Все цитаты из книги «Игрушка императора»
Дрожащий голос ведьмы мне совершенно не понравился, пришлось уделить все свое внимание ей.
— Вполне возможно, — равнодушно отозвался мой супруг.
— И когда шенге решит? — задумчиво спросила я.
— Сколько у меня времени? — присаживаясь к столу, заваленному древними свитками, полюбопытствовала я.
— Возможно, — Цвет пожал своими призрачно-огненными плечами. — Та Шерр заинтересован в твоей принцессочке, а он редко отступает от намеченной цели.
Лорд Аласт меня покинул, и я также не планировала здесь задерживаться. Допив вино, встала возле пятой колонны, которая была максимально удалена от двери, и свела руки вместе, планируя создать портал …
— Шенге, — подозрения захватили меня, — а остальные как узнают?
— Повелительница, — глава моего отряда все же решил нарушить тягостное молчание, — вы хорошо себя чувствуете?
— Не стоит благодарностей, — оборвал меня кесарь, — у тебя всего трое суток, нежная моя.
— Наивная моя, ты поразительно мало знаешь о чувственной стороне человеческих взаимоотношений.
Усмехнулся, вышел из моей спальни… Только после этого я ощутила вкус того, что уже почти доела. Перетертые лесные ягоды и лесные же орешки — вкусно.
— По возвращении в Оитлон я была помолвлена с… Аршханом, понимаешь. Идея была такова — Динар женится на тебе, я выхожу замуж за Аршхана и соответственно покидаю политическую арену.
Заметив мой энтузиазм, старая женщина усмехнулась. Встала и, подойдя к свечам, начала свой рассказ.
— Утыррка глупый, — вмешался Рхарге, — слабый ветер не помогать, сильный причинить вред.
В этот момент Девари подал руку Лориане и величественно повел ее в храм. Кесарь понес меня следом. А я злилась. Нет, ну действительно, хочешь в другой мир — так никто не держит, мы даже радостно плат…
Открываю глаза и вздрагиваю — кесарь склонился надо мной, так что теперь я ощущаю его дыхание на лице, и он пристально глядел в мои глаза… Словно ждал, когда я глаза открою, и лишь теперь улыбнулся.
— Да, — кесарь усмехнулся, — меня с рождения ненавидели и боялись, опасались и не любили, страшились и презирали. И я создал такие же условия для тебя. Получилось?
— Еще и пророчество? — даже слов нет. Мало мне было магии, тут еще и пророчество непонятных свойств всплыло.
— Иногда, нежная моя, твои рассуждения ставят в тупик, — отрешенно сообщил кесарь.
Вроде орки ему ничего не наливали, а ведет себя странно.
— Это был мой жених, Катриона! — Лора даже голос повысила. — Мой… а ты целовалась с моим мужчиной и с моим будущим мужем пила в богом забытой таверне! Так что не нужно мне указывать на аморальность д…
— Куда? — на далларийском спросил первый.
Вы даже не подозреваете, как много прискорбного в наших отношениях, уважаемый!
— Бесцеремонная моя, чем я заслужил возможность лицезреть тебя в собственных покоях?
Он отнес меня в угол округлого помещения, усадил на кровать… каменную. И направился к одному из огненных зеркал. Их тут вообще было множество, я насчитала двадцать восемь, но в соседних помещениях яв…
Я уже неделю как сама себя назначила на данный пост, а он все никак не угомонится. Приволок уйму трактатов, в которых отыскал строку «председатель совета обязан», и на основании этого пытается доказа…
— Джашг живет по законам леса, у меня свои законы. Катриона Ринавиэль Уитримана моя.
— Я, император всей Прайды и подвластных государств, пресветлый Араэден Элларас Ашеро из рода Архаэров, короную тебя, Катриона Элларас Ашеро из рода Уитримана, и нарекаю пресветлой императрицей Альян…
— У меня еще много! — с энтузиазмом напоминаю.
С этими словами кесарь величественно водрузил венец на мою голову. Венец, который был точной уменьшенной копией его собственного, разве что центральный камень чуть иного оттенка. После чего мне, откр…
— Привыкнешь, — отрезал кесарь и взял меня за руку.
Три дня! Три дня! Три дня… однако, если он поставит подпись, у нас не будет даже трех дней. Подпись, начертанная пером Фахеши, — это обещание, обязательное к исполнению!
— Пресветлая императрица, — Райхо ожидал меня у окончания лестницы с пачкой исписанных листов в руках.
— «Эллар, что имеет лишь толику крови», — как зачарованная прошептала я. — Та Шерр убежден, что магия переходит по крови. Джашг доказал, что магия есть везде, но оба они в чем-то правы. Магия — жизнь…
Три секретаря кесаря спустились к толпе айсиров. Перед каждым из них установили высокий стол, на который секретари торжественно водрузили по свитку… а рядом не менее торжественно по перу Фахеши. Это …
Рассмеялся, но продолжает следить… Спросить или нет?
«Отдавшей жизнь за любовь позволь дышать», — пронеслось в моей голове.
Кесарь молчал. Смотрел на меня, глаза его сверкали, и молчал!
Танцевать расхотелось вмиг. И чувство ликующего счастья тоже растворилось в одно мгновение… Я ощутила тревогу, страх, появилось предчувствие чего-то плохого и неизбежного… Не думать, не думать, не ду…
— И все же, — продолжал искушать кесарь, и почему-то мне показалось, что это очередная проверка.
— Айсир Грахсовен будет убит, нежная моя, прими это как данность.
— Утыррка и Рхарге думать, шенге одобрять, — и, фыркая, рассмеялся. — Чуть-чуть менять традиции.
Присутствующие отреагировали на случившееся откровенно шокированными взорами, но объяснять им я ничего не собиралась.
— Отведите меня к вашей семье, я помогу разбудить ваших жену и детей, — сказала я воину, пытаясь преодолеть неловкость. — И не стоит стыдиться слез радости.
Прикрывшись схваченным с постели покрывалом, с удивлением обернулась к супругу. Судя по вальяжной позе устроившегося в кресле, меня тут ждали еще до моего появления и бесплатное представление с разде…
— Надеюсь, твой уродливый замок не устоял, — стараясь произнести это ехидно, сказала я.
— Император ТаЭрхадан, архимаг, придерживался теории передачи магии по крови? — предположила я, поскольку парочка его указов среди прочитанных мною сегодня свитков имелась.
— Я был о тебе лучшего мнения, — тихо, отчетливо и не скрывая ненависти, произнес Динар.
Лорд торопливо собрал дочь, пока его жена упаковывала все необходимое. Супруга лорда Свейтиса, как более опытная, провозилась гораздо меньше времени. Из дома Свейтиса я и открыла портал в Орхаллон.
— Пожалуй, — я устало поднялась, — пойду… поговорю с супругом… если найду.
И одного не могу понять — с чего он такой злой? Злой, уставший, раздраженный… Что с ним происходит? Так, не о том думаю.
Я посмотрела на толпящихся — поздравляющих и наставляющих — и снова на даму… У нее обнаружились щетина и серые глаза… мои собственные глаза увеличились в размере, но вопль «Рыжий!» я удержала.
Замер. На мгновение закрыл глаза, становясь просто собой, — правда, совсем усталым и в измятой одежде.
Вот так и приходит к древним слабоумие. Молча стою, слушаю бормотание старушенции и понимаю, что пора возвращаться.
— Не потребуется, — кратко ответила я, протягивая руку к сборнику указов кесаря трехсотлетней давности.
— Это уже издевательство! — не сдержалась я.
Я молча встала и, не прощаясь, вышла из отцовского кабинета. Мне было больно, и я была обижена на отца.
— Я тоже об этом подумал, — признался рыжий. — Потом вспомнил, от кого я хочу наследников и, собственно, каким образом я хотел поучаствовать в их рождении…
— Чтобы я данное кольцо, подаренное вам айсиром Грахсовеном, больше не видел, — ледяным тоном приказал кесарь.
— Райхо, Свейтис, ваши семьи сейчас в Праере?
Ну и… ладно. Видно, не дано мне разрушать, так что займемся тем, что у меня лучше всего получается — улучшать имеющееся.
Дворянское собрание с прошениями и предложениями, это более семи часов напряженной, утомительной работы… Причем это то, чем я никогда не пренебрегала… Но все же…
Так, стоп… глубокий вздох и… он все слышал? Все?! ВСЕ!!! И в спальне? И вообще?!
Кесарь усмехнулся, открыл портал и исчез.
— Даже не сомневался, — сарказм далларийца плещет через край.
Я кивнула, и мы разбежались по разным порталам — шенге за мамой, я в Далларию, Та Шерр и Аршхан за Селенией в Орхаллон.
— Я? — Невесело рассмеявшись, искренне ответила: — Мейлина, я замужем за кесарем, так что самое страшное в моей жизни уже случилось… Больше бояться нечего.
— Я искренне молю о прощении. Для предотвращения подобных промахов с моей стороны в будущем я просила бы вас обозначить границы допустимого в моем поведении. — И вдруг как-то неожиданно для самой себ…
— Вас, как возможные объекты кесаревского гнева, следует спрятать! — Я обязана была позаботиться о своих верных помощниках. — Следуйте за мной.
— Да неужели, — Лора хищно прищурилась, — и ваши обжимания в тюремной камере тоже являлись следствием договоренностей?
— Магия, нежная моя, — это чудный дар, который порой обращается против ее владельца, — произнес кесарь. Он осторожно полировал животворящий камень. — Маг со временем свыкается с той силой и теми возм…
В следующую секунду в него полетел яд. Зеленый, тягучий, сверкнувший в солнечных лучах… яд не магического происхождения! Но я успела оттолкнуть орчонка. Противная гадость попала на мое платье и мгнов…
— А вам не кажется, что я способна есть сама? — упрямо увернувшись от подношения, поинтересовалась я.
Отец взирает на меня, не скрывая злости, и в то же время он не торопился вызвать императора.
— Не знаю… — в отчаянии простонала я. — Выживи… как-нибудь, ты же это умеешь!
— Кесарь Прайды, великий Араэден Элларас Ашеро, отдаю дочь свою, Катриону Ринавиэль Уитримана, по праву отца и с благословением матери!
— Я лично оповещу императора, что его… супруга слишком много о себе возомнила! — прошипел Илери и вылетел из зала совета.
— Свейтис, казна на вас, проинспектировать сегодня же.
— Во-о-от, ты уже почувствовала, — кесарь улыбался, — а теперь ответь, что бы ты предпочла: резкий отрыв и последующую за этим невыносимую боль или возможность дать ткани отмокнуть и отпасть самой?
— Твои малопонятные намеки из быстровянущей флоры не лучше! — обнимая рыжего вредину, напомнила я.
— Конечно, — Лориана снисходительно улыбнулась, — я слушала очень внимательно и никогда не перебивала. Мужчины, Кат, странные существа — чем дольше они рассказывают о любви, тем сильнее привязываются…
В момент, когда Девари повалился на пол, мы с отцом смотрели не на его утратившее сознание тело, мы потрясенно взирали на прекрасную, добрую и милую Лориану!
Ну, по меньшей мере, он точно не ракард, так что… и я приоткрыла рот. Ложечка скользнула между губами, я машинально все съела. Замерла на миг, пытаясь распробовать, но, несмотря на близкое знакомство…
Несколько дам за столом испытали приступ нервного кашля… причем самые привлекательные, исключительно утонченные блондинки… Вкусы кесаря не отличались разнообразием.
— Не холодно точно. Входи, — ответил Динар.
Напевая что-то веселое и пританцовывая на ходу, я шла к любимому шенге, думая о том, как было бы здорово рвануть с орчатами на речку и искупаться. Вода сейчас теплая, не то что на рассвете.
Гордый полуобнаженный ракард был без сознания и потому повис на цепях, которые едва не выворачивали ему плечи. И это было так… жутко! Абсолютно бессознательный воин, с опущенной головой и водопадом ч…
Осознал намек. Интересно, а вызов примет? Примет, не сможет удержаться… Не удержался.
Прохладная рука ласково коснулась живота, вынуждая невольно вздрогнуть. Вот раньше тут было что гладить, а сейчас там… талия. И что примечательно — раньше я кесаря не интересовала, а теперь — нате и …
Зверюга была шипастой, с толстым длинным шипастым же хвостом и размером с две кареты. И это было очень здорово, что тварь оказалась в лесу, — ей деревья мешали, а оркам нет. Зато самое неприятное — я…
Первой не выдержала госпожа предательница.
Тогда что меня тревожит? Свадьба Динара с Лорианой? И этот вопрос имеет решение — брак будет заключен на территории Далларии, а следовательно, при первой же возможности получено разрешение на развод.…
— Видимо, так, — упорно продолжаю смотреть на пол.
Я смотрела на происходящее и глазам своим не верила. Против воли взгляд мой отыскал Динара, и, глядя на него, я поняла, что теперь нас, неверующих, двое! А потом рыжий мне улыбнулся, и я вдруг осозна…
— Динар! Сволочь рыжая, если ты здесь… Если только ты здесь, то учти — я тебя сама убью! Слышишь?! Я убью тебя, ты меня понял?!
Министры посмотрели на меня с сочувствием — они, умудренные жизненным опытом, меня любили… причем давно. Министр финансов Гверд и вовсе был моим учителем по экономике каждый раз, как я сюда ранее при…
Подошел, опустился на одно колено, приложил ладонь к ране… Боль прошла мгновенно, затем кесарь выхватил клинок и отрезал пораженную ядом часть рубашки. Стыдливо попыталась прикрыть голые конечности. …
Черное небо, седая земля, и реки, озерца, лужицы ярко-красной лавы, которая шипела, бурлила, на ее поверхности появлялись и лопались огненные пузыри… Ну и валуны — где больше, где меньше.
— И? — Тон его бессмертия мне совсем не понравился.
Представила себе сказочку про очень целомудренную принцессу… Ну, если Динар сказание об одиноком орке превратил в нечто, то даже боюсь себе представить, что ждет принцессу.
Кесарь медленно приблизился. Одна его рука скользнула к шее, сжав так, что не оставил и возможности пошевелиться, вторая, вырвав из моих несопротивляющихся пальцев покрывало, отбросила ткань и… кажет…
Побледнел. Посерел даже. Бедненький, сколь жесточайшее крушение всех его планов, а причина, как всегда, я, что очень приятно… мне.
Поднявшись со стула, я вернулась в ванную — супруга там не обнаружилось! Тем лучше. Последнюю ночь собственного затворничества я провела в глубоком оздоровительном сне.
Сверкающие глаза оказались совсем близко, а его губы… накрыли мои… Это было так странно, неожиданно… волнующе… И его прикосновения… легкие, дразнящие, вынуждающие приоткрыть губы, чтобы в ту же секун…
— Из-за того что родилась черноглазая, как я и как мой отец. У меня пять сестер, но только я унаследовала отцовский цвет глаз, и поэтому… отец выделял меня среди других дочерей… Он согласился отдать …
— Да ничего, — он нахмурился, — лучше бы я с тебя то заклятие и не снимал. Мне ты и так нравилась… а вот без проклятия начала нравится всем остальным!
— Я был услышан? — чуть насмешливо улыбаясь, вопросил император.
— Только смерть открывает путь между мирами, нежная моя. Смерть жаждущего жизни позволяет построить наиболее надежный тоннель.
— Сомневаюсь, что вы были в отчаянии дольше двух часов.
— Я нашел, — прошептал рыжий и вновь закружил меня.
Только не думать… ни о чем сейчас не думать… Но приятно, тут не поспоришь… и губы нежные такие… если бы еще не посматривал с таким исследовательским видом… и не улыбался…
По пути сюда я все думала: это кого же наказал кесарь, прислав лорийца в качестве вестника, — меня или Илери? Увидев выражение лица айсира, я поняла — его. Не простил, видимо, наш великий интрижки с …
— «Сим повелеваю сместить правящий род Грахсовен, как не имеющий наследников мужского пола, и возвести на престол род Анрэх».
Огромная ванная комната кесаря уже была изучена до мельчайших подробностей. Я подошла к маленькому фонтану в углу, который срабатывал, стоило приблизиться на расстояние шага. Подставила обе ладони по…
Тайного, потому как негоже лорду, даже из весьма обнищавшего рода, заниматься торговлей в любом из ее видов. Он, как и всегда, вышел из потайного хода за шестой из семи колонн уединенного кабинета.
— Цепочка находилась в кристалле, — пояснил император. — Тут достаточно простой механизм извлечения. Удивительное творение моей второй матери. Его главный принцип действия — сохранение жизни.
— Прошу позаботиться о моих доверенных, — с очередным реверансом попросила я. Затем озвучила еще более важную просьбу. — Могу я поговорить с вашим супругом?
— Что ты за человек, Катриона? — ленивым и вместе с тем поучительным тоном начала Лора. — Столько времени открыто игнорировать его, а теперь, когда между вами уже ничего не может быть общего, ты треб…
Вот только сожаления сейчас были роскошью, которую я не могла себе позволить.
— А ты напиши об этом Илери в следующем послании! — не сдержалась я.
Тишина во дворе — и я поняла, что не одна слушала шенге… Какой же он у меня потрясающий папа! Вот самый настоящий мой папа! И вот он меня кесарю ни за что не отдал бы!
Ледяной тон кесаря вызвал дрожь. Послушно встала, приблизилась, приобщилась к лицезрению огней Праера. Движение, быстрое, практически неуловимое, и супруг оказался позади меня, больно сжав плечи и пр…
Да-да, признаешься ты… как же. Хотя способ пролить свет на случившееся имеется.
— Пообещай, что ты, в очередном приступе несвойственного тебе идиотизма, не бросишься на мою защиту! — прорычал Динар и практически сразу взмолился: — Кат, я прошу тебя… Кат, не поступай, как тогда с…
— Итак, уважаемые лорды, — я обвела взглядом присутствующих, — нас с вами ждут перемены! Отныне я сила и власть Альянса Прайды, а вы мои верные соратники… Не слуги! Я жду от вас дельных советов, прод…
— Я тоже. До сих пор не могу поверить. Должен признать, нежная моя, увидев тебя, я осознал крайне неприятное — на отведенную роль ты не годишься совершенно. — И как-то совсем печально кесарь добавил:…
Оказалось, ко мне собственной персоной спускается супруг…
— Нет, — глухо ответил тот, кто изобрел его много лет назад. Для другого мага жизни, не оставив ему и шанса на выживание.
— А сейчас, когда так близок к цели, я вдруг со всей очевидностью осознал невероятное — это тоже уже не важно. Важна лишь цена, которую я должен заплатить за свое возвращение. Должен… но не хочу.
Ведьма устало покачала головой, видимо, заново переживая те события.
В абсолютной тишине первая жрица приблизилась и опустила большую подушку у моих ног… Интересно, мой венценосный в курсе, что короновать полагается на троне?
Странное помещение без окон и без видимых дверей, повсюду столы с колбочками, шипящими и светящимися, посреди всего этого разные книги, талмуды, вонь несусветная. Освещение при этом яркое, под потолк…
— О-о-ох, — простонала та, — ох, жаль, Динар не видел.
Я промолчала, вот оно, пагубное влияние орков.
— Позвольте вас поздравить… — начал лориец.
Еду мне приносил кесарь! Причем собственную, ту самую, протертую до пюреобразного состояния рыбу и коренья. Поначалу кормил, после оставлял на столике у окна и молча уходил. За все эти дни не было ск…
— Нежная моя, — испуганный шепот, встревоженный взгляд и раздался рык, потрясший до основания едва выстроенное здание: — КТО ПОСМЕЛ?!!
Мог бы и раньше сказать, я бы тогда эту ночь спала спокойно, а не думала о несчастных убиенных отилонцах!
— Утыррка брать длинный палка, воспитывать орчат! — сурово сказала я.
Сверкающие в полумраке глаза сверкнули ярче, затем сузились. Но есть пределы даже моей разумности — и я до него дошла.
Без иронии или насмешки — просто констатируя факт, который и вождя Лесного племени приводил в отчаяние.
— Вот, — я грустно улыбнулась, — мой дед, теперь я. Однако я должна быть благодарна уже за одно то, что осталась жива. Спасибо. Это действительно ценный подарок, хоть его мотивы мне и не понятны.
Я тихо рассмеялась, просто чтобы не заплакать…
— Аршхан! — мой крик заставил вздрогнуть даже Арриниэль. — Аршхан! Арш…
— Ты должна любить его! Почему ты не любишь его?
— А сегодня вам есть что мне сказать? — я потянулась за вином.
— Ах, да… Гоблинское пророчество! — я сорвала кружево с рукава, начала его раздирать на мелкие клочки, продолжая размышлять. — И суть в том, что лично меня очень радует возможность избавиться от кеса…
Сестра тут же села рядышком, не скрывая ни страха, ни тревоги.
— Рхарге веселый орк и любить веселый Утыррка, — усмехаясь, произнес мой волосатый нянь. — И Рхарге сильный маг, ибо вождь.
— Шенге, Утыррка говорить с тобой после. Шенге иметь важный разговор, Утыррка не хотеть мешать.
— Да прибудет благословение великой Матери Прародительницы!
Кесарь и вправду был восхитителен. И думать я сейчас буду только об этом! О восхитительности кесаря. Сверкающие волосы струились по плечам и спине, на голове — Венец Власти. Удивительно прекрасная и …
— Ой ты красота писаная, ой что же ты ноженьки не бережешь, на постельке не возлежишь?!
— Радует, когда жена тебя понимает, — прошептал кесарь, чуть ослабив хватку, и начал медленно наклоняться ко мне.
Удивленно взираю на супруга, и как-то совершенно случайно вспомнились слова Динара: «Утырка, тебе больше не с кем обсудить эти розовые сопли?!» Кажется, кесарю их тоже обсуждать не с кем… вот и женил…
— Мне стоит… помочь с восстановлением разрушенных строений?
Но тут действо началось! Первым подскочил вожак. Уронив мясо и схватившись двумя лапами за горло, он захрипел, отчего-то запрыгал и… побежал к реке.
— Свободны, — не поднимая головы, произнесла я, вчитываясь в написанное.
Дохлый гоблин! Если рассматривать вопрос в подобном контексте, то предложить мне действительно нечего. Что-то в груди оборвалось…
— Да, жестокая моя, я знаю. Я, исключительно для того, чтобы ты не забивала свою хорошенькую головку ненужными мыслями, сообщаю: я сумел бы выжить даже с отрубленной головой!
— Кат, давай ты спросишь, как я себя чувствую, а?
С этими словами оракул был отнесен в сейф, заперт, а ключи Лориана забрала. Сестра подошла ко мне и встала рядом, несколько враждебно глядя на отца.
Илери не сдался, но говорил теперь в разы тише и, видимо, перешел к аргументам и разумным доводам.
— Супруг мой, — я позволила себе невинную улыбку, — что предосудительного в том, что я возжелала ознакомиться с указами начала вашего многолетнего правления?
Стражники попятились под прикрытие стен, предпочитая наблюдать за событиями из окон магически защищенного дворца, и мои опасения подтвердились. Кесарь продолжал стоять совершенно спокойно, даже рассл…
— А почему мы переместились сюда, а не поближе к месту… ну к месту, куда следуем сейчас?
— При этом, нежная моя, не забудь упомянуть прибыль от тех незаконных производств, которые я вынужден был игнорировать.
— Итак, — кесарь вновь склонился и теперь, разговаривая, касался губами моих губ, — подведем итог: ты отыскала сведения, позволившие сделать выводы о моих способностях поглощать магию. А я все пыталс…
— Произошло землетрясение, — догадалась я. Не люблю сентиментальные повествования.
Постояла на пороге, но все же решительно вошла, даже дверь за собой прикрыла и направилась к кесарю. Подойдя к его столу, остановилась напротив императора, который вальяжно сидел на стуле, хотя лично…
В результате мы крадемся по склону нависшей над гротом скалы, потом по поваленному стволу дерева. Затем ползем по выступу и, достигнув края, заглядываем вниз.
Кесарь спланировал на поверхность дворика, медленно направился к нам, сцепив руки за спиной. Он подошел вплотную к шенге, я невольно отметила, что они одного роста и сейчас смотрят друг на друга в уп…
Молча кивнула. Мой бесценный Свейтис прибыл в Прайду накануне, но его я засадила за работу по текущей документации империи, Райхо еще вчера отправила урегулировать вопрос денежной компенсации с родит…
Виртуозные гоблинские танцоры остановились лишь на мгновение и исключительно для того, чтобы оценить новое веяние в искусстве — тролльи танцы на земле! Тролли катались, кружились, выгибались, брыкали…
Да, неприятная складывается ситуация, но не смертельная. Закрыв дверь, я подошла поближе к императору.
— Да, — терпение мое, однако, небезгранично, а еще эта горечь в горле раздражает, и слуга почему-то не торопится. — Да, это новый закон, принятый два месяца назад, и вы как член торговой гильдии, нес…
— Даже не сомневаюсь, — хрипло ответил рыжий. — Но меня не устраивает твое нахождение возле этого… бессмертного.
— Что происходит? — вежливо интересуюсь у охраны.
Теперь они уже просто катались от смеха, потому как воспитательный момент мы уже проходили… я тогда вообще никого не догнала! К своему стыду и позору.
— Мое предположение подтвердила Мейлина, — продолжила я. — По ее словам, кесарь попал в наш мир абсолютно лишенный магии, лишь в крови имелся дар, но, судя по всему, Араэден не знал, как им пользоват…
— Динар, — я отстранилась, обняла любимое, сейчас суровое, лицо ладонями, вгляделась в серые потемневшие глаза и задала прямой вопрос: — Кесарь… угрожал тебе?
— Вы сегодня восхитительны, — я подарила ему восторженную улыбку и поклон вместо реверанса, так как мое одеяние на реверансы рассчитано не было.
Торопливо давлюсь завтраком. Супруг продолжает смотреть в окно, но такое ощущение, что не отрывает взгляда от меня. И от этого даже дышать тяжело, не то что завтракать.
«Что касается твоих реформ по усилению Прайды, особо не усердствуй, это бессмысленно» — и это слова правителя!
— Утыррка очень хочет с шенге, — призналась я, — но тут муж… Утыррки…
— На сегодня демонстрация вашей силы закончена? — с вызовом поинтересовалась я.
— А вы мне тоже не нравитесь! — честно и, главное, совершенно откровенно ответила я.
Хорош-то хорош, но вот стой там и не надо ко мне подходить… не… Спасите меня!
Меня тоже ставят в тупик его поступки — и ничего, жива… пока жива.
У кесаря глаза чуть сузились и сверкнули недобрым таким светом.
Продолжая сидеть под дверью, обняла колени руками, вернулась к размышлениям.
— Вот там и пил… вино. Кат, у тебя очень нежные руки!
— Так айсир Динар бросил ее и уехал, не зря она так рыдала!
— Я это чувствовала, и тот ужас, что испытала, едва ступила на остров, видимо, был обоснован… — с грустью признала я. — Теперь ясно, зачем ей дом увеселений, в котором всегда много юных девушек и куд…
— Какой именно? — ледяным тоном поинтересовалась я, невольно вздрогнув при воспоминании о двух последних.
— Кесарь читает мысли, — глухим, каким-то чужим голосом произнесла я.
Весьма недоверчивый взгляд, но вопрос, явно возникший у Илери, был бы уже прямым оскорблением, и потому лориец смолчал.
— Сначала кесарь блокировал мои порталы. Это казалось невероятным, но тогда я осознала, насколько могущественна его магия. Странное произошло после. Кесарь произнес: «Ограничим возможности твоих разв…
Честно говоря, историю кесаря я выслушивала со скептической усмешкой, но после этих слов… Я вдруг вспомнила, как встретила шенге и кем он стал для меня. Вторым отцом, а если откровенно, то и первым. …
— К сожалению, я еще ни разу не ошибался в своих предположениях, — не скрывая злости, сказал Динар, а затем чуть повысил голос: — Арриниэль!
— А я знала, Динар. Я это знала… Хотя, конечно, надеялась, что ты найдешь раньше!
— И какое же? — насмешливо поинтересовался супруг.
— Айсира Катриона, — айсир Хайто окликнул меня от входных дверей.
— Идем, — мне снова протянули ладонь и опять открыли портал.
И нужно бы лечь, и вновь строить из себя благопристойную супругу, но… Араэден хорош… даже слов нет как… Это какая-то иная красота, не столь живая и мужественная, как у Аршхана, и не столь привычная, …
Когда дверь была картинно распахнута, я уже даже улыбалась. А все потому, что быть на месте Илери мне не придется… от кесаря избавлюсь раньше! Но я об этом подумаю завтра, а пока… и я мило улыбнулась…
Едва жрица объявилась, толпа на площади притихла, заинтересованно ожидая продолжения. А жрица подошла к нам. Отвесила низкий поклон императору, поклонилась даже ниже, чем, собственно, богине кланялас…
— Перестарался, — сверкающие глаза супруга пристально изучали мое явно побледневшее лицо. — Придется исправить.
Служанки внесли ванночку, наполненную теплой водой. Мой венценосный супруг, стянув перчатки, опустился на колено, а затем… Приподнявшись на локтях, с замиранием сердца и всевозрастающим удивлением я …
— Слова дочери мудрые, но поступки… нет. Утыррка опять думать о долге. Долг вести Утыррка к гибели… — тяжело вздохнул и продолжил: — Путь поведанный — вести к спасению Рассветный мир, вести к спасени…
— Утыррка уходить с шенге, — прорычал мой папка.
Я протянула ладонь навстречу и позволила вывести себя из кареты… площадь погрузилась в тишину, как в сон… Традиция. Это называется «не спугнуть счастье». Считается, что в этот момент над молодыми вит…
— В Далларию? — испуганно выдохнула я. — Динар, ты с ума сошел? Он уничтожит тебя!
Было так хорошо, что уже и есть не хотелось, а хотелось просто в горячую ванну.
— Утыррка думать, — сказал Рхарге посмеиваясь.
— Мне, наверное, пора, — я попыталась встать.
— Ты совершенно не умеешь разговаривать с мужчинами. И ты нашего пресветлого императора кажется… обидела.
— Шенге говорить с Утыррка. Остальные ждать… — Он вдруг остановился, оглянулся на Динара и добавил: — Красное пламя идти с нами.
— Месть?! — чуть приподняв бутылку, император всмотрелся в ее темное содержимое. — Я никогда не думал об этом. Какой смысл думать о мести, если нет возможности реализовать задуманное? Мне нужно было …
Блеск странных глаз императора вдруг стал каким-то завораживающим, и, по мере того как кесарь приближался к моему лицу, сердце начинало биться все медленнее… Чтобы замереть, едва его губы вновь косну…
— Как? — Мейлина казалась совсем потерянной.
Сложила руки на коленях и сжала до боли, стараясь унять дрожь… Украдкой взглянула на кесаря. Он, вопреки обыкновению, сейчас был в черном. Черная рубашка с развязанным воротом, черные брюки, черные т…
— Дай слово, что ты не будешь рисковать собой!
— Катриона, ты что делаешь? — гневно спросила сестренка.
И он отошел в толпу и затем, когда внимание всех дам было сосредоточено на мне, покинул спальню, а я… Я, кажется, тоже его люблю…
— Завтра, — согласилась я и, продолжая пританцовывать, направилась к любимому папочке.
— Не… не… не… — говорить мой извечный оппонент был не в силах.
— Э-э-э, — протянула я, — кесарь-то не рыжий…
— Не бойся, — странные глаза, казалось, начали сверкать еще ярче, — хотя должен признать, ты удивительно хладнокровна для двадцатилетней девушки, Катриона, — прошептал кесарь и вновь начал склоняться…
— Мой огонечек, мой свет, моя радость… Вот он, вот… — скрюченный палец с желтым когтем ткнул в один из темных камешков. — Предначертано ему стать новым кесарем, предначертано… было… А все ты, ты все!…
А я вот не знала… досадно. А папа все знает.
Я села рядом с папочкой, который уже занял место в этом круге правящих орков. Динар устроился рядом. Аршхан медленно, глядя исключительно на огонь, тоже опустился на свое место.
Вопль Динара несколько подпортил момент перехода в мир иной, но уже слишком поздно было сожалеть о свершившемся. Я и не сожалела — это была моя цена за его жизнь. А жизнь рыжего давно стала ценнее мо…
В общем, когда кесарь медленно и неторопливо, но уверенно и целенаправленно двинулся к постели, а я с трудом сдержала желание с визгом броситься прочь… Надеюсь, Динар все сделает правильно и заберет …
— Передашь Динару, — сказала я Лоре, которая продолжала стоять все там же у камина.
На последнем слове орк несколько смутился, а вот мое чувство любопытства воспарило на крыльях, затмевая все остальные мысли.
А я… вдруг вспомнила свою первую брачную ночь… свои чаяния и ожидания… Свои МЫСЛИ! Кесарь прочел все мои мысли! От осознания случившегося меня словно накрыло волной ледяного ужаса!
— Катриона! Как ты посмела сбежать от собственного супруга? — вскричал король Оитлона, стремительно поднимаясь.
Я застыла, находясь в каком-то странном оцепенении… Вспомнились все слухи, что доходили даже до меня, шепотом оброненные фразы… О том, что любовницы кесаря иной раз не покидают пределов его спальни, …
— Муж вашей любовницы, госпожи Эндеи, служит кладовым в императорском архиве, — лорд заметно скривился, явно не ожидая, что я посвящена в столь пикантные подробности жизни одного из собственных шпион…
Но мальчик подскочил, начал испуганно озираться, и боялся он не меня, более того, от меня он явно не хотел отходить.
— Очень голодная, — подтвердила папочкино предположение. — А еще… шенге, Утыррка принимать решение, назначать время.
— Смутные времена, — припомнила я из истории.
Едва ванночку с порозовевшей от моей крови водой забрали, Араэден начал аккуратно вытирать мои ножки, стараясь не касаться порезов на стопе. Мне было больно, действительно больно, но, глядя, как бере…
— Это как учиться ходить заново? — спросила я.
Некоторое время напряженно ждала продолжения, но Араэден молчал, опять глядя куда-то сквозь стены, хотя и продолжал удерживать меня. О чем размышлял мой венценосный супруг в это время? Я не знаю. Я п…
— Он появился неожиданно… Среди песчаных холмов Либерии в земле, что прозвана Мертвой пустыней, в темноте ночи мелькнув яркой звездой. Его появление всколыхнуло горы, расплескало моря…
— Нежная моя, — тонкие пальцы кесаря осторожно легли на мою талию, — ответь, что такого я совершил в отношении тебя, что ты столь яростно меня ненавидишь?
Свейтис как-то невразумительно ответил, Райхо и вовсе отвернулся.
— Айсир Илери, я все же считаю, что дать крестьянам пять лет безналогового ведения хозяйства при условии, что они начнут распашку пустующих земель в устье реки Верда, это целесообразно. Сейчас никто …
— У ВАС СОВЕСТЬ ЕСТЬ?! — я рванулась, пытаясь встать. Цепи абсолютно неделикатно отбросили меня обратно. — Да… как вы могли?!
Вызвав служанок, приказала принести одно из перешитых по приказу кесаря платьев. Принесли. Я впечатлилась! Воротник под шею, рукава, скрывающие даже ладони, пастельные цвета, бесформенные силуэты. Вы…
Несмотря на огненное состояние, Динар был измотан. Пытаясь высвободить меня, он вкладывал всю свою силу в попытку разорвать цепи и… тщетно. Но только ли во мне дело? Динар, вероятно, переживает не то…
— Кат, — Динар попытался обнять, но я отодвинулась, — Катенок, прости, но правда же.
— Айсира Катриона, — рука Свейтиса легла на мое плечо, — вы осознаете последствия?
Это оказалась внушительная гостиная, но самое интересное не в этом — спальня располагалась по правую руку, и вот как раз туда дверь была открыта, что позволило мне разглядеть совершенно обнаженную бл…
Лора прошла в гостиную, устроилась на кресле перед незажженным камином и с грустью посмотрела на меня своими прекрасными зелеными глазами. Снова юная, снова восхитительная, и снова взгляд с налетом п…
— Нежная моя, чем же ты недовольна? — ласково вопросил кесарь.
Он выпрямился и теперь взирал на меня с высоты своего немалого роста. А я сидела на белой шкуре и старалась ни о чем не думать. Выходило плохо.
Забавляясь столь оскорбительными для некоторых мыслями, дошла вслед за юношей до огромных двустворчатых дверей из белоснежного камня. Некоторое время удивленно разглядывала сие чудо архитектуры, так …
— Откуда такой срок? — хрипло спросил Динар.
— Люблю тебя, — прошептал Динар, перестав злиться.
— Мейлина, я была бы благодарна за возможность поговорить с вами.
— Он избрал супруга для Лоры? — удивленно спросила я.
— Утыррка понимать Рхарге молча, — посмеиваясь, заметил мой нянь.
Элементаль нахально подошел к кровати и не менее нагло на нее уселся. Тут, конечно, сидеть больше было негде, и все же его поведение вызывало по меньшей мере удивление.
— Я?.. — даже задохнулась собственным возмущением. — Я готова…
А старуха меж тем все в том же пригнутом к земле положении шагнула ко мне, откровенно плюясь в процессе своих воплей, от чего свечи вокруг шипели.
— Шшш, молчи, — меня осторожно уложили обратно.
Зевнула снова, стараясь не вспоминать бессонную ночь.
Та-а-ак, значит, это за мной? То есть шенге пришел за мной?
И мое сердце остановилось! Замерло, застыло, перестало биться. Страшась за жизнь Динара, я, казалось, лишилась способности дышать.
Присутствующие заулыбались. Сочувственно так. Оценила их сочувствие, едва принесли следующий покров.
Кесарь смерил меня уничтожающим взглядом. И неожиданно я поняла — Динар.
Молча прошла к стеллажу, выбрала нужную папку, достала два проекта. Кесарь, что примечательно, выбрал тот, что больше всего нравился мне.
— Откуда такая цифра? — отсмеявшись, вопросил кесарь.
— Бесконечно любопытно, как ты обсуждала бы данный вопрос на заседании Альянса Прайды, особенно если бы в беседе с айсирами была затронута тема исполнения супружеских обязанностей! Да, кстати, — супр…
— Нет, не угадала, — он рассмеялся, чуть откинув голову назад, затем поинтересовался: — Неужели я настолько страшен, Катриона?
Неестественно бледный Динар смерил мрачным взглядом игнорирующего нас кесаря. Собственно, кесарю до нас не было никакого дела. Абсолютно. И действительно, какое может быть дело победителю до позорно …
— У него рабство еще существует в окраинных владениях, у него ни нормального законодательства, ни контроля над качеством работы торговцев и мастеровых, ни функционирующей городской стражи, и ему плев…
— Утыррка — гордость шенге, — подтвердил мою догадку папа. — Это был очень плохой война, мы терять племя Красное пламя.
— Больше трехсот, — Мейлина грустно улыбнулась.
Кесарь промолчал, насмешливо глядя на окровавленную супругу. К слову, кровь оттираться не желала. Без воды мне ее, похоже, не смыть…
Огромная, внешне такая неповоротливая туша мелькнула между ветвями. Орк, оскаленный и взбешенный, спрыгнул, приземлившись в шаге от императора. Но взгляд, всего один взгляд на царственную ношу, и пол…
— Ванна, серое платье, черный плащ, секретарь Свейтис, трое охранников! — скомандовала я и вернулась в спальню для подготовки военных действий против собственного супруга!
Улыбнулась этому немолодому мужчине, сделала еще глоток вина и решительно поднялась. Время было позднее, а дел еще много.
— Сомневаюсь, — я нервно сглотнула, — слугам было запрещено зажигать свечи в моих покоях.
— Закономерное, нежная моя, — прохладные пальцы легли на затылок, и сразу стало легче.
— Помню, — растерянно отозвалась я, запуская пальцы в его рыжие волосы.
За ужином мне достаточно было один раз потребовать тишины, чтобы придворные боялись лишний раз клацнуть вилкой по тарелке… А голова все не унималась… Обычно подобные приступы мигрени посещали меня по…
— Нежная моя, — было сказано ледяным тоном, и я мгновенно подошла к супругу.
И уже с улыбкой выслушивала поздравления и наставления, глупые рассказы, у кого и как было в первый раз, хотя… вот рассказ айсиры Вилетины вызвал у всех дам состояние резкого приступа кашля, и я заин…
Кажется, договоренность достигнута… Об остальном я подумаю позже и в одиночестве.
— Ничего не хочу знать об этом! — мрачно отрезала я.
— Динар, — напряженно позвала я, — что случилось?
И в этот самый миг в душу вдруг закралось странное и очень неприятное предчувствие.
Это да, его еще не докопали до нужной глубины… О чем я думаю?!
— Вернешься на закате, — поворачиваясь, чтобы уйти, произнес кесарь, — к оркам можешь создавать портал…
— Страшный человек был здесь, — начал он балаболить на далларийском, — сверкающие глаза… Страшный. Схватил леди Аннаре, пошел в кабинет к повелителю, а потом все начали падать…
И вдруг как-то совершенно внезапно поняла, что я никуда и никогда не смогу сбежать с Динаром… у кесаря имеется очень действенный рычаг воздействия на меня — мое королевство! Осознание этого было стол…
Я поняла, что от ответа не отвертеться, тяжело вздохнула и призналась.
— Я вас убью! — искренне призналась кесарю.
— На обед? — лениво-задумчиво произнес император, усмехнулся и ответил: — И на обед, и на завтрак, и на ужин. Но это не меняет сути вопроса. Нежная моя, ответь, ты посмела меня проигнорировать? — гол…
Пока я напряженно размышляла над словами супруга, мы прошли до конца радуги, сверкающей ледяной тропинки, и спустились к храму.
Войдя в садик, я подошла к дереву, прикоснулась рукой и попыталась ощутить ветер, как учил папа. А шенге я верила безоговорочно. И ветер зашумел в кроне невысокого дерева, отзываясь на мой приказ, ве…
Я перевела взгляд на ракарда, безвольно повисшего на цепях. Смотреть на то, как выворачиваются его суставы, сил у меня не хватило.
— Рхарге, Утыррка живот лопнет! Смех убивает Утыррка! — И снова уткнулась в волосатого няня, который и сам уже вытирал слезы от хохота.
— Идем, — уже без намека на веселье сказала женщина.
— Ха-ха! Выкладывание в письмах всей подноготной о королевских артефактах ты назвала столь обтекаемой фразой, как: «Не одна я была столь неосторожна в словах»? Лора, ты… ты…
— Знаете, — я вскинула подбородок, — начнем с того, что между мной и айсиром Грахсовеном ничего не было, а вот вы явно не церемонились с обнаженной девой, что согревает вашу постель! Или вы попытаете…
Я вздрогнула, удивленно посмотрела на Хайто. Тот от моего взгляда почему-то побледнел, а я вспомнила, где нахожусь.
— Вот теперь смейтесь на здоровье! — возвестила я и оплела защитой вход, так как сообразившие что-то стражники уже пытались войти.
— Нет никакого желания подрывать экономику Оитлона.
— Могу вас утешить — сам ничего не понимаю, — глухо ответил Свейтис.
— Утыррка, Pax думать, приходить смерть… Утыррка больше не дышать, умирать. И Джашг растерянный, как спасать, не ведать.
— Что «все»? — не поняла я, но с такого расстояния даже в предрассветных сумерках было заметно, что с дворцом что-то явно не так.
После чего то ли нагнулся, то ли упал, вновь повиснув на цепях. Ему ведь тоже плохо, но, став тьмой, он, вероятно, вернет силу. Стремительно перебираю пальцами черные, блестящие волосы Аршхана. Мален…
— В тюрьму, и без разговоров… — я опять зевнула.
Но я не ответила. В сей момент настала очередь отца, а следом за ним Динара поставить подписи. И все бы ничего, но стоило им подойти к центральному столу, как секретарь извлек иной свиток. Мой отец т…
Заседание уважаемых жителей города в новом, отстроенном под моим руководством Доме собраний. Полторы тысячи торговцев, мастеровых, владельцев рестораций и производств, две сотни представителей дворян…
Осторожно забираю свою ладонь и думаю… исключительно о красотах Готмира… о Готмире, а не о рыжем… Невольно вспомнились муравьи… так, я не о том думаю… И наш поцелуй в той грязной таверне… и тепло его…
— Дохлый гоблин! — Динар тоже явно узнал предмет для жертвоприношений. — Кат, ты это видишь?
— Динар, вот где ты видел целомудренных принцесс, а?
— Они любили его, все… Их спальни он тайно посещал чаще императора и в то время, как был вынужден смиренно изображать послушание… И даже после убийства ТаЭрхадана девушек, утративших магию и уже не с…
— Я не говорю, что ты должна прыгать в его постель, Кат, но, если придется… не сопротивляйся. Я смогу пережить факт твоей кратковременной принадлежности другому мужчине, но я не переживу факта твоей …
— Ареста, — все с той же ласковой улыбкой ответил кесарь. — И не сметь покидать пределы моей спальни.
Сдерживая собственный страх, медленно повернулась на голос и узрела супруга, сидящего в одном из кресел. Араэден насмешливо склонил голову набок, встретив мой взгляд. Страшно… но, несмотря на собстве…
Мы с отцом шествовали, контролируя каждый свой шаг под взглядами тысяч присутствовавших… И мы идем в абсолютной тишине, в полнейшем соответствии с традицией… Все так торжественно… и так глупо! Как вс…
— А вам доводилось быть обычной невестой, айсир Илери? — ядовито поинтересовалась я, а затем перешла границы допустимого: — И как прошла ваша первая брачная ночь? Надеюсь, вам достался темпераментный…
— Нежная моя, ты ошибаешься, — очень ласково произнес кесарь.
— То есть вы знаете, что часть средств идет мимо казны, и… согласны с этим? — несколько возмущенно спросила я.
Но отец медлил, медлил и удивленно смотрел на меня, а я…
И я начала смотреть. Правда, меня присутствие рыжего очень сильно отвлекало, но цель оправдывает средства, и я попыталась забыть, что он здесь, совсем рядом.
— Вейг, Лесной клан не враг Ледяной свет?
Я смущенно покраснела и ковырнула носком мрамор двора… действительно, хороший вопрос.
— И все же объясните, чем вам дворец мешал?!
— Наивная моя, — кесарь потянулся и легко поцеловал локон, с которым поигрывали его длинные пальцы, — я скажу лишь раз, Кари Онеиро, и постарайся запомнить…
Однако мои мысли и по поводу истерики, и по поводу принадлежности к гордому роду Астаримана испарились вмиг, едва по саду… моему прекрасному саду зазмеились трещины! Огромные, раскалывающие весь парк…
Кажется, я сейчас придушу собственную сестру! Ладно, Динару она не сказала, но мне-то могла сказать… что я в рыжего влюбилась…
Под ногами земля загудела. Нехорошо так, и дворец весь задрожал, а я поняла — это шенге.
Протянув руку, распахнула окно, используя силу ветра, и тотчас же спальня наполнилась пением птиц, журчанием фонтанов, шелестом деревьев, ароматами цветов. Поднявшись, подошла к окну, присела на край…
Я опустила голову и закрыла глаза, терзаясь тягостным ощущением грядущей беды и страхом — жутким, невыносимым страхом за любимого. Я, конечно, искренне надеялась, что Динар внял моему предупреждению …
На этой печальной ноте следовало отставить глупости и перейти к важным делам. Например, к проблеме избавления от кесаря, которая сейчас стояла особо остро. Но я так долго была примерной императрицей …
— Предпочитаю трон, — в некоторых ситуациях остается только ехидничать.
— Утыррка, шенге искать способ и найти. Вождь Джашг принимать твой решение как единственно верный. А если не найти… Орки не будут говорить о войне сейчас, ради сохранения мира среди людей. Утыррка — …
И остановилась, едва ветер, наткнувшись на преграду, не сумел распахнуть очередную дверь. Можно было бы впасть в отчаяние, но сейчас я была в таком состоянии, которое позволяло четко анализировать пр…
Хрип! Хрип и звон яростно раздираемых цепей вернул меня к состоянию осознанности! Тревога вернулась вновь. Тревога не за себя, а за тех, кто был мне дорог.
— Я запомню, — он усмехнулся. — Можешь встать!
Едва оказавшись за дверью, я опрометью бросилась в собственные покои, на ходу вызвав служанок.
Представила себе маму с животиком и плотоядно взирающего на оную окружность кесаря. Не выдержала — рассмеялась… и мгновенно прекратила смеяться. Не о том думаю! Привычно взяв себя в руки, постаралась…
— Подчинение, — пояснил Рхарге, — главный следить за младший, чтобы справедливо… не оставались голодный гоблин.
Но вместо того чтобы уйти, мужчина удивленно смотрел на меня. И все присутствующие также, причем в их глазах отразилось что-то странное, а я… Нестерпимо хотелось пить, горечь, непонятно откуда взявша…
Все рассмеялись, а я посмотрела на чудо в белоснежном, расшитом бриллиантами и серебром платье, с фигурой, у которой имелись в наличии такие показатели, как осиная талия и… Я потянулась к фляжке. Мне…
— Утыррка — любимый веселый орк Рхарге, — уверенно заявил младший вождь Лесного клана. — Утыррка — дочь клана Лесных, Утыррка стала как лесной орк — член племени, часть племени. Ледяной свет причинит…
— Клянусь… исполнить свой долг… — прошептала я.
Так мы и дошли до охта — я в порванных чулках и сюртуке, который доходил мне до колен, и Вейг, восторженно рассказывающий, как Ледяной свет летал над неизвестным зверем, а затем схватил его хвост и з…
— Айсира Катриона, вы обратили внимание на формулировку? — неожиданно напряженно спросил Райхо.
— Даже так? — одна бровь медленно поднялась, в то время как глаза недобро прищурились.
Вышла из портала у реки, бросив оркскую одежду на валун, с разбегу нырнула в холодную воду. Здесь была устроена заводь, посему хищников можно было не опасаться, ну и самое главное — в это время суток…
— Закройте двери, — приказала я собственным секретарям, войдя в помещение, и принялась выплетать… корзинку.
Ничего! Кесарь держал меня за горло и был прекрасно осведомлен об этом.
— Ваше высочество… — Райхо меня такой взбешенной видел не в первый раз.
— Вторым был мой брат, — усмехнувшись, сообщил Араэден.
Дохлый гоблин! У меня глаза округлились, но на сей раз не от ужаса, медленно, но верно сковывающего мое тело, а от удивления — кто доложил? Неужели Цвет?! Как иначе кесарь мог узнать?
— Да не особо, — коварный рыжий нахально улыбнулся.
— И вы швырнули меня в стремнину политических игр! — догадка пришла внезапно.
Торопливо шагая по выложенной камнем дорожке, я направлялась к дому, на сей раз не ощущая никакой угрозы, в отличие от первого посещения данного места. Однако угроза вскоре явилась, в виде двух огром…
После его появления в той самой печи в Орхаллоне я уже ничему не удивляюсь! В оцепенении проследила за тем, как ракард с красноватыми волосами преспокойно выбирается из пламени, но, едва он весь появ…
Мы вернулись к ужину. Настроение у всех троих было нерадостным, состояние усталости отражалось на лицах, а масштаб предстоящей работы угнетал. У меня же помимо всего вышесказанного присутствовал еще …
— Араэден сказал, что, погрязнув в междоусобной войне, королевства уподобились жадным львицам, что грызутся за гниющий труп лани… В его мире львиная семья именуется прайд, и название «Прайда» — это н…
— Вероятно, вам будут предоставлены новые полномочия.
А я нервно помянула дохлого гоблина! И вот что меня бесконечно бесит в кесаре, так это даже не его желание крови попить в буквальном смысле, меня откровенно злит его нежелание сделать хоть что-то для…
Кесарь оставил алтарь и отошел к одной из дальних колонн.
Я хихикнула. У Рхарге три сына, мои любимые Вейг, Шронг и Pax, он суровый отец, потому что детей нужно воспитывать, учить жизни. А меня воспитывает шенге, посему Рхарге просто балует меня, ну и… прив…
Выплела. Какое-то мгновение на полянке было тихо, а после орчата повалились от безмолвного хохота, показывая пальцами на то, что не должны были видеть, по идее. А видели. Причем все.
Я вздрогнула, кесарь насмешливо ухмыльнулся, но в этом положении я скорее ощущала его улыбку, чем видела.
«Государство — это я, я — это государство» — не помню, кто сказал, но повторяю теперь постоянно. А что мне еще остается?!
— Кат, Динар тебе подарок свадебный оставил, я к тебе отнесла.
И его крик отвлек меня от невероятной боли, разрывающей с каждым вдохом — меч вошел до самой рукояти.
И было от чего! Орки сражались со зверюгой, от которой даже оружие из голубой стали отскакивало, не причиняя вреда, а кесарь шел к этой пакости с голыми руками.
Придворные дамы удержали. А я все думала, зачем матушке столько фрейлин? Вот, оказывается, какая у них основная функция — подпорки из них отличные получаются.
Мы с Вейгом переглянулись и бросились бежать. Так на ходу я и врезалась в шенге. Папочка перехватил, обнял, прорычал ласковое «Утыррка» и задвинул за спину.
— Катриона, — Лориана села ближе ко мне, — ты боишься?
— Утыррка спрашивать, шенге давать ответ, — довольно жмурясь, сообщил орк.
— В тебе столько жизненной силы, Кари. Знаешь, — его пальцы неспешно переместились на мое лицо, начали осторожно обрисовывать губы, — глядя на тебя, я начинал чувствовать себя иначе… И я так долго не…
— Утыррка — обиженный ребенок, — папа взлохматил мои волосы, — видит игрушка — берет! Шенге видеть, как Утыррка смотреть на Аршхан, и поставить условие — брак по законам Лесного Народа. Шенге видеть,…
— Хорошо, — я постаралась заставить себя выслушать его предложения, — что именно вас не устраивает в… — взяла первый документ из папки, — во внесении изменений в земледельческое законодательство?
Сам Девари, покачиваясь, уже встал и, придерживая рукой голову, подошел к отцу. Забрал мешок. А я взглянула на отца… в последний раз.
И снова трубы! Под их торжественное звучание мы повернулись, поднялись по пяти ступеням к тронам, развернулись снова к народу и одновременно сели. Тут же присутствующим разрешили встать, и послышалис…
«У шенге», — одними губами прошептала встревоженному Динару.
Я сжала цветы руками, ощущая, как впиваются в кожу шипы… Боль в ладонях — и вслед за ней резкая боль в шее!
— Про ведьму с Вишневого острова — да, — величественно подтвердил Та Шерр. — О способности Ледяного света пить магию — нет. Как узнала ты?!
Нервно сглотнув, я промолчала. Разделить ложе с кесарем… теперь, когда я осознала свои чувства к Динару? Когда я четко знаю, что он тот единственный, с кем мне хотелось бы делить и ложе, и всю свою ж…
— С Мейлиной? — Ну и разговор у нас получается!
Кесарь ласково улыбнулся, и мой халат осыпался белоснежными лепестками роз… Ну да, нашла с кем спорить…
Спустившись к Райхо, я стояла и барабанила пальцами по перилам. Ощущение тревоги нарастало. А еще появились вопросы, которые я ранее не задавала.
А я перестала дышать! О Великий Белый Дух, дай мне хоть какую-то идею, голодных гоблинов на тебя нет! Хоть одну… самую маленькую… единственную… Все что угодно, только бы спасти Динара… только бы он ж…
— Это мелочи, Кат! — жестко произнес Динар.
— Шенге, — улыбнулась папочке, едва тот на меня посмотрел. — Шенге, вожди говорить верно. Утыррка не должна знать планы, Ледяной свет может прочитать мысли Утыррки.
— Именно, нежная моя. Рад, что ты все понимаешь… Оказавшись без магических сил, я — тот, кто летать научился прежде, чем ходить, — был в отчаянии. Какое-то время жила надежда, что с исцелением вернет…
— Шли годы, — продолжала ведьма. — Араэден был лишен магических сил, но…
— Как вам? — скорбные лица были прекрасным ответом. — Какие еще сюрпризы меня ожидают?
— Нечто подобное мне уже приходилось испытывать, — сообщила я.
— Мой повелитель, — вновь изучаю взглядом пол, — помолвка была заключена, как мы с вами и договаривались, по истечении трех суток.
Вновь закрываю глаза и готовлюсь к худшему или лучшему. Где мой Динар?!
— В общем, он выжил, — подытожила я. — Дальше!
— Долго — понятие относительное, хотелось бы конкретики! — Я проследила за тем, как несколько капель крови медленно стекают вниз по стене.
— Тебе у орков понравится, — заверила, открывая портал…
А там меня, как выяснилось, ждали. Собственно, мой законный и ждал, вальяжно устроившись на моем же прежнем месте.
В это время герольды поочередно все эти сто двадцать пунктов зачитывали. Народ потрясенно молчал. Да что там народ, я тоже потрясенно молчала, глядя на супруга. А кесарь улыбнулся, не мне и… ласково.…
В любом случае я ее сейчас готова была расцеловать.
Словно вот-вот должно произойти нечто плохое. Но что?
— Полтора месяца… — у меня голос осип, — это они так вымахали за полтора месяца… Динар!
— Разве что готмирских, — в очередной раз перебила я ведьму, оскорбленная за весь животный мир, с которым меня познакомил мой папа. — Звери не бывают жестокими, — пояснила я, — прости, продолжай.
— Айсир Хайто, — я откашлялась, чтобы вернуть голосу уверенность, и уже громче приказала: — Продолжайте заседание, огласите весь список наших предложений и предписаний… я присоединюсь позже.
Кивнула, обняла папочку покрепче и пересела на бревно, которое тут специально для меня лежало. Оркам посадочные места не нужны, кесарь, как выяснилось, тоже вполне умел сидеть скрестив ноги и без тро…
А потом был пир. Ну, точнее, ужин, но у орков это всегда пир со вкуснейшим угощением, мудрыми историями, танцами орчат вокруг костра и песнями, повествующими о добре, доблести и справедливости. Такой…
— Что? — Блюдо оставляло приятное послевкусие, которым я и наслаждалась, закрыв глаза, для ощущения полноты вкуса.
— Кат, — Динар вырвал мою ладонь у орка, властно повел за собой, на ходу задав вопрос: — Что за история с кесарем?
Кристалл, шестигранный, как и полагается, позволил прорвать пелену пространства, открывая для меня путь на песчаную дорогу ко дворцу кесаря. Не оглядываясь, я шагнула и… почти сразу ощутила руку Дина…
Мгновение мне было не по себе, все же страх перед кесарем присутствовал, и изрядный, а потом стало как-то все равно, и, закрыв глаза, я, откинувшись на спинку стула, просто наслаждалась каждым его дв…
— Кесарь был перенесен к нам триста лет назад. Как — я не знаю. Зато точно известно, что его пытались убить в его собственном мире, потому как в наш он явился искалеченным полутрупом с тремя кинжалам…
Подняла голову, огляделась. И замерла, в отчаянии глядя на заходящее солнце. Огромное красно-оранжевое светило практически коснулось горизонта… Закат. Уже закат. Значит, сейчас все начнется… Впрочем,…
— Заткнись! — глухой гортанный рык. — Занимайся Прайдой, воскрешай былое величие Праера, но не смей перечить кесарю! Ни в чем. Даже если придется лечь с ним в постель, ты сделаешь это, Кат!
Но кесарь не ответил. Его руки вновь обняли меня, губы прикоснулись к шее, и какое-то время мы просто стояли в прекрасном саду, где цвели цветы и деревья, раздавалось пение сотен птиц, журчали фонтан…
— Именно, — тихо ответила я, стараясь не выказывать собственный страх. — Мама под защитой шенге.
— Да, это проблематично, — задумчиво согласилась я. — Есть еще идея с отрубанием головы, и она мне кажется более реалистичной, но как истинная Астаримана я должна иметь запасной вариант. Отрубание го…
— Айсира Катриона, вы должны немедленно бежать, вы…
— Он узнал… вчера? — хрипло спросил Динар.
Произнося эти убийственные для меня слова, кесарь даже не улыбался. Он был спокоен, совершенно спокоен. А я с ужасом вспомнила, что кесарь никогда ничего не забывал. Он мог отступить, выждать, а зате…
Да уж, действительно. Кесаря три века до меня пытались заполучить, а повезло только мне… Судорожный всхлип удалось подавить. Ну почему я так реагирую?! Я должна радоваться и благодарить судьбу, я дол…
Пункт третий. Притащил умирающую женушку к вождю лесных орков! А тот не смог оставить дочь, пусть и не родную, на погибель и оживил. А шенге может, он у меня такой, он все может. И кесарь тоже хоть к…
— В каком смысле «приоткрыт»? — переспросила, неотрывно глядя на мириады сверкающих искорок.
Я танцевала, кружилась, раскинув руки, и в результате просто побежала к шенге… Чтобы замереть в десяти шагах от него.
— Убийства меняли его, — прошептала ведьма.
— Например? — Я отложила донесение и начала размышлять вслух: — Завтракаю я у шенге, — на лице такая блаженная улыбка появилась при одном только воспоминании о папочке. — На обед… когда у нас последн…
— Пресветлая императрица, боюсь, ваши манипуляции грозят нам всем гибелью… — осклабился и добавил: — От смеха!
— На сегодня? Нет. Все только начинается, что радует. — Кесарь вдруг улыбнулся и продолжил: — Разгневанная моя, ты восхитительна и в своем страхе, и в своем гневе.
— Ты знала, что он любит меня, и в то же время пыталась влюбить Динара в себя?!
— Путь уже приоткрыт — магия иного мира золотыми искрами рассыпается по небу, но Ледяной свет никогда не сумеет покинуть Рассветный мир.
Я вскочила, швырнула салфетку на стол, а после прошла к креслу, где только что восседало его наплевательское величество, схватила оставленную бутылку и с наслаждением запустила ее об стену… Толстое с…
Мое добродушное настроение испарилось мгновенно. Я медленно подняла голову, посмотрев в глаза обнаглевшего айсира, и… ласково улыбнулась.
— На закате, в главном храме Матери Прародительницы, — подсуетился с ответом Илери, — к приготовлениям были привлечены маги.
И с этими словами стремительно покинула зал заседаний Альянса Прайды.
— Но она же была магическая, — возмутилась я. — Поэтому я и обратилась к магам.
— Нет, — она подлетела к Аршхану, обняла его, пытаясь удержать, — нет, не надо… Тебе не разорвать их, Аршинечка. Все будет хорошо, родной мой. Все будет…
— Шенге, — я отошла от рыжего, с трудом, но отошла, ибо я еще помню папочкину лекцию по поводу оркской морали, — почему в охт только ветер?
— Я добьюсь заключения брака между айсиром Грахсовеном и Лорианой в течение этого года. Дайте мне всего год, я не прошу о многом! — И почти взмолилась: — Прошу вас.
— Я уже озаботился данным вопросом. Судя по отчетам господина Дхара, была задействована лишь часть средств, выделенная вами на благоустройство Праера, и то исключительно на выплаты компенсаций торгов…
— Утыррка не только воинственная, но и кровожадная, — сказал темношерстный, и теперь начали посмеиваться все.
Супруг усмехнулся, подтверждая мою догадку. И вот тогда я тоже ему улыбнулась… ласково так. Почти нежно. И даже не скрывая победного блеска в глазах. Потому как на сей раз победа была за мной!
— Ты не относишься к придворным дамам, нежная моя! — прервал кесарь мои размышления. — Ступай и приведи себя в достойный вид!
— Дальше, — говорю глухо, уже представляя, как буду оправдываться под пристальным и проницательным взглядом супруга.
— Прошу прощения, — мой низкий реверанс и покаянно опущенная голова. — Более подобного не повторится. Разрешите вас покинуть.
— О да! — Я поняла, что скатываюсь до банальной истерики. — Он не причинит мне вреда, отец. Ни малейшего! Он меня просто убьет! А точнее, принесет в жертву ради своей великой цели!
Теперь меня блокируют еще и цепи! Потрясающе, кесаря мне было мало, и разрушенного дворца мне было мало, и даже рыбок издохших не хватило, теперь еще и цепи понадобились. Потрясающе просто!
— Самый быстрый здесь, — ответил Динар. — Порталы тут только во внешний мир, внутри мы перемещаемся так.
— Динар, — напряженно позвала я, оглядывая… да преисподнюю, если честно!
Огромное овальное мрачное помещение, с темно-коричневыми занавесями на высоких окнах, полом, устланным багрово-красными коврами, столом из красного дерева и унылым кабинетом министров Прайды.
— Утыррка, глупый ребенок, — прорычал папашка. — Утыррка слышать шенге, но не слушать! Утыррка не делать, что хотеть, Утыррка следовать за долгом. Долг вести Утыррку к гибели!
Оказавшись в собственной спальне, я судорожно вздохнула и бросила перчатки на столик. Следом туда же полетел плащ.
И красиво-то как: вожак к воде — гоблины танцуют, вожак танцует — гоблины пьют!
А ведь и вправду волнуюсь, даже губу прикусила. Но последующие события заставили действительно поволноваться! Потому что кесарь закрыл глаза, раскинул руки, и от его ладоней по направлению к дворцу п…
Осторожно ссадив меня обратно на каменное ложе, даллариец поднялся, сделал два шага по направлению к выходу и вновь остановился.
— Нежная моя, — как-то недобро это прозвучало.
Ответа кесарь не ждал, величественно удалившись, прежде чем я смогла хотя бы осознать вопрос.
Камень в руках императора жалобно скрипнул. Лора, затаив дыхание, жадно слушала каждое слово Араэдена, ну а я поняла, что он сейчас свою историю рассказывает.
— Коварная моя, — Араэден поднялся, отчего его серебристо-белые волосы скользнули по плечам, отвлекая взгляд от льдисто-дымчатых глаз, — а как же ты объяснишь тот прелюбопытный факт, что сии законода…
— Встретимся у шенге, — тихо прошептала Динару.
Он не ответил, все так же неторопливо склоняясь ко мне. Каким бы ни было предстоящее наказание, началось оно с легкого покусывания мочки уха… а вторая рука потянулась к расстегнутому ремню, забралась…
Кесарь открыл дверь по своему обыкновению — не прикасаясь к ней руками. Вошел, осмотрел спальню, и… свечи вспыхнули ярче, разгоняя приватный полумрак… Я невольно натянула покрывало до подбородка. Кес…
— Прости! — Тьма обвила, нежно прикоснулась к лицу, а затем подхватила и отнесла на расстеленную шкуру, после чего я вновь услышала голос Аршхана: — Не хотел напугать тебя.
— Все будет хорошо, — сказала я, не веря собственному утверждению. Затем, глядя, как движением руки кесарь притянул странный мешок, который от него шагах в десяти находился, спросила: — Лора, что в н…
— Корни некоторых лесных трав, испеченные и растертые, лесные ягоды, фрукты и… — кесарь хитро посмотрел на меня, — и сырая морская рыба.
— Алое пламя, мой сладкий, ты все еще злишься?
Вздрогнув от озноба, ледяным узором страха пробежавшегося по спине, продолжаю молчать, стараясь ни о чем не думать. Сказать хотелось многое, но теперь я высоко ценила возможность дышать после демонст…
— Шенге, — я торопливо подошла к нему, порывисто обняла, чтобы успокоиться, затем резко отошла и попросила: — Шенге уводить орков в безопасное место. Немедленно.
— Нежная моя! — очень ласково произнес кесарь.
Моя улыбка стала шире, потому как я сказала абсолютную правду. Кесарь усмехнулся, и редкие, насмешливые аплодисменты стали моей наградой. Впрочем, на этом разговор не закончился.
Внезапно Рхарге перестал хохотать и внимательно вгляделся в кусты.
И стало тихо. Поочередно взирая то на одного, то на второго орка, с удивлением отметила, что впервые имею возможность наглядно лицезреть словосочетание «угрожающая тишина».
А кесарь неторопливо отошел от меня, вернулся к тому же самому креслу, и в его руке появилась новая бутылка с вином.
— Я особенная… во всем, что не касается комфортности проживания.
— Динар! — взвизгнула я, заметив, что он сворачивает к реке.
— Я планирую, что ты взойдешь на престол, — честно сообщила я рыжему, — но при этом прекрасно понимаю, что ты не кесарь и ты не обладаешь ни его опытом, ни его знаниями, ни его возможностями. Сейчас …
То есть у нас всегда имеется второй вариант, а у кесаря их семь?!
— Спрашивай… — едва слышно ответила ведьма.
Последний вопль издал Pax, младший из сыновей Рхарге. Он и бросился ко мне, повалил наземь и вдруг заскулил, обнимая своими лапками и прижимаясь крепче. С трудом удерживая малыша, я села и тоже обнял…
— Я твой супруг, забывчивая моя, — не скрывая насмешки, напомнили мне.
— Кабинет правителя, — осипшим голосом ответил лорд.
Первым отмер Динар. Стремительно повернулся к валуну и молча врезал по нему кулаком. Валун обиделся и потрескался, а он был намного выше и крупнее всей нашей компании. Пришлось стремительно покидать …
— Шенге, скажи Утыррке, как происходит обряд?
И мы засели в засаду. Легкий ветерок, созданный мной, отгонял от нас мошкару — шенге бы не одобрил, но его тут нет, — солнышко еще не припекало, а лежали мы на сухом мхе, так что было хорошо, уютно и…
— Кат, тебе действительно угрожает опасность?
— Разгневанная моя, не забудь вспомнить о своем пожелании, когда придешь посреди ночи.
Нарвалась! Тонкие губы супруга медленно растянулись в ласковой улыбке. Убийственно ласковой! И этот самый леденящий ужас я испытала в полной мере, уже зная, что ничего хорошего ждать не приходится. С…
— Это был практически труп, но Араэден дышал вспоротыми легкими и жил…
— Мейлина, у предательства нет оправданий. Никаких!
Так, теперь перейдем к обсуждению иных вопросов.
— Тебе это настолько неприятно? — вновь став серьезным, спросил кесарь.