Все цитаты из книги «Мы – светлые эльфы»
Эльфы развернулись и уверенно отправились к кибиткам, не обращая внимания на доносившуюся оттуда напористую ругань.
— Старший следопыт прекрасно помнит древние времена, — возразил Элендар почтительно. — Он же — сам Див! И провидица Оксаниэль иногда проявляет удивительные знания о прошлом!
— Вьехо, а мы пойдем домой? — сонно пробормотала девочка.
И двинулись шагом. И поскакали, набирая сокрушительную мощь. И понеслись стальной лавой! Р-ра!!! И крылья конного строя изогнулись, окружая черной тенью горстку воинов со сверкающими клинками в руках…
И с этим эльфы были поголовно согласны! Шурпа стынет! Вьехо умиленно понаблюдал за небывалым единением в отряде, даже прислушался, не вопят ли с луга кони что-либо в поддержку. Хитрые кони не вопили.…
— Где-то здесь должны быть пещеры! — вздохнув, произнесла провидица. — Ищите. Нам надо укрыться от ночной непогоды.
Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитал…
Предводитель троллей зачарованно положил огромную лапу на хрупкие плечи кузнецовой дочки. Девичья рука невесомо легла на плечи эльфа. И пошла волна. И вот уже все сомкнули руки в безмолвной клятве ве…
— Командир! — вклинился он в их доверительное молчание своим хриплым басом. — И что, к твердыне самого ужасного чародея можно вот так по реке подобраться?! Неразумно как-то с его стороны! И уж очень …
Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать …
— И у меня к вам просьба, — неуверенно сказала безутешная вдова. — Вы же странники? Конечно, странники, если пользуетесь гоблинским! Очевидно, ваш родной говор слишком уж чуден и необычен. Так о прос…
— Отвяжитесь все. Я спать хочу! — раздался в тишине раздраженный голос эльфийки, и гонец поспешно покинул шатер спиной вперед.
Вечный мятежник обернулся на эльфийский отряд. И снова покачал головой.
Потом она посмотрела на вытянутое лицо Вьехо, который пытался представить, как именно должна выглядеть неделикатность гоблинов, что требовалось вот так отпрыгивать и прикрываться — и насколько часто …
И явилась провидица. Маленькая эльфийка выглядела угрожающе сосредоточенной и серьезной. Из чего следовало — она в трансе. Впервые за последние дни.
— Этот Селендир, — не утерпев, спросила провидица, — он действительно сможет построить правительнице марки новый замок? Он так хорош?
— Я особенно! — улыбнулся командир. — Как иначе? Сбродом чудаков только главный чудак и может командовать! Другой рехнется! И тебя за что-то же лишили милости Предвечных Владычиц, обеих вкупе?
Командир отметил факт разговоров эльфа с кузнецовской дочкой, попробовал представить способ — ведь общего языка же нет? — и выкинул неподобающие образы из головы. В конце концов, дочка кузнеца была у…
— Командир, дальнее охранение опять в непосредственной близи от тебя обретается! — возмутился эльф. — Бьются об залог, какое из двух решений ты примешь! И мое всетерпение уже на исходе! Командир! Ты …
— Привыкай! — дружески рявкнул проплывающий мимо старшина гоблинов, правильно истолковав его заминку. — У нас такой командир, что с ним и в атаку приучишься бегать в противоположную от супостата стор…
— В деревне птичий мор, — тихо сообщил следопыт. — И собаки больны чем-то странным. Вроде бешенства — но не оно. Душа кровью обливается от страданий родни. Прости, командир, но я этим займусь. Постав…
Было бы интересно поставить гоблинов рядком да сравнить — но братья Ветры общаться с родней желали разве что посредством своего оружия, и поэтому Вьехо сам отправил их сопровождать провидицу. Пусть ц…
— Командир, старшина гоблинов снова сеет панику и смуту! — поспешил сообщить предводитель троллей, плывущий одесную от плота Вьехо.
Лица воинов построжели, взгляды стали пронзительными и настороженными. Они тоже были пусть странными, но настоящими светлыми эльфами — и смертельную опасность готовы были встретить лицом к лицу!
Закачался и с грохотом обрушился верх угловой башни. Огромные каменные блоки упали в реку — и перегородили ее. Вражье воинство застыло в испуге и смятении. Даже самые тупые из слуг Властелина понимал…
— В гору — марш! — ласково озвучил командир привычный всем приказ.
На противоположном берегу проявились из темноты многочисленные фигуры. Изящные. Тонкие. Смертельно опасные. И в белом. Ну, командир и не сомневался. Алагол как раз и был предводителем второго сгинувш…
— Поговори с ним! — кротко предложил кудлатому мужику командир.
Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение — но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от пер…
— Нас действительно так зовут! — стал оправдываться старшина гоблинов. — Да в наших пещерах вонючих где лучше имена найдешь? Вы бы слышали, как…
— Когда срок подойдет… — пробормотал командир. — Разбойничьи дети, да?
— Мы избыли магию из этого мира, — сказал командир старому повстанцу. — И сами уходим в Беловодье. Правь страной по справедливости.
— Вы пожертвовали нам все свои шатры, — заговорила о другом вдова правителя. — И поделились провизией. Это очень благородно. Но нам не нужно столько.
Командир уже встречал такое в иных мирах. Дети от женщин, вернувшихся из разбойничьих лагерей, как правило, тоже становились разбойниками. Почему-то.
— Привет, пустышки! — хрипло возопил гоблин.
Отряд устало тащился, и снова в гору, Маин дремала и клонилась на плечах командира, а он мерно шагал и размышлял о том, что благородство — это, конечно, хорошо, но чем бойцов кормить?
— Черная магия! — завопили пленные, едва приметив Вьехо. — Черная магия на вашей стороне! Как иначе смогли б вы устрашить лучший передовой отряд великого императора людей, как? И кони у вас — черные,…
— Ты бы еще свечку взялся держать! — бросил он гоблину странное обвинение, непонятно с чего сравнив эфирно-хрупкую эльфийку с восковым огарком. — Без тебя обойдемся!
Провидица покрылась мгновенным румянцем, видимо, тоже представила что-то, открыла хорошенький ротик, чтоб наконец сказать нечто сокровенное, глянула отчаянно на командира… и не решилась. Вьехо мыслен…
Он нашел старшего следопыта там, где и предполагал, — около убитых чудовищ. Эльф сидел склонив голову и печально проводил тонкими пальцами по морде страшилища, в глазах которого медленно угасала жизн…
— Не найдут! — уверил эльф. — Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство — никак. Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь — и ничем от смертных отличаться не буду!
— Ну вы, эльфы, и даете! — прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. — Вы всегда между собой такие добрые?
— Я сделал, командир, — тихо сказал древний эльф. — Путь отряду свободен на полночи конного хода. Можно уходить.
— У нее вообще нет силы! — возмутилась женщина. — Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!
— Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!
— Она меня всему научила! Я и деревенские говоры знаю все! И очаг умею разжигать! И коз доить!
— Командир, — еле слышно прошептал подошедший предводитель младшего древа. — Им не выжить без замка.
— Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! — неохотно пробормотала эльфийка. — Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то.
— Окажи честь, позволив защищать тебя от правой руки! — пробормотал он ритуальную фразу.
— Она — нет! — уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. — Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!
— Маин, попробуем еще раз, — наконец вздохнул он. — Вот если вниз идти, там что?
— А в парадном строе, друг мой гоблин, скрыт глубокий смысл! — задушевно сказал гоблину командир. — Это, соратник мой губастый, не что попало, а психология! Ибо война не здесь кончится — и не все вра…
— Выпей, — буркнул командир и протянул вожаку крохотную серебряную фляжку. — Это вкусноводень.
— Цепью! — хмыкнул командир. — Развернув знамена, под рокот барабанов! В полный рост! В психическую атаку только так ходят! И не трясись, мой неукротимый Тайфун! Ты же сейчас шагаешь в бессмертие!
Встающее солнце мирно золотило дальние пики гор. Отряд лениво двигался по извилистой дороге среди редкого светлого леса. Тролли, довольные прошедшей ночью, завалились спать вперемешку с воровками. Ре…
— И также гибельный страх, — проницательно добавил Вьехо, изучив каменную физиономию сторонника демократического способа правления.
И через мгновение на руках Вьехо уже устроилась прежняя проказливая и хитренькая девчушка-пейзанка.
— Я выглядел достаточно грубым? — обеспокоенно спросил он. — А то наши любезностей не понимают, еще за слабость примут!
— В коробку! — рявкнул командир, оценив угрозу.
— Я же просто веселюся! — удивилась девочка. — И ты веселись!
— Вы свою карту съели вчера! — раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.
И даже костер перестал трещать — такая установилась внимательная тишина. И полсотни настороженных взглядов развернулись на командира. Эльфы не лгут! И если командир скажет сейчас…
Время шло, раскаленное добела злобное светило, которое здесь считалось солнцем, ползло за горизонт, команда для мозгового штурма безуспешно штурмовала проблему.
— Выбросьте лишнюю! — беззаботно отозвался Вьехо.
Эльфийка чуть тронула коня. Подъехала к командиру и склонила к нему прелестную головку.
Около гоблина начали останавливаться крайне заинтересованные разговором эльфы, и даже тролли развернули на толпу свои уши.
— И почти не воруют! — твердо закончил Элендар. — Только еду. Только вкусную. И понемногу, чтоб не заметили.
— Мы пробовали подлезть, — смущенно сознался гоблин в старых грехах. — И поверху, и под землей. Не получилось. Ее волшебство хранит.
— Владычицы не соизволили в свое время одарить меня их милостью — ну так подачки мне теперь не нужны!
— Только полный идиот пойдет на твердыню Черного Властелина тремя дюжинами бойцов! — лениво сказал командир. — Ты полный идиот? О, не полный! Ну так удирай и радуйся, что жив! На сегодня это самая пр…
— Я же сказал, мы исправимся! — взвился уязвленный старшина гоблинов.
Командир помрачнел от неприятных воспоминаний и отправился разыскивать провидицу. Что-то она говорила про ответ в шатре…
— Сломается, — пробормотал тролль. — Слышишь, эльф? Нет стыда в том, что не дойдешь! Мало кто доходит! Мы, тролли, не победе радуемся, а процессу! Брось девочку, тебе говорят!
— Значит, ты сказал, Элендар? — остро прищурился Вьехо и выпрямился. — Значит, Элендар из рода Даров… тот самый Элендар, которого…
— Аальве? — с надеждой прохрипел мужичок.
— В гору — марш! — ласково напомнил командир.
— Ты всегда будешь запрещать нам тешиться с пейзанскими девками? — угрюмо спросил старшина гоблинов.
— Это ромашка! — терпеливо повторила Маин. — Она для волос полезная!
И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.
— Да как подумать мог, командир наш ненаглядный, ай, сокол сизокрылый! — испуганно затараторила старуха на гоблинском. — Победу тебе отдаем! Лучше всех спел, разбойники заслушались, стрелять позабыли…
— Я слышу шум вечно зовущего Моря! — упрямо заявила провидица, высвободила свою руку и медленно пошла к воде.
— Ты уже знаешь путь?! — восхитился гном.
— Эльфы явились в мир, и от них люди переняли искусства, письменность, ремесла и умение возводить дворцы! — недоуменно процитировал предводитель старшего древа. — Ну дворцы в деревне не к месту… это …
— Мой командир! — слабо улыбнулась провидица. — Мой славный добрый командир! Ты боишься убить невинных?
Над грязной дорогой повисла ошеломленная тишина, нарушаемая только мягким перестуком копыт. Таких подробностей древней истории эльфы ранее не слыхали!
— Зато на этот можно высадиться! — невозмутимо пояснил Вьехо. — А на тот — нельзя. Ты сам говорил, что нельзя. Там скалы отвесные.
Разбойников отлупили, разоружили и стараниями воровок раздели чуть не догола.
— Пойти да доломать, чего там осталось! Всё одним врагом меньше останется!
И через мгновение у костров остался один растерянно озирающийся предводитель гномов.
— Маин, — рассеянно сообщила малышка. — А почему у добрых дядей мечи? Вы разбойники?
Вполне довольные собой, эльфы отправились к костру. Круг безмолвно раздался, принимая в свои объятия членов отряда, чтоб вместе погрустить о вечной бесприютности, о бесконечном пути под чужими звезда…
— А… как же эльфу без лука? А если они в слепой ярости…
— Я готов, — спокойно отозвался стоящий на коленях тролль.
Коробка слитно шагнула, и еще раз, сверкнули и опустились мечи, беспощадными жалами ударили копья. Гоблины взвыли с одной стороны коробки, остервенело навалились с другой…
— Ищем, — пожал плечами командир. — Кстати. Вы не знаете, где Беловодье?
Командир кивнул, поддерживая заявление гоблина. И даже сдержанный Элендар согласно качнул ресницами.
А напротив командира на правах друга эльфийки прямо в пыли устроился старшина гоблинов. Он блаженствовал. Что пыль?! Это же не грязь.
Командир поморщился. Могли бы просто объявить, что пир начался! И не то чтобы песни были плохими. Просто надоели одни и те же за столько лет! Самому, что ли, вспомнить юность да сочинить что-либо нов…
— А песни ты создавать не умеешь! — бросил вслед повеселевший Элендар. — Ни текста, ни мелодии! И смысл какой-то дурацкий…
— За кормежку и мы бы вас нанялись убить, — задумчиво сказал вожак. — Братья, а почему нам эльфов не заказывают?
— Командир! — склонился к другому уху Вьехо предводитель троллей. — Гоблинов нельзя не пропустить! Их голод гонит! Они все равно пойдут, уж мы-то знаем, что такое голод!
Старшина гоблинов мог. Взять в охапку да забросить на седло — почему бы и нет? Сколько в ней весу, в той эльфийке?
— Психология, мой мелкий друг, все та же психология. В тот раз убегать было куда. А сейчас, сам видишь, некуда. Самое то боевой дух крепить.
Подхватив дубинку покрепче, уродец кинулся проводить разъяснительную работу. Ну, старшина гоблинов обладал даром убеждения — потому что вернули почти все. Командир подумал, пожал плечами… вышел в цен…
— Вот это бабы! — восхищенно оценил старшина гоблинов. — Видел котел, командир? Это они на весь отряд шурпу варить собрались! Заботятся о своих мужиках! Наедимся!
— Я и говорю понятно! — вспылила волшебница. — Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтес…
В темноте на лугу смутно виднелись сгрудившиеся в табун кони. Надо полагать, перемывают косточки своим новым хозяевам. Вьехо подозревал, что старший следопыт научил-таки коней речи, только не признае…
— В утробу через зад матерям подгорных богов твою грязь, тропы твои склизкие, и мостки туда же и через тот же проход, и гати твои, от ловушек коварных неотличимые! Ежели ты, эльф, вновь заведешь нас …
— Какие они злые! — осуждающе сказала Маин. — Разбойники!
— Наш отряд одарен милостью Предвечных Владычиц! — гордо заявил эльф.
— Командир, а командир! — всунулись в разговор азартные маркетки. — А пусти нас вперед! Мы шнуровки вот тут подтянем, а вот здесь подраспустим, да хорошо подраспустим! Стража и заглядится! А вы тем в…
— Хай! — повелительно выкрикнул старик и шевельнул шестом.
Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.
— Эй, уроды! — крикнул старший следопыт, кое-как согнав с лица улыбку. — Закройте поганые пасти! Вас Высшая дама слушать изволит!
— Я… — враз севшим голосом просипел Вьехо. — Я вообще не стрелял! Я энергию сбрасывал, чтоб на амулете не подорваться! И сбросил бы, если б кое-кто под локоть не пихал! Куда, ты говоришь, попал торои…
Вьехо внезапно сделался чрезвычайно деловитым.
Элендар, не отвечая, шагнул. И пошел, глубоко проваливаясь в мягкую лесную подстилку. Спортсмены-тролли с радостными воплями устремились следом.
— Это не аргумент! — запальчиво крикнул эльф. — Вы должны признать…
— Мы, эльфы, дети природы! — уверенно сказал командир. — Нас даже грязь поддержит и защитит!
— Прости великодушно мое невежество — но что за болезнь аксиома? — деликатно прохрипел старшина гоблинов доблестному Элендару в ухо.
— Вырасту, конечно! — улыбнулась Маин. — Но вас это не коснется. Эльфы столько не живут.
— Пей, — неловко сказал командир и отвернулся.
— Мы сопровождаем подводы с провизией для вашего отряда, — пояснил он мягко. — Правительница марки пришла к соглашению с пейзанами, и у нее появилась возможность отблагодарить вас за… многократную по…
— Элендар обиделся! — вздохнула Маин. — Играть с нами не будет. Пойдем мириться?
— Может, в психологическую? — опасливо переспросил старшина гоблинов.
— А как здесь жить-то?! — возопил в простоте душевной старшина гоблинов. — Холодно, командир!
Предводитель троллей легко догнал командира и зашагал рядом.
— Ну что вы несете? — раздраженно сказал Вьехо. — Я имел в виду… любезнейший тролль! Не кажется ли тебе, как предводителю, что дальнее охранение вновь дрейфует в непозволительной близи от отряда?
— Желаю вам найти то, к чему стремитесь! — дрогнувшим голосом сказала вдова. — Если б не оплавились стены до основания, я бы с дочерьми помахала вам на прощание кружевным платком! Говорят, есть повер…
— А зачем мы убегали? — поинтересовался он. — Гоблинов и там бы покрошили.
И все было б в рамках состязания — да только воровки честно состязаться не могли. По определению.
— Может, в том и есть смысл, — задумчиво сказал Вьехо. — Может, в последний поход должны отправиться все эльфы, причастные событию?
Мимо Элрахиля, гремя казанами, споро прокатилось племя воровок.
— Покушение? — деловито осведомился командир и потянулся к мечу.
Гора оказалась пронизана ходами. И не везде было светло. Пришлось задействовать чуток магии, а она не бесконечна.
Битва прекратилась. Стены крепости трещали и осыпались, с гигантской высоты в воду Великой реки летели каменные зубцы и крохотные черные фигурки, а весь отряд стоял тесным кольцом, делясь с провидице…
А вот чему командир искренне изумился, так это тому, как эльфов встретили. Ну с воровками понятно, они дамы в возрасте, жизнью тертые, и то, как они запричитали над бедными-голодными-необстиранными-б…
— Значит, я просто должен их уговаривать не заниматься лиходейством? — в очередной раз нервно переспросил предводитель старшего древа. — А если они меня?… — И благородный Элендар неуверенно оглянулся…
Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо бе…
— Но кто вы, как не черное воинство? — искренне изумился один из пленных.
— Дитятко! — укоризненно сказал старший следопыт. — Да мы уж как-нибудь сами сообразим!
— А как же! И разбойников, и пособников их, и все племя их до девятого колена!
— Пеноструй и Игристая, вечные реки, шелест леса и блики текучей воды, дева древняя, юная — робко навстречу, дева резкой, щемящей, печальной красы…
— Поговорим, — согласился командир покладисто.
Прибежала радостная девочка и доверчиво устроилась у него на коленях. Командир озадаченно просмотрел панораму гор. Восхитительный вид, конечно, прозрачные дали и все такое, но…
— Эльфы? — жутко проревел предводитель черных всадников по-эльфийски. — Вот и конец вам пришел, ужасный и мучительный! Раздавим заодно с гоблинами и кости ваши перемешаем с их презренными внутренност…
Эльфийка покраснела и быстро уехала в хвост колонны. Командир лишь проводил ее недоуменным взглядом. Вот что опять нашло на Высшую даму? Расцеловать? В рамках традиций эльфийской расы такое предложен…
— Р-ра!!! — взревели всадники. — Властелин!!!
— Вот ты-то мне и нужен! — сказал доверительно командир старику. — Отойдем?
— Не трясися, у своих не воруем! — снисходительно сказала она на ужасном гоблинском, покровительственно хлопнула грязной рукой эльфа по плечу и потащила котел к костру.
Несокрушимые ворота твердыни распахнулись, и оттуда сплошным потоком хлынули защитники. Никто не хотел погибать под руинами крепости! Качнулась и рухнула главная башня. Сплошная стена врагов вокруг о…
Командир вздохнул и достал карту. Вот и отдохнули.
Командир привычно ругнулся, поминая и Предвечных Владычиц, и прелести их несказанные. Он сразу понял, что произошло! Понятно, что сначала в лагерь явилась провидица. И ляпнула что-нибудь в том роде, …
В погоню отправился сам старший следопыт, так что вскоре табун черных страшилищ был возвращен на общинный луг. Следом за табуном гоблины пригнали несколько кибиток, и выглядели мелкие уродцы при этом…
Клин воинов стремительно переместился в сторону, чуть на затоптав гоблинов, и еще раз, и еще. И туча стрел накрыла не эльфов, а пустое место. Но потом туман раз — и рассеялся. Черные эльфы насмешливо…
— …значит, Оксаниэль. Ну а потом кинутся стремительными тенями к нашим шатрам и расстреляют всех, кто по привычке сунется туда за оружием, — неохотно сказал старший следопыт. — И, командир, если чест…
— Да я верю, мой друг, верю! — поспешно сказал Вьехо с самым серьезным видом.
— Нам придется воевать, — тихо и серьезно сказал командир, прекратив насмешничать. — Если мы действительно светлые существа — придется обязательно! В мире полно зверств и жестокости, а защитников Доб…
Каналы, ведущие к твердыне Черного Властелина, попадались с завидной регулярностью. Но каналы поперечные тоже встречались, и тогда начиналось веселье.
Вьехо с изумлением оглядел вереницу воровок с узлами на плечах.
И пошевеливаться действительно пришлось! Бегущие в голове «бешеного ежа» сверкающие боевые башни, в которых с трудом угадывались тролли, первыми с ревом врубились в мешанину врагов, по бокам замелька…
Один из троллей открыл мутные от усталости глаза.
— Да что с этим миром, командир? — не выдержал один из воинов.
Стремительный блеск мечей. Звон и искры. Сломанной тенью падает Черный.
— Я мастер шеста, — мерно говорил старик. — Первый мятеж против Властелина поднял в юности. Он тогда был слаб, я тогда был слаб. Я проиграл. Стал сильнее. И он стал сильнее. Поднял мятеж. Был разбит.…
Эльфы, вообще-то уже готовые прирезать оглушенных сородичей под предлогом боевой ярости и состояния аффекта, недовольно замялись. Как-то не вовремя тролль вспомнил, что они — светлые! Сразу видно, чт…
Они свернули на тропу, белеющую во тьме. В одном месте тропа просела, и через темную топь была переброшена пара жердин. Эльфийка в затруднении остановилась. Вьехо сочувственно ухмыльнулся — с жердина…
— Ах вот оно что! — пробормотал Вьехо и без церемоний вывернул пленному магу руку. — Как же я не догадался сразу? Закольцованный канал от Престолов!
— Приветствую великого Элландриэла! — насмешливо прошептал эльф.
Воины, получив внятное и осмысленное приказание, мгновенно подобрались и занялись делом. А командир еще раз глянул вниз, на место высадки. Как он не понял этого раньше? Три отряда ушли до него — и пр…
— А затем, что нам завтра есть нечего будет! — хмуро сказал командир. — А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!
Средство на самом деле было. Тот амулет, что забрали у вожака разбойников, был способен поглощать магию. Конечно, поглотить целое заклинание ему было не под силу, но этого и не требовалось. По приказ…
И вскипела бешеная сеча, одна из бесчисленного множества в череде тысячелетий. Лязгнули и опустились мечи.
— Ага! Главное — чтоб инициативы как бы не от тебя шли, а от всех! Но чтоб процессом управлял ты! Слово там предоставлял или нет, квоты определял… ну мы-то, командиры, знаем, как это делается! — И тр…
Высшая дама, на удивление милая и мягкая в этот день, сидела на плоту рядом с Вьехо, изящно опершись рукой о бамбуковую решетку, и с легкой улыбкой смотрела на него. Она впервые не отводила взгляда и…
Гоблин погрустнел и отодвинулся к своим соплеменникам обсудить неласковое будущее.
— Не совсем так, — заметил подошедший старший следопыт. — Вы упустили из виду коней, а также дозорных птиц и союзных белых волков.
И ничего не произошло. Оба отряда тихо перевели дух.
Провидица, видимо находившаяся в полубессознательном состоянии из-за болевого шока, одарила его туманным взглядом. Никакого рабочего транса от нее ждать не стоило. Так что командиру пришлось в которы…
Разбойники злобно заворчали и стали отвечать. Девочка напористо ругалась, и, видимо, получалось у нее это очень хорошо, потому что громилы быстро истратили словарный запас и пошли на нее угрожающей т…
— Кажется, с чего-то такого начались нелады меж Заморьем и Вечным Лесом? — пробормотал предводитель троллей. — Это когда еще климат поменялся и очертания брегов?
Один из троллей взревел — и огромный валун, бешено вращаясь, полетел в оратора.
— Хорош ли? — Командир в сомнении покачал головой. — Не знаю. Наверно, слишком хорош. Доблестный Селендир… он — тот самый Селендир, который построил дворец правителя заморских эльфов. После чего был …
Стрелы свистнули — и превратили шатер в подобие решета.
— А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой. Коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!
— Это моя мама! — сообщила девочка буднично и соскользнула с рук командира.
Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт.
— Ты аккуратная! — похвалил он, заканчивая работу.
— Ты был отвратительно груб! — уверил командир.
— Сдаетесь? — тут же с надеждой спросил гоблин.
— Спрячемся? — азартно предложила девочка.
Маин, привычно сидевшая на его коленях, повела пальчиком по прибывшим.
— Разворачиваем лагерь! — распорядился Вьехо невозмутимо. — Кони и тролли отдыхают, за воровками обед! Остальные светлые эльфы — да не оставим потерпевших от стихии без нашего сострадания и посильной…
— Дворец Селены? — недоверчиво переспросила провидица. — Тот самый запретный дворец, сокрытое чудо света?! Говорят, красота дворца сводит с ума!
И маленькая эльфийка погрузилась в привычные грезы, оставив командира сидеть ошарашенно подле своих ног.
— Да я и так. Но вот поживешь тысячу-другую лет, да и начинает казаться…
Это была настоящая застава! Огромное поле по обе стороны от дамбы было очищено от растительности и, значит, прекрасно простреливалось. Дорога по дамбе — замечательная широкая и сухая дорога! — упирал…
— И Кареглазка беспокоится, — добавил Элендар. — А она девочка чуткая и умеет предвидеть опасности.
Эльфы за спиной командира возбужденно заговорили. Тролли — это эльфы?! И как же они сразу не догадались? Ведь все на то указывало неопровержимо! И речью эльфийской владеют! И воители Света, каких пои…
— А как же тролли поймут эльфа? — запоздало спохватился кто-то.
— Значит, оставить болезных в деревне на попечении невежественных пейзан? — задумчиво подвел итог командир. — Чтоб, значит, как бы и не мы прирезали, а черное воинство, которое их, несомненно, обнару…
— А справитесь? — озабоченно спросила девочка. — Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей.
— Там же наши бабы! — захрипел гоблин и дернулся встать. — Наши же!
— А потом остается только страх перед циклопическим сооружением, — буднично продолжил Вьехо. — Да трусливые слуги на его стенах. Но стены мы порушили, хвала Высшей Ксениаль, а слуги попадали вниз и р…
— Склоняй голову в свое удовольствие, пока шея не треснет! — непочтительно рявкнул воин на гоблинском. — Командир думает, в мелочи боя вникать не намерен! Так что командовать парадом буду я, доблестн…
Предводитель старшего древа решительно заступил гоблинам путь.
— Маин? — не теряя присутствия духа, развернулся командир к своей малолетней подружке. — Ты случайно не знаешь местные наречия, чтоб дорогу спрашивать?
— Я выйду без оружия, — просто ответил тролль.
— Не баро вовсе, а байя! — самоуверенно заявила она. — Говорят, в том мире, где погиб Черный рыцарь, в наречиях преобладало сладкоголосие. Слово пришло оттуда, я точно помню! И звучало именно как бай…
Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белоб…
Сам Вьехо, проживший достаточное количество тысячелетий, чтоб заиметь на все собственное мнение, гномов терпеть не мог. Во-первых, он знал, что гномы произошли не невесть от кого, а конкретно от кое-…
— А это, мой друг, одно из уродств бессмертия! — прошипел командир. — Подсели на магию, как на наркоту! А магическое зрение сбоит, амулет до сих пор работает… но сейчас взорвется, Владычицы ведают в …
— А почему я должен отвечать? — удивился раненый эльф.
Предводитель старшего древа глянул недоверчиво, не подшучивают ли над ним, — и лицо его смягчилось и просветлело.
— Хор-рошая собачка! — похвалил старший следопыт.
— Отряд к выступлению готов! — сердито сказал он. — Одной провидицы в строю не хватает!
— А Черный Властелин? — осмелился спросить старшина гоблинов.
— То завистливый навет есть! — торопливо возразил кузнец на эльфийском, и командира передернуло.
— Говори на гоблинском! — поморщившись, приказал командир. — Ведь владеешь же подгорной речью? Кузнецы все владеют! Я так понял, ты и не дразнишь вовсе. Ты подражаешь. Но получается у тебя… ф-фу! Как…
— Да понятно уже, командир! — сник боец. — Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!
Славная битва закончилась. Да что битва — день закончился! А выдался он потяжелее иной битвы, вспомнить хотя бы, как воровки восприняли троллей в своих кибитках…
— Какая необходимость привела к месту недавней сечи столь прелестных амазонок? — любезно поинтересовался командир.
— А вы правда разбойников убьете? — подозрительно спросила девочка. — А вдруг вы с ними подружитесь? Я сама посмотреть должна! Детей стыдно обманывать!
Гоблины шли неотвратимо. Огромные, коренастые, все в железе. Крепость пала, слуги Черного Властелина уничтожены, разбойники в ужасе вернулись к сохе — кто остановит подгорное воинство?! Слава Верховн…
— Да! — радостно воскликнул предводитель младшего древа. — А… куда конкретно?
Эльфы гордо распрямились. Все же они были формально светлыми — и потому страшные угрозы предпочитали встречать с поднятыми головами, с неустрашимым блеском в очах.
— А что нам скажет провидица? — спохватился предводитель старшего древа. — Все же она и старший офицер, и милостью Владычиц одарена!
— Замечательно! — саркастически заключил командир. — Я счастлив! Столько направлений, не знаю, какое предпочесть!
— И все же, как ни странно, — благодарю за легенду, мой командир! — заговорил Элендар о другом. — Ведь помогла же, излечила душу! Я же все годы службы, каждую свободную минутку с супругой спорил! Все…
— Я же не в полной силе, — виновато пояснил он.
— Вьехо! — запищала она. — Опять грустишь? Поплясать вокруг с веточкой? Можно?
Командир не слушал. Нахмурившись, он следил за парочкой, бредущей к прибрежным кустам. Рядом с Лайлой враскачку вышагивал гоблин-герой, самый мелкий из компании уродцев. Разговор у них явно не получа…
И наградил коней суровым взглядом — мол, чтоб именно на пуантах и никак иначе!
А на мосту они встретились с мастером шеста и всем его воинством. Походило оно больше всего на бескрайнее море людей.
— У твоего племени выросла прелестная дочь, — сказал доблестный Элендар и вернул засмущавшуюся «малышку» на землю. — Так растет цветок солнца на лесной опушке, чтоб порадовать глаз путника неожиданно…
— Нам путь — в Беловодье! — звучно сказал он. — По тропам и гатям, по мосткам и дамбам — вдумчиво и осторожно! Старшему древу — дальнее охранение держать! Тролличьей неотъемлемой части отряда ближнее…
— На первой же стоянке созову эльфов-ветеранов! — продолжил Вьехо решительно. — И созову непременно! Дожили — обязательную дюжину боевых построений отряда не все знают! Владение оружием — смехотворно…
На опушке леса зрители в ужасе затаили дыхание.
— Прекрасный план! — твердо сказал доблестный Элендар. — Должен сработать!
— Но они — отродья Тьмы! — упрямо сказал предводитель старшего древа.
А в этом шуме, неслышимые и невидимые за густыми камышами Великой реки, по узким протокам между бесчисленными топкими островками, под темными корявыми ветвями плавучих деревьев начал продвигаться пря…
— Потому что мы городища не ломаем? — хмуро подсказал командир.
Чего-то подобного командир и опасался. Плетение дамб — вовсе не просторная горная долина, на них так легко и просто зажать маленький отряд! Тем более что приметных черных коней и яркие кибитки видно …
Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
— Противоарбалетный маневр! — рявкнул командир совершенно не эльфийским голосом.
Провидица вышла из пещеры, отстраненно опустилась на камень и погрузилась в думы. Командир во внезапном порыве пал пред ней на колено и склонил голову, безмолвно испрашивая прощения за все свое прошл…
— Что, я действительно так выгляжу со стороны? — спросил эльф хмуро. — Противный зануда, да?
— Бабы! — азартно просипел старшина гоблинов. — Там бабы, представляешь?! Да какие! В талии — во! А ниже — о-го-го! И они все теперь наши! Ну… одну тебе можем подарить! Хочешь?
— Уходим, ребята! — наконец приказал невозмутимый командир. — Здесь нет ничего, что принадлежало бы разбойникам. А свое добро пейзане и сами разберут. И, надеюсь, спалят этот лагерь. Дрянное место. Д…
— Чтоб провидицу телами укрыли, ежели что! — сурово приказал он. — Убьют — вам смерть счастьем покажется!
Предводитель старшего древа спорить не рискнул, потому что понимал и сам, что достоинства коня — не в масти. Но — черные?! Светлые эльфы на черных чудовищах? И как это потом в легендах воспеть? Идиот…
— Расслабьтесь, ребята! — нехотя разрешил командир. — Магию используйте — но чуток! Она не бесконечна, а к Предвечным Престолам не скоро явимся!
И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых… там и убивать-то некого! Опять же в отнорки пустили, проявили свое черное благородство.
— Не срослось! — обреченно констатировал Вьехо. — А жаль.
— Ну какой же ты старый? — сказала она уверенно. — Ты даже моложе моей мамы!
— Э нет! — ухмыльнулся старшина гоблинов. — Э нет! Гоблинам мозги парить — это к тебе! Как прицепишься с моралью, как чирей к… то есть или беги куда глаза глядят, или исправляйся — вот каково твое во…
— Не отвлекайся на ерунду, — посоветовал хладнокровно командир.
— Эльфийская! — скривился гоблин. — Песенная! Скукота до скрежета зубовного — вот ваша культура! Тексты и подтексты, пейзажные зарисовки и поток суицидального сознания… хе! Правильные песни — гоблинс…
Вьехо озадаченно развернулся к малолетней подружке за объяснениями. Маин смотрела на эльфийку и удивленно улыбалась.
Волшебница, не выплывая из транса, еле заметно кивнула. Командир удовлетворился. И закрутил головой, выглядывая девочку. И увидел то, что и предполагал, — то есть ничего. Маин не было. Он и раньше за…
Старшина гоблинов со звоном выронил шлем.
— Эльфы на нас нашли! — сердито сообщил гоблин. — Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы — бед…
— Мой командир! — почтительно опустился он на одно колено. — Прости, что столь непозволительно долго нагонял тебя!
Эльфы бурно запереговаривались, припоминая разные легенды. И получалось — прав гоблин! Древние герои погибали, едва успев огласить очередной манифест! А потом, после истребительных войн с очередным Ч…
— Траэрш-а-рута! — изменившимся от волнения голосом поддержала его старшая воровка.
Предводитель младшего древа нервно сглотнул и затерялся среди зрителей. Что и требовалось. Ну не объяснять же этому ортодоксу, что командиру просто стало жалко пейзанские огороды. Пелетон из троллей …
Эльфийский волшебник, оставшийся за командира, выразился витиевато и оскорбительно. Что-то насчет того, что из лап отродий Тьмы он ни кусочка.
Рой стрел со злым шорохом посшибал листву с самого высокого и густого куста. С того самого, за которым хотел спрятаться командир.
— Ну вы, эльфы, и бегаете! — завистливо сказал предводитель гномов. — Потому и живете вечно, что смерти за вами не угнаться?
Оглушительно гремели барабаны. Самодеятельные музыканты неистово лупили колотушками по гигантским резонаторам. На мосту, положив руки друг дружке на плечи, самозабвенно отплясывали маркетки. Воровки,…
— Я вам пограблю, — пробормотал командир рассеянно.
Командир знал, когда — и какой! — необходимо явить пример подчиненным! А иначе как бы он прожил столько тысяч лет?
— Ты свою женщину держишь за руку, — безучастно обронила она. — Мне рядом места не осталось.
— Эльфы! Траэрш-а-рута! — взревел не задумываясь старшина гоблинов.
— Так, — задумчиво сказал командир. — Так… тогда за мной. И я вас куда-то приведу.
Командир припомнил, что действительно видел на провидице странно поблескивающие варварские украшения, да принял за неведомые амулеты, — и задумался в очередной раз, а так ли уж без толку были подарки.
После случившегося ехали настороже и потому бегущего по дороге пейзанина приметили издалека. А потом и перехватили.
Командир покачал головой и в очередной раз задумался о странностях мироустройства. Вот почему работать готовы только пейзане? У всех остальных рас планы на удивление схожи: прихватить долинку с парой…
— Меня! — добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.
— То дождинки в глазах, не слезы — да только огнем горят!..
— Думаю, они выйдут на дистанцию прямой видимости, если считают, что нас мало, — пробормотал старший следопыт. — А они так и считают — что отряд прирос троллями, вряд ли кому ведомо. Я бы на их месте…
А вот эта мысль была не просто кощунственной, но по-настоящему опасной! Потому и вылетела из головы командира быстрее, чем подумалась. Что, правда, не отменяло факта: гоблинов выгнал из пещер голод. …
— Ну что, шантрапа, побеседуем? — вдруг миролюбиво предложил командир и забросил меч в ножны. — Коли пролезли в этот мир наперед нас, изучили его, наверно, неплохо? А мне нужна информация.
В жуткой тишине колонна кибиток ворвалась в мирный военный лагерь, и начался беспредел. Нет, противник пытался сопротивляться! Но что сделаешь деревянной ложкой против облаченного в кольчугу эльфа? П…
— Навстречь воинству Черного Властелина предлагаешь передвинуться неразумно?! — возмутился доблестный Элендар. — Зрю, много в тебе гоблинского взыграло! А эльфы, когда подступали лихие века, всегда о…
Со всех сторон раздались осторожные подсказки, готовые вот-вот слиться в общий унылый хор.
Боевые товарищи ответили недоуменными взглядами. Чтоб они еще пейзанам дрова таскали? Как-то шла жизнь пейзанская и без их участия.
Эльфов вытолкали в лес. Заменили шатер для провидицы, предварительно повыдергав из ложа охапку белооперенных стрел. Поставили разогреваться остатки безнадежно остывшей шурпы. Командир же с гоблинами …
— Командир, мы не можем принять воровок в лагерь бойцов за Добро! — упрямо заявил предводитель старшего древа. — Я сказал!
— Победил ты в состязании, командир! — вздохнул гоблинский бард. — Признаю вслед за воровками! Что-то есть в вашей любви… да, что-то есть! Не то что у нас, гоблинов: поймал, руки заломил и в копну ее…
— В нашем тысячелетнем опыте и кроется наша великая сила, верно, командир? — уважительно сказал старший следопыт.
— Поначалу исследуют наш лагерь магическим зрением! — хмыкнул, начиная понимать, старший следопыт. — Уже исследовали. Но твой амулет, командир, он же поглощает магию, и наши благородные противники…
— Нет, — опустил голову Элендар. — Вот же оно, у тебя за спиной. Так чуден и удивителен был твой рассказ о Сумасшедшем Зодчем, что все увлеклись и позабыли об окружающем.
— Командир, может, мне отвернуться? Гоблины — ребятки шустрые…
— Девочка околдована, — прикрыв глаза, сообщила она. — Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями,…
— Он выдержит, — уверенно сказал седой командир. — Этот малыш выдержит все. Даже переход через Внешние моря. Он ведь создан именно для этого. Руки младшего представителя великого рода Данов непогреши…
— Командир, ты прав! — взволнованно сказал мечник. — Цвет оружия — не просто цвет! Так избавимся от Тьмы в сердцах! — Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени. — Когда …
А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке — четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные…
Вьехо осмотрел ноши, даже встал для сравнения рядом. Ну… изящные девочки, всего одна выше командира…
— А нету уже! — бесхитростно отозвался гоблин. — Получается, правду говорят, что воровство до добра не доводит! Хорошо, что бабы у своих не воруют — а то ведь за ними разве уследишь?
— Бедненькие! — прошептала Маин. — Как здесь холодно и голодно…
Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.
Вот это отряду было понятно и близко! За рану товарища светлый эльф не задумываясь утопит полмира во вражеской крови и перегрызет глотки другой половине мира!
— Из-под земли! — округлила глаза девочка. — Их там много!
— Попрошу без подробностей! — смутился эльф.
— Да что мне воровки! — возмутился гоблин. — Таких, ежели что, на любой помойке найдем! Там же провидица, мильен лет ей здоровьечка да женских прелестей поболее!
— И не ступлю! — нахально заорал гоблин. — Вы сначала найдите его под головешками, свой порог! Мы всё прослышали, что у вас стряслось! И если б не эти уроды светлые, уже б вас грабили! Отлились бы ва…
— Сколько вас? — недовольно и грубо спросил предводитель гномов со стены.
— Если позволишь, я понесу тебя, малышка, — сказал тихо Элендар.
Старший следопыт поклонился и неторопливо отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин — и на собаку. Ох и непростое же это место!
Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец — и отряд двинулся в подго…
— Я надеюсь… — прошептал еле слышно эльф. — Я надеюсь, это возьмет даже эльфийскую кольчугу.
— Благородная Оксаниэль подвернула ногу на прогулке, — пояснил Вьехо.
— Командир нас и ранее удивлял неожиданными решениями! — добавил нервозности кто-то из старшего древа. — С него станется уйти в соседнюю долину, закрыть перевал нашими телами и биться против Черных С…
— И вновь я преклоняюсь пред твоей мудростью, командир! — восхищенно сказал над ухом старший следопыт. — Если б не твой приказ убрать оружие — изрешетили б малышку!
— Уж не Дива ли, славного своей древностью, сравнили вот только что с собачьим племенем? — оскорбленно вопросил доблестный Элендар.
Взгляды эльфов задумчиво обратились к недалекому уже побережью, где, по слухам, на высоченной скале попирала твердь неприступная крепость самого Черного. Потом те же взгляды переместились на провидиц…
Харизма лидера засияла нестерпимо ярко. Гоблины осторожно спрятали оружие, эльфы подтянулись и приготовились внимать ценным указаниям…
— Да они выставили, командир! — рассмеялся Одержимый Кузнец. — Мы проходили, видели! Ближнее охранение с нашими шурпу у костра хлебает! Дальнее охранение на них из темноты с завистью пялится! Можно о…
— Понравилось! — смущенно признался мастер. — А кому бы не понравилось? Благодарность людская мне силы для творчества дает!
Вьехо молчал. Обычно в таких случаях ему помогало озарение — но эльф подозревал, что никакое озарение не выродит армию…
— Кстати о гоблинах! — вспомнил командир. — Младшее древо, выделить губастикам походные плащи с масками! Нечего серыми рожами на всю деревню светить! Будет у нас подразделение карликовых эльфов, отва…
— Быстро же тебя склонило на сторону Тьмы, — заметил Вьехо.
— Она — маленькая девочка! — напомнил очевидное командир. — Или вы разбойники, что лишаете малышку тепла дров, набранных слабыми детскими ручонками? Или воителям Света и Добра зазорно…
Старший следопыт рассеянно выпустил эльфийку. Потом извинился и поднял ее на ноги.
— Счастлива твоя звезда, мой командир, — задумчиво пробормотала провидица. — Ты и в малом не идешь привычными путями! И вот мы в очередной раз избежали гибели. Какому болезненно странному уму вручены…
Как ни странно, предложение было встречено одобрительным гулом практически всех эльфов. Было некое изящество гениальной простоты, столь притягательное для чувствительных к гармонии Бессмертных! Поруб…
Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат — да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это со…
— Ты много времени проводишь с ней, — ровно сказал Вьехо.
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
Сестры-маркетки радостно хлопнули друг дружку по ладоням, и кое-кто из юных эльфов, неразумно побившихся с ними об заклад, приуныл.
— Они так и ездят по деревням, — негромко сказал один из эльфов. — Нигде долго не задерживаются. Дети все в телеге родились, младшая дочь его как-то жалобилась.
Как оказалось, жребий устанавливал не личность ноши, а всего лишь очередность выбора.
Командир смог остановить отряд только у самого леса.
Но Оксаниэль собиралась уходить за Внешние моря, и ей было все равно.
— Ай, баро! — смутилась толстуха. — Нам в одном месте нельзя два раза проезжать, беда будет! Едем, куда солнце ведет!
Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.
— Я снимала данные во все время странствий, — пояснила провидица. — Уж на это моих сил хватает.
Положение спасла провидица, почему-то выпавшая из своих видений. Ее первые слова, правда, тут же пояснили почему.
Плоты выбрались на простор. В глаза оцепеневшей горстке воинов ударило ослепительное солнце. И в его лучах грозно засияли на огромной высоте башни и зубцы величественной крепости.
Командир поднял сияющий голубым пламенем клинок — еще бы, столько отродий Тьмы рядом! — и огляделся. Они были в просторной пещере, уходившей вниз, в глубь горы. Эльфы вперемешку с гоблинами. Все гряз…
— Ваши старания тщетны! — ясным голосом сказала провидица. — Сказано в легендах: если «Лебедь» коснулся вод — нести ему кого-то за Внешние моря! Так предначертано, и так будет! И я уже слышу шум вечн…
— Мое кольцо — одно из семи величайших! — предостерег маг. — Лишь достойному оно дается в руки — для прочих же неподвластно! Никто да не дерзнет даже прикоснуться к нему!
— Ну мы эльфы! — все еще хихикая, отозвался старшина гоблинов. — А что?
— Так уж и великим, — неловко буркнул командир.
— За нами идут люди! — взволнованно сообщил один из эльфов. — Много людей!
— Шибко честные! — с ненавистью прохрипел бородач. — Захваченное пейзанам возвращаете! Эдак они все у вас защиту искать будут, не у нас вовсе! Мы тогда и не нужны станем никому! И правитель марки тож…
— Они озвереют! — честно сказал Вьехо. — Гномы — крайне мстительные существа. Но других вариантов нет. Я не могу отводить отряд под удар войск Черного Властелина.
Эльфы бродили по лагерю и радостно изучали постройки. Им тут очень нравилось! Командир разбойничков все устроил по эльфийским традициям — так о чем еще мечтать? Лес, и река рядом, и до вассальных дер…
— Значит, не сдадитесь, — понял наконец гоблин и сник. — Гады вы, светлые. Ну и что нам теперь делать?
Вьехо озадаченно уставился на эльфийку. Высшие дамы обращением «мой командир» попусту не разбрасываются! Да и не попусту тоже! И уж если прекрасная представительница царственного рода сказала «мой ко…
— А то мы вас убьем! — подстегнул мыслительный процесс командира вожак троллей. — Вот отдохнем маленько — и убьем. В слепой ярости.
— Не, на климат я не согласный! — тут же завопил старшина гоблинов. — Почему б не порубить их просто на месте, вот почему? И пойти куда идем!
— И это действие не менее опрометчиво! — возмутился доблестный Элендар. — Добьемся опять же того лишь, что встанем бесполезною дугою пред поднятым мостом! И расстреляют нас постепенно воины с крепост…
— Мне эти лодочки сопливое детство напомнили! — буркнул гоблин. — Мы в подземных речках тоже всякие ерундовины запускали! Ох и тонули они! Командир! Или нельзя было скрутить вместилища поширше?! Ну в…
— Командир, давно хотел тебя спросить, — наконец решился Элендар. — Ты иногда такие странные слова бросаешь! Демилитаризованная зона, например… Жуть какая! Откуда они? Мы все в сомнениях и спорах!
Командир удивился. Ранее такого не случалось, чтоб дама из Высших эльфов беседовала с простым воином. Правда, раньше много чего не случалось, что уже произошло в этом походе. Эльфы, например, на свои…
Командир подумал. И еще подумал. Вспомнил, что нового под луной нет, и начал перебирать бесчисленные битвы прошлого…
— Хочешь с нами искать Беловодье? — спросил он. — Присоединяйтесь. На общих со всеми основаниях. Гоблины, к примеру, с нами идут, и ничего.
— Отродья ядерной зимы! — непонятно, но страшно выругался Вьехо и вскочил.
Командир, услышав заявление, даже дыхание затаил и насторожился, как камышовый кот, с огромным любопытством ожидая, что же последует дальше. В последнее время провидица вела себя странно, роняя иногд…
— Ксениаль! — сердито напомнил командир. — Беловодье ждет! Или мне гоблина на подмогу позвать?
— Воины, шедшие до тебя, не оставили следа, — меланхолично пробормотала эльфийка. — Все потому, что шли привычными путями. Избегай привычных путей, воин. В этом твой шанс.
— Вот этим ничего не надо! — сообщила она. — Они купили у вас волшебный инструмент, который Одержимый Кузнец сотворил, вот и привезли плату. Телеги с зерном, еще мясо, кажется…
— Наш постоянный торговый партнер, — поморщился мужчина. — Зря сопротивляется. Все равно цену сбросит, деваться ему некуда!
— Выдумки… — жестко сказал командир. — Выдумки даже среди людишек ценятся! В них — идеал, в них чаяния народа! А наши выдумки отражают мечты эльфийской расы! Мечты о настоящих воителях Света и Добра!…
Провидица внезапно бледно улыбнулась, словно заглянула на миг в будущее и увидела там что-то смешное.
Очередь послушно сделала шаг вперед. И процесс пошел.
— Склоняюсь перед твоей мудростью! — восхищенно сказал старший следопыт, приблизившись. — Ни запаха, ни следов опасных зверей нет и не было очень давно. Только горные козы ступают по этим камням. Зат…
— Дрин-дали-дали-да, да конь мой вороной! — грянули в кибитках слаженным хором, аж в ушах зазвенело.
— Примени чуток магии, и они засияют как новенькие. Или бытовой магией не владеешь?
— Сомнения меня гложут! — признался эльф. — Новым исполнением классики, вот таким примитивным, я бы даже рискнул сказать, опошленным, — не убиваешь ли ты саму суть нашей культуры? Что ответишь, коман…
— Психология! — ревут восторженно гоблины и несутся вперед клина в азартную погоню.
Командир пригляделся — и замер в восхищении. На темной от времени доске была с необычайным искусством изображена юная смеющаяся женщина. И потоки солнечного света над ней. И ветра, играющие складками…
Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к «ночным татям».
Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага…
— И кольчугу тоже. И меч. И знай: выход на бой безоружным — ярчайшее подтверждение твоего превосходства! Не веришь — в любом пособии по рукопашке о том упоминается. И кстати, чего встал? Иди.
— Во имя Света! — звучно сказал командир. — Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовется Тьмою!
— Начинаем движение! — буркнул командир. — Нас тролли заждались.
— Погребальные ладьи? — сипло переспросил старшина гоблинов. — Командир, мы плывем на погребальных кораблях эльфов?!
— Кольчужный плащ от Одержимого Кузнеца выше всяких похвал, — тихо предупредил Вьехо. — Но от топора не спасет. И ты плохо фехтуешь.
— Ну ежели у своих не воруют, тогда ладно, — пробормотал он и исчез, предпочтя быть своим для воровок, чем врагом для разъяренного командира.
— Меня Лохматик повезет! — отмахнулась девочка. — Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!
— Перебили половину гоблинов, потом другой половине помогли удачно поторговать против людей… и еще победили в соревновании по бегу с троллийкой на руках… Да невозможно воспеть такие идиотские подвиги…
Внезапно заработал в полную нагрузку поглощающий амулет. Вьехо поспешно сел, снял Маин с шеи и занялся артефактом. Поток энергии был таким, что голова кружилась. Краем глаза он заметил, что мелкий го…
Атакующий клин наконец выстроился. Ах, как он был жалок! Уход старшего древа из отряда, и так немногочисленного, сегодня мог обернуться катастрофой. Вот и проявляй принципиальность на войне. Командир…
— Вот так поживешь тысячу-другую лет, — пожаловался командир своей малолетней подружке, — и начинает казаться иногда, что светлых сил и не осталось вовсе в природе! Вот разве что дети. Пока маленькие.
Пещера оказалась вовсе не мрачной и даже не сырой. Обширная зала внутри горы была, для начала, отделана теплым деревом. И очаг имелся у стены, и простая деревянная мебель рядом. И сверху потоком пада…
— Чистые! — определила она неуверенно. — Пахнут ромашкой.
Командир уважительно кивнул. Ну да, он слышал о такой форме правления. Это когда решения все равно принимает один — потому что просто физически невозможно двигаться одновременно в направлениях, указа…
Он оглянулся — провидица, морщась, наблюдала за сечей из безопасного далека. И чего морщится? Можно подумать, до нее ошметки долетают! Так что командир поправил наручный щиток и спокойно шагнул в бит…
Эльф, возглавляющий отряд, был, само собой разумеется, красивым, мудрым и очень сильным воином — последнее на случай, если кто из подчиненных вздумает не подчиниться. Ну еще он был не то чтобы совсем…
— Воровки подсказали! — признался эльф. — Кто б мог подумать, что среди быстроживущих сохранятся предания, коих и мы уж не помним?
И маленький уродец враскачку зашагал к лагерю — за своих баб, один против всего мира.
Взволнованные эльфы придвинулись ближе. Каждому хотелось узнать, с чего это командир лишил отряд защиты волшебного оружия гоблинов!
— Ветры ближе к правде! — скрывая усмешку, возразил доблестный Элендар. — Много ближе! То любой из отряда подтвердит!
— …появятся какие-нибудь разбойнички, обложившие деревню данью! — аккуратно занизил статус противника командир. — Выскажут недовольство нами — в явной форме! А мы их тогда кэ-эк…
— Этих-то зачем потащили в бой? — буркнул эльф, недовольный присутствием низкородных при совершении им подвига.
— Какие всадники?! — рявкнул на всю деревню командир.
И захватал жадно воздух. На дикой высоте было не только холодно, но и разреженно!
— У гномов множество пороков! — согласился командир. — Но женщину ни один гном не посмеет обидеть! Для них любая женщина — священна! Потому что мало у гномов женщин. Очень мало. Ядерная зима до сих п…
— Уходим! — дружелюбно сказал Вьехо. — Только мы всегда можем вернуться. И тогда… понял?
— Велика ж сила эльфийской магии! — прокашлявшись, подытожил старшина гоблинов.
У костра, озаряемая алыми языками пламени, самозабвенно кружилась юная Лайла с бубном в руках.
Легкая тень мелькнула над водой, и с ветки плавучего дерева легко и бесшумно на командирский плот спрыгнул старший следопыт.
— Мы должны найти свободное место для нашего народа, — спокойно ответил он.
— Пошевеливайтесь! — кротко посоветовал командир. — А то прямо здесь получите. Прямо вот этим мечом.
— Ответ будет дан в моем шатре, — еле слышно обронила она и удалилась с неприступным видом.
Старший следопыт еле заметно улыбнулся. Он гордился своей работой.
— Нет у нас пока что планов! — буркнул старшина гоблинов. — Троллей сбросить под мост да нас на убой кинуть — разве ж это план?
— Спорим, возить будут не хуже белоснежных? — азартно предложил командир.
— Эльфы, любезнейший мой разбойник, опасные воины и владеют магией! — холодно напомнил бородачу командир.
Командир с презрением понаблюдал за спонтанными перестроениями жалкого эльфийского войска, потом развернулся к бледному предводителю старшего древа. И над грязной дорогой в очередной раз повисла напр…
— Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей, — рассеянно пробормотал командир. — Начнут брони стаскивать — и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами!…
Командир протянул ему фляжку с вкусноводнем.
— А что ж вы его обираете? — полюбопытствовал Вьехо.
Вынырнул на мгновение из чащи старший следопыт, озадаченно покрутил головой и снова исчез. Древний эльф не то чтобы сторонился преображенного эльфийского отряда. Он скорее его даже любил! Но издалека.
— Но кто-то должен вам штаны стирать? — сказал командир предводителю старшего древа, словно его и считал уродцем. — Ну вот у нас и будут отрядные прачки!
— Светлые, — проворчал тролль. — Несете добро. Разбойников истребляете и грабленое раздаете. Слуг Черного в целой округе выбили. Учите людей ремеслам и искусствам. Мы всё про вас знаем! Пейзане, когд…
— Сами у меня козы соображают! — сердито сообщила Маин. — Потому я их в пещеру не пускаю, в гроте ночуют! А вас пустила! Или вы козы? То есть… козлы? А может, вы все-таки разбойники?!
— А как же мы?! — растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.
Вьехо посмотрел на дочерей хозяйки, до сих пор безнадежно роющихся в небольшой куче спасенных вещей, и согласно кивнул. Женщины потеряли в пожаре все, вплоть до украшений.
— А если наши бабы настолько дурные, чтоб бегать под губительными стрелами, следует задуматься, так ли уж они нам нужны! — жестко сказал командир. — Но я все же надеюсь, воровки будут сидеть по кибит…
Дело в том, что местность от вражеского лагеря и, видимо, до самого моря занимала не просто низменность, а очень болотистая низменность! И везде по этому болотищу жили люди! По крайней мере, наскольк…
Вьехо сильно сомневался, что именно в ткацком стане дело. Или даже в дружбе и привязанности. Уж очень проказливая рожица была у Маин. Но — как доказать? И надо ли? Так что пусть будут ткани. Троллийк…
— А теперь — мелких на копья! — принял логичное решение эльф.
Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или — кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что…
Командир недоверчиво покачал головой, подумал — и нашел хитрую лазейку в словах толстухи.
— Не, я понимаю, мы светлые! — тут же завопил гоблин. — Ляпнуть, что мы в ответе за тех, кого освободили, только светлым в башку стукнуть может! Так в легендах этих болтунов изводили быстрее, чем они…
— На правах кого? — выкрикнул предводитель бывшего старшего древа Стожар.
— Мирные лесные жители, созданные Черным рыцарем в эпоху его могущества, — продолжил командир спокойно. — Всеядные добродушные силачи когда-то неплохо чистили леса, а заодно благодаря своей вспыльчив…
— Да у нас всю жизнь военный поход! — распалился старшина гоблинов. — И у вас, кстати, тоже! Нам бабы нужны во как! А почему эльфам не нужны, не понимаю, но подозрения гнусные уже имею!
— Нет, только с этим командиром! — сердито огрызнулся предводитель старшего древа. — И ты, гоблинская харя, между прочим, тоже примешь участие!
Командир недовольно поморщился. Он прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб испробовать все три выбора не по одному разу и убедиться в их бесплодности. А иных не было! Возможно было только присо…
Но был нюанс. Эльфы, даже в приступе самой сумасшедшей радости, стали бы разве что петь. Но не более. Такой уж эльфы сдержанный, если не сказать холодный, народ. Как, например, все та же Оксаниэль. И…
И провидица пришла на помощь своему отряду! Ударили из травы плотные струи тумана, окутали луг и скрыли горстку светлых воителей в спасительной промозглой мгле. Оп-па… Эльфы совершенно позабыли, что …
Командир поставил на обрыв девочку. Запрыгнул сам и без всякого стеснения кивком поблагодарил провидицу за успешно проваленные переговоры. Эльфийка скорбно поджала губы. Им никогда, никогда не понять…
— Понятно чего! — сплюнул гоблин. — Долину и нужно. Кушать-то всем хочется! Вот они вас перебьют, нас по горам разгонят, а сами перекроют вход в долину стеной, засядут там, чтоб только шлемы рогатые …
Тут надо напомнить, что среди иных рас эльфы не считались могучими мыслителями. В целом это было справедливо: зачем уметь размышлять, если есть многотысячелетний опыт и непогрешимая память? Стоит пок…
— На правах заднего древа! Самого заднего!
Гоблин насупился. Губастый уродец искренне считал, что стал равен эльфу чуть ли не из Высших.
— Уцелел! — разочарованно сказала женщина. — Не поможет. Он же пытался ответить на удар, и непременно той же мерой! Гордый слишком! Ну и надорвался. К утру закоченел. Да мы уж его прикопали. И написа…
Следопыт порывисто встал, поклонился и исчез в сумерках пещеры.
— Я ухожу, мой командир! — жалобно сказала она. — Поцелуй меня на прощание!
Гоблин тоже совершенно точно уловил ритм и тональность, так сказать, общего произведения, и командир уверился, что перед ним действительно один из гоблинских бардов. Что ж, тем интересней состязание!
— Ты уже выбрал направление? — осторожно поинтересовался старший следопыт.
— Черного Властелина как одолеешь? — сменил тему гном. — У тебя хороший отряд! Но — маленький.
Тролль, ничего не заметивший, испарился в полном расстройстве. Зато объявилась провидица.
— Предложите эльфу включиться в состязание! — невинно сказал Вьехо. — Я бы сам, конечно! Но у меня вот Маин на шее сидит!
Эльфы приуныли. По всеобщему мнению, у командира не было ни одного шанса. Переорать племя воровок?! Да никогда в жизни!
— Сговору с отродьями Тьмы — не бывать! — стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.
Установилась недоуменная тишина. А ведь и правда — не стреляли. С другой стороны, будучи по ноздри в болоте, особо не постреляешь…
— Вам нравится, как строит доблестный Селендир? — поинтересовался он благодушно.
— Вьехо, а кто меня на ручках понесет? — деловито осведомилась девочка.
Командир поднял руку и осторожно стал подавать знаки, распределяя разбойников поштучно между стрелками… и тут мимо него сердито и целеустремленно прошлепала Маин.
— Сие горькая правда есть! — твердо ответил Элендар. — И повинен отныне в том доблестный Элрахиль! Элрахиль?
— И сражаться с созданиями Тьмы, не щадя жизней своих, с яростью и отвагой обреченных?
— Во имя Света! — кричат восторженно эльфы и обгоняют гоблинов.
Рядом опасно скрежетнула сталь. Это старшина гоблинов проверял перед страшной схваткой свое чудное оружие. Да и все проверяли украдкой. И тряслись от страха точно так же. Жить-то хочется каждому. И к…
Командир огляделся, построжел — и приказал ставить лагерь, да не в деревне, а на лугу за околицей, поближе к речке. И стоять, пока раненые не будут готовы к перевозке! А сам взял Маин за ручку и отпр…
— Воители! — смиренно напомнил командир. — Вы идти-то не забывайте! Нас вон на том конце луга ждут не дождутся, уже и инструменты для убиения эльфов приготовили давно, а вы все спорите!
— Никак не станем! — коротко ответил командир. — Нечего уничтожать бесценный генофонд! Ручная работа, полет вдохновения Черного рыцаря — а все только «резать».
Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на «удирать», значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был — ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов — пр…
— Отряд! — ласково сказал командир. — Облачиться в походные белые шелка! Разобрать кольчуги и рационы по заплечным котомкам! — Потом командир развернулся к своему черному жеребцу. — Прощай, хитрец! —…
— Ты — светлый эльф? — недоверчиво рявкнул гном. — Это от кого же понесла твоя мама?!
Эльфы содрогнулись, заслышав в незнакомом слове зловещий смысл, и стали осторожно отодвигаться. Только командир остался бесстрашно поддерживать эльфийку под руку.
— Мой юный друг! — раздраженно сказал командир. — Какой клин? У Алагола бойцов вдвое больше! И все — прекрасные лучники, в отличие от неких гоблинов! Они из нас ежиков сделают, и ночь им не помеха!
— Гоблины! — донеслись отчаянные крики от ближнего охранения. — Гоблины идут!
— Ты — крайний случай предводителя старшего древа! — ткнул кузнеца в грудь командир. — Если доблестный Элендар выбьется из сил, или сломает ногу, или, что скорее всего, увлечется нравоучениями да кин…
А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе — если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинско…
Командир только отрицательно покачал головой. Элендар мог дойти. У каждого эльфа с рождения имелся некий запас магической энергии. Эльфы называли его — Дар. Связано это было, видимо, с тем, что трати…
Меж тем забег успешно продолжался, доблестный Элендар витийствовал, а увлекшиеся зрители потихоньку выдвинулись из леса и стали криками подбадривать соревнующихся. Причем за троллей болели даже больш…
В огромных карих глазах «малютки» мелькнула грусть. Она тоже понимала, что суждено ей стоять невыбранной. Одной. В стороне.
— Ее не мы, ее судьба обидела! — сердито сообщил командир. — Надо же какая пакость: и далее жить надо! Ну разве не горе?
Внезапно из тьмы возник старший следопыт.
— Я — могу, — сухо сообщил командир. — Я знаю, что вы просто физически неспособны удержаться, у вас природа страстная. Но я не могу допустить, чтоб отряд воителей Добра развратничал по деревням! Ибо …
Командир отмахнулся и погрузился в задумчивость. Правда, ненадолго, потому что его тут же отвлекли. Какой-то гоблин, волоча по земле кувалду, полез прямо на эльфийский строй.
— Укажи путь, командир! — почтительно напомнил он.
Они пролезли! Они протискались, продрались сквозь глинистые кривые ходы! Вернее, их заколотили под землю обезумевшие от страха гоблины. А черные всадники остались наверху: не с их габаритами, не в их…
Старший следопыт с сомнением покосился на командира. Было у него странное подозрение, что самый опасный волшебник вовсе не в шатре киснет, а валяется рядом с гоблином за кочкой. Но Вьехо благосклонно…
Вьехо улыбнулся и шагнул вперед. Навстречу ему легким охотничьим шагом на дамбу поднялся худой, до синевы бледный, но здоровый старший следопыт.
— Спасайся кто может! — заорал он. — Гномы идут!
— Вы видели?! — победно возвысил голос волшебник. — Кольцо неподвластно черному лиходейству!
— Жилые, — неохотно буркнул гоблин. — Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело.
— Ну что тут сказать? — вздохнул командир. — Вообще-то наш друг гоблин…
— Я видал, какие у вас лучники! — сухо отрезал командир.
— Вкусноводня не хватит на всех, — пробормотал вожак. — Мы без жен не пойдем. У нас с ними общая судьба.
— Грязные истории ко сну смакуют по-прежнему и меняться не желают…
Командир недоуменно пожал плечами. Вроде гоблинам недавно вломили? Хотя, если надо, всегда можно добавить…
— Я сделаю, мой командир, — сказал древний эльф. — Я сделаю.
— А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! — сердито сообщила Маин. — И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее уби…
— Да пусть и сгинем в чуждом мире, и угаснем с голоду, уйдем безвременно за Море — но у Предвечных Престолов останется слава о нас как о павших в безнадежной битве с Черным Властелином… — забормотали…
— Командир! — не выдержав, взмолился старшина гоблинов. — Неможно быть нам столь жестокими! Или мы не светлые эльфы?! Да прикажи ты их лучше порубить, чтоб не мучились вечно!
Меч в руке передового атакующего клина вспыхивает нестерпимо ярко — и падает предводитель черных эльфов. Остальные уже пали, в основном под ударами зазубренных клинков. И черное воинство делает шаг н…
— Вот потому я и ставлю в охранение старшее древо, а не романтичную молодежь! — рявкнул командир в сердцах. — Нас же перестреляют сейчас!
— Ну вот вам и достойный противник для первого раза! — ухмыльнулся прямо в лица гоблинам командир. — Надеюсь, справитесь, воители с волшебными клинками? А то, если не справитесь, нам всем кайтан прид…
— Живи счастливо, мастер! — решился командир. — Дари ремесло людям! И не поминай нас плохо!
Командир в сомнении огляделся. Ровный луг до деревни, костры лагеря вдалеке — и ни ямины, ни деревца.
— В гору! — мстительно приказал командир. — Идти непривычным путем — это в гору!
— Я думаю, что погибнут тысячи подневольных слуг! — хмуро отозвался он. — Ломать — не строить, получится быстро! А как я потом посмотрю в глаза Маин?