Все цитаты из книги «Слово императора»
Дочку Ордар-вера мне было бы не жалко. Совсем. Я не люблю и никогда не жалею дураков, особенно — дураков идейных, даже не пытающихся как-то с собственной глупостью бороться, а Инсара была именно тако…
— Хорошо, учту. — Я кивнула и без стука вошла в приемную.
Присутствовать должны были, не считая охраны и жречества, двенадцать доверенных лиц; четверо из них с женами, приглашенными в качестве эскорта для невесты. В общем-то в отношении последних можно было…
— Что я, совсем варвар, что ли? — усмехнулся он, перехватывая мою руку и поднося к лицу.
— Закон есть закон. — Я задумчиво пожал плечами. Ссориться с Ордар-вером мне было невыгодно. Но и просто так помиловать — значит проявить слабость, и он же первый не понял бы такого поведения. Вот то…
Перед предстоящим мероприятием я совершенно не волновалась, даже самой было немного странно. Казалось бы, я знала, что многие из этих нелюдей настроены ко мне не то что настороженно — враждебно, полж…
— Смерть императора — это досадно, даже почти трагично, но в случае наличия прямого наследника — сына или брата — и тех, кто поможет удержать власть, это не такая уж большая беда. Смерть Владыки в то…
— А как же Мурмар и его будущие дети? Ты настолько в него не веришь? — нахмурилась я.
— Ты нормально себя чувствуешь? — Я удивленно вскинул брови. — Что это тебя на философию потянуло? Или в отставку, на отдых, собрался?
И точно. Что брат, что казначей оказались не готовы к вызову в мой кабинет, оба одинаково испуганно смотрели на меня, и оба виновато блеяли что-то невнятное. Похоже, они рассчитывали, что после обряд…
— А ты их тоже подозревал? — Александра растерянно вскинула брови.
— Что такое? — раздосадованно нахмурился он.
— Я бы точно не справилась с ними одна, — грустно вздохнула девушка, с поникшей головой стоявшая рядом. — Получается, я совершенно бесполезна!
— Саша, сядь и успокойся, — тяжело вздохнул Руамар. — У тебя истерика.
Одно радовало: рушские женщины не имели привычки проделывать в своем теле отверстия, не предусмотренные природой, и серьги не носили.
— Ну, забрать ее ребенка на воспитание, чтобы вырастить из него наследника. То есть спорить она, конечно, не будет, но все это ее совсем не радует. С одной стороны, это, конечно, мотив от нас избавит…
— Ты хорошо подумал, прежде чем спросить? — уточнила Александра. Без раздражения и обиды, довольно весело; она явно с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. И это хорошо, потому что Мар откровенн…
За кипящими в приемной страстями я наблюдал с интересом, но мимоходом: не до того как-то. Несмотря на то что прямо сейчас я должен был находиться на другом конце страны, текущие и требующие срочного …
— Просто я не ожидала, что с тобой будет так легко договориться, — честно призналась я. — Это не вяжется с твоим психологическим портретом. Я полагала, ты весьма упрям и категоричен.
Более того, стоило когтям венца обхватить голову Руамара, зарывшись в густые медно-рыжие волосы, и мужчина как будто сам изменился. В уголках губ залегли жесткие складки, взгляд желтых глаз стал остр…
— Руамар, я, конечно, понимаю: ты Владыка и твое слово — закон, но подобное разрешение ее величество должна давать сама. И коль уж ты облачил ее в цвета власти, сам изволь первым уважать это свое реш…
И я вдруг понял, что эта женщина вполне может вызвать во мне желание и без всякой «крови Первопредка».
— Нет, ты глянь, какая живучая беззубая тварь! — процедил неподалеку мужской голос. Александра вскинулась, находя взглядом говорящего. Я тоже дернулся, пытаясь приподняться на локтях, но руки дрожали…
Биография же самой женщины излишней оригинальностью не отличалась, у нас тоже порой складывались подобные ситуации. Родители за большой выкуп сплавили ее за богатого, родовитого, но весьма пожилого м…
— Ну, рассказывай, что там у вас за сложности с поцелуями.
— Что не видишь вокруг никого, кто был бы достоин занять это место, и что следовать зову плоти в этом вопросе ты будешь в последнюю очередь. И я даже с тобой соглашался, — с легким прищуром разглядыв…
— Уж не взыщите, разносолов предложить не могу. Лепешки, каша да овечий сыр. И вода, конечно.
Я блаженно зажмурился и даже заурчал бы, наверное, если бы меня не вернули с небес на землю.
— Ну, после обряда обычно все не очень хорошо себя чувствуют, а повелитель — он же вообще… Мы даже боялись, что он вас вообще убьет!
— Здравствуйте, Изур. — Я недовольно поморщился, потому что никакого желания общаться с ним у меня не было, да и моральных сил — тоже. Если общество Мунара еще как-то получалось терпеть, потому что т…
— А-а, военная хитрость, понимаю, — со значением покивала она. За что получила от меня легкий шлепок пониже спины, задающий вектор движения в сторону кровати.
А вот чего хотелось, так это разуться. Нет, босиком шагать по раскаленной сковороде степи было не самой лучшей идеей, но сапоги оказались совершенно не подходящей для подобных походов обувью. Кажется…
— А рассказывать об этом можешь? — Разговор становился все интереснее и интереснее, и я устроилась поудобнее, усевшись на камни и вытянув ноги.
Выверенным жестом жрица подняла с алтаря ритуальную чашу, в которую с нависающего над алтарем сталактита капала «кровь Первопредка». С алхимической точностью разделила тягучую, темную, почти черную ж…
— Хм. — Я удивленно вскинула брови. То есть того, что здесь уже было, ему показалось мало? — Ладно, давай помогай, я сама с этим чудом враждебной техники не справлюсь. Интересно, к местной одежде он …
— Было бы желание, — хмыкнул он. — Мне кажется, наш с тобой случай очень хорошо иллюстрирует это утверждение, — задумчиво добавил муж, кончиками пальцев отслеживая изгиб моего позвоночника от копчика…
Мы учились с удовольствием. Поодиночке было скучно, а вместе — неожиданно увлекательно, присутствовал здоровый дух соревнования, да и веселее было. Учить нас начали рано и очень многому, а мы восприн…
— Я просто здраво оцениваю и собственные способности, и ее. Скорость реакции и движений тени в экстренной ситуации превосходит все возможное и невозможное. Ей не надо драться, она просто очень быстро…
— А вот так присниться и сообщить координаты?
— Заманчиво, конечно, но не могу же я тебя сейчас кинуть, — развел руками Мун. — А на философию… Просто Зара беременна, и у меня обострение паранойи.
— Ну да, не был он в курсе, кого доил, — оскалился оборотень. — Овцы, которые сами себя пасут, — это, конечно, не повод для удивления. Если они так близко, то давно бы его сожрали, один бы он не отби…
— Вы что, дорогу не проверяли? И как псих-одиночка вообще мог узнать, что мы поедем именно в это время? Под хвост маршрут, там всего одна дорога, но время?! Не караулил же он там сутками напролет, — …
— Да, — кивнул император и, не вдаваясь в подробности, в прямом смысле слова ушел от разговора. Вышел из спальни в гостиную, оттуда — судя по всему, в ванную, и некоторое время я слышала плеск воды. …
— Мне непонятно, почему Уру так отчаянно краснела, когда я ее об этом расспрашивала. А с твоих слов я поняла, что это не вполне прилично, но ничего особенного или страшного в этом нет.
— То, в чем заключается смысл существования Владыки. Надеюсь, ты понимаешь, что информация эта должна остаться в пределах данной комнаты. За исключением здесь присутствующих, ею владеют только нескол…
Но жизнь, как это часто бывает, решила внести в мои планы свои коррективы, вломившись в них буквально на выходе из императорского кабинета. Посреди приемной на меня с рыком кинулась какая-то женщина;…
— Никак не могу представить тебя ребенком, — честно призналась я. — Мне кажется, ты всегда вот таким и был — большим, суровым и умным.
Причина появления этого типа в моем кабинете была более чем очевидна: пришел просить за дочь. А вот что с этим делать, я пока не знал.
Мне ничего не оставалось, как только кивнуть. Чтобы он сознательно поцеловал меня первый?! Не ожидала такого проявления эмоций.
— Уснул? — тихо поинтересовался Рур. — Давай я его отнесу.
Мой взгляд споткнулся о маячащего неподалеку Мунара, и тот, пристально взглянув мне в глаза, едва заметно кивнул. Пришлось подыграть.
— Не злись, девочка. Все будет хорошо, — еле слышно прошептал он, прижимаясь губами к моему виску. Я не стала язвить над «девочкой», вместо этого глубоко вздохнула, окончательно беря себя в руки, и м…
— Рур, как ты думаешь, на дирижабле есть маг? — первой нарушила молчание моя жена.
Изур Ордар-вер был очень умным и, главное, влиятельным оборотнем. До неприличия богатый потомственный промышленник, очень практичный и рассудительный тип. У него был только один существенный недостат…
— Ты мне еще на все вопросы ответишь, — пригрозила я, не просто не сопротивляясь, а с искренним удовольствием отдаваясь его прикосновениям.
Чтобы не зацикливаться на своих переживаниях, я задумалась над нашими дальнейшими действиями, раз уж супруг был временно занят. И одна мысль на эту тему у меня появилась.
— Тут не меня надо благодарить, Александру, — скривился я. — Она… умудрилась меня остановить.
А Ланцелот — он был таким же, как и раньше. Даже странно и немного страшновато, у меня столько всего случилось, изменилось, а кузен — прежний. Рыжие кудри, бесшабашная улыбка, небрежно завязанный шей…
Обойдя оборотня, я обнаружила и причину его недовольства — в том направлении полыхало какое-то странное зарево, как будто на полпути к горизонту кто-то жег костры. Пожар в степи — это, конечно, бедст…
— Я знаю совсем немного, — предупредила она.
— Какие будут распоряжения, ваше величество? — уточнил командир отряда, видя, что я сам не спешу проследовать в святилище.
Очень обидно, что у меня не было возможности внимательно понаблюдать за движениями Руамара. Но то, что я успела увидеть, было достойно восхищения: клинки в руках играли, порхая с потрясающей скорость…
— Спалось?! — взвыл он. — Рур, ты… скотина везучая! Где ты? Где взял артефакт? Кто-то еще выжил?
— Выпейте вот это. — Александра, присев на подлокотник кресла, вложила мне в руку какой-то небольшой стеклянный сосуд.
Впрочем, особой надежды, что этот некто все еще на острове, не было. Заподозрить его в глупости и излишней наивности было нельзя, а значит, пути отхода уже давно обеспечены. Более того, ему бы стоило…
— Почти, последний вопрос. Ты уже определился с маршрутом и датой своих «визитов вежливости»?
— Ты сомневаешься в их реальности? — со смешком уточнил Руамар, собирая тюки в охапку и закидывая на плечо. — Да нет, не мифические; просто довольно необычные, а потому — считаются таковыми. Самое ин…
На этом разговор прервался: мы прибыли на место, и я первым выбрался из экипажа. Эскорт как по команде рассыпался в охранное построение. Претензий к страже в связи с этим быть не могло, только поощре…
Пара часов пусть и не совсем здорового, но крепкого сна в кресле мое состояние существенно не улучшила. Но, по крайней мере, я чувствовала в себе силы не упасть в кровать как есть, а принять душ и по…
— Это очень, очень неприлично, — смущенно хмыкнула она.
— Полагаешь, пары дней хватит, чтобы кончилось действие «крови»?
— Лежи и не дергайся, женщина. Я тебя лечу, — проворчал я, настраиваясь на долгий и трудный процесс. Зверь отзывался неохотно; он, похоже, тоже чувствовал себя отвратительно.
— Ты был женат? — вытаращилась на него Шарра.
— Лежи и не дергайся, женщина, — недовольно процедил он, прижав меня ладонью к постели. — Я тебя лечу.
— Угу. Просто Владыка… он очень не любит, когда его отвлекают от работы. Вас-то не тронет, а я очень не хочу попасть под горячую руку, — честно призналась она.
— А я, стало быть, тоже блохастый коврик? — спустя минуту со смешком сказал оборотень.
Принципом построения от мужского он отличался мало, а вот результат выглядел совершенно иначе. Единый кусок ткани посредством системы веревочек, продеваемых в незаметные на первый взгляд дырочки, пре…
Но высказаться мне не дали. Сначала я задохнулась от прокатившейся по телу волны удовольствия, а потом вовсе стало поздно возражать. Ладонь мужчины легла мне на поясницу, заставляя наклониться, и чер…
— Не самое худшее начало. Ладно, обсудим все это вечером, — отмахнулся я и уткнулся в листок с речью. Всю запомнить не успею, но хоть частично.
В принципе, я видела три варианта собственного дальнейшего бытия. Во-первых, можно было шпионить и вести диверсионную деятельность, но это была не самая лучшая идея. От нее я отказалась еще дома, ког…
Императорский кабинет действительно оказался не так чтобы далеко.
— Что ты о ней думаешь? — заинтересовался я.
Я не стал грозить Мунару проверками и требовать разъяснений. В этих двух оборотнях я не сомневался, опускаться до подлога не стал бы ни один. И если они накопали на кого-то столько информации, что хв…
— Доброе утро, Мун, — ответил я, а рядом со мной облегченно выдохнула Александра. — Как спалось?
В его глазах плескалась звериная ярость. Азарт хищника, почуявшего кровь раненой жертвы и всем существом стремящегося вцепиться ей в горло. На один удар сердца я почувствовала себя на месте этой жерт…
— А ты не помнишь? — как-то очень уж настороженно уточнил он.
— Простите! Не сердитесь, он очень разозлится, если я ослушаюсь, и если вы ослушаетесь, и если…
Впрочем, даже несмотря на общее понимание некоторых мотивов, у меня никак не получалось представить Руамара ребенком или хотя бы подростком. Как будто он появился на свет сразу вот таким взрослым и с…
— А вам зачем? — настороженно уточнила она.
— Во-первых, мои парни неспособны воспринимать ее как боевого товарища, еще попортят девку, — начал загибать пальцы Анамар.
— Тоже верно. Но зато они огненные, — усмехнулся он. — Может, здесь все по вашей пословице: «У страха глаза велики»? Ладно, пойдем, надо перетащить тюфяки в дом и осмотреться там. Впрочем, этим можно…
Меня разбудил сладковато-гнилостный, гадкий запах боли. Не острой и терпкой, как от свежей раны, а той самой навязчивой, выматывающей, тошнотворной, когда рана воспаляется и начинается гангрена.
— Выжившей из ума склочной старухой, если быть точным, — ехидно уточнил Руамар.
— Мм? — Он моргнул, очнувшись от глубокой задумчивости, и, кажется, перевел взгляд на меня.
Правда, на улицу мы так и не вышли, а тихонько, чтобы не разбудить уснувшую прямо за столом Уру, выбрались через чердак на крышу.
Здесь было вполне уютно и, что меня особенно порадовало, отсутствовал типично женский оттенок обстановки. Я бы очень расстроилась, если бы комнаты были оформлены, например, в розовом цвете. Доминиров…
Старуха не спешила отвечать; восхищенно цокая языком, как будто на рынке приценивалась к приглянувшейся кобыле, она начала обходить меня по кругу, цепко придержав за локоть, когда я попыталась поверн…
— Насколько я знаю, все хорошо, ждет ребенка, — рассеянно отмахнулся он, принюхиваясь к содержимому бутылки.
— Догадайся, — язвительно отозвался он. — Пытаюсь сдерживаться. Это сложно.
— Нет, — отмахнулся он. — Давай поговорим об этом чуть позже, чтобы два раза не повторять.
— Опять чифали? — настороженно уточнила я.
— Плохо быть благородным, — хмыкнул император, утягивая меня обратно на диван. — Можно было бы пригрозить здоровьем жены и ребенка, но ведь не поверят, что я всерьез. Разбаловал я вас! Ладно, к делу.…
— А как звали жену Первопредка? Она же была, да?
— Издеваешься, да? — ухмыльнулся он. — Я про их отношение к поцелуям только через две недели после свадьбы узнал! Зато понял, почему она на меня как на психа смотрела все это время и разговаривала ка…
Покинуть зал мы могли только после высокопоставленных гостей, раньше сбегать было неприлично. Первыми отбыли, вежливо извинившись, чифали; причем отбыли совсем, в воздушный порт. Но это было ожидаемо…
— Арур решил, что Владыка не нужен оборотням, что хватит императора. Решил, что знает все лучше Первопредка. Это тоже был урок, урок твоему роду, Шаар-ан. Спросишь, почему старуха разговорилась? — ус…
Проснулась я, судя по темноте вокруг, среди ночи от того, что из-под меня вознамерилась удрать подушка. Точнее, муж попытался аккуратно встать и выбраться из постели, но моя голова лежала на его плеч…
— Стоит тут давно, запечатанный, печать не повреждена, — со смешком ответил муж. — А еще у меня есть артефакт, распознающий яды. А еще можно попробовать позвать Уру, у нее надежность в распознавании …
На человеческих дирижаблях эвакуация осуществлялась с помощью пары крылолетов — хрупких крылатых машин-планеров с велосипедным приводом управляющего винта. Их достоинством была управляемость и доволь…
— Ваше величество! — не то озадаченно, не то встревоженно окликнула его я. Нет, я не то чтобы возражала: в конце концов, там я действительно пострадала сильнее всего, да и неприятными возникающие в т…
— Руамар, вот сейчас я тебе не верю. Такое помутнение рассудка просто не может быть естественным, во всяком случае у меня. Я точно знаю, что это сделал ты, но только не знаю как.
Впрочем, ситуация разрешилась сама собой: Руамар наконец присоединился к нам. Окинув взглядом, удовлетворенно кивнул и принялся натягивать на себя такой же рюкзак. Закрепив все ремни, перехватил меня…
Тот хмурился, но явно никак не мог понять, что ему стоит предпринять — не то выкинуть странную гостью, не то загрызть, не то сначала все-таки выслушать цель визита.
— Несомненно, но мне интересно не это, — раздосадованно отмахнулся Руамар. — Почему, Манур? Уж ты-то никогда не стремился к власти, был против войны, и — совсем уж редкое качество — тебя полностью ус…
Сон как рукой сняло, мы поспешили подняться на ноги. Следуя примеру императора, тихо потянувшего из ножен один из своих клинков, я тоже схватилась за оружие.
Больше в эту ночь мы не разговаривали. А зачем, да и о чем, если все самое главное уже было сказано?
Стрелки и остальные члены команды, очевидно, находились в других помещениях: переговорных трубок у капитана был добрый десяток, и некоторые из них тянулись не к присутствующим оборотням, а исчезали п…
— Вряд ли. — Мунар пожал плечами. — Их проще использовать втемную. Да и вообще, они оба сейчас выглядят полностью довольными жизнью, даже завидно. Удивительно гармоничная пара, — усмехнулся он.
— А как же экстренное совещание и подведение итогов в хорошо знакомой компании? — иронично поинтересовалась я, впереди мужа проходя в наши с ним комнаты. Было уже глубоко за полночь.
— Ладно, это пока не к спеху, — поморщившись, согласился я. — Как обстановка в столице?
В следующий раз уже получилось наоборот, меня разбудил оборотень. Правда, сделал он это гораздо приятней, так что у меня, в отличие от императора, повода для ворчания и недовольства не было.
— Это приказ или предложение? — перебила я. Голова хоть и соображала плохо, но догадаться, о чем пойдет речь на импровизированном экстренном совещании, было несложно. — Если второе, то я лучше поучас…
— Я всегда так двигаюсь, — возразил он, задумчивым взглядом скользя по моему телу. Я как-то вдруг особенно остро почувствовала себя обнаженной и неприятно уязвимой, но усилием воли заставила себя пре…
— Вам легче? — мягко поинтересовались у меня.
Уверена, если бы я сейчас отказалась, он бы разорвал договор. Но… война утомила всех, а я всего лишь поменяла одного кошака на другого — какая, по сути, разница?
— Нет, ну почему, бывает, — осторожно кивнула она. — Просто то, что Владыка… сам!
— Можно подумать, у меня был выбор. — Я пожала плечами. — Мир важнее отдельной жизни, это очевидно. И уж точно я не ожидала, что все сложится вот так.
— Ну и взял бы к себе, раз кадр такой ценный, да еще дочь друга семьи. — Я пожал плечами.
Действие происходило на небольшом скалистом острове, одиноким зубом торчащем посреди моря, и кроме камней, песка и жухлой травы здесь ничего не было. Впрочем, нет, стоило об этом подумать, и я поняла…
— Да, дурак, — кивнул я. — Пока ваш брак не принес плодов, я займусь восполнением пробелов в твоем образовании. Я вернусь через два дня. К этому моменту должна быть полностью завершена подготовка к т…
— Слабительное, что ли? — мрачно уточнила я и залпом осушила бокал до дна. Мунар тактично опустил взгляд, спрятав улыбку. — Отлично. Только что казнили министра за то, что он подлил императрице слаби…
— Рада знакомству, ваше величество, — сдержанно поклонилась я под пристальным взглядом рушца.
— Атур Виан-ар, — снова поклонился смутно знакомый невысокий оборотень, стоявший рядом с министром. Впрочем, может быть, знакомым он только казался из-за удивительно заурядной и незапоминающейся внеш…
— Владыка, ты совсем очумел — божественные головы смертными мерками мерить? — наконец отозвалась она. — Не просто так, ой не просто боги с вами общаются знаками да намеками: чтобы веру вашу не потеря…
Гостей было немного. Да оно и понятно: мероприятие хоть и числилось увеселительным, устроенное по поводу национального праздника и императорской свадьбы, по факту носило исключительно политический ха…
— Кхм. Вот это было внезапно, об этом я как-то забыла. И почему это зависит только от меня, ты в процессе участвовать не собираешься? — иронично хмыкнула Александра, беря себя в руки.
— Ну почему нельзя было немного подождать? — жалобно уточнила она.
— Это ведь не сон? — мрачно проговорил он, видимо склонившись к последнему варианту.
— Простите, ваше величество, — процедил он, шутовски раскланявшись.
— Думаю, вполне. — Чуть улыбнувшись, Руамар вскользь бросил на меня веселый взгляд, но тут же опять посерьезнел. — А еще я думаю, сейчас самое время принести вам свою искреннюю и глубочайшую благодар…
Хочется надеяться, два вида все-таки научатся жить в мире не только на бумаге, но и в реальности. Правда, боюсь, случится это не на моем веку.
Что характерно, присутствовавшие при сцене оборотни тоже не сумели сохранить невозмутимость, разве что начальник охраны. Наместник был явно напуган, и это неудивительно: я бы на его месте уже простил…
Потом состоялась встреча с послами сопредельных государств — нужно же было продемонстрировать мою принадлежность к миру живых! Изначально аудиенция предполагалась короткой, но всплыло несколько вопро…
— А на вопрос ты так и не ответил, — иронично улыбнулся друг, качнув головой. Но прокомментировать эти слова я не успел: в дверь постучали.
— Вот еще, — недовольно фыркнул я. — Было бы о чем думать. Расскажу все как есть.
— Уру, земля быстро остывает, и ночью будет холодно, — поддержала я, легко поняв затруднения девушки. — А он теплый, я проверяла. И когда спит — действительно не кусается, — не удержалась от ехидства…
— Доброе, — согласилась я, растерянно разглядывая свою совсем недавно бойкую и энергичную камеристку. — Уру, что с тобой случилось? Ты не заболела?
Запах. Едва уловимый след, воспоминание о присутствии; но, уловив его, я на несколько мгновений забыл, как дышать. Вся эйфория, все стремления и ощущения схлынули, вытесненные единственным желанием —…
Мунар Инварр-ар был личностью весьма примечательной. О его биографии до определенного момента известно было мало. Скорее даже не было известно ничего, потому что вся имеющаяся информация находилась н…
Эта непримиримость легко читалась в его внешности: насупленные брови, острый упрямый подбородок, резкие черты лица. Глаза у него были совсем человеческие, серые, а волосы — темные и коротко остриженн…
Известие о предстоящем вскоре отъезде застало меня врасплох. Я уже настолько втянулась в установившийся режим дня, поглощенная усвоением новых сведений, что о внешнем мире не вспоминала. За полторы д…
— Что-что… лучше бы ты, как все нормальные оборотни, месяц в супружеской постели провел, — недовольно проворчал Инварр-ар, но докладывать по существу вопросов начал. И после перерыва на обед продолжи…
— А как же тогда твою наставницу допустили до обучения? — Слышать подобные рассуждения из уст ребенка было довольно неожиданно, обычно девочки в ее возрасте более сентиментальны. Впрочем… я-то тоже б…
— Правильно, не стоит разбредаться, — кивнул Руамар, и мы развернутой цепью двинулись к выходу. Тихий скрип открываемой двери прозвучал почти оглушительно, но после него опять воцарилась та же тишина…
И мы, неуверенно переглянувшись, начали знакомиться. Можно подумать, у нас был выбор!
Первопредок встряхнулся, энергично потер обеими ладонями лицо и вновь уставился на меня, только на этот раз взгляд его стал гораздо более осмысленным.
Солнце медленно карабкалось по небосклону, прогревая воздух и сухую потрескавшуюся землю под ногами. Дувший на рассвете ветер через несколько часов стих, и к полудню над степью воцарилось неподвижное…
— Ваше величество, — с неохотой выбравшись из кресла, кивнул я в ответ. Преследовавший меня все утро запах окутал коконом. Принюхиваться к едва уловимым нотам я перестал, но призывать мысли к порядку…
Почему-то от этой просьбы парень затрясся еще сильнее, но спорить не стал, а девица попыталась молча вывернуться из захвата. Секретарь по стеночке добрел до двери, постучал и, дождавшись раздраженног…
Он наклонил голову, одарив меня очень странным внимательным взглядом, но просьбу выполнять не спешил. Видимо, решил предоставить мне возможность и тут действовать самой.
— Скорее, утрирую, — осторожно возразила я. — Вы очень странно на меня смотрите, и я опасаюсь проснуться в какой-то момент без руки или ноги.
Я смерила секретаря взглядом, прикидывая варианты своих дальнейших действий.
— Господа, с вашего позволения, я вас оставлю. — Я коротко склонила голову, стараясь не делать резких движений, чтобы не закружилась голова и не повело.
Внешность этот незаурядный тип имел, напротив, самую обыкновенную. Среднего роста, физически крепкий, жилистый, с крупными ладонями, выдающими не то воина, не то человека физического труда. Темные с …
— Вроде того, — согласился Руамар. — Но для молодоженов в этом вопросе делается исключение. Просто потому, что контролировать себя в это время очень сложно, и все это прекрасно понимают.
Я смерил его в ответ задумчивым взглядом, медленно кивнул и ладонью прижал к столу повисшую в воздухе руку совершенно шокированной произошедшей сценой Александры.
Впрочем, стоило представить, что бы меня ждало по возвращении, и тот же артефакт я вспоминал уже с нежностью.
На этом мы поменялись местами. Девушка отправилась патрулировать, а я отстегнула ножны с клинком и скользнула на нагретое место под бок к спящему мужу. Правда, как оказалось, он уже не спал, видимо, …
Он коротко церемонно поклонился и молча вышел, а я подошел к своему столу и устало рухнул в кресло.
Все странности моей биографии и воспитания объяснялись довольно просто, хотя и неожиданно: отец слишком любил нас обоих, меня и брата, и почти ни в чем не мог нам отказать.
— Я соглашалась на замужество, а не на превращение в блохастый коврик с неустойчивой психикой! — Голос дрожал, норовя сорваться на шипение, но я пока справлялась с собой. В таком бешенстве я была, по…
— Сейчас расскажу. Так что с Первопредком?
Я снова покосилась на сосредоточенного Руамара, опять чувствуя себя донельзя неловко. Нет, мне было очень приятно, да и боль благодаря его помощи отступала, но… к этому тоже сложно было привыкнуть.
— Ваше величество, можно вас на пару слов? — прозвучал рядом невозмутимый голос Анамара.
— Наверное, ему стоит проверить Уру. Понимаешь, она…
— Завидовать будут, — насмешливо подсказал появившийся пару секунд назад на пороге Анамар, слышавший последнюю фразу.
А вот подвал оказался гораздо более интересным местом, окончательно развеявшим сомнения в причастности покойного хозяина дома к последним событиям. Это была лаборатория мага. Чтобы точно оценить каче…
— Руамар, а можно я задам тебе пару вопросов? — уточнила я, когда мы покинули зал.
— Решительная женщина! — Брови Мунара удивленно взметнулись. — Или это последствия обряда и на тебя так зелье действует?
— Если что, пусть они пишут, прилетишь спасать. — Мы обменялись понимающими улыбками, и я попала в руки отца.
Оборотень окинул меня очень странным взглядом, но больше ничего не сказал. Неопределенно кивнул в сторону, и кто-то из его сопровождающих с поклоном забрал мое имущество.
— Отрицательный ответ что-то изменит? — иронично поинтересовалась я, слегка растерявшись от такой заботы. — Погоди, последний вопрос; понимаю, что раньше надо было, но все-таки. Есть что-то, что мне …
— Владыка, простите! Я не хотела… я не знала… я была… — заскулила она, а я озадаченно хмыкнула себе под нос.
Разбойники вообще-то не относились к компетенции Мунара, но сейчас их деяния приобрели пугающий размах. С войны возвращались те, кто умел только воевать, и некоторые из них не хотели или не могли учи…
К моему удивлению, императорский венец хранился здесь же, на полке в одном из шкафов, хотя украшения для меня спутница Уру принесла откуда-то извне, кажется, из сокровищницы.
— Да это же все инстинктивные реакции. Если оборотень урчит, значит, ему хорошо и при этом он полностью расслаблен. Так что ты на Руамара очень положительно влияешь, ему полезно иногда отпустить себя…
— Не рано ты вставать собралась? — проворчал он, подгребая меня поближе и фиксируя рукой поверх локтей.
В любом случае я избегала лишний раз высовываться за пределы привычных помещений. Запахи раздражали, отвлекали, мешали на чем-то сосредоточиться, заставляли постоянно принюхиваться и страшно нервиров…
— Прости, Рур! Я совсем не то имел в виду, растерялся и не сообразил…
Библиотекой заведовал серьезный вежливый оборотень лет шестидесяти. На мое появление он отреагировал с удивительным спокойствием, что не могло не порадовать. Выслушав же цель визита и пожелание ознак…
Мы отошли к одному из столиков с напитками, где император молча плеснул себе вина и в несколько жадных глотков осушил бокал.
— Уру объяснила? — проницательно хмыкнул оборотень, видимо что-то прочитав по моему лицу.
— Скажите, а я правильно поняла, что судьбами оборотней больше вы управляете, чем Первопредок? — задумчиво произнесла я.
— Нет, ваше величество, — глубоко поклонился инженер.
— Как это все случилось, — «развернуто» пояснил он и резко перескочил на другую тему: — Как ты себя чувствуешь?
— И, надо думать, камеристкой ты не работала никогда?
— Рур, прекрати, — едва слышно выдохнула она, упираясь в мои руки и пытаясь отстранить их от себя.
— Ладно, постараюсь ничего не испортить, — вздохнула я.
— Что? — чуть нахмурился он, тыльной стороной пальцев медленно очертив контур моего лица, шеи, спустившись к ключицам.
— Вы и Владыка вчера… Мне показалось, что… то есть я не вполне уверена, но, когда я вчера вошла, вы…
— В зверинце в Агаре долгое время жил один, его какой-то маг поймал. Я сроду никогда не слышал, чтобы они в группы собирались. Ну один, два, но столько?!
Но письма письмами, а поговорить по душам очень хотелось. Просто поговорить с кем-нибудь хорошо и давно знакомым, лучше всего — с отцом. Спросить совета или скорее услышать заверения, что все нормаль…
— Нет, какое-то красное море или озеро, темнота и степной кот. Может, это Первопредок был?
Генерал то ли видел мое состояние и помалкивал, то ли сам был погружен в какие-то невеселые мысли. Молчала и девчонка, тем самым показывая себя с лучшей стороны.
— И много их? — насмешливо уточнил муж. Закончив с украшениями, он потянул меня из комнаты.
А вчера вот не выдержала и под каким-то предлогом все-таки заявилась к нему в кабинет. По счастью, никаких посетителей у императора в этот момент не было — он изволил возиться с документами, — и нело…
— А я, может, наслушался вашей с Муном философии, вот и нашел себе… — Он бросил ироничный взгляд на спящую девушку.
— И она еще спорить будет, — иронично хмыкнул он, разглядывая мое лицо.
Император не заставил себя долго ждать, я успела сделать всего пару глотков.
Осмотрев заодно и императрицу (так до сих пор и не проснувшуюся), лекарь констатировал отсутствие каких бы то ни было чар, зато неожиданно диагностировал моральное истощение. На вопрос, откуда это мо…
— А при чем тут вы? — ехидно уточнил Анамар.
— Традиция, — поморщившись, пояснил я. — Нельзя отказываться, мореплавателя целый год будут преследовать несчастья; а воздухоплаватели от них по суеверию недалеко ушли. Учитывая, что капитан дирижабл…
— Как минимум потому, что ты не засадил меня за рукоделия и не заставил сидеть взаперти, не высовывая нос из покоев. — Я насмешливо фыркнула.
— А мать? — осмелела я. Кажется, Руамар был не против поболтать.
— Ты говорил, что ваш Первопредок участвует в вашей жизни? Вот найди эту облезлую тварь, и пусть вернет все, как было! Если он настолько крут, что может превратить человека в это, пусть соображает, к…
— Можно подумать, у меня есть выбор, — огрызнулся я.
— Откуда такие выводы? — растерянно уточнила я. Даже воспротивиться не успела, как девчонка нырнула мне под бок, подпирая костлявым плечиком.
— А вот теперь, кажется, точно боюсь, — растерянно хмыкнула я, бросив взгляд на непроизвольно частично трансформировавшиеся пальцы мужчины, и осторожно прижала свои ладони к его груди. Ощущение оказа…
— Просто это порой выходит совершенно рефлекторно, — слегка пожал плечами оборотень.
— Я так до губ не дотянусь, — повторила я. — Поцелуй меня.
— Вас они тоже спланировали? — уточнила я.
— Пока ничего. Но если тебе будут предлагать алкоголь, отвечай, что тебе нельзя, и загадочно улыбайся, — безмятежно отозвался он, с видимым удовольствием разглядывая мою вытянувшуюся физиономию.
На этом месте он кивнул секретарю, и тот распахнул двери.
— И закрыл. Сегодня, — кивнул я. — Аиур, я тебе что говорил сделать с этим? — перевел я взгляд на казначея, тряхнув в воздухе тонкой папкой с бюджетом.
— Ваше величество! Как славно, что вы не пострадали. — Уру подскочила с места, сияя улыбкой. Ее собеседница тоже поднялась и, с любопытством меня разглядывая, молча склонила голову.
— И что, никто не мог точно сказать ничего про императрицу? — недоверчиво уточнил я. — Ладно какие-то фигуры масштабом помельче, но тут… Да и вообще, я свое генеалогическое древо неплохо знаю, тем бо…
Но и зерно истины тут тоже есть. Запах крови вожака провоцирует окружающих на агрессию. Кого-то — для защиты его власти, а кого-то — для попытки ее свергнуть, даже когда этой крови — несколько крупны…
— Вам хватит пары минут, чтобы закончить с завтраком? — поинтересовался он и, когда мы с Уру переглянулись и синхронно кивнули, продолжил: — Кажется, помощь на подлете. Вернее, я надеюсь, что это пом…
— Лимар-ан… это тот, который владеет третью торгового флота страны? И зачем она здесь?
— Ты молодец, — кивнул он, шагнул ко мне и попытался заключить в объятия. Но я была не готова так просто сдаться, поэтому упрямо уперлась ладонями в его грудь, отстраняясь и требовательно глядя в лиц…
Некоторое время мы помолчали, обдумывая услышанное.
— Ты выключилась почти сразу, я не стал тебя будить: целитель сказал, что это не магия, а простая усталость. А вот насчет Уру ты была права, ее действительно зацепило заклинанием, но скоро все стабил…
— Кажется, ты в него уже превратилась. Вернее, ты превратилась в кошку и убила Ашун-ана, который пытался убить нас обоих. Не волнуйся, как видишь, Иммур жив и здоров, это не смертельно, — мягко улыбн…
Тот факт, что его подчиненные не обнаружили на Александре никаких следов воздействия и признаков присутствия в покоях посторонних, заставил меня скрепя сердце признать, что случившееся с ней не было …
Проснувшись, некоторое время я пыталась осознать окружающую реальность. События последних дней упрямо пытались притвориться сном, и сложно было бороться с этим ощущением сейчас, лежа в знакомой крова…
К счастью, на этом чрезвычайные происшествия сегодняшнего дня закончились. Дворцовый лекарь (традиционно тоже происходящий из рода Таан-веров) диагностировал у меня сотрясение мозга и гематомы по все…
Сердце рушского дирижабля представляло собой огромный сложный монокристалл, расположенный строго посередине гондолы. Прежде мне доводилось видеть только осколки этих сложных артефактов, найденные на …
— Мне кажется, мы бы его заметили, — оптимистично возразила я. — Давай попробуем поискать, — согласилась, тоже оглядываясь и прикидывая сектор, в который мог улететь небольшой предмет, выброшенный ск…
— Проще, — эхом отозвался он. — Но, во-первых, вопрос наследования вполне решаем, у меня все-таки есть брат, а сейчас на фоне всего прочего эта тема представляется мне второстепенной. А во-вторых… вс…
— Вы можете идти, девушки, — рассеянно кивнул им Руамар, делая пару шагов в мою сторону; обе помощницы не заставили себя долго упрашивать и поспешно юркнули за дверь.
— И что это? — мрачно поинтересовался я, разглядывая незнакомку. Если девчонка и была старше Уру, то ненамного, а выглядела еще менее представительно: две короткие светлые косички, курносый нос с вес…
Впрочем, додумать эту мысль я не успела, потому что в следующий момент выдержка мужчине изменила, и я все-таки оказалась вжата его телом в ближайшую стену. И на поцелуй он ответил с жаром, даже приде…
— На, прочитай. Да прочитай, прочитай, там немного! — Мар сунул мне в руки лист бумаги. Почерк был незнакомый, но отлично читаемый, почти каллиграфический. С искренним недоумением я опознал ту самую …
Инварр-ар опять спрятал улыбку, опустив взгляд, а Руамар задумчиво кивнул. Этот жест я восприняла как команду к действию. Подхватила со стола ножны с клинком (убей — не вспомню, когда оборотень успел…
Да, вступая в войну, император Шидар явно не ожидал, что она так сильно затянется.
— Есть у меня одна идея, — хмыкнул он и начал раздеваться. Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но тут же закрыла, потому как и сама сообразила: решил доверить поиски чутью зверя. Поск…
Когда жрицы закончили обряд и огонь поглотил подношение, превратив тела в пепел, окончательно стемнело, где-то над облаками догорел закат. Звезды за мутной пеленой были не видны, и темнота от этого с…
Заставляя окончательно очнуться, жар и духота вдруг исчезли, и меня, наоборот, бросило в холод. Я открыла глаза, чтобы все-таки понять, где нахожусь, и столкнулась с пристальным немигающим взглядом ж…
— Это же Вредная Су… то есть, прошу прощения, Верхняя Щучка! — поправилась она, смущенно кашлянув. — Ей наши бойцы не за красивые глаза созвучное прозвище придумали.
— Здравствуйте, господин Наварр-ан, — кивнула я в ответ на его короткий поклон. Кажется, полностью скрыть недовольство не получилось, но я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Какое-то с…
Манур Аруш-вер, поймав мой взгляд, отступил назад. Его зрачки испуганно расширились, а запах страха стал одуряющим. Движение получилось быстрым и, наверное, даже красивым со стороны. Я не просто шагн…
— Насколько я могу видеть, вы и моя дочь сумели найти общий язык? — осторожно уточнил он.
Местная же специфика порождала хронический дефицит необходимых для организации поисков кадров. Это в столице под рукой всегда были опытные профессионалы и по части ведения расследования, и в решении …
— Это только введение, и сейчас я точно найду кляп, — весело пригрозил он. — А вообще я пытаюсь сказать, что люблю тебя, моя императрица. Не знаю, когда точно это началось; но сейчас, когда я об этом…
Неужели не нашлось кого-нибудь постарше? Или смысл действительно был в этом самом отсутствии опыта, которое сама Уру называла «ясностью восприятия»? Вот этого понять я уже не могла.
— Уже не обратил внимания. Мне сейчас меньше всего хочется заниматься поисками нового главнокомандующего, — пояснил я и вернулся к бумагам. — Ладно, по этому пункту вопросов вроде бы больше нет, — ре…
— Как ты, что с принцессой? — тревожно уточнил он.
Малый совет созывался по мере необходимости, и присутствовали на нем только самые нужные мне подданные: министры и несколько очень полезных оборотней вроде Ордар-вера. Иногда, правда, состав расширял…
— Ну ты, помнится, ночью тоже не находил в этом ничего предосудительного, — напомнила я. — Мне, кстати, при таком вашем отношении к поцелуям очень любопытно, где ты этому научился?
Это, конечно, было довольно безответственно, но к окончательному решению меня подтолкнуло осознание простого факта: в нынешнем своем состоянии я был физически не способен на связные мысли и адекватны…
Но сейчас меня беспокоила не столько подлинная биография мужа, сколько собственная неспособность оторвать от него взгляд. А главное — и это приходилось признать — вид обнаженного мужчины и вся ситуац…
— Кажется, я старею, — через некоторое время тихо хмыкнула Александра.
— Покушение на императора карается смертью, — наставительно изрек я, стягивая рубашку с плеч.
— Можно было не подкрадываться? — все-таки попеняла я стоящему на краю ванны оборотню. Тот выглядел странно — полураздетым и будто не до конца проснувшимся. Странные местные одеяния состояли из куска…
Аят-Чифаль граничил с Рушем на северо-востоке и с Орсской империей, соответственно, на юго-востоке; своеобразный клин, вбитый между двух стран. Напряженно-недоверчивые отношения у них были и с теми и…
— Так, закрыли тему, — строго оборвал начавшуюся перепалку Руамар. — Надоели уже, каждый раз одно и то же! Первый и последний раз предупреждаю: еще раз сцепитесь — женю собственным высочайшим указом.…
Александра с любопытством разглядывала пейзаж за окном, слегка оттянув занавеску, а я пытался спрогнозировать обстоятельства предстоящего «воскрешения» и выстроить собственную линию поведения. Чистой…
— Вам удалось отдохнуть в пути? — поинтересовался я, когда мы с принцессой сходили по трапу.
— Извините, я увлеклась, — опомнилась она, отпрянув от меня. Правда, далеко отойти не успела: я перехватил ее поперек талии и прижал к своему боку. Уткнулся носом в волосы над ухом, принюхался… Хм, н…
Немало поспособствовало моей сдержанности то, что компания была чисто женской. Причем дело было даже не в ревности — Александре я вполне доверял, — а в банальной зависти. Я там с больной головой речи…
— Если бы у него были овцы, эти твари их бы давно сожрали. Я готов поклясться, что он скармливал им всех, кто имел неосторожность сюда забрести.
— Руамар, что ты… — неуверенно пробормотала я — и запнулась. Вздрогнув от нахлынувших ощущений, вцепилась пальцами в простыни, судорожно вздохнула; а мужчина, как будто этого и не заметив, продолжил …
Не то чтобы за это много платили, хотя бесплатной работа и не была, но, по крайней мере, неплохо кормили, а еще — могли спасти от нежелательного замужества. Правда, с последним все было сложно: жрицы…
После истории с похищением наступило затишье. Обманываться и надеяться на его продолжительность не стоило, но мы хотя бы получили возможность спокойно закончить все дела. Серьезных претензий к намест…
— А что, не прижилась? — вопросом на вопрос ответил Руамар.
— Почти, еще один вопрос. Ты что со мной на приеме сделал?
— А как же здоровый сон в достаточных количествах? — вроде бы с укором уточнил муж, но я слишком хорошо его знала и прекрасно различила ехидный оттенок.
— Ты мне приснился, только чтобы рассказать про того мага? — сменила тему я. Очень хотелось выяснить, почему богу трудно спорить с собственным же созданием, кем бы оно ни было, но интуиция посоветова…
— Нападение на членов императорской семьи карается смертью. Непротивление нападению на членов императорской семьи карается смертью.
Инварр-ар мучительно скривился, но медленно кивнул.
В последних событиях меня настораживало другое: мы слишком легко с ними справились. Овшуны на редкость опасные твари, а мы отделались легким испугом. Что-то с ними было не так, а вот что — я не поним…
Неспособность артефактов связи внятно работать на подвижных объектах сильно осложняла жизнь. Особенно когда требовалось оперативно уточнить некоторые вопросы. Но зато она позволяла во время пути соср…
— Ну так, относительно, но в целом — да, — теребя рукав, промямлила Уру.
— В детстве помню смутно, а потом я старался подражать Шидару.
— Она так много говорит, когда волнуется и чувствует неловкость, — со смешком пояснил вполголоса Руамар, явно искренне наслаждаясь происходящим.
Я открыл глаза, пытаясь подняться и осмотреться, но Александра за плечо удержала меня на месте. И сил сопротивляться у меня сейчас не было. Вообще ни на что не было сил; я засомневался, что сумел бы …
— Ты тоже уверен, что никто больше не придет? Ну там еще какая-нибудь нечисть вроде этого?
— Вур, главного казначея, коменданта города и Инварр-ара ко мне. Срочно, у меня нет времени.
— Шарра, я в курсе списка приглашенных, сбавь обороты. Мун, по твоей части что?
— Рур, а тебя не беспокоит, что там за дверью вообще-то гости? — проворчала Александра, пытаясь на ощупь восстановить приличный вид.
— Утешает, что с этим вопросом он пошел к Мунару, а не к окружающим лизоблюдам, — хмыкнул я. — Не все с ним потеряно.
К месту проведения ритуала, точнее, подготовки к нему, Александру я планировал сопровождать лично. Это было необязательно, но считалось знаком симпатии между будущими супругами, и не воспользоваться …
Прошло достаточно времени (я уже начала задумываться об обеде), прежде чем девушка вернулась, встревоженно сообщив, что повелитель срочно желает меня видеть. Нехитрые предположения появились сразу, и…
— То есть он мог быть магом? — насторожилась я.
Ладно я, десять лет с передовой не вылезала, лишь последние полгода прожила во дворце и, кажется, только-только отскребла от кожи запах костра и конского пота. И казарменное чувство юмора порой прокл…
— Помнет же все! — Девушка трагически сложила бровки домиком, а я прыснула от смеха.
— Его величество на порядок тебя сильнее, да еще обладает огромным соответствующим опытом. — Я предприняла очередную попытку пробиться сквозь завесу ее упрямого самобичевания. — В конце концов, тебе …
Муж шумно фыркнул в ответ, а опустившийся в кресло Иммур едва заметно улыбнулся.
— Поступало, — видя мою покладистость и отсутствие намерения ругаться из-за одежды, Уру заметно повеселела и представила мне одеяние. Причем на лице девушки в тот момент, когда она взяла в руки нечто…
— И все-таки я не поняла, — упрямо повторила я, подобрав с земли клинок и на ходу отрезая им кусок от привязанной на пояс ткани, чтобы протереть лезвие. Меж тем мы зашли в овчарню (или правильнее ее …
— Вы не сердитесь? — снова всхлипнула она. Слезинка все-таки сорвалась и повисла на кончике чуть курносого носа, но тут же была стерта тыльной стороной запястья.
— Ваше величество, что… — начал он, но осекся, растерянно разглядывая своего императора. Немая сцена продлилась пару секунд, после чего Мунар тряхнул головой, с трудом отрывая взгляд от Руамара, и об…
В целом же отношения двух империй не то чтобы наладились, но определенно уже потеплели. Укреплялись контакты, расширялись торговые связи, потихоньку поднимался градус взаимоотношений. Последнему в не…
Эта идея мне и самому не вполне нравилась: я не был уверен, что, во-первых, женщина готова к встрече с простыми оборотнями, и, во-вторых, что готовы эти самые оборотни. Но такая «полевая работа» была…
— Расскажи мне, что произошло утром? Как должна была подействовать магия, я поняла, но так и не поняла, почему все пошло иначе.
— Не обязательно сознательно, просто не возражала против них. Если ты хорошо подумаешь, то сама поймешь, что все получилось как нельзя лучше. Тут тебе и дополнительная защита, и дети, и продолжительн…
— Ощущаю себя слабым, как новорожденный котенок. Злит. Но не это главное; гораздо сильнее раздражает голова.
Я хотела уточнить, как Мир об этом догадался, но вовремя вспомнила слова Руамара в первый же день нашего знакомства о том, что запах супругов смешивается и это говорит о более-менее гармоничных отнош…
Сидели мы вполне уютно, я машинально массировала голову мужа; в конце концов он даже заурчал, но странно тихо, вполголоса. Не мог до конца расслабиться в незнакомом месте? Или не хотел отрываться от …
— Занятная мысль, — со смешком согласился Руамар, касаясь губами моей шеи. — Но — чуть позже. И объясню я тебе все немного позже, если сама не догадаешься.
— И что ей было надо? — продолжила я расспросы. Парень только вздрогнул всем телом и затряс головой.
В конце концов я не выдержала подобных проявлений чувств и предпочла совершить тактическое отступление, плюнув на изначальную цель визита. Мне было жизненно необходимо получить некоторую информацию о…
Поэтому я приняла волевое решение смириться с неизбежным, расслабиться и получить удовольствие. И странно — тревога тут же схлынула, уступив место философскому спокойствию и уверенности, что все буде…
Сделав выводы, я выкинул будущую жену из головы до прибытия домой: у меня было слишком много работы, чтобы отвлекаться на пустые хлопоты. Ее всегда было слишком много, а восстановление и переориентац…
— Ваше величество, только можно я вас тут подожду? — смущенно попросила меня камеристка.
Спонтанно принятое решение абстрагироваться от разговора неожиданно вытащило меня из того тупика, в который я сам себя загнал, устроив эту встречу прямо сейчас.
— Его высочество Мурмар, я полагаю? Мой несостоявшийся жених? — с едва уловимой насмешкой уточнила она.
Вдали тут и там виднелись небольшие ярко-белые домики с алыми ставнями на окнах и крашенными в алый цвет дверями. А собственно сам город оказался даже меньше, чем я ожидала; ряды точно таких же домик…
— Это уже не ко мне претензии. Я, что ли, заставляю их такие браки устраивать? — недовольно фыркнул он. — Если брак добровольный, все очень здорово получается; на своего несостоявшегося мужа посмотри…
— Забавно, — пробормотала я, снова принюхиваясь. — Мне кажется или у него запах поменялся?
— Тогда это был их выбор, а я просто помог устранить препятствие, — отмахнулся он.
— А что тут гадать? — Я пожала плечами, с некоторым недоумением наблюдая за мужчиной. Он вел себя странно: прикрыв глаза, перегнулся через подлокотник кресла в мою сторону, явно принюхиваясь. — Секс …
Непонимание происходящего нервировало. А учитывая, что император, похоже, тоже ничего не понял, беспокойство мое было более чем обоснованным. Очевидно было только одно: эта женщина применила ко мне к…
— Я имею в виду цвет. Не сразу что-то ослепительно-радужное, а нечто вполне приличное.
Но в последнем был виноват не мой будущий муж, а общий вид делегации оборотней. В империи Руш был очень теплый климат, поэтому в гражданской жизни двуликие одевались в легкие яркие многослойные струя…
— Ладно, значит, вы двое займетесь этим вопросом, — решил Руамар. Таан-вер недовольно сверкнул глазами, но перечить не стал; а радостная Шарра ехидно показала ему язык. — Мун, что-нибудь вообще удало…
Интересно, ему просто было не до общения с ближайшими родственниками или он в самом деле настолько суров? Впрочем, одно другому не мешает.
В реальности еще только светало. Видимо, очнувшись, я резко дернулась, потому что проснулся и лежавший рядом оборотень.
Дальше в порядке живой очереди этот нехитрый ритуал принялись повторять все присутствующие, заодно предоставляя мне возможность запомнить их имена. Кое-какие, к слову, уже были знакомы; например, Имм…
— То есть вам интересно, почему я предпочитаю мундир платью? — с искренним недоумением уточнила я. Он только кивнул. — Ваше величество, а вы бы что предпочли? — Кажется, улыбка получилась ехидной, но…
— А? Нет, не про это. Про книжку, которую они нашли, ну и так вообще, историческую справку дать. В общем, получилось довольно просто: нам пришлось удирать из другого мира, спасая свои жизни. А чтобы …
Рядом с ним в молчаливом поклоне согнулась миниатюрная симпатичная женщина с волосами цвета меди, уложенными в сложную прическу. И, пожалуй, цвет волос составлял ее единственное сходство с венценосны…
— Получается, он второй раз находит тебя гораздо более жестоким, чем есть на самом деле? — уточнила женщина. — Сначала ты должен был убить эту девчонку, как бишь ее звали; теперь — наместника. Он нас…
— Давай свои вопросы, — лениво пробормотал Руамар. — Только быстрее, а то скоро… гости придут.
— Понимаю, — с некоторой растерянностью кивнула я, а гости во все глаза молча разглядывали своего императора. Кажется, они попросту не верили, что тот решил посвятить меня в Великую Тайну.
Очень странно на меня действовало присутствие этого типа. Прежде вид обнаженного мужского тела не вызывал таких эмоций. Разве что эстетическое удовольствие, если тело было красивое. Или даже восхищен…
Определенно стоило все-таки уточнить у императора или у кого-нибудь столь же серьезного, что именно у них считается неприличным. В подробностях.
— Не волнуйся, в этот раз осечки не будет.
— Нас пытался убить Порох? — вытаращилась я на генерала. — Но почему?! Он же вроде безоговорочно предан императору. Во всяком случае, если верить личной характеристике, — уточнила я.
Я сначала машинально отхлебнул и только потом задался вопросом: а что такое она мне вручила? Но озвучить вопрос не успел, потому что распознал вкус — это было то самое зелье, которым меня вчера поил …
— Нет, я по другому вопросу. — Физиономия Муна сразу стала гораздо более кислой. — Работаем, но главный заговорщик пока затаился. Ждет, наблюдает. Видимо, понял, что недооценивал либо Александру, либ…
— Не знаю. То есть физически вроде бы все хорошо, а в голове — полная каша. Я даже не помню, что последнее я помню! А это что такое? — растерянно нахмурилась я, только теперь заметив глубокие царапин…
Больше всего мне сейчас хотелось придушить не то генерала за его появление, не то — Владыку за неожиданный побег и недостойное поведение. Без тепла его тела мне неожиданно стало холодно, в голове шум…
— Боюсь, придется подождать. Впрочем, если вам будет угодно, можете подождать здесь. — Я жестом указал на кресло. — Его высочество и господин казначей уже уходят.
— Да, извини. — Мун тряхнул головой и потер ладонями виски. — Совсем я что-то издергался и раскис, мне и Зара то же самое говорит и почти теми же словами. Пару выходных, что ли, взять? А пришел я к т…
— Так вас же свести. — Ухмылка старухи стала до крайности мерзкой. — Жрицы-то твоего брата женить не хотели без твоего дозволения, а я им — р-раз! — знак! — И она продемонстрировала комбинацию из пал…
— Нога — это дополнительное доказательство его неадекватности, — поморщился Мун. — Он ее сам себе отрезал и использовал собственную плоть при создании из своих овец этих недоделанных демонов. Чтобы т…
Мне наконец удалось рассмотреть знаменитое здание порта, впритык к которому подходила дорога и где мы должны были принимать гостей. Этот архитектурный шедевр по праву считался жемчужиной столицы. Выс…
Первым вошел мой отец в сопровождении Ланца и его молодой жены. Прямо сейчас возможности поговорить по душам у нас, естественно, не было, но пока хватило обмена взглядами. Кузен состроил озадаченную …
По приказу Владыки явился не просто требуемый специалист, а Инварр-ар собственной персоной в компании трех оборотней в одинаковой, явно форменной, синей одежде.
— Я бы не рекомендовал вам тратить время на пустую болтовню, — процедил Руамар. — Проконтролируй, — бросил он начальнику охраны, и тот коротко кивнул.
Возле истертых морским ветром и тысячами ног ступеней, вырезанных в скале и ведущих вниз, к парадному входу святилища, нас уже встречали. Трое послушниц, непрестанно кланяясь и боясь поднять взгляд о…
Вместо этого он погрузился в сосредоточенную задумчивость, продолжая при этом буравить меня взглядом.
К сожалению, про самое интересное для меня — про верность жриц — Уру мне почти ничего не рассказала. Она сама весьма посредственно разбиралась в местной магии, поэтому тонкостей не знала, но утвержда…
— Ее звали Тарной, она была супругой одного из Шидаров, я не смотрел, какого именно, — сказал он. — Вот отчего мы не переняли у людей их полезную привычку нумеровать правителей? Так удобно! А тут в л…
И остаток вечера мы посвятили решению рутинных, но оттого не менее важных вопросов. Прервались только один раз, когда маг-лекарь пришел осмотреть Уру. Вердикт оказался не слишком приятным, но ожидаем…
— И почему до сих пор об этом… источнике никому не было известно, почему не проводились исследования? — уточнил я.
Наконец явившаяся в сопровождении еще одной девушки Уру сообщила, что пора готовиться к открытию приема, и кузена из покоев выдворили.
Раздражение коконом опутывало меня, пульсировало в венах и не думало куда-то исчезать; даже, кажется, усиливалось. Огромного труда стоило не пытаться сорвать его на окружающих. Причем держался я не с…
— Но потом у меня будет пара вопросов, — пригрозила я.
Вот кто не дергался по пустякам, так это Руамар. Извлекал из сложившейся ситуации максимальную пользу для себя лично и не искал на пустом месте катастрофы. Хотя, глядя на Шарру, я подозревала, что ср…
— А вот теперь уже поздно, — насмешливо фыркнул Руамар мне в волосы, после чего сделал глубокий шумный вдох, и когти опять скрежетнули по камню. — Ты, главное, не отвлекайся.
— Да как-то само собой получилось, — пожала она плечами. — Днем я опять сидела в библиотеке, только на этот раз — в компании Зары. А потом она сказала, что монотонная работа отупляет и надо отдыхать.…
Поскольку направление совпадало с нужным, а слабость почему-то отступила, я покорно поплелась следом. Во всяком случае, до императорских покоев нам по пути.
— Это поможет нейтрализовать зелье, — мягко улыбнулся Мунар. — А само зелье… надо было подобрать нечто, близкое по внешнему виду и запаху к тому, которое планировал применить Наварр-ан. Под рукой ока…
— Все нормально. Что там с мостом? — уточнил, разворачивая ее к столу. Правда, далеко не отпустил и продолжил обнимать левой рукой, прижимая к своему боку.
Я облизала пересохшие губы, чрезмерно пристально разглядывая кривой белый шрам на плече оборотня.
— Саша, в этот раз все пройдет хорошо. — Он вновь предпринял попытку меня успокоить. — Мы уже точно знаем, кто все подготовил, но такую фигуру надо брать на горячем и при свидетелях, иначе эта истори…
Практика «визитов вежливости» императора (поначалу, конечно, Владыки) существовала столько, сколько существовал Руш как государство. В общем-то подобное принято не только у нас: из столицы страной не…
Со слов Ланца выходило, что рушка вполне прижилась в Орсе. Наши дамы, конечно, попытались попробовать ее на зуб, но, похоже, после сурового брата какие-то интриганки беззубые были самой Рулане на оди…
Дальше Анамар громко извинился перед собравшимися за неприятный инцидент и сообщил, что его величество буквально через пару минут вернется. Величество же, надо думать, убежало отмываться от крови и п…
— Семью хотел? Детей? — прошипел я, силясь справиться с гневом. — Будут тебе дети. Не позднее чем через год эта драная кошка родит тебе сына, и моли Первопредка, чтобы он удался в деда, а не унаследо…
— Ты божественно хороша. Я просто забылся и немного задумался. — Поцеловав мою ладонь, он чуть отстранился, хотя руку по-прежнему не выпускал.
— Ты в любом случае не будешь в этом участвовать, — отмахнулся он.
В еде все же что-то было? Нечто вроде сыворотки правды? Или какое-то другое зелье?
— Немного есть, — кивнула Уру. — Пойдемте, нельзя терять ни секунды.
В себя я пришла… с трудом. В голове клубился вязкий туман, в котором растворились все до единой мысли, а главным образом — последние воспоминания. Только какие-то обрывки эмоций и слов периодически в…
— Обычно это принято делать перед обрядом, но у нас получилось вот так. Я желаю отметить собственную свадьбу.
Благодаря организаторскому таланту тыбарцев в изящный просторный шатер, разбитый для этих целей, делегации вошли одновременно с разных концов и встретились почти посередине. Два императора со свитами…
Мне в общем-то даже выговориться не хотелось. Что поделать, я по характеру не болтлива, даже с близкими, да и жаловаться не люблю. Как ни смешно, но мне, похоже, нужно было просто поговорить со знако…
— Нервная, — со смешком отозвался он. — Но мы пока справляемся. Очень удачно, что ты в порядке и сумел выйти на связь, это развязывает нам руки. Ты протянешь пару суток? Думаю, с организацией спасате…
— И это тоже, — поморщился Руамар. — Сложно вот так, на словах, сформулировать, что именно должен представлять собой Владыка. Наверное, он должен пребывать в гармонии с собой и миром. Ладно, хватит о…
— Разумеется яд, — пожал плечами министр безопасности. — Очень необычный, отсроченного действия, да еще совершенно неопределимый. Сложная, уникальная, дорогая вещь. Штучная. Стоит целого состояния.
Спокойствием оборотня я похвастаться не могла. У меня довольно крепкие нервы, и вообще довелось насмотреться всякого, но это было… немного чересчур. Милая девочка Уру, легким и явно отработанным движ…
— Зови, — кивнул я, обменявшись с Муном взглядами.
Никого с внешностью, подходящей под описание вчерашней старухи, Уру вспомнить не смогла. Более того, вот так с ходу она не смогла припомнить ни одной желтоглазой жрицы; но, принимая во внимание числе…
За окном заметно стемнело; мы въехали в первое из двух ущелий, служивших устьями дороги.
Что со мной происходило и происходит? Не дело ли рук это той таинственной жрицы, которая то ли была, то ли не было?
— Мне всегда казалось, что юные девушки «такую любовь» должны, наоборот, с восторгом воспринимать, — иронично хмыкнула я.
Для того чтобы осуществить вызов, необходимо было коснуться кристалла и представить или назвать то место или того оборотня, с которым необходимо связаться. Прикинув время, я для начала вызвал свой со…
— Тронулись, — в конце концов скомандовал Руамар, и мы двинулись вперед, ломая подошвами хрупкие стебли сухой травы. Только сейчас я обратила внимание, что камеристка-телохранительница одета в мужско…
— Ты же знаешь, что она меня с рождения не очень-то жалует, — скривился я. — Да и я эти святилища терпеть не могу.
Путь, естественно, предполагалось проделать на дирижабле: гораздо быстрее, чем любыми другими способами. До Тара, к примеру, была всего пара часов лету, и это с учетом пересечения пролива.
— Отбой, — согласился я и деактивировал артефакт. Он сейчас выглядел гораздо тусклее, чем в начале разговора, стоило вынести на солнечный свет для пополнения энергетического резерва.
— Верю! — поспешила согласиться Александра.
На «разговор» зверь вышел с некоторой неохотой, как будто ему было не до меня, что само по себе было странно. Дальнейшее же общение с ним весьма меня озадачило: он нервничал. Ему было не по себе, он …
— Прогнать путника в степи — навлечь гнев Первопредка, — наконец проговорил мужчина, тяжело, с опорой на стену, поднимаясь со ступеней. Впрочем, причина такой тяжести открылась очень быстро: у оборот…
Вскоре поняла, что легенды мне надоели, а еще — что у меня вдруг озябли ноги.
Мы с Руамаром синхронно насмешливо фыркнули; кажется, начинает проявлять себя дурное влияние окружения, прежде она в подобном тоне не высказывалась.
Двигались мы, если судить по рассветному зареву, на северо-восток, и там впереди, в дымке, синели громадины гор. Далеко внизу, под ногами, простиралась степь. То есть нас не развернули в открытое мор…
— Какие гости? — опешила я, от неожиданности забыв вообще все, что хотела узнать.
Зато становилось совершенно ясно, почему при посторонних он рычит решительно на всех, а наедине позволяет «ближнему кругу» любые вольности. За годы власти привык, что окружающие не понимают по-хороше…
— Что мне стоит делать, чтобы не создавать дополнительных проблем? — осторожно уточнила я.
С этого надо было начинать, а сейчас было уже поздно.
— Да уже не утро давно, — хмыкнул я. — Как ты себя чувствуешь?
— Ну как ты? — участливо поинтересовалась Шарра, присаживаясь рядом со мной. С другой стороны опустилась такая же участливо сочувствующая Зара.
Зато потом наступил мой собственный маленький праздник: Ланцелот участвовать в переговорах не спешил и, отправив свою жену отдыхать в специально отведенную для них комнату, заявился ко мне в гости.
— Это совершенно определенно была не она. — Оборотень слегка качнул головой. — Описание внешности не соответствует. Ты точно уверена, что она была из двуликих?
А еще было интересно, чем на Уру замахнулся их покойный хозяин. И уж не ради ли этого самого «чем» он собирался выбраться из своего логова?
— Мне кажется, это будет очень удачное решение, — задумчиво хмыкнула я, переводя взгляд с мужчины на женщину и обратно. — Обычно когда между парой так искрит, это говорит только об одном…
— Прекрати это, — недовольно поморщился он.
Сортировка входящей корреспонденции по жанрам и степени важности теоретически являлась обязанностью секретаря, но… Вагур, занимавший при мне эту должность, был исполнителен, патологически предан и пр…
Опять меня оставили наедине с невменяемым императором. Впрочем, в прошлый раз, по счастью, и я была не в себе, а в этот он вроде бы не собирался буянить.
Рядом тихонько раздраженно зарычал Руамар и притянул меня к себе, плотнее обхватывая обеими руками и прижимая к широкой груди так, что мне стало тяжело дышать. Кажется, он не проснулся, а просто отре…
— Да, спасибо. Ладно, предлагаю на этом заканчивать, надо хоть немного поспать.
Что все-таки случилось с командой? И как это могло произойти?
— Прогноз оптимистичный. Подробности происшествия она вряд ли вспомнит, но, по крайней мере, сможет жить как нормальный оборотень, — ответил я.
— Ваше величество? — растерянно уточнила рушка, сноровисто упаковывая меня в одеяние.
— Ну что вы, это мелочи, — слабо улыбнулся Аруш-вер, подходя ближе, но в кресло все-таки не сел.
М-да. Всякого я от своего неожиданного замужества ожидала, но чтобы вот так…
А я… от одной мысли, что эта женщина — моя и только моя, дыхание перехватывало. Клянусь когтями Первопредка, прикасаться к ней, чувствовать запах ее желания, обладать ею — в этом сейчас был смысл жиз…
— Ты мне не поверишь, но я не помню, — вздохнула я. — Причем такое ощущение, что, когда проснулась и спрашивала у тебя имя, — помнила, а сейчас — нет. Но точно не Арида.
— Потому что тобой занята была, — насмешливо хмыкнул Рур. — Нир, спи, ты обещал вести себя тихо, а теперь нам обоим мешаешь.
— Саша, у меня нет слов, — весело улыбнулся отец, накрывая рукой мою ладонь, лежащую на подлокотнике.
Я вкратце пересказал ему историю нашего знакомства с оазисом, и он, извинившись, тут же пошел совать нос во все щели, а мы вчетвером двинулись в сторону дирижабля. Нарушать тишину не спешил никто; от…
— А что там буду делать я? Изображать каноническую идеальную жену?
Наверное, я на несколько секунд задремала, потому что часть происходящего выпала из моего восприятия. Когда же вновь обрела интерес к окружающему миру, мужчины стояли над столом, перебирая документы …
Еще вчера я мог поднять на смех женскую привычку придавать простым действиям какой-то запредельно важный смысл, но после сегодняшней ночи смеяться над этим совершенно не тянуло. Вроде бы не произошло…
О мирной жизни оборотней я знала крайне мало и совсем не удивилась бы, если бы их миниатюрным хрупким женщинам полагалось посвящать дни вышивке и прочим не вполне адекватным, с моей точки зрения, зан…
— Давно еще, в детстве, — невозмутимо ответил оборотень. — Даже знал истории о происхождении названий созвездий. Да и самих их знал гораздо лучше; сейчас уже не помню.
— Беззубой? — с нешуточным сомнением нахмурился он. — Не слишком ли ты ей доверяешь? Рур, ты сейчас точно…
— Обстановка располагала, — не удержалась я от смешка. Получилось немного нервно. Было неловко признаваться вслух, что сейчас в мой поцелуй было вложено нечто значительно большее, нежели обычно вклад…
С главнокомандующим и советником по промышленным вопросам я угадала, а вот истории двух других мужчин оказались гораздо занимательней.
— Ваши величества, — оба синхронно склонили головы.
Говорил я этому идиоту: интересуйся разведданными подробнее! И геральдикой. И вообще окружающим миром.
— Порекомендовал обратиться к тебе напрямую, что я еще мог сказать! — пожал плечами он. — Когда придумаешь, как ей все объяснить, предупреди, чтобы показания совпадали, — усмехнулся Инварр-ар.
— Ты думаешь, это хорошая идея? Та, которую предложил Инварр-ар? — уточнила я, накидывая рубашку.
— Полагаю, уже решили, — усмехнулся он. — У меня даже есть десяток вероятных кандидатур организаторов и несколько возможных сценариев. Так что ты думаешь об обязанностях казначея?
— С какими хозяевами?! — возмутилась я… и проснулась.
— Рассказывай дальше, — оборвал завязывающийся диалог Руамар, с непонятным выражением лица разглядывая собеседника.
— Понимаю, — согласно кивнула я. — Но в следующий раз, пожалуйста, доверяйте моим актерским способностям. Я с большей вероятностью наломаю дров, обладая только частью информации.
— Тебе не показалось, Уру, — пытаясь сдержать улыбку, ответила я. — Я его действительно целовала. Понимаешь, это довольно сложный вопрос, — осторожно начала я. Возникло странное ощущение, как будто к…
Вопросы «что?» и «как?!» в моей голове в тот момент возникли, но было здорово не до них, надо было срочно унимать разбушевавшуюся жену. Они и сейчас не давали покоя, но вновь приходилось откладывать …
Двигался двуликий при этом со все той же ленивой неторопливостью никуда не спешащего существа, явно наслаждаясь ситуацией и моим смятением. А мне ничего не оставалось, кроме как пытаться успокоиться …
— Да мало ли! Кто вас с вашей моралью разберет, — фыркнула я, принимая из его рук бокал и тоже с интересом принюхиваясь. — Что это?
— Дознания? — дрогнувшим голосом переспросил он. — А разве не все очевидно?
— Предвижу ответы, но все-таки почему тут оказался именно ты и какие новости из Агары? — наконец произнес я и накинулся на еду. Не сказал бы, что я успел проголодаться, но отказаться от этого великол…
Я не стала спорить, признавая справедливость утверждения. Тем более ждать пришлось действительно недолго: «ближний круг» собрался за считаные минуты, как будто только этого и ждали. Впрочем, может бы…
— Пожалуй, нам пора, и так засиделись, — сообщил он, и остальные тоже дружно засобирались, даже Шарра, почему-то выглядевшая совершенно счастливой. Покинули нас они весьма поспешно.
— Хуже, — сквозь зубы процедил муж. — Овшуны. Отш-шельник, — тихо прошипел оборотень. — Уру! Несколько минут у нас есть, так что быстро и тихо перережь ему горло. Так, чтобы он не успел проснуться, и…
— Ваше величество? — осторожно позвала меня Александра. Я раздраженно поморщился (причем и сам не мог определить, что мне не понравилось: собственное выпадение из реальности или возвращение в нее) и …
Путь по сухому выкошенному полю до дирижабля был коротким и прошел в молчании. Даже сопровождающие лица не рисковали громко шушукаться, нарушая тишину, и явно избегали смотреть в нашу сторону. То ли …
— Продолжим, если сомнений в компетентности ее величества больше нет, — невозмутимо кивнул я. — Что там с мостом, чем плохи эти опоры и какой вариант лучше?
— То есть отравление команды — твоих рук дело?! — дошло до меня. Ощущение безумия окружающей реальности усилилось. — И с какой целью ты угробил сотню собственных потомков? — растерянно хмыкнула я. Во…
— Тогда вопрос первый, — со вздохом проговорила я, когда Руамар подгреб меня поближе и, приобняв за талию и устроив ладонь на моем бедре, с блаженным видом уткнулся мне в волосы. — Объясни мне все-та…
— А мне уже нечего терять; зато я прихвачу с собой вас обоих, тебя и твою беззубую подстилку, — усмехнулся он, вскидывая тяжелый многозарядный арбалет. Убойная штука, с такого расстояния голову проби…
— Не знаю, все относительно. С моей точки зрения, это большая удача.
Подарок чифалей оказался оригинальным, красивым и символичным. Разумеется, это было зелье. Оно носило название «Нить, расплетенная надвое», было весьма редкой и ценной субстанцией и позволяло раздели…
— Ваше величество, у меня довольно неожиданный вопрос, — наконец проговорил он. — Вы умеете управлять дирижаблем?
— И часто с ним такое бывает? — нахмурилась я, пока игнорируя вопросы собеседника. Руамар, конечно, дал понять, что смиренно сидеть в углу и помалкивать от меня не требуется, но я не была уверена, чт…
Предложение оборотни восприняли с энтузиазмом, и через пару минут мы с мужем остались вдвоем.
Рур сдался и набрал охраны, сразу двух целителей, и получился караван. Правда, всего из двух дирижаблей, но, на мой взгляд, и это было слишком. Оба целителя предназначались мне, по их собственному вы…
— Спасибо, — почти шепотом проговорила девушка, осторожно отстраняясь и утирая глаза рукавами.
Рассудив, что от мужчины я ответа не добьюсь, я легонько встряхнула девицу, в ответ на что та судорожно всхлипнула.
Посвящать кузена в тонкости местных интриг я не стала. Про крушение дирижабля рассказала — тем более что слухи об этом до Орсы дошли, — успокоив, что это было недоразумение. Пришлось рассказать также…
— Утратил вследствие удара по голове, — только и фыркнул я. Он прекрасно знал, насколько меня выматывают публичные выступления, сам время выбрал. — Тебе не кажется, что проще было бы сразу жениться, …
— Правильные вопросы. — Я усмехнулся, забираясь в недра небольшого крытого экипажа вслед за проигнорировавшей предложенную помощь и легко вспорхнувшей в повозку принцессой. — Собственно, именно об эт…
Святилища Первопредка всегда располагались в естественных пещерах. Более того, города возникали именно рядом с ними. Почти все, кроме самых древних вроде Агары, но об этом «почти» осведомлены весьма …
Я давно не чувствовала себя настолько погано; наверное, с эйдорской лихорадки, перенесенной два года назад в полевом госпитале. Кожа местами саднила, местами горела, а местами просто банально болела,…
— Ко мне на колени сядь, — ворчливо пояснил он и, не дожидаясь, пока я сделаю то, что требуется, дернул меня на себя, коварно подбив ногу. Слегка, но в нынешнем состоянии на меня было достаточно дуну…
— Занятная вещица, да? — усмехнулся он, переводя взгляд с собственного отражения на меня. И вроде усмешка та же самая, его, но… Может, это я себя накручиваю?
— Не с этой, — тихо хмыкнул я. — Через несколько минут начнется Малый совет, и я хотел представить тебе главные фигуры империи Руш. Впрочем, я почти уверен, что без нас не начнут, — решил я, утягивая…
— Через час у меня должна быть вся информация об этом обрубке. — Император перевел тяжелый пристальный взгляд на наместника, и тот ощутимо вздрогнул.
Я едва удержалась от смешка. Вот как у него получается, имея опыт общения с этим безалаберным типом, произносить «Первопредок» с таким пиететом?
— Это еще что за новости? — Я нахмурилась. — Если я попытаюсь загадочно улыбнуться, мне вызовут лекаря, решив, что у меня поехала крыша. Или подумают, что я буйный алкоголик, а ты запретил мне пить п…
— Памятливая, — довольно усмехнулась женщина. — Не серчай, Владыка; никак старухи испугался? — насмешливо сощурилась она, разглядывая Рура.
Правда, вскоре мне самой стало не до болтовни: солнце, даром что преодолело зенит, палило все безжалостнее, и тратить силы на разговор уже не хотелось.
— Неприличней секса? — озадаченно покосилась я на полыхающую красными ушами камеристку.
— Смотри, помнешь, муж не одобрит, — весело фыркнула я. — Садись и рассказывай, как твои дела.
Против ожидания на столь решительную отповедь император отреагировал не возмущением, а тяжелым вздохом.
Терпеть не могу публичные выступления. Не было возможности привыкнуть к ним, пока был молодым, а теперь уже было поздно пересматривать привычки. На открытом пространстве в окружении толпы разом давал…
— Логично, — вынужденно согласилась она. Мы помолчали еще некоторое время, и тишину опять нарушила Александра: — Теперь-то ты готов вернуться к людям, то есть, тьфу, к оборотням? Если они еще не разб…
— Даже слишком. Бездействие здорово утомляет, — таким же светским тоном ответила она и неожиданно спросила: — Ваше величество, что еще мне следует знать о предстоящем обряде? Как он вообще проходит? …
— Да я в очередной раз убеждаюсь, что Мурмар полный обрубок. То есть на вашем языке скорее… идиот.
Оглядев нас (или скорее меня, потому что Руамара при параде они наверняка уже видели), Шарра с Зарой обменялись восторженно-одобрительными взглядами, и министр украдкой продемонстрировала мне подняты…
Долго думать я не стал. Мгновение, и вот уже по камням бесшумно ступают мягкие звериные лапы. В этой второй ипостаси было гораздо проще идти по следу, да и быстрее. И кроме ведущего меня запаха в окр…
— И что это было? — опять попыталась я дозваться императора.
— Моему возвращению с войны тоже многие не были рады, — невозмутимо пожал плечами он, и я все-таки сдалась, позволяя себе расслабиться в его объятиях, уткнуться лбом в шею, зарыться носом в складки т…
— Ваше… Руамар? — озадаченно проговорила она, оглядываясь.
Императрица и Ран при посильном участии моего главнокомандующего оживленно спорили о достоинствах, недостатках и перспективах нового метода литья чугуна, изобретенного в Тыбарском Конгломерате совсем…
Мальчишка, клянусь когтями Первопредка — мальчишка! Глупый, самонадеянный, избалованный и недальновидный. И это — мой младший брат, а, стало быть, все, что случилось, результат моей халатности. И пок…
— Извини, девочка, кто же знал, что оно вот так повернется, — мрачно проговорил он, сжимая меня в крепких объятиях.
Выполняя высочайшее повеление «осваиваться», я поставила ножны с клинком в угол, сбросила сюртук на спинку кресла, следом полетели ненавистная удавка и перчатки. Распустив ворот рубашки, я подхватила…
— Ладно, поверю тебе на слово, — махнула рукой я. — Тебя ведь не Уру раньше охраняла, да? Что с ней случилось?
— Ваше величество? — неуверенно окликнула я двуликого.
— У меня уже давно не получается найти вменяемого казначея, — пояснил Руамар.
Наверное, так и умер бы рядом с телом любимой женщины, но в какой-то момент прибежал мальчишка из деревни, приносивший молодоженам еду. Обнаружив мрачную картину, умчался обратно, за помощью.
Хм. Пожалуй, для начала было бы неплохо обзавестись информацией об окружающем мире. И выслушать мнение императора на сей счет.
Я искренне надеялась, что меня по крайней мере на день оставят в покое и не понадобится никого принимать и ни с кем встречаться. Когда я болею и плохо себя чувствую, я становлюсь ужасной мизантропкой…
Пока я пытался по мере сил участвовать в поисках или хотя бы отслеживать события, Александра сначала о чем-то сосредоточенно думала, не вмешиваясь в процесс. А потом и вовсе устроилась за рабочим сто…