Все цитаты из книги «Ааргх в Эльфятнике»
— Да. Извини. Разумеется, умрешь, но сейчас мы по другому вопросу. — Качая головой, Эшли покосился в мою сторону, но что я мог? Если надо поставить на место эльфа — зовите гномов! Я-то тут при чем…
Сопровождение детей позволяет лучше разглядеть характер самой уродливой наемницы — мягкую женскую натуру, дает ей шанс проявить материнский инстинкт. Малышу, который прекрасно понимает, насколько Сун…
Скучала — и обзывается?! Я еще более насупился, настроение катастрофически скатывалось в сторону беспросветного уныния. Сун ушла к столику, где шумно болтали маг и юный граф, родственники сочувственн…
— Тащи сюда свои боты, восьмой раз повторять не буду, горло больное, нервы не железные, лови на взлете, бобриха юная. Тебе пять минут на сборы в кошелку, и айда с нами песок месить! Вопросы?
Гр-р, уж не знаю, чем так волшебники ухитрились насолить автору, но ополчился он на них с нездоровым энтузиазмом. На самом-то деле я во многом с ним согласен, по крайней мере, на моем жизненном пути …
Заносчивый был, самоуверенный, глупый, вечно на всех нарывался, словно у него пять жизней в запасе, и лез со своим показным благородством во все щели, особенно туда, где его аристократический нос был…
— В карманах у гонцов тайной полиции, — безошибочно угадал я, хотя особого ума эта «загадка» не требовала. — За время нашего ужина тот человек с красной повязкой на рукаве дважды отправлял своих люде…
— Лучше бы у нее были бутерброды, фрукты, ветчина, вино, сыр и пара пирожных в заднем кармашке, — с сонной ворчливостью вздохнул он, улыбнулся маленькой эльфийке и возвысил голос: — Вставайте, дети м…
Трувор замер в шаге от моего хозяина, вытянув руки в направлении его шеи. Юный аристократ выудил из пепла какую-то чудом уцелевшую глиняную миску и действительно высыпал туда все то золото, что остав…
— Я сама его укушу! — наконец откликнулась хнара-главарь. — Я здесь первая по всем статьям!
— Чисто, — минутой позже донеслось сверху.
— Ты, короче, подруга, всасывай не по-детски, я тут не в кубики играю. Я — ааргх, в натуре, без подвоха! Ты че, в дымину крутая, папа-мама — отстой, воспитатели — фифы некозырные, а мы тут типа домаш…
В ответ красноречиво прозвучало наше самое согласованное молчание…
После короткого, но витиеватого тоннеля в скале мы попали в небольшой, вырубленный в твердой скальной породе зал. Думаю, первоначально эта пещерка была естественного происхождения, но умелые эльфийск…
Несмотря на разницу в заданиях, за выполнение которых берутся наемники, у отряда ааргха в обоих походах много врагов. Среди них и обычные люди (служители Империи или наемные убийцы), и представители …
— Произошло что-то странное, ааргх. Наши старейшины точно указали мне место. Здесь должны были быть эльфы, и они тут же вручили бы нам то, что мы доставили бы моему народу.
Вот и поговори с ним. Хотя мне, наверное, так даже лучше. Если Эшли будет командовать, я хотя бы избавлюсь от вечно ворчащих гномов, да и суицидальные вздохи Эландера порой дико утомляют. А к чему я …
Сун развернулась и, вытянув увенчанную гребнем шею, яростно выдохнула в Жреца длинную струю пламени толщиною с пятилетнюю сосну! В один миг перед нами предстал костистый старикашка в догорающих лохмо…
— Фу-у! — Племянник главнокомандующего едва успел заслонить жертв нашей самозащиты. — Фу, кому я сказал?! Зачем сразу убивать, нам что, и поговорить с ними не о чем? Вот допросим, пообщаемся, побесед…
— А вот завтра у нас всех будет тяжелый день. До следующего пункта отдыха идти далековато… Ну, будем чаще отдыхать, зато не мучиться под палящим солнцем. Малыши такого не выдержат, правда?
Я задрал голову и приветливо помахал рукой, пытаясь привлечь внимание Сун. Она повернула ко мне свою ужасную голову, и длинный коричнево-черный язык быстро коснулся моего лица. Я зажмурился, но не вз…
— Минуточку, господа, — торопливо вмешался Эшли. — Если мы вас правильно поняли, то у девочки приступ прозрения? Но это значит, что над вашим лагерем (детским садом, оазисом, домом престарелых или ка…
— Знаешь, друг мой неотесанный, а ведь я никогда не любил лес. Нет, определенно не любил! Я им восхищался, рассматривая дивные пейзажные картины в своем родовом замке, я пел ему хвалу, выезжая с друз…
В принципе я абсолютно четко понимал, что ширина лап дракона куда шире, чем у гнома, а даже на проверенной полосе Сун может прекраснейше залететь. В смысле взлететь. То есть не полететь, а… ну вы мен…
— Не надо, Трувор дядя, лить слезы в великой тут скорби. Отомстим и найдем мы неведомого врага его противного, голову в дар принесем на пепелище тебе!
— Этот старичок просто остановил меня на дороге. Я шла ко двору герцога, в это время там вечно толпятся купцы, быть может, и повезло бы с работой. Ну а он окликнул меня, сказал, что много обо мне слы…
— Плохо, — раздумчиво согласился племянник главнокомандующего, но тут же спросил: — А как ты думаешь, сколько людей они могут сюда отправить? То есть не огорчатся ли они, если мы уничтожим всех испол…
— Ааргх, говорят, вчера у Трувора были крупные неприятности с его заведением?
— Минуточку, пропустить даму вперед мы не можем, не та ситуация. Во-первых, внизу безопаснее, во-вторых, ну… сам понимаешь… куда не надо поднимать взгляд. Молчи, Малыш, и не красней, я знал, что ты о…
Вроде ничего. Мой догадливый хозяин потянул шлем к себе, тот пропахал неглубокую борозду, но нигде не взорвался…
— О да, ваша честь! — старательно кивал хозяин. — Как только услышал стук в ворота, так и кинулся накрывать!
— Собрать всю еду, которую можете унести, — скомандовал я. — Берем только самое необходимое. Туром и Нетуром, проконтролируйте это дело. Эландер, проверь оазис, пересчитай детей, нельзя никого забыть…
А десять минут спустя маленький оазис превратился в поле боя! Начали, разумеется, мы. Как сторона, подвергшаяся агрессии, право превентивного удара было у нас по всем писаным и неписаным правилам вой…
— А разве мертвяки не смогут прокопать завал?
Мы расселись за столом, рукавами смахнув крошки и мелкий мусор — стандартными требованиями общепита здесь явно пренебрегали. Женщина закурлыкала что-то невнятное, потом засмеялась и, раза три низко п…
Человек явно не понимает, куда попал и чем ему это грозит. Хотя, если вдуматься, ему-то чего дергаться, это мы у него наемники-следопыты-защитники-телохранители, и знать в лицо все опасности не его, …
Храбрый Эшли, попытавшийся сменить стойку на левостороннюю, сделал шажок в сторону и действительно наступил в… присыпанную еловыми иголками кучку дерьма. Так маскируют свои дела только дворовые кошки…
— Так, стоп. — Проявив редкую силу воли, Эшли на корню оборвал пересказ одной из стариннейших песен гномьего фольклора. — Можно сразу, коротко, в три слова: при чем тут Жрец Зла?!
— Пегий мое имя, господин. — Хозяин закрыл за нами ворота и, еще раз цыкнув на рвущихся псов, проводил нас к дому.
— Надеюсь, — задумчиво согласился он. — Я лишь не понимаю, почему они направили меня одного. За таким ценным предметом обычно посылают целый отряд воинов…
Я молча опустился на одно колено и, легко взметнув невесомую девчушку себе на плечи, гордой поступью рыцарского коня вернулся к остальным. Нас встретили почтительным молчанием… которое мгновение спус…
Я не плакал, нет, честно, я просто закрыл лицо руками, чтобы моя пламенеющая рожа никому не была видна, и молча раскачивался из стороны в сторону, потому что деваться мне было некуда. И отмыться я бы…
Да, бедолаге не повезло сегодня с выходом на охоту, явно не его день.
Я присоединился, Эландер пожал плечиками (все-таки он пришел за мной, а не за гномами), но тоже глотнул вина. Все обернулись к Эшли…
— Проходить просим милости всех, первым эльфа пустим в дыру, кто там вдруг мало ли, не жалко его… — гостеприимно раскланялись оба родственника.
— Малыш, Сун на тебе! Эландер, бери факел! Уходим все!
Ого… Мне с трудом удалось удержаться от того, чтоб не присвистнуть. Пять сквозных дырочек от арбалетных стрел, насквозь прошивших щит, в точности повторяли созвездие Великого Мамонта, сияющее слева н…
Мы неуверенно переглянулись. Наемница встала перед нами, застегивая поясной ремень с метательными ножами.
Сун кивнула мне, и я, подсаживая детишек по одному, не торопясь переправил наверх всех. Дальше произошла традиционная заминка, вызванная глубиной декольте и длиной (то есть ее отсутствием) подола кол…
Я быстро захлопнул книжку, дотопал до наших и отложил ее в сторону вместе с оружием. Сумрачные Туром и Нетуром нагло блаженствовали в небольшом ручейке, перегородив его своими тушками, так что уже об…
Уходили по тропе вверх, по холму и вдоль леса. Лезть в чащобу в самом начале похода смысла не имело, как ни верти, но даже самая кривая и раздолбанная обходная дорога лучше и комфортнее буреломных тр…
Простите, заговорился, у каждого из нас свои плюсы и минусы. Если начну вспоминать отрицательные черты ааргхов — так проще вообще застрелиться из камнеметательной машины…
Что движет миром? Власть, деньги, ненависть? Или — добро, дружба и любовь? Пожалуй, все романы Андрея Белянина посвящены поиску ответа именно на этот вопрос. Дилогия о «неправильном ааргхе» Малыше и …
Мудрено. Что-то вроде того, что если молодежь учат по книгам в этих магических школах, то им, считай, повезло! Вылезли бы в серьезные волшебники, хлебнули б горя по полной. А так могут жить себе без …
Пока наше положение было достаточно прочным — по двору метались напуганные огнем лошади, всадники спешивались и нестройной гурьбой шли на нас в атаку, но дверь держалась крепко, а всего один остроухи…
Я тоже гркнул в знак солидарности, а мой хозяин поднял вверх два пальца в знаке «V», то есть «всегда ваш», что, несомненно, подтверждало и его желание участвовать в эпопее.
— Ух ты, шустрый какой! — в свою очередь возмутился граф Эльгенхауэр. — А что мы ему такого сделали? Я на всякий случай предупрежу остальных, чтоб не останавливались…
Мама хозяина широко улыбнулась, демонстрируя редкие пеньки гнилых зубов и… отсутствие языка.
— Недобрых! — пискнул кто-то, и остальные радостно его поддержали.
— А почему бы и нет?! Обожаю сидеть в замкнутом пламени, да и какой мужчина в наши годы откажется провести ночку погорячее. — Эшли столкнулся с изумленными взглядами гномов и слегка подредактировал т…
— «Ящерка»?! — Даже в темноте было видно, как побледнела наемница.
— Мало это безумно, жмоты, о вы, вечные, скопидомы, жадные, наживающиеся с мяса костей бренных наших, — вступили в торг гномы, и Эшли уже мог не унижать свою аристократичную породу банальными базарны…
— Малы-ы-ыш!!! — тонким, даже каким-то девчоночьим голосом заверещал граф Эшли, когда змея остановила на нем немигающий взгляд и плотоядно облизнулась раздвоенным языком.
— Крепость я беру на себя, — важно задрал нос Эшли. — Мой дядя столько раз рассказывал мне о всех тонкостях тактики и стратегии, защиты и обороны, что я давно мог бы писать учебники по фортификационн…
Его братец вместе с Эландером отправились на разведку. Раздвинув густые кусты, мы действительно увидели в сгущающихся сумерках маленький, но хорошо укрепленный высоким бревенчатым забором домик. Лес …
Договорить он не успел — пиво из кружки Турома выплеснулось ему в лицо, а потом и сама кружка крепким донышком впечаталась в лоб! Начинается-а…
— Мы кто? — прикинулись непонимающими оба гнома. Причем вид у обоих был более чем подозрительный.
— Потому и рад так, ваша честь! Лес, ночь, тишина зловещая. Днем-то народцу не в пример больше, а сейчас кто заглянет? Вот на каждый стук и бросаешься, каждый грошик горбом зарабатываешь. Прислуги-то…
Хотя и поздно, по совести говоря. Ее ужасная пасть распахнулась, страшные зубы нежно сжали меня поперек туловища, подняли повыше, и наемница, не сбавляя темп, понеслась вперед, держа меня, как собств…
На долгую секунду повисла невнятная тишина… Я вытаращился на этого гада-предателя, а он беспечным шагом добрался до противоположной стены и взялся за ручку двери.
Она рассказала. Но не сразу. Сначала просто ревела в полный голос, проливая такие потоки слез, что успешно отмылась сама и даже слегка ополоснула дядю Трувора. Потом мы все ее успокаивали. Эшли зачем…
— Да ладно, — уже явно чувствуя себя неуютно, попыталась выкрутиться малышка. — Че мне отмазки клеить, я на чужую гору не кочую. Меня не трогай, я не трону. Ко мне с халвой — и я не еловый хвост! А ч…
Самая уродливая наемница явно заподозрила подвох, погрозила мне пальцем, но ничего определенного сформулировать не смогла. Поэтому так выразительно посмотрела мне в глаза, словно хотела их выковырять…
— Хватит! — властно, но не повышая голоса, прохрипел человек с повязкой. — Отпустите меня… Я все расскажу…
Меж тем количество «черных плащей» заметно увеличивалось, несмотря на то что мы их успешно сокращали. Выходит, все-таки значительно больше полусотни, но ведь двор не такой уж большой, и столько трупо…
— То есть вопреки правилам мы пойдем днем, так?
— Не подпускайте детей к окнам! — строго крикнул Эшли, но и так кто бы их пустил путаться под ногами. Хотя и мальчишки, и девчонки все рвались в бой…
На плечи ко мне взгромоздился легкий, но пружинистый эльф, ему на шею, после двух неудачных попыток, влез-таки граф Эшли, а уже поверх графа друг на дружку вползли вечно ворчащие бородачи. Как я пони…
— Друзья! Ааргх. мужчина, женщина и два гнома.
— Он не может тебе внятно ответить, — шепотом вступился я, — твои вопросы слишком претенциозны и заданы в чересчур прямолинейной форме. Рассуждая в такой манере, человек будет вынужден каяться или пр…
Драка, сражение, битва (назовите как хотите) продолжалась еще, наверное, минут десять. Мы били их, как могли, не торопясь, но вынужденно отступая. Мертвецы поднимались, ставили на место оторванные и …
— Я граф Эшли Эльгенхауэр-младший! Что вы хотели сообщить мне и моим спутникам?
— Пошел вон, извращенец, ему нужен только я!
Меня бы кто превратил в летающую ящерку с огненной отрыжкой, так я бы, наверное, выл и катался по земле, пытаясь когтями содрать с себя чужую черную кожу. А Сун вылизала мордашки всех эльфят, покачал…
— Да, — не стал врать я. — Какая-то сволочь, пролетая на крупном драконе, спалила его харчевню. Но он отстраивается.
Лето в горах, что может быть лучше?.. Вопрос чисто риторический, ответа не требует, и, если бы вы даже захотели ответить, мне было бы лень слушать, а уж тем более вступать в спор. Потому что неизвест…
Жрец гулко расхохотался, нож наемницы завертелся в обратном направлении и упал к ее ногам. Все поняли, что сейчас и произойдет самое главное…
— Малыш, как ты разговариваешь с ребенком?! — не выдержав, сорвалась самая уродливая наемница, но поздно.
Пока они обменивались любезностями и блистали красноречием, я кивком головы указал остроухому на дверь. Эльф понял меня без слов и, захватив лук и колчан, незаметно выскользнул вон.
— Боишься услышать правду? — понял я. — Да, конечно, это может быть очень и очень неприятно, но, как говорил мой дедушка: «Если намазать тухлую котлету малиновым вареньем, это заметно отобьет и вкус …
Мой рык эхом отразился в котловине, заставив задрожать пальмы, всколыхнуться хрустальную гладь озера и слегка пригнуться самоуверенно ухмыляющихся эльфийских старцев. Дети тоже мигом заткнулись.
— В шахтах мы дружно сызмальства лить пот приучены оба, — важно нахмурились родственники. — Прямо чего скажи надо?
Кто бы спорил… Даже гномы не протестовали, хотя традиционно считаются самыми безалаберными родителями и воспитателями. Не прошло и пяти минут, как мы все в полной боевой готовности стояли у озера, об…
— Бандиты, жулье и пьянчуги, однако, не меньше…
Но если вдруг погибнут они «ради процветания и прогресса Империи», то их отпоют священники и похоронены они будут с почестями, как настоящие герои, не нам чета. Нас при том же исходе в лучшем случае …
— Вообще-то у нас здесь взрослые разговоры, — чуть смутившись, осадила ее наемница, — но мы говорили о тебе. О твоих предсказаниях, о твоем даре… Откуда вообще у тебя такое, это наследственное?
За моей спиной, отплевываясь, выбрались из песка гномы, следом за ними Эшли и Сун. Замаскировавшийся на пальме Эландер подтвердил, что у него тоже все в порядке. Оставалось выкопать детей. Они лежали…
— О да, разумеется… — извинился я. — Высказываться могут все, но честь окончательного решения принадлежит только графу Эльгенхауэру!
Театральщина самого дешевого пошиба, но не до него сейчас, потому что прямо на наших глазах, буквально за считаные минуты, бывшая наемница превратилась в чудовищную рептилию! Я несколько раз видел др…
В тот же миг десяток ножей и прочих более-менее подходящих для метания предметов в едином залпе просвистели над его головой. Остроухий вовремя успел увернуться, у лесных жителей вообще отменная реакц…
Проигравший парень обычно уходит из деревни в дальний поход, предварительно заплатив семье несостоявшейся невесты приличную неустойку за «хорошее» воспитание дочери. Через пару-тройку лет, набравшись…
— Холоп и хам! Именем Императора приказываю немедленно отворить ворота моей светлости графу Эльгенхауэру-младшему!!!
Время? Я обнял ее за плечи, и Сун охотно прильнула к моей груди. Ради такой женщины я готов ждать целую вечность!
Зря. Ибо в наступившей тишине плеск воды и довольное отфыркивание наемницы казались особенно нестерпимыми. Мы всем отрядом пытались соревноваться в достижении максимального свекольного цвета. Хотя, п…
Вот и поговорили. Хотя, в сущности, чего было суетиться-то? Тоннель один, разветвляться вроде бы не собирается, ловушек-засад с отравленными шипами в стенах не появляется, клаустрофобией никто не стр…
Наш эльф церемонно кивнул. Как вы заметили, с нами никто тут особенно не церемонился — ааргхи, гномы и люди всегда являлись для остроухих существами второго сорта. Третий сорт — гоблины, тролли, черн…
— Гр-р. — Послушно кивнув, я отправился пинать бородачей, иначе их все равно не разбудишь. Грязную шишку грызть, разумеется, не стал, думаю, что со стороны Эшли это была не более чем аллегория, фигур…
Никто не выразил удивления, молча собрались и пошли. Даже племянник главнокомандующего, который и слыхом-то про это озеро не слыхал, гордо выпрямился и зашагал вперед. Я ему потом все объясню. Тут ве…
Все. Он труп. Я, красный как драконья печенка, вскочил из-за стола и поднял над головой гнома (не помню какого), намереваясь обрушить его на дурную голову моего хозяина, но маг прикрыл собой этого бо…
— Вернись ко мне! — громогласно раздалось за моей спиной, и Сун мигом распахнула глаза. — Вернись и повинуйся воле моей!
— По крайней мере, нам есть чем его помянуть, — устало покачала драконьей головой наша бывшая наемница.
По знаку Эшли гномы выложили на стол шесть серебряных монет. Плата более чем щедрая, даже учитывая уровень цен в харчевне старого Трувора.
— Не верит, — развела руками малышка, игнорируя мой полыхающий взгляд. — Ладно, короче, спусти меня к грешникам, пройдусь ножками. У меня под кроватью походный мешок и пара памятных вещиц от мамы, за…
— Часто у тебя такое? — заботливо поинтересовался я.
— Мне рассказали о пути до этого места, ибо здесь должен находиться ключ к тайне, которую мы должны раскрыть.
Мой хозяин ответил мне благодарным взглядом, остальные пристыженно промолчали. Я поднял на руки трупы эльфов и шагнул вперед. Эти старички почти ничего не весили, казалось, я несу ватных кукол, но не…
— Он сам не знает, — грозно цыкнул на них строгай граф. — Слишком умные старейшины с Вороньей пустоши предпочитают говорить загадками и недомолвками. С одной стороны, это неплохо — если бы наш общий …
А я, повинуясь незаметному кивку Сун, поманил к себе молоденькую эльфиечку. Она фыркнула, но подошла…
— Лошади и люди прячутся в лесу, с той стороны, — добавил я. — Дорога перекрыта в обоих направлениях. Он успел предупредить тайную полицию и просчитал наш маршрут. Мы идем прямо на заклание, как жерт…
— Это наша национальная игра, — с гордостью подтвердил я. — Правда, мы висим так, вниз головой, вцепившись в шерсть диких мамонтов, а побеждает тот, кто… кого затопчут последним!
Гномы обменялись сюсюкающими ухмылочками, но вслух ничего ляпнуть не посмели, тем более поймав пристальный взгляд героического эльфа. Видимо, Эландер все еще помнил обрывки пламенной речи молодого гр…
— Ой! — только и успел вымолвить наш столичный граф, когда в один миг оказался в железном захвате первого старика, в то время как второй уже приложил изогнутый кинжал к его горлу! Мы замерли.
— К бою! — мигом собравшись, скомандовал граф Эльгенхауэр. — Сейчас мы покажем этим маменькиным сынкам в белых колготках, кто здесь чего стоит! Я сам поведу вас в бой, я…
Зачем? Довольно одного заклинания, и ваш избранник (избранница) сами послушно побегут за вами на край света, предвосхищая любое ваше желание, словно псы, виляющие хвостом. В этом есть великое искушен…
По-моему, я один понял его правильно. Остальные реагировали в силу привычек, устоев, традиций и воспитания.
— Господа, господа, это ко мне, — встал наш шибко умный дворянчик, наивно полагая, что сумеет всех удовлетворить.
— Понятно… — Сун снова повернулась спиной и молча ушла вперед.
Под утро меня разбудила Эйвин. Она почти упала мне на грудь, ее била крупная дрожь, и все дальнейшее уже происходило вне ее желаний. Мне оставалось лишь мягко удерживать ее, не позволяя случайно прич…
— А кто сказал, что мы идем туда же, куда и караваны?
— Тише ты, она же все слышит! — шикнул наш граф и обернулся ко мне. — Малыш, ты ведь, кажется, уже дрался с этими зверюшками? Почему бы нам просто не порубить эти негостеприимные скелетики в пыль?
Эльф от комментариев воздержался. Разумно. Он самоубийца, конечно, но хочет умереть эпически, а не от гномьих подзатыльников. Помереть с такого, разумеется, можно, и легко, но в легенды и песни не во…
— Брак обещай, и злато, и камни бесценные, жемчуга, парчовые ткани, и все серебро рудников под ноги ей брось! Символически в смысле…
Со стороны дороги, вдоль которой мы двигались лесом, раздался отдаленный дробот копыт. Тайная полиция возвращалась… Мы хорошо слышали, как всадники рассредоточились, как зазвучали разумные и правильн…
— Так я и думал, — разочарованно вздохнул он. — Ну, если тебе, кроме этого, и сказать больше нечего, то у меня есть одно соображение. Оно, конечно, несколько безумное, но кто сейчас в своем уме? У вс…
Выиграл Эшли. То есть наверняка выиграл бы, если бы его пари было хоть кем-то принято. Мимо нас с гиканьем и свистом пронеслась конная полусотня. Все всадники в черном облачении, с хорошим оружием, д…
Я покачал головой и отвернулся, эльф последовал моему примеру, ибо, если гном начал с такой патетики, раньше чем через час он не заткнется. Можно смело успеть поймать еще одну крысу, а то и две…
— Обещай, что выслушаешь меня и не убьешь, пока я не закончу. Этот человек должен покинуть нас. Он чужой на фронтире, он не из наших, и он приносит несчастье. Это его преследуют черные рыцари, за ним…
— Я буду говорить с графом! А недочеловеки пусть молчат, если хотят пожить еще немного…
— По-моему, господа, выбор очевиден, — выразил общий настрой юный граф. — Мы все устали, нуждаемся в отдыхе и подкреплении сил. Если явной опасности сразу заметно не было, идем туда, где есть еда и п…
Хм… вот это уже не угроза, а реальное предложение…
— Он убил какого-нибудь невинного олененка?
— Эландер! На пальму шагом марш! Стрелять во все, что приблизится к лагерю хотя бы на сто шагов. Туром и Нетуром! Ко мне, смотреть, читать чертеж, соображать как и копать беспробудно, словно коты пос…
— Такое место на фронтире, там ваши предки чучела из прохожих к дубам стрелами приколачивают, парни луки вертят, винище хлещут, с девчатами в стриптизе отрываются… Ну, короче, тебя там только не хват…
— Хозяин, чтоб!.. Кровь лить не хотели с братом мы, однако… О, пиво! Пиво, о!!! А сидит там кто, не друзья ли наши они?!
Гр-р… Этот бесцеремонный тип сразу мне разонравился. Я опустил глаза и, не отвечая, ускорил шаг, обгоняя его на ходу, но Эшли был не менее упрям, и выяснение отношений продолжилось. Сначала он допека…
— Похоже, от меня опять одни неприятности…
— Но с принцессой нельзя так обращаться! — дружно возмутились остроухие. — Ее необходимо беречь и лелеять, ей нужны максимальный комфорт, хороший сон, сбалансированное питание и…
Никогда не видел у человека таких злых глаз… Если он в свободное от службы время подрабатывает нянечкой в детском саду, то представляю себе, как его боятся дети. Такой укусит, и все, зараза обеспечен…
Всадник презрительно сплюнул и, примериваясь, положил правую руку на рукоять меча.
— В смысле каком? — разом воспрянули бородачи. — На веселье буйное в отрыве безбашенном эльф намекает нам ли?! Радость какая!
Свободный столик расчистили быстро, традиционно в самом углу, подальше от стойки. Бывший наемник все еще никак не привыкнет к тому, что я периодически разбиваю ему всю колоннаду бутылок чьим-нибудь о…
— Я буду лаконичен, — послушно кивнул Эшли. — Для начала приведу ряд примеров: как только мы все встретились и приняли решение о совместном предприятии, на нас практически в ту же минуту обрушился ог…
Из люка выскочил в высоком вертикальном прыжке остроухий Эландер. Он сделал сальто через голову и твердо приземлился на обе ноги, с луком в боевой готовности, в беглом поиске врага! Врагов в радиусе …
— Ты меня слышишь? — Он взглядом выцепил мою фигуру среди дерущихся и еще раз приказал: — Мечи в ножны, я буду говорить с ааргхом!
Первый аргумент был рассчитан на Эшли, второй — на гномов. Мне лично и то и другое фиолетово. Слава — это не для ааргхов, точно, о нас героических песен не поют, а в легендах и балладах упоминают иск…
— Где? — Я мигом выхватил меч, закрывая всем телом своего щуплого нанимателя.
Я опустил голову. Похоже, мое глупое благородство опять сыграло плохую шутку, надо было просто оторвать башку этому Карланиусу, и дело с концом!
Мы не успели их спасти, и огненные шары прожгли сквозные дыры в их телах. Но они умерли как герои…
— Твоя грабить, моя его есть? — уточнил орк.
Я успел еще немножко поскучать о наемнице, а потом на нас напали. Обычное дело, ничего особенно удивительного в этом нет, если учесть, что мы в Огненных пустошах. Кто-то очень злобный, но не очень ум…
— Я и не смеюсь… хи-хи! Влюбился, влюбился, влюбился!
— Не понял… Как это не любят? Кто? Да нас специально наняли, чтоб мы доставили тебя в Воронью пустишь, как предсказательницу и будущую королеву эльфов!
— Идет? — скорее кивнул, чем спросил мой боевой хозяин. — Что ж, мы готовы. Гномы прикроют детей, повезло, что они с ними одного роста, вдруг противник ошибется, приняв, например, Турома за эльфенка …
— Фигня что за несправедливая! Обидчикам не всем, лежат уже оные, намстили мы, и тут на готовенькое, можно сколько?! Слава им теперь… Эльфы где победа там, так ли, прохиндеи ушами острые?! Гр-р на ва…
Больше вопросов племянник главнокомандующего не задавал, он попросил поставить его на место и занялся своими делами. Впрочем, как и все — в панику и суету жители фронтира впадают редко и по совсем уж…
— Смерти, — лаконично ответил остроухий и, налив вина, так страстно вылил с полкружки себе в глотку, что мой господин мудро решил не мешать ему напиваться.
— Мы с тобой, наш огромный друг, верный конца до, — так же торжественно кивнули гномы.
— Ладно, ладно, понял, шучу… Значит, ему было все равно кого убить, тебя или Сун? Странно, в этот раз вы работаете на разных нанимателей.
Сзади раздался легкий хлопок, призрак исчез. Вполне в его стиле — наговорить гадостей, позапугивать направо-налево и смыться без «до свидания». Беда с этими злыми волшебниками, всегда одно и то же, с…
— Не понял, ты что, намерен остаться снаружи?
Нас сопроводили в столовую залу, ароматно пахло тушеным мясом и свежим хлебом, и никого народа — самое то, чтоб немного отдохнуть. А засаду мы как-нибудь переживем, в первый раз, что ли…
— Бейруби-рубибей! — поддержали всегда готовые подраться гномы.
— Хотелось бы верить, что утонул, — задумчиво протянул граф Эльгенхауэр, пытаясь отдышаться. — Сун, милая леди, вы в порядке?
— Но ты не ощущала, что с тобой происходит нечто странное?
— Мое имя вам ни к чему, — резко бросил тип с красной полосой на рукаве, а потом решил еще повыделываться и, обернувшись, крикнул своим: — Эти трупы задают слишком много вопросов, правда, ребята?
Потом было дело у маленького лесного озерца, когда Эшли наклонился зачерпнуть воды, а из глубин высунулась чешуйчатая рука и сгребла его за кудри, явно намереваясь утопить, как котенка. Хорошо я был …
— Извини. Была неправа. Ты тут и в самом деле ни при чем, — наконец определилась наемница и предложила разумный компромисс: — Так, ребята, раз уж вы меня украли, то по крайней мере заплатите! Девочке…
— Чего? — намеренно затупил я. — Мы наемники. Покажет золото — будем разговаривать. Без аванса нет романса…
— Перемирие? — хладнокровно предложил граф Эльгенхауэр.
Об этом месте знали все, и ни одно существо с мозгами больше лесного ореха туда не совалось — жизнь дороже! Но у Эшли, как всегда, на этот счет было особое мнение.
Жрец Зла (наверняка будучи ранен) развернул крылатого монстра и быстро скрылся за кромкой леса на горизонте. Кое-как отдышавшись, мы собрали свое оружие и, не тратя время на пустую радость о кратковр…
— А ну, вымелись отсюда оба. Займите оборону внутри двора — никого не впускать и никого не выпускать.
— Это Пегий, — тихо сказал Эландер, опуская меч. — Они убили его, убегая, как изменника, подсунувшего им слишком опасную «дичь».
— Ты думаешь, Жрец Зла заколдовал меня, убил Карланиуса, нанял убийц и превращал меня в дракона, чтобы творить свои черные дела?
Презрительное фырканье нашего остроухого являлось отнюдь не фактом пренебрежения и несведущности Эшли. В чем смысл, понимал, похоже, только я. Ни одно существо не может жить со стрелой в глазнице, кр…
— Ну… где-то… примерно так… я могу ошибаться в деталях.
— Заходите, господин маг! Здесь все свои…
— Трогательная очень картина эта, — удовлетворенно похвалил Нетуром. — Пошутил, однако, над вами остроухий всеми. Нет никого, тоже дракона нет, Жреца и… шутка сие. Можно ха-ха всем!
Наш отчаянный прорыв застал противника врасплох! То есть нам даже не пришлось никого убивать — путь в Огненные пустоши на деле никто и не заслонял. Все «черные плащи» уже успели скрыться в перелеске,…
Ну вот и поговорили… Вполне довольный собой Эшли направился к общему костру за порцией змеиного мяса, а я постоял еще пару минут, размышляя, как всегда не по поводу. Папа никогда ни о чем меня не про…
— Насколько я знаю гномов… — Наемница скинула пыльные сапоги и вытянула стройные ножки, с наслаждением шевеля пальцами. — Итак, насколько я их знаю, они ни за что не пойдут в поход ради одной монеты.…
Он ринулся на выход, но люк был чем-то прижат снаружи. Я подключился, не дожидаясь незаслуженных обвинений в непроходимой тупости и вечном магните для бед. Кое в чем друг моего папы, разумеется, прав…
— Так вот, несколько слов по теме. Мы топали к вам уйму дней, мы дрались с орками, с наемными убийцами, с маньяками-людоедами, с ядовитыми зверюшками, коварными рыцарями в черных плащах и очень насты…
Просто мне надоело играть во все эти игры — бросать впереди себя разные предметы, выверять шаги, ежесекундно задерживать дыхание, опуская ногу на песок… Надоело! Я — ааргх! И не слюнявый читатель умн…
Нас мало, чистокровные ааргхи уже редкость. Нас слишком охотно нанимают в первые ряды любого войска, мы — таран и живая боевая машина, которой положено лишь ломать и крушить. Поэтому ааргхов в бою не…
— Наверх выходить не стоит, солнце вошло в силу. До полуночи останемся здесь. Надо только зажечь огонь и заставить гномов поделиться алкоголем.
У нас, ааргхов, все и проще, и сложнее. Браки меж нашими видами встречаются редко, как правило, человеческая женщина должна быть великаншей и останавливать мамонта на бегу за заднюю ногу. К тому же д…
— Ага, спасибо, — нимало не смущаясь, пробормотал он, вглядываясь из-под руки. — Это Эландер, похоже, он на что-то наступил.
Это он у меня нахватался, его аристократические учителя подобную литературу не жалуют, предпочитая пичкать воспитанников проверенной, но устаревшей классикой. Все выпили еще раз. Молодое вино казалос…
Более того, Эшли настоял, чтоб мы тащили за собой до ближайшего населенного пункта всю домашнюю скотину! Типа, не бросать же ее в лесу на съедение волкам. Хозяйские псы разбежались, но они сумеют себ…
Черные рыцари тайной полиции вновь набычились, и пошел махач! Очень яркий, динамичный, но короткий. Мы все только-только размялись, когда случайный арбалетный болт угодил в плечо Эйвин! У меня потемн…
— Плохие воспоминания… слишком плохие… не заводи…
— Она угасала на глазах. Разум покидал ее. Моя дочь ушла к далеким звездам нашей прародины, когда Эйвин исполнился всего год…
— Она безобидная женщина, господин, — поспешил вклиниться ее великовозрастный сын. — Злые люди обвинили ее в колдовстве, и после долгих пыток разум оставил ее. Нам пришлось поселиться подальше от чуж…
— Эшли попросил, — без стеснения сдал я хозяина.
Пока он изображал из себя котика, роющего ямку для сокрытия «следов преступления», я устало оперся спиной о соседнюю колонну. Она неожиданно вздрогнула и наклонилась. Раздался хруст и скрежет цепной …
Мы с наемницей в это время быстро согнали всех эльфят на второй этаж, добыли из кладовки копченую свинину, сыр и фрукты, наконец-то накормив изголодавшихся за день детишек. Спать не уговаривал сами п…
— Малыш, — ее голос наполнился стужей, — скажи, в Приграничье много девушек с мечом, вынужденных, как я, скрывать свое лицо? Меня среди этой толпы так трудно вычислить, да?!
— Я готов остаться здесь и принять неравный бой, дабы возрод… Ой, минуточку, мне кто-то говорил, что герои, почившие в желудках таких вот тварей, не возрождаются в балладах и стихах?!
— Нет, — почти хором подтвердили все, даже дети.
— Че вы как эти?! Кто обзывается, сам на себя называется! — И серьезно добавила уже нам: — Ну а че вы встали, как маленькие? Поцелуйтесь где-нибудь и возвращайтесь.
— Чувствую, всем вам тут очень хорошо. — В подвал неторопливо спустился старина Трувор с двумя буханками хлеба. — Народ наверху расходится. А теперь введите в курс дела и меня. Никто не поверит, что …
Хорошо еще не так громко говорит, подумал я, а то наши спят…
— Гр-р-р, — весомо подтвердил я, когда мой хозяин закончил.
— Видимо, сегодня никуда уже не пойдем. Дети устали. Нам тоже стоило бы отоспаться. Как считаешь?
— Где девочка?!! — кинулась на меня наемница, из-за чего ближнему «черному плащу» удалось сломать какую-то уцелевшую жердину об мою голову.
— Ну так давайте хотя бы подеремся с этим орочьим отродьем, — раздраженно пожимая плечиком, предложил Эшли, и в этот момент черные орки вломились в дверь.
Пришлось отбросить воспитанность и поиграть в ааргха…
— Ты мне не нравишься, — неожиданно громко заявила маленькая предсказательница, без предупреждения пнув владельца постоялого двора по ноге.
Туром и Нетуром вновь показали себя молодцами, рубясь в привычной им гномьей манере, спина к спине, в гуще врагов, на уровне колена. Их боевые секиры прорубают почти любой доспех, а огреть дубиной св…
— Полная свобода приколов и провокаций, — великодушно разрешил наш командир. — Позволительно нарыть волчьих ям, выкопать ров, залить весь двор водой, напустить крокодилов, пораскидать везде грабли и …
— Э-э-э, что начнется? — Мой наниматель густо покраснел. — Может, тебе лучше сказать об этом тете Сун? Она взрослая женщина и лучше разбирается в таких…
Человек молниеносно полоснул длинным кинжалом сверху, но она парировала выпад моим ножом. Второй удар, с другой руки, предназначался уже мне. Реакция ааргхов обычно быстрее человеческой, тем не менее…
— А еще на том драконе сидел человек! — без всякого логического перехода заявила молодая служанка Трувора.
— Обычное дело, оживший мертвяк, — пояснил я. — Прополз сквозь песок, потолок проковырял и прется к нам на голову, зараза!
— Гр-р-р! — посмотрев на меня, выругалась Сун. — Драконья задница с подогревом! Ладно уж, давайте по существу и с подробностями, пока я всех тут не поубивала.
— Я горжусь тобой, мой мальчик, — честно вытер набежавшую слезу племянник главнокомандующего. — Все слышали? Вот до чего может дойти даже самое примитивное существо, проведя хоть какое-то время под о…
От такого командного рева подпрыгнули все, включая всегда невозмутимых гномов. Иногда Эшли даже меня ставит в тупик, парень быстро учится и, когда надо, умеет настоять на своем. Если он действительно…
— Э-э-э, ну-с, молодой человек… — начал мой хозяин, вежливо приседая на корточки перед куда более возрастным дяденькой. — Думаю, мы вполне можем догадаться, кто вы по профессии, абсолютно точно знаем…
Тут я согласен. Мне вспомнился муж местной ведьмы Вики — жалкое, трясущееся существо, ни на что не имеющее собственного взгляда и мнения. Она отбила его у законной жены, окрутила, заимела от него доч…
Эшли о чем-то горячо спорил с Эландером, идя впереди, гномы замыкали отряд, погони, похоже, не было и вряд ли будет. А я все смотрел на лицо спящей Сун и не мог понять, почему не могу оторвать от нег…
Узкий эльфийский меч тоже хлебнул орочьей крови, хотя мы с Эшли не позволили Эландеру умереть героем. Его в этом смысле вообще хоть на цепи держи — лезет очертя голову в самую мясорубку, да еще стихи…
— Малыш! Как ты мог? Я склонен рассматривать твой поступок как самое злонамеренное дезертирство! И если бы… О небо! Госпожа Сун?! Откуда ты ее притащил, друг мой дубовоголовый?
— Ладно-ладно, только не кричи на меня так, я пугаюсь…
— Довольно, парни! — Наемница вовремя решила признать себя проснувшейся и бодро нашлепала по шаловливым ручкам всем, кроме меня. Я успел отдернуть…
— Он появился вон оттуда, из-за той гряды, — продолжала девушка, видимо, ей надо было сейчас выговориться, как недавно отреветься. — Люди как раз расходились после вашей драки. Те, кто недалеко ушли,…
— Отличный приказ, — безропотно подчинились мы. — Почаще бы нам приказывали есть, пить и отдыхать… Подвинься-ка, командир!
Лично я даже успел прочитать пару страничек, одна мысль мне особенно понравилась: «Ведьмы, маги и колдуны — патологически лживы. Обращаясь к ним за помощью иль вверяя их совету то или иное судьбоносн…
— Зла Жрец может всем быть гномам мстит с пор тех!
Гномы безоговорочно расступились, давая ему дорогу. Эландер, наоборот, отступил назад. И ведь Эшли это заметил…
— Шлемы им обратно надень, и сойдет, — согласно кивнул я.
Вот тут он несколько переборщил. Не стоит так разговаривать с остроухими, и угрожать им тоже не стоит, это плохо заканчивается…
— Сам же скупой изрядно хозяин, не знаем его, а то?! — добавил его родственник.
В общем, бежали мы споро и слаженно. Подмерзший за ночь песок упруго пружинил под ногами, из рта вылетали белесые облачка пара, ночь была светлая, и звезды пылали над головой голубым пламенем, луна с…
— Я уже ничего не понимаю, Малыш… Тот, что меня нанял, выглядел вполне безобидным ученым, вел себя вежливо, платил аккуратно раз в неделю, на мои коленки не засматривался.
Самая уродливая наемница взглядом попросила у меня разрешения его убить. Я отрицательно покачал головой. Нельзя. Она гневно топнула ножкой — совсем нельзя?! Я поднял брови вверх — можно, но через нео…
Когда пекло стало почти нестерпимым, наш остроухий проводник резко свернул с тропы влево. Надеюсь, это у него не от теплового удара? Я-то дважды был в этих краях, и, насколько помню, до первого источ…
Осторожно вернувшийся эльф подтвердил, что второй тоннель свободен и вроде бы оттуда слегка тянет свежим воздухом. То есть до выхода из подземных катакомб предположительно осталось два-три часа хорош…
— Они издеваются, Малыш, успокойся, — подняв мою челюсть обеими руками и вращательным движением возвращая ее на место, предупредил Эшли. — С нашими бородатыми героями все ясно. Но, к сожалению, на да…
— Готовить умеем, — сдержанно похвалились гномы. — Мало, жаль, специй у нас, однако…
— Ну уж от тебя, Малыш, я этого не ожидал. — Он отступил на шаг, даже не пытаясь взяться за оружие. Его голубые глаза были полны невысказанной боли. — А я почти поверил тебе… Я думал, что за все эти …
— Все в порядке, ааргх? — Рядом со мной стоял бледный и совершенно измотанный Эландер. — Ты бы знал, чего мне стоило оттащить тебя подальше в лес. С остальными было проще…
— Идем очень, очень, очень тихо, — предупредил я. — Близко подходить не будем, за десять шагов можно прекрасно все расслышать и рассмотреть. Гр-р-р-кать не буду — хрустнешь сучком, закопаю в прошлого…
— Всем спать! — приказал граф Эшли, пересчитал нас по головам и добавил: — Первую половину ночи на страже будут гномы, вторую я сам. Малыш и Эландер нуждаются в полноценном отдыхе.
— Дети, не бойтесь! — звонко прокричала самая уродливая наемница, хлопая в ладоши. — Дядя ааргх добрый! Он никого не съест и никого не тронет. Ну-ка, вытерли слезки и улыбнулись! Меня вот зовут Сун, …
— Нет смысла. Лес — это не плац для маневров, верхом человек не проедет и сотни шагов, как потеряет за деревьями напарников. А судя по всему, эти люди быстро учатся и отнюдь не желают сгинуть в наших…
— Дети, — мгновенно переменив тон, я присел на корточки, — пожалуйста, пропустите ко мне добрых дядей гномов…
Маленькая эльфийка жестом попросила, чтоб я взял ее на руки, молча поцеловала меня в щеку и без разговоров отправилась к остальным детям под навес.
— Пахнет вкусно, — с улыбкой признал Эшли.
— Ой?! — успел удивиться я, когда под моим сапогом взметнулся фонтанчик песка и все тело мгновенно охватил незнакомый доселе холод.
— Отвернитесь вы все хоть, — жалобно попросили гномы.
— Нет, — подумав, решил стройный эльф. — Это дела человеческие, наши войска не участвовали в осаде их крепостей и храмов. А если бы участвовали, то летать и гадить нам на головы было бы просто некому…
Пересчитав по головам всех, я кивнул Эшли, и мы дружно пустились наутек. Все, кроме Эландера, чтоб его…
— Вообще — то я пришел просить о помощи ааргха…
— Угу, учту. — По совести говоря, я не верил ни одному его слову. Общеизвестно, что гномы отпетые скандалисты, но эльфы своим высокомерием выведут из себя даже святого. Так что если и дали разок в ры…
Я и не заметил, как начал говорить вслух…
— Почти. — Я остановил ее и вновь перевернул убитого лицом вниз, на его шее под высоким воротником чернела до боли знакомая татуировка.
— Не отдам, слово ааргха, — честно пообещал я. — А сейчас марш спать, у нас долгий путь ночью.
Лесной житель воспринял это как вызов — в миску упали еще пять или шесть монет из-за пазухи эльфа. Я покачал свою монету на ладони и ловким щелчком большого пальца отправил ее в зрелищный полет, она …
— Ты обещал ее нам, Жрец, — знакомый голос. Ага, это тот самый наемный убийца, которому мы сохранили жизнь. Сентиментальные идиоты, мама бы меня поколотила…
— Фляжку дай, — обратился я к задумавшемуся Нетурому.
Ровный голос графа вернул меня к действительности — в моих широких объятиях нервно пытались отдышаться два гнома и эльф. Увлекся, бывает… Редко, но если уж… Или все это от вина? Чушь, ааргхи не пьяне…
Мы молча переглянулись. Драконы в наших горах были более чем редкостью, вот в Огненных пустошах это да…
Но я ему не завидую… И дело не только в присущей ааргхам верности. Столичный задохлик умудрился стать мне кем-то вроде младшего брата. Не лучшего, конечно, но родню не выбирают. Да и мама, между нами…
— Не можем такое мы… — придушенно выдал шокированный голым графом Нетуром.
Как только хозяин заведения подал нашим врагам еду и питье, двое тихо поднялись и, ничего не объясняя, вышли. Думаю, их послали за подмогой. Ждите, ага…
— Гр-р-р, — кратко объяснил я. Как ни странно, но все поняли.
— Эти три старца погибли с оружием в руках. Они сражались рядом с нами, плечом к плечу, против общего врага. Могли уйти с детьми, возраст такой, что никто бы не осудил их, но они предпочли героическу…
— Очень древние мы! — возмутился Туром, а Нетуром даже вытащил из-под бороды каменный медальон на цепочке с выбитой датой рождения.
— «Зуб волка», — с первого взгляда определил Эшли, чем немало удивил меня. — Я видел такие. В столице их носят очень богатые и влиятельные люди из тех, кто не любит солнечного света и оказывает сомни…
— Сюда, быстро, хотите жить если! — наконец раздалось долгожданное гномье.
Понятное дело, те откликнулись старательным гоготом. Мы промолчали, все равно несмешная шутка. Смешно нам станет примерно через час, когда солнце поднимется.
— Усекли, беречь этого будем остроухого, гарант он зарплаты наш!
— Надо отнести тела убитых в дом и поджечь здесь все, — твердо приказал мой хозяин. — Я не хочу, чтобы осталась даже память об этом ужасном месте. Если орки снова нагрянут за своей долей законной доб…
Эй, не понял?! А с чего это именно меня? Я колючие железки в песок не закапывал, стрелами сверху не пулялся, форт не строил, так почему я вечно крайний…
Женщина молча кивнула и продолжила что-то кромсать в закопченный котел над огнем.
Хнара милостиво кивнула. Мы сгрудились нос к носу, с тоской косясь на окованную металлом дверь на противоположной стороне залы. Понятно, что добраться туда нам не позволят. Как понятно и то, почему н…
Краска стыда бросилась мне в лицо. Самая уродливая наемница мягко улыбнулась, одними губами посылая мне воздушный поцелуй.
— Отступаем мы тактически? — на довольно приличном гномьем уточнил мой столичный господин.
— Я готов охранять ваш сон! — патетично выпрямился остроухий. — Старейшины говорили, что внутри мы найдем пропитание и воду, но никто не защитит нас от ужасных порождений песков, если ночью они решат…
Ну кто бы спорил, куда уйдет гном от своей секиры?! Они и гвоздика-то без крайней нужды не оставят, в этом смысле гномья скупость вообще давно вошла в поговорку. Хотя они сами упорно называют это хоз…
— Есть короткий путь через пустоши, — задумчиво протянул Эландер. — Думаю, я могу найти отсюда дорогу по звездам, и на драконе мы доберемся туда к рассвету. Если сумеем пройти, то на ночлег нас уже у…
— Еще полчаса, и рыцари начнут вариться в своих же собственных черных доспехах, — хмыкнул наш отчаянный предводитель, когда мы кружком сели на далекой прохладной поляночке. — Малыш, будь добр, разъяс…
Умеренно эмоциональный голосок моего столичного нанимателя все так же навязчиво жужжал в ушах, а я думал о Сун. Старался не встречаться с ней взглядом, но сам не отводил глаз. Она была удивительно кр…
— Мы вместе погибнем в неравном бою, лишь бы возродиться в песнях и сказаниях. — Эландер выхватил узкий серебряный меч и встал плечом к плечу с племянником главнокомандующего.
— Вы взялись не за свое дело, — подъехав поближе, объявил не желающий знакомиться тип с красным рукавом. — Мне приказано остановить вас любым способом. И уж поверьте, если бы мои люди всерьез хотели …
Утром выяснилось, что она действительно прошла спокойно, для большинства. В смысле меня, графа и остроухого. Туром и Нетуром уже на рассвете нехотя признались, что за одну эту ночь завалили трех хнар…
Вздымались табуреты, ломались скамьи, хрустели столы (ну это уже, честно говоря, больше я), взад-вперед летали выбитые зубы, на полной скорости застревая в беленых стенах, умеренно лилась кровь, пухл…
— Благодарю, друзья мои. — Эландер поднял глаза к небу и стыдливо предложил: — А не раздеться ли нам? Я имею в виду, пока есть время и возможность…
— А почему песок такой странный? Не шуршит под ногами, не скрипит и холодный как лед…
— Это угроза или намек на разрыв наших любовных отношений? Шутка-а, — пискнул Эшли, когда я поднял его за шиворот и перевернул вверх ногами.
— Справедливо только оно будет, — хором поддержали гномы, всегда ищущие выгоды. Хотя их-то вроде никто и не приглашал.
— Реликтовая раса, хотя плодятся так, что кролики комплексуют, — охотно пояснил я и уже погромче, для орка, добавил: — Моя не есть человеков!
Я, кажется, что-то говорил о том, что меня сегодня все обижают? Не верьте, это было вранье. Вернее, все, что было до этого, — сущие комплименты в сравнении с тем, как меня опустил этот бродячий маг. …
— Мне кажется, — нехотя оторвался от свиных ребрышек мой вездесущий наниматель, — или ты слышишь то же самое?
Ничего необычного или зловещего в этом человеке не было — средний рост, крепкое сложение, короткая борода, без усов, размеренные движения. Правда, эльф за моей спиной вполголоса заметил, что ему здес…
— Нет. — Наемница положила свою ладонь поверх моей. — Возвращаемся, вдвоем у нас нет никаких шансов.
Но в результате все все равно разбились на компании по интересам и незаметно разбрелись в стороны. Родственнички увели бывшего наемника «сторожить подвал с вином», представляю, какие песни мы услышим…
— Кто с тобой, Эландер, — друзья или враги?
Кажется, я не удержался и плюнул. Что в очередной раз спасло жизнь моему хозяину. Просто Эшли именно в этот момент повернул голову и черная стрела, вместо того чтоб попасть ему в горло, лишь оцарапал…
Собственно сам дом представлял собой примитивную коробку из бревен с двумя узкими окнами и крышей из грубо обработанных досок. Никаких излишеств, сплошной минимализм, что снаружи, что внутри. Внутри,…
Мне оставалось только смущенно кивнуть, она всегда держит слово. И на душе почему-то стало очень легко и спокойно оттого, что Сун все обо мне знает. Ну вроде как у нас теперь есть одна общая тайна…
— И приготовил его нам кто, знать бы хотелось? — привычно фыркнули бородачи.
— Во-первых, она устала, — не останавливаясь, объяснил я, — во-вторых, здесь полно заклинаний вертикального взлета, бьют на раз по любой птице, дерзнувшей сюда залететь. Ну и в-третьих, нам по-любому…
Мы дотопали до ближайшей деревушки в шесть дворов уже к обеду. Эшли демонстративно выбрал самый бедный дом, разом сделав его владельцев богаче на одну лошадь и две головы крупного рогатого скота. Пос…
Мы выстроились боевой колонной, обнажили оружие и без малейшего сомнения пошли в засаду. Жители фронтира не любят долгих умствований или сомнений, драться куда проще, а именно этому нас и учат с млад…
Тут я просто прикрыл голову руками и тихо застонал. Вся деликатная, интеллигентски выдержанная речь Эшли грубовоспитанными жителями Приграничья воспринималась примерно следующим образом: «Вы все козл…
— От вас пахло домашним скотом, — даже не поведя бровью, бросил племянник главнокомандующего. — А это сбивало маскировку. Я не буду лишний раз напоминать вам о значимости нашего похода, если, конечно…
Несомненно, он хотел сказать «жабу и Эландера», но в воодушевлении пропустил союз. Я немедленно бросился вперед и, приподняв гномий шлем, посадил на это место кающегося родственника. Увы, ничего не п…
— Я не уйду, пока мы достойно не похороним их!
Я послушно поднажал, и крышка люка рассыпалась на отдельные досочки.
Хм?! Странное чтиво для пожилого странствующего мага. Быть может, он уверен, что будет жить вечно? С удовольствием задал бы ему пару вопросов на тему только что прочитанного абзаца, но нельзя. Я аарг…
— Эльф ловкий сможет кролика нам стрелою быстро добыть или в нем нет мужества для дела такого отчаянного?
В принципе вот тут бы они все меня и застрелили, но следом за мной из прохода шагнул Эландер. Появление молодого эльфа произвело на агрессивных остроухих лучников самое благоприятное впечатление…
В принципе это нормальное мировоззрение их народа, они такие, какие есть. Их бессмысленно приукрашивать, награждая несуществующими добродетелями, как и глупо охаивать за предпочтение интересов своей …
— Ну и что нам это дает? — пожав плечами, вмешался мой господин. — Откуда-то с юга ни с того ни с сего летит дракон, одним плевком сжигает абсолютно ненужную ему забегаловку и, не сбавляя скорости, и…
— Думайте быстрее, мужчины, — чуть раздраженно поторопила нас Сун. — Я устала, как моська ездовая, и дети вот-вот испекутся.
— Эйвин! Подойди к нам, дитя мое! — громко позвал один из старцев.
— Больно, наверное? — шепотом спросила Эйвин.
— Включая себя! — улыбнулась она, удовлетворенно охлопывая руками плечи.
— Ага, расскажи это менее опытному наемнику, но мы с тобой точно знаем вес золотой монеты и стоимость наших услуг. Ты идешь за ним не ради денег, так?
— Все хорошо, Малыш. — Она приподнялась на цыпочки и сама поцеловала меня в щеку. — Просто нам нужно время…
— Любезная леди, — Эшли продолжат тянуть резину, пока оба гнома за его спиной спешно надевали доспехи, — не могли бы вы быть столь добры и еще раз повторить условия нашего прохода для моего тупоголов…
— Гр-р-р!!! — взревел я во всю мощь легких, потому что напугался до смерти.
— А как ты попала на этого мага? — чисто для поддержания разговора спросил я.
Ааргх и самая уродливая наемница нашли собственный идеальный путь изменения общества — путь Любви, которая способна преодолеть все на свете, даже смерть. Этот путь начинается в сердце каждого из нас.…
— Не надо, господа! — поспешил вмешаться Эшли. — В конце концов, у каждого из нас могут быть какие-то претензии друг к другу. Но не надо забывать, что именно они на данный момент наши работодатели.
— И еще три на обратную дорогу, два за незапланированный риск, два на случай форс-мажорных обстоятельств. Итого все-таки десять!
На этой глубокомысленной и ничего не значащей фразе он попросту заткнулся и молча ускорил шаг.
— Они живы. И они рядом. — Жрец Зла (а как его называть иначе?). — Я чувствую их дыхание…
Не знаю, что там и как, сработала или не сработала магия, но изо рта наемницы вырвалась направленная струя пламени, в один миг превратившая злодея в пылающий факел! С диким воем он прорвался сквозь н…
Собственно, нам и пробежать-то следовало не более трех-четырех часов, с первыми проблесками рассвета тушканчики прекратят погоню и начнут копать себе временные норки в песке, дабы укрыться от всепожи…
Эшли успел выставить рапиру, и она точнехонько вонзилась между шейными позвонками второго мертвяка. Аристократический поворот кисти — и пустой череп, соскочив с шеи, шлепнулся под ноги нападающему.
— Впереди я, но обо мне чуть позже, сначала антураж. То есть чуть позади меня ты — полностью обнаженный, размахивающий знаменем, как герои древности, и только впереди большущий меч!
— Ах, кодекс… — задумчиво кивнул юный граф. — Это вызывает уважение. Меня всегда учили с достоинством относиться к таким благородным людям, как вы… Честь — великое слово и священное понятие! Хотите о…
— Это же аллегория! Просто очень похожая картина висит у моего дяди в приемной, — оправдываясь, забормотал племянник главнокомандующего. И вообще, что это у нас за военный совет, если каждая мелочь с…
Однако следует помнить, что на хвосте у нас тайная полиция, и, как ни верти, у меня сложилось такое ощущение, что в прошлый раз я дал неверный ответ. В смысле сам ответ был очень даже хороший, красив…
Я попытался объяснить в двух словах ситуацию. Так, чтоб не соврать и не спровоцировать панику… не получилось.
— Э-э-э… чего хочет этот странный ааргх? — неуверенно покосился на меня Карланиус. — Он думает, что в сумке есть что-то съедобное, или?..
— Я видел тебя заколдованную. Ты стояла или сидела недвижимая, словно бревно. С тобой можно было делать все что угодно, ты ни на что не реагировала и ничего бы не заметила…
— Никак, — честно повторил я. — Воды мало, дети двухдневного перехода не выдержат, укрыться от солнца им негде, а ближе к обеду — пекло будет такое, что гномы живьем испекутся в своих доспехах.
— Мыслим едино с ааргхом мы нынче, — подтвердил Нетуром. — Проси главного, чтоб ихнего вышел первым, хочу очень ему давно обухом вправить мозг скудный. О, мечта сладкая…
В щель было видно, как к нашему благородному графу метнулась смутная тень откуда-то слева, но, к чести Эшли, он отреагировал даже быстрее, чем я…
— Я понимаю, мы враги, — устало согласился он, откидывая капюшон с лица.
— А играть они могут с моим хозяином. Эшли очень вежливый, образованный и воспитанный человек, он их плохому не научит. По крайней мере, если дети и начнут выражаться, то хоть будут делать это аристо…
— Гр-р! — скомандовал я, и все дружненько скучковались у входа.
Я мигом продрал глаза. Не столько от громкости, сколько от непривычно ласкового обращения. Обычно хозяева с ааргхами так не разговаривают, и мой в этом смысле не исключение.
А эта сковородка, судя по всему, тоже когда-то была таким вот любопытным раззявой, который наступил на нереализованное заклинание, и вот вам результат. Не хочу себе нового хозяина в виде кастрюльки и…
— Отпусти меня, Малыш! Разумеется, я его не убью. Просто отрежу язык, чтоб он не мог назвать имя своего нанимателя и тем самым сохранил свою честь!
— Ты говоришь о Клятых Сумерках? — Я недоверчиво сощурился.
— Гр-р… — тупо откликнулся я, потому что сказать-то было особенно нечего.
Эльфы людей презирают и в большинстве случаев ими брезгуют, а редкие любовные интрижки заводят исключительно из научного интереса. Гномы с людьми вообще не спариваются, даже в общедоступных борделях.…
— Давай второго гнома, — с нездоровым спортивным азартом пихнул меня в бок племянник главнокомандующего. — Кажется, я вхожу во вкус игры! Как только и этого превратят, мы снова запустим Эландера, он …
— Одним конкурентом меньше… — улыбнулся трактирщик. — Впрочем, мы, рестораторы, всегда держимся золотого правила: голодных на всех хватит. Благородные господа и молодой милорд не будут против, если к…
— И каким чудом угадали, на сколько персон?! Мы ведь, похоже, здесь единственные постояльцы?
— Заходите и не судите нас строго, в наших краях гости нечасты. — Хозяин собственноручно распахнул дверь. — По лесам чаще разбойники да всякая нечисть шарятся, благородные господа нынче редки…
Интересно то, что САМ я никакой замедленности за собой не ощущал, более того, когда к Эйвин рванулась низкорослая фигура в новом черном балахоне, мой меч преградил ему путь!
— Никаких проблем, пусть заходят! Гр-р-р! — как можно дружелюбнее прорычал я.
Уже через десять минут, мягко объяснив заспанным малышам, что ни есть, ни пить нечего, зато впереди интересная прогулка с кучей спецэффектов и зрелищных впечатлений, мы гуськом ступили на земли Кляты…
— Он больше не придет, правда? Не отдавай меня ему!
— Эльф остроухий ночлег указал, дом небольшой стоит на отшибе, что, — доложился подбежавший Нетуром.
Утро началось с того, что Трувор, вставший раньше всех, сбегал в ближайшую деревеньку, отвалил кучу денег старосте, и всю нашу команду разбудил визг пил, грохот падающих деревьев — опытные плотники с…
— Добро пожаловать, друзья мои! — Самодовольный эльф раскланялся перед нами так, словно это он нашел вход.
Я попробовал максимально пригнуться, дабы выглядеть как можно меньше и незаметнее, но поздно. К нашему столику уверенно пробирались два гнома, в левой руке — по боевому топору, в правой — по кружке п…
— Понимаю, глупо все. Я говорил им… а они…
Я беззлобно дал ему по лбу, и от удара ааргха дитя леса увернуться не сумело. Опустив безвольное тело в дыру и крикнув, чтоб там внизу ловили, я задом протиснулся вслед, как можно надежнее прикрыв за…
Однако гном, правильно истолковав мои сомнения, беспечно выудил из кармана горсть серебряных монет.
— Не ори… разбудишь всех. Ну, допустим, заколдовали… Это нормально в нашей работе.
Мы и упали там, где стояли. Не от хохота, разумеется, просто вымотались все. Погоня в лице неуправляемой орды вечно голодных мелких тушканчиков безбожно отстала, но такой сумасшедший ритм бега по пес…
— Найден погреб, внутри бочонки с маслом, пивом и вином, — доложил Эландер. — Могу устроить огненное кольцо по всему забору.
Мы выпрыгнули из озера в вертикальном прыжке, не касаясь воды, добежали до берега и приняли круговую оборону спина к спине! Мокрые, перепуганные, освистанные, осмеянные и ровным счетом никому из всей…
Гном тут же встал рядом, благо Нетуром по-прежнему выяснял отношения с племянником главнокомандующего.
Мы с эльфом прислушались… Снизу раздался металлический лязг, приглушенная гномья ругань. Ну, значит, все в порядке…
— Итак, мое предложение: срочно скинуться всеми имеющимися у нас на руках наличными и сообща оплатить нашему заслуженному другу строительство новой, просторной, чистой харчевни, с пристроем комнат по…
— Работает, — удовлетворенно хмыкнул племянник главнокомандующего.
И мой благородный (недалекий, но благородный) хозяин поднял упавшую веревку, раскачал шлем и аккуратно забросил его на три шага вперед. Мы вновь двинулись в путь, еще медленнее и осторожнее, но не ос…
— Малыш, это была угроза, предложение, крик души или ты просто так рад нас видеть? — понимающе переглянулись все.
— Вопрос важный, это спорил бы кто, важнее, однако, гад этот, зачем крысу сжег нашу?! Голодных кому гномов пожалеть ныне…
— Прошу прощения, если помешал вашей дружеской беседе, господа. Но у нас есть маленькие проблемы: гномы куда-то запропастились, Эландеру нужен покой, Сун и Карланиус тоже устали. Так что мы все откла…
Я читал, что такое любовь. Один раз. Когда дедушка учил меня грамоте, то единственная книжка, которую он смог где-то добыть, оказалась растрепанным женским романом «Служанка и ее герцогиня». Там почт…
— Действительно, мир полон чудес, — усмехнулся старичок. — Если уж ааргхи стали ценить высокое искусство книжной иллюстрации, то недалек тот день, когда они потребуют, чтоб мы учили их читать! Ладно …
— Пять штук, Малыш. — Эшли благородно отсалютовал клинком ожившим трупам и удивился: — Ой, а они что, еще и по стенкам бегать могут? Ух ты, как интересно-о…
Дракон меж тем сделал красивую дугу и заходил на вторую атаку. Я только успел кивнуть гномам и в длинном прыжке смести Эшли с линии огня. Примерно то же сделали и оба родственника, сначала завалив ос…
— Бежим! — шепотом скомандовал бледный граф Эльгенхауэр и, размахивая факелом, первым пустился наутек, увлекая за собой остальных.
— Мне скучно! Там все спят, и никто со мной даже не поиграет, вот…
Я оглянулся, шагах в десяти как ни в чем не бывало синело Черное озеро. Слева от меня рядком лежали Туром, Нетуром и юный граф Эльгенхауэр. У каждого на голове лиловела солидная шишка…
Дверь отыскал Нетуром, бросившийся бегло обстукивать топором стены, она была почти неразличима на общем фоне и открывалась наверняка каким-нибудь тонким эльфийским заклинанием. Но на расшифровку этих…
— Вы посмели встать на моем пути! Вы посмели присвоить то, что принадлежит мне по праву сильного и по правам высшего порядка, в коих я не намерен давать ответа ни перед кем!
— Она будет жить. — Старый маг устало сгорбился, чувствовалось, что его силы на исходе. — Хочешь знать, почему я спас ее? Ведь я все время пытался отнять эту девочку…
— Ты чего тут? — Я присел рядом на корточки.
— Гр-р. — Я сел, помотав головой так, что остатки сна разлетелись в разные стороны, возмущенно трепеща эфирными крылышками.
— Их следы заметает песок, им некуда было идти, солнце безжалостно к живому, он…
С первого же нестройного залпа в меня попали три раза! Два легко, а один очень больно, хотя именно это мне и помогло… Я взвыл, как ошпаренная хнара, и вывалился наружу вместе с изрядным куском стены!…
— У меня ничего нет. — Мне пришлось опуститься на колени и позволить ей попробовать обнять меня за шею. — Продуктов было немного, вы все подъели, и нам все равно надо идти — ночью в пустошах еще прох…
— Малыш, — сипло выдавил наш граф, — то, что вы с ребятами говорили по поводу ее превращения в дракона… Это правда?! В смысле вот ТАК оно все и происходит?!
Оба родственника мигом выкопали в раскаленном песке изрядную ямку, засунули туда наемного убийцу и быстренько закопали его по шею. То есть ноль фантазии и максимум неудобств всем — и жертве, у которо…
— Ты кого это, что ли, нас тут обидеть, хмырь, э-э-э, хочешь, болотистый?!
Наверное, я все-таки люблю эльфов, почти так же, как гномов, хотя любить гномов можно только с закрытыми глазами. Я это в фигуральном смысле, потому что видел, как оба родственника незаметно прихвати…
— Я никому ничего не говорил. — Идиотское начало! Почему не говорил, о чем, ей-то какое до всего этого дело?! — Не сердись, а? — Тьфу, с чего я взял, что она сердится, она даже не оборачивается! — Но…
— Грязное искусство, — поморщился Эландер и, наверное, хотел что-то еще спросить, но я предупреждающе поднял руку.
— Малыш, ты не мог бы сказать кое-кому прямо в ухо свое фирменное «гр-р-р!»?
— Эти нигде не пропадут. Что с Эландером? — поддерживая все еще бессознательного эльфа, спросил мой хозяин.
В негласном своде правил выживания для жителя фронтира есть и такое: ночуя в незнакомом месте, держи оружие под рукой и оставляй меж собой и другом расстояние, достаточное для одного трупа. Гномы, от…
— Немного. Жрец Зла снова ищет нас, у него какое-то «право крови» на обладание Эйвин…
Мы взялись за руки и дружно отправились на передовую. В конце концов, ведь абсолютно без разницы, где именно ждать атаки Жреца. Даже если ему действительно нужна только Эйвин, он по-любому не успокои…
Все нехотя закивали, убрали ножи, кинжалы, топоры, секиры, мечи, кастеты, кистени, копья, рогатины, алебарды, булавы и рассыпной «чеснок», дружно закатывая рукава.
— И тебе гр-р-р! — Она показала язык и пошла строить детвору.
— Знаки увидел он тайные всюду, — важно начал Туром. — Вестники битвы они, а она вестница, сомнения вне всякого, смерти геройской. Ты сам не заметил ли разве?
Когда мы наконец-то тронулись в путь, до рассвета оставалось от силы часа три, однако самая уродливая наемница с места пошла в карьер с такой сумасшедшей скоростью, что только ветер свистел в ушах!
— Всем отдыхать! — громогласно объявил граф Эшли Эльгенхауэр. — Все фантазии отложить на более уравновешенные времена, а завтра у нас трудный день…
— Ничего страшного, вот пройдем Огненные пустоши, доберемся до эльфов, а там тебе помогут. В крайнем случае всегда можно слетать на тебе к эльфу-ренегату Унгорну в Блуждающий замок ведьм. Или уж, сов…
— «Черные плащи»? — скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил граф Эшли. — Господа, не волнуйтесь, мы не в первый раз встречаемся с ними на узкой тропинке. Видимо, настал момент наконец-то дать…
Эландер вышел из кустов, волоча за длинный хвост здоровенную прыгающую лысую крысу. Не знаю, как уж она там правильно называется по-наукоемкому, но на вкус эта тварь вроде смеси свиньи с курицей. Мяс…
— Спроси у них о цели нашего похода, — виновато пробормотал я. — Со мной они разговаривать не будут, я всего лишь наемник, тупоголовый ааргх, а ты хозяин и господин…
— Дорогуша, присаживайтесь, здесь весьма недурное жаркое и сносное вино. Мы не виделись сто лет, да? Меньше? А мне разлука показалась вечностью… Ну как вы, что вы, где вы, здоровье, работа, перспекти…
— Мы согласны! Ааргх большой и глупый, вам его надолго хватит. Остальных могу увести?
Нет ничего хуже, чем пропустить начало войны, а потом вечно корить себя за то, что проспал и не видел, какие смешные рожи были у противника, когда он понял, что его атаку ждали и сюрприз не удался.
— Еще «ящерка», — напомнил я. — Такая же, какую тебе в свое время «подарили» ведьмы. Тот парень говорил, что Жрец Зла отметил «ящерками» их пятерку. Думаю, что это не просто так.
— Че такое, типа? — с усилием переходя на тупой жаргон молодых ааргхов, начал я.
Вообще-то во многом верно. Если не брать в расчет, что услугами квалифицированных магов охотно пользуется само государство и платят им очень нехило. Ради моего годового заработка ни один приличный во…
— Спасибо, Малыш! Если бы ты не дотянулся, я бы сам дал по шее этому остроухому болтуну. И кстати, заботясь исключительно о вашем будущем, ибо я знаю секреты твоего сердца, я бы рекомендовал тебе так…
— Допустим, — сухо откликнулся я, присутствие двух гномов в многолюдной харчевне Трувора граничило с прямым вызовом завсегдатаям. — Чего забыли в наших краях?
Туром и Нетуром наверняка обо всем догадались, потому что значимо постукали друг дружку кружками по шлему.
— Я думаю, ты ждешь моего ответа на вопросы, теснящиеся в твоей груди, ааргх по имени Малыш? — величаво начал Эландер таким заунывно-торжественным тоном, что у меня появилось страстное желание его пн…
— Ш-ш! — Я приложил палец к губам. — Этого никто до сих пор не знает, особенно сам Эландер! Но доподлинно известно, что это дело опасное, бесперспективное, неоплачиваемое и, гарантированно, смертельн…
Нашему взору открылась впечатляющая картина — лес обрывался так резко, словно его обрубили топором, а сразу за полосой зеленой травы начинался оранжево-желтый песок. Дальше, до самого горизонта, чист…
До рассвета оставалось не так уж много. Дети не сомкнули глаз, это плохо, но сейчас все равно эльфята слишком возбуждены нападением нетопырей, «битвой» с большущим полозом, да и запах жареного мяса у…
— Гр-р-р!!! — не дожидаясь худшего, взревел я во всю мощь своих легких.
— Гр-рр!!! — громогласно взревела Сун, и. готов поклясться, это был не просто рык, а крик души потерявшего что-то безмерно дорогое. Неужели меня? Было бы приятно…
Какое-то время мы молчали. В целом она была права, страшная секта Жрецов Зла была официально объявлена разгромленной еще лет двадцать назад, и наш герцог даже участвовал в захвате их цитадели. Жрецы …
Я уже говорил, что люблю работать с гномами в паре, бойцы они отменные и команды понимают с полуслова! Дракон разочарованно взревел, вновь поднялся повыше и изготовился к новому нападению. Видимо, ег…
— Ату-у!!! — Прерывая наш содержательнейший разговор, из леса вылетели сразу несколько всадников, упоенно гнавших прямо на нас несчастного черного орка!
Ой, да слышали мы все, давно слышали, потому и отступили, приготовившись к короткому сражению. Отряд «черных плащей» вылетел на взмыленных конях с левой стороны и, эффектно развернувшись, замер в пес…
Я тоже едва отдышался, но не потому, что устал, а потому, что много выпил и чуточку растянул запястье в борьбе с лобастой змеей. Не фатально, но… В общем, все повалились, и я тоже решил не отрываться…
— Первую половину ночи дежурим мы с Малышом, вторую — гномы, — уверенно распределил вахты племянник главнокомандующего. — Эландер героически проявил себя сегодня на охоте, поэтому он от ночных бдений…
— Уважаемый господин, не знаю, как к вам обращаться по имени, но это неважно, потому что на самом деле я все равно вас не уважаю, поскольку вы сволочь и дегенерат, но правила вежливости обязывают. Та…
— Мы просто играем, Малыш, — передразнивая его, захохотали ребята.
— Гр-р-р! — Мне не оставалось ничего иного, кроме как встать в полный рост и с ужасающим ревом броситься вперед.
Как вы понимаете, до ночи мы преотличнейше провели время. Нам не мешали, не ломились в гости, не портили пьянку. Впрочем, это громкое слово — так, легкое распитие слабоалкогольных напитков… ик… хорош…
Нет, не может. Она ни за что не захочет всерьез связать свою жизнь с представителем реликтовой расы, а моя мама просто проклянет нас и на порог не пустит. Браки между людьми и эльфами — это нормально…
— Да запросто. — Я двинул коня вперед и показал всаднику пустые ладони, честно демонстрируя, что не вооружен. — Будьте любезны, скажите, кто направил вас по следу графа Эльгенхауэра-младшего, с какой…
— Э-э-э, я же вроде сказал, что показалось?
— Держись рядом. На сегодня твоя задача прикрывать мою спину. Сечешь, подруга?
— Заходите-заходите, мы всегда рады гостям!
И, прежде чем хоть кто-нибудь кивнул в знак согласия или протестующе помотал головой, этот умник забрал у Нетурома веревку, обвязал одним концом рог его же шлема и запустил им (разумеется, сняв с гно…
Все сразу поняли, что это может означать, и ринулись на врага кучей, надеясь если не остановить, то хотя бы помешать ему до конца произнести заклинание… Это удалось лишь трем старым эльфам…
— Да. Неужели вы хотели поговорить со мной ни о чем? Для подобных интеллектуальных бесед более подходит мой ааргх, а я, как дворянин и аристократ, куда более практичен. Итак?
— Нет, сейчас, сейчас же! — со слезами кричала самая уродливая наемница, и я вынужденно словил еще два скользящих удара.
— Надо уходить, — отдышавшись, напомнил я. — Ночь — это единственное время, когда переход по пустошам еще возможен, днем нас сожжет солнце.
— Крепче ее держи, надо же как, на вид — девица, а силы, силы, а, какие?!
Два пса подошли неспешной походкой вразвалочку и лениво обнюхали тело. Гавкать не стали, по их собачьему разумению, это была наша законная добыча. Во всем остальном ночь прошла спокойно…
На самом деле после той памятной эпопеи, когда мы фактически разгромили Блуждающий замок ведьм, оборвав нить контрабанды опаснейших деревянных кукол, заняться было абсолютно нечем. Я, как последний д…
— Девочку! — требовательно взревел фантом.
— Гр-р-р?!! — По-моему, мы сказали это хором.
— Намек понят, всем купаться! — бодро проорал наш граф, за плечи подталкивая всех к воде. — Мы сейчас! Мы быстро! Не раздеваясь! Заодно и одежду постираем…
— Гр-р-р, твоя — хозяин, моя — слуга, твоя — говорить, моя — слушать, моя — делать, твоя — хвалить и кормить сахаром…
— Я еще сплю? Ущипните меня… Ой, но не все же сразу!
— Дракон прилетел с юга? — Для наглядности Трувор указал рукой в направлении поросшей лесом горы.
Сыграло на руку то, что основная часть монстра находилась с той стороны, в песках, и она не могла врезать мне хвостом по затылку. Там ее тело в судорогах билось о песок, о корону эльфийской скульптур…
— Ах-ха-а! Глупцы, неужели вы решили, что сможете управлять мощью дракона без заклинаний и волшебного амулета?! Ваша наемница только в моей власт…
Я быстро протянул руку, поймал его за шиворот и слегка встряхнул. Ну не настолько, чтоб шею сломать, а чисто в воспитательных целях — вытрясти из его кудрявой аристократической головы все эти глупост…
— Тогда он знал, что члены этой гильдии в плен не сдаются, а имя клиента у них не вырвать даже под пытками. В их мире деньги платят организации, а не исполнителю. Если убийца погибнет, по его следу и…
— Всем спать! — тонко проорал он, первым заваливаясь на бочок между двух флегматичных гномов. — Дежурить будет э-э…
— Гр-р-р, — деликатно проворчал мой наниматель и господин.
— В деле подкопов и разрушений им нет равных, — подтвердил я. — Парни, можно сделать так, чтоб мы отбежали, а потолок рухнул на тех, кто к нам так неровно дышит?
Гномы быстренько отрубили зверюге голову, отдали ее играть детям, а сами принялись бодро потрошить полоза, выбрасывая желтоватый жир и аккуратно отделяя широкие пласты мяса вдоль хребта. Эландер разв…
Или я его не знаю, или он обо всем догадался и тоже тянет время.
— Упс… Нетуром, как-нибудь там забейте люк, чтоб его было трудно открыть снаружи!
Чувство опасности не уходило, пусть хоть кто-то подежурит снаружи, а через пару-тройку часов можно будет отправить ему на смену кого-нибудь из гномов. Сун неторопливо подошла сзади и присела на скамь…
— О небо! Вы посягнули на озеро Святого Отражения! Вы дерзнули всколыхнуть его воды грязными телами и…
Собственно, и в лесу тоже, конечно, своих опасностей хватает, но, с другой стороны, мы-то в этих краях уже сколько лет… И ничего, выживаем! Теперь о Черном озере. Если в двух словах — неприятное мест…
— Но мы не… — грозно сдвинули брови старцы, — привыкли к такому обращению и…
— Зря наговаривает Малыша на, — сочувственно поддержали меня гномы. — Ближе подойдет пусть в балахоне хмырь, ноги ему топорами побреем нежно, самые по булки тощие, мстя за тебя местью страшной, гневл…
— Я очень извиняюсь, — как можно искреннее сообщил я бессознательно распластавшемуся сыну эльфийских лесов и, перекинув его через плечо, вернулся в трактир.
Тот резко дернулся, и мой хозяин, выпустив рукоять, остался без оружия. В тесноте тоннеля мне бы тем более не удалось помахать мечом, поэтому вся надежда оставалась лишь на банальную уличную драку.
Этот дебильный жаргон молодых ааргхов вымораживал меня с самого детства, а дедушка вообще считал его первым признаком деградации. Малышка серьезно кивнула, я поставил ее на место и дал знак взрослым …
Впрочем, когда они подлетели поближе и, надсадно пища, зависли над нашим якобы спящим лагерем, сразу стало видно, что это даже и не птицы, а всего лишь здоровущие нетопыри. Летучие мыши-переростки — …
— Ладно, пойду спасу моего слишком умного господина от необразованного мужичья — и в путь.
— Я ничего не сказал, — чуть раздраженно стиснул зубы Эландер, потому что уже положил на тетиву стрелу и замер в благородной позе. Вечный самоубийца…
— А? — Я обернулся узнать, чего надо, и в тот же миг уверенно заполучил еще большую еловую шишку в зубы.
— Вполне, — согласился я, и все дружно кивнули.
Я не сразу осознал, как вылез из люка и, нарушая ВСЕ разумные меры предосторожности, пополз к ней, словно пустынная двугорбая змея. Я не знаю, что толкнуло меня вперед: чужеродная магия или желание б…
— Магия Добра обычно холоднее, чем чары Зла. А здесь бились все маги, и великие и мелкие, и могучие и никчемные, поэтому сама природа этого места непонятна и противоречива.
Тело самой уродливой наемницы завибрировало…
— Имя мое Эландер! Я прислан старейшинами с Вороньей пустоши для совершения священной миссии!
— Дракониепозарус… — вновь начал было Жрец Зла, но в этот миг Сун ожила.
Никто даже не поморщился, мы все привыкли, столичного перевоспитывать — себе дороже… В остальном мой план был принят без правок и купюр. Зацепившись в прыжке за край трубы, я легко подтянулся и кое-к…
— Враги, — коротко вздохнул я, демонстрируя все еще невменяемого эльфа.
— Деньги, Малыш. — Сун требовательно протянула ладонь.
— Потому, что скорость движения хнары вдвое, а то и втрое перекрывает человеческую. Они троих опытных эльфийских воинов завалили. Один укус или царапина — и все, яд с зубов хнары действует почти мгно…