Все цитаты из книги «Клинок выковывается»
– ЗАО «Колхоз «Заветы Макса», так называется наше предприятие, – серьезно ответил я.
Хозяйка скинула с себя платье и в одной тонкой сорочке раскинулась на ложе, заставив меня невольно отвлечься от еды.
– Макс, ты не Бог, – уставший шаман приоткрыл глаза и вмешался в разговор, – и чем быстрее ты это поймешь, тем для тебя же будет лучше.
– Хорошо, – недовольно ответил король, – заодно все слухи опровергнешь, если, к несчастью, мы ошибаемся и наш гость не является мастером клинков.
Гном подошел ближе и впервые обнял меня. От неожиданности я опешил и не нашел, что сказать, я даже не понял, с чем связано его такое поведение.
– Скажем так, – маркиз тщательно подбирал слова, – вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех ее сделок.
– Я буду вам безмерно благодарен, отче, – я облегченно вздохнул. – От кочевников просто нет спасу никакого. И за свою жизнь мне не придется теперь опасаться в дороге, в окружении доблестных паладинов.
– Благодарю вас, ваше величество, – обрадовался хранитель и, повернувшись к воротам, начал их открывать.
– Открывайте глаза постепенно, чтобы они привыкли к свету, – мягко сказал он, снимая с меня повязку.
– Мальчишка и его телохранители, говоришь? – задумчиво протянул мужчина, стоявший ко мне спиной. – Что еще ты про него узнала?
– И кто же? – во мне проснулось любопытство.
– Хорошо, любимый, возвращайся ко мне скорее, – она прикрыла глаза и не увидела, как при слове «любимый» у меня изменилось лицо и сжались кулаки.
– Гайсак, как там этот сын шакала? Не умер? Смотри, головой за него отвечаешь! – Резкий голос и рывок за волосы вывел меня из забытья.
– Господин барон, в связи с вашими ранениями мы хотели бы перенести наши встречи до вашего выздоровления, – вежливо произнес один из них.
Топот сапожищ, галдеж, песни, ор – в общем, как мне ни стыдно было признаваться, скорее мы с Роном охраняли их, а не они нас.
– Ничего, прибудем в столицу, я свожу тебя в Зал славы. – Гном хитро усмехнулся. – Увидишь, убедишься, перестанешь мне свое недоверие высказывать.
– Отлично, тогда ждем ответа от герцога, – закончил я.
– Прямо дрожу от нетерпения, – поделился я своим волнением с Роном и Загиялом, когда еще не пришедшего в себя агента усадили на стул посередине комнаты и примотали к нему, а сами расположились вокруг…
– Догадливый лягушонок. – Орк смачно рыгнул. – Лучше ответь, откуда Первородный язык знаешь?
– Скинь его с лошади, мне хочется взглянуть на него, – послышался голос издалека.
– Вообще-то уже скоро вечер, – я прислонился к платяному шкафу, сесть в комнате все равно было не на что, – к тому же я ненадолго.
Разложив приборы на подставке, я быстро макнул перо в чернильницу и вывел несколько знаков. Шаман и нубиец внимательно наблюдали за мной.
– Эх, любимый город, – услышал я сбоку голос Рона, – сколько красоток было обласкано, сколько вина было выпито, скольким гвардейцам начищено рож…
– Не вопи, чай, не девка красная. – Она осуждающе посмотрела на меня.
– Да, господин, – староста склонился в поклоне.
– Ого!!! – Орк даже подскочил от его слов и внимательно посмотрел на меня. – А что же тогда его люди просто так его не выкупили, а устроили представление?
– Хорошо, – проворчал я, – даю вам три дня.
– Боюсь даже спрашивать, что такое ты с ней сделал, – орк откровенно ржал. – Она выглядит, как кролик, которого через минуту зарежут.
«Жаль, что от Бернара придется избавляться, – думал я, следуя в танцевальный зал, – он бы удержал графиню на коротком поводке. Очень жаль».
Повозка качнулась с той стороны, где сидел нубиец, и я услышал, как еще один болт звякнул по камням мостовой, совсем рядом с повозкой.
И это все на фоне того, что Газар откровенно нагло нападал на пограничные территории, собирая добычу из ценностей и рабов. Пограничные войска устали мотаться из одной области в другую, гоняясь за неу…
– Агнесса, – я повернулся к ней и протянул руку, – одно я вам обещаю: если кто-нибудь захочет получить от вас информацию обо мне, при этом угрожая вам неприятностями, сразу обращайтесь ко мне. То, чт…
– Деньги у меня есть, – успокоил я его, – нет человека, понимающего в сельском хозяйстве и в том, что вообще делать с таким количеством крестьян. Как их обустраивать, к какой работе приставить, каким…
– Случайно в плен взял, – самодовольно ухмыльнулся Шарек, не став разглашать, что «при случайном пленении» был убит его брат и еще четверо соплеменников.
– Ладно, ничего не поделаешь, шлите гонца к его величеству, – обратился я к старейшинам. – Только не приукрашивайте ничего, одни голые факты, тем более что ваши выводы пока еще ничем не подтверждены.
Старушка осуждающе посмотрела на меня и всю оставшуюся работу делала молча, также молча она собралась и ушла. «Блин, даже имени ее не узнал», – понял я, когда недовольная моим поведением старушенция …
Агнесса вспомнила о том, что она тут хозяйка, и пошла вперед, а я догнал ее и зашагал рядом.
– Какое же, господин барон? – заинтересовался кочевник, льстиво склонив голову.
– И что будем делать, Дарин? – спросил Дорн.
Я рассмеялся, впервые за наш разговор, вызвав этим удивление на лице графа.
В бараке снова наступила тишина. Гномы с трудом переваривали такую новость, для них обман короля был неслыханной дерзостью.
– Вы хотите сказать, что в любой момент можете убежать, но не делаете этого потому, что вам некуда идти?
– Может, я все же шаман, но со слабыми навыками? – с надеждой спросил я.
– Возможно, тебе и все равно, Загиял, – Рон едва ли не орал на шамана, – но ты подумал, что мы будем без него делать? Ты подумал, что вообще будут делать больше двух тысяч поселенцев, если его завтра…
– Он просто вскрыл нарыв, который все тщательно старались не замечать, – ответил за меня Дарин, – скрывали его, отводили глаза, старались не задумываться над этим вот уже несколько столетий. Так что,…
Дальнейшее я воспринимал как одну сплошную круговерть. Поскольку день моего прибытия общим решением Совета старейшин был объявлен выходным, то не удивительно, что сразу появилось вино, которое селяне…
– Ладно, посмотрим, – не стал я приставать к нему дальше. – Но ты так и не ответил, почему они называются именно мастерами клинков, они что, только мечи куют?
– Ничего, что я к вам спиной сижу? – язвительно поинтересовался я у них.
Закончив экскурсию и отобедав, мы вернулись к переговорам. Установив цены на каждое изделие, мы подписали договор и, довольные друг другом, отправились спать, утром горец собирался в обратный путь. П…
«С этим вопросом нужно тоже разобраться, – подумал я, – если, конечно, выберусь отсюда живым».
– Похоже, ваш информатор рассказал обо мне не только вам, – я хмыкнул, видя ее недоумение, и ехидно продолжил: – Ну вот, я свое обещание сдержал, приглашение у нас есть, теперь сдержите и вы свое.
Наконец шаман ткнул пальцем в сторону той части ограды, где находилась потайная калитка. Там показался Рон и быстро замахал нам рукой. Подхватив тяжеленного мужика, мы с шаманом потащили его к лазу. …
За эти месяцы я научился жить на коне, как ковбои из американских фильмов. Я ел, спал, умывался на лошади, потерял счет, сколько их сменил, загоняв до полусмерти. Я похудел на десяток килограмм, бывш…
– Просто личные выводы, никаких фактов. – Я почесал подбородок, формулируя мысли. – Занимаясь проблемами в поселке, я наткнулся на акты открытого противодействия.
– Вопрос остался открытым, – хмыкнул я на это заявление.
– Тяжеленные-то какие. – Рон подхватил за ноги одного из паладинов и поволок его к пятерке выживших после нападения лошадей, которые не разбежались, а остались стоять, позволив нам их стреножить. – С…
Обнаженная гора мышц в одной лишь набедренной повязке и с дубиной в руках осторожно кружила вокруг шамана, неподвижно, в своей обычной позе медитации, сидевшего на земле. Кружение иногда завершалось …
Довольный нубиец, подмигнув шаману, направился к выходу, чтобы забрать лошадей. Хозяин, видя, что мы встаем, со льстивой улыбкой материализовался возле стола.
– Ты с темы не уходи, лягушонок, – посмеиваясь, ответил орк. – Расскажешь нам о посетителях? Они вообще-то деньги немалые поставили и на тебя, и на нас.
– Жаль. – Агнесса с сожалением на меня посмотрела. – Жаль, что ты уезжаешь так скоро. Может быть, ты останешься еще на пару недель? Разве нам не хорошо вместе?
Однажды у нас зашла речь о паладинах, и тут я понял, что агент является их ярым сторонником, точнее сказать, фанатиком веры. Потому-то и убежденность в том, что я являюсь шпионом магов, вызывала у не…
Внешне медленно и лениво он сделал пару выпадов, проверяя мою реакцию, я вообще не сдвинулся с места, присматриваясь к его действиям. За этот месяц я научился противостоять легким, но таким смертонос…
«А если сказать магам, откуда я? – не отступала трусишка. – Они наверняка заинтересуются».
– Э-э… э-э-э… учитель, я это вовсе не про вас говорил, – замямлил я, втягивая голову в плечи и от испуга переходя на шаморский.
Я развернул ее и прочитал – все было в порядке. Я уже собирался было поблагодарить старика и откланяться, как мой взгляд упал на шмыгающую носом девушку, которую дома ничего хорошего явно не ожидало.
Услышавшие мой ответ соседи по столу рассмеялись, ожидая ответа моего оппонента.
– Чрезвычайно интересно. Видите ли, я совершенно не знаком с ним, хотелось бы узнать что-нибудь от осведомленного человека. – Разговор становился все интереснее.
Гном как-то по-мальчишески ухмыльнулся и, стукнув меня по плечу, зашагал вперед. Я неспешно пошел следом, приветствуя всех встречных гномов гордым кивком.
– Твой брат мертв, ты не можешь здесь распоряжаться, – плюнул словами тот кочевник, который, видимо, и был Асланом. – Я не хочу тащить его на игры, я хочу отомстить за смерть друга.
Служащие синхронно поклонились, хотя на некоторых лицах я заметил явное недовольство полученным распоряжением.
Время водня настало неожиданно быстро, за нескончаемой чередой повседневных забот я давно потерял счет дням и неделям. Тренировки с Роном, орком и шаманом, работа в кузне, совещания правления колхоза…
– Мне это вообще не интересно. Мало ли кто и с кем дружит, – скривился я. – Сам ты кто такой?
– Нечего на меня смотреть, – в темноте сверкнули белизной зубы, – куда ты, туда и я.
– Как будет угодно вашему величеству, – смиренно сказал я.
– Его сиятельство герцог Нариг, сеньор провинции Шатар, с супругой и детьми! – Голос камердинера заставил меня вздрогнуть.
– И что вы ему напишете? – поинтересовался я. – Что я не еду туда, куда вы меня ведете, потому что я не знаю, куда вы хотите попасть?
Мой недавний противник с огромным изумлением посмотрел на меня, я отвел посох и подал ему руку.
– Хочу сказать, что опыта создания подобного, – гном замешкался, выговаривая незнакомое слово, – колхоза у нас никогда не было, но, думаю, при любом строительстве несколько вещей всегда остаются неиз…
– Если вам немедленно не окажут помощь, вы умрете, а мне ваша смерть не нужна. – Я отступил назад, наблюдая, как подбежавший лекарь быстро освобождает парня от доспехов, чтобы добраться до раны. – Бл…
Спать я, конечно, не собирался, а вот подремать, сидя рядом с открытым окошком, в которое ярко светило солнце, было приятно.
– У вас прекрасный костюм, господин барон. – Она открыла рот, чтобы воздать должное творению портного, но сразу закрыла его, увидев выражение моего лица.
Внезапно я понял, что просто иду, не хромаю, да и рассеченный бок перестал саднить. Не подавая вида для окружающих, я снова стал припадать на ногу, а левую руку прижал к разрезу на доспехе. «Надо пос…
– Чрезвычайно благодарен вам за такую оценку. – Я поклонился, слегка удивленный. – Могу я узнать ваше имя?
Было просто невероятно, что мастер сумел повторить все детали доспеха, причем имея дело не с жесткой кожей, а с легкой тканью. Все сидело идеально и с точностью до пуговицы повторяло доспех мужчины н…
– Думаю, тан Максимильян, нам нет смысла повторять одно и то же, мастер Дорн прав, вариантов всего два, – произнес мастер Ортан. Атор подтверждающе поднял руку.
– Противный какой! – Женщина, которая была, наверное, в полтора-два раза меня старше, по-детски надула губки. – Я так ждала тебя. А ты перед тем, как уехать во дворец, даже не зашел ко мне.
– Барон, минутку, – раздался у меня за спиной затихающий голос. Я повернулся. – Лично мне жаль, что все так вышло.
– Думаю, быстрый, чего ради тратить на тебя дорогущее медленное зелье? Хотя, с другой стороны, ты таких врагов нажил, что могут и раскошелиться.
– Ну тогда постарайтесь не умереть до того времени, пока не уедете из столицы. Я не смогу прикрыть вас от всего на свете. – Герцог внимательно смотрел на меня, видимо, ожидал еще чего-то.
Я обернулся к парню и по его виду понял, что он собирается бегать от меня хотя бы на протяжении этой минуты, чтобы не упасть в глазах своей девушки. «Фиг ты угадал, – со злостью подумал я, перехватыв…
– Возможно, и я не заметил, если бы столь долго не ожидал хозяйку, – я легко попенял ей на свое одиночество.
– Мы закончили, можем ехать, – тихо сказал Рон, кладя руку мне на плечо. – Зря ты коришь себя, Макс, выбор у нас с тобой небольшой: или мы их, или они нас.
– Как хотите получать мечи, наша доставка или ваша?
– Но вы попробуете переубедить короля в нашу пользу? – Умный торгаш выловил из моей речи нужный ему смысл и быстро добавил: – Мы готовы оплатить ваши труды.
– Проанализировав то, с чем мы будем иметь дело, а также безграничные финансовые возможности господина барона… – он усмехнулся в мою сторону. Я криво усмехнулся, подумав, что лучше бы так считали мои…
Я уже не раз и не два обдумывал, каким образом в этой ситуации можно обойтись без убийства священнослужителей, но так ничего придумать и не смог. Если хоть один из компании этих святош останется в жи…
– Да, хозяин, слушаю, хозяин, – быстро забормотал он.
– Стойте! – заверещал один из тех, к кому направился я. – Вы кто, ребята? Если непонятки какие случились, давайте сядем, перетрем все, зачем сразу беспредел учинять?
– Специально заказывали рисунки у лучших художников, – с гордостью произнес идущий рядом Торгидор. – Еще наши предки поняли, насколько важно хранить наследие народа гномов и передавать его следующим …
В кузне уже кипела работа. Дым из трубы, звон металла и грозные понукания помощников недвусмысленно говорили, что в кузне появился новый хозяин. Подойдя ближе, Дарин оставил нас с Роном на пороге, а …
– В общем, смотри сам. – Нубиец пожал плечами. – Агнесса хочет сдать комнаты благородным, чтобы заработать на праздновании, но дворяне отказываются, как и ты. А простым она сдавать боится, переживает…
– Так это таны войны и мира, – махнул я рукой, как на нечто само собой разумеющееся, – а я произвел вас в таны земли, и пусть кто-нибудь скажет, что у меня нет на это права.
Король умолк. Тут же начались бурные аплодисменты, а затем распахнулись двери в противоположном конце зала, и слуги стали заносить подарки. Я напрягся. Меня никто не предупредил, а сам я не сообразил…
– Я рад, что графиня пригласила к себе на бал придворного шута. – Я оскалился и отправил в рот еще один ломтик тонко нарезанного розового мяса, приправленного пряным соусом. – Очень смешно, я польщен.
– Тогда на сегодня все. Возвращайся к себе, скажешь, что отравился и ушел домой, старейшина подтвердит это. – Я показал глазами Рону, чтобы пленника отвязали. – Встретимся, когда будешь готов к разго…
– А мы-то считали тебя размазней, – хмыкнул орк. – Может, ты таким же образом и остальных разговоришь? Времени меньше потратим.
Хотя меня и не заставляли ставить шатер, я решил помочь рабам, тем более что особо заняться мне было нечем, а болтаться без дела на виду у злых степняков было еще опаснее. Мужчины сначала недоуменно …
– Не может быть, – он едва не открыл рот, – только не говори мне, что едешь туда с Агнессой?!
Не успел я выйти от короля, как меня окружили гномы, которые ссужали мне деньги, и тоже потребовали отчета о тратах. В общем, в тот день нормы по количеству вранья в день были мною побиты на многие д…
Следующие два часа мы ходили по поселению, заставляя визжать от страха как маленьких детишек, так и взрослых женщин. У всех реакция на орка была одна. Он же ехидно посмеивался, просто купаясь в славе…
– А вы думали, тан, что мы не сможем прийти к согласию? – усмехнулся Ватан. – Вы не учли одну вещь: мы слишком много времени провели на сороковых штреках, а это все меняет. Там, если не находишь комп…
Возле знакомого мне поворота одиноко стояла молодая дама, теребя в руках веер. При виде меня она бросилась наперерез, и я с удивлением узнал в ней графиню Навскую. «Неужели Бернар так быстро закончил…
– Неправильно ты думаешь, брат, – его голос был по-прежнему тих, но в воздухе запахло грозой. – Мне известно, что к твоему мнению прислушивается король гномов, и если ты будешь настойчив… – последнее…
Гном посмотрел на меня, ожидая моей реакции, я не был сильно удивлен данным фактом, а также был согласен с решением правления, поэтому кивнул головой, велев продолжать дальше.
– Я Юс, меня пригнали сюда два года назад, а ты откуда?
– Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное – продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нем монополистом на ближайшие пять – десять лет, – …
Гномы вокруг уважительно загудели, признавая его правоту. Я посмотрел в обеспокоенное лицо Дарина. Видимо, гном опасался такого развития событий, но ничего мне не говорил. «Придется выпутываться само…
Юс, который ни на секунду не замолкал, засыпая меня вопросами, стал мне порядком надоедать. Закончив мытье, я решил проверить, почему меня оставили без охраны. Напустив на себя беззаботный вид, я дви…
Стоя за его спиной, я внезапно встретился взглядом с Элизой, глаза которой удивленно округлились. Девушка решительно вырвалась из круга своих поклонников и направилась ко мне. Заметив ее движение, ге…
– Что ж, в этот раз мы проверили еду на тебе. – Загиял сел за стол, прикрыл глаза и стал водить руками над блюдами с угощением. – Все чисто, – открыл он глаза через пару минут после своих манипуляций…
Люди от одного моего слова «уважаемые» испуганно дернулись, до меня ни один дворянин ни разу в жизни их так не называл. Они молча переглядывались, и тут резко поднялся один из них, тот, кого я раньше…
– Уже растрепали по всему дворцу. – Король грозно нахмурился. – Надо укоротить некоторым слишком длинные языки.
– От такого балбеса, как ты, и то больше пользы.
– Вынужден вам сообщить, что у меня возникли трудности в схеме устройства нашего колхоза, – почесывая переносицу кончиком пера, начал управляющий. – Мне катастрофически не хватает собственных знаний …
Внезапно при уходе от удара у меня резко закружилась голова и стали отниматься ноги. Ничего не понимая, я посмотрел на противника, но тот, явно растягивая удовольствие, в решительную атаку не шел, и …
– Обещайте, что больше ни во что не ввяжетесь, пока я буду отсутствовать? Я серьезно, Максимильян!
К моему удивлению, при виде меня собравшиеся гномы почтительно расступились, наклонив в знак уважения головы. Вновь прибывшие сначала недоуменно посмотрели на то, как их соплеменники кланяются чужаку…
«Как, интересно, он догадался, ведь я всего лишь открыл глаза?» – слегка удивился я.
– Не хотелось бы стать вашим врагом, барон, – женщина коснулась моей ладони, – меня всю трясет от разговора с вами.
Слова Загияла оказались пророческими: на то, чтобы найти подходящую яму, образовавшуюся после падения огромного сухого дерева, перетаскать в нее все трупы и засыпать общую могилу, нам понадобилась вс…
– Именно, – подтвердил король. – Как гласят хроники, заставить мастера клинков выковать себе оружие или отнять его силой – значит получить Проклятое оружие. С одним таким ты уже познакомился, поэтому…
– И за эту дерзость ты тоже заплатишь, щенок! – дворянин захлопнул забрало шлема и прикрылся щитом.
– Он живет во дворце? – слегка удивился я. – Обычно дворяне такого уровня живут в собственных особняках.
– Да, мудрейший, слушаюсь, – раздался рядом еще один голос, и голова моя ударилась о горячий конский бок.
Время пролетело незаметно, все мои дни были жестко расписаны, и времени даже на мысли о побеге не оставалось, тем более что я понял бесперспективность такой затеи внутри стана кочевников. Дети и соба…
Наши отношения с Арином складывались даже лучше, чем можно было надеяться. Поняв, что я действительно не несу угрозы ни его жизни, ни – самое главное – герцогу, он все чаще и охотнее рассказывал о де…
– Доброе утро, ваше величество, рад видеть вас в отличном здравии, – я опустился перед Торгидором на колено и склонил голову.
Камердинеры распахнули створки широких дверей, и в зал важно прошествовал король, одетый во все золотисто-красное. Сопровождали его неизменные четыре герцога.
– Нужно попытаться, сын мой. Именно тебе следует попытаться изменить сложившуюся ситуацию.
– Чисто ради любопытства, и что же? – Я был удивлен до крайности, поскольку считал, что меня никто не знает, и совершенно не подумал о том, что пост посла – это очень серьезная должность в иерархии г…
Когда я приблизился к толпе дворян, они взорвались аплодисментами, по очереди подходили ко мне и, называя свои имена, поздравляли с победой и приглашали в гости.
– Терпи, – жестко отрезала она, достала из принесенной сумки глиняный горшок и вынула из него деревянную пробку.
– Ваша репутация мне также хорошо известна, поэтому я учту ваши пожелания. – Он слегка побледнел, но тут же спросил: – Позвольте поинтересоваться, барон, раз уж об этом зашла речь, а зачем вам нужны …
– Я бы и не ответил вам, даже под угрозой смерти, – виконт пожал плечами.
– Понимаешь, Макс, за всех я, естественно, не поручусь, но среди них есть и такие, чьи знакомые, друзья или родственники так или иначе пострадали от действий этих банд. И я точно знаю, что несколько …
– Я ведь не зря сказал тебе, что Зал славы – это не просто музей или место поклонения народа, – улыбнулся король, – это единственный верный способ найти мастера клинков. Знаешь, какая плата берется з…
Я наконец понял всю серьезность положения. Похоже, никакого выбора у меня действительно нет.
«Тем более что ты слегка опоздал, – хмыкнул я про себя, – таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне гораздо комфортнее. Чем меньше надо мной будет чиновников из нашего короле…
– Вы хотите предать вашего сеньора? – Нариг посмотрел на меня брезгливо, словно на раздавленного червяка.
– Почему тогда раны опять разошлись? Ведь говоришь, что они почти зажили во время боя?
– Ур’такал, – отмел я его возражения жестом, – я начну с вами вместе, что смогу – подскажу. Никто не заставляет вас выдать мне прямо сейчас кучу идей и решений. Походи для начала, приглядись к жителя…
– Человек не может быть таким тупым, как ты! – гаркнул меч и задрожал еще сильнее. – Положи меня на место, не дорос еще легендарные мечи трогать!
«Для торговцев аргумент слабоват, но для сына гор пойдет», – решил я.
Капец, разворошил осиное гнездо, – продолжал размышлять я. – Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно органи…
– Я пообщался со знакомыми гномами в свите короля. – Дорн как-то по-особому усмехнулся. – В общем, против нас поднялись все старейшины, которые сейчас снабжают гномов едой и получают от этого прибыли.
Едва кинув на них взгляд, я понял, что это кочевники и что их слишком много, шансов у нас нет никаких. «Нужно рассредоточиться и попытаться скрыться, – понял я, – ночью можно попытаться уйти поодиноч…
– Думаешь, дойдут до того, что будут гадить по-мелкому? – поинтересовался я.
– Если сможешь, – ответил за него Усла, легким, бесшумным шагом он скользнул ко мне.
– До встречи, барон, – он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.
– Хорошо, вещи у меня давно собраны, только копье возьму, – сказал я и вернулся к своим нарам за копьем и небольшой котомкой. Ничем другим я так и не разжился.
– Думаю, бал по случаю дня рождения короля окажется для этого отличным местом. – Снова поклон.
– Обучаю уже двести человек, – раздался голос Рона, стоящего за спинами людей. – Толку пока мало, но отмахнуться втроем от одного смогут. Забрал часть лошадей себе, буду обучать десятка три всадников…
Выйдя во двор, я уселся в приготовленный экипаж и поежился, на улице дул прохладный ветерок, а транспорт был открытым. Рядом примостились шаман и нубиец. Молчаливый слуга тронул поводья, и мы покатил…
– Мухи и тут не кусают, – огрызнулся нубиец, не поняв моего смеха, – дохнут на лету от такого холода.
«Ни фига себе расценочки, за обычный перстень, пусть и с крупным камнем, – изумился я про себя. – Неплохо в столице ценятся камушки, нужно будет подумать о возможностях организации торговли».
– За полчаса, – хозяйка подошла поближе. – Если знать, что и у кого спрашивать, то можно узнать все необходимое и за меньший срок. Поверьте, не знать имя посла короля у Подгорного престола не может н…
Я осторожно открыл глаза и убедился в своем предположении: я висел, перекинутый через круп коня, мои руки и ноги были связаны кожаными ремнями.
– Одной кузницы мало, я не успеваю со всеми заказами. Нужно еще две поставить, а лучше три. Найти лучших мастеров и помощников им, чтобы успеть сделать все, что мы придумали. Не будете же вы лес вали…
Пришлось мне рассказать им анекдот из своей старой жизни, перекроив его под местные реалии. Таксист превратился в конюха, женщины – в благородных дам, но анекдот не потерял и здесь своей актуальности…
Мой взгляд столкнулся с округлившимися глазами остолбеневшей девушки, которая не отрывала взор от моего тела.
Следом за Эзелом стали выступать остальные специалисты, я слушал их и не переставал удивляться тому, как много знают эти люди. Когда выступили все, я понял общую концепцию развития колхоза, но одна т…
– Ладно, я сам разберусь, – его голос был полон презрения, – ты всегда была трусихой. Мною он не интересовался?
Ухватив двумя руками это неудобное оружие, я прислонился спиной к юрте и стал ждать нападения. Похоже, никто из кочевников не знал пока про мои «подвиги», поэтому нападать решили они по одному.
– Давайте сделаем так: скажем, через два месяца я еду в столицу гномов и попробую убедить короля в необходимости таких поставок извне. Пусть к этому времени ваш человек будет на подземном базаре гном…
– Господин Радир, может, хватит ходить вокруг да около? – услышал я раздраженные нотки в голосе Костела. – Или вы отдаете мне моего слугу, который находится едва ли не при смерти, или я отменяю сделк…
– Слишком эффективно, – прокомментировал шаман, – даже не ожидали такого. Я боюсь спрашивать тебя, Макс, чему еще из области заплечных дел научил тебя твой учитель.
– Так вот, – я продолжил свою прерванную речь, – мои условия довольно просты. Первое: я хочу автономию для своего поселения, безо всяких там проверяющих комиссий со стороны Совета или кого бы то ни б…
Если бы не Рон, который мгновенно отреагировал на их движение, я бы, пожалуй, не успел начать. Быстро скинув чехол с копья, я пришел ему на помощь, тут уж оставлять его одного было никак нельзя. Я бр…
– Существовал когда-то – давно и далеко отсюда – гордый, сильный и многочисленный народ, – начал я свою сказку. – Страна его была огромна, племена его были хоть и разными, но похожими друг на друга, …
Я наблюдал за Элизой. Ее сразу же окружили подростки, которые, толкаясь и перебивая друг друга, сыпали комплиментами, поскольку боролись за ее внимание. Они оттеснили герцога и продолжали напропалую …
– Ты за меня не переживай. – Я пожал ему руку. – Сам знаешь, я, по выражению Рона, – тут я выпятил грудь вперед, взял в руки лом, имитируя копье, и, натянув на лицо всегдашнее сурово-ехидное выражени…
– Я тоже являюсь одним из акционеров, – он усмехнулся, – небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.
Несмотря на ворчание Дарина и Рона, все стали располагаться в комнате. Когда расселись, я увидел в углу Дорна.
Карета проделала довольно длинный путь, пока мы не прибыли на место. Как только мы вышли из нее, кучер начал разворачивать лошадей, и я с удивлением заметил, что это не тот, что был вчера. Заметив мо…
– Думаю, бесполезно узнавать у вас подробности разговора с герцогом? – Агнесса все же была умной женщиной.
– Пожрать бы, – я вытер рукавом нос, чем заставил женщину теперь уже просто согнуться от хохота.
Я наступил ногой на культю, постоял, послушав вопли детины, и отпустил.
– Уважаемые мастера, как я могу не доверять вам?! – Я покачал головой, как бы отбрасывая малейшие сомнения. – Вы избраны своими Кланами как самые достойные и самые опытные из всех. Кому, как не вам, …
– Не хотел бы я познакомиться с твоим учителем, – проворчал орк, легко отрывая стул с пленником от пола. – По мне – так каленое железо лучше и надежнее, от этого хоть с ума не сходят.
– Вы просто очаровательны, – я слегка пожал ее руку, внутренне вздрогнув от мысли, сколько может стоить это простое на вид платье, – я сражен. И, Агнесса, называйте меня просто – Максимильян.
– Да мы не балованные, – хмыкнул орк, – после клетки твой дом – целый дворец.
– Кто хочет поспорить со мной на сто золотых, что я закончу за одну минуту? – Я посмотрел вокруг, надеясь найти дурака, который даст мне возможность заработать такие легкие деньги.
– Хм, – я задумчиво посмотрел на короля. – Надеюсь, вы понимаете, сир, что только два дня назад я узнал о самом факте существования мастеров клинков вообще и еще позже того – какие-никакие подробност…
– Смотря какое, сам понимаешь. – Не был бы главарь убийц слишком опасным свидетелем, то составил бы мне отличную компанию.
– Бастард старого барона, – хозяйка лукаво покосилась на меня, словно ожидая подтверждения своих слов, – унаследовали феод с богатыми залежами серебра, попали между двух огней, выбрали наименее горяч…
– То одни, то другие, – я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты – это мои секреты.
– Вот частью этих недовольных я после обеда и займусь. – Я скорчил злобную гримасу. – Поедем к виконту.
– Это, наверное, не ваши вещи? И вы их впервые видите? – поинтересовался я.
– Он еще и недоволен, – едва не всплеснула она руками, запачканными в зловонной жиже. – Я тут тружусь вторую неделю, а ему мазь моя не нравится. Счас все брошу и уйду, сам будешь мазаться.
– Эх, а так все хорошо начиналось, – вздохнул Рон, выползая из-за стола.
– Сами видите, господин барон, что наследство мне досталось неважное, – виконт обвел рукой комнату, – а графиня – очень неплохой вариант.
Я накидал по памяти рисунок и посмотрел на гнома. Тот старательно все запоминал, смешно шевеля при этом губами.
– Ай! – вскрикнул я, когда она сдернула последний бинт, не отставший от раны.
– Ты, Ур’такал, не знаешь даже половины того, на что он способен.
– Лучше всего сделать это даже раньше, – уточнил Костел.
– У моего помощника порезан палец. – Хранитель махнул рукой, подзывая к себе помощника.
– Ну и что? – не понял я. – И что такого?
– Интересно, о чем они там говорят? – вздохнул я. – До меня доносятся их голоса, но эти гады на тайном наречии разговаривают.
То мимолетное чувство, которое я испытал когда-то к ней, уже давно выветрилось под грузом повседневных забот.
– Маркиз, а что такого в том, чтобы поспорить с молодой, красивой леди, которая сейчас с таким очарованием мнет свой мокрый носовой платок? – Я поклонился в сторону девушки, вызвав этим многочисленны…
– Вот, – он протянул мне кусок сорочки, – если даете обещание, я все расскажу без утайки.
– Вы едете к себе в имение, мы следуем за вами!! Что может быть в этом непонятного? – взорвался он.
«Что же со мной творится? – Я был поражен. – Как вообще может рана затянуться за такой короткий срок? Ведь глюк мой продолжался всего несколько секунд!»
Собрались мы тем же составом, что и в первый раз, но теперь агент выглядел действительно ужасно. Мокрые волосы и одежда, слегка блуждающие глаза, которые он не мог сфокусировать на чем-то одном, конв…
– Фрукты чудесны, – я улыбнулся хозяйке бала, – а вон то мясо – просто бесподобно.
– Не получилось их поймать! – в дверь с грохотом ввалился нубиец, яростно споря с шаманом.
– Похвально видеть твое рвение, брат Максимильян. – Брат Антоний уселся за стол и посмотрел на меня ласковым взором.
– Твоих – не знаем, но тысяча точно, – орк оскалился еще больше. – Мы слегка потрясли кочевников перед уходом.
Ворча, я оделся и подхватил чехол с копьем, которое сегодня предстояло пустить в ход.
– Интересно, сколько убийств на вашем счету? – поинтересовался я, когда мы встали на арене. – И почему вас так боятся?
– Как смотрите на то, чтобы начать, не дожидаясь назначенного времени? – спросил он.
– В первый раз потерпели поражение? – Я не сильно удивился его заявлению, бойцом он был хорошим.
– Что-то вроде этого. – Офицер улыбнулся одним уголком губ.
– Не шуми, Ур’такал, парень честно ответил.
– Добро пожаловать, Шарек-хан, – приветливо улыбнулся он.
– Умер, – буднично ответил я, осматриваясь.
Я задумался. Ситуация становилась все более запутанной. Я-то думал, что меня пытается убить местная знать, а на самом деле этим занимаются гномы.
– Всего осталось одиннадцать штук, если не считать поломанный Каладборг.
– Все же хотелось бы узнать подробности и поскорее, – пожал я плечами.
Возле барака людей я сразу заметил незнакомых гномов, окруженных закованными в сталь воинами. Заметив среди прибывших низенькое, бочкообразное тельце, я сразу принял решение, как встречать «гостей».
– Весь день. Воинов и зверей меньше, чем в прошлый раз, поэтому птички будут петь весь день и мешать мне спать, – безразлично протянул орк.
– Если у тебя больше нет возражений, тогда завтра с утра выступаем? – поинтересовался он, видимо что-то решив про себя. – Думаю, сегодня тебе понадобится время, чтобы закончить с делами.
– Вы наняты, – сказал я противоположное своим мыслям, собственный шпион был мне необходим, а раз так, пока можно было ему и заплатить. – Завтра в это же время жду у себя. Я выдам вам деньги, а вы мне…
– Тан? А где ваш отряд? – озадаченно спросил он.
– Доромир тебя проводит, – король кивнул на стоящего возле двери командира гвардии, – думаю, там тебе моя помощь не потребуется.
Лошадиное ржание разнеслось далеко в тишине ночи, когда я принялся, уворачиваясь от сабель кочевников, тыкать копьем в брюхо животным.
– Роик, прежде чем вы продолжите, хочу сказать вам одну вещь, – я обвел взглядом и притихших людей и внимательно смотревших гномов. – Мы все можем часами говорить о том, что было бы, если бы мы остал…
– Отлично, – довольный священник надулся от гордости.
– Что вы намерены делать? – поинтересовался я, вставая с пола.
– Смотри, дорогой, – она понизила голос, показывая мне крупный кроваво-красный рубин в центре перстня. – Всегда мечтала именно о таком!
Высказавшись, он сел. Следуя примеру Роика, стали подниматься и представляться прочие старосты людей.
– Подождите, барон, прекратите! – хозяйка непрерывно прикладывала платочек к глазам, у нее потекла косметика. – Я целый час потратила, чтобы встретить вас во всеоружии.
– Слабо верится, – проворчал он, когда лодка отошла от причала.
– Воины, в конце концов, есть в этой богадельне?!! – проорал я так, что едва не закашлялся.
– Или дай мне пройти, идиот, или вызови на дуэль, как подобает настоящему дворянину! – Я не собирался затевать длинный разговор.
– Ты хочешь меня чем-то напоить? – Я удивленно приподнялся на кровати.
Я подошел к клетке и, осторожно открыв ее, аккуратно сжал ладонью голубя, к лапке которого был привязан маленький кожаный мешочек.
Зачистив дом, мы вышли на улицу и закончили работу там. Как оказалось, любопытных собралось немного, в основном это были собратья истребляемых, привлеченные шумом погрома. Все они окончили свои жизни…
– Ранить можно? – спросил я Шарека – лучше быть точно уверенным, что мне все сойдет с рук.
Пытка для меня закончилась только через два часа, когда и специалисты, и старосты выжали меня, как лимон, вытащив даже малейшие крупицы того, что мне сначала казалось несущественным. Я давно уже утир…
– Это уж точно не мои проблемы. – Я сделал вид, что мне его излияния более не интересны.
Такие новости я услышал впервые, за все дни проживания у Агнессы ее девочки ни разу даже глазки мне не состроили, все они скромно и вежливо здоровались, но не делали никаких попыток пообщаться теснее.
«На убийцу он точно не похож, – я оглядел его тщедушное тело, – может, и вправду что интересное узнаю».
– Смысл? – я пожал плечами. – Мое оружие – копье, таскаться с ним нет возможности, а для костюма и обычного кинжала хватит, заберу у Рона на время.
– Даже простолюдины пришли, – присвистнул от удивления Рон, глядя куда-то в сторону, – да сколько же их тут?!
Следом за его словами последовал удар кнутом, настроение у меня было настолько поганым, что я, не задумываясь, полез в драку. Нырнув под лошадь, я дернул кочевника за ту ногу, которой он оперся на ст…
– Это Зол. – Нубиец устроился рядом со мной. – Его прежняя деревня располагалась близко к горам, а горцы живут маленькими племенами почти везде. Язык у них, конечно, разный, но имеет общие корни.
– Хорошо, – он недовольно нахмурился, но продолжил: – Как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?
– Жаль, я не увидел его бой с орком, – вздохнул он. – Наверняка интересное зрелище было.
Тихо напевая себе под нос, я закончил отбухтовку внутренней кромки, выровнял едва видимые глазу неровности на уже готовой подкове, это чтобы Тарак не отправил мое изделие в кучу хлама.
– Лягушонок, ты забываешь, что тебе никто не поверит, а драться с нами на арене тебе все равно придется, если, конечно, доживешь до этого, – между бульканьем прорыкал орк.
Услышав странное и непонятное название, гномы уважительно посмотрели на меня, но переспрашивать не решились.
– Да, хозяин. – Я вспомнил недавний урок.
– Это вообще-то не все, – по голосу я понял, что нубиец смущен.
– Добрый день, господин офицер, – вежливо приветствовал я его, поскольку офицером мог стать только дворянин.
Отличить дом, к которому мы направлялись, от других не составляло труда – хотя центральная улица, ведущая к нему, и была залита огнями установленных чуть ли не через каждый метр по обеим сторонам све…
– Господин барон, не могли же мы знать, что этот юноша – ваш слуга, – раздался раздраженный незнакомый мне голос, – и тем более нечестно было с вашей стороны спорить на его третье место, если вы знал…
– А чего тогда такой грустный, если все живы? – удивился я. – Или что-то серьезное случилось за мое отсутствие?
– Честность, благородство и отвага – все в лучших традициях нашего королевства! – Король говорил это больше не для меня, а на публику. – А ваши дуэли, барон, заставили бы побледнеть от зависти даже н…
– Хотел бы уточнить один вопрос: у кого-нибудь из мастеров есть возражения по спискам? – спросил я.
Я с удивлением осознал, что стою один посреди серой пустыни. Вообще все вокруг меня потускнело, стало пепельно-серым. «Блин, да что за хрень такая, – я едва не зарыдал от отчаянья. – Что за пойло вли…
– Ну вот, первые из них. – Я подул на пергамент и присыпал чернила мелким песком.
– Рон, пожалуйста. – Я отвернулся от них, в боку слегка кольнуло.
– Ну, давай посмотрим, чего тут написано.
Внутри царил полумрак, все освещение трактиру обеспечивали несколько узких окон, прикрытых растянутыми бычьими пузырями, для слюды средств уже не хватало. День только начал клониться к вечеру, поэтом…
– На бал я отправлюсь после обеда, а сейчас предлагаю съездить и купить тебе что-нибудь на память обо мне. Все же я через три дня уезжаю и вернусь не скоро.
– Не буду ничего говорить, хочу убедиться во всем сам. – Король снова прищурился, глядя на меня. – Итак правильно все сказал, только я бы хотел посмотреть на Лейте, с самого детства мечтал увидеть ее…
– Как, уже?! – обалдел я. – Так, давай зови всех сюда и приготовь, пожалуйста, завтрак на всех.
– С трудом представляю себе, что это за должность и каковы задачи того, кто ее исполняет, – в свою очередь нахмурился я.
Проснулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо.
Я сдержался, чтобы не хмыкнуть от такого заявления, только серьезный вид короля и хранителя остановил меня.
– Как вы смеете! – вскипел тот, чья очередь была драться со мной. – Мы еще даже не начали бой!
– Опять нужно ехать? – спросила она после минуты молчания.
– Мне-то все равно, – шаман пожал плечами, – я не собираюсь жить в ваших городах.
– Мой отец – главный казначей королевства! – Она так высокомерно на меня посмотрела, как будто ее отец был самим королем.
– Уважаемый, вы сначала заинтересуйте меня, – я безразлично посмотрел на него, – а потом требуйте.
Я встретился взглядом с глазами Рона и содрогнулся.
– Мы приветствуем возвращение своего тана и хотим преподнести ему подарок, – Дарин прервался, давая слово человеку.
– Ладно, потащу сам, помоги хоть спустить.
– Простите, могу я узнать ваше имя? – еще больше заинтересовался он.
– Думаю, тебя и Загияла, – ответил я, выйдя из задумчивости. – При виде орка меня тут же спалят на костре, а Дарин – слишком заметная фигура, чтобы оставаться незаметным. Девизом моего визита во двор…
– Мне интересно, в этом королевстве хоть кто-то может хранить государственные тайны? – проворчал я вслух, ничуть не удивившись его осведомленности, деньги во все века творили чудеса.
– Значит, это все же были глюки? – Я был по-настоящему расстроен. – А скорость и регенерация – всего лишь побочное действие зелья?
Кочевники нехотя расступились, пропуская отца Шарека.
– Не злись, я сам волнуюсь. – Я примирительно хлопнул его по плечу. – Крайне важно, чтобы информация о нас и наших делах никуда не просочилась.
– Каладборг – это меч, выкованный последним мастером клинков и принадлежавший роду Торгидора, – ответил Тарак. – Он был сломан в битве с демоном. Этот меч – символ королевской власти, он способен одн…
– Вы все заплатите за это! – прошипел он и, повернувшись, зашагал в сторону гномьих путей. Охрана, не размыкая рядов, двинулась за ним.
– Доромир, ты все слышал? – обратился король к неподвижной «колонне» возле двери.
– Знаете, вы просто первая, с кем я болтаю ни о чем, – неизвестно почему я снова сказал то, что думал.
– Чтобы не увидели раньше времени, – с веселой улыбкой заметил он. – Плащ – наш вам подарок.
Когда мы подъехали к изгороди, я снова удивился – ворота открыл представительный, одетый в хорошую ливрею швейцар и приветственно нам поклонился.
– Я уже старуха, но провести с вами ночь было бы интересно, – она мне лукаво подмигнула.
– Странное название, но не суть важно, – ответил Костел. – Вы правы, барон, так будет рациональнее всего, чтобы ввести меня в курс дела.
Взвалив на себя мешок и упаковав копье, я выжидающе посмотрел на него.
– Тан Максимильян, – задал вопрос маленький, даже по меркам гномов, каторжник, – а это правда про семью? Я могу пригласить свою жену и ребенка сюда?
– Дорн, Клан Вечного огня. – Этот гном с вызовом посмотрел на всех.
– Скажи, Дорн, – я ответил вопросом на вопрос, поскольку от моего ответа зависело очень многое, – эта земля вокруг – она чья?
– Вы серьезно? Но ваш слуга сказал, что вы стеснены в средствах, да и то, какой дворянин захочет остановиться в публичном доме, если нет крайней нужды!
– Раз ни у кого нет никаких вариантов, тогда будем действовать по моему плану, – ответил я, и все присутствующие сразу перевели взоры на меня. Честно говоря, план я придумал только что, и он показалс…
– Барон, вы ведь разумный человек, неужели мы не можем договориться? – быстро заговорил он, видя, что я задержал движение. – Я могу предложить вам свои услуги. Неужели нет никого, от кого бы вы хотел…
– Ох, переживаю что-то за тебя, – покачал головой гном. – Прямо не хочется тебя оставлять.
– Приятно слышать это из ваших уст, отче, – я решил пока исполнять роль покорной овечки.
– Это мы и идем узнать. – Орк скользнул к одному из домов. – Такая группа сегодня должна отчитываться перед нанимателем. Нужно захватить их до того, как они выпустят голубя.
– Интересует нас, почему с паствой твоей нет священников или паладинов? – инквизитор наконец задал главный вопрос. – Не по-божески это, ересью пахнет.
– И это публичный дом? – голос шамана был полон неподдельного удивления.
– Хотя бы затем, чтобы не светить твою наглую черномазую рожу, – ответил за меня Загиял, натягивая на голову свой колпак с прорезями для глаз и рта.
– Вы слишком завышаете мои скромные заслуги. В деле мне принадлежит всего одна треть, – не стал скрывать я.
С тоской посмотрел на барак, в котором только что по моему приказу убили человека, и отправился домой. По пути я мысленно пытался доказать себе, что другого выхода просто не было.
– Умный воин – мертвый воин, – загоготал Шарек и уже на своем сказал Гайсаку, отвернувшись от меня: – Будь внимателен, он умнее, чем кажется.
– Сейчас все сам увидишь, – хитро улыбнулся король и махнул рукой, подзывая к себе трех гномов, застывших в поклоне перед огромными воротами. – Итак – старший хранитель Зала славы, – представил корол…
Теперь настала очередь удивляться управляющему.
Арин столько рассказал мне о церкви, ордене и паладинах, что я понял: встать у них на дороге – все равно что чиркнуть спичкой в комнате, полной газа. Так что главным правилом при моем общении с орден…
Я подошел к девушке и на всякий случай связал ее.
– Благодарю вас, барон, – ответил он мне голосом, в котором не было ничего, кроме неприкрытой ненависти.
– А, Максимильян… – Голос мастера Тарака заставил меня поежиться.
«В общем, нет никаких вариантов, кроме ликвидации», – принял я решение, противное моей совести. Все-таки предстоит убивать ни в чем не повинных людей, это не бандитов по ночам резать. Как бы гадко и …
Под их злобными взглядами мне стало неуютно, поэтому я быстро сделал то, что от меня требовалось. Во рту остался привкус гнилых ягод.
– Ты думаешь, я в такую рань вышел птичек послушать?
Мы молча вошли в дом, и к нам подбежала молоденькая служаночка.
Не зная, что сказать, я промолчал. Повисла неловкая пауза.
– Как вы правильно сказали барон, у каждого есть свои маленькие секреты. Как насчет ста пятидесяти?
– Давай поспорим на пять золотых, что ты его даже не поцарапаешь?
– Ладно, я пойду. – Рон проводил меня до двери. – Нужно еще проведать своих подопечных.
Я вышел на воздух и вздохнул. «Самому не верится, что удалось уговорить такого матерого волка, – мысли текли медленно и устало. – Дам ему немного времени, прежде чем начать расспросы. Уверен, он сам …
– Нужно внести небольшие изменения в твой план, – нубиец загадочно мне подмигнул, что в темноте, при свете лишь луны и редких светильников вдоль дорожки, придало ему залихватско-разбойничий вид.
– Макс, пошли к бараку, у меня для тебя сюрприз.
– И что же? – поинтересовался я, мучимый любопытством.
– И вам совсем не важна дочь, которая осталась жива только благодаря мне? – я приподнял брови.
– Насколько я помню, речь шла об услуге за сто пятьдесят золотых. Так кого же вы хотите убрать?
– В то время, когда другие с дамочками кувыркаются, я работаю, – подпустил я ему шпильку.
«Ого, в ход пошли угрозы», – я внутренне похолодел, но решил гнуть свою линию, переводя стрелки с себя.
– Он вас убьет, – прошептала она, качая головой, – Максимильян, ну почему вы выбрали именно его?
«Похоже, симпатии толпы на моей стороне, – понял я, – можно и дальше выпендриваться».
– Что вылупилась, лягушка? – вот как он ко мне обратился. Я так же неподвижно сидел, уставившись на него, – впервые знание стольких языков удивило меня самого. – Думаешь, твоя палка меня остановит? –…
– Тарак, сын Нага, Клан Сломанной секиры, – недовольный чем-то гном так сжал мне руку, что я мысленно попрощался со своими костями.
– Что ты меня, как девку, щупаешь, – притворно стал возмущаться он, – нету у меня ран, нету.
– Пошли, помоем тебя, пока хозяин не вернулся, – произнес мальчишка и испуганно посмотрел при этом по сторонам.
– Что угодно благородному господину? – Не успел я оглядеться, как ко мне подошла служанка довольно больших габаритов.
– Тогда завтра с утра пусть ждут меня у себя, – закончил нубиец. – Сегодня у меня будут другие дела.
Раз уж мне не удалось стать незаметным, значит, необходимо выделиться эксцентричностью, чтобы сплетники обсуждали мои причуды, а не деятельность. Ужин в каком-нибудь элитном заведении, в компании про…
– Загиял, сначала будут драки со зверями или между людьми? – спросил я шамана.
– Где? Когда? На каком оружии? – Бретер был только рад такой быстрой развязке.
Гном замолчал и нахмурился, мои слова были ему неприятны.
– Может, отобедаем вместе? – Хозяйка просто таяла под моим взглядом.
– Да, конечно. Ваша расписка – это те же деньги, – ответил я, полностью удовлетворенный.
– Я поговорю с остальными вождями, – после секундного размышления ответил его собеседник, – ждите здесь.
– Ой-ой, подумаешь! – огрызнулся я, возвращая его на постамент. – Только еще железяки всякие меня не учили!
– Ну, в данном случае лучше подойдет «О Максимильян»! – Я оскалился.
– Я наслышан о вас, барон, – нарушил молчание маркиз. – В таком возрасте – и уже солидная должность, свое дело, и весьма успешное. Похвально, похвально.
– Что ж, весьма приятно, во мне даже затеплилась надежда, что вы заразитесь идеей колхоза так же, как ею заражен сейчас я. – Я встал и с достоинством поклонился гномам. – Тогда, если у вас нет вопрос…
– Снова предлагаю вам нормальное место работы с достойной оплатой, а также проживанием и едой, – прохрипел я, чувствуя, как сжимаются на моем горле невидимые пальцы. Шаман явно решил показать мне сво…
– Мало привели? – поинтересовался я у Рона, видя такую нервозность крестьян.
– Мне нужны вот эти люди, и чем быстрее, тем лучше. – Управляющий пододвинул мне список.
То, что банды не скрывали свои обиталища, вовсе не означало отсутствия охраны в округе, а уж тем более в самих домах. Если бы не шаман, который после транса нарисовал примерный план помещений, а такж…
«Похоже, в нынешнем положении сбежать мне не удастся, – подумал я, снова проверяя крепость кожаных ремней. – Вариантов нет, нужно ждать удобного случая».
– Отлично, – спокойно проговорил я, на виду у всех вычеркивая их имена из списка. – Тогда вы можете нас покинуть, с результатами Совета старейшин вы будете ознакомлены завтра в общем порядке.
Я встретился с ним взглядом, и его глаза опасно блеснули фанатичным огнем. Ему мой ответ явно не понравился.
– Наслышан о тебе, – серьезно сказал гном, отстраняя и осматривая меня с ног до головы, словно искал раны. – Тут все только и говорят о твоем поступке. Таких речей никто из них никогда не слышал. Рас…
– Я для того вас всех и позвал сюда, чтобы вы помогли мне претворить в жизнь мои задумки. – Я отпил воды из бокала, чтобы промочить пересохшее от долгих разговоров и волнения горло. – Думаю, вам сами…
– Неужели не про меня? Учителей-то у тебя всего двое. – От этих слов я едва не упал рядом с наковальней.
– Разумеется, верю. Но если я вдруг умру, а мой преемник захочет пересмотреть цены, вам это понравится? – поинтересовался я у него.
Я даже зябко поежился, настолько мне было неуютно просто стоять рядом с ним.
– Всем успокоиться! – мой голос прогремел так, что сразу же наступила тишина.
«Офигеть, – мелькнуло у меня в голове, пока я пялился на защитный купол паладинов, – первый раз вижу в этом мире магию». Впрочем, обдумывать это явление мне было некогда, поскольку я ввязался в бой и…
– Барон, мое почтение, – раздался рядом незнакомый голос.
– Странный он какой-то, – услышал я сбоку задумчивый голос шамана, – слышишь, Ур’такал? У самого спина едва зажила от милых развлечений наших кочевников, – продолжил шаман, услышав утверждающий рык о…
– Идея хорошая, – ворчливо ответил я и взвалил ношу на плечо. – Пошли уже.
– За себя беспокойтесь, любезный, – мне стало неинтересно, – если тем сосункам я только пущу кровь, то вас просто убью.
– Имеете, – подтвердил я, пожимая плечами. – Мы знакомы?
– Эй, раб, иди сюда, – раздался сзади грозный голос Шарека.
Рон и Загиял посмотрели на меня, ожидая моего решения. «Мы в центре столицы, я не в розыске, чего мне бояться?» – подумал я и кивнул им, ответив на безмолвный вопрос. Швейцар, заметив мое согласие, н…
– Знаешь, Макс, – орк озадаченно почесал затылок, – если это и наши, то настолько древние, что я не смогу тебе ничего про них сказать. Не понимаю я их значения.
– Я сразу спать, – отозвался я, – наелся за весь день.
В общем, два часа уговоров и обещаний смогли наконец убедить нубийца заняться общественно полезным делом. Я старался не вспоминать о том, чего я ему наобещал, это мне предстояло расхлебывать позже.
– Тан Максимильян, к сожалению, я стал стар и почти ничего не вижу, – спокойно ответил ставший рядом со мной Дорн, – так что я не смогу вам ответить, кто перед вами.
– Едва они увидели у нас железные клинки, как сразу решили подружиться с таким сильным племенем равнин, – закончил перевод Зол.
Лицо герцога тут же помрачнело, он пронзительно на меня посмотрел.
– Барон, спасите меня. – На меня посмотрели умоляющим взглядом.
Я улыбнулся ей и направился за служанкой, оставив мешочки с золотом на столике в прихожей. Поднимаясь по лестнице, я осматривался по сторонам, отмечая образцовые чистоту и порядок. Мои представления …
– Поэтому я и хочу, чтобы он был гостем на играх, – с тем же холодом в голосе сказал Шарек, – или ты сам можешь устроить это лучше?
– Это моя вина, маркиз. – Я встал и поклонился. – Я обещал графу посетить его и вас в обед, но столичные дела совсем меня закрутили, только сегодня выдалось несколько свободных часов, и я решил выпол…
– Мне кажется, что именно этот мальчишка режет ваши хваленые гильдии, как цыплят!
Не успел я обдумать свое положение, как с противоположной от меня стороны комнаты открылась скрытая дверь, и в комнату вошел Валенса. Увидев его худощавую фигуру и безразличное лицо, я шагнул навстре…
– А где еще? – ответил орк, булькая своим вариантом смеха. – В степи, что ли?
– Что рассказали вернувшиеся? Что им говорили или обещали? – поинтересовался я у гномов.
– Вы просто не оставили мне выбора. – Женщина покачала головой, не пытаясь вырвать руку.
– Тут это… чудо… Дарин, – Тарак снова обрел голос и протянул ему мои злосчастные подковы.
Проснулся я оттого, что почувствовал, как меня гладят мягкие ручки. Открыв глаза, я увидел счастливую улыбку Агнессы, которая, лежа рядом, ласкала меня, постепенно опуская шаловливые ручки все ниже и…
– Давайте сначала проживем этот вечер, – тихо ответил я. Чем ближе мы подъезжали к дому графини, тем больше меня трясло, как перед боем. «Все же немного побаиваешься того, что предстоит сделать, а, М…
Специально для них и управляющего гномы выстроили небольшой дом рядом с бараком, и к приезду специалистов Костел уже его обжил. Когда с людей сняли мешки и вынули пробки из ушей, они, щурясь даже от …
– Лет пять, может, больше. Я как-то помог ей в весьма щепетильном деле, – Алан усмехнулся, – избавил от опасного любовника, которого она решила было пошантажировать, да нарвалась на неприятности.
– Довольно странная очередность, – удивился король, – но как хочешь, я дал слово.
– Загиял, – поморщился я, – мы здесь ненадолго.
Сестерции герцогств носят соответствующие наименования: «сестерций с леопардами» или «сестерций с башней» и т. д.
– Как только письма будут отправлены, вы будете первыми, кто об этом узнает, – закончил я совещание, собрав все списки.
– Вообще-то вы можете кое-что для меня сделать, – я все же решил поговорить с герцогом.
– Сам затеял себе развлечение, – ухмыльнулся шаман.
– Простите, мастер, что-то руки опускаются у меня.
– Поможете с людьми, ваша светлость? – вернулся я к нашим баранам. – Вариант устранения церковников по пути туда мне больше нравится. Не уверен, что смогу совсем бесшумно перебить их всех в своей дол…
– Думаю, даже не один, – успокоил меня нубиец. – Заняться тебе нужно этим, пока не началось чего похуже саботажа.
От меня не скрылось ни положение его тела, ни специфические мозоли на руках – передо мной стоял опытный мечник. «Похоже, герцог решил не откладывать дела в долгий ящик», – подумал я.
Сон окончательно улетучился, и я решил вставать. К тому же обоняние подсказало мне, что Рози приготовила завтрак.
– Думаю, Максимильян, с этого времени, оставаясь наедине, мы будем обходиться без «вашего величества», ограничимся титулом «сир».
– Ладно, тогда так. Рон, найми экипаж на сегодня, до утра. – Я задумался. – Впрочем, если хозяин предложит, можем арендовать у него на все время нашего пребывания здесь, главное, чтобы цена была разу…
От одной мысли, что его, дворянина, сравнили с обыкновенным учителем, щеки говорившего налились кровью.
В голосе музейного деятеля явственно ощущался сарказм.
«Этих тут еще не хватало», – едва не сплюнул я на пол.
– Да как угодно, это без проблем, – снова зевнул я, вызвав своим безмятежным ответом очередной приступ изумления, причем теперь уже не только священников и паладинов, но и Рона с шаманом, которые под…
Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы не видеть завершение работы Рона. Правда, мужик ее тоже не увидел, поскольку на последнем пальце опять потерял сознание. Пришлось приводить его в чувство.
Я сразу застопорил и не стал подходить ближе, выслушивать критику от еще одной древней железки мне не улыбалось.
– Да он притворяется! – внезапно воскликнул нубиец. – Подслушивает!
От удивления у меня едва не отвалилась челюсть. «Похоже, он не шутит». Я посмотрел на абсолютно серьезное лицо человека, который вряд ли обладал таким чувством, как юмор.
Я быстро записывал его мысли, поскольку согласен был со всем высказанным.
– Блин, – тихо выругался я, взял в руку теплую подкову и стал разглядывать ее на свет, лившийся из открытой двери кузни.
– Хорошо, надеюсь на вас, сир, – не стал я дальше приставать к нему.
– Так, отойдите, господа, умоляю вас. – Лекарь, по причине возраста добежавший к парню последним, тяжело дыша после быстрого бега, отодвигал дворян от вопящего парня, чтобы заняться его раной.
– Мы приветствуем своего господина и хотим преподнести ему подарок, – тут же продолжил тот.
«Что еще за почетный гость и игры такие?» – задумался я, осторожно поворачиваясь, чтобы дать к ране доступ воздуха. Кровь вроде бы перестала течь.
– А зачем это вам? – удивился я резкой смене стиля разговора от «непринужденно-дружеского» к варианту «начальник – подчиненный».
– Доброе утро, ваше величество, – поздоровался я, найдя его возле озера, которое было частью ирригационной системы полей.
– Ты запал на нее саму или ее девочек? – хмыкнул Загиял.
– Баронесса Рижская, заядлая домоседка, – слегка подмигнув графине, я представил ей Агнессу. – Приехала в столицу по личному делу, мне стоило больших трудов уговорить ее составить мне компанию. – Я п…
«Заморыш точно белены объелся, – мелькнула у меня мысль. – Ну и аппетит у него, столько бабла и главный советник официально не зарабатывает».
– Обычно Зал закрыт для посещений, и только раз в сто лет на один месяц мы его открываем для всех желающих, – пояснил мне король и хитро прищурился. – Делаем это не просто так, сейчас поймешь почему.
– Все увидишь в свое время, – спокойно отрезал он и, поправив свой сверток с вещами, оглянулся на отряд гномов.
Увидев состояние нубийца, шаман оскалился.
– Посмотрим, – Рон пожал плечами, – сильно ни на что не рассчитывай. Уже по тому, как он снаряжен, у меня все меньше уверенности, что мы сможем его расколоть.
– Дорн, если его имя вам что-то скажет, – пришлось мне сознаться.
– Но как же так? – спросил один из них. – Все ведь разрушено!
– Разомнемся? – услышал я голос шамана, когда со своим обрубком вышел на утреннюю тренировку.
«Нет бы попасть в мир, полный магии, – раздраженно думал я про свое невезение, – с возможностями мага, ну, или на худой конец с теми, что у Загияла. Так нет же, попал в мир, где колдовство запрещено …
– Господин барон, к нам гости. – Чей-то голос перекричал грохот удара кузнечного молота.
– И сколько, думаешь, они стоят? – поинтересовался я, не отрывая взора от драгоценностей.
– Король не согласится на использование тайных путей, – раздался голос Дарина, сидевшего позади меня, – это я вам гарантирую.
Я подхватил прекрасно легшую мне в руку секиру и сделал замах. Торгидор не смог сдержать восклицание восторга, на глазах хранителя показались слезы, я же стоял с секирой в руке и во все глаза любовал…
– Что ж делать, завтра пошлю голубя к его светлости, – вздохнул я, представляя себе его ответ. – Заплачу ему за них, сколько запросит, хоть втридорога.
– Если сегодня потерпим неудачу, это будет крах всему. – Настроение резко начало портиться. – Завтра наш последний день в этом городе.
«Не понял, это я к нему случайно зашел или он меня к себе вызвал? – задал я себе вопрос. – Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей». Я покрылся липким потом. «…
С этими мыслями я пошел посмотреть, как Рон принял командование. Открывшаяся картина лично мне была привычна и понятна: гномы отжимались, а Рон ходил между рядами со свежей палкой. Хмыкнув, я осторож…
Я узнал помещение, в котором меня пристроили, это была моя собственная комната в доме у Агнессы.
Женщина на секунду задумалась, но потом улыбка опять вернулась на ее лицо.
– Вставай и не делай резких движений. – Я упруго вскочил на ноги и пропустил его вперед.
– Я еще ничего не решил, – ответил я, хотя мое настроение явно улучшилось.
– Не совсем так, – уклончиво ответил граф, – у нас к вам предложение получше.
– Завтра увидим, кто кого, – хотя я, услышав новости, внутренне напрягся, но не подал вида.
– Да я тебя, старикашка, в порошок сотру! – взвился со стула оскорбившийся Рон.
«Начать третью или подождать, пока и вторая остынет?» – подумал я и решил, что лучше немного потерять время, чем потом переделывать сразу три подковы.
– Не раньше, чем через две недели. – Ответ герцога не оставлял мне лазеек. – Надеюсь, все ваши выводы, в том числе и о разоблаченных шпионских группах, отражены в отчете? – герцог задал вопрос, котор…
Гори перестал тискать рукой рукоятку кинжала и немного успокоился.
– Да, господин Костел? – поинтересовался я, протирая глаза и садясь на нарах.
– Позже, – услышал я голос Дарина, – мы едва вытащили тебя с того света.
– Прошу вас, господин барон, – теперь уже вслух сказал слуга, еще раз настойчиво показывая рукой на вход.
Я сначала растерянно смотрел на открывшийся мне огромный зал со множеством людей внутри, но быстро взял себя в руки и, сильнее сжав руку Агнессы, которую она подала мне, шагнул вперед.
– Ходют и ходют тут, потом пол грязный, – проворчала старушка, подошла ко мне и быстро проверила рукой сначала лоб, затем глаза, потом заставила открыть рот. Я безропотно все выполнил, косясь при это…
– Я готов, – спокойно произнес я, поставил копье рядом с нарами и надел пояс тана поверх своей перепачканной после тренировки одежды.
– Простите меня за необдуманные слова, господин барон. – В этот раз он, похоже, был искренен. – Думаю, мы сможем поладить и без взаимных угроз?
– Барон Максимильян, – я поклонился, – рад буду встретиться с вами, граф.
– Отлично, это то, что я хотел просить у вас, кроме всего прочего.
Я решил долго не искать, а пойти к тому портному, у которого обшивался в прошлый раз, цена и качество его работы меня полностью устраивали. Немного поплутав по улицам, я наконец нашел знакомый фасад …
Я действительно все доделал и теперь убирал инструменты и гасил огонь в горне.
Маркиз глянул на меня таким жестким взглядом, что я резко вспомнил, кто передо мной.
Оказалось, что не все так плохо: неподалеку от нашей долины имелись залежи железа, меди, олова, пусть и не такие богатые, как внизу, но для обеспечения жизни тут вполне достаточные, тем более что кач…
– Приказал взять с собой священников и отряд паладинов, – выплюнул я слова, – и, ваша светлость, ему было плевать на то, что я об этом думаю.
– Господин барон, извините нас, просто мы не привыкли, чтобы нас вот так спрашивали. Вы дворянин, а кто мы? Простые крестьяне, и чтобы дворянин спрашивал у нас совета – такого отродясь не бывало. Мож…
– Я думал, вы хотите мне что-то рассказать. – Я был удивлен его словами, похоже, моя легенда шаталась с каждым днем все сильнее. – А меня, оказывается, подняли с постели среди ночи, чтобы выслушать б…
– Я просто многого тогда о вас не знала. – Элиза сердито на меня посмотрела.
– Хоть со всем гаремом султана! – Я строго взглянул на нее, девица молча засеменила впереди, показывая дорогу.
«Ага, для тебя тоже их атаки бесследно не проходят, – мысленно улыбнулся я, заметив на его теле выступившую испарину, – все же расходуешь свои силы на то, чтобы их остановить».
Открыв глаза через минуту, я посмотрел в ярко начищенный серебряный лист размером в половину моего роста и удивленно замер. Затем я бросил взгляд на портрет и повернулся к сияющему мастеру.
– Арин, мне не нужны ни ваши явки, ни пароли, ни имена и фамилии, – я решил применить пряник, – ничего из того, что сделало бы тебя предателем. Я просто хочу обезопасить себя и свое дело от посторонн…
– Да, всю меня облапил, – зло ответила она, прищурив глаза, похоже, уверенность начала понемногу ее покидать. – Я чувствовала, с каким вожделением ты меня трогал.
– Слушай, Алан, – обратился я к мужику, – ты соврал мне уже второй раз, поэтому Рон закончит пока с твоей рукой, и мы сделаем перерыв. Если ты за это время не одумаешься, больше перерывов не будет.
Кочевник перестал улыбаться и сначала недоуменно посмотрел в нашу сторону, а потом на управляющего.
– Требую боя до первой крови! – Мой последний противник был явно не в своей тарелке.
– Рон вернулся, – шаман показал мне глазами в сторону дома. – Веди его сюда, я посторожу, кажется, он уже приходит в себя.
– И кого же? – заинтересовался я, мне стало интересно просто стоять и разговаривать ни о чем, я и забыл, когда в последний раз вел не деловой разговор.
«В плен попал, – констатировал я; следом пришла другая мысль: – Интересно, удалось ли гномам вырваться, или захватили и их тоже?»
Возможно, мне так показалось от волнения, но как будто все гости повернулись, чтобы посмотреть на нас. Снова заиграла музыка, и мы проследовали в зал.
Поскольку желающих больше не нашлось, молодые люди удалились, яростно обсуждая, как завтра со мной расправятся.
– Узнаете в свое время, тем более что это не совсем законно. – Я зло усмехнулся.
– К твоему отъезду я подберу священников и отряд для их охраны из верных мне паладинов.
Отца и матери нет рядом, это они похвалят тебя, когда сделаешь что-то полезное, или пожалеют, когда поранишься.
Вскоре наши клетки принялись растаскивать в разные углы арены, освобождая центральную ее часть, а затем и трибуны разделили пополам, выставив их полукругом, так что получились две арены. На одной из …
– Барон, не пытайтесь заставить меня думать, что вы глупее, чем на самом деле. Могу предположить, о чем вы хотели со мной поговорить, но лучше дождусь вашего вопроса.
Мужик, не переставая ухмыляться, смотрел на нас.
– Поскольку выставить нам больше некого, готовь его для игр. Призовых мест не займет, но пару рабов чужих покалечит – и то радость. – Старик повернулся и пошел прочь.
– Не могу долго сидеть на одном месте, надоедает спокойная жизнь, – хмыкнул тот и, хитро посмотрев на меня, добавил: – А тут и приключения, и опасности, да еще и жалованье будет капать, с удвоенной с…
– С кем имею честь? – Я сделал недоуменный вид, игнорируя девушку за спиной старика.
– Не ожидал, что в вас, барон, накопилось столько жестокости, – уголком губ улыбнулся он мне. – Рассуждаете, как висельник с большой дороги, а не благородный юноша незрелых лет.
Также удалось подчистить обиталище банды Морта, куда мы нагрянули после визитов к гномам-посредникам. Самого предводителя мы, к сожалению, не застали, но его помощников, а также два десятка бойцов по…