Все цитаты из книги «Амазония»
— Да, но мы же стояли на страже. Индейцам пришлось поспешить. Наверное, лучше они просто не успели.
— Уж определить наши координаты и передать их я всегда сумею.
— А что, нормальная тактика, — пробормотала Каррера позади.
Муж подошел и заключил ее в пластиковые объятия.
— Рисковать? Если они там, это ли не риск?
Перед ужином профессор принес целый рюкзак (умело изготовленный из пальмовых листьев), набитый под завязку диким ямсом.
— Деревней займемся немедленно, — сказал капитан Ваксман. — Только сначала я должен отобрать троих, чтобы все там разведать.
Он встал и поднял пистолет, а затем отошел обратно, на сторожевой пост. «Уже нервы сдают...»
Каррера поворчала, но отправилась следом.
— Господи! — Лорин так и подскочила: сгусток дрогнул от прикосновения. — Оно... оно шевелится!
Натан оглянулся на друзей и прошел в ворота. Второй рейнджер занял позицию позади него. В окружении конвоиров и по соседству с расположившейся невдалеке, на футбольном поле, четверкой вертолетов у На…
Коуве глянул вниз, в сторону озера. Вдали до сих пор полыхали останки плотов.
— Капрал Джеймс Де Мартини. — Он поднял глаза. — Надежный источник сообщил мне, что вы готовы сотрудничать с нами.
Через эту-то поросль и пробирался индеец, привлекший внимание биолога. На ходу бан-али приседал, полз и протискивался между корней, явно пытаясь пробраться к определенному отрезку ручья.
Капитан распределял рейнджеров и гражданских по плотам.
— Стойте! — прокричал Нат между выдохами.
Биолог же продолжал озираться по сторонам, глядя в оба и навострив уши. Тор-Тор опять очутился рядом. Теперь он сидел молча — желтые глазища горят, шерсть на загривке поднялась дыбом. Манни услышал, …
— Вам знакомо это племя? — спросила Келли. Шаман выпустил долгую струю дыма и вздохнул, а затем покачал головой.
Келли обернулась и увидела рядом профессора Коуве. Сколько же он тут простоял? Шаман явно не утратил врожденной способности бесшумно передвигаться по лесу.
Нат кивнул. Освобожденные бан-али сгрудились возле двух ягуаров. Те блаженно развалились в тени, игнорируя зрителей. Нат все же заметил, что самка, прищурившись, пристально следит за происходящим. Да…
— Отсюда трудно сказать, сэр, — ответил пилот. — Капитан Ваксман сейчас полетит и разведает обстановку.
Келли обернулась. Это был доктор Ричард Зейн. За его спиной, увлеченные разговором, шагали Анна Фонг и Олин Пастернак. Не отставая от рейнджеров, шествие замыкали Мануэль Азеведо со своим ягуаром.
Еще одно нажатие кнопки — и красная сыпь расползлась по всем сорока восьми штатам снизу доверху. Хэнк поглядел на нее.
Келли перевела взгляд, полный страха, с девочки на вошедших.
Имя налетчика было Манни знакомо. Так звали биолога, объявленного властями Бразилии вне закона за махинации на черном рынке и преступления против туземцев. Профессор, как и отец Ната, некогда изрядно…
Такахо кивнул, подавляя оторопь. Его лицо вновь приобрело стоическое выражение, но взгляд по-прежнему перебегал от одной городской диковины к другой. Индеец провел каноэ туда, куда указал ему Натан, …
— Анна, все будет хорошо, главное — не делайте резких движений. Костос, тяните как можно тише. Постарайтесь, чтобы не было ряби.
Он так увлеченно выслеживал индейцев и выискивал скрытые опасности, что чуть не пропустил самого важного. Зато увидев, остановился как вкопанный.
Кат невольно почувствовал себя уязвленным.
— Слава богу. Еще у кого-нибудь видели подобные симптомы?
Странно, что до сих пор от нее ничего не слышно.
— Видать, гады почуяли заваруху, — сказала Каррера, задыхаясь от быстрого бега. Она указала свободной рукой на ручей. Несколько всплесков обозначили те места, где твари начали выпрыгивать из воды, пр…
Все ее чаяния свелись лишь к одному — мести. Она убьет Фавре, как обещала Нату, даже если погибнет сама.
— Не... — Он всхлипнул, подавляя слезы. — Не могу сказать точно... может, акр... Не знаю.
В последующие несколько минут он выудил коды и расписания армейского подразделения. Ему не пришлось их записывать — все числа он держал в голове. С этими сведениями прослушать переговоры противника б…
— Она самый младший сотрудник «Медеи», — ответил Фрэнк не без гордости. — Высокая честь, между прочим. Потому-то нас и выбрали возглавлять операцию. Я представляю ЦРУ, Келли представляет «Медею».
— Стойте! — крикнул кто-то из-за цепочки десантников.
Женщина замерла, потом медленно повернулась к нему лицом. Дакии собрался остаться, но профессор замахал ему — мол, справлюсь сам. Предстояла не одна битва.
— Индейцы используют порошок айяэйи во время рыбалки, — наскоро объяснял Нат. Он вспомнил короткую сцену на реке, которую застал вместе с Такахо, когда они везли Таму в Сан-Габриель: женщина сыпала н…
Припав к земле, самка кралась к обездвиженным людям, нервно подергивая хвостом.
— А если нам удастся выявить закономерность...
— Как котенок. Чего только не сделаешь, с нашей-то химией.
Нат кивнул и свесился над водой, вытянув руку с зажатым в ней кисетом. На движение из воды что-то прянуло. Нат вовремя отдернул кисть, чтобы избежать укуса. Вместо этого тварь вцепилась бритвенно-ост…
— Если вдруг крокодилам не надоест, приготовимся их развлекать. Зарядите-ка пару напалмовых бомб.
Прокатившись так несколько метров, они остановились у подножия спуска, где проходила тропа. Манни очутился на земле, подмятый ягуаром. Он заглянул в горящие глаза противника, а тот все рычал и порыва…
Фрэнк подошел к костру. Казалось, его не интересовал горячий диспут, свидетелем которого они стали.
Она вернула сигарету. Нат сделал последнюю затяжку, уронил окурок и затоптал его.
— Конечно, — ответил он, похлопывая рядом с собой.
Один из громил вложил в нее оружие с коротким стволом вроде мини-"узи".
Ната зашатало, едва он попытался подняться.
Олин Пастернак угрюмо покосился на зверюгу, что-то проворчал и отвернулся. Такое пополнение его явно не вдохновляло.
— Будто кто-то разбил витраж и рассыпал по лесу осколки.
Лорин провела магнитной карточкой по замку на двери кабинета и вошла внутрь. Прошел день, а ей только сейчас удалось вырваться. Между посещениями Джесси в больничном крыле и встречами с разными члена…
— Если бы ему удалось добраться быстрее... сообщить, где был все это время.
Нат переждал, пока Каррера выпустила упреждающую струю. Существа корчились на илистой отмели, кое-кто пытался улизнуть в реку с подпаленной шкурой.
— Скорей, ты должна это видеть, — крикнул Натан.
— Фрэнк... не слышим... можешь... завтра утром... получили координаты...
Пока он скрывался, эта банда уничтожила больше дюжины его соплеменников, включая женщин и детей.
Рейнджер поспешил вперед, в то время как остальные замедлили шаг. Под дулом винтовки десантника был примотан фонарик — он давал ровный свет и позволял быстро прицелиться. Костос ринулся в сторону зия…
— Пардон, ма шери, — произнес он, выходя из палатки.
— Может, я сумею помочь, — произнес чей-то голос.
А в остальном над Сан-Габриелем властвовали джунгли.
— Поэтому-то мы не можем ждать Ната, — сказал Манни, читая вопрос в глазах друга.
— Просто отлично, как и все мы. Весь институт. У нас пока не обнаружили ни одного случая. Угрозу заражения свели к минимуму, а в западном крыле института устроили семейное общежитие. Кругом столько с…
За разговором Луи заметил, как его взгляд переметнулся на дерево.
— Нужно вернуться в лагерь, — сказал Йоргенсен.
— Я вижу, Фавре впрямь уверовал, будто сок Ягги — великая панацея.
— Тут уже недалеко, — сказал он вслух — больше себе, чем кому-либо.
— По-моему, мне было видение насчет лекарства от болезни.
Келли отчаянно пилила веревки. Чтобы как-то прикрыть свои усилия, она одновременно брыкалась и вскрикивала (что, впрочем, почти и не было притворством).
Нат вздохнул. Скольких жизней уже не вернуть... Пусть их жертва и спасла много больше, цена все равно была непомерно высока.
Насупив бровь, Нат сделал несколько шагов в сторону.
С хирургической точностью она чулком снимала кожу с черепа жертвы, подчас еще живой и сопротивляющейся. Тшуи была настоящей художницей своего жуткого дела. Выварив кожу с волосами в кипятке и высушив…
— А что насчет чисел — семнадцать и пять?
Кровь на воде... Теперь монстры знают: пожива рядом.
— Из того, что я разобрал, твоего отца в самом деле вернули в деревню. Живым или мертвым — я так и не понял. Однако, учитывая его преступление и высокий статус шамана, ему была воздана редкая в понят…
— Пока Олин налаживает рацию, остальные разделятся и попробуют выведать у индейцев кто сколько сможет. Основой упор на эти противокошачьи порошки, будь они неладны.
Коуве сунулся посмотреть вслед за ним и наморщил нос.
Затем другой ногой он забросал пламя землей, пытаясь его погасить. С Манни вдвоем они прошлись вдоль горящих линий узора и прибили огонь. Едва управились, Манни поднял глаза к небу, провожая уплывающ…
— Налаживать чертову навигацию, — бросил Костос. — А потом убираться отсюда.
Келли стояла поодаль от остальных, пытаясь переварить новости, полученные от матери. Она глядела на лес, звенящий серенадами бесчисленных кузнечиков и речных лягушек. Свет костра лишь немного рассеив…
В стенах туннеля то тут, то там стали открываться проходы. Одни вели прямо в хижины, другие на ветви с подвесными жилищами. Нат начал считать. Выходило по меньшей мере двадцать отверстий.
Келли вопросительно посмотрела на него, уловив потрясение в его голосе.
Юноша оказался эпидемиологом из Стэнфорда, знакомым ей лишь по переписке. Его специальностью было изучение путей передачи инфекционных болезней.
— Чего ж они не нападают? — спросил Окамото.
— О чем? — спросил Ваксман, все больше недоумевая.
Русский попытался воспротивиться, но получил отпор.
Лорин хорошо понимала, что молодой доктор, коль скоро он здесь оказался, был одним из ведущих специалистов в своей области.
Ягуар проскакал несколько ярдов вниз и встал как вкопанный, перегородив путь гигантскому зверю. Он припал к земле, рычащий и взъерошенный, грозно хлеща себя хвостом по бокам и подбирая лапы для прыжк…
Коуве выглядел удрученным, словно ждал большего, но не наплел что возразить.
Спустя минуту-другую возвратился Костос. Вид у него был по обыкновению мрачный.
— Что за черт! — И отодрал тварь от шеи. Хлынула кровь. — Аааааа!
— Дакии говорит, запасной выход лежит по ту сторону одного из туннелей.
Каррера глянула на биолога и покачала головой.
Вернулся Дакии, неся в руках кожаный кошель и пару тростинок. Он протянул принадлежности вождю, но тот был чересчур слаб, поэтому остальное Дакии выполнял сам по его указаниям.
Тщедушный консьерж поклонился и рассыпался в извинениях.
— Я проснулся в таком виде, — сказал Фрэнк, заметив оторопелый взгляд Ната. — Наверное, ее сделали в ту ночь, пока я отходил от снотворного.
Она явно постаралась следовать совету, но, как ни старалась удержаться на плаву, набрякший рюкзак утягивал вниз. Страх смерти — от воды ли, от глубинных тварей — отчетливо читался в ее глазах, побеле…
— Как дела у Джесси? — спросил шепотом Маршалл.
Нат проследил за его рукой. С их высоты ручей казался серебряной лентой, сияющей в лунном свете. Со стоном Нат осознал, что ручей был все тем же, от которого они бежали все это время. Нат медленно об…
Несмотря на общую тревожность статистики, были известия и похуже. Мать выглядела бледнее обычного, когда сообщала Келли подробности по спутниковой связи.
Манни глянул на остальных. К ним уже потянулись зеваки — поглазеть на грозных американских рейнджеров.
Лорин кивнула, переведя взгляд с мозговой опухоли на руку покойника. Внезапно ее осенило.
— Если идти отсюда строго на запад, рельеф поднимается в направлении перуанской границы. Но там нас ждет мешанина из скал и ущелий, сущий лабиринт. Заблудиться в нем проще простого.
В воде плавали сотни тварей. Людям приходилось пробираться среди оцепеневших тел, распихивая по сторонам и опасаясь острых зубов, торчащих из неподвижных разинутых пастей. Фрэнк, не дыша от страха, м…
— О'кей. — Каррера запалила фитиль от газовой горелки. — Приготовились.
— Тебе не уйти. Хочешь жить — брось оружие.
Кивнув напоследок, Йоргенсен повернулся и затрусил назад, к лагерю, высоко воздев факел. Не прошло и нескольких секунд, как его силуэт растворился во тьме — капрала поглотил рой. Сначала лишь вспышки…
В довершение всех бед Окамото вновь принялся свистеть — фальшиво, как и обычно, с полным отсутствием ритма.
— Никогда не встречал ничего подобного. Отец писал о том же — о примерах умственного превосходства этих индейцев над другими племенами. Всюду полно технических усовершенствований вроде древесных подъ…
Нат засомневался, чтобы кто-то еще ее слышал.
— Племя пустилось в бега той же ночью, но... что-то настигло их по дороге.
Ассошиэйтед Пресс. 20 марта, Манаус, Бразилия.
— Как там Фрэнк? — спросил Нат, чтобы как-то отвлечься.
— Нет! — вскричал тот, подвывая от страха. — Нет, я уже все рассказал!
На другом краю лагеря возник Фрэнк с фонарем и бросился им навстречу. Он совершенно запыхался. На его пепельно-бледном лице проявилась каждая веснушка.
Впереди показался их лоцман в свете струй огнемета.
Прошли Манни, Тор-Тор и сейчас же за ними — Ваксман и Каррера.
Вдали гулко рокотал гром, то и дело долетая до них, отчего мир казался гигантским, а сами они — лилипутами. Ее голос упал до шепота.
Ваксман услышал наказ среди общего гробового молчания.
— Это положит конец раковой эпопее и вызовет переворот в современной науке.
— Правду. У Джесси жар, но паниковать пока рано. Заразилась она или нет — мы точно не знаем.
Нат разглядел у поверхности несколько серебристых тушек. Пираньи-мутанты! Он попятился, осознав, куда его занесло, — к тому самому нерестилищу, о котором рассказывал Манни.
Фавре наклонился и приставил тесак острием к горлу Анны Фонг, после чего рупор взревел снова.
Здесь Фавре отвесил ей легкий поклон и скрылся в дождливой ночи.
— Если это индейцы, прочесыванием леса делу не поможешь. Они — или кто другой на их месте — просто исчезнут. Если мы хотим вступить с ними в контакт, думаю, лучше позволить им прийти к нам самим. Пус…
Лорин почувствовала, как бледнеет от ужаса.
— Вот почему им нужно было бежать как можно раньше. Вырождение человека в этой долине нужно было прекратить.
Капрал зашагал в сторону, чтобы примкнуть к другим десантникам в строю.
— Ты! — Нат перебил ее. Он сразу все понял. Сразу вспомнились подозрения Коуве: шпионы, идущие за ними по пятам , предатель среди них. — Ты этот чертов ублюдок! Ты нас продал!
— Предположим, профессор был прав. Если так, кто может выслеживать нас? Это не индейцы из деревни — они были мертвы задолго до того, как мы вошли в джунгли. Так кто же это?
— Засунь их себе... — огрызнулся Джонс, нагнувшись, чтобы отцепить клейкий тяж водорослей у себя со штанины. — Фу-у.
— Что ж, если вы решили оставить свой пост, я, конечно, найду вас.
Тут что-то плюхнулось на тропинку всего в нескольких ярдах от них.
— Что? — вскричала Келли, затягивая шов. — Его нельзя двигать!
Фрэнк заметил, как Нат слегка вспыхнул и склонил голову.
Отряд сел на корточки. Нат повертел дробовиком. Далеко не сразу он заметил, что так всполошило рейнджера. Десантник всматривался перед собой, слева, справа и даже сзади. Все выглядело как на одной из…
— Отлично. Я принимаю предложение профессора Коуве но с условием, что остальные силы будут находиться в радиусе сотни ярдов от их местоположения. И еще мне нужна постоянная радиосвязь.
Нат поднялся, оставив ее наедине со своим горем. Увидев, как Фрэнк с Ваксманом держат совет, склонившись над распластанной на земле картой, он направился к ним. Оглянувшись на Келли, Нат повторил про…
— Не тяни с ним, — походя бросил Фавре. — Уже почти рассвело, скоро отправляемся.
— Теперь мы знаем, что болезнь может передаваться воздушно-капельным путем, не требуя физического контакта.
Лица товарищей выражали одну мысль. Только Джеральду Кларку удалось выбраться к цивилизации.
— В тысяча девятьсот восемьдесят девятом году прошло слушание в конгрессе по поводу того, можно ли считать секретные данные, собранные ЦРУ с помощью систем спутникового слежения, пригодными для изуче…
Однако оставалась последняя, немаловажная часть снаряжения. Нат повесил на плечо дробовик. «Со своим стволом все же спокойнее, — рассудил он, — пусть даже десантники и вооружены до зубов».
— Ягга его исцелить. Давать сила. Давать...
Бронированная морда медленно качнулась лодке вослед.
Капрал Конжер, молодой техасец, стоял чуть поодаль с платком на лице, в самом центре побоища. Он размахивал винтовкой, отгоняя грифов, окруженный тучами роящихся мух.
Нат присел на колено и почесал огромному коту баки, слегка пошлепывая по подбородку. В ответ раздалось громовое благодарное мурлыканье.
Троица медленно двигалась к берегу. Плоты были причалены на глубине не больше четырех футов. Отныне им предстояло действовать еще осмотрительнее.
— Неужели? Хотите сказать, капитан Ваксман не посвятил следующего по званию?
Поднявшись на поверхность, они сразу поняли, что рейнджеры даром времени не теряли.
Пока Нат смотрел, человек резко, как робот, вдохнул и выдохнул, сдувая с губ корневые волоски. До сих пор жив!
Антрополог согнулась над вытянутой кошачьей фигурой. Протянув руку, она опасливо поглядывала на Тор-Тора, наблюдающего за ее действиями, затем не спеша опустила щетку и провела по густой шкуре.
— Керл? — Дакии закивал, гордо ухмыляясь. — Моя брат тешари-рин водить Керл назад в тень Ягги. Так хорошо.
— Пятое мая, — прочел Олин. — Двумя днями раньше.
— Мертворожденный ребенок... — обомлел Манни.
Его желание сбылось — смола вспыхнула, и язычки резво побежали вдоль кривых линий и завитков свободной части символа. Даже больше: воспламенение оказалось столь бурным, что первая вспышка застала его…
Рейнджеры выпрямились. Один из них, капрал по имени Шамад Ямир, показал Ваксману большой палец. Разговаривал он неохотно, всякий раз с сильным пакистанским акцентом. Кроме этого Нат знал о нем только…
Родни оттолкнулся ногами и вырвался вперед, протянув руку с растопыренными пальцами.
За стенами шабано джунгли огласились обезьяньими воплями и криками птиц.
— Слушайте доктора Рэнда. Выпадет случай — стреляйте, но наугад не палить!
Он осмотрел озеро, приглядываясь к малейшей различимой зыби. Вода казалась безмятежной, но Нат знал, что кайман все еще там, наблюдает украдкой. Глубоко вздохнув, Натан протиснулся между корнями нару…
Десять миль пути они прошли молча. Натан часто ощупывал лоб Тамы, а в глазах ее отца все явственней читалось беспокойство. На девочку снова напало оцепенение, она дрожала и временами постанывала. Нат…
Луи вышел к своему временному пристанищу. Подругу он застал стоящей на коленях у палатки. Поперек дороги, распятая между деревьев, висела троица дезертиров. Фавре отвел взгляд. Творения Тшуи были, бе…
Запаниковав еще больше, он потянулся к курку с отчаянной, бессловесной мольбой. Наконец палец зацепился за бородку курка. Если бы он мог, то облегченно вздохнул бы. Но тут перед глазами у него стало …
— Не разбредаться! — прикрикнул Ваксман. — Стрелять и поджаривать все, что движется.
По ту сторону перегородки звуки джунглей умолкли.
— Я упустил винтовку, — глядя исподлобья, признался Окамото.
С виду — ни дать ни взять тайная клятва влюбленных.
— Нет, они тоже из Африки. Зато мы видели других обезьян.
Фармакологические свойства: пищевое, смягчающее, антиоксидантное, инсектицидное.
В пятидесяти футах от границы с водой капитан Ваксман дал приказ остановиться.
— Я еще раньше догадывался, — ответил Коуве. — Два дня назад я пошел собирать фрукты перед отплытием и заметил, что кто-то побывал там, где я проходил накануне вечером: несколько веток сломано, дерев…
— Дело не просто в страхе и беспокойстве. Начинаешь винить себя...
— На, подавись! — заорал Грейвз. — Вот вам за брата!
— Нет. И все же сторонники «зеленых» сильно преувеличивают потери.
Вися на суку, Нат поймал на себе разочарованный взгляд хищника. Крокодил неторопливо повернулся туда, где барахтались остальные, временно бросив его ради более легкой добычи.
— Ничего, утром попробуем снова, — бодрился Фрэнк. — Вам надо отдохнуть.
— Сюда! — крикнула им Келли. Она уже открыла набор первой помощи и стояла со шприцем в руке. — Кладите его и держите ровно.
— Фрэнк, стой! — крикнул Нат. — Я ей помогу!
Голова капрала вынырнула на поверхность в десяти метрах от тройки лодок, ниже по течению. Шляпу смыло водой, но винтовка все еще была у него в руках. Капрал начал грести к ближайшей моторке. Позади н…
Просочившись в толпу, Натан увидел Анну Фонг и профессора Коуве, согнувшихся над долбленой пирогой. Она была вытащена на берег и наспех забросана пальмовыми ветвями.
С губ шуарки сорвался рассерженный вопль, едва она поняла, что так дерзко ограблена. Сверкнули белые зубы. Она откатилась прочь, но Коуве по-прежнему крепко держал ее за запястье и перекатился за ней…
Нат крепче обнял ее, пытаясь навсегда удержать этот миг. Несколько минут они молча стояли и любовались великолепием леса, но затем донесшиеся снизу голоса прервали уединение.
— С самого своего основания в тысяча девятьсот девяносто втором году «Медея» активно занималась проблемой сохранения дождевых лесов.
Нат не отходил от воды, боясь, что желудок снова взбунтуется.
Нат ломал голову в поисках выхода, любой дельной мысли. Слову Фавре грош цена, в этом сомневаться не приходилось.
— Я могу позвать Хенаове, моего помощника. Он вас проводит.
— Перебраться повыше. Избегать реку и тот ручеек. Думаю, индейцы решили, что следует опасаться только реки, а хищники пробрались по ручью и напали на них из засады.
Второй взрыв оглушил их. Нат взвыл от боли. Рвануло так, что, казалось, скала вот-вот обрушится и раздавит их своим весом. Из устья туннеля над головой вырвался огненный столб, пробив полосу водопада…
— Сожалею о твоей потере, — сказал Нат, — но нам надо поговорить.
Лорин толкнула дверь раздевалки, натянула поверх туфель бахилы, натерла ноздри дезодорирующим составом и надела хирургическую повязку. Закончив приготовления, она вошла в анатомичку.
И Фрэнк пошел вперед, догоняя командира отряда, который шел рядом с Олином Пастернаком.
Рядовая Каррера ответила, не отрываясь от дела — чистки оружия.
Назавтра планировалось распрощаться с рекой и дальше идти пешком, придерживаясь пути Джеральда Кларка.
— Ну разве не семейное дело, — сказал Коуве, усмехнувшись.
Манни пошарил взглядом в полумраке дождевого леса, а Тор-Тор тем временем издал низкий предупредительный рык.
Манни сглотнул, разглядывая колышущуюся впереди живую стену. На его счету было всего два укуса, но раны до сих пор саднило. Тор-Тор жался к нему и терся об ноги, чувствуя витающий в воздухе страх.
Предыдущим утром новички прилетели с перевалочной базы из Вауваи, спустившись по канатам из зависшего над лагерем «Хьюи». Вслед за ними отправились баки с горючим и дополнительными припасами.
Выглянув дальше по коридору, Нат увидел еще одно тело, вернее, его ноги. Снова индеец.
— Древесное растение, которое считается вымершим давным-давно, еще с мелового периода. Его изображения встречаются лишь в описях ископаемых останков.
— Плевать. — Голос Ната был хладнокровен, как никогда. — Главное, преимущество теперь на нашей стороне.
Луи подался в сторону, пропуская вперед Тшуи, которая кружила возле капрала, помахивая дымящейся связкой листьев. Он заметил, как сломленный солдат отпрянул от женщины, с ужасом следя за каждым ее ша…
— Неудивительно, что Кларк предпочел пойти в обход.
Держа в руке бинт, она стояла и смотрела, как отдирали окровавленные повязки Фрэнка. Как сестре, а не доктору, Келли сделалось дурно при виде осколков костей, рваных краев мышц и мешанины растерзанны…
— Согласна. — Келли указала на тело капрала. — Если один укус способен вызвать такое, нам нельзя рисковать.
— Ничего не бойся. Если бы чудища там оставались, они давно напали бы на рейнджеров. Тебя никто не тронет.
— Обязательно. — Она слишком хорошо помнила, что случилось с капралом Де Мартини.
Зейн потянулся к нему с мольбой и смертельным ужасом во взгляде, но в этот момент вода вокруг него словно забила ключом, неистово пенясь.
Натан отстранился. Внутри корневого кома, спеленатая, как муха в паучьем коконе, висела большая летучая мышь — крылан.
— Что случилось? — спросил подоспевший Ваксман.
Как ни пытался он это скрыть, Анна услышала горечь в его словах. Она заглянула ему в глаза, ободряя.
Блик тотчас пропал. Нат тряхнул головой. Может, всего лишь мокрый лист дрогнул в солнечном луче?
— Профессор? — начал Нат, почувствовав, что Коуве хочет поговорить с ним с глазу на глаз.
Келли крадучись прошла к выходу из шабано. Вынырнув из дверей, она столкнулась с рядовой Каррерой, караулившей выход.
— Они отступают, — потрясенно сказала она.
— У агента Кларка не было при себе ножа, когда его обнаружили.
Изъяснялся он с сильным акцентом, как будто немецким.
— Ничего. Лес слишком густой, чтобы так далеко заглянуть.
— Пожалуй, иначе живым бы он оттуда не вышел.
— Никак. Просто не обращать внимания. Ничего не поделаешь. Здесь правит закон джунглей, и порой приходится откупаться.
— Я... я один во всем виноват. Я ведь должен был это предвидеть...
— Ваша смерть останется на совести американских военных, — печально закончил Луи.
— Кто-нибудь знает, как этим пользоваться?
Только потом, прошагав целых пятнадцать минут, Нат заметил, что с лесом что-то не так. Видимо, усталость притупила его чувства. Он остановился и разинул рот.
— Это не помогло бы. Болезнь так или иначе вырвалась бы из леса. Как СПИД и все остальное.
Заметив наблюдателей, индеец кивнул в знак приветствия, а затем вернулся к своему занятию. Манни и Каррера смотрели за ним с расстояния в несколько ярдов. Тор-Тор уселся рядом.
Наконец Келли задала вопрос, который беспокоил ее с тех пор, как они встретились.
Откуда-то вынырнул Тор-Тор и потерся об Натову ногу, добиваясь внимания. Нат рассеянно почесал ягуара за ухом.
Отцовская рука стиснула его плечо. Толика любви и привязанности, дорогой сердцу жест. Знак родства.
Келли разрыдалась, больше не в силах сдерживаться. Увлеченные обсуждением планов предстоящего перехода, другие не замечали ее слез.
Одно слово, но сколько выстраданного в нем было!
Жизнь в глубине Амазонской сельвы идет своим чередом, незримо и безмятежно.
— Ку-рун-йе, — пояснил сзади Нат. — Из семейства фиалковых. Дает мощный обезболивающий эффект.
— Почему же вы раньше молчали, когда мы начали отступать?
— Наши факелы скоро прогорят, поэтому времени осталось мало. Нет нужды возвращаться всем вместе.
— Насчет пираний — может, и так... — Каррера отступила на два ярда назад и закончила уже шепотом: — Но не всего остального.
Бразилец как раз шел будить Тор-Тора. Ягуар развалился под пальмой, безразличный к окружающему миру после вчерашней погони.
Лорин потупилась, но муж не дал ей опустить голову.
Луи кивнул без удивления. Они уже слышали странное рычание и вой по ту сторону болота.
Ваксман вздохнул и жестом отозвал Окамото и Манни от воды. Когда капитан повернулся к Нату, у него за спиной прогремел взрыв.
Вдруг кто-то провел Коуве по ноге. Он оглянулся. Дакии подал ему знак оставаться на месте. Профессор кивнул.
— А это, чтоб ему, древовидный плаун, который должен был вымереть во время карбона. И это еще не все. Их тут полно: глоссоптериды, хвощи, подкарповые... — Он продолжал указывать. — И это только то, ч…
Тут гигантский кайман встрепенулся, молниеносно скользнул по грязи в бурую воду и исчез без единого всплеска. Третью лодку как раз проносило мимо него. Солдаты несколько раз пальнули с борта, но пров…
— Пока охраняйте свой пост, — приказал Костос Каррере. — Конжер, срочно показаться врачу, я на доклад к капитану.
Как-то раз Луи довелось наблюдать ее за работой. И этого раза оказалось достаточно.
Палата, в которой спала девочка, представляла собой замкнутое помещение, герметичное, снабженное воздушным затвором, способным предотвратить возможное распространение инфекции. Сама Лорин была одета …
Внезапно Нат понял. Белый, отмеченный бан-али, это, несомненно, Джеральд Кларк. Если так, то...
— Так точно, зажигалку я слышал, но думаю, никуда он не уходил. Когда я застегнулся, его уже не было. Он не говорил насчет того, чтобы пойти к реке.
Гражданские пошли вброд вместе, цепочкой вытянувшись по течению.
Зелень в нижнем ярусе, впрочем, тоже встречалась, хотя и не столь обильная. Поверхность земли украшали резные папоротники, остролистые бромелиевые, грациозные орхидеи и стройные пальмы, не говоря уже…
К ним подошел Натан. На нем была шляпа-австралийка с короткими полями, превратившая его в нечто среднее между Индианой Джонсом и Данди по прозвищу Крокодил. Голубые глаза Ната задорно блестели в зеле…
Келли посмотрела на часы. Слава богу, близился полдень. Она уже слышала, как Ваксман бурчал что-то насчет выбора места для дневки.
— Объясните нам, что здесь произошло. Как начался пожар?
— Учитывая ситуацию с нашей чертовой эпидемией, я всецело на стороне генерала Корсена. Необходимо лекарство, и счетчик времени уже включен.
Почуяв, что его заметили, зверь принялся хлестать по сторонам хвостом, шурша опавшими листьями.
Муж усадил ее жестом, подошел к стене с кислородными кранами и подключил свой шланг к одному из них.
— Да, я хочу посмотреть корни, но как насчет выхода?
— Тогда отчаливаем, — скомандовал Костос.
Дакии наморщил лоб и завертелся на месте, пытаясь сориентироваться.
— Но... — заикнулся Манни и тут же замолк.
— Все это, конечно, весьма прискорбно и неприятно, однако я по-прежнему не вижу, как это может угрожать безопасности страны.
Подобрав свой второй «узи», он увидел, как Нат пытается приподняться на локтях, сверля его ненавидящим взглядом.
Они нехотя собрались. Уходя, Нат обошел хижину с тыла и отцепил полог из бамбука и пальмовых листьев. Тот упал поперек задней двери, возвращая комнате первоначальный вид.
К Нату подошел Манни с пистолетом в руке. Тор-Тор понюхал следы крови Фрэнка на камне и зарычал.
— Спасибо, я хорошо знакома с местной заразой. Желтая, тропическая лихорадки, малярия, холера, тиф. — Она вскинула повыше аптечный рюкзак. — Нас готовили к худшему.
— Рай, да и только, — вполголоса произнес профессор Коуве.
Вскоре все вооружились биноклями и задрали носы. Темная лента превратилась в плотное черное облако, несущееся точно на них.
— Не останавливаться! — приказал сзади Ваксман.
Нат развернулся и, загребая напалмовой бомбой да толкаясь ногами, рванул к болотному островку. Миг — и он уперся в илистое дно.
— У нас все отлично. Устали вот, а так полный порядок.
— Бросьте, капитан, план не такой уж безрассудный. По правде говоря, доктор предлагает компромисс.
Нат повернул дуло ружья и указал на дерево с серой корой почти в тридцати ярдах ниже по ручью.
Бросив последний взгляд на лагерь, индеец растворился в джунглях. Его тренировали бегать по лесным тропам, не потревожив и травинки. Наблюдатель знал, что ему предстоит совершить.
— А может, и для отращивания конечностей, — многозначительно добавила Келли.
Конец факела все еще рдел в полутьме, но дым совершенно развеялся. Йоргенсен вскочил на ноги. Позади него сиял знак бан-али, обещая саранче скорую поживу.
Будто в подтверждение этих слов ее факел выбросил сноп искр и потух.
— Даже не верится, — пролепетала она голоском не громче мышиного писка.
— Что ты там видел? — спросил его Коуве. — Ты бредил.
— Пойдем поможем, — по-отечески произнес он, показывая на дым.
Одна из сестер привела Такахо. Увидев, что дочь очнулась и говорит, индеец пал на колени и разрыдался, не в силах дольше сдерживать себя.
— Не ему, а всем тем людям, которые сейчас гибнут от эпидемии. Лекарство где-то здесь, я это чувствую. А он уничтожит его, угробит последний шанс остановить проклятие бан-али. Мы обязаны предупредить…
Из-за поворота появилась знакомая фигура.
— На третьем уровне вам оставили отдельную комнату. Справа от входа.
— Хорошо. — Келли посмотрела туда, где Олин Пастернак суетился у спутниковой тарелки с подключенным компьютером. — Возможно, результаты вскрытия Джеральда Кларка дадут нам что-нибудь новое. То, что м…
Там, где свет фонаря почти обрывался, река у поверхности бурлила и пенилась, словно волны катились по острым порогам. Вот только «пороги» плыли прямо в их сторону, как будто их сносило течение.
— Ничего, просто чувствую себя круглой дурой.
Нат увидел, как из его рта потянулись нити слюны, затем голова запрокинулась, а за ней изогнулось все тело, сотрясаясь в конвульсиях.
— Сейчас конец лета. Здесь больше месяца не было ливней, — он глянул через плечо, — так что, возможно, нам удастся отследить его путь.
— Что бы ни обратило их в бегство, — заговорил Коуве, — они прежде всего спасали свои жизни.
— Это могли сделать лесные звери во время ночной кормежки.
Келли облегченно кивнула, узнав, что тело Кларка благополучно прибыло в Америку.
— Капрал Окамото обучался на полевого медика.
— Ничего, подождут еще, — шепнул Нат, продлевая момент.
Уши Манни заполнил монотонный гул роя. Он шел, всей душой желая лишь одного — чтобы расчеты Коуве оказались верны.
Одинокий наблюдатель услышал ее шаги и обернулся. В зубах у него торчала сигарета, кончик которой красной искрой рдел в темноте.
— Что будем делать? — спросил Зейн. Голос капитана Ваксмана перекрыл остальные.
В лесу раздался и стих треск автоматной очереди. Потом прогремел взрыв гранаты. Судя по всему, кое-где в деревне продолжался бой.
— Погодите-ка, мсье. Вернемтесь к капитану. Вы сказали, бомбы?
Он не рассчитывал на ответ, просто у народа шуар было принято извещать о прибытии. Луи заметил, что дверь в спальню была чуть отворена.
— Каком таком плане? — вылез из-за спины Зейн.
Нат оглянулся на городишко. Даже его, всего пару недель назад приезжавшего сюда за припасами, оглушили шум и суета. Что же мог почувствовать тот, кто никогда не покидал джунглей?
Фавре стоял у палатки, когда со стороны реки показался верный Жак. Лейтенант принес с собой нечто размером не больше арбуза, завернутое в мокрое одеяло.
После стольких дней, проведенных в одной лодке, Нат проникся симпатией к рулевому, хотя фальшивый свист азиата до сих пор выводил его из себя.
Товарищей Ната и Дакии заставили опуститься на колени.
Над водой поднялся крик, отвлекая Ната от раздумий. Показалась крокодилья голова — словно подлодка среди плавучей свалки, — изучая окрестности выпуклым глазом. В него тут же стали стрелять, но напрас…
— Его раны полностью затянулись! Потрясающая скорость грануляции.
Гигантские твари одна за другой забывались блаженным сном, от которого нет пробуждения. Некоторые, впрочем, заподозрили неладное и оставили мясо нетронутым. Этих упрямцев прикончили Тшуи и остальные …
— К себе домой, — ответил Коуве. — Это муравьи-солдаты.
Джесси надулась, но сопротивляться не стала.
«Войска специального назначения армии Соединенных Штатов».
— Его живет. Однако больной, крепко больной.
Келли насупилась и уперла в поясницу ладонь.
— Я могу одолжить у тебя каноэ для перевозки?
Едва Лорин вошла, как сквозь ментоловую массу пробились более острые запахи — хлорки, крови, внутренностей, трупных газов. Теперь она старалась вдыхать ртом.
Едва стая поредела до нескольких отбившихся особей, Коуве помахал остальным членам экспедиции и прежде всего — Келли.
Коуве собрал свою походную аптечку и удалился в сопровождении Натана и доктора О'Брайен.
Келли села ровнее; на экране появилось лицо дочери, машущей ладошкой.
— Надо дождаться, пока солнце не встанет как следует, — сказал Костос.
У дверей кабинета Лорин ждал какой-то человек. Молодой, лет двадцати пяти, бритоголовый, одетый в голубую робу.
Манни поспешил ввести Ната в курс дела, а Келли неотрывно читала отчет.
— Насколько мне удалось выяснить, он умер от отравления. Остались свидетельства мучительной агонии — прокушенный язык, признаки судорог спинных мышц и конечностей.
В нескольких метрах от берега шакал понял, что сам загнал себя в западню, и замедлил бег, но вместо разочарованного вздоха Нат услышал ликующее «ха!».
С кровати раздался голосок Джесси. Ее ручка со свисающей трубкой капельницы тянулась к экрану.
Оставшиеся участники и без того поредевшей команды — Зейн, Олин и Анна — продолжали сидеть наверху, в безопасности, занятые починкой аппаратуры.
— Они все попытались сбежать, не один Джеральд Кларк.
Едва Манни собрался идти, как по склону прокатился низкий горловой рык. Все замерли. В свете ракеты от валуна отделилась черная фигура. Дула смотрели прямо на нее. Нат узнал в тени самую крупную кошк…
От неожиданности парочка раскрашенных застыла на месте. Из ближайших кустов раздалось покашливание. Один из индейцев шлепнул себя по щеке и осел на землю. В каждом дротике было достаточно яда, чтобы …
Внезапно лабиринт кончился. Беглец и преследователь выскочили на одну и ту же тропу посреди растительного хаоса. Нат ругнулся и продолжил погоню.
По мере подъема в стенах туннеля стали появляться более широкие отверстия. Проходя мимо, Келли заметила, что ответвления коридора вели либо в хижины у ствола, либо продолжались внутри ветвей ходами ш…
— Парилка, да и только, — произнесла с левого борта Каррера.
Потом из-за поворота вылетел Дакии — запыхавшийся и словно взволнованный чем-то. От неожиданности он шарахнулся в сторону и быстро затараторил по-своему. Даже Коуве не успевал разбирать то, что он го…
— Отдел эпидемиологии, — прибавил он, видя ее замешательство.
Младший рейнджер оказался более сговорчивым.
Нат повернул голову с биноклем в противоположную сторону и заметил там другой водопад. Он обрушивался в каньон с нагромождения скал у дальнего края. По сути дела, долина была ограничена с трех сторон…
— Собственной кровью? — возмутился Фрэнк.
— Готов поспорить, стрелка указывает туда, где находится следующая метка. Кларк наверняка обошел болото кругом. — Натан окинул взглядом гигантскую топь. — И похоже, не одну неделю потратил.
— Думаю, Нат прав. Если не считать способности передвигаться по суше на короткие расстояния, изначально они существа водные, а потому для них лучше подогнать жертву как можно ближе к воде, прежде чем…
Келли снова открыла рот для протеста, но профессор предупреждающе сжал ее руку.
Внимание доктора привлек шорох ног у порога. Хенаове вернулся с аптечкой и ведром чистой воды. Но он был не один. Рядом стоял Камала, седой низкорослый шапори — шаман племени яномамо. Хенаове, должно…
— Келли, если ты закончила с раздачей, то нам пора. Мы взяли лодку, которая отвезет нас вверх по реке.
Остальные зачарованно уставились на пламя. Фрэнк и Келли подошли в тот момент, когда Нат пристраивал пылающий ком среди листьев и веточек. Очень скоро дрова занялись, поднялось яркое пламя.
Нат шагнул вперед и отодвинул плетеную дверцу. Внутри было темно. Нат выхватил из кармана куртки фонарик, включил его. Застигнутая в укромном углу пака, бесхвостая крыса, юркнула в щель у дальней сте…
— Отсчет будет идти три часа, то есть до восьми вечера, — помахал Фавре в сторону Ягги.
— Нет проблем. Вы запускаете вирус, а рейнджеров я возьму на себя.
— С телом то же самое, — добавил Жак. — Обглодано до костей.
— Чем же он был отравлен? — спросил Фрэнк.
Дакии сидел позади неподвижно, как статуя, но напряжение от него исходило огромное.
Келли насупилась, видя, что он их просто стращает — смеха ради, судя по ухмылке.
Они подошли к вратам сияющей огнями базы. Через десять минут должен начаться сбор. Может, на нем что-нибудь прояснится?
Коуве уставился на тлеющий в трубке табак.
Морщась, Гарсия приготовил шприц с ампициллином и про себя помолился о душах тех извергов, которые вытворяли такое с людьми. Лекарство оказалось просроченным, но лучшего было не достать. Он впрыснул …
Нат почувствовал себя в состоянии подняться. Коуве поддержал его.
Гарсия повел человека к церкви — туда, где побеленная Колокольня упиралась в небесную синеву. За колокольней, на расчищенной от леса земле вперемежку гнездились деревянные домики и хижины, крытые пал…
— На колени, — приказал он вместо этого на испанском. — Руки вверх!
— Юло! — донесся сквозь гомон хойа громкий вопль. — Стой!
Тесным звеном команда неслась в джунгли. Нат озирался по сторонам, внимательно ловя любые подозрительные шорохи.
— Почему, есть еще нёбо, — добавил Манни. — Но для хорошего прицела нужно чертовски близко подобраться.
Далеко в чаще, за линией датчиков движения, мелькали и перемигивались огоньки поменьше — светлячки. Капрал вырос на пустынном калифорнийском юге и никогда их не встречал. Мерцание жучков завораживало…
Натан стоял, глядя Олину Пастернаку через плечо. Компьютер спутниковой системы все больше и больше выводил связиста из себя. На лбу у Олина выступили бусины пота — утро выдалось удушливо-знойным, да …
— А как насчет ваших гранат? Набросать бы их в несколько залпов и проскочить в перерывах.
Манни надеялся, что Нату и Келли как-нибудь удалось скрыться, хотя в душе понимал: Келли никогда не уйдет, бросив брата на произвол судьбы. Наверняка они все еще прячутся где-то внутри дерева.
Йоргенсен швырнул зажигалку и отдернул руку — ладонь пылала.
Не снимая прибора, он потянулся за рацией, нажал кнопку передатчика и поднес ко рту.
— Внимание! — выкрикнул спереди Костос. — Мы сворачиваем.
Потом он увидел глаза — распахнутые, полные страха.
Подзадоривая себя, Нат взял топор наперевес и тут встретил взгляд противника, исполненный гнева.
Глаза ее блестели, словно она вот-вот заплачет.
— Повтори для меня. Пожалуйста. Мне это тоже нужно.
— Что за чертовщина? — пробормотал кто-то из рейнджеров.
Несчастный слишком долго плутал в джунглях — тощий, с торчащими ребрами и спутанными волосами, тело в порезах и ссадинах. Вокруг него с жужжанием роились полчища мух, то и дело садясь на открытые ран…
Отряд все еще толпился у входа. Нат и Каррера поспешили к устью пещеры. Фрэнк и Костос стерегли на пороге с оружием на изготовку. Их фигуры очерчивал свет затухающей вспышки внутри пещеры. Фрэнк пома…
Лорин нахмурилась, немного досадуя на младшего коллегу. Его наняли исключительно для этой работы, а не для посторонних дел. Однако она промолчала и дала ему возможность закончить.
— Я могу понести Фрэнка, — предложил он. — А вы пойдете рядом.
Ей нужно было вытянуть из него как можно больше информации, и по возможности быстро. Если допустить хоть на секунду, что Рейнольдс не ошибается...
Термин «прион» происходит от начальных букв англоязычного словосочетания «белковая инфекционная частица». Инфекционные качества прионов были зарегистрированы лишь в последнее десятилетие, за что в 19…
Невидимая рука с силой поддернула Манни за волосы.
Ведомые Дакии, они подошли к отсыревшему устью туннеля. Вода с грохотом обрушивалась вниз, мимо каменного уступа. Туземец указал куда-то вниз и вбок. Ступеньки! На узком пятачке между водопадом и сте…
Вокруг налаживалась лагерная жизнь — разгорались костры, вешались гамаки, готовился ужин. Фрэнк обернулся с намерением поучаствовать в общем деле, как вдруг заметил в небе темный мазок на ярком фоне …
— Грифы-индейки, желтоголовые, есть даже кондоры.
— Не стоит себя винить, — подбодрил его Нат. — Просто некоторые верования так сильны, что с ними невозможно расстаться сразу, даже приняв крещение.
— Пожалуй, я могу помочь, — подал голос Нат.
— Я слышала о Манни, — проговорила она. — Мне так жаль...
— Что ваш отец имел в виду под «скоро увидимся»? Что за корректировка планов? Что вообще происходит?
Она подхватила с земли свой агрегат и туго затянула крышку канистры, высунув наружу самодельный фитиль. Для работы огнемета горючего было слишком мало, но вполне хватало для другой цели. Так они наде…
— Температура опять поднялась. — Его голос сорвался. — Никогда такой не было. С ней еще трое детей, и у всех лихорадка.
И снова повисла неловкая пауза, становясь все горше с каждой секундой.
Несколько пленников уже задыхались на глазах. Остальные жарились на солнце, обильно потея и истекая кровью.
Коуве вытряхнул содержимое трубки в пыль у порога.
— Такой вкус появляется не сразу, — сказал Нат, нацедив себе кружку и прикладываясь к ней. Манни последовал его примеру. — Женщины разжевывают корень маниоки и сплевывают в бадью. Их слюнные ферменты…
Остаток пути проделали в тишине. На подступах к шабано различались знакомые голоса. Натан ускорил шаг. Как хорошо будет вновь оказаться среди живых!.. Он надеялся, что там догадались развести костер.…
— Я знаю, откуда его берут, — сказала Келли, качнув головой в сторону вырезанного в деревянной стене желоба.
— Розовый барвинок с Мадагаскара служит сырьем в производстве двух мощных противораковых препаратов — винбластина и винкристина.
Уладив этот сговор без слов, Коуве потянулся за трубкой и отошел чуть подальше, явно нуждаясь в уединении.
— Что было, то прошло. Если мы хотим чего-то добиться, надо действовать сообща. Предлагаю мир.
— Поэтому мать не пришла. Пока мы ухитряемся контролировать ситуацию, эпидемия во Флориде разгорается. За ночь в клиниках Майами замечено еще шесть случаев, а в окружных больницах — вдвое больше. Зон…
Их прежний проводник вывел перед собой незнакомца и отошел в сторону с явным почтением к малорослому собрату.
Капрал приземлился прямиком на морду крокодила, захлопнув ему челюсти и утопив под водой.
Натан отошел, чтобы показать увиденное спутнице. Глубокие порезы на коре складывались в зашифрованное послание.
— А что насчет Лэнгли? — спросила Келли. — У вас в институте?
Нат постучал еще раз. Неделей раньше он навещал Фрэнка в «Инстаре». Новые ноги пока не окрепли, но Фрэнк уже довольно бойко расхаживал, опираясь на костыли.
— Что за!.. — зашипел он, попятившись. — Кровопийцы чертовы!
— Пока — да. — Ее лицо было бледным и потерянным. Она заметила у Ната под мышкой компьютер. — Удалось узнать что-нибудь об отце?
Нат обернулся и увидел, как она зажимает рот и нос ладонью. Только теперь он почувствовал смрад, разносящийся в воздухе, — запах гниющей плоти.
Это был капрал Воржек. На него, как на следопыта, в отряде возлагалась двойная задача, включавшая поиск следов пребывания Джеральда Кларка.
Келли уловила странные нотки облегчения в голосе профессора. Они с Натом снова заговорщицки переглянулись.
— Интригующе... быть может, не без оснований.
Еще вчера здесь жила сотня с лишним туземцев. Теперь в Амазонии стало одним вымершим племенем больше.
Шаман, видимо, заметил мокрый глянец на ее щеках. Его суровость тотчас уступила состраданию. Индеец закивал, словно заверяя ее в том, что все будет в порядке.
— Если нападут всем скопом, нам их не сдержать с одним гранатометом, парой М-16 и кучкой пистолетов.
— Должен признать, лягушатник свое дело знает. Постарались на славу, черти.
— Кроме того, — вставил Ваксман, — так как нас, рейнджеров, теперь шестеро, я не намерен рисковать двоими ради этой аферы. Соглашусь лишь в том случае, если возникнет реальная угроза.
Жак, однако, кивнул. Он сделает все, как приказано.
— А что будет с теми, кто умирает? Старики, дети — о них вы подумали?
Пленники, окончательно подавленные, тускло смотрели перед собой.
Стоя на пыльном пороге, Нат снова взглянул на постройки, льнувшие к белой коре высоко над землей. Его осенило, что эту же картину отец видел в последние дни своей жизни. Натан старался уловить какую-…
Келли кивнула, и они вдвоем принялись обсуждать статью, пускаясь в объяснения, делясь своими находками. Нат их больше не слушал. Он пролистал страницу обратно, к изображению вращающейся модели белка-…
Нат вышел из-за стола и встал возле карты. К нему возвращалось прежнее, щемящее чувство потери.
Нат сидел на земле рядом с друзьями, как и они, оглушенный и раздавленный новостью. У него на глазах наемники готовились к уходу.
— Вам знакомо имя Джеральда Уоллеса Кларка?
— Вы считаете, бан-али натравили их на нас, вроде саранчи или пираний?
Нат следом спустился по лестнице и вышел во двор. Ему приходилось бежать, чтобы поспеть за профессором. Минута — и они ворвались в больничные двери.
Коуве мрачно глядел на него, не говоря ни слова.
— Что случилось? — крикнула Келли, наконец освободившись.
Келли слушала с интересом, хотя роль пострадавшей в такой войне ее совсем не устраивала.
Натан Рэнд не был индейцем. Глотнув воздуха, он шарил в мутной воде, пока не увидел впереди маленькую бледную руку среди плотной массы темных колец. Мощный толчок ногами, и он дотянулся до нее, крепк…
Нат ответил на ее вопрос, нагнувшись, чтобы натянуть ботинки.
— Как шестилетка, — пожал плечами отец. — Сначала немного боялась переезжать. Теперь освоилась, скачет вовсю с детьми других сотрудников. Впрочем, почему бы тебе не спросить у нее?
Черная самка попятилась, зачарованная странным зрелищем.
Шаман пятился к стене с выпученными от страха глазами.
Мать Келли вполне могла сойти за ее сестру — те же темно-рыжие волосы, и лишь морщинки у глаз пролегли чуть глубже и на носу сидели небольшие очки. Келли и Фрэнк родились, когда ей было всего двадцат…
— Экспедиция вашего отца переписывала племена Амазонии. Вдруг он услышал об этих загадочных бан-али или нашел доказательства их существования, а потом решил разыскать?
Нат потянулся на голос, выискивая невидимого собеседника.
— Я слышал армейский отчет, но лучше вы сами бы обо всем рассказали.
— Это просто дельфины, — произнес другой голос, старшего сержанта Костоса. Смуглолицый сержант покосился на них. — Мы-то за ночь уж навидались чертовых тварей. Правда, о чем это я — вы же все по ноча…
Даже упоминание об отце не отняло у Ната аппетита. Он, как и остальные, набросился на еду.
Нат заглянул ему за спину и увидел панический ужас в глазах отца девочки.
Лорин опустилась на стул, оглушенная страшной новостью, прозвучавшей из уст молодого врача.
Он вздернул рюкзак на плечо, потом притянул Келли за блузку.
— Что случилось? — спросила рядовая Каррера.
— В этом симбиозе туземцы замещают муравьев-солдат. Бан-али зовут свое дерево Яггой, что значит «мать». Та, что дает жизнь, оберегает. Когда-то, в необозримом прошлом, может, еще во времена первобытн…
— В том-то и дело. Отпечатки пальцев второй руки совпадают со сделанными перед ранением. Такое впечатление, что агент Кларк ушел в джунгли с одной рукой, а вернулся с двумя.
— Смерть коснулась тебя, — произнес он на родном наречии. — Ты знаешь. Ты видел.
— Они там, — сказал Натан. — Просто перестали беситься.
— Нет, не совсем... Только странный блик на деревьях за нами. Наверное, померещилось.
Услышав звук, Анна вздрогнула и зажала рот рукой.
У них за спиной Каррера приказала группе не разбредаться.
— По крайней мере, развяжите веревки, — отвечала Келли. — Думаете, легко старику сидеть с перетянутыми ногами?
— Остается одна надежда, — подытожила мать. — Нам нужно лекарство.
— Мы не можем вернуться, — сказал Зейн, порываясь продолжить путь.
— И смотрите, чтобы подальше от воды, — наказывал он.
Нат обратил внимание на обрывки веревок под гамаком. Выходит, Фавре связал шамана, невзирая на смертельную рану.
— На крыше, случаем, не солнечные батареи? — спросил Манни.
Манни протер взмокший лоб и, сделав шаг, столкнулся с Тор-Тором — тот почему-то остановился. Ягуар угрожающе зарычал.
Нат вздохнул. Путешествие обещало быть долгим.
— Это не пальма! — Нат хлопнул пятерней по стволу. — Это саговник, черт его подери!
Покраснев, она попыталась уцепиться за лиану, чтобы подняться самой, но Нат оттащил ее. Она только и успела, что прикоснуться к ползучему стеблю.
Она вышла на кухню и хлопнула крышкой коробки для завтраков.
Отвлекшись, Натан едва не упустил гигантскую тень, метнувшуюся к нему через отмель.
— Два дня назад в наше консульство в Манаусе прибыло тело гражданина Америки. Покойного опознали по личному жетону спецназа — его прежнего места службы.
— А то и дольше, — вставил Коуве. — Может статься, еще с той поры, когда появились эти горы.
— Беспроигрышный вариант. Подчищаем за собой.
— Похоже, капитан дает добро. Посадочное поле с наветренной стороны от пожара, так что готовьтесь высаживаться.
Нахмурившись, Манни свистнул Тор-Тору. Тот с опаской покинул укрытие, озираясь по сторонам.
— Помоги мне раздеть его. Я должен промыть и перевязать ему раны.
— За вами спутниковая связь, — распорядилась Келли. — Вы единственный, кто может починить эту чертову штуку.
— Что такое «ягга»? — спросил из угла Зейн, впервые проявляя интерес к беседе.
Обернувшись, Лорин увидела, как дверь палаты распахнулась и через порог, согнувшись, ступила мешковатая фигура в карантинном скафандре с кислородным шлангом в руках.
Без лишних слов команда припустила по лесу. Из-за туч наконец-то показалось солнце, и влажное пространство под кронами быстро превратилось в парную. Не прошло и пяти минут, а лица путников уже лоснил…
Фрэнк опустил бинокль и увидел, как капитан Ваксман сверяется с компасом.
— Прятался в джунглях. Котяра Манни помог нам его отловить. Слышали бы вы, как он орал, когда ягуар прижал его к дереву.
Едва Ямир поднял винтовку и занял позицию у борта, как сзади раздался оглушительный треск. Келли обернулась и тотчас увидела, как третий по счету плот поддало высоко в воздух, так же как и плот Ната …
Рябь на воде разгладилась. Озеро снова утихло.
— Значит, без кур нет и индейцев. — Она медленно обернулась, изучая окружающий лес, постоянно начеку. — Дайте мне пойти первой.
— Основная цель операции «Амазония» — узнать судьбу экспедиции вашего отца.
Поодаль лес то там, то сям пронизывали лучи фонарей, что-то нащупывающих. Оттуда же доносились крики вперемежку с приказами.
И снова родные слова из уст дикарей заставили их озадаченно умолкнуть.
У Лорин был измученный вид, под глазами залегли тени от недосыпания.
— Тяни на себя! — завопил Грейвз, увлекаемый кайманом на глубину.
Лорин невольно передернуло, едва она бросила взгляд на крабоподобную молекулу на мониторе. О прионных болезнях было известно еще кое-что.
— Выходит, бежать им не удалось... Ушел только Джеральд Кларк.
— То свежий дым отвлек бы саранчу и тем самым дал нам убежать.
Зейн покачал головой и опустил руку, затем посмотрел на профессора.
— Клетка заперта, герр доктор. Осталось зачистить то, что внутри.
— Именно. Кто-то из этих типов приехал вместе с американцами. Судя по виду, адвокаты.
— Сейчас пойду укладывать Джесси, а завтра вечером снова свяжусь с тобой через спутник. Вы там берегите себя.
— Нет здесь никого. — Он показал за спину. — Ни каноэ у реки, ни сетей, ни рыболовных снастей, ни воплей переполоха у эбисов.
Фрэнк поворчал и продолжил бороться с веревками.
В эту секунду змея извернулась, швырнула Ната на скользкое дно и подмяла под себя. Натан почувствовал, как четырехсотфутовый чешуйчатый пресс выдавливает из него последний воздух. Он бился изо всех с…
«Дедушка». Таково было типичное обращение к старейшине яномамо.
Два рейнджера стояли поблизости с оружием на изготовку. Остальные столпились у лагерного костра, подбрасывая сушняк и куски бамбука — они захотели как можно ярче осветить все вокруг, едва заподозрили…
— Оружие к бою! — крикнул Ваксман, выходя из кошмарного транса.
— Спрошу, можно ли передвигать Фрэнка сейчас.
— Осталось разобраться с кошками и крокодилами.
— Меня кое-что беспокоит. То, что мы упустили из виду после первого нападения — там, в деревне.
Лорин мягко отвела руку девочки. Джесси вздохнула, снова погружаясь в подушки.
— Ее называют «огненная лиана», и не напрасно.
Фрэнк на радостях чуть не упал. Нат встретил его взгляд, полный признательности.
— Спасибо, — сказала Келли и пошарила взглядом, ища остальных.
— А как насчет людей? — спросил Ричард Зейн.