела вниз — сейчас ног у рыжего не было, была лава.
Они были мертвыми. Упавшие навзничь слуги, лорды, леди, дети… Они все были мертвы! Все! Абсолютно!
На его лице было настолько упрямое выражение, что сразу стало ясно — не уйдет!
И вот после этого мы с рыжим расхохотались уже на пару, и плевать, что шутка ясна лишь нам двоим. Как плевать и на то, что с Аршханом один ну очень одинокий кесарь уже закончил и теперь, не скрывая з…
Кесарь плавно обошел меня. Остановившись за спинкой стула, опять же медленно склонился, убрал волосы с правого плеча, открывая шею, вновь сжал могучими руками мои, ныне весьма хрупкие, плечики.
А я была в ярости. Почти три месяца напряженнейшей работы, судя по всему, пошли прахом! И самое паршивое — кесарь предупреждал…
Удар! Храм содрогнулся, и стены осыпались. Купол потолка, вместо того чтобы свалиться на наши глупые головы, был развеян ветром. А потом стало очень холодно. Нет, совершенно не от страха, потому что …
Вместо ответа по губам кесаря скользнула легкая и в то же время грустная улыбка.
— Ты ничего о них не знаешь, — Лора откинулась на спинку кресла и добавила: — Жаль, бесконечно жаль, что место, о котором мечтала я, займешь ты.
— Шенге, — я даже начала радостно подпрыгивать, — так когда это будет?
На этот вопрос у меня ответа не было, но Динару он и не требовался.
Великий император Араэден Элларас Ашеро остановился в дверях, и я впервые увидела в его глазах восхищение. Но не возвышенно-восторженное, с каким смотрел на меня Аршхан, не теплое и родное, которым о…
Хватит… Нельзя нервничать, нельзя срываться, нельзя позволять ему… Нельзя… Нужно успокоиться!
«На сегодня демонстрация вашей силы закончена?» — и его ответ: «На сегодня? Нет. Все только начинается, что радует».
День не задался с завтрака. Во-первых, кесарь потребовал, чтобы я завтракала с ним… на рассвете. Я же после произошедшего накануне не особо желала его лицезреть, а если откровенно, то мне до сих пор …
— То есть Дарика создала его для вас? Как дополнительную страховку на случай, если попытаются убить? — предположила я.
— Не думай, — неожиданно мягко согласился кесарь, опрокидывая меня на заваленный бумагами стол.
А еще вокруг чудесная погода, конец лета как-никак, деревья ярко-зеленые, трава чуть подвяла, но это картины не портит, и цветы кругом, и впереди слышны голоса орков, хохот маленьких орчат и царит ар…
— Я предупреждал, — а вот это явно Та Шерр сказал.
У младшего сына Рхарге в силу возраста голос визгливый, как у девочки… в смысле орчаночки, в общем, внимание привлекает мгновенно. И я невольно вскинула голову и улыбнулась шедшему ко мне рыжему.
Странная мысль мгновенно мелькнула в сознании: «Я выжила?»
— Утыррка уходить! — Вейг в этот момент так напоминал серьезного Рхарге.
— Не совсем, — кесарь вернулся к алтарю и занялся кубком силы. — Магия светлых отлична от магии Рассветного мира.
«Меня носить и не нужно, меня желательно просто отпустить, и я сама уйду!»
Араэден ответил не сразу. Обернулся, на губах его играла загадочная улыбка, многозначительная и самодовольная. Хотя не спорю, ему есть чем гордиться. Неторопливо подойдя, он подал Лоре руку, помог по…
— Ты не осознаешь, наивная моя, что это самое рабство — наиболее действенный способ защитить тебя и сохранить целостность Прайды, — небрежно произнес кесарь.
— Ваше высочество… простите, величество, — Райхо виновато улыбнулся, — у меня есть идея по поводу контроля над подвластными государствами.
Ага, но только «власть», ибо «сила» у нас — кесарь…
— Не имеет значения, я не болею, — отозвался Араэден и развернул план будущего сада. — Отойди на шаг, взволнованная моя.
Тихий звон хрустальных колокольчиков… церемония началась…
Я шла по коридорам, вытирая слезы, но лучезарно улыбаясь всем встречным. Придворные подобострастно склонялись при моем появлении — их набежало столько, что дворец, и так не лишенный народа, казался п…
Я слушала и ушам своим не верила. «Уйти на покой»? Свою попытку покинуть Рассветный мир, убив трех магов, кесарь облек в столь непритязательную формулировку, как «уйти на покой». Как мило!
— Могу, — рыжий нежно поцеловал, — но не буду, ибо сам пришел к такому же выводу. Однако, Кат, ни ты, ни я не можем отрицать, что кесарь здесь, в нашем мире, живой и невредимый.
С нетерпением дождалась возвращения во дворец. Мы покинули народ, также используя портал, и вышли в покоях кесаря.
— У нас трое суток, иначе тебе придется жениться на Лоре, — начала я.
— Динар, — я уже стонала, — Динар… зачем ты явился? Я же предупредила, я… Исчезни немедленно!
— Глупый насильник попадать в охт, злой шенге учить вежливости! — уверенно ответил орк.
— Я знал, Кат. Я это знал… о том, что ты любишь. Знал еще тогда, когда ты бросилась в самую гущу сражения с гоблинами. И тогда на лестнице, в горных лабиринтах Верейска, когда ты испугалась, что я мо…
— Где… вы… были? — прошипел самый высокий из ныне присутствующих, и глаз у него нехорошо так дергался.
— Рхарге, — тихо позвала, испуганно глядя на разгневанного папу, — Рхарге…
— Райхо, помните период законотворчества нашего императора?
— Я приказал не тянуть с заключением брачного союза!
— Чтоб вас гоблины сожрали, — в сердцах выдала я.
Утро встретило меня злым оскалом в зеркале. Оскал был моим! Три раза я выходила замуж, и единственный раз, когда очень хотела, чтобы супруг таки решился на активные действия, он посмел… пренебречь мн…
Сказать, что было страшно, это ничего не сказать! На моих глазах рискнувший перечить кесарю айсир Овери покончил с собой, использовав шнурок от собственных туфель… не далее как вчера император буквал…
— Завтра в полдень, место на его усмотрение, я плохо знаю Праер, — продолжая войну с салатом, решила я. — Нет смысла откладывать. Свейтис, что у нас с военной реформой?
— Когда избавимся от кесаря, унесу тебя на край мира, — поднимаясь, пообещал Динар.
— Катриона, — Динар, судя по всему, был весьма зол. — Одно дело выжить в Готмире, когда некая в меру кровожадная принцессочка скачет на тебе вся голая, и другое дело — сейчас, когда не в меру кровожа…
И я вдруг подумала: интересно, если бы каждое магическое действие приносило мне боль, как быстро я научилась бы действовать без ошибок? Нет, я как-то не так ставлю вопрос, — для него магия сродни уме…
Голос ведьмы выдернул меня из омута рассуждений, которые я наконец могла себе позволить. О, как же это приятно — просто размышлять, прекратив отдавать себе самой приказ «не думать!». Именно это меня …
— Ищите способ! — скомандовала я. — Мое время ограничено сроком в полгода, после придется открыто выступить против супруга… а это практически самоубийство в жесточайшей форме.
— Катриона, — нежные ладони с длинными пальцами легли на плечи, — что тебя пугает?
— Я понял, разгневанная моя. — И кесарь улыбнулся… ласково.
— Попробую предположить: холодный расчет и возможность иметь потомство с магией в крови?
Осознав бесплодность попыток, я призвала магию. Ветер, сильный, ревущий, быстрый, ворвался в королевский кабинет, выбив все четыре окна, и… затих раньше, чем смолк звон разбитых стекол.
Я задохнулась от возмущения! Не было сил ответить, потому как я даже в состоянии безудержного, а главное, вполне оправданного гнева, понимала — кесарю закон не писан!
И вдруг боль переместилась на шею… Что-то мне все это напоминает…
А папу нужно слушать. С обиженным вздохом мы с орчонком развернулись и направились в охт. Вейг воодушевленно рассказывал еще и еще раз, как Ледяной свет убил чудовище. Нет, действия кесаря, конечно, …
Спустя час я уже нашла информацию о тех семи тысячах строителей, которые якобы пропали. И о других фактах казнокрадства, и даже о покупке недвижимости вместо ее постройки.
Вот только супруга мне сейчас недоставало!
Я же просто сосредоточилась исключительно на его рукаве. Красивый рукав, расшитый серебряной нитью… швы такие… ровные!
— Мейлина, — я вновь опустилась обратно на перину, — еще раз — магии не было? Совсем?
В следующую секунду ослепительно вспыхнул портал. Кесарь, мокрый и совершенно неподобающе одетый лишь в брюки, стремительно шагнул ко мне, и вовремя — я сползала с кресла, не в силах даже удержаться …
Отец и кесарь одновременно опустились на правое колено, и я, придерживая платье, сняла с их помощью обе туфельки… жене полагается входить в храм Матери Прародительницы, чувствуя свою ранимость… Даже …
— Утыррка не могла выбрать. Кесарь править, Утыррка подчиниться. Большая ответственность, шенге, очень большая.
Та-а-ак, кажется, я пришла по нужному адресу.
— Моя мать не смогла оставить его. С трудом мы перенесли светловолосого мужчину домой, в ТарЭн.
Великий Белый Дух, прошу тебя, исполни последнюю просьбу моего детства, только не так, не при посторонних, не при свете дня…
— Поторопимся, господа, — скомандовала я, пуская лошадь в галоп.
Резко вырвавшись из рук оцепеневшего кесаря, я направилась в спальню, сняла брюки, но все же оставила нижнее белье, сапоги были отброшены к двери, чулки скинуты на пол. И, нагло глядя на весьма удивл…
И началось действо. Взревели трубы… император чуть поморщился.
Протянув руку, я из последних сил влила в обескровленного Динара жизненную силу… всю, что могла… до последней капли. И, невзирая на дикую боль, радостно улыбнулась, глядя, как затягиваются его раны… …
— Через пять лет, — Илери нагнулся ко мне, игнорируя открытое возмущение министров, — тебя здесь не будет, утырка сопливая!
— Торговцы, теневые короли, городская стража… и все они станут твоими противниками, — резонно заметил великий Араэден, хотя мысли его явно были далеки от дел государственных.
— НЕТ! — яростный крик императора прозвучал едва ли не одновременно с пронзившим сердце мечом, который я притянула и вогнала в собственное тело, вырвав из руки растерянной Арриниэль.
— Согласна, — я тяжело вздохнула, — но иной раз можно и помечтать. Ладно, что там у нас еще интересного из шпионских донесений?
Когда слуги унесли айсира Ролана, все угрюмо посмотрели на пятно, оставшееся после случившегося. Ковер, пурпурный и дорогой, между прочим, также был безнадежно испорчен. На нем были рассеяны обрывки …
«Зато у него нет Аршхана», — мстительно подумала я.
— А Красное пламя? — взревел прекраснейший из орков.
— Где она? — а голос у кесаря совсем усталый.
— Ты хотела сказать «ваших подданных»? — ласковым голосом прервал меня кесарь.
Динар слушал молча. Обнимал, гладил по спине и плечам и даже не перебивал. Подействовало. Часа не прошло, как я перестала плакать, вытерла слезы и перешла к делам более важным, чем истерика уже совсе…
В открывшемся окне с нестабильными призрачными краями вместо лесов и охта я увидела парк! Дворцовый парк кесаря! Все еще удерживая портал разведенными в стороны руками, с ужасом соображала, в чем же …
Я рыдала от отчаяния и бессилия, но уже после того, как вспомнила все известные мне ругательства. В результате так и заснула на огромной постели. Мысль, что где-то так же ругается рыжий, несколько ут…
— А как же наш поцелуй? — смеясь, поинтересовался кесарь.
— Нет. Указом его императорского величества Араэдена Элларас Ашеро, датированного днем сегодняшним, Лориана Ароиль Астаримана объявлена его наследницей и преемницей. С дня завтрашнего она носит титул…
— То есть без Аршхана он и пытаться не будет, так?
В кабинете обнаружился Рав. Он успел оголить меч, впрочем, оружие его не спасло от лежания на полу со зверским выражением на лице, но в состоянии сна.
Я развернулась к ведьме, требовательно глядя на бледную женщину.
— Именно, недоверчивая моя. Сравни твою привычную пищу и дерево и ответь, сумела бы ты утолить голод, если бы лишь деревья, величественные, не приносящие плодов, окружали тебя?
На этом конфликт был исчерпан. Стремительно развернувшись, я покинула оторопевших стражников и вернулась в ресторацию. Торопливо поднялась на третий этаж, прошла по подозрительно пустым коридорам и о…
— Ранари не воин. Ты женщина и нуждаешься в защите.
Удивленно смотрю на Динара, он весело улыбается.
— «Наследная принцесса Оитлона — Лориана Ароиль Астаримана!»
— Можно, — не глядя на нее, дозволил его бессмертие.
Араэден вновь вернулся к своим странным манипуляциям с артефактами. Я сидела, угрюмо насупившись, и в очередной раз осознавала, что мне нечего, абсолютно нечего ему противопоставить. Самые крепкие кл…
— Вождь Джашг вернуться, когда солнце касаться могучего дуба.
И я приняла гибель сада, дворца и озера как данность. Осознала, смирилась и решила, что подумаю о них позже… если выживу.
— У орков для умывания — вода! — резонно отметила я.
— Хватит! — раздраженно отрезала я. — Четко и по существу — что в пророчестве?!
А Джашг думал. Напряженно и старательно искал путь спасения.
— Рыжий, где ты видел скромных принцесс? — задала я вполне резонный вопрос.
Но в данный момент это было такой мелочью!
— Мне стоит подыскивать новое место для приложения моих способностей? — нервно вопросил Илери.
— Араэден много раз пытался сотворить волшебство, но каждый раз терпел неудачу… Злился, приходил в ярость, но ничего не мог с этим поделать. Он говорил, что его сила осталась в Мире Света, а здесь он…
— Вождь Джашг теперь осознать проблему? — И сказано это было с эдаким чувством превосходства.
Встала, игнорируя возмущение служанок, прошлась по ковру — не больно, и даже малейшего дискомфорта не ощутила. Делаем выводы — заботливый муж мне попался, но главное, чтобы не выносливый!
Я вытерла слезы благодарности и… вспомнила обряд с Аршханом… так вот почему он меня так спокойно отпустил?! Он знал! Знал, что я никому не достанусь, пока… А Динар?! Когда понял он?
— Лорд Аласт прислал письмо с вопросом о месте и времени.
Вот и все, что я смогла произнести. Неозвученными остались мысли относительно его поступка… Зато теперь мне все было понятно.
Неубиваемый… плохо. Очень плохо. С другой стороны, остается вариант с отрубанием головы. По-моему, без головы еще никто не выживал. Определенно, я не знаю никого, кто сумел бы выжить без головы. Хотя…
Император не счел нужным даже отвечать. Его лениво-оценивающий взгляд в этот момент был направлен на Динара. И я тоже посмотрела на рыжего, не скрывая ни своего отчаяния, ни откровенного ужаса по пов…
Она вышла из дома, и сейчас на свету я поразилась переменам, произошедшим в этой некогда красивой женщине. Седые пряди, тени под выцветшими глазами, скорбные складочки вокруг плотно сомкнутых губ.
— А не проще ли снять цепи? — поинтересовалась я. — Мне и так сбежать нелегко — в вашем-то присутствии!
— Чему тебя орки учат? — раздался голос кесаря, и я от неожиданности вздрогнула.
— В слезах и одиночестве, — призналась я, все еще раздумывая над сложившейся ситуацией.
— Завтра вступит в права наследования Прайдой и подвластными государствами.
Я покраснела, устало посмотрела на лестницу, подумала, что еще и спуск обратно предстоит.
— Гораздо хуже, чем я могла предположить, — предельно честно ответила я.
— Впечатляет, — только и смогла сказать я.
— На разговоры больше нет времени. Переносимся к шенге, — решительно сказала я, — мама уже там.
— Шенге ждать завтра, учить магия, как всегда, — напомнил папочка.
Я прошла и тоже села в кресло, напротив сестры. Отчаяние душило, говорить было сложно.
— Они сражались, Алое пламя победил, — затем элементаль придвинулся поближе и прошептал: — Видела бы ты ее рожу, когда Огненный схватил саму Арриниэль, ту, что опасается каждый, за горло! Эпический б…
Язык был мне незнаком, но я догадывалась, что относится он к реалиям иного мира… как, вероятно, и моя одежда. Да-да, я догадливая, а мужчины крайне консервативны в плане одежды собственных жен, и, ве…
— В своей столь длинной по вашим меркам жизни я любил лишь раз…
— Неважно, — едва сдерживая ярость, произнес Динар. — Он убежден, что я умер.
— Я говорю — ты не слушаешь… Я поведала тебе о событиях далекого прошлого, чтобы ты сумела понять того, кому предназначена… А ты пришла к выводам об отрубании головы!
Усмехнулся, вышел из моей спальни… Только после этого я ощутила вкус того, что уже почти доела. Перетертые лесные ягоды и лесные же орешки — вкусно.
— Это радует, — и, если честно, даже гора с плеч.
К исходу седьмых суток я, нетерпеливо притоптывая, стояла у окна и осуждающе смотрела на заходящее солнце. Осуждение мое имело причины — солнце совершенно безобразным образом медлило! А мне просто жи…
Ринувшись в гардеробную, выбрала один из нарядов по далларийской моде — длинная темная юбка, светлая рубашка с высоким воротом, широкий пояс. Разглядывая себя в зеркало, осталась вполне довольна внеш…
Резко развернувшись, Мейлина смерила меня взглядом непроницаемо черных глаз, хотя еще несколько мгновений назад я могла поклясться в том, что они были неприметного серого оттенка.
— Назад, — приказал мгновенно ставший серьезным Вейг.
К счастью, шенге научил, иначе опять с каждой царапиной бегала бы к Раху.
— Однажды я допустил роковую ошибку, позволив той, которую любил, строить козни за моей спиной. Я знал об этом, нежная моя. Знал со всей очевидностью! Но прощал ее глупую и столь наивную ложь, закрыв…
Мы пошли… в ту самую беседку, где я когда-то ужинала с Динаром, а эта самая ведьма травила меня вином с волчьей ягодой. Едва подошли к овитой железной лозой обители разврата, ведьма опустилась на кол…
Интересно, а они всё по картинкам делают?!
Но в тот миг, когда я со всей обреченностью осознала, что уже ничего не могу изменить, супруг вновь подал знак рукой, и секретарь, повинуясь его жесту, торопливо поднялся по ступеням.
— Красота, нежная моя, приедается, — едва слышно отозвался кесарь.
— Утыррка, — ласково прорычал орк, и стражников, которые были на моем пути, разбросало в стороны, а я с разбегу обняла своего мохнатого папашку.
— Кат, — простонал Динар, обретая прежние формы и размеры. — Все хорошо, родная, я рядом, все хорошо…
Никогда не думала, что быть невестой — это так ужасно. Тоску скрашивала только фляжка. Ее пытались отнять, один раз даже отобрали, но… у меня же есть магия, и сосуд с семедейкой, гордо паря по воздух…
— Как ты говорила? «Семья — это сверхценность»? — Лора радостно улыбалась. — Знаешь, Кат, ты и моя сверхценность тоже.
— Данный закон, — продолжаю, — был принят для того, чтобы гарантировать жизнь и здоровье граждан Прайды, мастер Лоттон. Поймите, продавая гражданам тухлое мясо по сходной цене, вы тем самым наносите …
Боль была настолько ошеломляющей, что хотелось орать во все горло, но страх, столь же липкий и тягучий, как сбегающие алые капли, вынуждал молчать и не шевелиться…
С ужасом пытаюсь вспомнить, о чем успела надумать после появления. Вроде ни о чем важном.
— И не надейся, коварная моя. Ты будешь жить очень долго, как я и обещал!
— Видите ли, в соответствии с далларийскими традициями, муж должен привести молодую жену в собственный дом.
Я подняла глаза и встретилась со сверкающим взглядом кесаря, причем он вновь демонстрировал удивление вздернутой левой бровью…
— Это сказка о Заколдованной принцессе, ее рассказывают на всех площадях Оитлона, ее поют менестрели, а дети с замиранием сердца слушают перед сном. Правда, данную сказку никогда не расскажут жрицы М…
— Это действенно, разгневанная моя. — Теплая шкура укутала мои плечи.
С этими словами, мягко высвободив свою руку, кесарь исчез в портале.
— Какой проект придворцового парка и реконструкции дворца ты собиралась представить на мой суд, придирчивая моя?
— С кем имею честь? — решив не обижаться, спросила я.
— Что? — мило улыбнулась присутствующим. — Давайте сделаем так: его императорское величество Араэден восстанавливает дворец и заново строит парк! На данный момент восстановительные работы имеют приор…
— Он вряд ли, а я вполне, — с небрежной безмятежностью отозвался кесарь.
— Семь суток, нежная моя. Считай это наказанием за беспечное отношение к собственной безопасности.
— Приемная, — Та Шерр смотрел на меня, посмеиваясь.
Обстановочка холостяцкого жилища оказалась убогой — одна кровать всего — и в то же время примечательной за счет этих огненных зеркал.
С другой стороны, кесарь и добро — вещи несовместимые.
— Джашг — мой шенге, — обиделась я, — мой второй отец…
«Из-за тебя!» Но сообщать ему об этом я не собиралась.
Араэден Элларас Ашеро стоял посреди встревоженного охт орков и с трудом сдерживал ярость. Она гибла на его руках! Он слышал, как замедляется сердце, с каким трудом ей дается каждый новый вдох, и чувс…
— И ты еще смеешь осуждать меня за жестокость? — супруг совсем уж ласково улыбнулся… — Можешь идти. Как я уже сказал, все внутренние дела Прайды на тебе. Развлекайся. Но, нежная моя, ограничим собств…
— Какого гоблина?! — он хрипло выругался, пытаясь разжать одно из звеньев. — Зачем ты помчалась в Оитлон, вот что скажи!
При чем тут мои руки?.. Главное, что ты рядом, чудовище рыжее. Я нагнулась и поцеловала его волосы, прижалась щекой, потом вспомнила, что мы вроде как разговаривали.
— Смею предположить, что наш небезызвестный лориец, — произнес Райхо. — В прошлом месяце я докладывал о разговоре между поверенным айсира Илери и доверенным алхимиком его императорского величества, п…
— Вы собирались мне что-то рассказать, — напомнила я, очень неуютно ощущая себя, собственно, на венценосном супруге.
— Динар, — искоса взглянула на него, — я вернусь к супругу, это не обсуждается!
Лорд Аласт меня покинул, и я также не планировала здесь задерживаться. Допив вино, встала возле пятой колонны, которая была максимально удалена от двери, и свела руки вместе, планируя создать портал …
— Великий вождь, — обратилась я к Та Шерру, — я более чем уверена, что кесарь именно сегодня попытается осуществить переход в свой мир. Но как? У меня даже предположений нет!
И голос знакомый такой, в общем, сразу стало ясно, что тут Аршхан.
Маленький орчонок испуганно взвизгнул, а потом надрывно заревел, не скрывая своего горя. Один из младших вождей подошел, забрал малыша.
— Ты чем-то недовольна… жена моя?! — И ухмылка изогнула тонкие губы.
На этот раз был не портал — огонь. Огромный, возникший ниоткуда костер, чье ревущее пламя откровенно пугало своей неистовой мощью. Но Динар держал меня за руку, а ему я доверяла. И мы шагнули в центр…
Мой венценосный уже супруг замолчал, и все замолчали, даже колокольчики смолкли. Я подняла голову и посмотрела на статую Матери Прародительницы… Надо бы сказать слова клятвы, а я… не могу. Но должна!…
— Ты меня превосходно слышала, — Лора тоже поднялась. — А теперь я расскажу то, что знаю, наверное, только я… и мне об этом сказала Велерея… Кесарь очень могущественный маг.
Ладно, пусть так! Дернув воротник платья, я прошла к столику, устало опустилась на стул, положив руки на стол, сцепила пальцы, сжала, почти до боли, и начала медленно успокаиваться. Только без паники…
— Что?! — от таких новостей я чуть не упала.
Какой-то маленький орчонок, вырвавшись из объятий матери, со всех ног бросился к вождю, подбежал, схватил бледную ладошку умирающей девушки и закрыл глаза. С изумлением Араэден проследил за тем, как …
Все еще дрожа от ужаса, с удивлением проследила за тем, как маска холодной отчужденности на лице кесаря сменилась каким-то мечтательным выражением. И о чем мы сейчас мечтаем, интересно?! Учитывая при…
В следующую секунду я призвала ветер! Он ворвался в древний храм безумным смерчем и опал, поглощенный кесарем… Кесарем, который отвлекся… от меня!
— Лорд Илери, — одним этим я продемонстрировала, насколько он понижен в должности, — а вас мы не задерживаем… Ступайте собирать вещи, вас ждут необработанные земельные угодья!
— Вполне возможно, — равнодушно отозвался мой супруг.
Понял, что с цепью ему не справиться, подскочил, приблизился к колонне, осматривая ее и, видимо, желая разрушить.
И гоблины, видимо разобиженные излишне издевательским хохотом, решили прервать народное творчество. С громким криком «Уррахагеа-а», это нечто типа «Убьем, кишки вырвем, закопаем, раскопаем и снова уб…
— Вейг и Утыррка идти в охт! — прорычал напоследок папа.
Но вместо этого достала платок, неторопливо вытерла глаза, вздернула подбородок и уверенно отправилась во дворец. Да и какой смысл расстраиваться? Динар и шенге найдут способ, в них я не сомневаюсь н…
Однако у меня были совершенно иные планы, причем шенге они явно не понравились бы, потому как… я собиралась выкрасть блондиночку! Выкрасть и скрыть у Динара в мире элементалей. Кесарь ее любит, несом…
— Принцессочка, я вас приветствую, — весело сообщил Цвет.
Зря сказала. Кесарь тут же отвлекся от книги, которую задумчиво просматривал, и направился ко мне. Испуганно слежу за каждым его шагом. Кажется, надо меньше болтать. Но супруг подошел, опустился на о…
Ярко горели магические шары под потолком, за окном шумел жаркий и сухой летний ветер, пришедший из бескрайних степей, где-то вдалеке слышалось завывание собаки… Дохлый гоблин, страшно-то как…
Мы прошли за какой-то валун, и Динар обратился огнем. Стало очень светло, но и немного жутко — рыжий, то есть теперь огненный, продолжал держать меня за руку. Не отпуская, провел дальше, остановился,…
Молча обошла застывшую фигуру разгневанного супруга, вышла в коридор и не сдержала испуганного крика, глядя на кровавый след, тянущийся по белоснежному ковру, и брызги на стенах…
— Не стоит благодарностей, — оборвал меня кесарь, — у тебя всего трое суток, нежная моя.
— Утыррка, — чудище осклабилось, — Джашг ждет. Иди.
— Но Утыррка не женщина, — продолжил шенге. — Утыррка дочь Джашг, нести честь рода… Джашг принял меры…
— По возвращении в Оитлон я была помолвлена с… Аршханом, понимаешь. Идея была такова — Динар женится на тебе, я выхожу замуж за Аршхана и соответственно покидаю политическую арену.
А далее мне оставалось лишь, скрипя зубами, наблюдать, как вокруг этого многоколонного храма взметнулись стены. Ледяные. И появился купол… ледяной. И одновременно с тем, как на наших глазах из ниотку…
Кесарь вновь опустил меня на подушки и вернул бокал на стол… сам. Без магии. И что-то меня в этом настораживало…
И можно было бы вежливо объяснить, кто и куда, но сила пьянит, как и возможность ее применения. Я картинно вскинула руки, и оба охранника Вишневого острова взлетели вверх, чтобы затем свалиться в рек…
Портал я открывала все в том же тягостном молчании. И несмотря на то что в Прайду возвращаться было откровенно страшно, я держала спину прямой, а голову гордо поднятой. Потому что иногда мы должны за…
— Здесь нет дверей, — и тон у супруга тоже ласковый настолько, что даже отравиться самой хочется.
— Сейчас все пройдет, — пообещал Араэден, и его пальцы коснулись моих висков. Вслед за этим раздалось его ласковое: — Лорды и леди, продолжайте трапезу.
И вот никак не ожидала я встретить здесь айсира Девари!
— У тебя это хорошо получается, — отозвался кесарь.
В общем, во дворец я вернулась, постанывая от хохота и потирая шею, которой досталось от шенге. Шея болела… Эх, ну хорошо, хоть орки бьют только раз.
— Даже не сомневался, — сарказм далларийца плещет через край.
— Между прочим, в казне нет денег на постройку новой императорской резиденции, и после всех моих реформ достаточной суммы не будет еще года два! — сообщила я супругу.
— Шенге, — подозрения захватили меня, — а остальные как узнают?
Рассмеялся, но продолжает следить… Спросить или нет?
Открываю глаза и вздрагиваю — кесарь склонился надо мной, так что теперь я ощущаю его дыхание на лице, и он пристально глядел в мои глаза… Словно ждал, когда я глаза открою, и лишь теперь улыбнулся.
— Смотри на огонь. Смотри внимательно. Сначала ты ничего не будешь видеть, затем картинка словно расплываться начнет, а после обретет контуры. С непривычки сложно, но ты увидишь.
Подошел, опустился на одно колено, приложил ладонь к ране… Боль прошла мгновенно, затем кесарь выхватил клинок и отрезал пораженную ядом часть рубашки. Стыдливо попыталась прикрыть голые конечности. …
— Собрание уважаемых жителей для решения проблем города? — уточнил лорд.
А все равно ненавидит, хоть и пытается это скрыть.
— Я был о тебе лучшего мнения, — тихо, отчетливо и не скрывая ненависти, произнес Динар.
Тьма дрогнула и обратилась прекрасной темноволосой женщиной. Динар простонал и, откинув голову, ударился о колонну. Гулкий звук удара разлетелся по всему храму, хотя, казалось бы, эха тут быть не дол…
Кесарь медленно приблизился. Одна его рука скользнула к шее, сжав так, что не оставил и возможности пошевелиться, вторая, вырвав из моих несопротивляющихся пальцев покрывало, отбросила ткань и… кажет…
— А вам не кажется, что я способна есть сама? — упрямо увернувшись от подношения, поинтересовалась я.
— Я передам Арриниэль, она найдет быстрее, — сказал Та Шерр.
— Нежная моя, — раздраженно прошипел супруг, узрев происходящее, — лучше бы ты оставалась во дворце!
Дрожащий голос ведьмы мне совершенно не понравился, пришлось уделить все свое внимание ей.
Кесарь удивленно взглянул на меня и расхохотался. Мне стало обидно. Нет, не из-за количества соблазненных, а потому что… ну это наглость — не скрывать перед женой свои связи на стороне… Вот мама всег…
И я даже дыхание затаила в ожидании ответа.
— Пресветлая императрица, — Райхо ожидал меня у окончания лестницы с пачкой исписанных листов в руках.
Вот так и приходит к древним слабоумие. Молча стою, слушаю бормотание старушенции и понимаю, что пора возвращаться.
Несколько дам за столом испытали приступ нервного кашля… причем самые привлекательные, исключительно утонченные блондинки… Вкусы кесаря не отличались разнообразием.
— Сколько у меня времени? — присаживаясь к столу, заваленному древними свитками, полюбопытствовала я.
Прикрывшись схваченным с постели покрывалом, с удивлением обернулась к супругу. Судя по вальяжной позе устроившегося в кресле, меня тут ждали еще до моего появления и бесплатное представление с разде…
— Какого характера? — устало спросила я. В горле пересохло, нестерпимо хотелось пить, и я подала знак слуге принести воды.
— Повелительница, — глава моего отряда все же решил нарушить тягостное молчание, — вы хорошо себя чувствуете?
Да при чем тут формулировка! Кесарь обвинил в собственном деянии Илери и казнил его! Умнейший ход для политика, непревзойденный просто. Илери в народе не любили, да и среди правителей подвластных гос…
— Айсир Грахсовен будет убит, нежная моя, прими это как данность.
— Утыррка и Рхарге думать, шенге одобрять, — и, фыркая, рассмеялся. — Чуть-чуть менять традиции.