Бабка оказалась права: в самом деле полегчало. Настолько, что он смог встряхнуться, сбросить с себя странную одурь и уже вполне осмысленно оглядеться по сторонам. Гм. Странно, казалось, что в доме он провел немало времени — никак не меньше получаса, но встревоженный и гудящий, как злые осы, народ только-только начал выбегать во двор и обеспокоенно оглядываться. Вон и Седой летит, и рыжик. Даже Элиар. Гончие опять же… ага, целым выводком. Неужели я выбежал оттуда с такой дикой скоростью, что сам не заметил?! А они не успели даже с лавок вскочить?! Ну, хоть одно хорошо: никто ни видел недавнего позора.
— Подготовиться… вижу я, как ты собрался готовиться! — проворчала Гончая. — Эй, не спи! Лучше ответь на вопрос (теперь, наверное, можно?): ты и в самом деле Хранитель?
Элиар небрежно прислонился плечом к ближайшему дереву и, внимательно взглянув на нее издалека, вдруг покачал головой.
Она на мгновение замерла, во второй раз за последние сутки ощущая стальные когти Ледяной Богини на собственной шее, странно содрогнулась, сделала еще один долгий выдох и вдруг застыла, невидяще уставившись перед собой. Какое-то время в груди еще что-то трепетало, отчаянно не желая останавливаться, но потом ее веки плавно опустились, зрачки резко сузились, а затем начали медленно расширяться. Уставшее от борьбы сердце гулко стукнуло, но вскоре тоже замерло, как замороженное. Перед глазами у Белки все поплыло, сознание помутилось, пропали утомительные звуки бушующего урагана, куда-то исчез страшный холод, сомнения. А за ними пришло мягкое, живое, долгожданное тепло. Блаженное тепло, которого она почти не знала.
Таррэн неожиданно нахмурился и странно покосился, но вслух ничего не сказал. Только с этого момента стал следить за напарницей краешком глаза, отчего-то ощущая странное беспокойство.
Белка оторопело помотала головой, прогоняя остатки сонной одури, и зябко поежилась от нового неприятного ощущения, потому что неистовая жара уже ощутимо мешала. Более того, она давила со всех сторон и настойчиво сдавливала тело горячими обручами. Горячий ветер рвал мгновенно высохшие волосы эльфа, свирепой кувалдой бил его в грудь, вынуждая идти медленно, осторожно, внимательно смотря под ноги и по сторонам. Да еще умудряться держать равновесие, чтобы не упасть от внезапных порывов. Казалось, ветер ополчился на двух жалких козявок, осмелившихся переступить порог этого негостеприимного дома. Он пихал и толкался, обжигал горло, нещадно жег кожу на лице, заставлял отворачиваться и с бешеным ревом скручивался вокруг в тугие воронки. Дорогу не видно, потому что дикий жар жестоко слепит глаза и выворачивает нежные веки наизнанку. Под ногами буквально горит земля, хрустя мириадами крохотных и ОЧЕНЬ горячих угольков. Между ними — нагретые до состояния лавы камни — алые, почти вишневые, источающие смертоносное пламя. Где помельче, а где и такие, которые надо огибать по хорошей дуге, потому что жар от раскаленных боков так силен, что впору возвращаться обратно и нырять в холодный омут с головой. Вокруг — ревущая и злорадно завывающая смерть. Впереди — полная неизвестность, которой не видно ни конца, ни края…