Все цитаты из книги «Игрушка императора»
— Ты должна просто выжить, Катенок, любой ценой. Обещай мне, — тихо попросил Динар.
Внезапно стало совсем тихо, хотя, казалось бы, куда уж тише.
— «Высочайше утвержденный указ о престолонаследии. Я, император Араэден Элларас Ашеро, единый правитель империи Прайда и подвластных государств, именуемых Альянс Прайды, своим высочайшим решением пос…
«Для тех, кому я позволяю, путь в десять раз короче», — вновь вспомнились слова кесаря.
Но затем я вздрогнула, осознав смысл этих слов. Все еще не открывая глаз, попыталась отодвинуться от кесаря. Не позволил. Держал до тех пор, пока боль совсем не ушла, а глаза не вернули способность в…
— Это плохая идея, — ледяной и в то же время ленивый голос кесаря заставил всех вздрогнуть.
— Лора, убей меня, а? Ты же так этого хотела… А лучше выйди, чтобы были свидетели, что это не ты, и…
— Понимаю, — согласился Свейтис, — будем искать варианты.
— А после вы нашли способ обрести магию, — произнесла я, подталкивая императора к тому, что сейчас было мне наиболее интересно.
— Коварная моя, — кесарь тоже позволил себе улыбку… ласковую, — в Рассветном мире Астаримана всегда славились умением использовать в нужный момент запасной вариант.
— Которую планировала отдать вам? — несмотря на мерзость ситуации, сейчас, когда мозаика начала склеиваться, я вдруг испытала тот азарт, который охватывал, стоило распутать очередную интригу многочис…
Император рассмеялся, сделал шаг, оттеснив меня в коридор, и закрыл двери в свои покои. Да мне все равно, кто у него там!
— А разве есть другой выход? — несколько враждебно поинтересовалась я.
— А мне просто хорошо, без всяких «но», — сообщила я и добавила: — Динар, пожалуйста, потерпи хоть минутку… Мне так страшно жить в последнее время, а с тобой как-то спокойно и… никто убить не пытаетс…
Последняя капелька с тихим «плюх» упала в чашу. И разрез начал затягиваться. Спустя всего одно мгновение кожа на руке была совершенно целой, даже кровавых потеков не осталось. А еще через мгновение, …
А в голове панически билась лишь одна мысль: что происходит?! Что?! Что…
— Что?! — прошипел мой супруг, прекратив довольно-таки приятные действия.
Я на мгновение дыхание задержала… Цена за возвращение?! Он серьезно?!
— Руки от моей женщины убери! — рявкнул гордый, несломленный Динар.
— Почему вы это сделали? — уже тише и спокойнее спросила я.
— Невероятно, — задумчиво прошептала я, осознавая весь масштаб сотворенного одним бессмертным кесарем и одной полоумной бабкой! — А я? — вскинув подбородок, посмотрела на Араэдена. — Как же я?
Пристально и вместе с тем с мольбой. Джашг видел, что сам спасти дочь не в силах.
— Да нет, — я стремительно поднялась, — тут дело не в убийствах, кесарь попросту обретал власть и магию!
— Это даст примерно семь тысяч воинов. Но мы можем задействовать оитлонских крестьян.
— Триста лет кесарь впитывал чужую силу. Как он это делал, мне неизвестно, но что касается выпивания силы у женщин — через поцелуй.
— Да не собираюсь я к нему приходить, — сказала почему-то вслух. — Свейтис, что у вас?
Гоблины, вытанцовывая свой неповторимый танец, покосились на трясущиеся кусты, но тяга к прекрасному была сильнее, и коричневые продолжили радовать нас новыми па.
— Забавно, но только сейчас я начинаю понимать, почему держал тебя на расстоянии столько лет.
— Это подло! — едва сдерживая ярость, сказала я подошедшему кесарю.
Это, конечно, не входит в местные традиции, но Динар и Аршхан рассказывали…
Король Оитлона снова сел, сцепил пальцы. Глупая привычка, выдающая внутреннее напряжение, я унаследовала и ее.
Селения явно пыталась осознать происходящее.
— Если бы только им! — не скрывая злости, ответила я.
— Кто сейчас главный в замке? — вежливо интересуюсь у мужчины.
А про себя я подумала, что одним только вредом от кесаря не избавиться… к сожалению. И потому я его просто убью, если вариант с возвращением в его собственный мир окажется нежизнеспособным!
— Кат, — тихо позвала Лора, — хочешь, расскажу сказку?
— Ничто не старит женщину так, как безутешное горе… — прошептала ведьма, заметив мой изумленный взгляд.
И на смену зубам пришли губы, а там, где они прикасались, боль сменялась легким ощущением дискомфорта, но вскоре и это ощущение исчезло. Кровь остановилась.
Укоризненный взгляд в исполнении кесаря — это нечто! Мне даже совестно стало… чуть-чуть.
— Император запретил зажигать свечи в ваших покоях.
К моменту, как я закончила рассказ о нападении ядовитой твари, и Динар и Цвет выглядели как два нашкодивших мальчишки. Более того, оба решили лично осмотреть леса вокруг поселений Лесных кланов, так …
Резкая пощечина меня однозначно отрезвила.
— Да о чем речь, — решила высказаться я, — да ради вашего возвращения домой я готова разграбить всю казну Оитлона!
— Но… срок, достигнутый соглашением, еще не истек, — простонала я.
— Смотри на меня, — приказал кесарь, — смотри внимательно…
Подошла к столику, ласково прикоснулась к шкатулке, открыла и горько усмехнулась. Динар оказался верен себе, и меня ждал, как насмешка, цветок асоа… Он же завянет еще до заката!
— Следовало думать головой, а ты поддалась страху наказания, страшась моего гнева.
— Он страшный, — я всхлипывала, уткнувшись в Динарово плечо, — я каждую минуту боюсь что-то не так сделать и увидеть эту улыбку… ласковую.
— Ты откроешь путь к его дому, ты… Так было предсказано… Отпусти Динара, и мой огонек будет жить, он станет новым кесарем, Катриона… Твоя судьба иная — «Отдавшей жизнь за любовь позволь дышать!».
— Сколько можно об этом думать? — раздраженно вопросил кесарь.
— Вы начали убивать. Вас захватили в плен. Заточили в темницу и посадили на цепь, — решила я сократить время исповеди. — Знаю, но вот чего я не могу понять — насколько туп должен быть ТаЭрхадан, чтоб…
— Вейг смотреть большими от страха глазами, вот правда и увеличиться, — поддразнила я.
Уже в следующее мгновение я растворилась в нахлынувших ощущениях, отстраненно рассуждая, что за такое и магии в очередной раз лишиться можно…
— А назвали животворящим, — молчание сегодня явно не числилось среди моих достоинств.
Когда я появилась посреди двора родового замка семьи Грахсовен, первое, что поразило, — мертвая тишина. Мертвая! За высокими стенами шумел и гудел город, но здесь царила абсолютная и безмолвная тишин…
— А по какому поводу возник конфликт? — шепотом спросила я.
— Какой именно? — устало поинтересовался шенге.
Возвратившись в тот самый сад у ресторации «Крылья феникса», застала удивительную картину — бледные, дрожащие, перепуганные стражники едва не обгрызали кусты в нервном припадке.
— Тебя пытались отравить, нежная моя. — Он вновь улыбнулся… ласково. Мне вдруг стало жаль тех, кто пытался… — Поздно, — обрадовал супруг, — там жалеть уже некого.
— Я знаю о них достаточно, — мне хотелось прекратить этот разговор.
— А это уж мне решать, — меланхолично слежу за развитием событий.
— По поводу бракосочетания? — уточнила я.
— Я торгую мясом! Второсортное идет по сходной цене и…
— Ищите способ! — скомандовала я. — Мое время ограничено сроком в полгода, после придется открыто выступить против супруга… а это практически самоубийство в жесточайшей форме.
В следующую секунду Араэден нанес удар. Меч по рукоять вошел в Динара. Но мой чудесный рыжий нагло-пренагло улыбнулся императору, потому как сейчас это был огненный рыжий. А огонь не сдержать оковами…
А я была в ярости. Почти три месяца напряженнейшей работы, судя по всему, пошли прахом! И самое паршивое — кесарь предупреждал…
А затем, распахивая имеющиеся на пути следования двери, я направилась в кабинет кесаря.
— Линсай, — малыш был схвачен, сжат почти до посинения, а затем еще и едва не оглушен истошным воплем: — Линсай!
— Шенге, Утыррка ничего не понимать, — призналась я, как-то по привычке перейдя на любимый оркский.
Поднявшись с постели, я завернулась в простыню, так как покрывало продолжало валяться у дверей, и медленно подошла к тому, кого в это мгновение не боялась.
— Семь суток, нежная моя. Считай это наказанием за беспечное отношение к собственной безопасности.
Император вдруг улыбнулся… В свете ярко-горящих свечей сверкали платиновые волосы, притягивали взгляд его странные льдистые глаза… вот только на такую красоту приятно смотреть, но прикасаться у меня …
А еще вокруг чудесная погода, конец лета как-никак, деревья ярко-зеленые, трава чуть подвяла, но это картины не портит, и цветы кругом, и впереди слышны голоса орков, хохот маленьких орчат и царит ар…
— Будете выбирать мне мужа? — насмешливо спросила Лориана.
— Сейчас все пройдет, — пообещал Араэден, и его пальцы коснулись моих висков. Вслед за этим раздалось его ласковое: — Лорды и леди, продолжайте трапезу.
Так как во время его монолога я смотрела исключительно на Динара, то отчетливо увидела, что чтение мой любимый уже завершил и сейчас безмолвно ругается. Вскинув голову, рыжий посмотрел на меня, понял…
Мой венценосный уже супруг замолчал, и все замолчали, даже колокольчики смолкли. Я подняла голову и посмотрела на статую Матери Прародительницы… Надо бы сказать слова клятвы, а я… не могу. Но должна!…
Решительно толкнув дверь, вошла в помещение.
— Что?! — от таких новостей я чуть не упала.
— Лорд Аласт прислал письмо с вопросом о месте и времени.
— Хуже, — простонала я, поднимаясь и глядя на лампадку, которая так и осталась стоять на полу у наших ног.
Пыталась осознать услышанное. Понять, принять и…
— Чем я недовольна? — стремительно повернулась к супругу. — Площадь прекрасна, мой повелитель. Она так прекрасна… — голос понизился до шепота, раздраженного и злого, — так прекрасна, что просто изуми…
— Торговцы, теневые короли, городская стража… и все они станут твоими противниками, — резонно заметил великий Араэден, хотя мысли его явно были далеки от дел государственных.
— Да, он такой, — Лора мечтательно улыбнулась, — бабушка рассказывала.
— Поздно, — меланхолично заметил мой супруг.
— Шенге, — я даже начала радостно подпрыгивать, — так когда это будет?
И земля содрогнулась, вспыхнули огнем разломы, затем вполне предсказуемо со стороны дворца раздался страшный треск, и вскоре послышались крики выбегающих из строения людей… А почва продолжала исторга…
Вот тебе, гад любимый, за реакцию на мое признание в любви! Я же не только злая, я еще и мстительная!
— Я и еще семь девушек, что были дочерьми магов, стали его наложницами, — подтвердила Мейлина.
И только тогда я осознала, кто явился причиной начавшихся катаклизмов… даже совестно стало.
— Я не оракул, — грустно ответил Динар, — сам могу услышать, только если буду там. Но и ты не элементаль, тебя захватить не смогу. Все, Кат, смотри.
— Сколько у меня времени? — присаживаясь к столу, заваленному древними свитками, полюбопытствовала я.
И как-то совершенно неожиданно в сознании всплыли слова Динара: «Не смей перечить кесарю! Ни в чем. Даже если придется лечь с ним в постель, ты сделаешь это, Кат!»
Не было сияния… не было никакой дрожи земли… и даже звуковых эффектов не наблюдалось… Но цветы ожили! Упавшие лепестки вернулись к соцветиям, поникшие головки выпрямились, зелень приобрела более ярки…
Величественный кивок кесаря подтвердил мои худшие предположения.
— Шенге — лучший папа на свете! — И я бросилась обнимать волосатую шею. — Самый-самый лучший!
— Катриона, дочь Лесного племени, верные мысли поведала нам.
Кесарь взял меня за руку, чуть сжал мою безвольную ладошку и обратился к отцу… им вообще было легко говорить поверх меня, я обоим до плеча не доставала даже на платформе свадебных туфелек.
Э-э-э… а что ему сказать? Прости, дорогой, я к любовнику хотела? Точнее, не так, я хотела ко второму из своих мужей… продолжить, так сказать, брачные игры, а вы, мой дорогой супруг, в порядке очередн…
— Все хорошо, — тихо сказал Динар, осторожно взяв меня за руку.
— Ни слова про вождя! — предупредил Динар.
От каждого его слова элементаль вздрагивала, опускала голову все ниже, но не проронила и слова. Казалось, ее мучит совесть, но подобное предательство не прощают.
Грациозный поворот и легкая усмешка были посвящены моей персоне.
Странная мысль мгновенно мелькнула в сознании: «Я выжила?»
— Тогда иди сюда… а одежонку с плеча кесаря можешь там оставить.
Заседания совета министров в Альянсе Прайды и ранее были полны… веселых моментов, но теперь, когда во главе восседала я, вовсе стало весело. Сидя за столом председателя совета, я уныло выслушивала вз…
— Обряд по законам Лесного Клана, — сказал папа.
Закрыла глаза, сжала папину лапу — осознала, приняла, смирилась с полученной информацией! Ибо времени на отчаяние не осталось, необходимо было принимать решительные меры по противодействию кесарю, и …
Молча жду продолжения, супруг также молча смотрит на меня. И чего он от меня хочет? Какого именно понимания и, главное, понимания чего? Всем и так ясно, что ни одна из любовниц кесаря никогда не пойд…
И я первая подошла к столу, заняла место, принадлежащее супругу, и взяла первый указ… Взяла, чтобы в ужасе выронить лист!
Когда тролли, в составе пяти штук, вырвались из кустов и пустились в пляс, почесываясь и приседая, я уже стонала от смеха. И ведь громко нельзя, а тихо уже просто невозможно!
Тихий звон хрустальных колокольчиков… церемония началась…
— Мейлина, — я вновь опустилась обратно на перину, — еще раз — магии не было? Совсем?
— Не думай, — неожиданно мягко согласился кесарь, опрокидывая меня на заваленный бумагами стол.
— Такое сложно забыть, — великий поднялся, — чтобы спуститься быстрее, прикоснись ладонью к стене. Магия крови сократит путь для тебя.
— Мой повелитель, — делаю шаг назад, не в силах покорно дожидаться его приближения, — я… я просто испугалась. После вашего вчерашнего… Я… этого больше не повторится.
Мне вдруг стало очень неловко под этим проницательным взглядом кесаря. Словно мне снова пятнадцать, а наш бессмертный молча взирает, не делая даже попытки нарушить тягостное молчание. Но если тогда м…
Вместо ответа по губам кесаря скользнула легкая и в то же время грустная улыбка.
Супруг явно намекал на казнокрадство. Я захлопала ресницами, пытаясь осознать данный факт, вспомнила градоправителя Дамеры… да, вполне вероятно. Так, разберусь позже!
— Дайте мне хотя бы три дня! — я готова была умолять на коленях.
— Да! — решительно согласилась я. — И мне требуется время на обдумывание, посему отпустите меня, пожалуйста!
— Ди… — я смотрела на самого невероятного мужчину в женском платье и смешном парике и прошептала: — Это риск.
— Ум, вот твое несомненное достоинство, нежная моя, — отозвался кесарь и улыбнулся.
Аналогия была настолько яркой, что я даже скривилась.
Я слушала и ушам своим не верила. «Уйти на покой»? Свою попытку покинуть Рассветный мир, убив трех магов, кесарь облек в столь непритязательную формулировку, как «уйти на покой». Как мило!
«Арриниэль, мне нужна смерть!» — эти слова вспыхнули в моем сознании.
На этом конфликт был исчерпан. Стремительно развернувшись, я покинула оторопевших стражников и вернулась в ресторацию. Торопливо поднялась на третий этаж, прошла по подозрительно пустым коридорам и о…
Вот только супруга мне сейчас недоставало!
Эмм… в двадцать лет мои ровесницы уже детей имеют, но… Я представила себе жизнь во дворце Прайды, кесаря, вызывающего оторопь, — и жизнь с шенге в охте лесного племени… Первое вызывало печаль, при мы…
— Именно, недоверчивая моя. Сравни твою привычную пищу и дерево и ответь, сумела бы ты утолить голод, если бы лишь деревья, величественные, не приносящие плодов, окружали тебя?
— Ну что вы, мой дорогой супруг, это же исключительно ваша прерогатива!
Резкий разворот — и я потопала к спальне Лоры. Схватив со стола ножик, направилась в ванную, но меня кто-то резко дернул назад. А Лориана сильная, я даже не ожидала.
Они были мертвыми. Упавшие навзничь слуги, лорды, леди, дети… Они все были мертвы! Все! Абсолютно!
— Я передам Арриниэль, она найдет быстрее, — сказал Та Шерр.
Кесарь, в белом расшитом серебром костюме, ожидал на пороге храма… ветер играл его присобранными от висков прядями, и платиново-серебристые волосы сверкали в лучах заходящего солнца… Я с грустью вспо…
— Ты хотела сказать «ваших подданных»? — ласковым голосом прервал меня кесарь.
— Кат! — это был крик разъяренной принцессы. — Кат, не смеши меня. С самого начала было ясно, что между вами двумя происходит. Динар смотрел только на тебя, не замечая никого вокруг, а ты в его прису…
И я вдруг подумала: интересно, если бы каждое магическое действие приносило мне боль, как быстро я научилась бы действовать без ошибок? Нет, я как-то не так ставлю вопрос, — для него магия сродни уме…
— Забывчивая моя, ты просила полгода, но прошло более трех месяцев. За истекший период не было предпринято ни единого шага в отношении того, что ты клятвенно обещала.
Мы пошли… в ту самую беседку, где я когда-то ужинала с Динаром, а эта самая ведьма травила меня вином с волчьей ягодой. Едва подошли к овитой железной лозой обители разврата, ведьма опустилась на кол…
И ведь она права. Совершенно права. Что же я делаю?!
— Шенге защитил Утыррка, — с фыркающим смехом ответил папашка.
И можно было бы вежливо объяснить, кто и куда, но сила пьянит, как и возможность ее применения. Я картинно вскинула руки, и оба охранника Вишневого острова взлетели вверх, чтобы затем свалиться в рек…
— Утыррка, — ласково прорычал орк, и стражников, которые были на моем пути, разбросало в стороны, а я с разбегу обняла своего мохнатого папашку.
— Ранари не воин. Ты женщина и нуждаешься в защите.
— Ты не осознаешь, наивная моя, что это самое рабство — наиболее действенный способ защитить тебя и сохранить целостность Прайды, — небрежно произнес кесарь.
— Наивная моя, и все же вернемся к требованию, — его улыбка стала откровенно ироничной, — неужели у тебя есть что предложить мне?..
Папашка глухо зарычал, причем на них, но тут уж я решила вмешаться.
Свои мысли по данному поводу я попросту проигнорировала, решив дать волю исключительно любопытству.
Да уж, тогда я не могла понять мотивов беспричинной жестокости императора, а сейчас понимала… но ничуть не оправдывала. И в свете имеющейся информации пришло еще одно понимание — меня всегда удивляло…
Все еще дрожа от ужаса, с удивлением проследила за тем, как маска холодной отчужденности на лице кесаря сменилась каким-то мечтательным выражением. И о чем мы сейчас мечтаем, интересно?! Учитывая при…
И тогда я все же удивленно взглянула на императора. Понять, чем я не угодила его бессмертию, не могла при всем желании. Обычное платье, правда, красное, в черном как-то жарковато. Шел четвертый месяц…
Мне ответили таким взором, что стало понятно — ему и так невыносимо больно. Но магия уже потекла по моим пальцам. Она текла в тело умирающего, и я с трепетом следила за тем, как восстанавливается его…
— Тебе не нужна магия, Катриона, тебе с лихвой хватает упорства в стремлении достичь цели. Эта жизненная сила пульсирует в тебе с рождения, и ты как сама жизнь — яркая, восхитительная, страстная, изм…
— Моя мать не смогла оставить его. С трудом мы перенесли светловолосого мужчину домой, в ТарЭн.
На этот раз был не портал — огонь. Огромный, возникший ниоткуда костер, чье ревущее пламя откровенно пугало своей неистовой мощью. Но Динар держал меня за руку, а ему я доверяла. И мы шагнули в центр…
Вишневый остров встретил меня странной печальной мелодией и одиноким голосом невидимой певицы. В остальном здесь было подозрительно безмолвно. Вышла я на пристани, но, оглянувшись, с удивлением отмет…
Неубиваемый… плохо. Очень плохо. С другой стороны, остается вариант с отрубанием головы. По-моему, без головы еще никто не выживал. Определенно, я не знаю никого, кто сумел бы выжить без головы. Хотя…
Осознав бесплодность попыток, я призвала магию. Ветер, сильный, ревущий, быстрый, ворвался в королевский кабинет, выбив все четыре окна, и… затих раньше, чем смолк звон разбитых стекол.
Великий император Араэден Элларас Ашеро остановился в дверях, и я впервые увидела в его глазах восхищение. Но не возвышенно-восторженное, с каким смотрел на меня Аршхан, не теплое и родное, которым о…
Думай, Катриона, думай… И думай вот о чем — почему кесарь не убил ни тебя, ни Динара? Потому что умен и мы нужны были ему оба! С другой стороны…
Я прошла и тоже села в кресло, напротив сестры. Отчаяние душило, говорить было сложно.
— То есть Дарика создала его для вас? Как дополнительную страховку на случай, если попытаются убить? — предположила я.
Араэден ответил не сразу. Обернулся, на губах его играла загадочная улыбка, многозначительная и самодовольная. Хотя не спорю, ему есть чем гордиться. Неторопливо подойдя, он подал Лоре руку, помог по…
И вообще… не слишком приятно! Я поискала глазами, чем бы прикрыться, увидела свой халат и притянула его, используя ветер. Укрылась, торжествующе посмотрела на мужа.
— Долг Утыррки — расти! — безапелляционно заявил шенге и добавил: — Утыррка идти с шенге, взрослеть, учиться магии и… ценить себя!
— Попробуй, — прошептал кесарь, набрал ложечкой немного персиковой массы и поднес к моим губам это самое нечто, — ну же.
И гоблины, видимо разобиженные излишне издевательским хохотом, решили прервать народное творчество. С громким криком «Уррахагеа-а», это нечто типа «Убьем, кишки вырвем, закопаем, раскопаем и снова уб…
Веселый смех кесаря стал последним происшествием в данную первую брачную ночь. С его уходом и свечи погасли…
— Ваше высочество… простите, величество, — Райхо виновато улыбнулся, — у меня есть идея по поводу контроля над подвластными государствами.
— Я был о тебе лучшего мнения, — тихо, отчетливо и не скрывая ненависти, произнес Динар.
Он отнес меня в угол округлого помещения, усадил на кровать… каменную. И направился к одному из огненных зеркал. Их тут вообще было множество, я насчитала двадцать восемь, но в соседних помещениях яв…
С ужасом пытаюсь вспомнить, о чем успела надумать после появления. Вроде ни о чем важном.
— Когда избавимся от кесаря, унесу тебя на край мира, — поднимаясь, пообещал Динар.
— Как ты говорила? «Семья — это сверхценность»? — Лора радостно улыбалась. — Знаешь, Кат, ты и моя сверхценность тоже.
— Ледяной свет не смог, — утверждающе произнес орк.
— О, шенге, ты лучший папа на свете, — возликовала я и уже бегом помчалась к отцу.
— Да, нежная моя. Ходить, говорить, дышать, спать, есть. Осознавать, что эта чуждая телу магия ломает изнутри, но при этом отчетливо понимать — другого пути нет.
Не думать, не думать, не думать… И смотреть не буду! Этот нарастающий внутренний протест меня пугал, но, видимо, семь суток затворничества под неусыпным наблюдением кесаря окончательно расшатали мои …
Я подняла глаза и встретилась со сверкающим взглядом кесаря, причем он вновь демонстрировал удивление вздернутой левой бровью…
— Утыррка не могла выбрать. Кесарь править, Утыррка подчиниться. Большая ответственность, шенге, очень большая.
Удивленно смотрю на Динара, он весело улыбается.
— Именно, — подтвердил кесарь, продолжая пристально наблюдать за мной.
— Ваша идея с кристаллами, коварная моя, не работает. Точнее, работает, но хаотически, — негромко, так, чтобы услышала только я, произнес Араэден. — Я пытался, много раз. Пришлось посетить несколько …
«На сегодня демонстрация вашей силы закончена?» — и его ответ: «На сегодня? Нет. Все только начинается, что радует».
Улыбка на моем лице медленно сошла на нет.
А папу нужно слушать. С обиженным вздохом мы с орчонком развернулись и направились в охт. Вейг воодушевленно рассказывал еще и еще раз, как Ледяной свет убил чудовище. Нет, действия кесаря, конечно, …
— Не имеет значения, я не болею, — отозвался Араэден и развернул план будущего сада. — Отойди на шаг, взволнованная моя.
— Я знал, Кат. Я это знал… о том, что ты любишь. Знал еще тогда, когда ты бросилась в самую гущу сражения с гоблинами. И тогда на лестнице, в горных лабиринтах Верейска, когда ты испугалась, что я мо…
Я задохнулась от возмущения! Не было сил ответить, потому как я даже в состоянии безудержного, а главное, вполне оправданного гнева, понимала — кесарю закон не писан!
— Ты… без ночной рубашки… темные пряди волос разметались по подушке, а на твоих губах восторженным шепотом замерло мое имя…
Я кивнула, донельзя довольная собой. Кесарь улыбнулся шире, вновь продемонстрировав свой неестественный для человека оскал.
Интересно, а они всё по картинкам делают?!
С нетерпением дождалась возвращения во дворец. Мы покинули народ, также используя портал, и вышли в покоях кесаря.
— У нас трое суток, иначе тебе придется жениться на Лоре, — начала я.
Однако у меня были совершенно иные планы, причем шенге они явно не понравились бы, потому как… я собиралась выкрасть блондиночку! Выкрасть и скрыть у Динара в мире элементалей. Кесарь ее любит, несом…
— Я бы хотела обсудить, — стараюсь выглядеть невозмутимо, — я бы желала обсудить ваше поведение…
— Бред, — вынесла вердикт я, — бред, и можешь даже назвать меня дурой.
— Не смей! — с неожиданной яростью приказал кесарь.
И вот после этого мы с рыжим расхохотались уже на пару, и плевать, что шутка ясна лишь нам двоим. Как плевать и на то, что с Аршханом один ну очень одинокий кесарь уже закончил и теперь, не скрывая з…
О Великий Белый Дух, помнишь, я тебя о чем-то просила? Забудь! Подари мне ума побольше!
— Я дал тебе время на урегулирование вопроса по поводу брака между айсиром Грахсовеном и айсирой Лорианой, наследницей Оитлона. Поторопись с решением данного вопроса.
— Лорд Свейтис, будьте так любезны вспомнить точный текст принесения присяги.
Знак кесаря — и мне принесли подобный. Дрожащими руками я развернула документ, вчиталась… бумага выпала из моих внезапно ослабевших ладоней. Обратив полный немого укора взгляд на супруга, я боялась д…
Я рыдала от отчаяния и бессилия, но уже после того, как вспомнила все известные мне ругательства. В результате так и заснула на огромной постели. Мысль, что где-то так же ругается рыжий, несколько ут…
— Завтра в полдень, место на его усмотрение, я плохо знаю Праер, — продолжая войну с салатом, решила я. — Нет смысла откладывать. Свейтис, что у нас с военной реформой?
И самое последнее: «Мог бы и сразу сказать, что любишь! А не ждать, пока я замуж за другого выйду!»
Я сжала кулаки, пытаясь сдержать растущее раздражение. Досада, гнев, усталость от нахождения в замкнутом пространстве, постоянное и напряженное скрывание собственных мыслей… у меня было ощущение, что…
— Сорок пять — «за», айсир Ролан отсутствует, айси… Пресветлая императрица воздержалась. Решение принято!
Ну и… ладно. Видно, не дано мне разрушать, так что займемся тем, что у меня лучше всего получается — улучшать имеющееся.
Протянув руку, я из последних сил влила в обескровленного Динара жизненную силу… всю, что могла… до последней капли. И, невзирая на дикую боль, радостно улыбнулась, глядя, как затягиваются его раны… …
В следующую секунду я призвала ветер! Он ворвался в древний храм безумным смерчем и опал, поглощенный кесарем… Кесарем, который отвлекся… от меня!
Итак, грот, темный, потому что коричневые земляные гоблины солнечного света не любят и вообще обычно днем под землей сидят… зато ночью!.. Пока я волосы заплетала, Рхарге рассказал, что земляные начал…
— Приемная, — Та Шерр смотрел на меня, посмеиваясь.
— У тебя это хорошо получается, — отозвался кесарь.
Не думать, не думать, не думать… Однако стоило взглянуть на супруга, как мысли хлынули потоком, — глаза императора вновь ярко сверкали. Даже ярче, чем прежде, и в полумраке комнаты, что уже не освеща…
А между тем все… холодало. Я пересела так, чтобы находиться чуть повыше, и начала оглядываться. Стены храма уже опали почти полностью, и теперь отчетливо виднелся окружающий пейзаж… белоснежный такой…
Но в тот миг, когда я со всей обреченностью осознала, что уже ничего не могу изменить, супруг вновь подал знак рукой, и секретарь, повинуясь его жесту, торопливо поднялся по ступеням.
— Забывчивая моя, пора осознать тот факт, что ты более не являешься наследной принцессой Оитлона. Отныне у тебя иной статус, следовательно, появились ограничения!
Император не счел нужным даже отвечать. Его лениво-оценивающий взгляд в этот момент был направлен на Динара. И я тоже посмотрела на рыжего, не скрывая ни своего отчаяния, ни откровенного ужаса по пов…
— Императрица моя, — совсем ласково произнес кесарь, едва я схватилась за дверную ручку, — еще один шаг, и я устрою тебе путешествие к обломкам Оитлона!
Он усмехнулся в ответ, и стало ясно — смысл останется максимально скрытым в тумане.
Удивленная его поведением молоденькая жена отступила, уступив место мне — бывшей наследнице Оитлона.
— Кого? — не поняла я и даже свое плетение защиты на мгновение прекратила.
— Ты сделаешь это и останешься живой! — зло прервал меня айсир Динар Эвейтис Грахсовен.
— Неважно, — едва сдерживая ярость, произнес Динар. — Он убежден, что я умер.
И вот спустя час мне действительно стало страшно. Очень-очень страшно. Страшно настолько, что, уронив очередной тяжеленный том, я до крови прикусила губы, стараясь не стонать от бессильной ярости, от…
— И это они еще не ведают о ваших планах в отношении военных и экономических реформ, — напомнил Свейтис, когда я, получив очередное послание шпионов из Хорнии, в бешенстве рвала его на мелкие клочки.
— Данный закон, — продолжаю, — был принят для того, чтобы гарантировать жизнь и здоровье граждан Прайды, мастер Лоттон. Поймите, продавая гражданам тухлое мясо по сходной цене, вы тем самым наносите …
— Видите ли, в соответствии с далларийскими традициями, муж должен привести молодую жену в собственный дом.
— Можно, — не глядя на нее, дозволил его бессмертие.
Портал я открывала все в том же тягостном молчании. И несмотря на то что в Прайду возвращаться было откровенно страшно, я держала спину прямой, а голову гордо поднятой. Потому что иногда мы должны за…
Ринувшись в гардеробную, выбрала один из нарядов по далларийской моде — длинная темная юбка, светлая рубашка с высоким воротом, широкий пояс. Разглядывая себя в зеркало, осталась вполне довольна внеш…
Отпрянула от рыжего, выпрямилась, торопливо вытерла слезы подолом юбки и поняла, что в этом что-то есть. Надо понять, что именно.
— А я их получу? — осторожно интересуюсь, так, на всякий случай. Потому как я ответы получу при любом раскладе, даже если придется применить силу.
А дальше приступ искреннего удивления испытали все орки! Император разбежался и прыгнул на хвост страшной твари. Зверюга взревела и начала активно плеваться ядом! Хвост ее, оседланный кесарем, нервно…
Спустя час я уже нашла информацию о тех семи тысячах строителей, которые якобы пропали. И о других фактах казнокрадства, и даже о покупке недвижимости вместо ее постройки.
Отец и кесарь одновременно опустились на правое колено, и я, придерживая платье, сняла с их помощью обе туфельки… жене полагается входить в храм Матери Прародительницы, чувствуя свою ранимость… Даже …
— Спи, — после поцелуя прошептал император, и покрывало явилось из ниоткуда, укрыв до шеи.
— Да?! — я в ярости схватила листок со стола и начала разрывать его на мелкие клочки. — А кто же вам требовался? Злое, эгоистичное, жестокое, ненавидящее весь мир отродье?
Рассмеялся, но продолжает следить… Спросить или нет?
— Какого гоблина?! — он хрипло выругался, пытаясь разжать одно из звеньев. — Зачем ты помчалась в Оитлон, вот что скажи!
— Где она? — а голос у кесаря совсем усталый.
Сказала и тут вспомнила об одной стороне человеческих отношений, которую всегда упускала в силу своего воспитания, — собственно, об отношениях и речь. И возник вопрос — а что эта самая ведьма делает …
— Кат, — простонал Динар, обретая прежние формы и размеры. — Все хорошо, родная, я рядом, все хорошо…
— Кат, — Лора задумчиво смотрела на меня, — тот факт, что кесарь всегда был к тебе неравнодушен, известен многим. Но особенно от этого бесился Илери, и именно от него я узнала, что кесарь всегда след…
— Откуда такой срок? — не скрывая подозрительности, протянул рыжий.
Как оказалось, покои кесаря располагались этажом ниже моих собственных, но при этом и занимали весь этаж. Следуя по длинному коридору, я все никак не могла понять — для чего нашему всемогущему двадца…
И вот теперь на лицах и мордах присутствующих промелькнула растерянность. В общем, ясно — собрались обсудить убийство одного всем известного кесаря, а прийти к единому мнению по поводу способа убийст…
— Назад, — приказал мгновенно ставший серьезным Вейг.
— Катриона, — Динар, судя по всему, был весьма зол. — Одно дело выжить в Готмире, когда некая в меру кровожадная принцессочка скачет на тебе вся голая, и другое дело — сейчас, когда не в меру кровожа…
— Неужели, — сверкающие глаза чуть сузились. — Наивная моя, я дважды сообщил, что в Рассветном мире для меня нет тайн и не существует ничего, о чем я не осведомлен… Ты же не пожелала меня понять… При…
— Именно, Катриона, — кесарь загадочно улыбнулся. — Именно так…
— Рыжий, где ты видел скромных принцесс? — задала я вполне резонный вопрос.
— Хорошо, — согласился супруг, и исчезла моя сорочка… она и так мало что скрывала, но все равно обидно.
На его лице было настолько упрямое выражение, что сразу стало ясно — не уйдет!
Э-э-э, хватит! И я, положив ладони на его грудь, постаралась предотвратить очередное помутнение рассудка.
— Это действенно, разгневанная моя. — Теплая шкура укутала мои плечи.
— Теперь знаешь, что я ощущал, когда ты бесконечно разглагольствовала о моем совместном будущем с Лорой.
— Беспощадная моя… — и я ощутила острые клыки на своей шее.
— «Наследная принцесса Оитлона — Лориана Ароиль Астаримана!»
— Да неужели, — Лора хищно прищурилась, — и ваши обжимания в тюремной камере тоже являлись следствием договоренностей?
Я нервно прикоснулась к месту прокуса — раны не осталось. Вообще никаких следов.
Динар направлялся ко мне в образе ракарда и с каждым шагом словно двигался быстрее. Ко мне практически подбежал, обнял, закружил, потом остановился и сжал так, что дышать стало сложно. Но сейчас я и …
Повальный кашель в рядах придворных дам… Вспомнилось скабрезное высказывание конюха о том, что леди при дворе делятся на «дам» и тех, кого «просто плохо попросили».
— Сомневаюсь, что на присутствующих нет ни одного подаренного вами украшения! Однако мне приходится с этим мириться. И я требую соответственного отношения к моим маленьким слабостям! К тому же это ед…
Бросив взгляд на небо, понимаю, что время близится к закату… а рыжего нет и не будет!
— Но в Готмире Динар согласился с моей идеей, все было оговорено, и ваш брак являлся ключевой стадией задуманного!
— Согласна, — я тяжело вздохнула, — но иной раз можно и помечтать. Ладно, что там у нас еще интересного из шпионских донесений?
— Утырка, отродье, уродина, чудовище, — насмешливо произнес Араэден, пристально следя за бурей мыслей и эмоций, отражающихся на моем лице. — Было бесконечно любопытно наблюдать за тем, как ты росла с…
Вздрагивая от холода, от порывов ледяного ветра, я смотрела, как кесарь направляется ко мне. Направляется, абсолютно уверенный в правильности своих действий. В его правой руке меч, в левой — массивна…
А я вроде как бы и стояла, но в итоге оказалась сидящей на полу. Сердце отбивало сумасшедший ритм, в горле пересохло, руки мелко подрагивали… Ну и денек! Ну и кесарь… ну и приказ.
Из портала мы вышли… в моем кабинете. Я мгновенно стала пунцовая, так как взгляды у моих секретарей и присутствующих здесь архитекторов были… странные. С другой стороны, а что они могли еще подумать,…
«Хочу наследников!» — было моей первой реакцией. «Кесарь все считал!» — было реакцией второй и значительно более важной.
А вот это было крайне любопытно. Ибо у меня имелись веские предположения, что один дар у кесаря все же присутствовал изначально.
В этот момент Девари подал руку Лориане и величественно повел ее в храм. Кесарь понес меня следом. А я злилась. Нет, ну действительно, хочешь в другой мир — так никто не держит, мы даже радостно плат…
— Даже не сомневался, — сарказм далларийца плещет через край.
К счастью, шенге научил, иначе опять с каждой царапиной бегала бы к Раху.
Ярко горели магические шары под потолком, за окном шумел жаркий и сухой летний ветер, пришедший из бескрайних степей, где-то вдалеке слышалось завывание собаки… Дохлый гоблин, страшно-то как…
Хватит… Нельзя нервничать, нельзя срываться, нельзя позволять ему… Нельзя… Нужно успокоиться!
— Шенге ждать завтра, учить магия, как всегда, — напомнил папочка.
— Не совсем, — кесарь вернулся к алтарю и занялся кубком силы. — Магия светлых отлична от магии Рассветного мира.
— Катенок, — Динар сжал чуть сильнее, — сейчас осторожно открывай глаза. Осторожно, хорошо?
Никогда не думала, что быть невестой — это так ужасно. Тоску скрашивала только фляжка. Ее пытались отнять, один раз даже отобрали, но… у меня же есть магия, и сосуд с семедейкой, гордо паря по воздух…
И, несмотря на объективную необходимость провести успешные для меня переговоры, мысли то и дело возвращались к фаворитке кесаря. Точнее, даже не так — к той откровенной наглости, с которой эту самую …
Кабинет великого правителя Альянса Прайды располагался в башне, в западном крыле дворца, посему по двору пройти было удобнее. Илери вбежал в башню первым, я потащилась следом. Вошла, уныло взглянула …
Движение! Одно-единственное движение сильной руки с длинными тонкими пальцами — и цепи подтянули наши тела. Захрипел Аршхан, тихо выругался Динар, я сдержала вскрик, когда мои руки были вздернуты вве…
Молча обошла застывшую фигуру разгневанного супруга, вышла в коридор и не сдержала испуганного крика, глядя на кровавый след, тянущийся по белоснежному ковру, и брызги на стенах…
— Гораздо хуже, чем я могла предположить, — предельно честно ответила я.
В кабинете обнаружился Рав. Он успел оголить меч, впрочем, оружие его не спасло от лежания на полу со зверским выражением на лице, но в состоянии сна.
На этот вопрос у меня ответа не было, но Динару он и не требовался.
«Илери, — просто подумала я, так как говорить у меня не было ни сил, ни возможности, — ваш доверенный алхимик… яд… который я не ощутила в воде…»
— Полгода, — неожиданно весело внес свое предложение император.
Я вышла во двор следом за лорийцем, и мне вдруг стало очень интересно, а где Илери будет кесаря искать? Пока я об этом думала, айсир направился к высокой конусообразной башне. Хм, а я не знала, где с…
В общем, во дворец я вернулась, постанывая от хохота и потирая шею, которой досталось от шенге. Шея болела… Эх, ну хорошо, хоть орки бьют только раз.
Мы остановились на пороге храма, и толпа кричала поздравления и пожелания… Нам было все равно… Кесарь взирал на творящееся безобразие безразлично и величественно, словно с ледяного пьедестала, а я… с…
Почему-то идею никто не оценил. На меня с равным возмущением смотрели как сторонники кесаря, то есть Мейлина и Арриниэль, так и его противники Динар и Аршхан, и даже Лора, которая сейчас явно придерж…
И почти сразу раздался единый, полный облегчения выдох всех присутствующих. Слуги разом как-то расслабились, придворные, откинувшись на спинки стульев, уже и не помышляли об ужине, многие к вину потя…
Подошел, опустился на одно колено, приложил ладонь к ране… Боль прошла мгновенно, затем кесарь выхватил клинок и отрезал пораженную ядом часть рубашки. Стыдливо попыталась прикрыть голые конечности. …
— Еще мгновение, наберитесь терпения, Иленари… — Я мстительно улыбнулась и добавила: — Недолго вам осталось!
— Утыррка уходить! — Вейг в этот момент так напоминал серьезного Рхарге.
— Прошу позаботиться о моих доверенных, — с очередным реверансом попросила я. Затем озвучила еще более важную просьбу. — Могу я поговорить с вашим супругом?
Она вышла из дома, и сейчас на свету я поразилась переменам, произошедшим в этой некогда красивой женщине. Седые пряди, тени под выцветшими глазами, скорбные складочки вокруг плотно сомкнутых губ.
В следующую секунду в него полетел яд. Зеленый, тягучий, сверкнувший в солнечных лучах… яд не магического происхождения! Но я успела оттолкнуть орчонка. Противная гадость попала на мое платье и мгнов…
Ага, но только «власть», ибо «сила» у нас — кесарь…
— А ты не отвлекайся, — посоветовала ему, пытаясь сконцентрироваться на картинке.
Мои глаза начали медленно округляться. Такого варианта событий я даже не предполагала.
— В слезах и одиночестве, — призналась я, все еще раздумывая над сложившейся ситуацией.
— И все же, Кат, у меня есть все основания полагать, что ты кесарю далеко не безразлична. И есть предпосылки для предположения, что император не пожелает оставить тебя в Рассветном мире.
— Айсира Катриона опасается первой брачной ночи? — и тон такой… любезно-приторный.
— Я нашел, — прошептал рыжий и вновь закружил меня.
— У орков для умывания — вода! — резонно отметила я.
Договорить они не успели. Используя силу ветра, я ворвалась в помещение, закрытое для посещений.
Араэден вновь вернулся к своим странным манипуляциям с артефактами. Я сидела, угрюмо насупившись, и в очередной раз осознавала, что мне нечего, абсолютно нечего ему противопоставить. Самые крепкие кл…
— Отпустите меня! — мой крик стал хрипом.
Я с силой сжала ладони, пытаясь сдержаться, и ногти впились в кожу.
Усмехнулся, вышел из моей спальни… Только после этого я ощутила вкус того, что уже почти доела. Перетертые лесные ягоды и лесные же орешки — вкусно.
— Я приказал не тянуть с заключением брачного союза!
Когда слуги унесли айсира Ролана, все угрюмо посмотрели на пятно, оставшееся после случившегося. Ковер, пурпурный и дорогой, между прочим, также был безнадежно испорчен. На нем были рассеяны обрывки …
А Джашг думал. Напряженно и старательно искал путь спасения.
Все остальные, включая и четырех жриц, оставались стоящими на коленях! И только мы вдвоем возвышались над площадью, над народом, над правителями… И такое ощущение, что даже над всем миром…
— И какое же? — насмешливо поинтересовался супруг.
— О-о-о… — только и смогла выговорить, — это лишь усиливает мое желание перейти на ваш рацион.
— Между прочим, в казне нет денег на постройку новой императорской резиденции, и после всех моих реформ достаточной суммы не будет еще года два! — сообщила я супругу.
И вскоре на моем месте за столом сидела испуганная торговка, одетая в мой собственный плащ, я же в ее одеянии и в сопровождении двух вышибал ресторации стремительно шагала по улицам Праера, стремясь …
— Он триста лет менял любовниц, не оставаясь ни с одной надолго, и выбирал только утонченных блондинок, как… как его Элиэ! Он пытался влюбиться!
— Кат, хватит оправдываться, — протянул наглый рыжий, — согласись, нам обоим понравилось. Я обнаженный в ванной и ты, вся голая, на мне… скачешь!
Лорд Аласт меня покинул, и я также не планировала здесь задерживаться. Допив вино, встала возле пятой колонны, которая была максимально удалена от двери, и свела руки вместе, планируя создать портал …
— Вождь Джашг вернуться, когда солнце касаться могучего дуба.
Динар слушал молча. Обнимал, гладил по спине и плечам и даже не перебивал. Подействовало. Часа не прошло, как я перестала плакать, вытерла слезы и перешла к делам более важным, чем истерика уже совсе…
— Утыррка глупый, — вмешался Рхарге, — слабый ветер не помогать, сильный причинить вред.
Кесарь плавно обошел меня. Остановившись за спинкой стула, опять же медленно склонился, убрал волосы с правого плеча, открывая шею, вновь сжал могучими руками мои, ныне весьма хрупкие, плечики.
— В Далларию? — испуганно выдохнула я. — Динар, ты с ума сошел? Он уничтожит тебя!
К исходу седьмых суток я, нетерпеливо притоптывая, стояла у окна и осуждающе смотрела на заходящее солнце. Осуждение мое имело причины — солнце совершенно безобразным образом медлило! А мне просто жи…
— И все же, — продолжал искушать кесарь, и почему-то мне показалось, что это очередная проверка.
— Великий вождь, — обратилась я к Та Шерру, — я более чем уверена, что кесарь именно сегодня попытается осуществить переход в свой мир. Но как? У меня даже предположений нет!
— Король Оитлона, Ароиль Энжернон Астаримана, отдаешь ли мне дочь свою по праву отца и с благословением матери?
В момент, когда Девари повалился на пол, мы с отцом смотрели не на его утратившее сознание тело, мы потрясенно взирали на прекрасную, добрую и милую Лориану!
— Мне стоит подыскивать новое место для приложения моих способностей? — нервно вопросил Илери.
И я приняла гибель сада, дворца и озера как данность. Осознала, смирилась и решила, что подумаю о них позже… если выживу.
Сняв роскошные балахоны, поторопилась облачиться в простое черное платье. Обедала стоя, в процессе раздавая приказы Свейтису и Райхо. И главный вопрос — казна. Просто сомневаюсь, что от нее хоть что-…
— Путь, найденный Динаром, неверный, да? Наполнив кристалл силой трех магов, мы не сумеем открыть переход, так?
— Принцессочка, я вас приветствую, — весело сообщил Цвет.
Я потянулась к ремню на штанах и, не удержавшись, хихикнула: восторженный стон гоблинов, сменившийся странным «э-э-э» и трясущимися кустами, оставил неизгладимый след в моей памяти!
— Я сумею защитить Селению и Аршхана, — уверенно произнес Та Шерр. И уже внуку, который явно собирался выразить все, что думает по поводу защиты его гордой персоны: — В случае нападения Ледяного свет…
Смотрю на рыжего и понимаю, что он слишком долго общался с нами, представителями рода Астаримана, вот и готовит запасной план — так, на всякий случай.
— Это только подозрения, — заверила я, — лишь хочу услышать подтверждение.
И вот семеню, потому как даже половину нормального шага в этом кошмаре сделать не получается, только четверть, а все уважительно молчат. Осознала, что путь к посадочному месту займет слишком много вр…
— К сожалению, я еще ни разу не ошибался в своих предположениях, — не скрывая злости, сказал Динар, а затем чуть повысил голос: — Арриниэль!
— Ты меня разочаровываешь, — растягивая слова, произнес кесарь.
— Почему? — тихо спросила я, подходя к шенге и прислонившись к нему спиной, чтобы чувствовать его тепло и силу… и не скатиться до истерики с рыданиями и причитаниями.
Маленький орчонок испуганно взвизгнул, а потом надрывно заревел, не скрывая своего горя. Один из младших вождей подошел, забрал малыша.
— Поторопимся, господа, — скомандовала я, пуская лошадь в галоп.
— Что? — мило улыбнулась присутствующим. — Давайте сделаем так: его императорское величество Араэден восстанавливает дворец и заново строит парк! На данный момент восстановительные работы имеют приор…
— Но содержание данных гарнизонов будет в ведении Хорнии? — принц едва сдерживал ярость.
Как выяснилось опытным путем, мой ледяной тон был парным молоком в сравнении с ледяным тоном кесаря.
— Но Утыррка не женщина, — продолжил шенге. — Утыррка дочь Джашг, нести честь рода… Джашг принял меры…
— Не печальтесь, — весьма бесцеремонно посоветовала я Мейлине, — знаю, кто вас спасет от тотального разорения.
— Катриона, — царственная усмешка стала шире, вновь обнажив клыки, — я желал, чтобы ты выросла в той же атмосфере, которая в свое время сопутствовала моему взрослению.
— Впечатляет, — только и смогла сказать я.
Сказать, что было страшно, это ничего не сказать! На моих глазах рискнувший перечить кесарю айсир Овери покончил с собой, использовав шнурок от собственных туфель… не далее как вчера император буквал…
— Все так плохо? — продолжил допрос рыжий.
— Джашг сообщит время! — с достоинством ответил мой папашка.
— Не холодно точно. Входи, — ответил Динар.
— Знаете ли, — я едва не зашипела от злости, — времена моей юности проходили среди старцев, уже утративших интерес к каким-либо отношениям кроме тех, что сулят политическую либо экономическую выгоду!…
Их было трое — шенге, Рхарге и еще какой-то незнакомый мне орк… но это не важно… Это все не важно! И с воплем «Шенге!» я бросилась к папе.
Утро встретило меня злым оскалом в зеркале. Оскал был моим! Три раза я выходила замуж, и единственный раз, когда очень хотела, чтобы супруг таки решился на активные действия, он посмел… пренебречь мн…
С этими словами, мягко высвободив свою руку, кесарь исчез в портале.
— Да? — принцесса усмехнулась. — По-твоему, Кат будет первой особой королевской крови, чья кровь прольется на императорский алтарь?
— Араэден много раз пытался сотворить волшебство, но каждый раз терпел неудачу… Злился, приходил в ярость, но ничего не мог с этим поделать. Он говорил, что его сила осталась в Мире Света, а здесь он…
— А как же наш поцелуй? — смеясь, поинтересовался кесарь.
— Через пять лет, — Илери нагнулся ко мне, игнорируя открытое возмущение министров, — тебя здесь не будет, утырка сопливая!
Я молча встала и, не прощаясь, вышла из отцовского кабинета. Мне было больно, и я была обижена на отца.
Несмотря на абсурдность приказа, возражать я не посмела.
С другой стороны, кесарь и добро — вещи несовместимые.
— Пресветлая императрица, — Райхо ожидал меня у окончания лестницы с пачкой исписанных листов в руках.
И снова тишина заполнила пространство, но на сей раз молчание длилось недолго.
— А Красное пламя? — взревел прекраснейший из орков.
— Завтра вступит в права наследования Прайдой и подвластными государствами.
Оставив воссоединившуюся семью, я подошла к ближайшему спящему. Приложила ладонь к его лбу и постаралась увидеть, как жизнь течет в его теле. По всему выходило, что это сон. Глубокий, не совсем естес…
Я развернулась к ведьме, требовательно глядя на бледную женщину.
— Ты ничего о них не знаешь, — Лора откинулась на спинку кресла и добавила: — Жаль, бесконечно жаль, что место, о котором мечтала я, займешь ты.
Вот как раз это я и не забыла, не забывается подобное… к сожалению.
Я вздрогнула, посмотрела сначала на Лору, которая все так же лежала в обмороке на шкуре, затем на Динара. Он был распят на самой толстой из колонн. Рыжие волосы спадали по плечам, и несколько прядей …
Я кивнула, шмыгнула носом и опять кивнула.
— Мне нужен Динар, — решительно произнесла я. — Кажется, у нас есть шанс переиграть кесаря, так что я в Далларию. И огромная просьба к вам, Великий вождь, проверьте, нет ли его в мире элементалей, и,…
— Все мы не идеальны, — наглое заявление и ни капли раскаяния.
— Он вряд ли, а я вполне, — с небрежной безмятежностью отозвался кесарь.
Я вздрогнула, и на сей раз скорее от отвращения. Многое, слишком многое обретало ясность и становилось понятным. Слишком многое…
— Я позабочусь о ваших людях, — ответила Селения.
— Хватит! — раздраженно отрезала я. — Четко и по существу — что в пророчестве?!
— Утыррка и Рхарге думать, шенге одобрять, — и, фыркая, рассмеялся. — Чуть-чуть менять традиции.
«Никогда — слишком длительный срок, а Динар, он… вечно выкручивается из самых немыслимых ситуаций! И я тоже умею выбираться сухой из воды, так что мы справимся!»
— По образу и подобию Оитлона проводить бессмысленно, — ответил мой умудренный опытом секретарь. — Завтра я подготовлю отчеты о наиболее удачных с точки зрения истории вариантах.
Было бы кого… Стоп, не думать об этом! Катриона Ринавиэль Уитримана, соберись немедленно!
— Ты не появилась у шенге. Уже закат. Я понял, что ты в беде. — Затем насмешливо добавил: — Кат, я готов умирать тысячи раз, лишь бы с тобой все было хорошо. Могла бы и догадаться после истории с гоб…
— А как же сохранность наших границ? — принц Ролан, правитель Хорнии, одного из сильнейших королевств в Альянсе, не скрывал своего скептического отношения к моему предложению.
— Джашг — мой шенге, — обиделась я, — мой второй отец…
— И не надейся, коварная моя. Ты будешь жить очень долго, как я и обещал!
Ладно, пусть так! Дернув воротник платья, я прошла к столику, устало опустилась на стул, положив руки на стол, сцепила пальцы, сжала, почти до боли, и начала медленно успокаиваться. Только без паники…
— Свейтис, казна на вас, проинспектировать сегодня же.
— По возвращении в Оитлон я была помолвлена с… Аршханом, понимаешь. Идея была такова — Динар женится на тебе, я выхожу замуж за Аршхана и соответственно покидаю политическую арену.
— Во-о-от, ты уже почувствовала, — кесарь улыбался, — а теперь ответь, что бы ты предпочла: резкий отрыв и последующую за этим невыносимую боль или возможность дать ткани отмокнуть и отпасть самой?
— «Эллар, что имеет лишь толику крови», — как зачарованная прошептала я. — Та Шерр убежден, что магия переходит по крови. Джашг доказал, что магия есть везде, но оба они в чем-то правы. Магия — жизнь…
— Какой именно? — ледяным тоном поинтересовалась я, невольно вздрогнув при воспоминании о двух последних.
Я шла по коридорам, вытирая слезы, но лучезарно улыбаясь всем встречным. Придворные подобострастно склонялись при моем появлении — их набежало столько, что дворец, и так не лишенный народа, казался п…